# Заклинатели. Том III. Тень прошлого

Алекс Бэлл

Эрнест мёртв. Человек, которого я поклялся защитить, пал от моей собственной руки. Что теперь? Кто еще из моего прошлого вернётся, чтобы преследовать меня? Кого из близких мне придётся убить на этот раз? Этот таинственный игрок, похоже, не остановится в своих извращённых играх, наслаждаясь моим страданием. Зачем ему это? Я не знаю. Но похищение Ники я ему не прощу. Я снова стану тем, кем зарёкся быть. И я сделаю это. Больше никто не пострадает от твоих рук.

## Пролог

– А… – очередной вампир захрипел и обмяк, поймав точный удар в темя.

– Сколько можно? – прошептал я, продвигаясь по лабиринту. Это хитроумное сооружение за главными воротами отсекало чужаков от твердыни «Дэль-Горд». О нём знали единицы.

Клан испокон веков прятался в сердце хребта Кангар, что тянулся через половину Инфордора. Лабиринт был испытанием: пройти его мог лишь сильнейший – или тот, кто знал дорогу. Я относился ко вторым. Когда-то, служа клану, я выучил здесь каждый поворот. Тогда это казалось прихотью. Сейчас – спасением.

– Опять?! – я резко вскинул голову, уловив движение справа.

Вампир словно вышел из стены и тут же ударил, целясь в грудь. Я парировал и, вложив вес в пинок, отправил его в боковой пролёт – к камню.

– Как им это удаётся?..

При создании лабиринта строители провернули трюк: «Дэль-Горд» проходили сквозь стены, будто те были дымом. Сам лабиринт словно различал своих и чужих.

– Альбрест, ты уверен, что стоит продолжать? – бросил я в пустоту, не сбавляя шага. Я знал: глава слышит. – Ты же знаешь, на что я способен. Может, хватит?

– Как бы то ни было, ты отсюда не уйдёшь. Добровольно или нет – решать тебе, – ответил спокойный голос.

– Хм. Значит так. Тогда я прорублю дорогу силой, – усмехнулся я. – Я иду за тобой, Альбрест. И не думай, что сможешь меня остановить.

## Глава 1

Шесть часов назад. Поместье Цепеш.

– Ты с ума сошёл?! – вскрикнул Фрэнк, услышав моё предложение. Мы были в гостиной, которая уже два дня служила командным центром поисков Ники.

– Да! Сошёл! – не сдерживаясь, рявкнул я. – А у меня есть выбор? Скажи!

– Это безумие. Ты же лучше всех знаешь, кто такой Альбрест Гельхард и на что он способен, – пытался образумить меня Фрэнк. – За его помощь обязательно последует ответная услуга. А зная его… можно лишь предположить, насколько ужасной она будет. Ника не хотела бы…

– Ты не знаешь этого! – взревел я и ударил кулаком по столу. Бумаги вздрогнули и поползли к краю. – Мы перевернули город вверх дном! Два дня весь спецотдел разведки был в нашем распоряжении – благодаря Алану. И что? Что мы узнали?

– Ничего! – прорычал я сам себе, будто добивая.

– Это ещё не конец… – попытался вставить Фрэнк.

– Не конец?! – я подался вперёд, почти нависая над ним. – Тогда когда? Когда найдём её тело?

Фрэнк открыл рот – и закрыл. Последние слова отбили у него воздух. Я видел: он хочет защитить меня. Но сейчас защиты мне было мало.

– Что делать?.. – выдохнул я, опускаясь над столом и глядя в россыпь бумаг так, будто в них мог быть ответ.

– Не знаю, – честно сказал Фрэнк. Помолчал и добавил: – Но знаю точно: сделка с дьяволом никогда не приносит ничего хорошего.

– Знаю, – я выпрямился. Голос стал ровнее, от этого – страшнее. – Но я сделаю всё, чтобы спасти Нику.

– Хорошо, – наконец сдался Фрэнк. – Но я иду с тобой.

– Что? – я моргнул, решив, что ослышался.

– Ты слышал. Я иду с тобой, – спокойно повторил он. – Ты на взводе и не соображаешь. В таком состоянии ты сорвёшься и натворишь глупостей. Рядом должен быть тот, кто сможет тебя остановить. И это буду я.

– Ты же знаешь, насколько вампиры оберегают свою территорию, – я попытался вернуть разговор в разум. – Тебя просто не пропустят: спустят на нас весь клан. А меня впустят. Я у них обучался, я с ними работал.

– В этом и суть, – ответил Фрэнк.

– В каком смысле?

– Если ты пойдёшь один, это сочтут возвращением в клан, – начал он, и в его спокойствии было больше решимости, чем в моих криках. – А второй раз из него так просто не выйдешь. Но если мы пройдём через Лабиринт Душ, это будет выглядеть иначе: двое чужаков решили сунуться к «Дэль-Горд».

– Лабиринт Душ? – у меня дернулся уголок губ. – Да ты сошёл с ума ещё сильнее, чем я. Это смертный приговор. Никто не проходит через него – для этого он и создан.

– Возможно, – отрезал Фрэнк. – Но это лучше, чем твоё «возвращение».

Следующие пятнадцать минут в комнате стояла тишина. Не уютная – вязкая. Я смотрел на стол и уже видел не карты и отчёты, а коридоры, где камень шевелится, и тени, которые не отбрасывают света.

Мне не хотелось тянуть Фрэнка за собой: стоило нам войти в Лабиринт – и души мёртвых кинутся на нас с одним желанием: разорвать в клочья. Но он был прав. Если я зайду через главный вход, это сочтут возвращением блудного сына. И назад меня могут не выпустить вовсе.

Выбор был одинаково плох: смерть – или вечная служба самому опасному из вампиров.

– Ты уверен? – спросил я, тяжело вздохнув и вглядываясь ему в глаза.

– Да.

– Хорошо. Сегодня ночью выдвигаемся к ущелью Нейра. Пройдём его – и выйдем к Лабиринту Душ, – сказал я, вытирая выступивший пот. – Портальные сферы у тебя ещё есть?

– Конечно.

– Тогда заранее настрой две на ущелье и две на Эрстен, – приказал я. Помедлив, натянул улыбку: – Путь отхода пригодится, если что-то пойдёт не так.

– Есть, капитан! – Фрэнк улыбнулся, отдал честь и ушёл выполнять поручение.

Я проводил его взглядом и опустился в кресло у стола. Пламя в камине тлело, будто тоже экономило воздух. Я смотрел на него и тихо сказал:

– Прости, Фрэнк. Но я сделал свой выбор.


Наше время.

Уже больше получаса я пробивался сквозь лабиринт, безжалостно снося каждого вампира, что осмеливался напасть. Камень под ногами был мокрым от крови, воздух – тяжёлым, пропитанным железом и пылью. Коридоры менялись: где-то сужались, где-то внезапно ломались под углом, будто само место пыталось сбить меня с ритма.

– Хватит, Альбрест! Я пришёл лишь поговорить! – снова крикнул я в пустоту.

– Это не имеет значения. Ты знаешь правила: либо пройди испытание, либо уходи. Другого выбора нет, – ответил Альбрест. – Хотя… можешь попытать счастья в Лабиринте Душ.

– Не забывай: я долгое время провёл в вашем клане. Мне доподлинно известно – Лабиринт Душ лишь приманка. Он никуда не ведёт.

– В этом ты прав.

Слова ещё висели в воздухе, когда справа щёлкнуло – сухо, по-арбалетному. Я развернулся на пятке.

Стрелы летели веером. Я встречал их клинком: одна – искрой в сторону, вторая – вдоль стены, третья царапнула лезвие и ушла в пол. В следующую секунду я усилил ноги маной и ушёл в скоростной шаг.

Мир дёрнулся, смазался. Дистанция исчезла.

Я ударил по арбалету ребром клинка – оружие вылетело из рук, звякнуло о камень и закрутилось. Вампир отпрянул и рванул вправо, к «глухой» стене, рассчитывая нырнуть сквозь неё, как сквозь дым.

Поздно.

Я бросил металлический шарик. Тот врезался ему в плечо и вспыхнул тонким внутренним светом. На долю мгновения стало тихо – как перед громом. Затем шарик раскрыл ману ударной волной.

Вампира впечатало в стену так, что камень задрожал. По коридору прокатился глухой удар, в швах выступила пыль, мелкая крошка посыпалась вниз. Он сполз, оставляя тёмный след.

Я не остановился. Лабиринт любил паузы – на паузах он успевал перестраиваться.

– Неужто тебе не заманчиво сделать меня своим должником? – бросил я, переходя на быстрый шаг и прислушиваясь к стенам. – Ты же знаешь, на что я способен. И знаешь, что я всегда возвращаю долги.

– Да, ты прекрасный боец и наёмник. Но, как я и сказал, есть правила, – всё тем же ровным голосом ответил Альбрест. – А ты знаешь мою позицию насчёт правил, ведь так?

Слева прошёл едва слышный шорох. Я пригнулся – не думая, телом.

Над головой свистнула сталь: клинок прошёл там, где секунду назад была шея. Я развернулся и встретил второго вампира лоб в лоб. Он бил коротко, быстро, без замаха – как учили в клане. Я поймал его запястье, провернул, вырвал равновесие и ударил коленом в живот.

Он хрипнул, но не упал – упёрся, попытался вцепиться в горло. Я врезал рукоятью в висок и швырнул его на пол. Клинок вниз – точка. Тишина.

– Да, – ответил я Альбресту, переводя дыхание. – Пока существуют правила – существует порядок. Отмени их, и наступит хаос.

– Верно, – произнёс Альбрест, и в голосе прозвучала явная нотка радости.

Камень под ногами словно «слушал» его вместе со мной. Где-то дальше что-то щёлкнуло, и один из проходов сзади тихо заполз каменной плитой, отрезая путь назад. Я услышал это – и только крепче сжал рукоять.

– Тогда зачем ты отправил мне весточку насчёт Ники? – спросил я, на ходу заглядывая за очередной поворот. Впереди коридор расширялся, уходил в сумрак. – Разве это не противоречит твоим принципам? Или ты решил, что, узнав об этом, я тут же сбегу из города и спрячусь под твоё крыло, пообещав вечную службу?

– Нет, конечно. Я знаю, что ты не настолько глуп, – усмехнулся он. – Это была скорее дружеская помощь – в благодарность за наше прошлое сотрудничество. Ты безупречно выполнил множество заданий, которые я тебе поручал.

На слове «поручал» впереди будто вздохнули стены.

Сразу двое. Один – сверху, с выступа, второй – из бокового пролёта. Первый падал на меня с клинком, второй метил под рёбра.

Я ушёл в сторону, пропуская падение мимо, и в то же движение рубанул по ноге тому, что прыгнул. Он ударился о камень, попытался перекатиться – я добил его коротким уколом.

Второй был быстрее. Его клинок скользнул по моему плечу, разрезая ткань – жжение вспыхнуло мгновенно. Я зарычал, подхватил боль и превратил её в скорость: шаг, ещё шаг – и мы уже вплотную. Я ударил лбом в переносицу, услышал хруст. Он отшатнулся, и я с разворота вогнал клинок ему под ключицу.

Вампир дёрнулся, хватая воздух, которого ему не было нужно, и обмяк.

– Да, выполнил, – мрачно сказал я, стирая кровь с лезвия одним движением. Рука слегка дрожала – не от страха, от избытка силы и сдерживаемой ярости.

Упоминание о тех «заданиях» всегда било в одно и то же место. Картинки вспыхнули сами собой – и я почти споткнулся. Почти.

– Жаль лишь, что так рано закончилось наше сотрудничество, – произнёс Альбрест мягко, почти по-дружески. – Всё-таки не стоило отправлять тебя тогда в Шервуд.

Я остановился так резко, что кровь с клинка капнула на камень. Внутри что-то щёлкнуло – тихо, как взвод.

– Возможно, если бы ты не очутился там, нич…

– Замолчи.

– …чего и не было, – продолжал он, как ни в чём не бывало. – Это была моя ошибка, прости мен…

– Замолчи!

– Я искренне сожале…

– ЗАМОЛЧИ!!! – я рухнул на колени и ударил кулаком по земле, вливая в удар всё, что держал в себе.

Грохот распёр коридор. Камень под ладонью лопнул, как тонкий лёд: подо мной расползся кратер. Ударная волна прокатилась вперёд и вбок, и ближайшую стену разорвало, вскрыв щель – но не просто «щель».

Стена дрогнула и попыталась сомкнуться обратно, как рана. Каменные края поползли, скребя друг о друга. Лабиринт сопротивлялся.

Я поднял голову. В глазах щипало от пыли и ярости.

– Замолчи, – сказал я уже почти шёпотом. – Не смей упоминать тот день. И не смей говорить, что тебе жаль.

Я встал, отряхнул пыль с коленей и двинулся дальше – туда, где камень ещё не успел «зарасти». За спиной шуршали стены: лабиринт перестраивался, догонял.


В тоже время в поместье Цепеш.

– Влад, всё готово, можем спокойно выдвигаться! – радостно произнёс Фрэнк, входя в дом.

В ответ – тишина.

– Влад? Ты где? – окликнул он.

Фрэнк прошёл в гостиную и огляделся. Вампирское чутьё подсказывало: в доме никого нет.

Странно. Где же Влад? Гарпия – в госпитале под присмотром Генри, семью Влада приютила Мариан.

– Может, он к ним заехал?.. – пробормотал Фрэнк, ещё раз обводя комнату взглядом. Ничего.

Он уже собирался уйти, как заметил листок, прибитый к задней стороне входной двери метательным ножом – тем самым, который Хэнк сделал по личному заказу Влада.

– А это что ещё?..

Фрэнк подошёл, вынул нож и быстро пробежал глазами текст.

«Привет, Фрэнк.

Сразу отвечу на твой немой вопрос: где я? Я отправился на встречу с Альбрестом…»

– Что?! – прорычал Фрэнк и едва не смял лист. Сдержался. Выдохнул.

«Да, я дурак, но ты мог бы уже привыкнуть. Ты же знаешь, что я пойду на всё, чтобы спасти Нику. Поэтому и решил прыгнуть в пасть льву. Но то, что иду я, не означает, что должны идти другие. Этот бой – только между мной и Альбрестом. Надеюсь, ты поймёшь и не станешь злиться. И, кстати, не переживай: без дела сидеть не будешь. Для тебя есть задание».

– Вот же чёрт… что он опять задумал? – процедил Фрэнк.

«Просмотри всё, что у нас есть на данный момент о Владыке Теней. Особенно обрати внимание на события последнего месяца – слишком много всего произошло за последние дни. Он явно к чему-то готовится. Постарайся выяснить к чему. Возможно, тогда нам удастся его обойти. На этом у меня всё. Надеюсь, скоро встретимся. Шутка! Попался? Ладно, до скорого. И удачи тебе».

Фрэнк дочитал, и радость, с которой он вошёл в дом, окончательно исчезла.

– Есть, капитан. Всё будет сделано, – тихо ответил он уже без улыбки.

Он убрал лист во внутренний карман, перехватил нож поудобнее и, твёрдым шагом выйдя из дома, направился к себе – с одним-единственным намерением: выполнить поручение во что бы то ни стало.

Лабиринт. Горный хребет Кангар.

С каждым новым пролётом я уходил всё глубже. Альбрест пытался сбить меня с пути, раз за разом раскрывая новые ответвления, но я упрямо шёл к цели.

Он это понял – и начал повышать ставки. Сначала на меня выходили низшие: я разбирал их быстро, почти не задерживаясь. Теперь же скорость, сила и хитрость противников росли с каждым шагом.

Я знал: долго так не протяну. Человеку не сравниться с высшим вампиром в открытом бою – тем более на его территории.

В очередной схватке я промахнулся, метя в грудь кровососа. Лезвие рассекло пустоту, а он ушёл в сторону так легко, будто заранее видел траекторию. Следом – удар снизу, второй – в висок. Я едва успел поднять клинок, металл взвизгнул, и отдача прошла по плечу, выжигая мышцы.

Пора менять тактику.

Я отпрыгнул назад, встал в узком месте коридора, где меня не обойдут со спины: блок, уклон, экономия сил. Дышать стало труднее – не от усталости даже, а от того, что воздух здесь был чужой. Тяжёлый. Липкий. Как будто лабиринт хотел забить им лёгкие.

И в тот же миг по обе стороны от меня – на одинаковом расстоянии – появились ещё двое. Не выбежали: возникли, будто их вытолкнул камень. Настолько стремительно, что я не успел уловить момент.

Лучшие. Альбресту надоело ждать.

Что ж. Мне тоже.

– Ну вот и конец, – прозвучал спокойный голос Альбреста. – Прощай, Влад Цепеш. Рад был знакомству.

– Никогда не делай поспешных выводов, – усмехнулся я. И впервые после похищения Ники улыбнулся искренне.

Вампиры двинулись одновременно. Один – в лоб, второй – в бок, третий, прежний, поднялся из тени у стены и пошёл по дуге, чтобы зайти за спину. Я почувствовал его поздно – по шороху ткани, по едва заметному смещению воздуха.

Три направления. Один человек.

– И никогда не недооценивай меня, – сказал я и одним движением сорвал с шеи флакон.

Пробка вылетела. Я выпил залпом.

Вампиры рванули – уже не с осторожностью, а на добивание. Лезвие слева шло в горло.

– Стоять, – ровно сказал Альбрест. – Я хочу увидеть, что будет дальше.

Их тормознуло не послушание – страх. Они замерли на полудвижении, но оставались в двух шагах, готовые сорваться в любой момент.

Следующая секунда была адом.

– Арх… кхр… – меня скрутило, и я рухнул на колени не от ярости – от боли.

Горло обожгло, будто я проглотил расплавленное железо. Жар прошёл по груди, ударил в позвоночник и разошёлся по конечностям, выворачивая суставы. Я бился в конвульсиях, царапал камень пальцами, срывая кожу, и орал так, что голос сорвался в хрип.

Казалось, это длится вечность.

Лабиринт отозвался: стены дрогнули, где-то с шорохом сдвинулась плита, а из трещин посыпалась крошка. Трое вампиров переглянулись – теперь уже не с насмешкой.

А потом всё оборвалось.

Боль исчезла разом, словно её выдернули из тела.

Я поднял голову.

Мир стал резким. Я слышал, как капля крови с моего подбородка ударяет по камню. Слышал, как у ближайшего вампира ускорился пульс – ровно на один удар, когда он понял, что что-то пошло не так. Запахи стали плотными, как дым: металл, пыль, старый известняк… и чужой страх.

Я встал. Медленно – не потому что было трудно, а потому что хотел, чтобы они это увидели.

– Ну что, нападайте, твари, – прорычал я. – Но предупреждаю: теперь у вас нет шанса на спасение.

Один сделал шаг.

– Не сметь! – рявкнул Альбрест. – Всем отступить! Вон отсюда!

Двое дрогнули, но не исчезли сразу – им пришлось заставить себя отойти. Третий пятился, не сводя с меня глаз, и лишь у самой стены провалился в открывшийся проём. Камень тут же сомкнулся, будто захлопнул пасть.

Я усмехнулся и, не глядя, бросил в закрывающуюся стену шарик-заряд. Вспышка маны – и камень выгнуло наружу, как тонкий лист. Проём снова приоткрылся на ладонь. Лабиринт попытался «залечить» разрыв, но не успел.

– Рад, что ты по-прежнему ценишь своих людей, – сказал я. Голос звучал ниже, глуше – и это был уже не совсем мой голос. – Раз отозвал их… может, явишься сам?

– Конечно, – ответил Альбрест.

Стена впереди дрогнула, камень разошёлся, открывая проход, и в глубине коридора показался силуэт. Он шёл неспешно, но каждый его шаг отдавался в стенах, словно лабиринт подстраивал ритм под него.

– Что же ты натворил? – разочарованно спросил Альбрест, приближаясь. – Я надеялся подольше насладиться представлением, а теперь что? Заставил меня явиться лично.

Я не стал ждать, пока он подойдёт.

Я рванул вперёд.

Пол хлестнул под подошвами, воздух разорвался у ушей. Я был уже рядом – слишком быстро для человеческого движения. Я ударил – не клинком, кулаком, вложив в него силу зелья.

Камень за спиной Альбреста треснул, хотя я не касался стены. Ударная волна прошла по коридору и погасла где-то далеко, с глухим эхом.

Альбрест даже не качнулся. Только глаза его блеснули – внимательнее.

Он перехватил мою руку ладонью. Не хваткой – щёлкнув, как капкан. В запястье вспыхнула боль, кости простонали.

– Всё такой же, – спокойно сказал он. – Рвёшься к цели, не проверяя, чем платишь.

Я дёрнул руку – и впервые за всё время почувствовал сопротивление, которое не мог продавить силой. Вторая моя рука уже уходила в удар клинком, но Альбрест сделал шаг в сторону – и движение оказалось настолько точным, что я рассёк только воздух.

– Что поделать, такой уж я неугомонный, – процедил я, отступая на полшага и возвращая стойку. – Да и разве не эта черта тебе во мне нравится? То, что я сделаю всё, чтобы добиться цели.

– Да, – ответил он. – Я увидел это в тебе ещё при нашей первой встрече. Другие видели лишь кусок мяса, которым можно поживиться. Я же не видел в тебе слабостей: ни страха, ни жалости. С виду ты был ребёнком, брошенным в пасть льву, но это была приманка. Твой взгляд выдавал тебя. Он принадлежал охотнику.

Пока он говорил, я заметил другое: по венам на кистях у меня проступал тёмный рисунок – будто чернила расползались под кожей. Зелье работало. И брало своё.

С каждым словом Альбрест приближался. Его шаги разносились по лабиринту и сами по себе заставляли всё живое рядом замирать и прятаться.

Ещё через несколько десятков шагов он вышел из тени – и предстал передо мной во всей своей красе. Что ж, Альбрест Гельхард по праву носил прозвище Кровавый Смерч.

Вид у него был такой, что хотелось отвести взгляд и броситься прочь, не разбирая дороги. Смотреть на него могли немногие. Смотреть ему в глаза – почти никто.

Леденящие, будто выжженные изнутри, глаза пылали синим пламенем. Оскал – не улыбка, а обещание. И отсутствие шрамов лишь подчёркивало его силу и скорость: мало кто во всём Арланде мог с ним сравниться.

Да, внешне он был похож на остальных: бледная кожа, худощавое телосложение, рост выше среднего. Но даже среди своих таких называют демонами.

– Здравствуй, Влад. Давно не виделись, – произнёс Альбрест с улыбкой; впрочем, хищный оскал вряд ли можно было назвать улыбкой. Он остановился метрах в двадцати от меня.

– Здравствуй, Альбрест. Да… пожалуй, давно, – ответил я, стараясь выглядеть спокойным, хотя всё внутри орало одно: беги.

– Интересный ты всё-таки человек… хотя сейчас это не совсем подходящее для тебя описание, – продолжил он, не сводя с меня взгляда. – Что же ты сделал с собой? Очередной эксперимент Фрэнка? Я всегда знал, что он умный парень, но не думал, что настолько. И что ему удастся сделать из тебя… – он слегка наклонил голову, будто прислушиваясь к запаху, – ммм… даже не знаю. Полувампира?

– Рад, что смог тебя удивить, – я попытался улыбнуться.

И в тот же миг меня прошило чувство опасности – не предупреждение, а удар колоколом в голове.

Я не успел ни удивиться, ни вдохнуть. Тело сработало само: блок – на инстинкте. Я влил в него всю ману, что успел собрать, словно заливал стену водой перед пожаром.

Давление навалилось ещё до удара. Не касание – приближение. Воздух стал густым, тяжёлым, и на секунду показалось, что меня вдавливают в камень.

А потом блок столкнулся с самим ударом.

Мир дёрнулся, взорвался звуком. Меня швырнуло назад так, будто в грудь врезался таран. Пол исчез – я пролетел по коридору, сбивая плечами пыль и крошку, и только через полсотни метров ухватился подошвами за камень, не давая себя перевернуть окончательно.

Я рухнул на колени. Из лёгких вырвался сдавленный хрип – воздух не хотел возвращаться.

– Выдержал?! – Альбрест усмехнулся. – Ха. Интересно.

Он стоял там же, где был секунду назад, – спокойно, ровно, как будто не двигался вовсе. И от этого становилось ещё хуже.

Удар не оставил ран, но выбил меня из реальности, чётко показав разницу между нами. Я недооценил его – даже теперь.

– Удивил, не то слово, – Альбрест, казалось, и правда был потрясён. – Поздравляю: ты добился своего. – Он указал на себя. – Вот он я. Ты ведь хотел меня видеть.

– Прежде чем мы продолжим, – я заставил голос звучать ровно, – не мог бы ты убрать свою ауру?

– А, да. Конечно. Совсем забыл, – Альбрест махнул рукой.

Жажда крови, висевшая в воздухе как туман, исчезла мгновенно – будто её втянули внутрь. Мне стало легче дышать. До этого давление было настолько плотным, что, пожалуй, смогло бы убить полдюжины сильных магов – просто присутствием.

– Ох… – выдохнул я. – Не ври. Ты хотел проверить, выдержит ли мой новый облик твою силу. Ну что, проверил?

– Да, – Альбрест улыбнулся с явным удовольствием. – И теперь ты интересуешь меня ещё больше.

– Не надейся. Я не стану твоим подопытным кроликом, – твёрдо ответил я.

– Тогда зачем ты здесь? – доброжелательность испарилась. Остался холодный вопрос.

– Мне нужна помощь, – признался я. Врать тому, кто стоял передо мной, было бессмысленно.

– Помощь? – небрежно повторил Альбрест. – Что за глупость. Вампиры не оказывают помощь. Они заключают…

– …сделку, – закончил я за него.

– Верно. Но это не всё. Есть ещё одно правило… – Альбрест осёкся, словно что-то понял.

На его лице мелькнуло осознание – резкое, злое. Он всё понял. Но поздно. Я уже начал.

– Ах ты щенок! – Альбрест вскипел. – Ты решил играть со мной?! Да как ты смеешь?!

– Сам же говорил: я охотник. А охотник всегда ловит добычу, – спокойно ответил я и впервые не отвёл взгляд – смотрел ему прямо в глаза.

– АХ ТЫ СКОТ!!! КАКОЙ-ТО ПОЛУКРОВКА НЕ СМЕЕТ БРОСАТЬ МНЕ ВЫЗОВ!!! – он захлёбывался яростью, и от этой ярости снова дрогнули стены.

Я не слушал.

Клинок мелькнул – коротко. Я сделал надрез на левой руке и вытянул её вперёд. Кровь потекла по пальцам, капнула на камень. Глубоко вдохнув, я начал, отчеканивая слова, как заклинание:

– Меня зовут Влад Цепеш, и я вампир. Отныне и во веки веков я принимаю второе имя…

– Не смей! Это приказ! – прорычал Альбрест.

– …второе имя, принадлежащее моему учителю и наставнику…

– Я сказал – не смей!

Он рванулся вперёд.

Не побежал – исчез и появился ближе, ломая дистанцию, как бумагу. Когти были уже выставлены, готовые разорвать меня на куски.

Я продолжал говорить.

– Эрольду Гельхарду, – успел договорить я прежде, чем Альбрест добрался до меня.

Когти уже входили в меня – я видел это так ясно, будто время застыло. Но вместо удара пришёл хлопок воздуха, как от разорванного паруса.

Эрольд возник рядом – не вышел, не шагнул: появился. Ловким движением он перехватил правую руку Альбреста, и бросок главы клана захлебнулся на месте, будто его врезали в невидимую стену.

Меня всё равно накрыло.

От их столкновения по телу прошла тупая волна давления – не удар, а близость силы. Грудь сжало так, что дыхание оборвалось. В ушах звякнуло, как от резкого перепада, и на секунду мир стал глухим.

Камень под ногами хрустнул. В стене позади меня с сухим треском разошлась расщелина, и в лицо ударила каменная пыль.

Я сделал шаг – и ноги предательски подломились. Пришлось упереться ладонью в пол, чтобы не рухнуть.

Тёплое потекло из носа. Я машинально провёл пальцами под ноздрёй и увидел кровь. Следом защипало в ухе – и капля, тяжёлая, как свинец, сорвалась на камень.

Вот что значит стоять рядом, когда два высших вампира решают вопрос силой.

– Хватит, Аль! – строго произнёс Эрольд, не ослабляя захвата. – Теперь он один из нас. Не смей причинять ему вред.

Альбрест дёрнулся – коротко, упрямо. От этого движения воздух снова сдавило, и у меня потемнело в глазах. Где-то глубоко внутри что-то неприятно щёлкнуло – будто сустав встал не так. Я стиснул зубы, не давая себе застонать.

Эрольд даже не качнулся.

– Хорошо, брат. Отпусти. Я всё понял, – уже спокойнее ответил Альбрест.

– Вот и прекрасно, – Эрольд отпустил его.

Я всё это время боялся пошевелиться. Не от страха боли – от понимания, что здесь любой лишний вдох может стать ошибкой. Даже сейчас, когда они «успокоились», воздух вокруг оставался тяжёлым, как перед грозой.

Я вытер кровь тыльной стороной ладони и медленно выпрямился. Рёбра ныли на вдохе – словно меня сдавили обручем, а потом отпустили, но не до конца. Голова гудела. И всё же я стоял.

Что бы со мной стало, не успей я произнести те слова? Догадываться не хотелось. Одно ясно: никогда не сражайся с вампиром на его территории.

– Эй, парень, – окликнул Альбрест, выдёргивая меня из мыслей.

– Да, – отозвался я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

– А ты молодец, – сказал он с улыбкой, но в глазах у него кипели гнев и ярость. – Не ожидал такого исхода. Удивил так удивил.

Что ж, могу понять. Кому понравится, когда тебя обходят не силой, а правилом? Он ещё отомстит – это лишь вопрос времени. Но сейчас не до этого. Главное – спасти Нику. А с Альбрестом разберусь позже.

– Раз всё прояснилось, отправимся в главный зал, – произнёс Эрольд. – Нам предстоит многое обсудить.

Взмах руки – и в стене разошёлся проход. Камень отступил без звука, будто его раздвинули изнутри. Оттуда потянуло холодом, и этот холод был почти приятным: он не давил.

– Да, пожалуй, пора, – добавил Альбрест.

Мы втроём двинулись вперёд. Я шёл ровно, не ускоряясь, хотя каждый шаг отдавался в груди тупой болью. Рука, которой я упирался в пол, слегка дрожала – не от слабости, а от того, как близко я только что оказался к чужой силе.

Первый раунд – за мной. Но расслабляться нельзя. Впереди заключение сделки, а это, пожалуй, опаснее всего, что было до этого.

## Глава 2

То же время. Детективное агентство, Восточный район, город Эрстен.

– Что за чёрт! – В