Ханна Сэнс
Купидон

Глава 1. Кофейня «Moment Zero»

Пол

Я ужасно не организованный.

Нет, правда. Могу бросить на половине рецепта готовку, просто потому что передумал или устал, и заказать пиццу. Могу закрыть роман, не дочитав последнюю страницу, потому что нашел что-то поинтереснее. Ненавижу читать всякие инструкции по эксплуатации и открываю их, только когда все поломал, хотя до этого битый час строил из себя инженера. Я даже не могу заставить себя написать собственную историю в виде романа – больше одной строки не выходит, потому что… Кто вообще это будет читать?

А еще я точно не из тех, кто в понедельник начинает новую жизнь. Потому что в понедельник, даже если я решусь, спортивная форма каким-то чудом будет найдена в корзине для белья, а не в шкафу.

Это о недостатках.

Зато я настоящий трудоголик. И к своей работе подхожу весьма ответственно. Потому что от моих действий зависит жизнь не одного и не двух человек. Малейший просчет – и все летит к чертям. Моя работа странная, не для всех. Но я этим горжусь.

Я быстро пробегаю глазами по новому сообщению и смотрю локацию: Манхеттен, Гринвич-Виллидж. Наспех выключаю плиту с недоваренными спагетти и недожаренным беконом, хватаю пальто, который полчаса назад повесил на стул, и выбегаю за дверь. Не люблю опаздывать.

Забравшись в такси, протираю лицо от мокрого и липкого снега, отряхиваю воротник и уже детально вчитываюсь:

«Новое задание:

Элис и Пол

Кофейня «Moment Zero», Салливан-стрит, Нью-Йорк

Начало выполнения задания: незамедлительно

Срочность: высокая»

Интересно! Редко выпадает возможность работать со своими тезками, но как-то по-особому проникаешься процессом, словно стараешься для самого себя.

Самое сложное в моей работе – найти нужных людей. Дальше всё идёт по плану. План сам складывается в голове благодаря опыту. Я занимаюсь этим уже лет десять. Помню, когда прошёл собеседование, мне было двадцать, и я не мог поверить своему везению. Зарплата была отличной, компания – странной, но после всего, где я успел поработать после школы, это казалось более чем приемлемым вариантом. К тому же всему обучали.

Я дал себе слово выполнять каждое задание тщательно. И пока не нарушал его.

Кофейня находится старом здании с отдельным входом с улицы – камерное место в самом центре живого, настоящего Нью-Йорка. Не туристического, а того, где люди знают бариста по имени, а заядлые посетители имеют уже свои привилегии.

Название у кофейни было занятое. «Moment Zero». Символично, получается. Я дернул за ручку и вошел внутрь. В нос мягко проник аромат нежного кофе с молоком и выпечки с корицей. Большие окна в пол были завешены бархатными бордовыми портьерами и украшены гирляндами в желтом цвете. Слава богу, здесь они не мигают разными цветами, намереваясь вогнать меня в эпилептический припадок. Людей много, но не шумно, играет спокойная музыка, такая, которая заставляет забыть, что ты вообще куда-то торопился и шел по делам. Желудок предательски заурчал, напомнив мне о брошенном на половине ужине. Может, здесь я смогу поесть, если моя парочка еще не появилась.

Было бы намного проще, если бы руководство присылало фотографию тех, с кем я буду работать, а то всегда приходится быть еще и детективом. Но все же парочка сверхспособностей у меня имеется.

– Вам столик на одного? – светловолосая девушка в переднике с бэйджиком «Джейн» стояла передо мной.

–Да, пожалуй, – кивнул я, разматывая шарф. – У вас есть что-то более плотное, чем выпечка?

– Разумеется, – улыбнулась девушка и проводила меня к столику.

Я довольно быстро выбрал из меню ту же пасту, которую так хотел поесть дома, а оставшееся время до прихода официантки изучал аудиторию.

Пара напротив, держащаяся за руки и поедающая мороженое с помпезными сливками, отпадала сразу. Пожилые у кассы – тоже. Женщина с ребёнком, слишком увлечённым сырниками… сомнительно, но я мысленно оставил её на крайний случай.

Бизнес-леди с наушником и нервно покачивающейся ногой? Нет. В её переписке мелькало имя Лизи, а не Элис.

Одинокий парень слишком долго разглядывает булочки на витрине, словно это сложнейший выбор в его жизни. Если это Пол, то трудно мне с ним придется… Но я трудностей не боюсь.

– Фрэнк, не мучай себя и Сьюзи, возьми как обычно, – произносит Джейн. – Вы же оба любите синнабоны с корицей и сливочным кремом. Точно не прогадаешь! Перед Рождеством лучше брать проверенные варианты, чтобы наверняка порадовать себя.

– Ты права, заверни с собой парочку, – наконец произносит Фрэнк и успокаивается.

Не мой клиент.

Взгляд падает на нескольких семей с детьми, которые уже собираются уходить. Зачем отправлять меня сюда тогда, когда они уже уходят? Нелогично. Не они.

Я пробегаюсь глазами по последним одиночкам в кафе, быстро читаю их мысли и убеждаюсь, что Пола и Элис тут нет. Совсем.

– Вы готовы сделать заказ? – Джейн подкралась незаметно, и я чуть подпрыгнул. – Ой, не хотела напугать, вы, наверно, задумались.

– Да, о работе, – признался я. – Мне пасту карбонару и один американо.

– Принято, – улыбается она, кладет блокнот в фартук и уходит.

Похоже, мне придется подождать, видимо, я пришел слишком рано. Но паста съедена, американо наполовину выпит, желудок удовлетворен, а клиентов все нет и нет. Я нервно поглядываю на часы. Не припомню таких заминок. Возможно, случилось что-то непредвиденное или какая-то ошибка, но… впервые за десять лет?

Достаю телефон и проверяю сообщения. Пусто. Долго решаюсь, отправлять или нет ответное сообщение с вопросом, ведь это всегда только отвлекает распределителей заданий от своей работы, а потом они будут мне мстить, выдавая задания повышенной сложности. Не имею ничего против, но врагов наживать не хочется. И все же ситуация странная.

«Есть ли еще какая-то информация? Клиентов нет уже час»

Спустя полчаса и допитый кофе приходит ответ:

«Пол, просто найди Элис. И ты все поймешь.»

Что за загадки? Я закатил глаза в приступе негодования. Или я стал хуже соображать? Возможно, они хотят списать меня за профнепригодность таким способом.

Никто никогда не знает, когда тебя спишут. На первом же общем собрании, где я был, Марлин, наш руководитель, долго рассказывала о важности нашей профессии. А парень рядом буркнул что-то вроде:

– Если мы так важны, можно по-человечески сказать, когда в наших услугах больше не нуждаются. Дэйв вот из моего отдела просто исчез пару дней назад, и о нем ни слова. Похоже, его списали.

Я не знал, кто такой Дэйв. И не знал этого парня по соседству. Честно признаться, я испугался после его слов. Меня, конечно, напрягала вся эта история с тем, что нам запрещали общаться друг с другом о заданиях, а каждый новичок брал себе новое имя. На собраниях и в офисе мы должны были носить маски, слава богу, не маскарадные, а обычные черные или белые, но закрывающие половину лица. И ни в коем случае, это было одно из главных правил, не называть свое настоящее имя никому. Похоже на секту, да? Столько тайн, и только спустя время я понял, зачем это все.

Но вот то, каким именно способом списывали тех, в чьих услугах больше не нуждались, все еще оставалось вопросом. Может, все начнется именно так: со странных замысловатых заданий, с которыми я перестану справляться? Звучит так себе.

Нужно постараться найти Элис. Единственное, что понятно.

А вдруг Элис нужна мне для совместного задания? Или, может, она стажер?..

– У вас тут встреча? – Джейн снова вырвала меня из раздумий, забирая мою кружку, а ее цепкий изучающий взгляд скользнул по моему костюму.

Здесь я выгляжу в нем немного странно и инородно: в уютном маленьком кафе в восемь вечера в субботу за три дня до Рождества. Я даже не подумал переодеться, так быстро вылетел из дома. И куда спешил?

– Типа того, но человек никак не придет… Подожду еще немного, если вы не закрываетесь.

Девушка усмехнулась и всплеснула руками:

– Я вас умоляю! В праздники мы работаем до одиннадцати.

– Надеюсь, до этого времени я управлюсь, – вежливо улыбнулся я, надеясь, что отпущу девушку домой пораньше.

Спустя еще час мониторинга всех приходящих я решился на синнабон с шоколадным кремом. А еще спустя полчаса рискнул написать руководству снова.

«Элис здесь нет. Может, какая-то ошибка?»

Но сообщение никак не отправляется. Нет связи. Ну конечно!

Джейн подошла, чтобы вновь забрать посуду, а я в сердцах выпалил:

– Не знаете, что со связью? Ни отсюда, ни с улицы не доходит сообщение…

Она удивленно уставилась на меня, а аккуратные губы открылись в изумлении:

– Вы разве не местный?

– Местный.

– И не знаете, что тут так всегда на Рождество?

Я замолчал. Действительно не знал. Задумчиво провел рукой по светлым волосам – дурацкая привычка, к которой прибегаю, когда меня застают врасплох.

– Так сложилось, – честно сознаюсь я. – Ни разу не оставался на Рождество дома.

– А вы странный!

Девушка, прищурившись, улыбнулась и собралась было уйти, но я остановил ее.

– Джейн, пожалуйста, можно мне еще один американо? Похоже, я буду ждать до закрытия, уж простите.

Она понимающе кивнула, а завитые локоны подпрыгнули в такт ее движению.

– Разумеется, только… Я не Джейн, не смотрите на бэйдж. Меня зовут Элис, – а потом развернулась и скрылась за кофемашиной.

Вот так новости! Не знаю даже, радоваться или расстраиваться из-за того, что Элис была тут все это время… Пожалуй, я смогу сэкономить упущенное время на задании. Вот только, в чем оно заключается? Явно вторая часть задания у девушки.

Спустя столько часов размышлений я пришел к выводу, что мы с Элис – напарники. А значит, она в курсе моей… работы. Но она пока еще не знает, что я – это я. И, если ей пришло такое же сообщение, что и мне, то она очень хорошо шифруется, потому что в кофейне остались мы вдвоем, и вариантов, кто тут Пол, не остается. В отличие от нее, у меня нет фэйкового бэйджика. Никакого в принципе.

Сейчас она подойдет, чтобы оставить кофе, и я сделаю свой ход. Кто-то должен наконец раскрыть себя.

Вот она движется ко мне, и я совсем иначе смотрю на нее. Светлые вьющиеся волосы, собранные в невысокий хвост, несколько прядей у лица, аккуратный, чуть вздернутый нос, розовые губы, которые, как я уже успел заметить за сегодня, всегда приоткрыты. Голубые глаза смотрят на меня, но прочитать ее мысли я почему-то не могу. Еще одно подтверждение, что она – коллега по цеху.

Элис ставит чашку с американо на столик, я замечаю краем глаза, что на блюдце лежит имбирный пряник в форме звездочки. Сейчас.

– Элис…

В конце концов, тут всего три варианта развития событий: первый – она сочтет это за шутку, второй – подумает, что я сумасшедший, но я переживу, третий – раскроется сама, и мы приступим к заданию.

Я раскрываю рот, чтобы продолжить, но она перебивает меня:

– Слушайте, а можно вопрос? – и сама же продолжает. – Кем вы работаете, если никогда не оставались в Нью-Йорке на Рождество? Кажется, вам должны, как минимум, выдавать хорошие премиальные, потому что пропустить такое волшебство в самом шикарном городе мира – это ведь настоящее преступление!

Я усмехаюсь: и правда. Девушка замолкает и ждет моего ответа:

– Меня зовут Пол, – выдыхаю я, не сводя с нее пристального взгляда. – И я… купидон.

Она молчит дольше, чем нужно. Бесконечно долго. А потом изобретает четвертый вариант:

– И где же ваши крылья и стрелы, Пол? – улыбка чуть намечается на ее губах, но это не насмешка, скорее любопытство.

– А ваши?