# Гранд. Книга 1

Дмитрий Дроздов

Элайджа Вамп был самым обычным ребенком из аграрного мира. Он умел мечтать и строил планы на будущее, но у судьбы и Великих Лордов Пустоты были совсем иные планы на этого парня. Судьба его незавидна, ему предстоит пережить множество испытаний, чтобы он стал тем, кем должен стать.

## Глава 1

Пробуждение было резким, стоило Элаю услышать громкий и весьма противный крик брита. Откровенно говоря, бриты были довольно мерзкими существами, которые любили копаться в грязи и собственном дерьме. А еще, они очень мерзко кричали и чаще всего на рассвете. Если бы не их нежнейшее мясо и мягкие перья, их бы скорее всего не стали приручать больше пяти тысяч лет назад.

Встав с кровати, Элай подошел к единственному окну в своей комнате и повернул ручку, чтобы пластиковое окно можно было открыть пошире. Сделав это, он втянул свежий утренний воздух на всю мощь своих тринадцатилетних легких. Да, сегодня ему исполнилось тринадцать лет и теперь, он имеет право устроиться на работу, пусть и не на полный день.

На Вортексе, как и на всех мирах Империи, были единые законы, Элай это знал благодаря учителю Бестиану, который был нетипичным представителем расы макси. По крайней мере, так говорил отец. Аргументировал он это тем, что макси стараются держаться вместе, хотя бы небольшими группами. В то время как учитель Бестиан был одиночкой.

Слова отца подтверждались самим Бестианом, когда во время очередного урока он рассказывал о разумных расах, что живут в пространстве Империи. А также о расах, что были уничтожены или являются независимыми. Отдельно он рассказал о ханнах, мерзких и невероятно опасных паукообразных гуманоидах, что живут где-то на востоке от Имперской границы. С этими пауками много раз пытались договориться, но ничем хорошим это не закончилось. А с недавних пор и вовсе начались активные боевые действия.

– Элай, ты проснулся? – из размышлений молодого парня вырвал крик матери, которая скорее всего была уже на кухне и готовила завтрак для него и для дедушки.

– Да мам, сейчас спущусь! – крикнул ей в ответ Элайджа и, посмотрев на стоящую возле кровати тумбочку, улыбнулся.

На тумбочке лежала его спортивная одежда, которую он планировал надеть этим утром. Он подготовил ее заранее, еще прошлым вечером, как и учил его дед. Да…, влияние деда было огромным. Причем не только на Элая и семью Вамп, но и на остальных разумных их небольшой деревни. Дедушка Доран был очень уважаемым человеком. А все потому, что он был бывшим штурмовиком, причем не обычным, а черным. Черные штурмовики были универсалами, что способны сражаться как в космосе, так и на планетах. Эти штурмовики считаются кулаком Императора и выполняют самые невероятные и сложнейшие задачи. По крайней мере, так говорят.

Дедушке было всего сто шестнадцать лет, но он уже был на пенсии. А все потому, что во время одной из миссий он потерял левую руку. Он конечно же получил неплохой протез, но для службы в регулярных войсках был уже не годен. А становиться инструктором он не захотел и вместо этого решил вернуться на Вортекс, где у него жил младший сын со своей семьей.

Это произошло семнадцать лет назад, еще до рождения самого Элая, но с тех пор, дедушка живет в деревне и занимается воспитанием подрастающего поколения. Сейчас у него было три учебных группы, в одной из которых состоял и сам Элайджа. Старшие ребята, которым было от шестнадцати до восемнадцати лет, были уже настоящими воинами и умелыми охотниками, но все равно продолжали слушаться деда. И даже занимались с ним каждый вечер.

Сам Элайджа состоял во второй группе, самой многочисленной. Их было почти два десятка парней и девчонок, в возрасте от десяти до пятнадцати лет. В третьей группе были малыши, которым было меньше десяти лет. У них были самые низкие нагрузки, что вполне логично. Дедушка учил их дисциплине, развивал физически и учил думать. А еще, он рассказывал о том, как все устроено в Империи. Кому можно верить, а кого лучше обходить стороной. Очень много рассказывал про армию и какие там порядки. Рассказывал интересно, так что не удивительно, что в прошлом году сразу трое парней и две девушки из старшей группы решили отправиться в вербовочный пункт и записались в армию. Это понравилось не всем, но высказать что-то бывшему штурмовику никто не осмелился.

Одевшись, Элай еще раз взглянул в окно, которое выходило на восток, в сторону ближайшего леса. Именно в этом лесу и охотились охотники деревни, добывая ценные шкуры животных и их мясо. А ведь это было довольно опасно из-за хищников, что обитали в этом лесу. Да и во всех лесах на этой планете.

Выйдя из комнаты, Элай забежал в ванну, чтобы почистить зубы и умыться. Только после этого он спустился вниз, на первый этаж и прошел на кухню, где увидел свою маму и деда. Мама стояла у плиты и жарила блины, которые так сильно любил Элайджа, а вот дед сидел за обеденным столом и пил свой любимый чай с ягодами. Кивнув Элаю, он указал на стул, что находился от него по правую руку. Пожелав всем доброго утра, Элай сел за стол и налил себе дедовского чая. Это уже стало чем-то вроде обязательного ритуала, который происходил почти каждый день.

– Отец и Зейд ушли на охоту? – спросил Элайджа, сделав несколько глотков горячего и весьма кислого, но невероятно полезного чая.

– Да, – ответила мать, повернувшись к Элаю, – они сказали, что добудут для ужина несколько сингурок, чтобы отпраздновать твой день рождения. Так что ушли пораньше.

– О, здорово! – вполне искренне обрадовался Элай. Он очень любил запеченных в духовке сингурок, особенно когда мама мариновала их в кислом соусе с добавлением дикого меда.

– Только твой праздник не освобождает тебя от твоих обязанностей, – добавил от себя дедушка, – сразу после завтрака у нас будет зарядка. Затем, нужно покормить животных и полить в саду. Потом можешь идти на учебу, ну а после обеда жду тебя и всю группу на площадке.

На слова деда Элай лишь утвердительно кивнул. Он не сомневался в том, что его день рождения не станет поводом для безделья. Да и не нужно было ему это. В деревне работают все, даже маленькие дети. Только так можно выжить и хорошо заработать за сезон. У всех жителей деревни были небольшие огороды или какое-то хозяйство, но зарабатывали они в основном двумя способами. Охотой и возделыванием полей, на которых выращивали парк и квору, которые поставлялись в ближайший крупный город.

Позавтракав блинами с вареньем и горячим чаем деда, Элайджа вышел на задний двор и практически сразу же начал делать зарядку. Нужно было разогреть мышцы, прежде чем на улицу выйдет дед и начнется настоящая тренировка. Она будет не такой долгой, как та, что будет после обеда, но зато ее интенсивность будет в разы выше. Дед всегда уделял Элаю больше времени, чем всем остальным детям и это было понятно. Он хотел, чтобы его внук был готов к любым испытаниям, что появятся на его жизненном пути. А еще, он надеялся что Элай пойдет по его стопам, раз уж отец Элая не захотел идти в армию. Да и старший брат Элая уже успел стать хорошим охотником и не планировал покидать деревню. Дед был патриотом, это знали все жители деревни, а потому не удивлялись, когда он всячески рекламировал армейскую службу.

– Ну что? Готов? – спросил дед, выйдя на задний двор. Одет он был в спортивный костюм, который был старше самого Элая раза в два, если не в три, но при этом, все еще выглядел неплохо.

– Готов! – кивнул старику Элай и приготовился бежать.

– Тогда начинаем! – оскалился дед и, прежде чем побежать, добавил, – если не обгонишь меня хотя бы на три круга, будешь делать пятьдесят дополнительных отжиманий!

Сказав это, он побежал вперед, оставив Элая на пару метров позади себя. И стоит отметить, что бежал дедушка очень быстро и явно не собирался поддаваться внуку. Эта тренировка оказалась гораздо сложнее, чем все предыдущие. Дед заявил, что он уже почти взрослый, а значит и тренировки должны стать полноценными. Элайджа даже не подозревал, что все эти годы дедушка его жалел и не давал ему полноценных нагрузок. Но несмотря на то, что ему было тяжело, он все выдержал и даже не подумал о том, чтобы жаловаться.

Сразу после зарядки он пошел кормить бритов. Кормил он их парком и кворой, которых в деревне было с запасом. Но вообще, бриты практически всеядные существа, они могут есть как траву, так и мясо разумных, если будут слишком голодны. Да даже друг друга они едят, если испытывают голод. И тут стоит отметить, что эти жирные твари голодны всегда, так что их надо кормить минимум четыре раза в день, чтобы они оставались жирными и счастливыми. Тогда и их мясо будет жирным, сочным и мягким.

Покормив животных, Элай подключил шланг к крану, что находился в пристройке и направился в огород. Мама выращивала много овощей на заднем дворе и даже некоторые фрукты, из которых впоследствии делала очень вкусный компот и сладкое варенье. Как и все жители деревни, мама в принципе не любила сидеть без дела и постоянно что-то выращивала, убирала, готовила или шила, когда ей совсем нечем было заняться. Да, мама по образованию была швеей и у них даже была швейная машинка, что стояла в кухонной пристройке. Мама шила очень хорошо, так что не удивительно, что вся семья ходила в том, что она сшила. Да и не только они, но и многие жители деревни.

Полив в огороде, Элай скрутил шланг и только после этого направился в ванную комнату. Нужно было помыться и переодеться в повседневную одежду. На все это он потратил примерно двадцать минут, после чего, взял с собой свой старенький планшет, зарядное устройство и переходник, на тот случай, если надо будет скачать новый материал с планшета учителя Бестиана. Пожелав маме хорошего дня, он вышел из дома и направился к школе, которая находилась всего в сорока метрах от его дома.

Если подумать, то в их деревне все было рядом, поскольку сама деревня была небольшой. Всего семьдесят три дома, четыре из которых только строились. К слову, один из строящихся домов должен был достаться его старшему брату Зейду, которому было уже двадцать лет. Как и все парни деревни, он выбрал себе невесту и уже даже договорился с ее родителями о свадьбе. Это была его подруга, с которой они дружили практически всю жизнь, так что родители Малики были не против. Да и кто в принципе откажется выдать свою дочь за старшего сына старосты?

Да, отец Элая был не только лучшим охотником в деревне, но еще и являлся старостой, который решал все возникающие вопросы и даже конфликты, если они происходили. Впрочем, конфликтов в деревне практически не было, разве что с приезжими торговцами или редкими туристами, которые приезжали из города, чтобы поохотиться или отдохнуть на природе. Авторитет у отца был огромный и насколько знал Элай, он стал еще больше, когда в деревню вернулся дед. Что и говорить, но про черных штурмовиков ходили целые легенды. И даже в самых окраинных мирах Империи слышали что-то об этих великих воинах.

– Элай, подожди! – вырвала его из размышлений Тия, дочка деревенской знахарки. Рядом с ней шел Мерей, сын единственного механика в деревне. Его отец был настоящим мастером с золотыми руками и мог починить даже древнее барахло, которому было две сотни лет. А еще, ходили слухи, что среди их предков были гномы.

– Привет, – улыбнулся своим друзьям Элай, – рад видеть вас.

– С днем рождения тебя! – буквально налетела на него Тия, заключив его в свои объятия, чем вызвала недовольство Мерея, который попытался скрыть свою зависть.

О том, что он неровно дышит к их общей подруге знали практически все, кроме самой Тии. Иногда Элай думал о том, что она просто делает вид, что ничего не понимает, но так ли это было на самом деле, он точно не знал. Да и не так важно ему это было. Элай был далек от всех этих нежностей. Он еще не говорил родителям и даже деду, но как только это будет возможно, он поедет в город и запишется в армию, чтобы однажды стать штурмовиком. Он конечно же понимал, что стать даже обычным штурмовиком не так просто, но в себе он был уверен. И возможно однажды, лет через сто, он тоже вернется в деревню, чтобы воспитать новое поколение, как делал это его дед.

– Вот, возьми! – произнесла подруга, протянув небольшой мешочек, внутри которого было печенье с орехами, – я сама испекла. Ну…, почти. Мне мама немного помогала.

– Спасибо, – улыбнулся ей Элай и спросил, – ты не против, если я с остальными поделюсь? Уверен, печенье очень вкусное и все захотят попробовать.

– Ну…, – замялась девочка, – я готовила для тебя…, но если хочешь, то конечно же поделись с остальными.

Сказав это, она слегка покраснела и сделала шаг назад, что позволило Мерею подарить свой подарок. Это были охотничьи перчатки с небольшими стальными костяшками, что делало эти перчатки серьезным оружием. Подобными перчатками пользовались охотники, они были очень крепкими и надежными. Порой, доходило до того, что охотник мог носить одну и ту же пару перчаток два, а то и три десятка лет и они все равно оставались целыми.

– С днем рождения тебя! – поздравил друг и добавил, – уверен, теперь отец будет брать тебя с собой на охоту, так что они точно пригодятся.

– Спасибо, – улыбнулся Элай, – я тоже надеюсь, что он разрешит мне ходить с ним. Хотя бы на сингурок или рябтов.

– Ладно идемте, – привлекла внимание Тия, – а то можем опоздать на первый урок. А ведь у нас сегодня геометрия!

Услышав ее слова, Мерей скривился. В отличие от Элая и Тии он геометрию не сильно любил. Откровенно говоря, он в принципе не любил учиться. Ему больше нравилось помогать отцу в мастерской. Вот там он был как рыба в воде. Он искренне считал, что только это ему пригодится в жизни, а все остальное – это трата его времени. Разве что тренировки под руководством дедушки Элая он воспринимал как нечто важное и необходимое. Как и все дети в деревне, он был наслышан о подвигах бывшего штурмовика и даже не думал о том, что он может преподавать что-то ненужное.

Первый урок пролетел достаточно быстро. Учитель Бестиан рассказывал про многогранники, такие как призма, параллелепипед, пирамида и многие другие. А также про их элементы и простейшие свойства. Урок оказался весьма познавательным и интересным. Элай поразился тому, сколь многогранными могут быть различные фигуры и даже подумал о том, что само пространство может быть многогранным. И вполне возможно, что это можно как-то использовать для своей пользы. Осталось только придумать, как именно.

Вторым уроком была География Империи и на этом уроке они продолжили изучение восточных регионов, где до недавнего времени шла активная экспансия и колонизация новых систем. Вот только Империя столкнулась с ханнами, что в итоге привело к жестокой войне, которая шла и по сей день. Учитель Бестиан признался, что родился в одном из пограничных миров и тоже пострадал от нападений этих ужасных монстров, что в итоге привело его на Вортекс. Это была любопытная информация, поскольку учитель не любил рассказывать ученикам и другим жителям деревни о своем прошлом. Но судя по всему, сегодня он по какой-то причине решил немного открыться.

Третьим уроком была картография, которую Элай очень любил. Да и дедушка говорил, что штурмовики должны уметь ориентироваться на местности и читать карты. А если это потребуется, они должны нарисовать карту, да так, чтобы ее могли понять боевые товарищи. Это очень важно, особенно для планетарных войск. Но даже флотские читают карты, просто они выглядят иначе. Поэтому, Элай старался запомнить все, что им рассказывал и показывал учитель Бестиан. Это могло ему пригодиться в будущем!

Сразу после уроков, ученики стали расходиться по домам. Им нужно было пообедать, прежде чем все они отправятся на площадку, где их уже должен будет ждать дедушка Элая. А ведь у многих из них есть еще и домашние дела, которые нужно перед этим сделать.

– Ну что? Увидимся через четыре часа? – спросила Тия, обращаясь к Элаю и Мерею, – или есть какие-то идеи?

– Я обещал помочь отцу, – тут же ответил Мерей, – нужно починить печку бабушки Якти, иначе она снова будет ругаться, а все мы останемся без ее пирогов.

– Дело важное, – вполне серьезно кивнул ему Элай. Пироги бабушки Якти любили все жители деревни. Не только дети, но и взрослые.

– Тогда увидимся позже, – кивнула Тия, у которой тоже были дела. Она обещала помочь маме в огороде.

Пожелав своим друзьям удачи, Элай побежал домой. Отец с братом должны были уже вернуться, а значит, им нужно будет помочь с разделкой сингурок, в чем Элай мог уже считаться настоящим мастером.

## Глава 2

Вернувшись домой, Элай сразу же понял, что отец с братом вернулись с охоты. В подтверждение тому были висящие на крюках туши трех сингурок и два крупных рябта. На крюках они висели не просто так, а для того, чтобы с них стекла кровь, которую позже добавят в пищевую пасту для бритов. Стекала она в специальные емкости, что стояли на земле.

– О, а вот и наш герой вернулся! – улыбнулся Зейд, увидев младшего брата, – как учеба? Много нового узнал?

– Было интересно, – кивнул Элай брату, – на геометрии изучали многогранники, потом географию восточной границы Империи, ну а после была картография. Учили стандартные обозначения объектов на лесистой местности.

– Полезные навыки, – одобрительно кивнул Зейд, – особенно для охотника. Мы как то раз с парнями заблудились и чуть не погибли, но к счастью Балд заметил один из ориентиров и вспомнил куда нужно идти. Так и выбрались в тот раз, хотя могли застрять там на ночь.

Оставаться на ночь в лесу было крайне опасно и было практически равносильно самоубийству. По крайней мере, для одного разумного или для небольшой группы. В лесу есть очень опасные хищники, некоторые из них охотятся стаями, а есть и те, что в одиночку способны убить группу охотников. У них очень прочная шкура, которую сложно прострелить. Оттого она и ценится столь высоко. Причем настолько, что торговцы из городов готовы лично прилетать за очередной партией шкур.

– Кстати…, – брат сделал вид, что только что вспомнил о чем-то важном, – держи, это тебе. Подарок от меня на день рождения. Только аккуратнее, не отрежь себе ничего лишнего.

Сказав это, он протянул Элаю нож, да не простой. Это был боевой нож, какими пользовались в Имперской армии и многие из охотников деревни. Особенность подобного ножа была в том, что в его рукоятку был встроен ультразвуковой генератор, который создавал колебания вдоль кромки лезвия. Это позволяло резать практически все что угодно, даже сталь. Дедушка часто говорил, что подобный нож, в руках опытного бойца – это очень грозное и смертоносное оружие. И вот, ему наконец-то подарили такой нож!

– Спасибо! – произнес Элай, вытащив нож из ножен, – я буду очень осторожен с ним!

– Не сомневаюсь в этом, – весьма серьезно кивнул ему брат, – дед говорил, что в своей группе ты лучше всех обращаешься с ножами, так то тебе можно доверить столь опасное оружие.

– Мы все еще занимаемся деревянными ножами, – скривился Элай, – но да, я стараюсь быть самым лучшим в группе. Даже когда ставят в пару со старшими.

– Молодец! – сказал брат и потрепал его по волосам, – можешь опробовать его на пойманных рябтах, когда с них вытечет вся кровь. А пока беги, мама говорила, что тебе еще бритов покормить надо. И не забудь налить им свежей воды.

Кивнув брату, Элай побежал в свою комнату, где убрал планшет и прочие учебные принадлежности в тумбочку, после чего, переоделся в спортивный костюм. Он оставил одежду висеть на веревке, прямо напротив окна, так что одежда уже высохла и не так сильно пахла его потом. Свой новый нож он взял с собой, засунув его под пояс. Раз уж ему его подарили, значит и носить с собой теперь можно.

Заниматься домашними делами лучше всего в спортивном костюме, поскольку он все равно к вечеру будет слишком грязным и отправится в стирку. Даже если збыть про домашние дела, были еще тренировки, которые проводил дедушка дважды в день. Первый раз утром, только для Элая и еще один раз после обеда, когда занимались со всей группой. Оставаться чистым при таких интенсивных нагрузках было в принципе невозможно, так что у Элая было два комплекта спортивной одежды, один из которых каждый вечер отправлялся в стирку.

Да, маме приходилось стирать каждый день, но ей это было не сложно. В конце концов, стирала машинка, мама лишь загружала нужное количество чистящей смеси и развешивала белье, когда машинка завершала работу. Нечто подобное делали все женщины в деревне и даже некоторые мужчины, которые по тем или иным причинам жили без женщин.

Спустившись вниз, он вышел на задний двор, где встретил отца и деда, которые о чем-то разговаривали. Судя по их лицам, разговор был у них серьезный, так что Элай решил их не отвлекать и занялся делом. Зайдя в пристройку, он взял пару мешков с кормом и отнес эти мешки бритам. После этого, он подсоединил шланг к крану в пристройке и протянул его до бочек, из которых пили бриты. Воды они пили много, так что бочки приходилось наполнять минимум дважды в день.

На все это ушло минут десять от силы, но вот для того, чтобы наполнить бочки водой, пришлось немного постоять. Шланг нельзя было забросить в бочку, чтобы она наполнялась водой. Он постоянно выскальзывал и мог забрызгать бритов, а они этого не любили. Взрослые бриты могли весить как четыре человеческих мужчины и были крайне опасны, когда начинали буйствовать. Все же, они весили очень много и практически не чувствуют боли.

Впрочем, это утверждение больше относилось к диким бритам, которые водились на многих планетах Империи. Колонисты специально завозили этих и десятки других животных, что были распространены в старых системах Империи. Дикие бриты были не такими крупными, как их одомашненные собратья, но зато были гораздо опаснее. Они могли ранить и даже убить неосторожных охотников. А еще, Элай знал, что некоторые колонисты используют их в качестве вьючных животных, правда направлять их в нужную сторону не так просто.

– А вот и ты, – сказал дед, когда Элай наполнил бочки водой и вернулся в пристройку, чтобы скрутить шланг и убрать его на место.

– Куда ушел отец? – спросил Элай у деда, – у него появились какие-то дела? Или он снова пошел на охоту?

– Да, деревенские дела, – кивнул дед, – ему нужно провести собрание с советом деревни. Не волнуйся, скоро он вернется. А пока идем, разделаем рябтов. Посмотрю, как ты орудуешь новым ножом.

– Пойдем, – кивнул Элай, которому и самому хотелось посмотреть, как будет резать его новый клинок.

Задерживаться они не стали, так как нож у Элая был с собой. Он уже взрослый и скорее всего начнет ходить с отцом на охоту, а значит, он имеет право на ношение ножа. По крайней мере, в деревне. А вот в городе уже нет. Забывать про законы Империи не стоит. И насколько знал сам Элай, открыто носить оружие нельзя, даже взрослым, у которых есть специальное разрешение. А уж про детей и говорить нечего.

Вскоре, Элай во всю орудовал своим новым ножом над телами рябтов. Снять шкуру не так сложно, как кажется на первый взгляд, главное следовать отработанной столетиями, если не тысячелетиями методике и все будет нормально. Начинаешь всегда с задних лап. Нужно сделать круговой разрез ниже коленного сустава, а затем, ведешь по внутренней стороне ног до заднего прохода и так далее, пока в конечном итоге не доберешься до головы, которую можно просто отрубить.

Когда с тушами рябтов было покончено, они отнесли мясо на кухню и передали маме, а шкуры положили в пристройке, чтобы их обработкой мог заняться Зейд. После этого у Элая появилось немного свободного времени, поскольку до тренировки с дедушкой и его группой оставалось почти три часа. Элай решил потренироваться с метательными ножами, которые были неотъемлемой частью снаряжения охотника. Такие ножи очень эффективны в тех случаях, когда надо отогнать от себя хищника или чтобы ранить его, так что Элай старался научиться бросать ножи так же метко, как его отец. Но к сожалению, он попадал по мишени только шесть раз из десяти. Нужно было больше тренироваться!

Позже, вечером того же дня, праздничный ужин рода Вамп.

Лучи звезды Вортекса уже начали уходить за горизонт, но несмотря на это, в доме Вампов было довольно шумно. В общей столовой собрались все члены семьи, в том числе и Нира, старшая сестра Элая. Она пришла вместе со своим мужем, который тоже был хорошим охотником и лучшим другом Зейда. Это был Балд, о котором Зейд упоминал, прежде чем подарил Элаю нож.

Прежде чем сесть за праздничный стол, родственники подарили Элаю свои подарки. Нира подарила ему комплект парадной одежды, которую они с Балдом купили в городе и коричневый плащ с капюшоном. Многие из охотников носили подобные плащи, чтобы их было тяжелее заметить. В плаще было много различных кармашков, куда можно было положить вещи, которые могут понадобиться при охоте. Плащ был детским. Он рассчитан на детей в возрасте от двенадцати до пятнадцати лет, так что в будущем Элаю придется приобрести новый плащ, но он все равно был рад подобному подарку.

Отец подарил Элаю винтовку ЕА-10, точно такую же, какая была у всех охотников в деревне. Разве что винтовка Элая была абсолютно новая и даже лежала в заводском коробе. Эта винтовка считалась кинетическим оружием, поскольку стреляла стальными иглами. Охотники пользовались игольниками, чтобы не повредить шкуры животных, поскольку в противном случае они сильно упадут в цене, а то и вовсе будут не интересны торговцам.

К слову, дедушка рассказывал, что около трехсот лет назад подобные винтовки использовали даже в Имперской армии. Они достаточно мощные и вполне способны пробить доспехи простых солдат. Но вот доспехи штурмовиков игла пробить уже не сможет, поскольку там используются совсем другие сплавы.

Винтовка была шикарная и Элай был очень рад ее получить. Ведь это означало, что теперь отец точно будет брать его с собой на охоту. А стрелять из винтовки Элай уже умел и очень неплохо. Что отец, что дед, оба говорили, что у него врожденный талант. Дедушка говорил, что их семья оказалась на Вортексе еще при первой волне колонизации и их предки всегда были хорошими охотниками и добытчиками, а потому, стрелять в их роду умеют все. Даже женщины.

Подарки были отличные, но больше всех выделился дед, когда передал Элаю небольшую коробку, внутри которой был планшет. И все бы ничего, но это был новейший планшет серии СНТ-12, которые вышли на рынок Империи всего два года назад. Прежде ими пользовались исключительно военные, но с недавних пор стали доступны и гражданским. Это был очень мощный и быстрый планшет. Полного заряда батареи хватало на пять дней, но при этом, планшет мог заряжаться от дневного света. Но что самое главное, он был способен подключиться к глобальной сети Империи, а значит, Элай мог получить доступ практически к любой информации, что его заинтересует.

Элай не смог удержаться и сразу же активировал планшет, а затем…, он попытался зайти в глобальную сеть, но как оказалось, сперва нужно было зарегистрироваться. Причем вариантов регистрации было целых два. Можно было зарегистрироваться по своим документам или же анонимно. Считалось, что отследить анонимный аккаунт невозможно, но и возможностей у такого аккаунта значительно меньше, чем у официального.

– Ладно, – дедушка хлопнул Элая ладонью по плечу, – позже с этим разберешься. Пора садиться за стол. А то сингурки стынут, а у меня уже слюни текут. Твоя мама как всегда на высоте и приготовила настоящий шедевр!

– Ой, да ничего особенного, – тут же отмахнулась мама, хотя Элай видел, что похвала была ей приятна. Как и любой женщине.

Отец как-то говорил Элаю о том, что женщин нужно постоянно хвалить и делать им комплименты, чтобы они чувствовали, что их любят и что они важны. Мужчине это не сложно, а женщине всегда приятно. Главное делать это в меру, поскольку если перестараться, женщина будет не просто уверенной в себе, но и самоуверенной, а это уже плохо.

Подобные разговоры происходили между Элаем и его отцом не чаще пяти раз в год и каждый раз отец был изрядно пьян. Отец не был любителем горячительных напитков, но когда был хороший повод, все же мог себе позволить одну бутылочку настойки бабушки Якти. Да, бабушка Якти не только пекла пироги из лесных ягод, но еще и делала с их помощью настойку, которая считалась чем-то вроде дополнительной валюты в деревне. Настойка была так хороша, что ее даже покупали приезжие торговцы. И делали они это не для продажи, поскольку на нее не было лицензии, а чисто для собственных нужд, что говорило о многом.

Вечер пролетел быстро, еда была вкусной, напитки были освежающими, а разговоры душевными. Лишь один раз Зейд отлучился, чтобы покормить бритов. Элай хотел ему помочь, но брат заявил, что справится сам, а именинник должен оставаться за столом. Застолье продолжалось практически до самой ночи, но когда все основательно наелись и наговорились, а некоторые еще и напились, Нира с Бладом стали собираться домой. А там уже и все остальные решили, что пора закругляться. Праздник – это хорошо, но не стоило забывать о том, что впереди их всех ждет новый день и новые заботы. Элай помог маме убрать со стола, в то время как дедушка помог отцу и Зейду уйти в их комнаты.

Отец и брат выпили этим вечером много настойки и откровенно говоря, едва стояли на ногах. Дедушка тоже пил настойку, но в отличие от них, он практически не опьянел. А все потому, что имел модифицированный организм. Каждый черный штурмовик проходил процедуру усиления организма, что делало их чуточку быстрее, сильнее и разумеется выносливее. Даже естественная регенерация и продолжительность жизни немного повышались. Подобную процедуру проходили все аристократы, старшие офицеры, агенты различных спецслужб и, разумеется, черные штурмовики.

Когда со стола было убрано, а большая часть посуды отправилась в посудомойку, Элай пожелал маме и деду спокойной ночи, после чего, поднялся наверх в свою комнату. Ему хотелось изучить свой новый планшет, да и с винтовкой надо было разобраться. По идее, она должна быть в идеальном состоянии, но Элай знал, что за оружием надо следить, чтобы оно никогда не подводило. Поэтому, как только он оказался в своей комнате, Элай достал винтовку из короба и разобрал ее. Нечто подобное он уже делал десятки раз с оружием отца и брата, так что определенный опыт у него имелся. Деталей было не так уж и много, всего дюжина элементов, если считать самые маленькие.

Отдельное внимание он уделил магазину. Сейчас он был пуст, но в том же коробе было два отделения, в которых лежали иглы. По три десятка игл на каждую секцию. Иглы были острые, тонкие и очень холодные. А еще, они были невероятно смертоносными, о чем Элайджа прекрасно знал.

Провозившись с винтовкой почти пятнадцать минут, Элай убедился в том, что она в идеальном состоянии и готова к работе. Даже энергетическая батарея, что находилась в прикладе, была заряжена на девяносто семь процентов. Убрав винтовку назад в короб, он спрятал ее в шкафу, после чего, сел на кровать и взял в руки свой новенький планшет.

Планшет включился всего за две секунды, что было очень быстро. Практически мгновенно, если сравнивать с его старым планшетом, который включался не меньше минуты. Как и советовал дедушка, он залез в настройки интерфейса и начал все менять так, как ему было удобно. Элай был поражен тем, как много было в этом планшете всевозможных параметров и индикаторов, которые можно было изменить. Провозился он с этим не меньше десяти минут, прежде чем настроил все так, как ему нравилось.

Когда с настройками было покончено, он вновь попытался подключиться к глобальной сети и также как это было в самый первый раз, ему потребовалось зарегистрироваться. Создать анонимный аккаунт было гораздо легче. По сути, нужно было лишь придумать никнейм, пароль и заполнить несколько уточняющих данных. Нужно было указать свой регион и планету проживания, а также языки, которыми владеешь. И все, можно начинать работать.

Ничего сложного, так что он вбил все необходимые данные и спустя две минуты все же вошел в сеть. Сперва в планетарную сеть, а уже через нее, подключился к глобальной сети. Планетарная сеть существенно отличалась от глобальной сети своим внутренним содержанием. Как не сложно догадаться, в планетарной сети была доступна только та информация, которая была как-то связана с планетой и системой. И ничего более, а вот уже в глобальной сети можно было развернуться по полной. И первое, что он сделал, залез на один из книжных сайтов, где можно было скачать или даже читать книги напрямую через сеть.

Читать Элайджа любил, особенно приключенческие романы, поскольку это позволяло погружаться в иные миры не выходя из комнаты. Больше всего ему нравились истории о колонизации далеких и невероятно опасных планет, а также книги, в которых главные герои храбро сражались с чужеродными вторженцами, которые хотят уничтожить Империю. В подобных историях главным героем чаще всего был кто-то из кенов, но Элаю больше нравилось, когда героем был обычный разумный, такой же, как и он сам.

Иногда, он читал ужасы и детективы, если отзывы других читателей были хорошими. Но в последнее время он читал то, что ему советовали другие ребята из школы. Читать книги любили многие, поскольку это было одним из главных развлечений для детей и взрослых в деревне. Элай не был исключением и ему уже не терпелось найти интересную книгу, чтобы ее скачать и начать читать. Что он собственно и сделал, увидев книгу, которая понравилась ему своей обложкой и аннотацией. Книга была о молодом капитане, чья экспедиция застряла на дикой планете, на самом краю галактики. Все старшие офицеры погибли, так что именно капитану придется принимать решения, чтобы спасти выживших членов экипажа и колонистов!

Заснул он только спустя три часа, когда понял, что у него начали болеть глаза из-за света, что шел от планшета. Отложив его в сторону, Элайджа лег на кровать и вскоре заснул, отправившись в очередное путешествие в стране грез.

## Глава 3

С тех пор, как Элаю исполнилось тринадцать лет, прошло два месяца и наступила пора собирать урожай. Обычно на это уходило около недели и в сборе урожая участвовали практически все жители деревни, что было вполне ожидаемо. Дело в том, что деньги, с продажи большей части урожая, равномерно распределялись между всеми жителями деревни. Причем, учитывались даже маленькие дети, просто их доли были меньше.

В этот период времени даже охотники не ходили в лес и помогали собирать урожай. Так что даже отец Элая работал в поле наравне со всеми остальными. Хотя он был не просто старшим охотником, но еще и старостой деревни. За эти два месяца жизнь Элая несколько изменилась. Отец начал брать его с собой на охоту и уже на практике показывал все то, о чем ранее рассказывал ему. Постигать эту важную науку помогал старший брат, который считался очень хорошим следопытом.

Словно сухая губка, Элай впитывал в себя знания и опыт, которые передавали ему отец и старший брат. И уже на втором выходе он подстрелил свою первую сингурку. Затем были рябты, тасуры и даже молодой брит. Отец очень хвалил его в тот день, когда Элай подстрелил дикого брита метким выстрелом прямо в глаз. В тот день праздновала вся деревня и каждый житель получил кусочек того брита. Это была традиция, которую соблюдали еще со времен первых колонистов. Убив дикого брита, Элайджа стал практически полноценным охотником. Но охотиться в одиночку он конечно же еще не мог, так что он продолжал ходить на охоту вместе с отцом и старшим братом.

Тренировки с дедом тоже существенно изменились. Дед стал жестче и начал увеличивать нагрузки. А еще, он дважды в неделю водил Элая в лес, чтобы пострелять из штурмовой винтовки модели ТР-1. Подобные винтовки стояли на вооружении в Имперской армии. И дедушка, будучи резервистом с боевым опытом, был обязан иметь такую винтовку, чтобы в случае необходимости, он мог вступить в бой с врагами Империи.

Стрелять из этой винтовки Элаю нравилось, она была очень мощной и смертоносной. И дедушка говорил, что в ближайшие годы в армию поступят новые винтовки модели ТР-2. Ему об этом рассказали бывшие сослуживцы, с которыми он поддерживал связь. Они говорили, что новая винтовка легче и мощнее, а еще, оружейники увеличили емкость энергетической батареи и теперь винтовка имеет дополнительные пятнадцать выстрелов. И это при том, что мощность этих выстрелов тоже была увеличена.

– Элай, ты уснул что ли? – выдернула его из раздумий Тия, – ты сейчас похож на живую статую. Помните, нам их показывали в музее, когда мы ездили в город?

– А мне кажется, что он просто научился подключаться к глобальной сети пользуясь исключительно своим мозгом, – пошутил Мерей, а затем добавил, – я слышал, что в центральных мирах Империи разработали имплантат, который вставляют прямо в мозг. С его помощью можно взаимодействовать с приборами и выходить в сеть.

– Да и пусть, – отмахнулась Тия, – до нас подобная технология дойдет еще не скоро. Да и не нужна она нам. Наверняка это плохо выглядит. Может быть даже придется брить волосы на голове.

Сказав это, Тия слегка дрогнула. Своими длинными золотистыми волосами девочка очень гордилась и тщательно за ними ухаживала. В принципе, как и все девочки в деревне, но Тия в этом была лучше всех. Она говорила, что у них с мамой есть секретный способ, как сделать волосы крепкими и мягкими. И если учесть, что от Тии постоянно пахло какими-то приятными травами, а волосы действительно были очень красивыми и крепкими, своих друзей она не обманывала.

– Нужно принести еще пару мешков, – ожил Элай, посмотрев на мешок в своих руках, – Тия, принесешь?

– А я что? Самая крайняя что ли? – возмутилась девочка, уперев руки в свои бока. Ей почему-то показалось, что от нее хотят избавиться.

– Я просто подумал, что ты могла бы немного отдохнуть, – пожал плечами Элай, – ты же вчера на тренировке неудачно упала на камень, а сегодня утром говорила, что у тебя спина болит. Вот я и подумал, что тебе следует сделать перерыв. Но если ты не устала, за мешками могу сходить и я.

– А…, – замялась девочка, – ну если так, то да…, я бы прогулялась. Да, я схожу за мешками! Но я быстро вернусь, так что не обсуждайте без меня ничего интересного.

– О великие Боги, – покачал головой Мерей, – что интересного мы можем обсуждать, собирая парк?

– А мне откуда знать, что у вас на уме? – спросила Тия, посмотрев ему прямо в глаза, – я мысли читать не умею. К сожалению.

Они препирались еще пару минут, прежде чем Тия все же развернулась и пошла к ближайшей телеге, где можно было взять новые мешки. Пока ее не было, Элай и Мерей могли обсудить один вопрос, о котором девочка не должна была знать. Дело в том, что через две недели у нее будет день рождения и друзья решили, что нужно подарить что-то стоящее. Все же, тринадцать лет – это серьезно. Особенно для девочек, которые начинают меняться. Причем не только внешне, но еще и их характеры меняются. И зачастую, не в лучшую сторону. Элай это знал благодаря старшей сестре, которая время от времени сходила с ума, пока не вышла замуж и не съехала.

У Мерея был родной дядя, младший брат его отца, который жил в городе и иногда приезжал в деревню. Мальчишки хотели с его помощью купить Тии подарок и даже придумали, что именно подарить. На выбор подарка они потратили очень много времени. Элай провел несколько вечеров в планетарной сети, чтобы найти что-то подходящее, но в конечном итоге они просто обратились к Нире, которая и подсказала, что можно подарить.

Как оказалось, в городе можно было купить косметический набор, который должен быть у каждой уважающей себя девушки. У Тии такого не было, но оба парня знали, что она все же пользовалась косметикой, большую часть которой делала ее мама из лесных трав и ягод. Но если верить Нире, тот набор – это совсем другой уровень и Тия точно будет довольна. Стоил он немало, но у парней были деньги, так что скинувшись, они могли купить этот набор. И вот тут то им и нужна была помощь дяди Мерея, который должен был купить набор и привезти его в деревню.

– Значит получится, – подвел итог Элай, – твой дядя приедет на следующей неделе?

– Да, я договорился, – кивнул ему Мерей, – да и по поводу денег. Он сказал, чтобы мы не беспокоились. Можно будет отдать, когда он приедет.

– Хорошо, – кивнул ему Элай и добавил, – но я на всякий случай сразу отдам тебе свою часть, чтобы ты мог рассчитаться с дядей, когда он приедет.

Сказав это, он кивнул Мерею и отошел от него на два шага, поскольку увидел возвращающуюся Тию. И возвращалась она не одна, а с еще несколькими девчонками, которые весело щебетали между собой и смеялись. Увидев это, Элай мысленно вздохнул, поскольку понял, что о спокойствии можно забыть. Ну не умеют девочки работать молча. Им обязательно нужно с кем-то говорить, даже если они заняты очень важным делом.

Провозились в поле до самого вечера, но зато, весь парк был наконец-то собран и размещен в деревенских амбарах, где его позже отсортируют. Большая часть парка заберут торговцы, но примерно треть крупы будет распределена между жителями деревни, а еще небольшая часть будет убрана до следующего посева. Парк растет довольно быстро, так что его сажать можно два раза в год, что довольно выгодно, если учесть, как он ценится во всей Империи.

Парк можно варить и даже жарить, а еще, его перетирают в муку, чтобы готовить хлеб. Имперские солдаты едят парковую кашу минимум три раза в неделю, но бывает что и чаще. Не говоря уже о том, что они каждый день едят парковые лепешки и хлеб. Чаще всего парк именно варят, чтобы делать из него сытную кашу. Но еще его можно добавлять в различные супы. Жареный парк тоже довольно вкусный, особенно если добавить сливочное масло, соль и специи. Из него даже делают простенькие сладости, когда к жареному или вареному парку добавляют ягоды, мед, сахар и прочие подсластители.

Вернувшись домой, Элай первым делом накормил бритов и налил им воды в бочки. Только после этого он зашел домой и поднялся на второй этаж, где была ванная комната в которой он мог смыть с себя всю грязь, что скопилась на его теле за этот день. На первом этаже тоже была ванная комната, но там была именно ванна, а не душевая кабинка, как на втором этаже. Стоять под потоком горячей воды было приятно, но Элай привык мыться быстро, как и учил его дедушка. Он тратил на это не больше десяти минут, в то время как та же Нира могла занимать ванную комнату по несколько часов.

Спустившись вниз, Элай увидел, что все члены его семьи находятся в большом зале и что-то смотрят на голопроекторе. Подойдя к ним он увидел, что все они смотрели планетарные новости и судя по всему, произошло что-то серьезное. Не став задавать вопросов, Элай начал слушать, что говорила молодая девушка-репортер, которая находилась в самом центре событий.

Девушка стояла на фоне протестующих разумных, которые держали в руках какие-то плакаты и что-то требовали от властей, а затем…, началась стрельба. И если Элай правильно все понял, эти вооруженные разумные не являлись офицерами правопорядка. Это были гвардейцы Герцога Шипала и какие-то наемники. Когда офицеры правопорядка попытались им помешать, гвардейцы начали стрелять и в них тоже, что переросло в полноценный бой.

– Что происходит? – не выдержал Элай, который не понимал, почему гвардейцы Герцога стреляют в его же подданных и офицеров правопорядка.

– Мятеж! – ответил дедушка, сжав свои кулаки, – Герцог Шипал поднял мятеж против Императора.

Говорил он это с такой злостью, что даже Элаю стало не по себе, хотя он понимал, что гнев дедушки направлен не на него. Как позже выяснилось, Герцога уличили в связях с пиратами и работорговцами, а также в ряде других преступлений. И вместо того, чтобы признать вину и понести заслуженное наказание, он убил представителей Императора и всех тех, кто выступил против него. Герцог объявил мобилизацию, против которой и выступали разумные. Чем это закончилось, видели все. И хуже всего то, что нечто подобное происходило во всем секторе, а не только на Вортексе.

Когда новости прервались, взрослые начали обсуждать произошедшее. А дедушка и отец даже спорили о чем-то. Самого Элая отправили наверх, в его комнату. Что он в итоге и сделал, несмотря на то, что ему очень хотелось понять, что именно произошло и как им всем теперь жить. Дураком он не был и прекрасно понимал, что мятеж Герцога отразится на всех его подданных, в том числе и на жителях Вортекса. Вполне возможно, что их тоже объявят мятежниками, как и самого Герцога и тогда…, тогда им придется воевать с Империей?

Поднявшись наверх, Элай сразу же включил свой планшет и попытался найти информацию в сети. И вот тут его ждал неприятный сюрприз, большинство планетарных ресурсов были заблокированы, работали лишь некоторые из них, которые контролировались планетарным правительством. При этом, войти в глобальную сеть не получалось. Соединение постоянно сбрасывалось, словно во время подключения кто-то мешал.

В итоге, узнать Элаю удалось не так много. Только то, что говорили на подконтрольных ресурсах и то, что можно было узнать от других пользователей. Если верить правительственным источникам, то Герцога подставили и он обязательно докажет свою невиновность, а до тех пор во всем секторе вводится военное положение и будет проводиться всеобщая мобилизация для защиты сектора от врагов внешних и внутренних. Такова была официальная позиция правительства.

А вот если почитать комментарии других пользователей, то картина складывается совсем иная. Разумные писали о том, что в городах начались беспорядки. На улицах появились вооруженные солдаты и какие-то головорезы, которые не стесняются убивать офицеров правопорядка. Впрочем, некоторые пользователи писали, что среди офицеров правопорядка были замечены те, кто помогал гвардии и наемникам. Шли массовые аресты и творился полнейший хаос.

Элай читал бы и дальше, но вскоре комментарии пользователей начали удалять, а затем и вовсе пошли блокировки. Элай ничего не писал, только читал, но на всякий случай вышел из сети и убрал свой планшет в сторону. Лежа на кровати, он смотрел в потолок и думал о том, что произошло. Даже если бы он не слышал слов деда, он бы все равно не поверил в то, что пишут на правительственных ресурсах. Достаточно того, что в прямом эфире гвардия Герцога расстреляла мирных жителей и офицеров правопорядка.

Всех Имперских законов Элайджа конечно же не знал, но ему было известно о том, что офицерам правопорядка и гвардейцам аристократов нельзя применять оружие против граждан Империи. Они могут его применять только против преступников и только в тех случаях, когда преступники вооружены и угрожают офицерам. Только в этих случаях разрешено применять оружие, но даже так, позже будет проведено расследование. Здесь же, все было очевидно. Так что да, в правоте слов деда Элай не сомневался. Герцог поднял мятеж против Императора. Осталось только понять, чего ждать простым жителям сектора.

Весь жизненный опыт Элая подсказывал ему о том, что ничего хорошего ждать не приходится. Скорее всего начнется гражданская война и одним только Богам известно, как долго она может продлиться. Очень многое будет зависеть от аристократов, что живут в этом секторе. Каждый аристократический род имеет свою гвардию и даже боевые корабли. Если они поддержат Герцога, то покорить сектор будет очень тяжело. Это может растянуться на годы и даже на десятилетия.

Элай знал, что живущие в одном секторе аристократы тесно связаны между собой, в том числе и родственными связями. Так что есть большая вероятность того, что местные аристократы Герцога поддержат. Многие, но не все. Дело в том, что в Империи есть два типа аристократов. Первые – это потомки кенов. Эти рода сильны и богаты, но все знают, что они себе на уме и даже частенько воюют между собой ради каких-то материальных благ или ради влияния. Но помимо них есть аристократы, вышедшие из военных структур. Проще говоря, это Гранды и Альды, которые своей верной службой заслужили всеобщий почет и уважение.

Гранды и Альды приравниваются к Имперской аристократии и что важно, прямые потомки Альдов и Грандов тоже приравниваются к Имперской аристократии. Тут стоит отметить один интересный момент, чем выше звание было у родоначальника, тем выше присвоенный роду титул. Майоры становятся Баронами, Полковники Графами, ну а Адмиралы и Генералы Герцогами. Все достаточно просто. И вот тут стоит отметить, что аристократы вышедшие из военных структур очень лояльны Императору, а значит, мятеж Герцога они не поддержат. Элай был в этом практически уверен, поскольку дедушка рассказывал ему, что Грандами и Альдами становятся самые лучшие представители Империи и на них всегда можно положиться.

Проблема в том, что у них не так много ресурсов, как у потомков кенов. Нет, есть среди военной аристократии сильные рода, которые легко могут соперничать с родами, во главе которых стоят кены, но их не так много. И это при том, что родов из военной аристократии больше. Вот такой вот парадокс. И если рассматривать этот вопрос еще глубже, то родов военной аристократии больше, но размеры этих родов намного меньше, чем у кенов. Проще говоря, у кенов банально больше потомков, чем у бывших военных. Взять того же Герцога Шипала. Насколько знал Элайджа, у Герцога больше ста пятидесяти прямых потомков. Девяносто семь сыновей и почти шестьдесят дочерей. И у большинства из них уже есть свои дети, внуки и даже правнуки. А вот у военной аристократии семьи не такие большие. По крайней мере, так говорил Элаю дедушка.

Размышляя о том, что все же произойдет, Элай пришел к тому, что военная аристократия выступит против мятежного Герцога и скорее всего будет уничтожена. Возможно некоторые из них смогут продержаться до прибытия Имперских сил или отступят, чтобы ударить по мятежникам вместе с ними. В любом случае, прольется море крови. И это только военных, а вот что будет с гражданским населением, Элай даже не представлял.

Он не чувствовал себя мятежником и становиться на сторону Герцога не хотел. Но по факту, все они его подданные и уже потом подданные Императора. Это если смотреть с точки зрения Имперских законов. Так что да…, юридически они тоже мятежники. Осознавать это было неприятно, но и ничего поделать с этим Элай не мог. Он провел в своей комнате почти весь вечер и спустился вниз только на ужин, во время которого все молчали. Каждый думал о своем и Элайджа не сомневался, что все думали об одном и том же. Вот только и сделать они ничего не могли. По крайней мере, пока что.


## Глава 4

Проснулся Элай рано. Раньше, чем обычно. Откровенно говоря, ему просто не спалось. Сны были короткими и какими-то беспокойными. Ему даже приснилось, что на Вортекс прилетел сам Император, чтобы обвинить его в мятеже. И когда его вина была доказана, Император приказал его дедушке привести приговор в исполнение. Элай проснулся в тот самый момент, когда дедушка навел на него ствол своей штурмовой винтовки. Он понимал, что это был лишь сон, но он заставил его задуматься о том, что их всех действительно могут обвинить в мятеже и казнить. В том, что Империя в итоге победит, он даже не сомневался.

Умывшись и почистив зубы, Элай спустился вниз и прошел на кухню, где застал Зейда и маму. Брат сидел за столом и ел суп, в то время как мама стояла возле раковины и протирала посуду. Тарелка в ее руках была чистой, но она все равно протирала ее сухой тряпочкой и смотрела в окно. Элай знал, что она так делала, когда размышляла о чем-то важном и если ее не отвлечь, она может протирать одну тарелку минут двадцать, а то и больше.

– Доброе утро, – поздоровался Элай, чтобы вывести маму из этого состояния, – у нас сегодня суп?

– Не такое оно и доброе, – ответил ему старший брат, – но хотя бы суп хорош, у нашей мамы золотые руки. Садись есть, пока горячее.

– А где дедушка и отец? – спросил Элай, сев за стол, – они куда-то ушли?

– Да, – кивнул Зейд, – они решили собрать совет деревни. Нужно решить, как нам жить дальше. Будем ли мы воевать или постараемся отсидеться в своих домах. В любом случае, решать что-то надо.

– Не надо это обсуждать за столом, – все же вмешалась мама, – лучше кушайте. Набирайтесь сил. Ближе к обеду пойдете на сортировку парка.

Спорить с ней они не стали и принялись есть наваристый суп. Их мама никогда не жалела мяса, овощей и специй, так что супы всегда были наваристыми и сытными. И очень вкусными, что не менее важно. Впрочем, все женщины, девушки и даже девочки в деревне умели хорошо готовить. Этот важнейший навык женщины передавали своим дочерям, а те своим дочерям и так далее. Мужчины были добытчиками и защитниками, а за женщинами всегда был домашний уют и все, что было с ним связано.

Сразу после завтрака Элай отправился кормить бритов, да и воды в бочки нужно было налить. Так что ему было чем заняться. А когда он все сделал и вернулся в дом, оказалось что отец с дедом уже были там. Отец сказал, что совет принял решение и теперь, всем жителям деревни следует быть максимально бдительными и осторожными. Он сказал, что все они останутся верны Империи и Императору.

– Мы находимся достаточно далеко от крупных городов, – говорил отец, – так что будем надеяться, что о нас никто не вспомнит.

– Я бы на это не надеялся, – покачал головой дед Элая, – они точно придут и тогда…, тогда нам придется действовать.

– Это из-за парка? – неожиданно для всех, спросил Элай и даже уточнил, – если будет война, то солдатам Герцога нужна будет еда. А мы и все ближайшие деревни как раз собрали урожай.

– Верно, – кивнул ему дед и добавил, – а еще, им понадобится пушечное мясо, которое они вооружат и отправят на убой. А уже потом…, они придут за женщинами и всем тем ценным, что останется.

– Будем действовать по ситуации, – ответил отец, – покидать деревню и прятаться я не вижу смысла. По крайней мере, сейчас. И хватит об этом, пора заняться делами.

Спустя примерно час, все они, за исключением мамы, отправились к амбарам, в которых жители деревни хранили парк. Нужно было провести сортировку и учет, после чего, крупа будет справедливо распределена. Но крупы было так много, что на это потребуется минимум три, а то и все четыре дня. Обычно на сортировку приходят почти все жители деревни, как минимум по одному разумному от каждого дома, но чаще больше. Однако Элай заметил, что многих мужчин в этот раз не было. Как оказалось, совет решил организовать что-то вроде патрулирования границ деревни, для чего были задействованы все охотники и мужчины, способные держать в руках оружие. А стрелять умели практически все.

– Элай! – радостно произнесла Тия, когда он подошел к небольшой группе подростков, – ты уже слышал о том, что произошло?

– Да, слышал, – кивнул он своим друзьям и знакомым, – дедушка сказал, что Герцог поднял мятеж против Императора. Думаю, будет война.

– Да будет, – сказал один из мальчишек, – Император не простит Герцога и будет охотиться на него и его семью, пока весь род не будет уничтожен. Так мне сказал отец.

– Что, женщин и детей тоже убьют? – ужаснулась Тия, а вместе с ней и все присутствующие девочки.

– Думаю что да, – пожал плечами мальчишка, – а как иначе избавиться от предателей Империи? Только уничтожить, как сорняк.

– Нет, детей не тронут, – вмешался другой мальчишка по имени Линк, – я точно знаю, я читал об этом в своде Имперских законов и уложений. Меня отец заставляет его читать, если я плохо себя веду. И насколько я помню, в подобных случаях детей не трогают. Им сотрут память и распределят по детским домам, чтобы сохранить сильную кровь, но при этом избавиться от гнили.

Информация оказалась очень интересной. Сам Элай об этом ничего не знал, но то, что сказал Линк, звучало вполне логично и даже справедливо. Они бы и дальше обсуждали произошедшее, но взрослые уже начали сортировку и позвали их работать. Элай попал на конвейер к первичному сортировщику. Это машина, в приемник которой высыпалось содержимое мешков, а на выходе получался практически чистый парк. Но его все равно нужно было проверить на тот случай, если машина упустила какие-то мелкие камушки или гнилые зерна.

Почти два часа Элайджа таскал мешки с парком, прежде чем его и еще пару ребят сменили другие. Мешки были не очень тяжелые, но работа была достаточно интенсивная, так что у всех уставали руки, плечи и разумеется поясницы. Именно поэтому его и других ребят перевели на вторичную сортировку. Проще говоря, они сидели в самом конце конвейера и вручную извлекали из парка гнилые зерна и камешки.

На то, чтобы отсортировать и распределить весь собранный парк ушло целых четыре дня, за которые жители деревни немного успокоились, несмотря на то, что происходило в секторе. Информации было крайне мало, выход в глобальную сеть все еще блокировался, так что приходилось отталкиваться от того, что происходило на самом Вортексе. И так уж вышло, что самым свежим источником информации оказался дядя Мерея, который приехал в деревню со своей супругой.

Он рассказал, что оставаться в городе было слишком опасно. Был введен комендантский час, повсюду ходят вооруженные разумные и проходит мобилизация. Молодых парней и мужчин буквально ловят на улице и тащат в ближайший призывной пункт, где он проходит комиссию и опрос, после этого, выносится решение о его дальнейшей судьбе. Если разумный здоров и не является ценным специалистом, его скорее всего отправят на учения, после чего, он будет записан в ополчение. Дальнейшая судьба таких разумных неизвестна.

Дядя Мерея работал биржевым аналитиком в местном банке и считался вполне уважаемым членом общества. Да и зарабатывал он очень неплохо, но в нынешние времена он не считался очень ценным специалистом, а потому, его могли мобилизовать и отправить в армию. Именно поэтому он сбежал из города, захватив с собой все самое ценное. И, как ни странно, он привез косметический набор, который был нужен Мерею и Элаю.

Все изменилось спустя два дня, после того, как приехал дядя Мерея. Элай, как и все остальные дети был на учебе, когда в деревне зазвенел сигнал, означающий, что к деревне движется караван торговцев. Этот сигнал применяли, чтобы все заинтересованные могли выйти на центральную площадь, чтобы немного поторговать. Эта площадь находилась практически перед самым домом Элая, так что они всегда были первыми, кто встречал торговцев. Некоторые торговцы задерживались в деревне на пару дней, но большинство торговцев находились в деревне не больше четырех часов. Этого времени вполне хватало, чтобы продать часть своего товара и купить собранный урожай. Вот только в этот раз это были не торговцы.

Это была небольшая колонна, которая состояла из трех легковых и двух грузовых спидеров, внутри которых сидели вооруженные разумные. Колонна заехала в деревню с северной стороны и, проехав мимо школы, остановилась на центральной площади, где их уже встречали. Среди встречающих были в основном вооруженные охотники, которых возглавлял отец Элая. Но об этом он и все остальные дети узнали уже позже, когда все закончилось.

Центральная площадь деревни Дуар, утро.

Айрэн стоял на центральной площади деревни и ждал. Ждал неизвестных гостей, от которых не стоило ожидать ничего хорошего. Он буквально всем своим нутром чувствовал, что эти разумные принесут много горя и бед в его деревню. Вполне возможно, что кто-то даже погибнет. Будучи старостой деревни, он старался успокоить жителей, но откровенно говоря, он был согласен с отцом. Остаться в стороне не получится, а значит, будучи верными гражданами Империи, они должны противостоять Герцогу и его сторонникам всем, чем только смогут.

Вскоре он увидел летящие прямо к ним спидеры. Три легковых спидера и два грузовика. Подобными грузовиками пользуются торговцы, но что-то подсказывало ему, что это не они. В правоте своих мыслей и чувств он убедился спустя минуту, когда спидеры остановились и из них вылезли вооруженные бластерами разумные. Их было не так много, всего две дюжины, но все они были вооружены, даже тот, кто был их лидером.

Среди приезжих были люди, доты и, что удивило, салийцы. На Вортексе жили в основном люди, тетра и доты, были еще небольшие общины гномов и вроде бы ганны, но вот салийцев здесь никогда не было, разве что на орбите. Среди всех прибывших выделялся один дот, который был разодет в цветастую и наверняка очень дорогую одежду. Выглядела она очень…, необычно, но была выполнена из дорогих материалов, что было прекрасно видно. А еще, у него был столь величественный и надменный взгляд, что сомневаться в том, что именно он лидер этой шайки, не приходилось.

– Я Ильдаюр Уарки, представитель благородного Герцога Шипала, нашего Великого господина и защитника, – начал вещать дот, – кто из вас, деревенские увальни, является здесь главным?

– Я староста этой деревни, меня зовут Айрэн Вамп, – представился Айрэн и спросил, – зачем вы здесь?

– Староста значит, – кивнул дот, – я здесь, чтобы собрать налоги, в том числе и урожай, а также для того, чтобы забрать с собой ваших воинов, что вступят в ополчение Герцога, дабы мы могли защитить сектор от всех наших врагов.

– Мы уже платили налоги в этом году, – покачал головой Айрэн, – и насколько мне известно, по законам нашей с вами Империи, вступление в ополчение может быть исключительно добровольным.

– Сейчас во всем секторе введено военное положение, – практически прошипел волосатый гуманоид, – солдатам, что будут защищать женщин и детей, нужно что-то есть. Поэтому, налоги будут собраны вновь. Уверен, вы не станете этому противиться. И ваши мужчины с радостью вступят в ополчение, чтобы защитить свои дома и своих близких.

– Этого не будет, – покачал головой Айрэн, – никто из нас не желает сражаться за Герцога, поскольку мы верны Императору и Империи. И отдать урожай мы не можем, поскольку в противном случае, нам нечего будет есть. Уезжайте отсюда и не возвращайтесь. Вам здесь не рады!

После его слов, все стоящие рядом мужчины наставили на приезжих свои винтовки. Они готовы были открыть огонь, если это потребуется. Головорезы тоже подняли свое оружие, но стрелять все же не стали. Они ждали приказа, который должен был отдать Ильдаюр Уарки. Вот только они не знали, что находятся под прицелом с самого приезда. Практически из всех ближайших домов в них целились охотники, которые были готовы выстрелить в чужаков.

– Мы уйдем, – практически прорычал дот, – но вы об этом пожалеете. Вскоре мы вернемся и заберем у вас вообще все. Ваши мужчины умрут, дети станут рабами, а женщины будут ублажать наших воинов. Запомните мои слова, ибо только что вы все совершили свою последнюю ошибку!

Сказав это, он развернулся на сто восемьдесят градусов и вернулся в свой спидер. Вслед за ним отступили и его сопровождающие. А уже спустя двадцать секунд, их небольшая колонна развернулась и покинула деревню, уехав куда-то на север. В этот раз обошлось без крови, но Айрэн понимал, что это только начало, а потому, он приказал собрать совет, чтобы обсудить произошедшее и решить, как им действовать дальше.

Спустя примерно десять минут, все члены совета были в зале собраний, где они могли обсудить возникшие проблемы. Это здание было одним из самых больших и старых в деревне. А если быть более точным, это было первое здание, что было построено в этой деревне. И именно здесь ночевали первые жители деревни, когда строили остальные дома. Но что более важно, под этим зданием было убежище, которое могло вместить в себя всех жителей деревни. Даже сейчас.

– Значит…, нам придется сражаться! – произнес один из членов совета, – мы не можем отдать этим ублюдкам свою еду и своих мужчин. Если мы сделаем это, деревня рано или поздно погибнет. Так что я считаю, что надо воевать.

– Это и дикому бриту понятно, – заметил еще один из мужчин, – вопрос не в этом. Что именно нам делать? Будем сражаться здесь или…, попытаемся куда-то уйти? Думаю, мы вполне можем уйти в лес. Это конечно опасно, но нас много, так что большая часть хищников не станет на нас нападать.

– Ты предлагаешь спрятаться, а не сражаться, – высказался еще один из охотников, – я считаю, что нам надо остаться здесь и готовиться к отражению нападения. Когда они вновь явятся сюда, мы встретим их и всех перестреляем.

Мужчины начали спорить. Практически у каждого было свое мнение, которое он хотел высказать, но в конечном итоге все закончилось тем, что их взгляды скрестились на Айрэне и на его отце. Именно им предстояло принять окончательное решение.

– Удержать деревню мы не сможем, – покачал головой Доран, – у нас простые дома, а не полноценные укрепления. Да и эти ублюдки вернуться гораздо большим числом. Даже если мы сможем отбить первую атаку, в чем я не уверен, они придут вновь и все равно выбьют нас отсюда. Поэтому, нужно уходить.

– Значит…, уйдем в лес? – спросил один из охотников, тот самый, который самым первым предложил этот вариант.

– Не получится, – вновь покачал головой Доран, – у нас много еды и прочих вещей, которые мы физически не сможем унести на себе. Разве что в несколько заходов, но это может растянуться на три-четыре дня, которых у нас нет. Я не говорю уже о том, что при таком подходе, мы рискуем кого-то потерять из-за атаки хищников.

Даже если они обустроят в лесу лагерь, оставить там женщин и детей не получится, а значит, часть мужчин останется с ними и тогда, остальным придется сделать еще больше переходов, чтобы принести все необходимое. К тому же стоит учитывать, что далеко не все смогут жить в лесу, многие женщины и дети привыкли к определенному комфорту, которого в лесу не будет. А про стариков и говорить нечего.

– У нас есть транспорт, на котором мы можем все это перевезти, но транспорт в лесу использовать не получится, – продолжал говорить Доран, – поэтому, нам надо идти к тому, кто сможет нас защитить и будет верен Империи.

– Есть какие-то конкретные предложения? – спросил Айрэн, – кто-то из военной аристократии я полагаю?

– Верно, – кивнул сыну Доран, – я смог связаться с одним из своих знакомых, что до сих пор служит на флоте. Он перевел меня на одного из офицеров, который работает в оперативном штабе, что занимается этим вопросов. А уже они вывели меня на Барона Марта. Он, вместе с Бароном Гардом, стягивает под свои знамена всех лояльных граждан Империи. Они готовятся противостоять Герцогу и его боевикам. Главным их преимуществом является то, что на их земле есть скрытые системы ПВО и ПКО, так что опасаться орбитального удара не приходится.

– Думаете, все настолько серьезно? – удивился один из охотников, – может дойти до бомбардировки планеты? У нас же аграрный мир!

– Точечные удары еще никто не отменял, – пожал плечами Доран, – я уже молчу про банальный авианалет. Так что да, планету будут бомбить. Рано или поздно.

– Значит решено, – подвел итог Айрэн, – собираем все необходимое и выдвигаемся к Барону Марту. Времени у нас мало, так что постарайтесь собраться до вечера. Вперед, за дело!

## Глава 5

– Мама…, мы не будем брать с собой стиральную машинку, – покачал головой Зейд, – мы возьмем только самое необходимое.

– Но она новая! – мама стояла на своем, – ей всего два года. Я к ней уже привязалась. И она очень дорогая!

– Не спорю, – кивнул Зейд, – но еще она занимает много места и достаточно тяжелая. А нам сейчас нужно брать с собой вещи, которые помогут нам выжить. Но если хочешь, мы с Элаем спустим ее в погреб. Возможно ее там не найдут или не станут доставать.

– Хорошо, – мама все же сдалась, – тогда, давайте возьмем хотя бы плиту!

Их спор продолжался еще долго, в то время как Элай перетаскивал пакеты с одеялами в грузовик. Все продукты они уже погрузили с Зейдом, так что оставалось погрузить все необходимое. Одежду, инструменты, оружие, медикаменты и все то, что поможет им выжить в ближайшем будущем. Откровенно говоря, Элай все еще не верил в происходящее. Он всю свою жизнь прожил в деревне и покидал ее крайне редко. Раза четыре был в городе и еще десяток раз в соседних деревнях. Вот собственно и все. А тут им предстоит покинуть деревню. И, возможно, что навсегда.

Действуя словно робот, которых Элай никогда не видел, он продолжал перетаскивать вещи в грузовик, размышляя о том, что их всех ждет. Он понимал, что ничего уже не будет как прежде и что всем жителям деревни придется туго. Как говорит отец, все они верные дочери и сыны Империи, а значит…, им с Герцогом не по пути. И если это будет нужно, они с оружием в руках будут отстаивать интересы своего государства. Будучи на охоте, Элай убивал животных, но сможет ли он стрелять в других разумных? Ответа он не знал, но уже боялся того, что может всех подвести.

Вскоре к дому подъехал еще один грузовик с подъемным пандусом. Такие грузовики использовались жителями деревень для перевозки домашнего скота. Большую часть взрослых бритов пришлось заколоть на мясо, поскольку перевезти всех было слишком тяжело, а бросать скотину было жаль. Им тоже пришлось заколоть и разделать троих бритов, выбросив при этом почти все их потроха, хотя в обычных условиях они нашли бы применение и им. Осталось всего четыре молодых брита, которых нужно было погрузить в грузовик.

Справиться в одиночку Элай не мог, так что ему пришлось позвать брата. Да и мама помогала, удерживая ворота открытыми. Бриты не любят двигаться, так что их приходится подгонять и если перестараться, они могут взбрыкнуть. Поэтому приходилось выводить их из загона по одному и аккуратно подталкивать в нужную сторону, маня при этом чем-то вкусным. В итоге на то, чтобы погрузить четырех бритов в грузовик, они потратили почти сорок минут. Последний из бритов не хотел никуда идти и пытался съесть все, что было в тот момент в их общей кормушке.

– Элай, идем со мной, – сказал дедушка, вернувшись домой, – поможешь мне перенести некоторые вещи.

Пожав плечами, Элай последовал за дедом в его комнату, куда никто практически не заходил, даже мама. Дедушка убирался в комнате самостоятельно и насколько знал Элай, там всегда был идеальный порядок. В этом он убедился спустя минуту, когда они оказались в комнате деда. Пока Элай осматривал комнату, дедушка подошел к большому деревянному шкафу и открыл его дверцы, после чего, начал рыться на нижней полке, где лежали какие-то тряпки. Убрав их в сторону, дед вытащил оттуда шесть небольших коробок, которые он поставил возле себя.

– Вот, можешь начинать их носить в наш спидер, – произнес дед, указав на коробки, – но будь осторожен, их содержимое очень опасно и они тяжелые.

– А что там внутри? – спросил Элай, которому было очень любопытно узнать, что такого мог прятать дед в своем шкафу.

– Две дюжины термальных гранат, восемь средних мин направленного действия и три десятка энергоячеек для моей штурмовой винтовки, – ответил дед, не став скрывать от Элая содержимое коробок, – уверен, они нам еще понадобятся, если все пойдет так, как я думаю.

Взяв в руки один из ящиков, Элай понял, что они действительно тяжеловаты, но он вполне может нести сразу две коробки. Поставив одну коробку на другую, он поднял их на уровень своей груди и понес вниз. Элай не спешил и старался идти аккуратно, чтобы не дай Боги, не споткнуться. Что-то подсказывало ему, что содержимое коробок может рвануть так, что от их двухэтажного дома ничего не останется, разве что груда горящих развалин.

Спустившись на первый этаж, Элай вышел на улицу и подошел к их семейному спидеру. У них была относительно свежая модель полугрузового спидера. В нем было пять посадочных мест и весьма вместительный кузов, в котором легко помещалось целых два взрослых брита. Впрочем, отец никогда не возил этих грязных животных на семейном транспорте. Для этого у деревни были грузовые спидеры.

– Это что? – спросил отец, увидев идущего к машине Элая, – что за ящики?

– Дедушка сказал положить в кузов, – ответил Элай и добавил, – там термальные гранаты. Есть еще мины и энергоячейки. Сейчас принесу.

– Чего? – удивился отец, – гранаты и мины?

– Ну да, – кивнул Элай, – так он сказал. Дедушка говорит, что они нам очень пригодятся в ближайшем будущем. Сам можешь у него спросить, когда мы спустимся.

Когда Элай вновь поднялся на второй этаж и прошел в комнату дела, он застыл на пороге, поскольку не смог сделать ни единого шага. Так сильно он был удивлен. В самом центре комнаты стоял дед, который был облачен в настоящие доспехи штурмовика. Он видел такие в фильмах и на картинках в глобальной сети. А еще, они были абсолютно черные, как сама Бездна. В тот момент, когда на пороге появился Элай, дедушка как раз надевал на голову свой шлем с красным визором. Сделав это, он повертел шеей в разные стороны, а затем размял плечи и спину.

– Сидит как влитой! – произнес дед, полностью обезличенным голосом, который был синтезирован встроенным в шлем голосовым модулятором, – хорошо смотрится? Я его не надевал почти двадцать лет.

– Это…, – Элаю тяжело было подобрать слова, но он все же справился с этой задачей и ответил деду, что это броня очень круто смотрится и что он тоже хочет себе такую, когда вырастет.

– У тебя еще все впереди, – ответил дед, хлопнув его тяжелой ладонью по плечу, – бери ящики, пора уходить!

Когда они спустились вниз, в шоке были все, поскольку даже отец Элая не знал о том, что у его отца сохранились доспехи со времен службы. Это вызвало ряд вопросов, на которые дед легко ответил. Дед заявил, что он черный штурмовик, а это на всю жизнь. Никто, даже Император не имеет права лишить его этих доспехов, ибо он заслужил их своей и чужой кровью. И даже более того, он имеет право, чтобы его похоронили, придали огню или отправили в Бездну в этих доспехах. И именно в них он и планирует умереть, когда придет его час. Вполне возможно, что это произойдет в ближайшее время. А еще он добавил, что эти доспехи нельзя надевать никому, кроме него. Ибо это преступление, которое карается смертью.

– Хватит болтать! – сказал дед, посмотрев сыну прямо в глаза, – у нас у всех мало времени. Пора уже выдвигаться. У меня нехорошее предчувствие, а ехать довольно долго.

– Тоже верно, – кивнул Айрэн и стал проверять все ли было собрано. Вернуться в ближайшее время они точно не смогут, так что нужно убедиться, что они все взяли.

Спустя пару минут к ним присоединились и Нира с Балдом, которые тоже собрали свои вещи и погрузили их в кузов своего спидера. У них был точно такой же полугрузовой спидер, разве что был не таким новым. Вместе с ними в спидере была Тия со своей мамой. У них не было собственного транспорта, так что ехать им предстояло с Нирой и Балдом. Откровенно говоря, большая часть кузова была занята именно их вещами. Там были практически все лечебные травы и более современные медикаменты, которые хранились в их доме.

Дом Тии и ее мамы был больше, чем у большинства жителей деревни, но на то была причина. Их дом был еще и чем-то вроде аптеки, в которой была отдельная комната, в которой мать Тии принимала и даже лечила больных. И стоит отметить, что несмотря на то, что у Ираны, так звали маму Тии, не было высшего образования, она лечила очень хорошо. Элай сам несколько раз видел, как она спасала тяжелораненых охотников. Буквально спасала их с того света и ставила на ноги так, что они даже продолжали охотиться. Поэтому Ирана была всеми уважаема и с ней никто не ссорился.

– Как ты? – спросил Элай, подойдя к Тии. Он прекрасно помнил, какой напуганной была Тия, когда все узнали о том, что придется покинуть деревню.

– Плохо, – призналась Тия, – я не хочу уезжать…, это наш дом и мы…, я не знаю. Но я не хочу уезжать. Почему они не могут просто оставить нас в покое?

– Не знаю, – ответил ей Элай и, подойдя ближе, обнял подругу, – но я верю, что мы сможем все это пережить и все будет хорошо.

Тия удивилась и даже вздрогнула от неожиданности, но практически сразу же прильнула к груди Элая и сжала его так крепко, как только могла. Это был первый случай на ее памяти, когда именно Элай стал инициатором их объятий. Обычно это она была инициатором подобных нежностей, да и то, только когда был какой-то повод.

– Спасибо, – произнесла она, когда Элай отстранился, – ты…, для меня это очень многое значит. Пусть и немного, но ты меня все же успокоил.

Сказав это, она улыбнулась и предложила помочь перенести оставшиеся вещи. А спустя двадцать минут, на центральной площади собрались все жители деревни. Все они были на машинах, которые были битком забиты вещами и продовольствием. Разумные старались предусмотреть абсолютно все, но лично Элай сомневался, что это возможно. Машин было много. Все сорок два грузовика и примерно пятьдесят легковых и полугрузовых спидеров.

Да, как ни странно, но машин в деревне было достаточно много. И это даже если не считать всевозможные тракторы и комбайны. Практически у каждой семьи был хотя бы один, но чаще всего два спидера. Да и на балансе самой деревни было много грузовых машин, которые сейчас были задействованы. Жители были готовы ехать. Они заперли свои дома, в надежде однажды сюда вернуться, когда весь этот кошмар закончится. Отец Элая выступил с небольшой речью, после чего, все сели по машинам и поехали на юго-запад, где находились земли Барона Марта.

Как-то так вышло, что Тия оказалась в их спидере, а Зейд сел в машину Ниры и Балда. Зачем он это сделал, Элай не знал, но Тия была явно этому рада. Что-что, а поболтать девочка любила, особенно когда нервничала. Выезжали в десять часов вечера. Ехать предстояло всю ночь и большую часть дня, так что мама Элая заранее подготовила два термоса с горячим травяным отваром. По сути, это было что-то вроде натурального энергетика. Одной кружки такого отвара хватает, чтобы зарядить энергией разумного на три, а то и на все четыре часа. А в одном термосе было примерно шесть кружек такого отвара, так что на дорогу точно хватит.

Подобным образом поступили все женщины деревни, но много этого отвара все равно пить нельзя, так что нужно было взбодриться как-то еще. Кто-то включал музыку, некоторые общались и даже играли в простенькие игры. Элай уже умел управлять спидером, но его нельзя было назвать уверенным водителем, так что за руль его точно никто не пустит. Поэтому, сменить отца сможет только дед. Первые четыре часа они просто разговаривали на разные темы и даже сыграли в несколько интеллектуальных игр. Рассказывали анекдоты и загадывали загадки, но вскоре устала даже неугомонная Тия, так что отец Элая просто включил музыку погромче и сосредоточился на дороге. А все остальные попытались заснуть.

Примерно в это же время, на орбите планеты.

– Как и ожидалось, они выступили против меня, – произнес Герцог, посмотрев на одного из своих сыновей, – что же, я пришлю пару кораблей, чтобы ты мог решить эту проблему. Как в остальном?

– Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло бы быть, – ответил Фиат своему отцу, – мы полностью контролируем все города планеты. Офицеры правопорядка работают на нас, а всех несогласных мы уже уничтожили. Были существенные потери среди наемников, но мы их уже восполнили. Сейчас активно набираем мясо в ополчение.

– Хорошо, – кивнул ему отец и спросил, – что по продовольствию? Ты отвечаешь за один из аграрных миров и я ожидаю от тебя стабильных поставок. Армию надо кормить, а Имперские шавки мешают всей внешней логистике.

Это было еще мягко сказано. Мало того, что они осадили весь сектор, так их рейдовые группы уже начали действовать внутри самого сектора. Крупные силы еще не подвели, поскольку добрая половина Имперского флота находилась на восточной границе. Но это вовсе не значит, что и в центральных системах не осталось серьезных сил, не говоря уже о резервах.

– Первая партия уже почти готова. Грузим продовольствие на корабли. Сто сорок пять миллионов тонн парка, девяносто миллионов тонн кворы, двести миллионов тонн яшки, столько же сыра и рыбы, а также четыреста пятьдесят миллионов тонн различного мяса, – отчитался Фит, – но это далеко не все. Большинство жителей деревень отказались подчиняться и сказали, что останутся верны Императору. Мы уже начали проводить карательные операции, но на это потребуется время. Боевые корабли будут очень кстати.

– Будут тебе корабли, – кивнул отец, – но не переборщи. Не стоит применять орбитальную бомбардировку, чтобы стирать с лица земли все непокорные деревни. Как минимум потому, что в этих деревнях полно еды и прочих вещей, которые будут нам полезны. Используй наемников и пиратов, благо их у нас много и их совсем не жаль.

Герцог все еще пытался обелить свое имя в глазах граждан Империи, но на самом деле, все обвинения в его адрес были правдивы. И если говорить начистоту, то он в чужой крови по самую макушку. Но с другой стороны, он невероятно богат, а в его руках сосредоточены такие силы, что при желании он вполне может удержать весь свой сектор и тогда…, тогда он сможет объявить о своей независимости. И кто знает, как все обернется потом.

Империя сильна, но правят в ней кены, кто бы что не говорил. Император простой смертный и меняется каждые пятьдесят лет, в то время как самый первый Император сидит в закрытой системе и никак не участвует в происходящем. А ведь он самый старый и сильный из кенов. Он жил еще во времена Республики и даже в то время был одним из самых уважаемых разумных. И именно он вышел победителем в резне кенов, что произошла восемь тысяч лет назад.

Но все это в прошлом и сейчас, ситуация совсем иная. Империей правят кены и каждый из них ищет выгоду для себя и своего рода. Шипал не был исключением, но в отличие от остальных, он умел думать и видел выгоду там, где остальные скорее всего просто отвернулись бы. Да, сотрудничать с пиратами и кельтами весьма рискованно, но невероятно прибыльно. Да и всевозможных головорезов у них столько, что можно каждый день кидать миллионы бойцов на убой, а желающих заработать меньше не станет.

– Я понял отец, – кивнул Фиат, – можешь не волноваться. Я тебя не подведу!

– Я в этом даже не сомневаюсь, – посерьезнел Герцог, – ты мой сын. В тебе течет моя кровь, а значит, ты уже лучше остальных. На этом все. Занимайся мятежными фермерами. И не медли с вояками. Нельзя допустить, чтобы они объединили свои силы.

Сказав это, Герцог прервал связь, оставив своего сына одного. Выйдя из комнаты для дальней связи, Фиат оказался в отсеке, который выступал сейчас в качестве генерального штаба лояльных Герцогу сил. По крайней мере тех, что находились в системе Вортекс. Подойдя к тактическому столу, на котором была изображена карта всей планеты, он начал изучать поступившие за последние сорок минут данные. Они обновлялись каждые пять минут, что позволяло оперативно реагировать на все изменения.

В этот самый момент шел захват земель Графа Терана, который контролировал практически четверть самого крупного материка на планете. У этого ублюдка были серьезные силы и он не боялся их применять. Потери среди пиратов и наемников были огромными, но они все же двигались вперед. Воины с обеих сторон проливали кровь и умирали, но Фиат был уверен, что рано или поздно, Граф проиграет. А потому, можно было заняться менее важными проблемами. Мятежными фермерами или окопавшимися в городах офицерами правопорядка, о которых он не стал говорить. В общем, ему есть чем заняться. Подвести отца в столь важный момент для их рода он не мог, а значит, он сделает все возможное, чтобы он остался им доволен. И плевать, сколько при этом погибнет разумных.

## Глава 6

Было темно и холодно, Элай не мог понять, как он оказался в лесу, да еще и без снаряжения. Холодный ветер постоянно дул ему в спину, как бы он не поворачивался. Лес был ему незнаком, по крайней мере, он не видел ни одного знакомого ориентира, которые охотники оставляли для того, чтобы было легче вернуться в деревню.

Стоять на месте было нельзя, поэтому, он просто бежал вперед, надеясь на то, что не столкнется с хищниками на своем пути и скоро выберется. В какой-то момент стало теплее, а сам он оказался на небольшой поляне, где пахло цветами и приятными травами. Точно такими же травами пользуется Тия и ее мама, а также некоторые другие девушки деревни.

– Пора остановиться, – услышал он знакомый голос. Это был голос его деда, который звучал…, непонятно откуда. Казалось…, что говорили сами небеса.

В следующий миг Элая слегка качнуло, что моментально вырвало его из объятий сна. Открыв глаза, Элай понял, что это был всего-лишь сон и что уже начинает светать. Элай был укрыт теплым одеялом, а на нем, как на любимой подушке, спала Тия, которую тоже укутали в одеяло. Именно от нее пахло травами и цветами. На ее лице застыла легкая улыбка, а губы слегка подрагивали, словно она хотела что-то сказать. Почувствовав на себе его взгляд, Тия проснулась и открыла глаза. Их взгляды пересеклись, что заставило девочку покраснеть.

– Проснулись? – заметила мама, – кушать хотите? Если хотите размять ноги, сейчас самое время. Мы остановились минут на тридцать.

– Да, это было бы отлично, – ответил ей Элай и посмотрел на Тию, – ты как? Прогуляться не хочешь?

– Я? Да…, да надо размять ноги! – ответила Тия и с неохотой отстранилась от Элая, на котором практически лежала большую часть ночи.

Выйти из машины были приятно, но Элай сразу же понял, что ночная прохлада еще никуда не ушла, так что им с Тией пришлось вернуться в машину за одеялами. Только так можно было согреться, пока женщины не разогреют суп и не приготовят горячий чай. Разжигать костры дедушка запретил, поскольку это могло вывести противника на колонну.

Вскоре вдоль дороги, рядом с машинами образовались небольшие кучки разумных, которые о чем-то говорили. Темы в основном были одинаковые. Ночь миновала, никаких проблем не возникло. Даже бриты вели себя спокойно. Впрочем, им в корм добавили некоторые травы, чтобы они были смиренными и сонными. Вокруг Элая и Тии собрались подростки из ближайших машин. Им было интересно узнать, как обстоят дела. Они почему-то думали, что раз они находятся в одной машине с дедушкой Элая и его отцом, то они точно должны быть вкурсе всего. Вот только это было не так.

Нет, они как и все знали общий план. Нужно добраться до земель Барона Марта, который остался верен Императору и Империи. Под защитой его систем ПВО и ПКО, они смогут противостоять предателям. И если Боги будут к ним милостивы, они смогут продержаться до тех пор, пока в систему не прибудет Имперский флот. А в том, что они прибудут, дедушка Элая не сомневался.

– А кто-то знает, сколько нам осталось ехать? – спросил Линк, не обращаясь к кому-то конкретному, – мы ехали всю ночь и как я понимаю, земли Барона еще не близко? Тия, ты же хорошо знаешь планетарную географию. Сколько еще?

– Ну…, задумалась девочка, – мы ехали девять часов без остановок…, средняя скорость была около шестидесяти километров в час…, до земель Барона чуть больше тысячи километров, но это по прямой, так что…, еще примерно столько же. Часов двенадцать, может быть пятнадцать. Это если без остановок.

Услышав ее ответ, большая часть друзей скривилась, а некоторые и вовсе застонали. Сидеть столько времени без дела они не привыкли. Не говоря уже о том, что тело начинает затекать.

– Днем мы поедем быстрее, – заметил Элай, – так что возможно доберемся до места быстрее. Но все зависит от остановок и от дороги. Дедушка говорил, что к утру мы будем недалеко от деревни Салан и что следует туда заехать. Там живут охотники и если они остались верны Империи, их следует забрать с собой.

– О, – обрадовался один из мальчишек, – у меня в этой деревне живет старший брат. Он переехал туда пять лет назад, когда женился.

– И брат моей мамы там живет, – добавила одна из девчонок, – я давно его не видела. Он пекарь, у него всегда самый вкусный хлеб и пирожки.

Несмотря на то, что Вортекс – это аграрный мир, поток переселенцев не такой большой, как хотелось бы. Поэтому, чтобы обновить кровь, молодые парни и девушки периодически переселяются жить в другие деревни. Подобное происходит дважды в год по предварительной договоренности. Старосты деревень встречаются, чтобы обсудить подобные вопросы и порой, из одной деревни в другую переселялись десятки разумных. И это нормально.

Вскоре их всех позвали есть и дети вернулись к своим машинам. Суп, который женщины приготовили прошлым вечером, был жирным и наваристым, но что самое главное, он был горячим. Как и чай, который отдавал небольшой кислинкой за счет лесных ягод. Как только еда попала внутрь, по всему телу разлилась приятная волна теплоты. Элаю даже показалось, что он сам начал излучать тепло. Сразу же после плотного завтрака, он сбегал в ближайший лес, чтобы справить естественные потребности, после чего, вернулся в машину. Пора было ехать дальше.

Следующие три часа прошли незаметно. Отец с дедом поменялись местами, так что он мог немного поспать. И чтобы ему не мешать, все старались сохранять тишину. Элай включил планшет и открыл книгу, которую читал еще до того, как все началось. У Тии тоже был свой планшет, но она предпочла поиграть в игру, где надо было разводить экзотических животных и участвовать в гонках на этих самых животных. Игра была незатейливая, но довольно красочная и бодрая, так что многим нравилось.

– Почти приехали, – произнес дедушка, прикоснувшись ладонью к отцу, – просыпайся. Нас уже заметили.

В подтверждение слов деда все они услышали знакомый звуковой сигнал, которым жителей деревни оповещали о приближении торговцев или иных гостей. Вот только большая колонна машин явно вызвала их беспокойство, что стало понятно благодаря охотникам, которые встретили их на границе деревни.

– Колонне остановиться! – приказал отец, активировав рацию, – они опасаются нападения. Так что сперва мы подъедем к ним и все объясним. Всем оставаться в машинах. Не стоит их лишний раз нервировать.

Сказав это, он кивнул деду, после чего, спидер двинулся к деревне и охотникам, что встали на ее защиту. Дедушка сбавил скорость, так что встречающие смогли внимательно рассмотреть всех, кто находился в спидере. Дед все еще был облачен в черные доспехи, но шлем не надевал, поскольку в этом не было никакой необходимости. Но даже без него, он все равно выглядел очень внушительно, что Элай прекрасно понял по лицам встречающих, когда отец и дед вышли из машины.

Среди встречающих нашлись те, кто узнал деда и отца. Так что спустя примерно пять минут они вернулись в машину, и отец сообщил по рации, что им разрешили заехать в деревню. Колонна вновь двинулась вперед и вскоре исчезла в деревне охотников. Машины проехали мимо домов, которые практически не отличались от тех, что были в их собственной деревне. Остановились они на центральной площади и примыкающих к ней дорожках.

– Всем членам совета подойти к моему спидеру, – приказал отец по рации и добавил, – всем остальным оставаться возле машин. Не отходите далеко.

– Как думаешь, что будет дальше? – спросила Тия у Элая, когда они выбрались из машины, чтобы немного размять ноги.

– А чего тут думать? – пожал плечами Элай, – варианта всего два, точнее три. Они едут с нами, они остаются или же часть из них поедет с нами, а часть останется. Я других вариантов не вижу.

– Это если они на нашей стороне, – добавил подошедший Мерей, – не стоит исключать того, что они могут быть на стороне мятежников.

– Я в это не верю, – покачал головой Элай, – тут живут хорошие разумные, как и во всех ближайших деревнях. Уверен, они верны Империи.

– Посмотрим, – пожал плечами Мерей, у которого было не самое хорошее настроение. По большей степени оно было испорчено тем, что Тия ехала вместе с Элаем, хотя у них в спидере тоже было свободное место, которое могли занять Тия и ее мама.

Успокаивало его только то, что Элай не планировал оставаться в деревне и как его дед, мечтал отправиться служить, в то время как Тия училась у своей мамы и хотела остаться в деревне. Он пару раз ловил себя на мысли о том, что не очень хорошо радоваться тому, что его друг однажды уедет и возможно уже никогда не вернется. Но это его выбор. Это то, чего хочет сам Элай и его стремления стоит уважать. Особенно когда они выгодны тебе самому.

Спустя примерно двадцать минут, жители этой деревни начали собираться. Как оказалось, к ним тоже приезжали представители Герцога и требовали отдать почти всю еду и большую часть мужчин. Вот только разойтись миром они не смогли. Была перестрелка, в результате которой, представитель Герцога вместе со своей охраной был уничтожен. Охотники тоже понесли потери, но небольшие. Всего пятеро охотников погибло и еще трое были ранены.

Началась суета и свободные руки прибывших оказались как нельзя кстати. Они распределились на небольшие группы и стали помогать местным собирать вещи и грузить их в спидеры. Элая и его сверстников оставили возле машин, чтобы они присматривали за совсем маленькими детьми и за стариками. Если кому-то надо было в туалет, они ходили в ближайшие дома. Кто знает, когда в следующий раз можно будет сделать все свои дела со всеми удобствами. Это было очень важно, особенно для стариков, некоторые из которых банально не могли сесть на корточки.

Сборы длились больше двух часов, но постепенно, количество груженых спидеров увеличивалось. Взрослые стали возвращаться к своим машинам, а значит, скоро они продолжат свой путь, но уже все вместе, а это больше полутора сотен машин. Элай уже даже думал о том, чтобы сесть в спидер, когда он и все остальные услышали странный звук. Это был какой-то стрекот…, словно какое-то насекомое или какие-то глухие хлопки.

– Воздух! – прокричал дед на всю улицу, – приготовиться к бою. К нам летят винтокрылы! Всем разбежаться в разные стороны. Отойдите от транспорта!

Услышав его слова, разумные начали действовать. Мужчины схватили свое оружие и готовились стрелять, женщины хватали маленьких детей и разбегались в разные стороны. Кто-то помогал старикам. Сам Элай действовал находясь в каком-то трансе. Он сам не понял, как в его руках оказалась его охотничья винтовка, а сам он отбежал от машины на пять метров и встал недалеко от дела и других охотников. А спустя десяток секунд, они увидели стремительно приближающиеся к ним точки.

Что такое винтокрылы Элай знал. Они частенько упоминаются в различных художественных книгах. Винтокрылы – это устаревшие машины, которыми часто пользуются пиратами и прочими галактическими отбросами. Но это не значит, что эта техника не способна выполнять поставленные задачи. Элай успел насчитать девять винтокрылов, прежде чем все началось.

Три штурмовых винтокрыла и шесть десантных. Словно жуки-мясоеды, они набросились на деревню и ее жителей. Штурмовые винтокрылы выпустили по две ракеты, после чего, открыли огонь из своих осевых турелей. Десантные винтокрылы тоже открыли огонь, но стреляли только головорезы, что находились на борту. У них были тяжелые кинетические пушки, которые обрушили на обороняющихся свинцовый дождь.

Начался настоящий хаос, десятки машин были взорваны, разумные паниковали, но Элай оставался спокоен. Все что он слышал, так это стук своего сердца и слова своего деда, который усилил свой голос при помощи микрофона встроенного в шлем. Он кричал, что надо стрелять по пилотам, по навесному вооружению, по хвостовой части и по самим пиратам, что находятся в открытых десантных отсеках. Элай прицелился и выпустил две иглы прямо по кабине ближайшего винтокрыла. Стекло оказалось достаточно плотным и выдержало оба попадания. Иглы банально застряли в стекле, но Элай понял, что оно треснуло, а значит, нужно просто больше игл.

Это же поняли и другие охотники, так что спустя всего пару мгновений, первая вертушка полетела стремительно вниз, когда ее пилот был убит. Упала она неудачно, врезавшись о чей-то дом. Взрыв был такой сильный, что здание разнесло на куски, но и пираты находящиеся в винтокрыле погибли. А Элай уже целился в другого пирата, что стрелял из своего пулемета по убегающим женщинам. Даже не задумываясь, он навелся на его голову и выстрелил. Точно так же, как он делал это во время охоты с отцом и братом. Спустя всего одно мгновение, голова пирата резко дернулась назад, после чего он рухнул вниз, а Элай уже целился в его соседа.

Все закончилось так же быстро, как и началось. Все девять винтокрылов были сбиты и тут стоит отметить, что два из них были сбиты лично дедом Элая. Его штурмовая винтовка оказалась достаточно мощной, чтобы пробить устаревшие машины смерти. Пираты пытались его убить, но дедушка Элая не стоял на месте и постоянно двигался. Да так быстро, что пираты банально не могли в него попасть. А вот другим повезло меньше…, намного меньше.

Осознав, что стрелять больше не в кого, Элай осмотрелся. Повсюду был огонь, кровь и кричащие от боли разумные. Буквально в метре от него лежал охотник, который попал под длинную очередь пиратского пулемета. Калибр был настолько большим, что молодого мужчину, которому было около тридцати, буквально разорвало на две части. А все его внутренности вывалились наружу.

Элай прежде видел внутренности животных, но ему все равно стало плохо. В следующий миг, все содержимое его желудка оказалось на земле. Из глаз текли слезы, а сам он едва дышал. И лишь одна единственная мысль заставила его подняться с колен. Он должен был найти своих, чтобы убедиться в том, что они живы и невредимы.

Первым он увидел деда, который находился от него в двадцати метрах и что-то кричал стоящим рядом охотникам. Потом, он увидел Зейда, который вытягивал какую-то женщину из-под перевернувшейся машины. Ей придавило ноги и Элай мысленно отметил, что они были сломаны. Элай шел вперед и вскоре увидел Тию и ее маму, которые пытались спасти мужчину, которому оторвало руку по самый локоть. Тия выглядела бледной, но все же выполняла указания своей мамы.

Повсюду кто-то кричал и просил помощи, кто-то рыдал над телом погибшего родственника, но Элай продолжал искать. Отца он не видел, но ему показалось, что он слышит его голос. Нет, это точно был отец, а значит, он жив и скорее всего невредим. Элай шел до тех пор, пока не заметил Балда. Он сидел на коленях и рыдал, а прямо перед ним лежала мертвая Нира. Она вся была в крови, а ее пустой взгляд был устремлен прямо в небо. Элай еще не знал, что его сестра была беременна и хотела рассказать об этом, когда будет подходящий момент. Но даже так, Элай не мог поверить своим глазам.

Его обуяла ярость, неверие и еще десятки других различных эмоций, он начал пятиться назад и споткнулся о чье-то тело. Он упал на жесткий асфальт и даже ударился головой при падении, но его взгляд все же зацепился за лежащее под его ногами тело. Это была женщина в коричневых брюках и темно-зеленой куртке. Той самой, что они с братом подарили маме три года назад. Это была она. Виала Вамп, верная супруга и мать троих детей. Она лежала в луже собственной крови, а прямо под ней лежал мертвый ребенок. Она пыталась спасти малыша, но попала под выстрелы пиратов. Ее расстреляли в спину, не оставив ни единого шанса. А шестилетнему мальчишке и вовсе разнесло голову на кусочки.

– Мама…, – выдавил из себя Элай дрожащими губами, – мама нет…, нет…, этого не может быть! Только не ты, нет! Я не верю! Мама…, мамочка!

Последние слова он уже кричал, вцепившись своими руками в тело мертвой матери. Он кричал так сильно и долго, что оставил свои легкие без воздуха. Но он этого не замечал и продолжал кричать. Его глаза были полны слез, но он не мог перестать смотреть, не мог отвести взгляда. Все что он мог, так это кричать. Кричал он до тех пор, пока не лишился голоса. А потом…, его нашли брат и отец. Но когда это произошло, он уже просто хрипел, уткнувшись лицом в куртку своей мамы. В этот день, его мир рухнул, а сам он изменился навсегда. Мальчик по имени Элайджа умер, а его место занял тот, кто будет мстить. И он отомстит, обязательно отомстит!

## Глава 7

– Сегодня у нас день печали и скорби. Мы потеряли сто тридцать семь мужчин, женщин, стариков и даже детей. Потеряли в рез