Игорь Углов
Кост: Путь скелета

Глава 1. Бесплотный Кост

Я очнулся в темноте.

Не было ни сна, ни пробуждения – просто появился? В голове – пустота. В теле – хруст.

– Ну что, скелет, ты наконец решил подать признаки жизни?

Голос – женский, холодный, с едкой насмешкой. Я попытался ответить, но из глотки вырвался лишь сухой хрип.

«Кто ты?! Где я?! Что происходит?!» – мысли метались, как загнанные звери.

– О, не напрягайся. Голосовые связки у тебя… их просто нет. Я – Сирена. Твой личный помощник. Можно сказать, встроенный ИИ. Или проклятие. Как тебе больше нравится.

ИИ? Личный помощник? Что за бред?!

Почему мне эти слова кажутся одновременно и странным набором звуков и отдалённо знакомыми?

Я ощупал себя – голые рёбра, длинные пальцы с острыми когтями, пустые глазницы. Скелет. Просто скелет. Без кожи, без мышц, без прошлого.

– Поздравляю, – хмыкнула Сирена. – Ты – Кост. По крайней мере, ты сам себя так назвал, когда пробудился.

Кост? Моё имя? Оно звучит… неправильно. Но другого нет, или я его не помню. Я даже не помню, когда это я себя так назвал?

– Ты в заброшенном некрополе. Древнем. Забытом. Но это ненадолго. Тут уже начинают бродить… не самые приятные существа.

Я огляделся. Глаз нет, но я видел – каменные плиты, мох, тёмные арки.

– У тебя есть Система. Встроенная в твоё бессмертный дух. Базовый пакет: здоровье, энергия, примитивные навыки. Можно прокачивать. Как в старых RPG, только ставки выше – смерть здесь может быть окончательная.

Система? Прокачивать? RPG?

Голова пошла кругом. Слова сыпались, как камни в ущелье, – знакомые по звучанию, но лишённые смысла. Что такое «прокачивать»? Как можно «прокачать» кости? Что значит «RPG»? Почему «смерть может быть окончательная», если я уже скелет?!

– Первый квест: выбраться отсюда. В дальнем коридоре – зомби. Слабые, но их много. Одолеешь – получишь опыт.

Я сжал кулаки. Когти царапнули камень.

– И да, – добавила она с лёгкой усмешкой, – удачи. Ты же не хочешь остаться тут навечно, правда?

Квест? Зомби? Опыт?!

Вопросы рвались наружу, но вместо них – лишь беззвучный скрип костей. Я попытался сформулировать хоть один, самый простой:

«Что… что значит „опыт“?!»

– Опыт – это энергия, которую ты получаешь за убийства и выполнение заданий. Она позволяет развивать навыки и характеристики. Например, усилить кости, нарастить броню, освоить магию. Всё понятно?

Убийства? Магия?!

Я почувствовал, как внутри что‑то дрогнуло – не тело, а… сознание. Будто дверь, за которой прятались забытые знания. Мимолётный образ: яркие экраны, строки кода, смех.

– Кост? Ты меня слышишь?

Я моргнул – хотя глаз не было. Образ исчез.

«Я… я не понимаю. Откуда ты знаешь эти слова? „Система“, „квест“, „опыт“… Это язык не из этого мира! В этом уверен так же твёрдо, как и в том, что я скелет!»

– А ты наблюдательный, – в голосе Сирены проскользнуло удивление. – Да, мои знания… из другого места. Но сейчас это неважно. Важно то, что ты сам меня активировал, во время нашего первого знакомства. Или, по крайней мере, так кажется.

«Я её активировал?»

Эта мысль ударила сильнее, чем все предыдущие. Значит, она не хозяйка положения – она часть меня. Часть Системы. Часть того, что я ещё не понимаю, но что, видимо, и делает меня… мной.

– Да, милый мой. Ты так и сказал – «Кост я». – мягким тоном отчиталась Сирена. – И теперь это имя записано у меня в памяти.

Где‑то вдали раздался низкий вой. И это отвлекло меня от дальнейших расспросов Сирены. Я хоть и скелет, но инстинкты и рефлексы у меня сохранились. Я сделал шаг вперёд. Кости хрустели, но держали. В пустоте черепа билась одна мысль:

«Разобраться во всей этой смертовщине!»

Но сначала нужно найти оружие, голыми руками чувствую тут не помахаешь.

Тьма некрополя пульсировала глухими стонами. Где‑то вдали скрежетали кости, шаркали шаги. Я стоял, вслушиваясь в эту жуткую симфонию, и пытался осознать: «я должен убивать, чтобы выжить. Снова…»

– Ну что, Кост, – голос Сирены прорвался сквозь сумрак, – видишь тот ржавый меч у стены?

Я повернул череп. В щели между плитами тускло блеснул металл.

– Это твоё первое оружие. Подбери – и хотя бы не умрёшь сразу.

Кости хрустели при каждом шаге. Я протянул руку, сжал рукоять клинка. Ржавый металл впился в костяные пальцы – но держался. Оружие. Простое, ржавое, но моё.

– Отлично, – в голосе Сирены проскользнуло что‑то вроде одобрения. – Теперь вперёд. Зомби уже близко.

Из тьмы выступил первый противник. Разложившийся труп, едва держащийся на ногах. Глаза – мутные, пустые. Рот раскрылся в беззвучном рыке.

Я взмахнул клинком.

Удар вышел неуклюжим. Меч скользнул по рёбрам мертвеца, оставив неглубокую борозду. Зомби лишь покачнулся и шагнул ближе.

– Слабовато, – фыркнула Сирена. – Попробуй ещё. Только на этот раз – целясь в шейный позвонок.

Я отступил, перехватил клинок поудобнее. Зомби рванулся вперёд.

На этот раз я ударил резко, с выпадом. Ржавое лезвие вонзилось между позвонков. Труп рухнул.

– Собери свой опыт! – подсказала Сирена.

Потянулся рукой к трупу, и к костяным пальцам потянулась зеленоватая дымка, проскользнув меж пальцев она втянулась в грудь.

Перед глазами вспыхнула строка:

"Текущий уровень: 1 Получен опыт: 5 ед."

Я замер. Это… и есть опыт… Система?

Перед внутренним взором медленно проявлялись символы – словно выгравированные в пустоте черепа:

Поглощённые навыки:

«Кост Уровень: 1 Опыт: 5/100 Здоровье: 30/30 Энергия: 15/15

[пусто]»

Интерфейс как мне показалось, был примитивным, но чётким. Хотя откуда мне знать это? Пытаясь вспомнить что-то больше, ощутил лишь как ветер гуляет в пустой черепушке.

Вернулся мыслями к записям. Каждая строка светилась тусклым зелёным светом, будто выжженная кислотой на внутренней стороне черепа.

– Видишь? – в голосе Сирены звучало едва скрытое торжество. – Ты начал расти. Но это только начало. Это лишь капля в океане. Со временем ты всё вспомнишь, и узнаешь ещё больше. Получаемый тобой опыт, это реальный опыт убитых тобой созданий. Он пробуждает твою память, и может дать тебе крупицу чужого опыта, или даже чужой навык.

Я принял для себя одно! Больше не буду пытаться что-то понять, почему мне что кажется знакомым. Со временем всё вспомню, а пока просто буду запоминать. Ну и выживать в этом своём новом воплощении.

Из темноты как раз выступили ещё трое зомби. Их гнилые пальцы тянулись ко мне, челюсти щёлкали.

Я сжал клинок крепче.

Первый мертвец бросился вперёд. Я отбил его руку клинком, развернулся и вонзил лезвие в горло.

Хрусть!

Второй рукой сразу коснулся тела, вытягивая энергию опыта.

Опыт: 10/100 Получен опыт: 5 ед.

Второй зомби атаковал сбоку. Я увернулся, ударил ногой в колено – кость (его, а не моя) хрустнула, тварь упала. Клинок опустился на шею. В следующее мгновение некротическая энергия втянулась в мою грудь.

Опыт: 15/100 Получен опыт: 5 ед.

Ощущение – притираюсь. Привыкаю по капельке быть скелетом.

Третий медлил. Я шагнул навстречу, взмахнул мечом. Удар пришёлся в плечо, но зомби лишь зарычал и рванулся вперёд. Его пальцы впились в рёбра, холод проник вглубь.

Здоровье: 25/30

– Не давай ему сближаться! – рявкнула Сирена.

Я оттолкнул мертвеца, сделал оборот и рубанул по шее. Клинок вошёл глубоко. Тварь рухнула. Протянув руку к телу, притянул энергию к себе, цифры здоровья восстановились.

Опыт: 20/100 Получен опыт: 5 ед.

Тишина.

Я стоял посреди иссохших скелетов, что были когда-то зомби, сжимая клинок, который уже не выглядел таким старым. Грудная клетка тяжело вздымалась – хотя лёгких у меня не было. Но там было сияние светлого-зелёного огня.

– Неплохо для начала, – сказала Сирена уже мягче. – Но это были слабейшие. Дальше будет хуже. Тебе хуже, если не возьмёшь себя в руки. Твоё средоточие сейчас у всех на виду. Не дай умертвиям или вообще кому-либо коснуться его!

Я понимающе кивнул, и посмотрел на интерфейс. Строки мерцали, будто дыша. «Уровень 1». Этого мало. Но ведь это только начало. И средоточие нужно закрывать первым делом! Никогда бы не подумал, что скелет может ощущать что-то подобное.

– Что дальше? – спросил я, сжимая клинок.

– Дальше? – Сирена усмехнулась. – Ищем следующих желающих. И надеемся на поглощение навыков.

Я поднял взгляд. В конце коридора мерцал тусклый свет.

Что ж, пора разведать дальше катакомбы, ставшие мне колыбелью. Сирена меня не торопила, поэтому я решил осмотреться в своей гробнице.

Не видно ни одного источника света, но я всё хорошо вижу, и могу разглядеть не многочисленные детали. Вот только рассматривать здесь особо нечего. Голые стены и каменный гроб в центре, откуда я и вылез. Глазу совершенно не за что зацепиться, чтобы понять в каком хоть я мире, стране, городе, провинции?

Взгляд упал на клинок, зажатый в костлявой руке. Обагрённый чёрной кровью, он выглядел как новенький. И почему-то меня это не удивляло…

Ох, не прост этот меч.

– Согласна. – отозвалась в моей черепушке Сирена. – Но собрано ещё слишком мало опыта, чтобы попытаться узнать хоть что-то о нём.

Взмахнув им пару раз, ощутил его продолжение руки. Что ж, пора покинуть свою колыбель.

И знакомится с этим миром… снова?

Вариантов куда идти, тут целых… один! Коридор, что заканчивался тьмой. Видимо я немного близорук, и моего зрения хватает всего лишь на десяток… метров.

Цокая пятками по камню, я покинул свою колыбель, закинув меч на плечо. Невольно вспомнились те неприятные ощущения от того, что умертвие меня коснулось. То сердцевину моей силы в груди нужно закрыть панцирем, это и так понятно. Меня осенило другое…

Я ничего не чувствую, не ощущаю. Какие тут витают запахи, и насколько вообще тут пригоден воздух для дыхания? Влажно тут или сухо? Тепло или холодно?

Этого мне не узнать, ведь скелет! Органов чувств у меня нет, да у меня вообще органов нет.

Я остановился, и посмотрел на свою ладонь. Ладонь скелета я видел хорошо. Но это магическое зрение…

Я щёлкнул пальцами, эхо ускакало далеко вперёд. Я слышу, но это магический слух…

Но я дышу, и могу запыхаться.

– Это твои ментальные рефлексы, твои привычки при жизни. – напомнила о себе Сирена. – Ты можешь вообще не дышать, и не тратить свои силы на симуляцию дыхания.

– Даже пробовать не буду! – ответил я, и удивился своему замогильному голосу. – А? это я сказал?

– Конечно, Кост. Ты рядом кого-то ещё видишь? – ответила Сирена.

– Оказывается я умею разговаривать!

– Поглощённой энергии хватило чтобы он у тебя появился. – сообщила она. – Но ты слишком громкий для этого места.

Согласен. Тишина, и умиротворение этого места мне больше нравиться. А то эхо от моего голоса до сих пор гуляет по тоннелям.

Отправился дальше, искать на своё мягк… на свою бедренную кость приключения. А эхо всё не стихает, и как-то даже изменилось, или мне кажется?

– Это точно не твой голос! – заключила Сирена.

Перехватив по удобнее свой меч, я ускорился. И вскоре моему взору открылся поворот в коридоре. Но это не я внезапно прозрел, а появился источник света.

Вскоре появился и тот, кто принёс свет сюда…

Человек!

– Скелет? – фальцетом воскликнул парень, с виду. Одет в обычную одежду, в руках держал масляный фонарь.

– Человек? – повторил я за ним увиденное.

– Кост… – прошептал он. И я бы вскинул брови от удивления, если бы они у меня были. – Кост пробудился! – заорался он, и развернувшись, хотел убежать, но врезался в стену.

– Убей его! – отдала приказ Сирена.

Метнул в него меч, и пришпилил как бабочку булавкой к стене. Клинок ушёл глубоко в стену, вплоть до рукояти.

А я оказывается силён! – подумал я, подходя к стене, и ухватившись за клинок, потянул на себя энергию Опыта.

Золотая дымка стянулась со всего тело, и влетела через ладонь в мой источник.

– Бр-р-р… – будто мурашки по скелету пробежались.

«Получен опыт: 15 ед.

До уровня: 35/100»

«Убит Элеф Хокен, 27 лет. Расхититель гробниц.

Поглощена часть души смертного.

Поглощено знание последнего прожитого дня. Посмотреть?

Поглощён навык: «Чувство ловушек»;

Временно доступны ощущения.»

Система прямо разразилась сообщениями! А ещё я ощутил, что здесь прохладно! А также немного дует оттуда, откуда он пришёл.

– Поздравляю Кост! Твоя первая жертва и крохотная частичка души, что едва заметно усилила твой Дух. – сообщила Сирена.

– Не стоит мне больше приказывать, ладно? – ответил я ей.

– А ты хотел, чтобы этот неудачник убежал и всем рассказал, что ты здесь гуляешь? – ехидно отозвалась Сирена. – Ты растерялся, я просто подтолкнула тебя к верному шагу, как твой помощник… И как же ловко у тебя вышло метнуть меч в этого доходягу! Ну, будешь смотреть память? А то она очень быстро раствориться. Там наверняка есть много интересного для тебя. Может воспоминание даже подскажет тебе что это за мир, или как минимум узнаешь откуда он пришёл или где выход.

И не поспоришь! Ещё вместе с этим опытом, мне явилась капелька памяти, и теперь вспомнил как управляться с интерфейсом. Поэтому проблем с запуском память не составило.

…

Сколько времени прошло, я не знаю – счастливый – одним словом. Но теперь я помнил, как гулял по этим катакомбам. И нет, выхода и тем более внешнего мира в этих воспоминаниях не было. Но было встречено множество скелетов, которых «я» весьма успешно обходил. Долго плутал, кажется, даже заблудился, потому что несколько раз проходил одни и те же места, мнего скелетов было увидено мной.

Это ж сколько тут Опыта плавает? Если бы у было лицо, можно было бы увидеть, как я широко улыбаюсь.

Отправился в ближайший зал, который был вот прямо за поворотом. И там был десяток скелетов.

Заглянул туда. Стоило пересечь порог, как сработал скрытый механизм, и через моё туловище просвистело несколько стрел. Сердцевину обдало холодком, одна из стрел прошла близко от моего… сердца?

Я опустил взгляд, и посмотрел, что всё-таки у меня в груди так светится? А это был небольшой некротический факел. Ну, пусть будет Средоточие. Нравится мне это слово, почему-то…

Тем временем пяток скелетов с мечами, что оказались мне по грудь приближались ко мне.

– Даже прочем чем зомби. – фыркнула Сирена. – Просто разбей черепушку.

Самый прыткий уже был рядом, пришлось блокировать мечом его выпад, и пнуть ногой. В Средоточие метил гад такой! Он отлетел на остальных скелетов, и те рассыпались на запчасти. Но если бы было всё так просто…

Скелеты собрались и снова пошли на меня.

Пользуясь своим ростом, и больше не отвлекаясь, разбил все их пустые черепушки.

Облом – новое слово вспомнил, пока вытягивал с них крупицы некротической энергии. С каждого скелета всего по единицы опыта выпало.

[Опыт: 45/100 ед.]

Вздохнув, нашёл место, где присесть. Ага, тоже в силу психологии привычки. Ведь я не устал, и сидеть мне не обязательно. Но я уже присел, стукнув своим костяшками о камень. Пришло время получить описание моего меча. Я всё больше ощущаю с ним некое родство!

«Сирена, дай мне описание меча!» – попросил я свою помощницу.

– Окей, давай посмотрим, что за странную железку оставили в твоём склепе. – нехотя отозвалась она. – Но учти, энергии всё недостаточно, чтобы полноценно изучить предмет!

«Будет тебе энергия! Но мне бы для начала узнать его имя. Это же артефактный клинок?»

[Статус предмета:

«Проклятие Плоти»

Меч-артефакт.

Известные свойства:

Самовосстановление через некротическую энергию;

Поглощение душ;

Ноющая рана;

…Недостаточно данных…]

Проклятие Плоти?

Снова со мной…

Осознание этого факта воодушевило, будто я его однажды потерял, и теперь нашёл! Ну что ж, посидели и будет! Пора возвращать свою память по крупицам, где там у нас скелеты столпились то?

А в этот момент в глубине катакомб раздался звук, похожий на смех.

Глава 2. Живая Печать

Через несколько часов…

– Кост! Ты не исправим! – воскликнула в моей черепушке Сирена. Кажется, я начинаю понимать, почему у неё такое имя.

А почему же она на меня ругается? Ну, так я не следую её указке. Тоже мне, госпожа нашлась!

Я же не пропустил ни одной ловушки. Собрал все, и ощущение ловушек мне только помогало в этом. Несколько раз и правда чуть не лишился своей не-жизни. Но я давно так не веселился! Правда здесь одни скелеты, и я даже уровень ещё не взял! Не говоря уже о том, что найти того, кто здесь смеялся на все катакомбы.

[Опыт: 89/100 ед.]

– Снова скелеты-маги! Осторожнее!

Снова эти поганцы, что метили своими тлен-стрелами в моё Средоточие!

Залп из трёх серых зарядов!

Увернулся как от «вспышки справа», и рванул в прыжке к магам.

Взял одного в плен, и пока крошил его черепушку, в его мантию прилетело две стрелы…

Один плюс, для меня конечно же, они долго заряжаются. За это время я успел разбить врага. В прямом и переносном смысле.

[Опыт: 95/100 ед.]

Это уже третья по счёту пачка магов, но поглотить их заклинания у меня пока не получалось. Но, во время боя я заметил, что мантия поглотила магический заряд. Прикинул…

Эти маги какие-то недоросли, и едва доставали мне до груди. Да и вряд ли она на меня налезет…

– Если ты не заметил, все встреченные тобой были примерно одного роста, даже тот живой человек. – сообщила Сирена. – Это ты переросток, верзила грубо говоря.

Возможно. Хмыкнув, я подобрал одну из мантий и вытряхнул из неё кости, но и она сама прахом рассыпалась. Как и вторая. Зато треть оказалась по крепче, и удалось её натянуть на свои рёбра.

Посмотрелся в лезвие меча. Мантия на мне была как футболка. Но я ещё помню, как мне в ребро прилетела эта тлен-стрела, как её назвала Сирена. Приятного там было мало.

За это время успел не только повеселиться, но и подумать над тем, что мне вспомнилось. Я ведь действительно всей душой желал отринуть проклятую плоть. И вот теперь не понятно, это было по отношению к клинку, или у меня реально была проклятая плоть? Этого я так и не вспомнил…

И вообще, память ко мне возвращалась будто из двух разных жизней. В одной я владел этим клинком и учинял всякое разное, что-то конкретное, я пока опять же, не вспомнил. Но меня тут помнят, этого не отнять! И даже боятся, вероятно за дело. В другой, я занимался компьютерными система, типа ИИ. И это вообще никак не вяжется меж собой. Я отложил это на потом.

Скелета с раздвоением личности этот мир точно не выдержит. А если считать Сирену, то вообще расстроенное…

– Всё? Закончил рефлексировать, и пинать кости почивших скелетов? – напомнила о себе Сирена.

– Тьфу на тебя! – отозвался я.

– Тебе осталось совсем чуть-чуть до второго уровня.

«И что там будет?»

– Не знаю. Но что-то точно будет. – ответила она.

– Что ты скажешь по поводу моих двух жизней? – произнёс я вполголоса, но вышло какое-то шипение.

Покинул зал, и направился в последнее разведанное место, откуда пришёл тот неудачник.

– У меня нет информации. – сухо ответила Сирена. – Я знаю только то, что ты знаешь.

– Вынужден не согласиться. – отозвался я. – Не помню я как с тобой знакомился и активировал. Что ты на это скажешь?

– У меня нет информации.

– Ну вот когда появится, тогда и поговорим насчёт доверия. – ответил я. – А пока, не вздумай на меня повышать голос, или приказывать. Ты мне не госпожа, и не хозяйка, а помощница. Ну вот и помогай по мере возможностей.

– Я… я…

– Ты? Всё-таки знаешь больше меня.

– Я создана защищать тебя, и не дать погибнуть. – сообщила она. – Мои протоколы направлены только на нашу защиту. Я не знаю, умирал ли ты раньше, или нет. Но мне е хочется этого испытать!

– Дамочка! – рассмеялся я. – Я скелет! Как ты думаешь умер ли я однажды? Пока я не вернул память, для меня смерть в прошлом, это очевидный факт!

В голове вдруг стало так тихо, и только вдали слышны шорохи. Как раз туда-то мне и нужно!

Место, где тот голосистый парень отдыхал, нашлось быстро. А шорохи издавал скелет, нога которого запуталась в лямках сумки. Но сам он был безобидным. Без рук, а череп был чем-то вымазан. Скорее всего кровью.

Разбить его череп, и поглотить энергию не составило труда.

[Опыт: 96/100 ед.]

От того чтобы присмотреться к сумке, меня отвлекли стоны. О, а ват и уровень пожаловал! Звуки исходили откуда-то из-за поворота, и даже не думали приближаться! Придётся самому идти, искать кто даст мне недостающие очки опыта.

Хрипящего зомби я заметил у дальней стены, подойдя ближе, оказалось, что он стонал и хрипел, пытаясь пролезть в узкий лаз. На пару секунд задумался, о том, как мне с ним поступить? Привлечь внимание, и сразить в честном бою, или заколоть как свинью?

Первый вариант у меня никак не откликался, поэтому действовал по второму варианту. Просто снёс ему голову, и вытянул некротическую энергию.

[Получен опыт: 4 ед.

Опыт: 100/100

Получен уровень 2!]

– Элеф, это ты? – раздался голос девушки из той ниши, куда пытался забраться зомби. – Я думала ты сбежал! Элеф, не молчи! Это не смешно, скажи, что это ты.

Я же стоял, рассматривал клинок. У меня получилось придать ему тёмно-зелёное свечение. Но отвечать мне не хотелось. Зачем пугать девушку? Забьётся ещё глубже, как я её потом доставать оттуда буду?

– Поганец! Пока не покажешься, я отсюда не выйду! – вновь подала она голос. – А вернёшься без меня, отец знаешь, что с тобой сделает?

…

– Молчишь? Не знаешь? – продолжила эта бойкая девица. – Ты будешь жалеть, что не сдох тут!

Она вообще собирается оттуда выходить?

– Похоже ей там понравилась. – усмехнулась Сирена. – Предлагаю туда заглянуть, и я сразу скажу дотянешься ты или нет. Ну или можешь подождать, смертная там всё равно долго не просидит. Все припасы здесь. Кстати, я в них что-то ощущаю. Как и в той сумке, которую ты бросил там.

«Могла бы предложить взять её с собой. Я кстати тоже что-то чувствую…»

Тут же перед глазами появилось:

[Энергия: 5/30]

– Ты просто проголодался. – подсказала она. – Ну, будешь ждать или покажешься?

И снова второй вариант!

– Привет! – показался я у неё на глазах. Так сказать, себя показать, на других посмотреть.

Черноглазая брюнетка вздрогнула, но лишь от неожиданности.

– И что, даже кричать не будешь? – удивился я, встав в полный рост, подняв клинок.

В её глазах я увидел что-то знакомое. Что-то, что должно было быть забыто навсегда…

– Что я скелетов что ли не видела, говорящих? – серьёзной моськой уставилась она на меня. На грязном, бледном лице видны две дорожки о слёз. – Это ты убил Гранта?

– Не ну так не интересно! – вздохнул я. – Весь кайф ломаешь!

– Ты сможешь дотянуться, но лишь самым кончиком, – напомнила о себе Сирена. – А дальше посмотрим, как быстра она сдохнет от «ноющей раны».

– Вот твой Элеф, когда меня увидел голосил так, будто я ему яйца отдавил! – продолжил я. – Вот потеха! Он, кстати, заблудился, представляешь? И как вы согласились с этим балбесом сюда сунутся. И главное зачем?

Девушка не отвечала, а лишь уставилась мне на грудь, там, где просвечивало моё Средоточие.

– Кост, хватит играть с едой! – напомнила о себе Сирена. – В ней ощущается магия, за неё получишь больше опыта, и большее энергии!

«Что я говорил про приказы, женщина?»

Рука с мечом дёрнулась, но успел перехватить импульс, и непроизвольно зарычал. Девушка приняла это на свой счёт, и поджалась, бросил взгляд на клинок.

– Ты… Кост? – произнесла она уже не таким уверенным голосом.

– Вот этот балбес тоже меня так назвал. – произнёс я. – С чего вы все это взяли?

– Символ на лбу… – она коснулась своего лба. – Круг в треугольнике с точкой в центре.

Подняв меч, я посмотрелся в отражение лезвия. Действительно, символ будто вырезан на лбу. Я заметил, как она закатала рукав на левой руке.

– Вот почему я тебя не испугалась… – показала она на запястье точно такой же символ, будто выжженное клеймо. – Я пришла сюда чтобы пробудиться как некромант, как и все в роду Остеус.

– Хм, это мне ни о чём не говорит. – отозвался я.

– Ты всё-таки Кост! – робко улыбнулась девушка. – Твой меч «Проклятая плоть» при тебе. Будь ты другой говорящий скелет, ты бы уже давно попытался меня убить.

– То, что ты ещё жива, не значит, что у меня нет желания тебя убить, кто бы ты ни была!

– Древние предания не врут! – расцвела девушка. – Владыка Кост, я – Мари Остеус. Наследница Костяного Пути.

Не скрою, мне польстило такое обращение. Но память никак не откликнулась.

– Что, уже передумал получать с неё опыт? – ехидно отозвалась Сирена.

«Знания ценнее Опыта. Раз ты их не можешь дать, их даст она.»

– Осталось решить вопрос доверия. – произнёс я. – Если я тебя выпущу, ты сбежишь, и потом приведёшь тех, кто попробует меня вновь упокоить? Что в принципе тоже не плохой вариант. С живых сил побольше будет чем с умертвий.

– Я готова принять вашу Печать, Владыка. – оттянула она ворот кофты.

– Если бы я ещё её помнил… – отозвался я.

–У меня в сумке есть старый дневник, и там была эта печать. – подсказала Мари.

– Хорошо. Но ты сидишь здесь, и ни звука. – указал я на неё мечом. – Второго шанса у тебя не будет.

– Как скажете Владыка! – с серьёзным видом кивнула Мари.

А она мне всё больше нравиться. Из неё выйдет отличная слуга. Да ещё и некромант будущий. Личом сможет стать.

С этими мыслями я начал копаться в этом импровизированном лагере. Нашёл две сумки. Еда, вода, мешок с чем-то интересным. Какие-то камни слегка сияющие…

– Ух, самоцветы маны! – воскликнула Сирена. – Один из известных источников магии.

Отложим. Следующая сумка, всё тоже самое, связка коротких стрел, их вроде болтами ещё называют, и потрёпанная книжица. Полистал, какие-то зарисовке, чертежи, рисунки. Ни я ни Сирена в них не разобрались.

– Это? – показал я раскрытую тетрадь, и подсветил сиянием клинка.

– Нет, это каракули Элефа. – ответила она.

– Понятно. – нахмурился я. – Значит это твою сумку утащил тот скелет. Сиди дальше, я сейчас принесу её. И учти, у меня отличный слух!

– Как прикажете Владыка! – скрестила она руки на груди, и кивнула. Видимо ритуальны жест.

Отправился за оставленной там сумкой.

– И ты вот так вот оставишь её у себя за спиной? – удивилась Сирена.

«Сдаётся мне, ты всё же что-то не договариваешь…»

– Опасно подставлять спину, тому кто может в неё ударить. – не унималась она.

«Успокойся уже! У тебя программу заело? Только сбор энергии и всё? Хотя да, ты же не человек…»

– И ты, кстати, тоже!

«Но я им был когда-то! В этом я уверен на все сто! Я же не монстр какой, убивать все подряд? И… всё, закрыли тему! Я сам решаю кого убивать, а ты лишь предлагаешь, и оцениваешь шансы. Точка!»

Пока шёл туда и обратно, слышал только свои шаги. Но если напрячь слух, можно было уловить едва заметное дыхание. Зря она на девчонку наговаривала. Подхватил сумку, и отправился обратно. Так тихо и спокойно, и только мои пятки по полу стучат при каждом шаге.

Даже как-то слишком тихо. Весьма исполнительная эта Мари Остеус. Бросил сумку и заглянул в нишу, где она и сидела. На меня снова никакой реакции, у неё вообще голова опущена.

Отмучалась?

– Спит, расслабилась видимо. – сообщила Сирена.

Не стал будить, сам распотрошил сумку, на этот раз чуть аккуратнее. Мешочек с самоцветами отложил к остальным, и среди одежды нашёл ещё один дневник и начал листать.

– Ну и подчерк… – отозвалась Сирена. – И что это вообще за язык? Ничего не понимаю.

«От тебя это и не требуется!» – мысленно буркнул я.

Что же касается меня. Одновременно он был и знакомым, и незнакомым. Сказывается недостаток собранной памяти. Но некоторый смысл я уловил, это были какие-то заклинания. Затем пошли Печати, уже чуть более понятно.

– Для того, чтобы их поставить нужна магия, а у тебя с ней пока туго. – сообщила Сирена. – Нужны как раз те самые самоцветы.

Открыл свой статус, и сразу заметил новые строчки.

«Кост

Уровень: 2

Опыт: 0/200

Здоровье: 50/500

Энергия: 5/30

Магия: 0

Поглощённые навыки:

[Чувство ловушек]»

Бросил дневник Мари, а сам взял мешочек с самоцветами. Вернулся обратно, а она всё спит.

– Мари, подъём! – гаркнул я. – Нашла время спать…

Подняв голову, она потянулась, выгнув спину как кошка, и застыла, увидев меня. Протёрла глаза, и снова посмотрела на меня.

– Я думала мне это всё приснилось…

– Сон, или нет. – ответил я. – но я нашёл твой дневник. Выходи, будем печати ставить, если ты ещё не передумала.

– Великий посвятит меня в свои тайны? – загорелась она.

– «Великий» всю свою память растерял. – фыркнул я. – Напомнишь мне что тут написано.

Отошёл, выпуская девушку, и между делом поглощая самоцветы маны. Мари осторожно поднялась на ноги, и неуверенной походкой стала выходить из своего убежища.

– Потеря памяти… – произнесла она. – Дед, упокой его душу Падший, что-то упоминал об этом. Мол если мага вернуть к жизни через какое-то время, то он может что-то позабыть. Владыка, но вы же понимаете язык, и помните себя?

– Все вопросы потом. Сначала Печать… – меня перебил урчащий живот у девушки. – Ладно сначала поешь, не хватало ещё твоих голодных обмороков.

Мари без слов села напротив своей сумки, и разложив перед несколько свёртков, начала перекус. Чтобы не стоять над душой, я тоже присел, поджав по себя ноги, продолжая поглощать ману. Оказалось, что, сидя, у меня восстанавливается энергия. Странный показатель, ещё не замечал его влияния на меня.

Тишина не продлилась долго, и Мари утолив первый голод, начала пересказывать мне что там написано.

По сути, Печать Служения – ничего сложного. В плане что нужно просто нарисовать магией этот узор, и никаких заклинаний произносить не нужно. Сложность заключается в самом узоре, и штрафах за срыв магического ритуала. Также большую роль играет толщина и череда внутренних узоров. Всё это вопрос приоритетов в исполнении магических «инструкций».

Толстая линия означает простоту, или вольность исполнения. Тонкая линия, значит чёткое следование указу. И всё в таком же духе.

Ошибаться нельзя, это может убить объект наложения печати. Но это если ошибка будет в сердцевине. Но если даже край будет испорчен, то тоже ничего хорошего. Также было важным куда наноситься печать…

– Я готова, Владыка! – убрав остатки перекуса в сумку, – Вы решили куда будете мне ставить печать?

– Куда пожелаешь. – ответил я, закончив поглощать второй мешочек с маной.

[Магия: 300 ед.]

– Попробуем. Должно хватить. – произнесла Сирена.

– Тогда на грудь. – произнесла Мари, и присела рядом со мной, подтащив спальник.

Она передала мне дневник, раскрытый на нужной странице, и скинула с себя одежду, оголившись по пояс. Вздрогнув, она дёрнула плечами, и посмотрела мне в глаза.

– Вот сюда, Владыка. – указала она пальцем чуть выше ложбинки, над грудью.

Осмотрев девушку, взгляд само собой задержался на её скромном достоинстве. Небольшая, округлая, и стоячая, тёмного цвета соски смотрели в одну сторону. И выглядели они сейчас как два чёрных шипа.

– Мужчины… – издала вздох Сирена. – Даже в виде скелета не упустят возможности…

«Хоть я и ничего не чувствую, но это не отменяет эстетической красоты.»

На моём указательном пальце магией сформировался коготь, и я начал выводить круглую печать. Сразу же появилась кровь, и она тут же смешалась с моей магией.

Действовал строго по модели, что была у меня перед глазами, не только на бумаге, но и в интерфейсе. Сирена любезно скопировала её, но я всё же сверялся с исходником.

Спустя время Печать была завершена успешно.

[Наложена «Печать Служения» объект: Мари Остеус, 21 год. Маг, направление – некромантия.]

[Затраты Магии: 21 ед.]

С тихим, едва заметным стоном девушка разлеглась на спальнике. Печать горела некротическим светом, а грудь Мари вздымалась от тяжёлого дыхания.

– Это лучший подарок на моё день рождения… – отдышавшись произнесла она, и вновь присела рядом со мной. – Кост… Владыка, я теперь полностью принадлежу вам! Вы пробудили во мне спящую родовую магию, я теперь некромант! Возьмите же меня…

Она взяла мою ладонь, и приложила к своей груди. Но я ничего не ощущал, мягко, да и только. Медленно убрал руку, оставить груди три царапины от пальцев. А эта лишь губу прикусила.

– Кайфует, плесень… – фыркнула Сирена. Ревнует что ли?

Мари вновь откинулась на спину, Печать уже впиталась, и на коже не осталось ни следа. Но вместо того, чтобы одеваться, эта… мелочь, начала ещё больше раздеваться. Расстегнув штаны, она начала их приспускать. К тому моменту, как появился чёрный пушок чуть ниже паха, я остановил её.

– Что ты делаешь, блаженная? Ты не видишь кто перед тобой?

– Вижу…. Кост – мой повелитель! – ответила она, продолжая оголяться, хотя её уже потряхивало от холода, а может от желания?

– Вот именно! Перед тобой скелет! – ответил я, поднимаясь на ноги. – И у меня нет ни возможности, ни какого-либо желания, заниматься этим бесполезным делом! – и кинул в неё кофту.

– Я не подхожу вам, Владыка? – обиженно произнесла она.

– Ты сюда посмотри! – указал я руками на свои бедренные кости. – В общем, остынь. Мне сейчас не до этого. Лучше расскажи о мире, в котором я пробудился. А там посмотрим… И оденься уже, хватит тут дрожать, вижу же, что холодно.

Мари довольно быстро оделась, и сейчас стояла передо мной в поклоне.

– Готова служить вам, Владыка Кост! И… прости мне за минутную слабость… – произнесла она.

– Так-то лучше…

– Просто я берегла свой «цветочек» для особого случая. – продолжила она. – А вы… предел мои мечтаний!

– Как ты видишь, у меня нечем срывать твой «цветочек». – ответил я.

Смертовщина… сбила меня с мысли!

– Ну… есть один вариант. – она подняла голову, и что это у неё? Слюнки потекли?

– А девушка-то раскрепощённая… – хохотнула Сирена.

– Так, всё потом! Сначала рассказываешь мне о мире, за пределами этих стен… – ответил я, – А потом, я ещё что-нибудь придумаю.

Глава 3. Мёртвые не врут?

Мари не владела какими-то энциклопедическими данными, и весь её мир ограничивался той деревушкой, где они живут. Название – Замогилье, говорит само за себя. Закрытое общество, окружённое полями и лесами. Торговые караваны бывают редко, живут тем, что земля дарит, и некрополь в Костяной низине, чьё название как-то давным-давно решили забыть.

Сам же некрополь по площади был едва ли не больше, чем деревня. Он приносил не мало денег искателям приключений, которые находили здесь разнообразные артефакты. Но зачастую они находили здесь свою смерть.

После этого рассказа, мы с Сиреной поняли, что разгуляться здесь есть где, и восстановить хотя бы часть памяти. Прежде чем выходить в мир.

Обо мне, она оказывается тоже не так уж и много знает. Великий некромант, живший тысячи лет назад… жил-жил не тужил. В общем, была своя Тёмная Империя, потом пришли Светлые и дали бой. Запечатали его в гробнице, за семью печатями, а вокруг выстроили некрополь, где похоронили и всех причастных к власти в тёмной империи.

– Похоже это было ну очень давно… – произнёс я, листая первые страницы дневника, смысл улавливал по отдельным знакомым словам, но не больше. – Раз сохранилась только такая простенькая легенда.

– Сейчас по старому календарю – три тысячи, триста сорок пятый год. – подсказала Мари.

– А есть новый?

– Старый – от Возрождения Света. А новый…

– От Падения? – усмехнулся я.

– Почти. – ответила она. – Сейчас тёмные времена, упадок, как многие говорят. Новый календарь считается с последнего явления Падшего. Сейчас Семьсот тридцать девятый.

– Напридумывали себе сложностей… смертные. И как вы живёте с двумя календарями?

– Всё зависит от веры. – ответила Мари, и снова полезла в сумку, и вытащила фляжку. – Церковники, и те до сих пор верит в Свет, следуют старому календарю. – она приложилась к фляжке.

– А ты?

– В нашей деревне пользуются новым календарём. – ответила она, – Хотя всем без разницы. Ведь когда вернётся Падший, миру придёт конец. Так говорят церковники.

– Так и говорят?

– Как-то так… я последний раз это слышала в детстве, когда они приезжали к нам, восстанавливать барьеры перед некрополем.

– Не сильно-то они спасают видимо.

– Что? Да нет. Наоборот, от бродячих скелетов хорошо защищает. – отмахнулась она. – Ой…

– Ничего, я всё равно пока не собираюсь покидать это место. Пока с памятью не разберусь. – ответил я.

– Точно! С памятью… – тут же подскочила она. – Владыка, я могу как-то помочь вернуть память?

Она тут же начала листать дневник.

– Есть один вариант…

– Вот! – указала она разворот дневника. – Поглощение энергии с убитых!

Я взял дневник и попробовал прочитать.

– Кажется здесь описан как раз тот самый способ, которым ты и пользуешься. – произнесла Сирена.

– Именно так и делаю. – кивнул я. – С умертвиями я и так справлюсь. Вот тебе новое задание. Приведи мне сюда людей, желательно магов, из тех, кого не жалко.

– О, у нас так почти всё деревня. – улыбнулась Мари. – Род Остеус многим поперёк горла из-за того, что мы были хранителями древних традиций.

– Ну вот и договорились.

– Только… Элеф, он провёл нас через ловушки. – ответила она. – Дорогу я помню, но вряд ли смогу пройти все те ловушки.

– Так и быть, провожу тебя до выхода. – ответил я. – Не хотелось бы терять свою первую служку так быстро. – Мари улыбнулась. – Но ещё лучше, если у тебя есть карта, хотя бы приблизительная.

– Где-то были наброски. – она тут начала копаться в вещах, сразу во всех.

И её даже не смущало, что единственным источником света являюсь я, и мой клинок…

А нет, ей теперь тоже плевать, но то, что тут темно – отметил я, когда заметил, что у девушки глаза светились как у кошки, зелёным.

Вскоре карта была найдена, и добавлена в систему, и мы отправились на выход. Сирена была рада, что вскоре мне приведут носителя золотой энергии.

На улице сгустились сумерки, Мари быстро скрылась из виду, виляя меж руин. Местное светило ещё только поднималось из-за горизонта. Хотя может это был закат? Но я был уверен, что это рассвет.

– Даже не думай выходить наружу! – тут же произнесла Сирена. – Ты ещё не готов к этому!

Я лишь наклонился за порог, как черепушку едва ли не подпалило.

– Нужна мне больно эта ваша ружа… – отозвался я, и скрылся во мраке катакомб.

– Кост, ты так и не ознакомился с тем, что даёт тебе второй уровень! – напомнила Сирена.

«А там есть что-то интересное?» – мысленно отозвался я. Сам же думал, как скрыть Средоточие, магия же есть, и дневник есть.

[Перспективы развития

«Некромантия»

«Теневая магия»

«Магия Призыва»

И так далее…]

– И Что это? – от удивления, в голос спросил я.

– Система развивается вместе с тобой. – пояснила Сирена. – На втором уровне открылись Пути, по которому ты можешь развиваться, при желании конечно же.

– А я без системы всё это смогу сделать? – спросил я. – Есть ощущение, что смогу.

– На самом деле, всё что ты изучаешь, или поглощаешь останется с тобой. – объяснила Сирена. – Система, как и я, всего лишь помогает, и делает удобнее всю информацию.

«Хм, ладно я подумаю.»

– Напомню, выбор никак не повлияет на тебя. – продолжила Сирена. – Выбор всегда сможешь изменить.

«Тогда зачем ты меня уговариваешь выбрать сейчас?»

– Выбрав один пункт, там появятся ещё несколько подменю. – произнесла она. – Да и мне самой интересно, как будет работать этот элемент системы.

– Ладно. – ответил, облокотившись о меч. – Конечно же «Некромантия»!

[Некромантия:

«Управление нежитью»

«Создание умертвий»

«Поглощение душ»

«Ритуальная магия»

Принять выбранное направление?]

Согласился, и сразу напротив строк появились уровни. У «Поглощения» третий уровень, а у «Ритуальной магии» второй.

– Теперь у тебя будет отображение прогресса в этих магических школах. – сообщила Сирена. – Но и это ещё не всё!

– Что ещё? – воскликнул я. – Там уже заждались, когда их упокоят, женщина!

Вместо ответа, передо мной появилось новое полотно:

[Этапы развития

Краткосрочный план:

«Освоение базовых заклинаний»

«Создание магической лаборатории»

«Исследование свойств меча»]

– Создание лаборатории??? – воскликнул я, и отправился искать скелета. – Сирена, эта система вообще на кого рассчитана? И это краткосрочный план, боюсь представить, что там в долгосрочных планах!

Сверяясь с картой, я пошёл в неисследованный участок. В первом попавшемся зале меня встретили скелеты, которые начали спрыгивать со своих каменных лож.

– Лежите-лежите…

Я прошёлся вихрем, снося черепа сразу семерым скелетам, не забывая вытягивать с них Опыт.

[Опыт: 14/200 ед.]

– Лежите я сказал! – взмахнул клинком, и с острия сорвался заряд некротической энергии в виде тёмно-зелёного серпа.

[Магия: -5 ед.]

Сразу десяток скелетов разлетелись в клочья, и ко мне потянулась энергия.

[Опыт: 34/200 ед.]

[Пробуждён навык!

Заклинание: Некро-заряд.]

Ну надо же!

– Поздравляю! Но, ты точно хочешь увидеть ещё один план?

Давай уже!

[Долгосрочный план:

«Создание собственной школы магии»

«Разработка уникальных заклинаний»

«Достижение третьего уровня»

«Открытие божественных способностей»]

Хлобысь!

Ладонь встретилась с лицом. Почему-то это жест мне показался сейчас уместным.

«У меня на третьем уровне откроются божественные способности, или это условие для перехода на третий уровень? А может мне их ещё нужно и самому придумать?»

– Кост… ну зачем сразу язвить? – с обидой в голосе произнесла Сирена. – Система в моём лице уникальна! Но это не спасает от ошибок. И потом, всё что ты увидел, носит рекомендательный характер, на основе полученных данных!

– Это ж сколько я должен покрошить скелетов, чтобы достигнуть божественного ранга? – пробурчал я, и в голове что-то щёлкнуло. – Если даже в прошлом у меня немного не хватило на это сил…

– Хм, возможно в прошлом у тебя не было меня? – предположила Сирена. – Среднесрочный план будешь смотреть?

– Нет, я уже понял всю бесполезность этих планов. – ответил я, и пошёл в следующий зал.

– Может быть тогда список задач? – продолжила помощница.

«С задачами я и так определился. Восстановить знание языка, и погрузиться изучение дневника!»

– А как же защита Источника?

«Вот в дневнике всё это и вычитаю!»

Память понемногу возвращалась, но походила на какую-то лютую смесь из двух жизней. Вспомнились странные словечки из одной жизни, и ностальгические воспоминания о том, что я здесь уже был. Когда было куда светлее и чище, и куда меньше скелетов.

Совершенно случайно наткнулся на просторный зал, не те комнаты что мне обычно попадались. А зал, будто созданный для каких-либо церемоний. Длинный, в котором уместиться не одна сотня человек, или как сейчас, несколько сотен скелетов. И как я это увидел?

Да просто, когда перешагнул порог, на стенах, справа и слева, под высоким потолком зажглись огни салатового цвета. Некротическое пламя пылало на факелах, и большой круглой люстре.

На меня обернулись все скелеты, что сидели тут на лавках. Сирена тут же всё посчитала. Двадцать пять рядов лавок, разделённых широким проходом по середине. И на них сидело четыреста восемьдесят пять скелетов! Включая того, что стоял по центру, возле чего похожего на алтарь.

– Сирена! Отключи мне все уведомления. Не хочу, чтобы что-то мне мешало.

– Как пожелаешь. – отозвалась она. – Напоминаю, Средоточие до сих пор уязвимо. А так, опыта здесь хватит до шестого уровня.

«Ладно, что предлагаешь?»

– Подойди поближе, хочу по лучше их разглядеть.

Я не трус, ноя боюсь! Если вся эта орда накинется на меня разом, как быстро они разберут меня по косточке на сувениры?

Держа наготове клинок, я подошёл ближе, затем ещё ближе.

– От меня ускользает понимание… – вдруг произнесла Сирена. – Может ты одного из них коснёшься? Только не мечом.

«Толку-то? Я ничего не ощущаю пальцами.»

– Зачерпни своей сущности из Средоточия, и коснись им, для меня это будет как прямой контакт.

«Я думал ты у меня в черепушке живёшь, а ты вон оказывается, где спряталась…»

Поддев пальцем чуток своей энергии, достал из-под мантии, и только хотел коснуться черепа ближайшего скелета…

– Хе-хе-хе… – снова тот самый смех, разнёсся по залу.

И на этот раз я видел кто это мог быть! Тот скелет в мантии, что стоял у алтаря, это точно был он!

– Кост Пробудился! – воскликнул он. – Славься Кост!

– Славься Кост! – оглушил меня слитный хор почти пяти сотен голосов скелетов.

– А тебя здесь… любят. – опешила Сирена. – Но всё равно будь осторожен.

– Ну же, займи своё место по праву, Владыка! – позвал меня к себе скелет в мантии. – Твой скромный слуга – Шекл собрал для тебя небольшую армию.

Я проследовал к алтарю, и заметил там чашу с костями, и ещё чем-то.

– От алтаря разит мощной магией! – подсказала Сирена. – По предварительным оценкам, сильнее твоего средоточия!

– Меньше пятисот костей, это, по-твоему, армия? – рявкнул я, дав том затрещину, да так, что он едва устоял на ногах. – Шекл, не смеши меня!

И только осмотрев скелеты с лицевой стороны, Сирене стало понятно…

– Символы на лбу, но не как у тебя. – сообщила она. – Эти стрелочки и чёрточки мне уже тут встречались…

– Владыка Кост, прошло три с половиной тысячи лет…

– Я это и без тебя знаю! – прервал я его. – У тебя было столько времени…

И я почти не играл роль тёмного владыки, всё что я говорил, отзывалось во мне. Но этого Шекл я всё же не помнил.

– Владыка, Орден Костей пал, а все твои первые слуги уже давно превратились в прах, растеряв всю свою силу, в ожидании твоего пробуждения. Остался лишь я, что пробудился чуть больше семи сотен лет назад, и сразу начал собирать тебе армию.

– Ты пал в моих глазах, Шекл! – фыркнул я.

Скелет в мантии бросился мне в ноги.

– Владыка, ты бы видел, что происходит за этими стенами и как было сложно такому ничтожному слуге как я, собирать эту армию.

– Был я за стенами, и знаю, что там. – ответил я. – И только поэтому, я стёр в пыль каждую твою косточку!

– Мудр и справедлив Великий Кост, как и во все времена! – поднялся на ноги Шекл. – И есть один способ усилить эту армию, чтобы они смогли покинуть Чертоги Костей и собрали Владыке ещё большую армию! Подчинили себе весь Некрополь!

– Показывай!

Мы повернулись к алтарю, на нём глубокая чаша, в которой кипели кости.

– Ритуал почти завершён, Владыка Кост! – произнёс Шекл. – Осталось лишь добавить чистой эссенции вашей души, и четыреста восемьдесят скелета получать по капле твоей силы, и будут беспрекословно подчинятся Владыке Косту! – поклонился он.

– Мне требуется физический контакт с ритуалом. – произнесла Сирена. – Тогда я смогу точно сказать, что за ритуал, и что это за плетение… Достаточно опустить палец в чашу… можешь даже не отсоединять его.

Засунул указательный палец в чашу, и поболтал им там. Мог бы ещё сказать, что делал это с задумчивым видом. Но я скелет, и выражение у меня всегда одно.

Но удивление Шекла я всё же уловил.

– Владыка?..

– Проверял… готовность. – ответил я, и достав палец, встряхнул его, и пару капель угодило на череп Шекла. Тот аж вздрогнул. – Нужно ещё немного подождать.

– Ритуал массового подчинения. – сообщила Сирена на первый взгляд. – Но это только первый слой. Эссенция Души здесь и правда нужна. Но одно каплей не обойдётся дело. Как бы всё не вытянуло. Средоточие у тебя пока маленькое, может и вся душа уйти на этот ритуал. Ну и третий слой! На сладкое оставила…

«Ну что за драматическая пауза, а? Мы не в театре! Что там?»

– Неопознанная сигнатура. Подчинение будет, но тебе. А тому, кто находиться за гранью этого мира. – Эти скелеты, вместе с твоей силой послужат жертвой для… призыва? Создания, или возрождения? Не могу разобрать узор, заложенных данных и твоей памяти не хватает.

«В общем, ничего хорошего?»

– Владыка, время уходит… – простонал Шекл.

– Ты семьсот лет меня ждал, подождёшь ещё не много, в прах не рассыпешься? – ответил я ему.

– Ну почему же? – усмехнулась Сирена. – У тебя есть я, и я не позволю этому третьему слою вступить в силу. Так что можешь спокойно зачерпнуть капельку из Средоточия, и опустить её в чашу.

С каким-то благоговением Шекл смотрел как я завершаю ритуал, отправляя частицу своего Средоточий в чашу. Даже не представлял, что голый череп с красными огоньками в глазницах, может быть таким эмоциональным.

Содержимое чаши зашипело, закипело, и из неё повалил густой двухцветный дым. Некротический – зелёный и ярко-алый. Столб дыма начал подниматься, закручиваясь в тугую спираль.

– Наконец-то…– прошелестел Шекл. – Семьсот сорок лет ожидания не прошли даром! Он скоро явиться! – он задрал голову к потолку.

Сплетённый из двух цветов дым начал распространяться по потолку зала, ровным слоем.

Скелеты повскакивали с мест, и тоже задрали головы к верху, открыв свои пасти. Из каждого скелета потянулся дым, а символы на лбу светились всё ярче и ярче.

В какой-то момент красный цвет стал преобладать, и я ощутил, как из меня потянуло силу. В следующие мгновения появились молнии, грохот грома мог бы оглушить меня, будь у меня уши. Цвет дыма стал меняться на зелёный, и к тому моменты, когда он застил весь зал, то уже был только одного цвета, а из меня перестало тянуть силу.

Молния раскинулась на всю длину зала, а в раскате грома, мне послышался чей-то отчаянный крик…

Всё закончилось довольно быстро. После молнии, дым начал стягивать обратно, к алтарю, а скелеты в зале осыпаться прахом.

Дым затянуло обратно в чашу, а Шекл в след за остальным осыпался прахом.

– Ф-ух… не знаю, что это было за существо, но пришлось с ним пободаться! – устало произнесла Сирена. – Пришлось даже ещё чуть-чуть подтянуть от тебя силы. Иначе эта неведомая сущность не оставила бы нам и шанса, на существование!

– Столько опыта профукано. – вздохнул я, осматривая зал полный праха. – Ты тоже поняла, что этот «служка» что-то не то замышляет?

– Стоило догадаться, по символу на лбу, что он не тебе служит. – согласилась Сирена. – Кстати, ещё ничего не закончилось. Загляни в чашу. Такой поток силы оттуда…

Я заглянул туда, и на дне нашёлся небольшой жёлтый камень, и от него веяло сильной магией.

– Сирена, дай описание!

[Осколок Янтаря <???>

Артефакт неизвестной природы.

Содержит эссенцию души Коста и <???>

Предположительно можно поглотить как самоцвет маны]

– Сирена, что это ещё вопросительные знаки?

– Это означает недостаточно данных. – ответила она. – То, что там содержится, не поддаётся описанию!

– Ну, раз там нет никаких угроз, значит я его забираю. И поглощаю! – произнёс я, и подхватил янтарь. Пальцы покалывает (!!!), – Ты же не против? Там всё-таки часть моей души так-то.

– Хорошо, только займи место поудобнее. – согласилась Сирена. – Мало ли что?

Пальцы сомкнулись вокруг янтаря, и в тот же миг мир вокруг замер. Время словно остановилось.

Вспышка!

Перед внутренним взором пронеслись обрывки чужих воспоминаний: Древний ритуал…

Разгневанные боги…

Падший, чьё имя запрещено произносить…

Неудачный ритуал возрождения

«Ты не посмеешь!» – раздался в голове голос, не принадлежащий ни Сирене, ни мне самому.

Но было поздно. Я уже начал процесс поглощения.

Энергия хлынула в тело, словно водопад. Средоточие за пульсировало в ответ, расширяясь и поглощая силу осколка.

– Это… не просто энергия», – прошептал я, чувствуя, как что-то древнее и могущественное пытается проникнуть в мою сущность. Вот только его уже ждали

В этот момент Система выдала предупреждение:

[Внимание!

Обнаружена чужеродная энергия.

Поглощение может привести к:

Необратимым изменениям;

Потере контроля;

Пробуждению древних сил;

Возможной мутации;]

Но я уже не мог остановиться. Осколок янтаря растворялся на ладони, принося с собой тайны, которые могли как возвысить его до небывалых высот, так и уничтожить.

«Я должен это сделать», – решил я, чувствуя, как насыщается Средоточие. – «Даже если это будет последнее решение в моей новой жизни».

И в этот момент что-то древнее и могущественное откликнулось на это решение…

[Осколок бога поглощён!

Всего осколков: 1 шт.]

Глава 4. Встреча с прошлым

Тишина после этой бури казалась гуще чем обычно. Прямо как вязкий пепел, налипающий на кости. Я стоял посреди церемониального зала, в чаше которой ещё дымилась капля моей сущности, а вокруг – прах. Просто прах. Четыреста восемьдесят скелетов, семьсот лет ожидания, ложная преданность и чужой ритуал – всё рассыпалось в пыль за мгновение. Даже Шекл, этот «скромный слуга», успел лишь шепнуть имя Владыки, прежде чем ветер вечности унёс и его.

– Ну что, Кост, – тихо произнесла Сирена, – как ощущения?

Я посмотрел на ладонь, на которой ещё минуту назад лежал янтарный осколок. Сейчас там не осталось и следа, только лёгкое покалывание в костях – будто что-то внутри проснулось и потянулось к свету, которого у меня никогда не было.

– Ощущения… странные, – признался я. – Словно я снова забыл, кем был, а потом опять вспомнил. Но при этом… что-то прибавилось. Не память, не знание. Просто… тяжесть. Как будто во мне теперь живёт нечто большее, чем я сам.

– Это бог, Кост, – ответила Сирена, и в её голосе не было ни иронии, ни лёгкости, только странная усталость. – Точнее, его осколок. Ты его поглотил. И теперь он – часть тебя. Или ты – часть его.

Я попытался рассмеяться, но из глотки вырвался лишь сухой скрежет.

– Поздно думать об этом, – сказал я. – Что сделано, то сделано. А теперь… теперь нам нужно понять, чего он хочет.

– Он молчит, – ответила Сирена. – Возможно, он чего-то ждёт. Или ему просто не хватает сил. Но одно могу сказать точно – твоя Система изменилась. Комплименты принимаются, если что.

Я взглянул внутрь себя, туда, где перед глазами обычно всплывало интерфейсное полотно. И действительно – теперь строчки горели не просто зелёным, а мерцали тёмно-алыми всполохами, как будто под крышкой черепа пульсировала неоновая вена.

[Кост

Уровень: 2

Опыт: 34/200

Здоровье: 50/50

Энергия: 28/30

Магия: 285/300

Поглощённые навыки:

Чувство ловушек

Некро-заряд

Поглощение душ (уровень 3)

Ритуальная магия (уровень 2)

???

Новые параметры:

Эссенция Древнего (1/7)

Связь с иным: Активна]

– Я не понял, что это снова за своеволие? – возмутился я, разглядывая улучшенный интерфейс системы. – Ты потратила Мою Силу, чтобы улучшить это?

– Это было в целях сохранить жизнь. – сухо ответила Сирена. – Всю эту Силу ты не способен был поглотить, и её надо было куда-то деть! Иначе твою суть разорвало бы в клочья! И никакого тебе больше возрождения или перерождения. Так что ты должен бы ещё мне спасибо сказать! Не будь у тебя Системы с таким умным помощником как я, был бы сейчас такой же кучкой праха, как и остальные.

Не знаю, что на меня нашло, но она была права. Но спасибо ещё нужно заслужить…

– Семь осколков, – прошептал я. – Он разбит на семь частей. И я только что подобрал первую.

– Или ты сам – один из них, – сказала Сирена. – Кто знает, что было с твоей душой до пробуждения? Может, ты не просто некромант. Может, ты – падший бог, который сам себя раздробил, чтобы выжить.

Я не ответил. Потому что в этот момент из глубины зала, где ещё клубился дым, донёсся звук. Тихий, почти неслышный – будто кто-то шагал босыми ступнями по камню.

– Слышала? – спросил я.

– Да, – отозвалась Сирена. – Это не скелет. Слишком мягко. Слишком… живо.

Я сжал рукоять меча. «Проклятие Плоти» ответило тусклым пульсом – он чувствовал приближение чего-то живого. Или чего-то, что хочет казаться живым.

Из-за арки появилась фигура.

Девушка. Обнажённая до пояса, в чёрных штанах, с развевающимися волосами и глазами, светящимися не зеленью, а… золотом.

– Мари? – вырвалось у меня.

Она остановилась в десяти шагах, глядя на меня с выражением, которое я не мог прочесть – я ведь не видел лица, но чувствовал это. Глубокое, древнее узнавание.

– Ты не Мари, – сказал я.

– Мари сейчас не здесь здесь, – ответила она. – Но это её лишь оболочка. Я пришёл через неё.

Голос был её, но интонации – нет. В них звучала тишина пустоты, от которой даже скелеты боятся трещать.

– Кто ты? – спросил я, не опуская клинка.

– Тот, кто ждал тебя в тени между мирами, – сказал голос Мари. – Тот, чья печать горит на твоём лбу и на её груди. Тот, кто дал тебе имя, которого ты не помнишь.

Я посмотрел на своё отражение в стали меча. Символ на лбу – круг в треугольнике с точкой. Я его никогда не замечал. Потому что не было смысла замечать то, что всегда было частью тебя.

– Падший? – спросил я.

– Это имя для смертных, – ответил голос. – Для тебя я – Отче Тьмы. Тот, кто дал тебе Путь.

– И зачем ты явился сейчас?

– Чтобы предупредить. Ты поглотил осколок. Хорошо. Но теперь они знают. Те, кто стерегут Границу. Те, кто убил меня в прошлом. Они уже идут. И если ты не соберёшь остальные шесть частей до их прихода… ты будешь не просто убит. Тебя сотрут с реальности, как пыль с камня.

– Почему я должен верить тебе? – спросил я.

– Потому что ты уже чувствуешь его, – сказал голос. – Тот зов изнутри. Тот голод, который не утолит ни опыт, ни магия. Это голод единства. Голод возвращения.

В груди моей что-то дёрнулось. Средоточие вспыхнуло, и на мгновение я увидел – не глазами, а всей сущностью – огромную чёрную башню, уходящую в небеса. И на вершине – пустой трон.

– Где остальные осколки? – спросил я.

– Один – в Сердце этого Некрополя. Два – в руках богов, что назвали себя Стражами. Три – разбросаны по миру, в местах, где лилась кровь богов. Последний… в тебе. Тот который ты уже нашёл.

– А Мари? – спросил я, глядя на тело.

– Она жива. И будет служить тебе верно. Но если ты не защитишь её душу, то с каждым моим использованием её тела как сосуда, она будет терять себя. Пока не станет пустой оболочкой.

– Я не позволю, – сказал я.

– Тогда начинай, – ответил голос. – Время идёт.

Тело Мари рухнуло на колени, глаза погасли. Я подскочил, подхватил её. Сердце у неё билось – медленно, но билось.

– Сирена, – мысленно обратился я, – проверь её.

– Душа на месте, – ответила Сирена после паузы. – Но… что-то осталось. Едва заметная нить. Как будто он оставил связь. На случай, если захочет вернуться.

– Заблокируй его, – приказал я.

– Не могу напрямую. Но если ты наложишь на неё Печать Тени… из дневника… там, в последних записях…

Я кивнул. Пришлось взять её на руки, и отнести к месту её стоянки. Месту нашей встречи. Карманов-то у меня нет. Ни магических, ни обычных.

Осторожно уложил Мари на спальник, раскрыл дневник, нашёл нужную страницу. Символ был сложнее Печати Служения – острые углы, перевёрнутые спирали, капли, похожие на слёзы. Я потратил почти всю магию, чтобы выжечь его на её лбу, прямо над бровью. Кожа дымилась, Мари стонала во сне, но не просыпалась.

[Печать Тени наложена.

Связь с иным: перехвачена.

Контроль: Кост]

Затем укрыл её грудь с торчащими сосками найденным тут тряпками. Всё же тут холодно для человека. И… как же хорошо, что я скелет, и вид этих двух идеальных полусфер мне совсем не мешает.

– Охотно верю! – хохотнула Сирена.

– Тьфу на тебя! – фыркнул я. И вновь посмотрел на спящую девушку. Печать, как и гласило описание, после активации исчезла с её лица.

– Теперь он не сможет использовать её без твоего разрешения, – сказала Сирена. – Но, Кост… ты понимаешь, что только что вступил в игру, правила которой не знаешь?

– Я всегда был в этой игре, – ответил я. – Просто видимо забыл правила.

Мари очнулась спустя час. Смотрела на меня мутными глазами, потом коснулась лба.

– Что со мной произошло? – прошептала она.

– Ты была… слегка одержима, – ответил я. – Теперь тебе ничего не угражает. Ты защищена.

Она не спросила подробностей. Просто кивнула и попыталась встать. Я помог ей.

– Владыка… я привела, кого просил, – сказала она.

В зале появился простенький скелет, но с зажжённым факелом в одной руке и обрывком цепи в другой. Дёрнув которой, в комнату буквально впрыгнули живые, и позади был ещё скелет с факелом.

Двое мужчин и женщина. Всё в лохмотьях, с цепями на шеях. Живые. Испуганные. Но в глазах – вызов.

– Они из Замогилья, – сказала Мари. – Говорят, что Остеусы – предатели света. И что я отравила их колодец.

– Отлично, – усмехнулся я. – Пусть теперь служат мне во тьме.

Один из пленников сплюнул на пол.

– Скелет! – прошипел он. – Ты не имеешь права судить живых!

– Право? Мне это незачем…. – повторил я. – Я не судья. Я – жнец.

Я сделал шаг вперёд. Они дрогнули.

– Кто из вас маг? – спросил я.

Никто не ответил. Тогда я поднял руку, и из пальцев вырвалась стрела некротической энергии. Она окутала женщину, и та закричала – не от боли, а от того, что в её груди что-то вспыхнуло. Магия.

– Вот и ответ, – сказал я.

Смерть была быстрой. Одним движением меча – и душа вырвалась из тела, золотой спиралью втянулась в мой Источник.

[Получен опыт: 120 ед.]

– Ты тоже маг, – сказал я, подходя к нему.

Он попытался вырваться, но цепи держали крепко.

– Нет! – закричал он. – Я просто кузнец!

Я прикоснулся пальцем к его лбу. Энергия хлынула в меня – медленнее, но мощнее.

[Получен опыт: 95 ед.

Поглощён навык: «Кузнечное ремесло (магический)»]

– Интересно, – сказал я. – Даже кузнецы здесь – маги

[249/200 ед. опыта

Получен уровень 3!]

Сразу всё изменилось. Заиграло новыми мрачными красками…

Не только цифры. В памяти – вспышка. Как будто кто-то включил свет в заброшенной комнате памяти. Я увидел – нет, вспомнил – огромный зал с колоннами из чёрного обсидиана. Я сидел на троне, в мантии из теней. Внизу – армия. Не скелетов. Людей. Магов. Демонов. Все кричали одно имя:

«Кост! Кост! Кост!»

– Я был императором, – прошептал я.

– Мне кажется, ты был больше, чем император, – ответила Сирена. – И, смотри что обновлённая система принесла.

На уровне три открылись новые строки.

[Божественные способности:

– Призыв Тени

– Око Смерти

– Голос Погибели]

Я выбрал «Око Смерти». Перед глазами всё изменилось. Я видел теперь не только плоть и кость, но и суть. В оставшемся пленнике пульсировала жёлтая нить – страх. Но в одном, что стоял слева, была ещё и красная жилка – ненависть. И в ней… искра магии.

– Мари, – сказал я, – что в сумках? Там может быть что-то полезное?

«– Ты всё ещё человек, Кост, — вдруг произнесла Сирена, будто прочитав мои мысли. – Даже в облике скелета. Даже с осколком бога внутри. Ты выбираешь. И пока ты выбираешь – ты жив.»

«Жив? – мысленно усмехнулся я. – Я умер тысячи лет назад.»

«– Тогда ты очень упрямый мертвец, – парировала она.»

А я тем временем закончил с третьим пленником.

[Получен опыт: 55 ед. 104/300 ед.]

На этот раз изменение было глубже. Не просто строки. В голове вспыхнул образ:

«Я стою на вершине башни. Мир горит. Подо мной – армия из теней и мёртвых. Надо мной – разорванный небосвод. И из бездны кто-то смотрит на меня… и улыбается.»

– Это… что было? – спросил я у Сирены

«– Воспоминание, – ответила Сирена. – Но это прошлое, а будущее выбирать лишь тебе.»

– Тут ты права. – согласился я. – Вместе с этой памятью, я вспомнил и что-то из другой жизни. И там я не был воплощением мирового зла. Я, конечно, не был добряком, но был человеком. И знаешь что?

– Что?

– Не лежит у меня душа к тому насилию что творил Кост, – продолжил я. – Имею ввиду только беспричинное зло.

– Так ты решил стать светлым? – удивилась Сирена.

– Хм, нет. Пока буду играть роль Тёмного Владыки и дальше. – ответил я. – И там видно будет какой памяти больше восстановится, и у меня получится собрать свою личность заново.

– Тогда это будет уже новая личность. – отметила Сирена. – Но я надеюсь ты будешь лучшей версией себя, после пересборки. Мне тоже не по нраву то, что я увидела. Именно прошлая жизнь Коста привела его в эту гробницу и к забвению.

Вскоре с сумкой вернулась Мари. Где она пропадала всё это время? Сумка находилась буквально у входа в зал.

– Владыка, – произнесла Мари, и поклонилась. – Тут ещё кто-то есть?

Она бросила сумку и посмотрела на скелетов с факелами.

Я тоже посмотрел на них.

– Кроме скелетов и зомби я тут никого не встречал пока что. – ответил я. – И только Тьма знает, кого тут ещё можно встретить. С чего вдруг такой вопрос?

– Ну я слышала, как ты с кем-то разговаривал…. – произнесла она, опустив глаза. – Но слов я не разобрала.

– А, ты про это? Не обращай внимания. – отмахнулся я. – Я в последнее время часто стал говорит сам с собой. Одиночество знаешь ли… так что там в сумке?

– Это моя сумка, я тут собрала себе одежды, еды, и свои книги. – ответила она. – Владыка, сейчас нас никто не услышит, скажи мне, что со мной было? Я не помню, как попала сюда. Помню только как собрала сумку, и встретила эту троицу, и выслушивала их оскорбления…, а потом я тут, раздета по пояс, и ощущаю связь с поднятыми скелетами. А когда казнил этих людей, я… ощутила слабый поток силы.

«А я-то думала, что вдруг за потери появились… – вдруг произнесла Сирена»

– Скажи мне Мари, боги существуют? – спросил я вместо ответа.

Она подняла на меня удивлённый взгляд, и задумалась на пару секунд.

– В наших землях уже давно нет богов. – произнесла она. – Говорят они покинули нас уже очень давно, как гласят предания, Светлые Боги объединились чтобы убить Тёмного, и забрать его земли себе. Но земля оказалась проклята, и они отправили по ту сторону океана, в свою вотчину, и больше здесь не появлялись.

– Занятно…

– Те единицы, что смогли туда попасть и вернулись, говорили, что те земли наполнены такими чудесами, что не поддаются описанию!

– Твоё тело, Мари, захватил тёмный бог…– произнёс я, и заметил удивление девушки, поспешил исправиться. – Точнее его отголосок. Он и привёл тебя сюда, призвал скелетов и пленил людей.

– А одежду? – спросила она, поправив куртку на своих плечах.

– То же он. – кивнул я. – Ты пришла ко мне полуголой. Не знаю зачем ему это надо было. Но он больше не вселиться в тебя! – добавил я. – Пришлось наложить ещё одну печать, чтобы закрыть ему эту возможность.

– Владыка! – она тут же бросилась в ноги.

– Не мог же я оставить тебя Падшему? Он хоть и был моим покровителем, но ни меня не защитил, ни сам не выкрутился. Я постараюсь не допустить его ошибок, и в целом ошибок прошлого.

– Какие планы, Владыка? – спросил Мари, доставая из сумки одежду себе.

– Если уж на чистоту, то вернуть себе память. – ответил я. – Зачистить всю гробницу, убить как всех бродячих скелетов, что мне не подконтрольны.

– Зачистить? – глянула на меня Мари. – Да, тут не помешала бы уборка. Но всю? – она задумалась. – Без подходящего типа магии, я тут до старости драить всё буду! Значит нужно больше людей, а лучше скелетов!

– Нет, под словом «зачистить» имел ввиду уничтожить всю неподконтрольную мне нежить, заключённая в них магия поможет мне восстановить всю память.

– Фух, тогда ладно. – улыбнулась она. – Чем я могу помочь Владыка Кост? Убивать скелетов? Я теперь обладаю магией, и могу… думаю, что смогу с ними справиться!

Я задумался, предложение хорошее, два мага лучше, чем один.

«– Заодно проверим сможешь ли ты изъять силу, из убитых ею скелетов! – подсказала Сирена.»

– Поможешь, обязательно поможешь. – задумчиво посмотрел я на неё, потом глянул на свою одежду. – Но сначала тебе нужна нормальная броня. Есть варианты?

– Думаю я смогу достать! – деловито кивнула Мари.

– Тогда отправляйся, и мне попробуй что-нибудь подходящее найти. – кивнул я в ответ. – Мне нужно прикрыть свой Источник, а то каждая костяшка стремиться сунуть туда свои пальцы. – указал я на свою тряпицу.

– Э-это… будет уже сложнее. – отозвалась она, оценивая мою грудную клетку.

– Это может быть какой-нибудь щит, подходящий по размерам, главное прикрыть.

– А ну тогда да, можно! – улыбнувшись кивнула она, и со своими слугами-скелетами направилась к выходу.

– Мари – позвал я её. – Я надеюсь ты понимаешь, что не бессмертна, и я не смогу прийти тебе на помощь? – кивнул я на её охрану.

– У меня не так много сил чтобы их просто поддерживать, – ответила она. – Но, чтобы дойти до выхода из некрополя сил хватит.

– Ну тогда по возможности прихвати ещё магических кристаллов.

– Как пожелаешь Владыка!

– Ждёшь мне здесь. – сказал я, и мы разошлись в разные стороны.

Она пошла на выход, а я отправился туда, где я ещё не был. А значит там была тьма бродячих скелетов, а может и зомби, с них опыта больше капает.

Я прошёл несколько первых коридоров, но никого так и не встретил. Похоже тот жрец созвал то множество скелетов и отсюда. Но я всё же надеюсь это была лишь малая доля.

И вот, в конце самого неприметного тупикового коридора, я нашёл удивительное. Дверь, и она была не каменной, а из тёмного, почерневшего дерева, укреплённого железными полосами. На ней не было ни замка, ни ручки, лишь выцветший, почти стёртый знак – круг с тремя пересекающимися линиями внутри.

– Знак Архивариусов. – подсказала Сирена, я видела такой в дневнике.

Под костяными пальцами древесина истлела и осыпалась. Дверь с глухим стоном отъехала в сторону, открыв маленькую, квадратную комнату. Это была какая-то рабочая комната.

Пыль лежала тут вековым слоем, но ничто не истлело до конца. На массивном столе стояли склянки с загустевшими, но все ещё излучающими слабый свет жидкостями. На полках лежали свитки, завёрнутые в не тронутую временем кожу. В углу на подставке покоился скипетр. Он был сделан из бледного, как лунный свет, металла, а его навершие представляло собой небольшие сферы с заключёнными туда миниатюрными костями какого-то мелкого существа. От него исходил тихий, настойчивый зов, родственный моей собственной сущности.

Но главное сокровище, по моему скромному мнению, висело на стене.

Это был плащ. Казалось, он соткан из самой Тьмы. Его ткань была тёмно-серой, почти чёрной, и на ней мерцали едва заметные серебристые узоры, напоминающие созвездия или руны. Он не был запылён. Воздух вокруг него колыхался, будто от легчайшего ветра. И что важнее всего – от него исходил мощный, сдерживающий барьер. Магия, призванная скрывать, маскировать, отводить взгляды.

– Защита для Источника, – тут же подсказала Сирена.

И это было именно то, что мне нужно.

Я снял его со стены. Ткань оказалась невесомой, холодной и живой на ощупь. Накинул на плечи, запахнул на груди. И тут же ощутил, как внешние проявления моей магии притупилась. Энергия, бьющая из открытой грудной клетки, перестала быть маяком для любой бродячей нежити в округе. Теперь я был просто высокой, тёмной фигурой в тенях. Совершенная маскировка.

– Подтверждаю, излучаемый магический фон почтил сошёл на нет. – сообщила Сирена.

Ободрённый, я подошёл к столу. Свитки оказались дневниками и отчётами. Имя автора повторялось снова и снова: Архивариус Кориэль.

Имя нам с Сиреной было не знакомо. Я развернул один из них, и строки, написанные изящным, уверенным почерком, но истёрты за прошедшее время:

«…эксперимент с переносом сознания в выращенный костяной носитель показывает обнадёживающие результаты. Главный недостаток – хрупкость временных связей и потеря глубинной памяти…

… скелет в центральной, ещё недавно закрытой гробнице подошло больше остальных…

… эксперимент по созданию разумных скелетов вынужден признать проваленным…

Последнее время активность скелетов становиться всё больше. Работа прекращается, из-за повышенной опасности. Год 2607 от Возрождения Света.»

– Сирена, ты не хочешь ничего мне сказать? – в голос обратился я к своей помощнице.

– Кост, для меня это такое же откровение, как и для тебя! – отозвалась она спокойным голосом. – В моих базах не содержится информации о том, как я появилась в твоей черепушке, кем была создана, и кем была до… я просто есть.

– Угу, я просто я… – кивнул я. – ну значит будем вместе раскрывать тайны нашего общего прошлого. Ведь ты же как-то появилась у меня в голове.

Я взял скипетр. В момент прикосновения миниатюрные костяные сферы на его навершии дрогнули и, со слабым щелчком, пришли в движение, начав медленное, сложное вращение. Власть над нежитью, заключённая в нём, была тоньше и точнее моей грубой силы. С ним я мог не просто приказывать, а управлять, координировать целые отряды, смотреть их глазами.

Но мне это не нужно, а Мари пригодится. Так что прихвачу с собой.

Я был уже почти готов выйти, обновлённый, когда мой взгляд упал на маленький, неприметный ящик в самом низу полки. Он был сделан из чёрного камня и закрыт без видимого замка. Любопытство, а может и что-то большее, взяло верх.

Я открыл его. Внутри, на чёрном бархате, лежал единственный предмет: зеркало размером с ладонь в простой серебряной оправе. Но оно не отражало мою черепушку, а женское лицо. Молодая рыжеволосая девушка, с яркими зелёными глазами, аккуратным носиком, и пухлыми алыми губами.

Всё бы ничего, каких только чудес у магии не бывает! Но это лицо повторяло мои движения!

– Сирена, какая вероятность того, я при жизни был девушкой?

– Очень низкая, Кост. – ответила она. – Ты мыслишь, как мужчина…

– Тогда почему в этом зеркале я выгляжу как симпатичная молодая девушка?

– Не знаю…

– Помощница называется! – фыркнул я. – Ладно, прихватим этот ларец, проверим на Мари. Есть у меня одна идея.

Осталось только найти куда сложить находки, и можно отправляться на дальнейшие поиски скелетов. Ну вот не поверю, что их здесь было всего чуть больше, чем полтысячи!

Глава 5. Встреча с грядущим

—Осталось только найти куда сложить находки. – произнёс я, почесав черепушку и осмотрелся.

Под слоем пыли нашёлся пояс, с креплением явно для скипетра.

Застегнув его на бёдрах, прицепил скипетр, а плащ уже сидел на плечах. А вот с ларцом всё не так просто.

Но уже через несколько минут поисков я нашёл небольшую кожаную сумку, которую перекинул через плечо, и убрал туда ларец со странным зеркальцем. Как вдруг услышал в своей голове странный звук.

Тихий, прерывистый… всхлип.

– Сирена? – мысленно спросил я, замирая. – Ты что, это?

В ответ только сдавленное дыхание и волна такой острой, чистой и необъяснимой тоски, что я инстинктивно схватился за грудь, где когда-то было сердце.

– Сирена, что случилось? Говори!

– Я… я не знаю, – её голос дрожал, срывался. – Когда ты закрыл ларец… стало пусто. Как будто… окно захлопнули. И за ним было солнце. Моё солнце.

Я медленно, очень медленно, достал ларец из сумки и снова открыл его. В зеркале по-прежнему смотрела на нас та самая рыжеволосая девушка с зелёными глазами. Она выглядела спокойной. Но теперь я видел больше. Видел веснушки на переносице. Маленькую родинку над губой. Искренний, открытый взгляд.

– Это… могла быть я? – прошептала Сирена, и её шёпот прозвучал как эхо в пустом зале. – Это моё лицо? Я так… выглядела?

– Похоже на то, – ответил я, ошеломлённый. – Значит, ты не просто голос в моей голове. Ты была… живой. Человеком.

– Но что со мной случилось? – в её голосе зазвучала паника. – Почему я здесь? Почему я в твоей голове? Почему моё лицо в этом зеркале, запертое в лаборатории безумного Архивариуса?!

Она почти кричала. Отражение в зеркале не менялось, но по его поверхности пробежала слабая рябь, как от падения капли.

И тут я заметил то, что упустил в первый раз. В глубине зрачков девушки в зеркале, крошечные, едва различимые, горели два зелёных огонька. Те самые, что я видел в своём отражении

– Сирена, – сказал я тихо, но твёрдо. – Посмотри внимательнее. На её глаза.

Наступила тишина. Долгая, тягучая. Потом Сирена произнесла всего одно слово, полное леденящего ужаса и понимания:

– Оковы.

В этот миг зеркало в моих руках вздрогнуло. Серебряная оправа засветилась тусклым зелёным сиянием. Откуда-то из глубин появился гул, слегонца тряхнуло пол и ларец выскользнул из костяшек, и глухо стукнулся о камень. Тишина повисла в комнате густая, как пыль на полках.

Смертовщина! Здесь вообще бывает спокойно? И как я здесь три тысячи лет смог проспать?

– Ну что, помощница, – сказал я вслух, чтобы разрядить эту ситуацию. – Значит, ты, возможно, была рыжей. Симпатичной, надо признать.

В голове тишина. Та самая, когда Сирена слишком много думает.

– Сирена?

– Я здесь.

– И что будем делать с этим… открытием?

– Сначала – успокоюсь. – Её голос снова стал ровным, деловым. – Потом проанализируем. Зеркало не просто показало образ. Оно среагировало. И что-то внизу среагировало в ответ. Это приоритет.

Я поднял ларец, сунул его обратно в сумку.

– Согласен. Значит, идём на этот гул?

– Нет. – Отрезала Сирена. – Мы к нему не готовы. У тебя новый плащ и палка со звоночками. У меня… новые тесты. Сначала проверяем скипетр. Походу дела набираем силу. Находим Мари. А потом, с артефактами и подкреплением, разбираемся со всеми этими «отголосками» и «оковами».

В её голосе появилась стальная нотка, которой я раньше не слышал. Видимо, знание своего лица придало ей решимости.

– Логично, – кивнул я. – Тогда пошли. Тишина тут какая-то подозрительная.

Я вышел в коридор, прикрыв за собой дверь. Плащ действительно работал пара скелетов, бредущих вдали, прошли мимо, не проявив ни малейшего интереса. Скипетр в руке пульсировал тёплой, удобной силой. Некротический заряд их упокоил, нечего тут шастать. Салатового цвета струйка втянулась через руку в мой источник, добавив пару единичек к опыту. Новых моментов в памяти не открылось, видимо слишком мало энергии уже для восстановления.

Мы двинулись в сторону, противоположную выходу, глубже в некрополь, там, где меня ещё не было. Примерно оттуда же и пришли эти два скелета. Где-то через десять минут я нашёл то, что искал – боковой зал, явно служивший когда-то казармой. И в нём копошилось с полтора десятка скелетов. Неорганизованной толпой блуждали туда-сюда. Идеальные подопытные.

Я поднял скипетр. Костяные сферы на навершии завертелись быстрее.

– Как думаешь, заработает? – спросил я у Сирены.

– Теоретически, артефакт должен усиливать контроль и давать сенсорную связь. Практически – давай проверять.

Я сконцентрировался, посылая через скипетр не приказ «атаковать» или «встать», а простой образ: строиться в шеренгу.

И… сработало. Костяшки зашевелились, засуетились, и через полминуты передо мной стояла, пошатываясь, неровная, но вполне узнаваемая шеренга из пятнадцати скелетов.

– Недурно, – оценил я. – А теперь… посмотрим их глазами.

Я выбрал самого высокого в конце шеренги и мысленно «нажал» на связь через скипетр.

Мир поплыл. Я увидел зал с моей собственной спиной, обтянутой новым плащом, который едва прикрывал мои тазобедренные суставы. Картинка была мутной, в серо-зелёных тонах, но стабильной. Я повернул голову скелета – вид сменился на соседнюю арку. Полный контроль.

– Вижу, – сообщила Сирена. – Канал стабильный. Помех нет. Полезный инструмент. Советую оставить себе этот скипетр.

– Нет, я уже решил отдать его Мари.

– Тогда советую выбрать эту способность, как только появиться такая возможность.

– Это я уже и без тебя решил.

Я разорвал связь, вернувшись в своё тело. Шеренга по-прежнему стояла.

– Теперь главный тест. – Я нацелил скипетр на первого в строю скелета. – Изъятие.

Через артефакт магия пошла тоньше и острее. Я не ломал кости, а будто вытягивал невидимую нить из его грудной клетки. Скелет тихо сложился в кучу костей, а струйка холодной энергии влилась в меня. Чище и эффективнее, чем раньше.

– КПД повысился на пятнадцать-двадцать процентов – тут же прокомментировала Сирена. – Ты всё ещё думаешь его отдать?

– Это не обсуждается!

Я уже собрался «разрядить» всю шеренгу, как мой новый «взгляд» – тот самый, от высокого скелета – уловил движение в соседнем проходе. Кто-то проскочил. Какой тут, однако… траффик!

Я снова подключился к его зрению.

В коридоре, который видел скелет вышла Мари. Но не такая, какой я её отпустил. На ней была короткая, простая, но явно кожаная кираса, на ногах – поножи. В руках она несла круглый щит, оббитый по краям железом. И за ней шло не двое, а пять её скелетов, и тащили они какую-то здоровую, запылённую рухлядь.

Она выглядела довольной. И, как мне показалось через мутное зрение моего солдата, очень целеустремлённой.

«Отлично, – подумал я. – Принесла щит. Сейчас соединимся, и…»

Мысль оборвалась. Потому что Мари остановилась, внимательно оглядела своих скелетов, а потом… подняла руку и чётким жестом показала им на проход, где стоит мой дозорный.

Её скелеты, не скрипнув, развернулись и заняли позиции, явно готовясь к бою. Мари же спокойно выставила щит, а в свободной руке у неё вспыхнул знакомый синеватый огонёк магии.

Она почувствовала наблюдение. И отреагировала не как ученица, а как опытный стражник.

– Сирена, – мысленно сказал я.

– Вижу, – отозвалась она, и в её голосе снова появилась та самая стальная нотка. – Интересно. Она учится быстрее, чем мы предполагали. Или… она кое-что не рассказала о своём прошлом?

Я отключился от дозорного и сделал шаг из тени своего зала навстречу Мари, поднимая руку в мирном жесте.

– Не стреляй, это я, – сказал я. – Просто тестирую найденную тут палку.

Мари вздрогнула, магический огонёк погас, но напряжение с её лица не ушло полностью.

– Владыка? Вы… как? Я почувствовала взгляд. Чужой.

– Мой взгляд, через скелета, – пояснил я, показывая скипетр. – Нашёл кое-что полезное. И щит, я вижу, тоже нашла.

– Да, – она немного расслабилась, похлопала по щиту. – И не только. В одной из комнат того кузнеца нашла это.

Один из её скелетов выкатил вперёд ту самую рухлядь. Это была не просто груда железа. Это была кираса из толстых чёрных металлических полос, скреплённых кожаными ремнями. Вещь тяжёлая, некрасивая, но прочная. И, что главное, широкая Она вполне могла прикрыть мою грудную клетку.

– Отлично, – сказал я, искренне довольный. – Прямо то, что надо

– Рада, что угодила, – она улыбнулась, но взгляд её всё ещё был острым, оценивающим. Она смотрела то на мой новый плащ, то на скипетр.

– Но почему ты не ждала меня там, где мы условились?

– Вы… много всего нашли. – начала она, но встретилась с моим колючим (как мне кажется) взглядом. – А я там, пока шла, наткнулась на след. Свежий.

– След? – насторожился я.

– Не скелета. А кого-то во плоти. Кто-то живой, в ботинках, недавно прошёл здесь. И не просто прошёл – он вёл за собой на верёвке пару скелетов. Как будто… вьючных животных.

Я переглянулся с пустотой, где находилась Сирена. В её тишине читалось то же самое, что и у меня: неожиданно и очень некстати.

– Владыка, – тихо сказала Мари, отложив щит. – Кто это мог быть? И главное… зачем живому человеку вьючные скелеты в проклятом некрополе?

– Зачем живому человеку вьючные скелеты в проклятом некрополе? – повторил я её вопрос, разглядывая кирасу. – Вариантов немного. Либо он такой же некромант-одиночка, как вы. Либо мазохист. Либо… он знает, что ищет. И скелеты ему нужны как рабочая сила.

«– Я склоняюсь к третьему, – сухо прокомментировала Сирена. – Следы свежие, значит, он здесь прямо сейчас. И его вьючные „животные“ не проявили к нему агрессии. Он умеет с ними обращаться или просто знает безопасный маршрут.»

Мари, видя моё молчание, добавила:

– Я могу показать куда именно ведут следы. – добавила Мари. – Это не выглядит как блуждание, а целенаправленное движение.

– Значит, он либо знает планировку, либо у него есть карта, – заключил я. – Нам его планы не интересны, пока он нам не мешает. Но… – я потрогал пальцами навершие скипетра, заставляя костяные сферы зловеще пощёлкивать. – Свежий живой человек в гробнице, где я только что разбудил что-то неприятное… Это плохая комбинация. Он может всё испортить. Или стать для того «чего-то» более лёгкой добычей, чем мы с тобой.

– Что предлагаете, Владыка? – Мари подобрала щит, её скелеты выстроились за ней чётче. Видимо, мой тон не сулил ничего хорошего.

– Предлагаю прояснить ситуацию. Тихо. У нас есть преимущество: я теперь не свечусь, как маяк, а ты почувствовала наблюдение через скелет. Значит, можем вести разведку.

«Сирена, какая дистанция по скипетру?»

«– В пределах прямой видимости вашего аватара – связь стабильная. За стеной или на большом расстоянии – начнёт рваться.»

Начал перевоплощаться, то бишь натягивать на себя кирасу. Прямо поверх плаща. Мне бы полный латный доспех, и бы был как настоящий «Рыцарь Смерти»! Хм… похоже с тех скелетов всё же крупица памяти из той, светлой жизни у меня появилась. Так как передо мной предстал образ этого рыцаря.

Надобность в щите отпала, и я его оставил Мари. Так же вручил её скипетр, и объяснил ей что это и зачем. Она в ответ похвалилась жезлом, с помощью которого и смогла взять под контроль пяток скелетов. Но Дар всё же приняла.

Она так же принесла ещё один мешочек кристаллов маны, и так как с магией у меня сейчас всё порядке, я начал искать куда их положить. Взгляд упал на всё туже сумку.

– Кстати, это ещё не всё. – сказал я, и достал ларец.

Мари распахнула глаза, и снова рухнула мне в ноги.

– Мари, – позвал я её, и она посмотрела на меня снизу вверх, и она почему-то покраснела. – Тут зеркальце, я хотел бы проверить, что ты в нём видишь?

– Артефактное зеркало? – она поднялась на ноги. – Это может быть опасно, но, если ты так желаешь.

Она приняла ларец, и осторожно подняла крышку. Заглянула туда, скелет с факелом подошёл ближе. И выдохнув она достала, зеркальце и посмотрелась в него.

– На вид обычное зеркальце. – хмыкнула она, разглядывая себя. – А что я там должна была увидеть?

– Себя?

– Владыка, ты там увидел себя во-плоти? – подняла она на меня взгляд. – А могу я это увидеть? А то человеческого изображения Владыки Коста не осталось…

– Не на что там глядеть. – ответил я, поправляя нагрудник. – И последнее, что я хотел проверить.

–Я готова! – тут же ответила она, убрав зеркальце в кармашек.

– Там, в зале есть десяток скелетов, убей их, я хочу кое-что проверить.

– Как прикажешь, Владыка! – кивнула она.

Без лишних слов она отправилась в зал, прихватив с собой лишь свой ходячий светильник. Я последовал за ней, связь со скелетами я всё ещё ощущал, хоть и скипетр уже передал, так за свою слугу я не переживал.

По одному некро-заряду в черепушку, и скелет осыпался грудой костей. Опыта система мне за них не давала, но вот энергию я с них смог вытянуть. С каждого из них.

– Похоже, чтобы вытянуть энергию, тебе не обязательно самому убивать. – заключила Мари. – В этом и была проверка?

– Да, вдвоём у нас дело быстрее пойдёт. – кивнул я.

– Я рада что могла оказаться полезно! – искренне улыбнулась Мари.

– Ты моя единственная связь со внешним миром. – произнёс я. – Тебе не стоит соваться вперёд меня – я постучал по нагруднику, – теперь я легко смогу выдержать напор, а ты будешь прикрывать фланги.

– Как прикажете Владыка Кост! – и она снова упала мне в ноги. И кто её этому научил?

– Хватит. Мари, веди к этим следам. Я пойду за тобой. Главное правило: не вступать в контакт. Только посмотреть, кто он, куда идёт и сколько их.

Мари кивнула, лицо её стало сосредоточенным, боевым. Она быстро перекинулась парой фраз со своими костяшками, выбрала одного, самого целого, и жестом поставила его в хвост группы. Второго отправила чуть впереди себя, остальных развеяла.

– Готово, Владыка.

Шли быстро и тихо – Мари действительно оказалась способной ученицей, она гасила шаги и вела группу, как заправский разведчик.

Через несколько поворотов она приостановилась, присела, тронула пальцами пол. Даже я увидел следы. Чёткий отпечаток подошвы с грубым протектором. И две пары параллельных царапин по бокам – явно следы волочащихся костей.

Мари жестом, осторожным, но понятным своим – показала: «Они близко. В соседнем зале».

Она прижалась к стене, заглянула в арочный проём и сразу отпрянула. Через плечо своего скелета я тоже успел мельком увидеть зал. Это была обширная, полуразрушенная кузница или арсенал. И там был свет. Тёплый, желтоватый свет фонаря, закреплённого на стене.

Мари дала знак скелетам замереть, а сама, пригнувшись, снова заглянула, на этот раз дольше. Я так же сделал шаг вперёд, чтобы улучшить угол обзора.

В зале их было двое.

Первый – мужчина в прочной, но поношенной дорожной одежде, с перекинутым через плечо арбалетом. Он стоял спиной, копался в груде старого железа. Но второй…

Второй сидел на развалившейся бочке, закинув ногу на ногу, и лениво чистил ноготь коротким клинком. Он был одет слишком хорошо для таких мест: тёмный, хорошо скроенный кафтан, сапоги без единой царапины. Лицо худощавое, с острыми скулами и внимательными, холодными глазами. Он смотрел на своего напарника с лёгкой насмешкой.

– …ничего тут нет, Герт, – говорил тот, что копался в хламе. – Сплошная ржавчина. Легенда о «Сердце Мглы» – всего лишь сказка, чтобы таких вот дураков, как мы, заманивать в ловушки.

– Терпение, Борк, – отозвался тот, что на бочке, Герт. Его голос был гладким, спокойным. – Карта не врёт. И наш… проводник тоже. Если сказал, что артефакт в центральном склепе, значит, так оно и есть. А эта кузница же просто ориентир. Отсюда начинается настоящий путь.

Он ловко перевернул клинок в пальцах и указал им в сторону, как раз в нашу. Мари замерла.

– А проводник наш, между прочим, уже полчаса как не подаёт признаков жизни, – проворчал Борк, выпрямившись и потирая поясницу. – Может, его уже те самые «стражи склепа» разобрали на сувениры?

– Не исключено, – равнодушно согласился Герт. – Но его часть работы он сделал – провёл нас через внешние ловушки и отвлёк основную массу нежити. Его скелеты ещё на ходу, тащат наш груз. Этого пока достаточно.

Я мысленно присвистнул. Так вот оно что. «Проводник». Живой некромант, которого они использовали как пушечное мясо и проводника. Цинично, но практично.

– Сирена, «Сердце Мглы» – что это? – быстро спросил я.

«– В базе нет. Но если судить по контексту – мощный артефакт тёмной магии. Возможно, они про твой Источник? В любом случае, если они его ищут, они лезут в самое пекло.»

В этот момент Герт резко поднял голову. Его взгляд, острый и цепкий, скользнул по нашему проёму. Он не мог видеть Мари или скелета – они были в глубокой тени. Но, похоже, почувствовал что-то.

– Борк, – сказал он тихо, но отчётливо. – Тише. У стен похоже есть уши.

Он медленно встал с бочки. В его движении не было ни страха, ни спешки, только опасная, хищная готовность. В левой руке у него что-то блеснуло – не клинок, а маленький металлический диск.

Мари, поняв, что обнаружены, отступила от проёма, давая знак к отходу. Но было поздно.

Герт щёлкнул диском. Тот с тихим жужжанием взлетел в воздух и, описав дугу, влетел в наш коридор. Он завис в метре от Мари, и с него полился ровный, холодный белый свет, освещая её, её скелетов и меня во всей красе

– Ого, – произнёс Герт, появляясь в проёме. Он смотрел не на Мари, а на скелетов, я же был в тени. – А это что за новинка? У твоего проводника, Борк, такие умные глаза не горели.

Борк, хватая арбалет, выскочил следом.

– Девчонка? И скелет… Свои? Как она здесь выжила?

– Вопросы, вопросы, – улыбнулся Герт. Улыбка не дошла до его глаз. – Добрый вечер, девочка. Ты местная? Или тоже ищешь сокровища? И, что более интересно… – он сделал шаг вперёд, разглядывая её скелетов. – Кто твой… начальник? Потому что эти ребята выглядят слишком организованно для дикой нежити.

Мари молчала, сжимая в руке щит. Я видел, как по её спине пробежала дрожь, но она не отступила.

– Владыка, – мысленно сказала она, и её мысль, окрашенная страхом и злостью, странным образом дошла до меня через печать Тени. – Прикажете атаковать?

«– Успеется ещё. – удивлённо ответил по тому же каналу. – Играем дальше».

– Я просто ищу выход, – голос Мари прозвучал хрипло, но твёрдо. – А вы идёте туда, откуда не возвращаются. Советую развернуться и уйти.

– Мило, – усмехнулся Герт. – Но мы не спросили совета. Мы спросили, кто твой хозяин. Тот, кто дал тебе власть над костями. Он здесь?

Он снова бросил взгляд на её парочку скелетов.

Сирена вдруг произнесла:

– Он использует какую-то подавляющую магию! Диск – не просто свет!

Герт поднял руку с диском. Жужжание стало пронзительным. Скелеты вдруг затряслись

– Мари, беги! – скомандовал я уже напрямую, выскакивая из своего укрытия тьмы.

Но Мари не побежала. Она увидела, как скелеты начали рассыпаться. И она разозлилась.

– Не трогайте их! – крикнула она, и зелёный огонёк в её руке вспыхнул ярко. Она не стала метать шар, а ударила пламенем по диску.

Тот звякнул и отлетел в сторону, свет погас. Подойдя, я увидел, как Борк вскидывает арбалет.

– Вниз! – заорал я.

Мари бросилась за обломки колонны. Болт со свистом пробил камень над её головой.

Я остановился перед ними с клинком в руках. Должно быть я выглядел угрожающе. Всё же трёхметровый скелет, с железным нагрудником, с горящими глазами и клинком в руках, но…

– Вот он и сам, – произнёс Герт, поднимая на меня взгляд. В его глазах не было удивления, только холодный, деловой интерес. – И какой же ты… своеобразный. Маск-и-ров-ка превосходная. Но глаза… глаза не скрыть. В них горит то же самое, что и у нашего бедного проводника. Только… сильнее.

Борк перезаряжал арбалет, бросая на меня испуганные взгляды.

– Мертвец… Разумный мертвец, Герт! Я же говорил, что тут чёртова ловушка!

– Заткнись, Борк, – отрезал Герт. Он смотрел на меня как коллекционер на редкий экспонат. – Итак, господин… Владыка, так назвала тебя девочка? Мы не ищем ссоры. Мы ищем один предмет. Дай нам пройти к центральному склепу, и мы исчезнем из твоего… дома. Можешь даже забрать нашего проводника, если он ещё жив. Он, кстати, тоже примерно такого же… вида, как и ты. Только потрёпаннее.

Его слова удивили меня. Другой. Как я. Не скелет, но… «такого же вида». Неужели ещё один результат экспериментов Архивариуса?

– Центральный склеп – плохая идея, – сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и глухо под тканью плаща. – Там проснулось нечто. И ваше «Сердце Мглы», скорее всего, и есть то, что его кормит.

– О! – глаза Герта вспыхнули азартом. – Значит, оно и правда там! Благодарю за подтверждение. А насчёт «нечто»… у нас есть средства.

Он потянулся за пояс, где висело несколько странных «гранат», от которых веяло магией подавления. Те самые, что рвали мою связь.

В этот момент из темноты за их спиной раздался долгий, полный нечеловеческой боли и ярости, рёв. Тот самый, что мы слышали раньше. Только теперь он был вдесятеро ближе и громче. От него задрожали стены, посыпалась пыль и мелкие камни.

– Что, чёрт возьми, это было?! – вскрикнул Борк, роняя арбалет.

Герт побледнел, но не потерял самообладания.

– Похоже, наш спор стал академическим, – сказал он, глядя на меня. – Потому что, судя по всему, оно идёт сюда. И, кажется, оно голодное. Что предлагаешь, коллега? Бежать врозь и быть съеденными поодиночке? Или… временное перемирие? Ты знаешь эти катакомбы. Мы… располагаем средствами против таких существ.

Я посмотрел на Мари. Она вылезла из-за обломков, её лицо было белым от ужаса. Рёв повторился, уже почти за поворотом. Слышался тяжёлый, волочащийся скрежет по камню.

У меня был выбор. Довериться этим стервятникам? Или попытаться пережить это самому, попробовать защитить Мари.

Решение пришло само, когда я на глазах этих людей вытянул энергию, из павших скелетов.

Делиться я ни с кем не собираюсь!

Клинок пронзил Герта насквозь, и через меч же я вытянул энергию.

[Получен опыт: 109 ед. 213/300 ед.]

«Поглощён 2 фрагмента чужой памяти: Карта гробницы; Опыт обращения со „святыми гранатами“."

– Вот дерьмо, – тихо выругался Борк, заметив, как его напарник иссыхает на глазах.

Шаг, и голова Борка слетает с плеч.

[Получен опыт: 68 ед. 281/300 ед.]

«Поглощён фрагмент чужой памяти: Странный Проводник»

Мари прижалась ко мне спиной, поднимая щит. Я воспроизвёл последний фрагмент памяти, тот, где был Проводник.

Сирена в моей голове прошептала единственное слово, полное ужаса и понимания:

«– Кориэль…»

Глава 6. Печати

– Мари, тебе лучше спрятаться. – произнёс я, поигрывая мечом.

– Я готова отдать жизнь за Владыку! – гордо произнесла она.

Но когда по коридорам вновь прошёлся этот вой, я ощутил, как она вздрогнула, ещё больше прижавшись спиной к моим ногам.

– Рано тебе ещё умирать за меня. – ответил я. – Это будет бессмысленная и бесполезная смерть.

– Как пожелаешь Владыка… – вздохнула она, и скрылась за углом.

«Сирена, ты уверена, что этот проводник тот самый архивариус? – мысленно обратился к помощнице.»

И вновь посмотрел на этого…

Это уже давно не было человеком. Больше всего подходило под описания – Лич. Бледнокожий мертвец с горящим некротикой взглядом.

«– Видимо сработал заложенный триггер на его внешность, и открылась скрытая ячейка памяти. Так что это факт.»

– Надеюсь больше не будет никаких скрытых триггеров у тебя?

«Как знать…» – отозвалась она.

А пока её слушал, я прибарахлился трофеями. Закинул за спину колчан с болтами, туда же на ремне отправился арбалет. Связку гранат разместил на нагруднике.

И вдруг в дальней стороне коридор послышался чей-то музыкальный свист, но, то есть кто-то шёл и насвистывал. И я пошёл на звук, избегать и прятаться даже в мыслях не было. А стоять и ждать? Это скучно, и потом, вдруг мимо пройдёт?

И вот спустя время мы наконец встретились…

Он был обычного роста, но в пышной мантии, и горящими зелёным глазами. Похоже его-то и видела Мари. У него на поводке были два скелета-собаки, размером с волкодава.

– О… объект «три-пять-пять»! – обрадовано произнёс он старческим голосом. – Ты наконец пробудился! Я не зря ждал эти сотни лет.

– Ты видимо не знаешь, с кем проводил свои эксперименты, архивариус! – произнёс, выставив перед собой свой клинок.

– Признаюсь честно, не знал, когда проводил эксперимент. – хохотнул он. – Но потом Падший, снизошедший до меня, всё объяснил. И даже наградил за мои труды! Ты – Кост, последователь тёмного бога, ныне известного как Падший.

– Это в прошлом. – ответил я. – В прошлой жизни, и сейчас я не собираюсь поклоняться никаким богам, хоть тёмным хоть светлым.

– Хах… Ты принадлежишь своему богу, хочешь ты того или нет! – усмехнулся он. – Даже твоя не-жизнь это его заслуга, то, что твоя душа не попала в Круг Перерождения, за все эти тысячи лет – его заслуга! Ведь всё это время он готовил тебя… для себя!

– Становиться аватаром мёртвого бога? – произнёс я. – пусть даже не мечтает.

– Боги не спрашивают разрешения, они делают то, что считают нужным! – отозвался архивариус-некромант.

«Хватит с ним болтать! Убей уже его!» – воскликнула моя помощница.

– Ох, кого я слышу! – улыбнулся Кориэль. – Сирена, девочка моя, ты смогла адаптироваться? Ты выжила и не сошла с ума, как сотни других? Похвально… Тогда слушай команду твоего Создателя: Бери контроль над этим скелетом и следую за мной, Падший будет рад таком подарку!

В следующее мгновение я ощутил, как холодные пальцы сомкнулись на моём источнике в груди. Как знал, что нельзя ей доверять.

«Уведомление Системы:

Управление заблокировано: Вы больше не принадлежите себе!»

«– Сирена, это что ещё за шутки?» – мысленно обратился я к ней.

«Он обладает правами Создателя, я просто не могу ему сопротивляться! – ответила она.»

Опустив меч, «я» пошёл за архивариусом. Но сдаваться я не собирался, и обратил внимание на его спутников. Достаточно мощные скелеты, в половину роста самого некроманта, и он держал из на поводке.

«– Мари, слышишь меня?» – обратился я к слуге.

«Владыка, я следую за вами в тенях.» – тут же отозвалась она. – «Чем я могу помочь?»

«– Отзови своих скелетов, и возьми под контроль его питомцев, дальше ты сама знаешь.»

«Да, мой господин!» – мысленно улыбнулась Мари.

Минуты не прошло, как псы сорвались с поводка, и набросились на своего хозяина, и повалили его.

– А-а-а-а…. проклятье! – заорал архивариус, когда его повалили. – Будьте вы прокляты! – и он ударил по псам магией, и скелета осыпались пеплом.

Поднявшись, он стряхнул с мантии белую пыль, и осмотрелся по сторонам.

– Скипетр… как я мог забыть. – хохотнул он. – Как я мог забыть, но тебя это не спасёт… – и уже громче добавил – А если твои Кост помощники и впредь будут мешать, то я прикажу тебе их убить!

«Придумала» – появился текст перед моими глазами. – «Ты можешь меня отключить! Будет достаточно сильного желания, а включить, если захочешь, то нужно будет пять раз позвать меня, и конечно же желания включить систему должно быть сильное, без всяких сомнений!»

– Что? – он повернулся ко мне. – Она тебе что-то сказала?

Он пристально посмотрел на меня. Но двигаться-то я не мог. Пока что…

– Сирена, не ужели ты подружилась с ним? – спросил он. – Мне казалось я полностью лишил тебя всех эмоций, не расстраивай старика…

«Уведомление:

Система будет отключена через: 3… 2… 1…»

Уведомление мигнуло, и пропало. С глаз будто прозрачную плёнку сняли, и ощущение леденящих пальцев на источнике пропало.

– Что?.. – испугался Архивариус, когда я взял его за плечо.

В следующее мгновение, мой клинок пронзил его насквозь. Его глаза погасли, и я сбросил труб с лезвия. Протянул руку чтобы забрать его энергию…

Но, золотая струйка, зелёными прожилками, только потянулась ко мне, и тут же развернулась, улетев в обратную сторону.

Филактерия…

Не было привычных уведомлений, хотя опыта со старого некроманта можно было получить не мало. Но и его энергию я так же не получил.

– Владыка, кто это был, и почему он получил власть над тобой? – рядом появилась Мари.

– Посланник Падшего. – ответил я. – И этот лич ещё вернётся.

– Он совсем не похож на тех личей что я видела в книгах. – задумчиво произнесла Мари, держа над собой факел, она рассматривал труп архивариуса.

– Я позволил ему думать, что он получил надо мной власть, из-за связи с богом. – пояснил я. – чтобы ближе подобраться к нему.

– А эта золотая дымка, значит его душа, и её притянула к себе филактерия? – продолжила Мари. – Владыка, а у тебя такого не было? Это же бессмертие тёмной воды!

– Как видишь я избрал другой путь. – ответил я, – И вообще, таскаться потом с этой филактерией… – отмахнулся я. – Хватит на него смотреть, лучше проверь, есть у него при себе чего интересного, что тебе пригодиться.

Мари деловито присела рядом с телом, откинула полы его пышной мантии и принялась обыскивать карманы. Я тем временем контролировал подходы. Не проклятая крипта, а какой-то проходной двор…

– Ничего особенного, – разочарованно протянула Мари, выкладывая на камень несколько потёртых монет странной чеканки, потрескавшийся кристалл с едва тлеющей внутри магией, и маленький, похожий на хирургический, костяной ножичек. – Бедно как-то для бессмертного лича.

– Его богатство было в знаниях и в связи с богом, – заметил я, поднимая с пола брошенный поводок от скелетов-псов. Кожа была мягкой, прочной, с тонким серебряным шитьём. Дорогая вещь. – А материальное ему, видимо, было безразлично. Кристалл и нож возьми себе. Остальное… выброси.

Мари тут же пристроила кристалл в поясную сумку, а ножик – за голенище сапога. Потом помогла мне снять с трупа мантию. Ткань оказалась не просто дорогой, а магически прочной, почти невесомой и невероятно тёплой. Отличный трофей.

– Так что же случилось, Владыка? – спросила она, пока я складывал мантию. – Ты действительно не мог пошевелиться?

– У него был… особый дар, – ответил я уклончиво, стараясь говорить максимально просто. – Видимо, дар от его бога. На время он взял мою волю под контроль. Это, как если бы твои скелеты вдруг получили приказ от кого-то сильнее тебя.

– Но ты же справился, Владыка! – в её голосе звучало неподдельное восхищение.

– Помог случай и его самоуверенность, – сухо констатировал я, не вдаваясь в детали. – Так что теперь у нас появился новый враг. Бессмертный, связанный с Падшим и знающий о нас слишком много. И который теперь точно не остановится.

Мари задумчиво кивнула, сгребла монеты и прочую мелочь в тряпицу и швырнула в тень.

– Что будем делать дальше, Владыка?

– Я планировал обустраиваться. Чем крепче станут наши стены, тем сложнее будет ему, или кому угодно, нас достать. А трофеи… – Я оглядел скудные пожитки. – Трофеи только начинаются. Тот зал, копали те люди станет нашей первой мастерской. Поможешь очистить его от хлама?

– Тогда нам надо найти побольше слуг. – улыбнулась она, перехватив скипетр.

– Логично. – кивнул я. – Тогда идём. – предложил я.

Хотел открыть карту из фрагмента памяти, но вспомнил что Система отключена. И включать мне её как-то пока не хотелось. Пусть Сирена немного отдохнёт, и я от неё.

Спустя время мы нашли свободно гуляющих скелетов, в количестве двадцати штук. И Мари, вооружённая жезлом и скипетром смогла взять их под контроль. И отправились к той заброшенной кузнице.

– Для грубой работы у меня сил точно хватит. – сказала она.

– Мари, ты поразительно быстро учишься. – произнёс я. – Это удивительно для того, кто пробудился только несколько дней назад.

– Сегодня четвёртый день если быть точнее. – произнесла она.

– Это не меняет общей картины.

– Владыка… знал бы ты как мне окружающие называли? – произнесла она, и сама же ответила – Маг-теоретик.

Хм… Сирены всё же не хватает, потому что я чего не догоняю.

– Я тогда не владела магией, но знала побольше некоторых магов. – пояснила она. – И теперь, получив магию, я начала практиковаться.

– Это не объясняет количество твоих сил. – хмыкнул я.

– А это уже надо спросить у тебя, мой Владыка. – стрельнула она в меня глазками. – После того как я очнулась здесь, ну, когда я ещё тебе первых жертв привела, я ощутила прилив сил. А ещё новую печать, и через неё я и получаю недостающие мне силы. Там, в дневнике всё расписано. Я твоя Тень, Кост.

– Хм…

– Всё? Подозрения сняты, Владыка? – спросила она.

– У меня не было к тебе подозрений. Просто интересно.

Мы дошли до кузницы. В воздухе густо висел запах старого железа, ржавчины и пепла. Следы недавней схватки так и остались здесь, разбросанное снаряжение, пятна копоти от гранат и высохшая, зловонная лужа от того самого чудовища. Тишина.

– Охрану выставишь? – спросил я.

– Конечно! – кивнула она. – Я смогу тут оставить парочку скелетов без своего присмотра.

Она коснулась сначала одного скелета, потом другого, и они вышли в коридор. Здесь в единственном исследованном месте была дверь. Не считая той мастерской. Но туда мне пока не хочется возвращаться.

– Теперь уборка. – напомнил я, и Мари взмахнула скипетром. Скелеты тут же принялись за дело.

Работа закипела. Скелеты, управляемые волей Мари, были идеальными чернорабочими: не уставали, не брюзжали, не боялись пораниться. Они методично таскали груды ржавого хлама, сгнившие бочки, обломки кирпичей в соседний коридор, создавая баррикаду и попутно расчищая пространство.

Я тем временем осматривал зал. Под слоем векового мусора проступали очертания настоящей мастерской: массивный, почти целый горн, несколько наковален разных размеров, стойки с инструментами, заросшие окалиной, но всё ещё узнаваемые – молоты, клещи, зубила. В дальнем углу нашёлся ящик с ещё способным гореть углём. Так как он был магическим, и это мне было отлично видно.

В другом – глиняные горшки с засохшей, но пахнущей маслом жижей для факелов и, что важнее, бочонок с окаменевшей, но всё ещё влажной на ощупь глиной. Нашёл я и трофеи – брошенный арбалет, почти полный колчан болтов. Уже неплохо.

К вечеру – если так можно назвать время, когда свечи в железных подсвечниках (тоже найденных) начали оплывать – основная часть зала была расчищена. Пространство приобрело вид не кладбища железа, а заброшенной, но многообещающей мастерской.

– Владыка, – Мари вытерла пот со лба, подойдя. – Мне где-нибудь разместиться можно? И свои вещи сложить. – Она кивнула на свой потрёпанный рюкзак и щит, прислонённый к стене.

Я огляделся. Рядом с главным залом был маленький подсобный отсек, отделённый низкой аркой. Внутри – пусто, сухо, и главное – с целой каменной перемычкой. За грудами хлама я по началу и не заметил этот проход.

– Это будет твоя комната, – указал я на этот проход. – Постелем что-нибудь из того тряпья, что осталось от твоих спутников. Сундук для вещей найдём. И можешь отдыхать там.

Она замерла, глядя на отсек.

– Я… слуга, Владыка. Мне места у ваших ног достаточно.

– Ты – мой первый живой помощник, – поправил я. – Ты думаешь, мне спокойнее будет, зная, что ты дрыхнешь в углу, и любая бродячая костяшка на тебя наткнётся? Нет. Будешь тут. Это приказ.

Мари выпрямилась, в глазах мелькнуло что-то тёплое, но она быстро погасила это деловой ухмылкой.

– Как прикажете!

Она быстро привела отсек в порядок, затем скелеты перетащили все веще что остались в том зале, поставила свой щит у входа. Смотрелось убого, но было в тысячу раз лучше, чем спать на голом камне в коридоре.

Мы устроили привал у сложенного на железном листе костра (дым тянуло вверх, в трещину свода). Еда было скудной, но видимо это вся провизия Мари. Мясо было жёстким, лепёшки – сухими.

Девушку быстро разморило от еды, и тепла от костра. Да и день у неё был напряжённый. Она заснула, укутавшись в спальный мешок. А размышлял чем-бы заняться?

Помножить скелетов на ноль? Но без Системы мне этого как-то не хочется, мнимый опыт всё жалко терять. А звать Сирену? Хм, нет…

Взгляд упал на дневник, и я принялся его изучать.

Листал его, пробегаясь глазами по знакомым базовым схемам, пока не наткнулся на раздел, помеченный знаком, похожим на три сходящихся клинка. Заголовок гласил:

«Печати Удержания и Подчинения: эволюция базовых форм».

Почерк здесь был другим – более старым, выцветшим, но твёрдым.

«Базовая Печать Воли (Круг с Точкой) хороша для подавления разума низшей нежити. Но для существа, сохранившего искру сознания, или для создания постоянной связи – слаба. Она требует постоянного волевого давления, как дамба, которую нужно всегда подпирать.

Более совершенна Печать Цепи (концентрические кольца, переплетённые линией). Она не подавляет волю, а привязывает её к воле заклинателя, создавая петлю обратной связи. Подчинённый сохраняет инициативу, но не может действовать против целей заклинателя. Полезно для умных слуг. Опасность: если воля слуги сильнее, возможен обратный резонанс и попытка перехвата контроля.

Для абсолютного, но ресурсоёмкого контроля – Печать Источника (Спираль, вписанная в треугольник). Она не работает с волей, а напрямую подключается к магическому ядру существа, будь то живое сердце или некротический источник. Даёт полный контроль даже над бессознательным телом, позволяет черпать силу из слуги или, наоборот, подпитывать его. Ключевой недостаток: создаёт уязвимость. Повреждение печати на слуге причиняет боль или вред заклинателю. Разрыв – возможная фатальная реакция.»

На полях кто-то (уж не Мари ли?) сделал пометку более свежими, но всё равно аккуратными чернилами:

«Теория: Печать Источника – основа для создания „Теней“ и постоянных магических конструкций. Если дополнить её элементами Печати Цепи для стабилизации обратной связи, можно создать иерархическую сеть управления, где сила распределяется и фокусируется. Гипотетически, так могли управлять целыми легионами некроманты прошлого.»

Я перевернул страницу. Следующий фрагмент был озаглавлен кратко:

«Печати Сокрытия».

«Чтобы скрыть природу слуги или самого себя, базового затемнения магии недостаточно. Печать Тумана (Пересекающиеся волнистые линии) рассеивает магический след, делает существо „незаметным“ для пассивного сканирования. Но против направленного взгляда мага или артефакта слаба.

Гораздо мощнее Печать Зеркала (Два противоположных треугольника, соединённых вершинами). Она не скрывает, а отражает. Направленный на носителя магический запрос получит искажённую или ложную информацию о его природе и силе. Идеальна для маскировки продвинутой нежити под слабую, или наоборот – для создания иллюзии мощи. Требует постоянного тонкого контроля над отражением, иначе «зеркало» потрескается и выдаст правду.»

И в самом низу страницы, вкривь и вкось, словно записанная наспех и с большой неохотой, красовалась ещё одна запись, обведённая в тревожную рамку:

«Предостережение. Существуют Обратные Печати. Их схемы не известны, ибо знание – ключ. Их принцип: маскировка под обычную печать подчинения, но с заложенным внутри механизмом перехвата контроля при выполнении определённого условия (слово-триггер, временной промежуток, смерть заклинателя). Признак возможной обратной печати – едва заметная асимметрия в узоре, лишняя, не несущая магической нагрузки черта. Будьте бдительны. Враг может прийти в облике слуги.»

Я закрыл дневник. Угли в костре уже почти погасли, оставляя лишь багровый отсвет на стенах, и я подкинул ещё дров, которые откуда-то принесли скелеты. Знания, содержащиеся в этих страницах, были куда глубже и опаснее, чем я предполагал. Это был не просто учебник. Это был сборник наработок для создания целой магической иерархии, армии, сети управления.

Глава 7. Сердце Мглы

Не нуждаясь ни в еде, ни в отдыхе, и глядя на мирно спящую Мари, я подумал, что мне нужны слуги в виде нежити. И чтобы не скучать, я полистал дневник, и занялся печатями на своих незваных гостях. Тела их лежали в коридоре, так-ка не мешали.

И вот через десять минут волшебства передо мной в коридоре стояли двое зомби, сразу с двумя печатями на каждом. Таким образом они уже не были низшей нежитью, а могли говорить, и использовать навыки тела. А также могли пользоваться памятью если та сохранилась. По заметкам – так можно было узнать события последних двух дней, если прошло больше суток, и душа упущена. А если поднять вообще свеженького, то можно сделать не-мёртвого – он будет помнить всё, всё осознавать, но останется безвольным.

Это особый вид наслаждения больных на голову некромантов, заставлять это воскрешённого убивать всех, кто ему дорог был при жизни. Так душа генерирует больше тёмной энергии.

Герт и Борк пошатываясь стояли передо мной.

– Рассказывайте, всё что помните. – приказал я, и заметил, как из меня потянулись сразу две струйки энергии. – По очереди! Зачем вы искали «Сердце Маглы»?

– Контракт… Гильдия Искателей Тьмы в Седых Холмах. Курьер-грифон доставил трубку с печатью и пергамент… Без имени. Только условия: «Сердце Мглы» из центрального склепа Некрополя Коста. Награда… пять тысяч золотых имперских крон и патент Лорда в Пустошах… с правом набора собственного гарнизона.

Он замолчал, его взгляд, полный внутренней агонии, упёрся в камень у моих ног.

– Почему согласились? – спросил я.

– Патент… – Герт сглотнул, хотя глотать ему было нечем. – Это выход. Из вечных наёмников в правители. Шанс построить своё… И кроны… они намного тяжелее, чем все предыдущие выплаты вместе взятые… Риск казался оправданным. До поры.

Я кивнул и перевёл взгляд на Борка. Тот дёрнулся, словно от удара током, и заговорил быстро, сбивчиво, как будто боялся, что голос его предаст:

– Я говорил, Герт, я говорил – пахнет ловушкой! Анонимный заказ на артефакт из проклятого места?! Но он… он рассказал мне… Что мы сможем купить на эти кроны. Усадьбу. Настоящую. Не логово в пещере. И людей… не наёмников, а слуг. – Борк замолчал, его мутные глаза на миг оживились призрачной жадностью, которая тут же погасла, сменившись пустотой. – А карта… карта была красивой. Старый пергамент, края обожжены. Я её в Треште у Мардохая выменял на два отличных клинка и серебряный реликварий.

– Он солгал, – сипло добавил Герт. – Старьёвщик. Сказал, что нашёл в развалинах башни Иллистана Разрушителя после шторма. Но на карте… в углу… был тот знак. Три линии в круге. Я видел его в старых гримуарах. Печать Архивариусов. Решил – это знак. Указание на истинную ценность. Не просто сокровище, а знание. Сила.

– Он помешался на этой идее, – проскрипел Борк, кивнув на своего товарища. – Говорил, что «Сердце Мглы» – это может быть ключом. К власти над самой смертью. Не просто артефакт, а… ядро. А я думал только про усадьбу. И про то, как гранаты новой системы будем закупать оптом…

– Что было в некрополе до встречи со мной? – прервал я их.

Герт ответил первым, его тон стал отчётливее, будто он докладывал о неудачной операции:

– Входные галереи. Стандартная нежить – бродячие скелеты, пара призраков-стражей. Разобрались. Карта вела через боковые туннели, мимо основных ловушек. Мы шли тихо. Нашли это помещение, – он мотнул головой в сторону кузницы. – Решили осмотреть на предмет инструментов или металла. Затем появились вы.

– Что вы знаете о вашем проводнике? – спросил я.

– Это точно не человек… – ответил Борк, – Но выглядит как человек, и обладает магией и властью над скелетами.

– Он представился странником, – произнёс Герт. – Вытянул из нас все наши планы, а потом вызвался нас проводить до самой гробницы. Рассказал, что нам нужна шкатулка из особого металла, чтобы вынести отсюда «Сердце». Она должна быть в месте, обозначенным на карте как «кузница».

– Где эта карта?

Герт ломанными движениями засунул руку себе в штаны, и достал кожаный свиток.

Ну правильно… самое ценное, рядом с самым ценным.

Почувствовав, что мана уже на исходе, я отключил зомби, и они застыли на месте.

Больше выжать из них было нечего. Энерготок прекратился. Зомби замерли, выражения их лиц застыли в масках последнего пережитого ими ужаса – холодной ярости у Герта и оцепеневшего страха у Борка.

«Сердце Мглы». Ключ. Ядро. Лорд в Пустошах. Карта, подброшенная старьёвщиком с печатью Архивариусов. Всё это пахло не приключением, а подготовленной операцией. Кто-то знал о Некрополе, знал об артефакте, знал, что найдутся достаточно алчные и достаточно глупые, чтобы пойти за наградой. И подсунул им точную карту. Зачем? Чтобы они очистили путь? Или чтобы они стали топливом для чего-то… или кого-то?

Нужно было восстановить ману, что я и сделал, растворил несколько кристаллов на ладони. Осмотрел ещё раз кузню. Потом приказал скелетам покопаться в том хламе в поисках шкатулки. Так ничего и не найдя к тому времени как мана полностью восстановилась, я вновь поднял своих гостей.

– Пойдём-ка искать это ваше «Сердце Мглы». – приказал я, и зомби бодро пошли, туда, куда и хотели, после кузницы при жизни.

При них был оружие, и я поделился с ними маной, для небольшой самостоятельности. Я последовал за ними, что-то интуиция мне подсказывала, уж не Архивариус ли тут подрядил? И может артефакт, который они ищут являться моим Источником? Кто его знает в каком агрегатном состоянии он был до моего пробуждения? Сирену бы позвать, но нет. Не готов я пока к общению с этой предательницей. Хоть и успел привыкнуть уже за эти дни.

Кстати, время!

– Эй, молодцы, сколько сейчас времени? – спросил я у своих зомби… или зомбей? В общем, забей!

– Мои часы остановились в двенадцать сорок. – произнёс Герт.

– Сейчас три часа сорок минут, до полудни. – ответил Борк.

С другой стороны, зачем мне время? Тут всегда тьма, и отдых мне нужен.

Вскоре мы прошли возле того, где я встретил Мари, а затем наткнулись на первого смертного, мною убиенного. Но я не стал поднимать его, это мне почему-то казалось кощунством. А вот тех, что были в том зале, можно было поднять. Но не возвращаться же обратно?

Но в итоге мы вернулись обратно. Точнее я вернулся обратно, именно к моей гробнице меня и проводили эти два зомби. Что сейчас застыли.

– Чего встали? – спросил я, обойдя их.

– Так далеко наши планы не заходили. – ответил Герт.

– Понятно. Тогда слушай мой приказ – обыскать зал, проверить каждую щель, и принести мне всё что излучает магию, или выглядит как артефакт.

Эта парочка копателей разошлась по разным сторонам, и начала вынюхивать тут всё. А я вернулся к своему ложе, осмотрел каменный гроб, и ничего не найдя присел на краешек, и начал поглощать кристаллы маны. Энергозатратное это дело, давать свободу зомби, которые ещё и магами не были.

Я развернул карту, тут был только один уровень. Мысленно прикинул, где уже был. И по всему выходит, что мы пока топтались лишь в предбаннике. Было так много мест, где можно было пройтись, и собрать урожай энергии. И сколько всего можно было бы найти?

Во мне неожиданно проснулся дух исследователя, дух искателя приключений…

*ДЗИНЬК*

Я посмотрел вниз, чуть правее. Герт копошился у меня в ногах, у стенки моего каменного гроба, и открыл там потайную нишу.

Зомби потерял руки по запястья, и сейчас смотрел на свои обрубки, а рядом с ним лежал кусок горного хрусталя размером с мой кулак.

Я взял в руки этот природный кристалл, и впервые в своей новой не-жизни, ощутил покалывания в косточках что соприкасались с этим артефактом.

– Сердце Мглы… – Герт упал на колени, и потянул свои обрубки к нему.

Тут же, бросив все дела ко мне бросился Борк. Приказом его удалось остановить, и он упал ломаной куклой. Герта же я оттолкнул ногой, и разрушил с ними связь.

– Хм… – я осмотрел артефакт, наслаждаясь забытым покалывания в пальцах. – Что же с тобой сделать?

«Сердце Мглы» было холодным и тяжёлым. Горный хрусталь, обычно прозрачный, здесь был пронизан густыми, клубящимися изнутри прожилками дыма и тёмно-лилового оттенка, будто в него впаяли кусок грозовой тучи. Свет от магического фонаря не проходил сквозь него, а застревал в глубине, превращаясь в тусклое, зловещее свечение. Оно не просто излучало магию. Оно дышало ей. Медленно, мощно, как спящее чудовище.

Покалывание в костях усиливалось, переходя в лёгкую, почти приятную вибрацию. Мой Источник в груди отозвался на неё тихим, жадным гулом. Это было сродни голоду. Но не к еде, а к силе. Чистой, концентрированной, древней силе смерти и тьмы, запечатанной в камне.

Сила заключённая в нём была мне знакома, даже не мне, а моему Источнику. Появились мысли поглотить его, как кристаллы маны, или объединить его со своим источником? Но отпускать мне его больше не хотелось.

Но я всё же положил его на край каменного гроба, и сняв с себя нагрудник вновь взял в руки, кристалл в моей руке шевельнулся.

Прожилки дыма внутри заклубились быстрее, и на секунду мне почудился в их хаотичном танце образ: огромный, многоуровневый город из чёрного камня и кости, парящие в багровой пустоте. Залпы магии, легионы нежити, и на троне в центре – смутная, исполинская фигура.

Видение исчезло так же быстро, как и появилось. Но покалывание в пальцах сменилось на мгновение обжигающим холодом. Кристалл не просто хранил силу. Он хранил память. Импринт того места или того существа, что его создало или им владело.

Это не просто гробница, или некрополь, это мой Город. Это моя Память! Уверенность в этом меня не оставляла, и я поднёс «Сердце Мглы» к своему Источнику.

Артефакт вырвался из костяшек, притянутый Источником, и объединился с ним с мелодичным хрустальным перезвоном…

Я буквально взорвался Тьмой, погасив все источники света в этом зале, поглотив не только их, но и тела зомби. Посмотрел на свои руки, и они теперь покрыты густым слоем сажи.

– Кажется тут уже точно без Сирены не обойдёшься…

Вскоре включилась Система.

– Я проспала семь часов тринадцать минут! Надеюсь ты…

– Да-да, просто так я бы тебя не будил… – ответил я.

«Анализ показателей…»

– Архивариус стал личом, и как только я замечу его приближение, я сразу же тебя выключаю.

– Принимается! – виновато отозвалась Сирена. – Насколько мне хватило возможностей, я закрыла доступ к тем ячейкам памяти, через которые я тобой у-у-управляла… Извини Кост. Я ничего не могла сделать, эти подпрограммы выше меня.

– Принимается. – сухо ответил я. – Теперь посмотри, что со мной, стало.

– Хм… не мог меня разбудить, перед тем как вступить в слияние с этим артефактом. В общем смотри.

[Внимание!

Обнаружена родственная энергия.

Поглощение может привести к:

Множественным изменениям;

Пробуждению забытых сил;

Возможной мутации;]

– И это ещё не всё!

[Новые Перспективы развития

«Тьма»]

– Я же говорил, не нужно меня толкать в одном направлении. – ответил я. – Вот всё и изменилось.

– Ты даже не представляешь, на сколько всё изменилось! – ответила Сирена. – Глянь на свой Источник.

И я взглянул…

Это теперь не трепещущий в груди огонь, он превратился в тот самый кусок хрусталя.

«Анализ завершён!»

– Новый большой фрагмент памяти своего прошлого, ты посмотришь потом. – произнесла Сирена. – Сейчас можешь посмотреть новые направления.

[Выберите направление школы Тьмы:

Теневое манипулирование

Проклятия и порчи

Тёмная трансмутация

Демонология

Тёмная алхимия

Истинная тьма]

– Широкий выбор! – хмыкнул я. – А мне обязательно выбирать?

– Выбор направления определят набор заклинаний, предлагаемых на выбор при получении уровня. – сообщила Сирена. – Если не выберешь, то Рандом тебе судья!

– В смысле?

– Случайный набор навыков школы Тьмы. – пояснила Сирена. – А у тебя как раз четвёртый уровень близок.

– Значит выбирать необязательно. – хмыкнул я.

Посмотрев на руки, объятые тьмой, я втянул её в себя. Решение пришло интуитивно, будто это так и надо.

– Продолжим восстановление памяти через геноцид скелетов? – спросила Сирена. – И хочешь сначала посмотреть тот фрагмент памяти?

– И сколько это времени у меня займёт?

– Часов пять максимум. – сообщила Сирена. – В это время ты останешься слеп к реальному миру, поэтому тебе лучше вернуться в свой импровизированный дом.

– Так и сделаем. – кивнул я. – Скелеты от нас никуда не денутся.

Вернувшись в кузню, я зашёл к Мари. Она всё ещё спала, а один из скелетов продолжал следить за очагом.

Я разместился в свободном углу, чтобы не мешать Мари если она проснётся раньше меня.

«Запускай. – мысленно обратился я к Сирене.»

Видение нахлынуло не как сон, а как погружение в ледяную, плотную реальность. Я больше не был скелетом в заброшенной кузнице. Я был… больше.

Сначала пришло ощущение бесконечной Власти. Она пульсировала в такт с чудовищным, медленным биением, которое я сейчас знал как ритм «Сердца Мглы» в своей груди. Это была не мана, а сама суть подчинения. Каждый камень, каждая тень, каждая душа в пределах моей досягаемости была нитью в паутине, а я – пауком в её центре.

Затем открылись глаза. Не мои нынешние, а тысячи пар глаз одновременно. Я видел сквозь зрачки стражников на зубчатых стенах, сквозь мерцающие огни в глазницах скелетов-рабочих на верфях, сквозь мутные кристаллы шпионов, вмурованные в статуи на площадях. И центральным, самым острым зрением было зрение из самой высокой башни, пронзающей багровое, беззвёздное небо.

Передо мной, раскинувшись в бездне, парил Город.

Некрополис Костей. – название города пришло само, будто я не то, что знал его. А сам его так именовал. Это не было скоплением зданий.

Это был единый, вырезанный из гигантской черной скалы и костей титанов организм. Шпили были подобны клыкам, впившимся в плоть небес. Мосты, сотканные из застывших теней и осколков звёзд, соединяли башни на немыслимой высоте. Реки по его ярусам текли не водой, а жидким обсидианом и расплавленным серебром, светящимся холодным, призрачным светом. Воздух (если это был воздух) был густым от запаха озона, камня, магии и… спокойной, безропотной смерти.

Я восседал на Престоле Безмолвия и смотрел на него, это был мой город. Каждая трещина в мостовой, каждый узор на витражах из замороженных душ, каждый мерный шаг патрулей из бронированных костяных голиафов был частью моего замысла, продолжением моей воли.

Это была не просто крепость. Это была цивилизация. Цивилизация смерти, порядка и абсолютной власти. И её ритмом билось «Сердце Мглы» – не просто артефакт, а динамо-машина, генератор реальности для всего этого царства. Оно преобразовывало raw-энергию небытия в законы, которые позволяли кости держать форму, а тени – иметь вес.

И в этот момент, на пике этого богоподобного восприятия, пришло осознание цели. Чёткое, как приказ. Город был не конечной точкой. Он был инструментом, величайшим из когда-либо созданных. Орудием для… Войны. Войны не за территории или ресурсы. Войны за сами основы мироздания. С теми, кто назвал себя Светлыми Богами и потом отгородился океаном от этого мира. Войны за истинный порядок, где смерть – не конец, а переход в иную, подконтрольную форму бытия. Где нет места хаосу живой плоти, глупым надеждам и порочному кругу перерождений.

Видение начало таять, как чёрные чернила в воде. Огни города гасли, ощущение безграничной власти уходило, оставляя после себя… жадную, всепоглощающую пустоту. Пустоту от потери этого величия. И жгучую, холодную уверенность в том, что это ещё не конец.

– Кажется это была не твоя память Кост… – задумчиво произнесла Сирена.

Зрение ко мне вернулось, но вот то, что я увидел и ощутил всё ещё не могло уложиться в, а моей пустой черепушке. А тем временем на меня с испугом в глазах уставилась Мари.

– Владыка, ты… спал? – произнесла наконец Мари, заметив мой взгляд.

– Нет, просто погрузился в воспоминания. – ответил я.

– Много удалось собрать пока я спала? – поинтересовалась она, занявшись приготовлением перекуса. – И куда-то пропали те двое наёмников. Ну в смысле их тела…, а ещё я вдруг обнаружила в себе магию Истинной Тьмы!

– Погоди, не бубни, дай с мыслями собраться! – произнёс я, поднимаясь на ноги.

«– Похоже это была не твоя память, Кост. Совсем не твоя… — произнесла Сирена. – Ведь ты же не был тёмным богом? Ведь так да?..»

«Да…, но это не точно!» – ответил я. – «Шутка! Я им точно не был! Но…»

«– Добавляю в список долгосрочных планов новую цель! – игривым тоном заявила Сирена. – А теперь, геноцид скелетов?»

– Геноцид скелетов! – голосом ответил я, и похрустел косточками.

– Хороший план! Я только за! – улыбнулась Мари, и её два клинка вспыхнули тьмой.

Глава 8. Пополнение

[Опыт: 297/300 ед.]

Осталось совсем немного до четвёртого уровня. Но скелеты как-то неожиданно закончились. Да и было их всего пятнадцать штук, и все как на подбор арбалетчики.

Мари пряталась за мной, а я проверил, и, кажется, поверил в неуязвимость своего Источника. Болты просто отскакивали от него. То же было и попыткой контроля Системой…

Да… и как я на это согласился, не знаю. Но Сирене не удалось обхватить мой Источник как в прошлый раз…

– Владыка, я нашла ещё пачку скелетов. – отвлекла меня от мыслей Мари, с горящим зелёным огнём глазами. – Мои в конце коридора нашли дверь в какой-то длинный зал. И… там их много!

Я развернул карту, и примерно прикинул, где мы находимся. А потом Сирена через дополненную реальность указала точкой наше реальное место. И, почесав черепушку, кивнул Мари.

– Там как раз карте просторный зал.

Так же Сирена пунктиром показал все места, где я успел побывать, и выходит, что этот зал зеркальный тому, что был посещён ранее. У него даже расположение зеркальное.

Мы подошли к массивной каменной двери. Она была приоткрыта, и из щели лился не привычный тусклый свет грибов или гнилушек, а ровное, холодное сияние, исходящее от самих стен. Мари осторожно отодвинула створку своим скелетом.

Зал и вправду оказался зеркальным братом-близнецом того, где мы встретили Мари. Те же колонны, те же ниши. Но на этом сходство заканчивалось.

Мы подошли к массивной каменной двери. Она была приоткрыта, и из щели лился не привычный тусклый свет грибов или гнилушек, а ровное, холодное сияние, исходящее от самих стен. Мари осторожно отодвинула створку своим скелетом.

Здесь не было ни пыли, ни хаоса. Каменные плиты пола были чисто вымыты. В нишах, стройными, неподвижными шеренгами, стояли скелеты. Не десяток, не два. Легион. Сотни, если не больше. И это были не обычные бродяги. Их кости были темнее, словно прокалены в пепле, а вместо пустых глазниц в черепах горели не синие, а тёмно-багровые огоньки, ровные и не моргающие. На них была простая, но целая экипировка: нагрудные пластины, поножи, в руках – длинные, тяжёлые копья с чёрными наконечниками. Они стояли в идеальной тишине, безмолвные и готовые.

И все они, в едином порыве, повернули свои черепа в нашу сторону. Сотни пар багровых огней уставились на дверь. Но не с агрессией. С… ожиданием.

– Владыка… – прошептала Мари, сжимая клинки. – Они… они не атакуют. Почему-то…

Она была права. Не было ни рывка вперёд, ни враждебного скрежета. Была лишь тишина, полная сосредоточенного внимания.

Я сделал шаг вперёд, переступив порог. И тут же в груди «Сердце Мглы» дрогнуло и издало тихий, мелодичный звон, похожий на удар хрустального колокола. Звук, не слышимый ухом, а ощущаемый самой магией, расходился волной по залу.

В ответ все скелеты, как один, щёлкнули пятками о камень и склонили черепа в почтительном поклоне. Движение было отточенным, выверенным до миллиметра, как на параде. Беззвучный гул – не звук, а вибрация магии – наполнил зал. Это был салют. Приветствие своему командующему.

«Кост… — голос Сирены прозвучал с оттенком изумлённого уважения. – Это не дикая нежить. Это гарнизон. гвардия Некрополиса. Они… они ждали. Все эти века. Они охраняли этот сектор, поддерживая себя в готовности. И „Сердце“ их разбудило. Оно их легитимизировало для тебя».

«Ну и словечки… – хмыкнул я. – И я знаю их значения!»

Я прошёл между шеренгами, и сотни черепов поворачивались вслед за мной, сохраняя поклон. Я подошёл к центральной нише, где на небольшом возвышении стоял один скелет. Память о прошлой такой встрече ещё была свежа, поэтому бдительности я не терял.

Этот скелет был выше остальных, но всё же ниже меня. А на его темных костях виднелись замысловатые серебристые гравировки, напоминающие знаки отличия. В его пустых глазницах горело не два, а четыре багровых огня, расположенных вертикально. В его руке был не копьё, как у больше части войска, а длинный, тонкий жезл из чёрного металла, увенчанный миниатюрной копией «Сердца Мглы» – крошечным хрустальным осколком с дымчатыми прожилками.

Когда я остановился перед ним, скелет выпрямился во весь рост, и, приложив костяную ладонь к тому месту, где должна быть грудная клетка, отчеканил голосом, похожим на скрежет точильного камня:

– Гарнизон Южного Крыла. Командир стражи, Лейтенант-архив Скорн. Состав: четыре сотни копейщиков, две сотни арбалетчиков, пятьдесят тяжёлых латников. Готовность – абсолютная. Ожидаем приказа, Владыка.

Он говорил так же, как и я, магией – звук возникал прямо в воздухе. В его «взгляде» не было ни тени сомнения или вопроса. Была лишь железная уверенность в том, что перед ним – его повелитель.

Я обернулся, окидывая взглядом этот бесшумный, идеально дисциплинированный легион. Шестьсот пятьдесят единиц опыта? Да тут, если перебить их всех, можно было бы получить, если не больше. Но мысль об этом теперь казалась не просто кощунственной, а глупой.

Это были не ресурс. Это была армия. Моя армия. Вернувшаяся из небытия по первому зову своего сердца.

Я посмотрел на Скорна, затем на Мари, которая смотрела на это представление с открытым ртом.

«Архив, – мысленно обратился я к Сирене. – Что он имеет в виду под „архивом“?»

«– Судя по гравировкам и структуре магического следа… это не просто воин. Это хранитель знаний своего подразделения. Тактики, история, карты местности, инвентарь. Живая, точнее, неживая база данных. Если он говорит, что готовность абсолютная – он знает каждый камень в своей зоне ответственности».

Отлично. Лучше и быть не могло.

«– Упс…» – вдруг произнесла Сирена.

«И что это значит? – мысленно удивился я.»

«Сердце Мглы синхронизировано:

Гарнизон Южного крыла Некрополиса Костей – принять командование?»

«– Я про это… – ответила Сирена.»

Опыт или войско?

Опыт или войско…

Я поднял кулак в верх, обращаясь к легиону.

– Встать.

Сотни скелетов, как марионетки по одной команде, выпрямились со звонким, единым стуком костяных пяток. Звук отозвался громовым эхом под сводами.

– Командир Скорн. Твои бойцы остаются здесь, на позициях. Повысьте боевую готовность, но без активных вылазок. Первый приказ: составить полную инвентаризацию всего, что находится в твоём секторе – оружие, артефакты, проходы, потенциальные угрозы. Второй: выделить два отряда по двадцать копейщиков для усиления патрулей в центральных коридорах вокруг кузницы и моей личной гробницы. Они будут подчиняться напрямую мне и моей Тени, – я кивнул на Мари.

Скорн склонил голову, его четыре огня вспыхнули ярче.

– Будет исполнено, Владыка. Отряды будут выделены немедленно. Инвентаризация начнётся по вашему уходу.

Я почувствовал, как где-то на периферии сознания, через пульсацию «Сердца», возникают новые, чёткие и ясные связи. Не грубые нити контроля, как над обычными скелетами, а скорее… каналы связи. А уже через несколько секунд я смотрел на системное уведомление.

«Сердце Мглы:

[Доступ к силовым структурам восстановлен: Гарнизон Южного Крыла.]

[Авторитет: Признан.]

[Опыт за подчинение стратегического актива: +150 ед.]»

«Опыт: 443/300»

«Достигнут 4-й уровень.

Выберите навык школы «Тьма» (направление не выбрано, применяется случайный выбор).»

«– Ну что, Кост, – раздался довольный голос Сирены. – Рандом крутит барабан. Поехали.»

Перед глазами замелькали названия навыков, сливаясь в полосу, пока она не остановилась на одном.

[Приобретён навык: «Теневой Клинок».]

[Позволяет формировать оружие из сгущённой тьмы, питаемое непосредственно Источником владельца. Проникает через немагическую защиту, наносит дополнительный урон душе/магической сущности.]

Информация влилась в сознание, и я инстинктивно сжал кулак. Из тени у моих ног вырвался чёрный поток, сформировавшись в моей руке в длинный, прямой клинок без гарды, испещрённый изнутри мерцающими лиловыми прожилками. Он был невесомым и холодным, и жаждал вонзиться во что-нибудь.

Развеял его, так как у меня уже было «Проклятие Плоти», и другого мне нежно.

Я взглянул на свой новый легион, на Мари с её горящими глазами, и на пульсирующее «Сердце» в груди.

Шесть сотен опыта? Смешно. Теперь у меня есть целая армия. И первое, что нужно сделать с армией – это навести порядок в своём доме. Настоящий порядок.

– Мари, – сказал я, – Кажется, наши скромные апартаменты требуют расширения. И у нас появились для этого рабочие руки. Много рабочих рук.

Она улыбнулась, и в её улыбке было уже не восхищение ученицы, а азарт полководца.

– С чего начнём, Владыка? С зачистки соседних секторов?

– С зачистки, – согласился я, глядя на неподвижные шеренги багровоглазых скелетов. – По одному залу за раз. Добро пожаловать домой, лейтенант Скорн. Пора приниматься за работу.

Скелеты разошлись выполнять приказы.

– Владыка… – начала было Мари.

– Для тебя ничего не изменилось, продолжаем исследовать мой город! – прервал я её.

– Город? – удивилась она. – Нет, я не про отдых, может они попробуют выйти на улицу? Если они там смогут передвигаться, то могут проносить тебе живых людей, а мне припасы.

«– Ты можешь отдавать приказы мысленно. — подсказала Сирена. – И я согласна с девчонкой, а также можешь их выставить у входа. Архивариус ещё вернётся, мы не знаем сколько времени ему нужно на восстановление. А так, сразу будешь знать когда они встреться.»

Помощница дала полезный совет, которым я тут же воспользовался. Пяток бойцов останутся у входа, один попробует выйти на улицу, и если не превратится в груду костей, то десяток таких отправиться к деревне. Замогилье, кажется, называется.

Мы углубились в лабиринт служебных тоннелей, которые, судя по карте, подвесила мне тут Сирена, вели к каким-то хранилищам. Воздух здесь был спёртым, пахло старой плесенью и… чем-то ещё. Чем-то живым, вернее, умирающим. Запах немытого тела, страха и отчаяния.

Мари насторожилась первой, её нос, привыкший к деревенским запахам, вздёрнулся.

– Кто-то тут… живёт. Или умирает.

Мы замедлили шаг. Скелеты-разведчики Мари, посланные вперёд, замерли у очередного поворота и

– Мне передали через связь простой образ: слабый огонёк в темноте, движение теней.

Я дал знак Мари двигаться вперёд, сам оставаясь в тени арки. Она подошла к повороту, прижалась к стене и осторожно заглянула.

За поворотом оказался тупик, превращённый в импровизированный лагерь. Три фигуры в грязных, изорванных одеждах сидели у жалкого огонька, разведённого на каком-то тлене. Они были худы до прозрачности, с ввалившимися щеками и пустыми глазами. У одной, женщины, на коленях лежал бездвижный подросток. В воздухе висел тяжёлый, сладковато-гнилостный запах гангрены – у мужчины на ноге была грубая, почерневшая повязка.

Увидев Мари, они не закричали. Не схватились за жалкие обломки досок, что служили им оружием. Они просто уставились на неё тусклым, почти угасшим взглядом обречённых. В их глазах не было даже надежды, лишь апатия и усталость.

– Ещё… один призрак? – сипло прошептал мужчина, тот самый с раной. Его голос был похож на шелест сухих листьев.

Мари, к моему удивлению, не отшатнулась. Она выпрямилась и сделала шаг вперёд, в круг света.

– Я не призрак. Я живая. А вы кто? Как сюда попали?

В её голосе не было ни страха, ни угрозы. Было лишь деловое, так сказать, любопытство. Голос человека, который привык задавать вопросы и получать ответы.

Женщина медленно подняла голову.

– Заблудились… Месяц… может, больше. Искали… сокровища. Глупо. – Она говорила с длинными паузами, будто каждое слово давалось огромным трудом. – Карта… обман. Ловушка. Убегали от… от тех тварей. Забежали сюда… дверь закрылась. Вода кончилась… еда… – Она бессильно махнула рукой в сторону пустых мешков.

Мари кивнула, её взгляд скользнул по их жалкому скарбу, по ране, по лицу подростка.

– Откуда вы? Как зовут?

– Замогилье… – выдохнул мужчина. – Я – Грат. Это моя жена, Лора. Сын… Элиас. – Он потрогал лоб подростка. Тот слабо застонал. – Он ещё дышит… пока.

Информация падала, как спелые плоды. Мари, моя Тень, оказалась не только магом-теоретиком, но и неплохим следователем.

– Кто дал карту? – спросила она, присев на корточки на безопасном расстоянии.

– Старьёвщик… из Трешта. Мардохай, – проскрипела Лора. – Продал за последние монеты… сказал, путь к богатству. Врун. Проклятый врун.

Точно так же, как и тем наёмникам. Одна и та же схема. Кто-то систематически заманивал людей в эту ловушку. Но зачем? Чтобы они стали пищей для нежити? Или… для чего-то другого?

– Вы видели кого-нибудь ещё здесь? Кроме скелетов и теней? – Мари задала самый важный вопрос.

Грат закашлялся, потом вытер губы.

– Видели… неделю назад. Далеко, в тех залах, что светятся зелёным. Шли… как будто не замечая ничего. Двое. Один – в пышной мантии, старый. Другой… в капюшоне, лицо не видно. Они шли вглубь, и… твари их не трогали. Совсем.

Архивариус. Или как его назвали – проводник. Значит, они были здесь и неделю назад. И шли «вглубь». К «Сердцу»? Или к чему-то ещё?

Мари выслушала, кивнула, затем встала.

– Ждите здесь. Не двигайтесь. Не шумите.

Она вернулась ко мне в тень. В её глазах горел уже не просто интерес, а холодный, расчётливый огонь.

– Слышал, Владыка?

– Слышал, – ответил я. – Тот же старьёвщик. И наш лич гуляет тут, как у себя дома. – Я посмотрел на умирающих. – И что с ними? Они почти трупы. Энергии с них – грош. Да и гроша не стоит.

– Они – свидетели, – тихо сказала Мари. – И источник информации. Живой. И… они из моей деревни. Грат – был лесничим. Лора – знает травы. Элиас… – она на мгновение запнулась, – …был просто ребёнком. Они могут быть полезны не как мана, а как… люди. Если ты хочешь хоть что-то знать о внешнем мире, кроме того, что я могла рассказать, то…

Она смотрела на меня, и в её взгляде была не просьба, а аргумент. Она мыслила, как правитель, оценивающий ресурсы. И люди, со своими навыками и знаниями, были ресурсом. Хрупким, но уникальным.

«– Она права, Кост, — вмешалась Сирена. – Зомби помнят только последние дни. Эти же провели в некрополе месяц. Они видели его режимы, могли заметить закономерности в движении нежити, в работе ловушек. Их опыт – уникальная информация. А ещё… живой слуга во внешнем мире ценнее самого сильного, но прикованного к могиле скелета.»

Но Мари смотрела на меня уверенно. Её связь со мной, печать Тени, давала ей доступ к моей силе, но не лишала её собственного разума. И сейчас этот разум предлагал стратегию.Я колебался. Лишние рты. Слабость. Эмоции. Потенциальные предатели.

– Хорошо, – наконец сказал я. – Твоё дело. Вытаскивай их. Приведи в чувство. Но помни – они твоя ответственность. Их жизнь и их смерть. Если они станут проблемой… ты с ней разберёшься.

Мари кивнула, коротко и чётко, как солдат, получивший приказ.

– Поняла, Владыка. Сначала нужно остановить гангрену, дать им воды и еды. У нас почти ничего нет, но…

– Скажу Скорну через канал, – перебил я. – Может смогут что принести для живых.

Мы смотрели, как Мари возвращается к умирающим, как она говорит с ними уже не как разведчик, а как хозяин положения, обещая спасение в обмен на лояльность. Она была моей Тенью, моим продолжением в мире живых. И её первый дипломатический успех или провал начинался прямо сейчас, в этом вонючем тупике, с тремя полумёртвыми душами.

И теперь у нас появился новый квест: выяснить, кто такой Мардохай и зачем он свозит людей в нашу гробницу, как скот на убой.

Вскоре парламентёр Мари вернулась, она уже им рассказала, что я смогу им помочь. Служение в обмен на жизнь. Они согласились, но только если я освобожу их сына лет через пять.

Я согласился и вышел к людям. Они достойно меня встретили, и мы обсудили детали контракта служения. После чего Сирена его составила и вложила в печать, которую я наложил на каждого из них.

Мои слуги должны быть здоровы и полны сил. На их исцеление ушло по двадцать единиц магии.

– Итак, что же вы здесь искали? – спросил я, когда все процедуры закончились. – Уж не «Сердце Мглы» случаем? И как вы смогли так далеко зайти.

– Сынок у нас ловкий, все ловушки находил и разряжал. – произнесла Лора, продолжая держать на руках своего сынка. – Почти все…

– Разведкой мы тут хотели заняться. – сообщил Гарт, – На нижние уровни ещё никто так и не смог попасть. Вот Элиас и предложил. Вы не смотрите что он такой маленький, ему уже двадцать лет…

– Проклятье?

– Да… – мужчина вздохнул. – Карлика обидел, а малефиком оказался, и проклял моего сына. Элиас хотел найти на нижних уровнях возможность снять проклятье, или достаточно ценностей чтобы золотом искупить мою вину.

– Нижние уровни значит… – задумался я. – И нашли проход?

– Элиас нашёл, и пострадал за эту находку. – произнесла его мать.

«Сирена, что с ним?» – спросил я у помощницы.

«– В беспамятстве, задряд бодрящей некротической магии, и он очнётся!»

Через связь с печатью влил ещё десять единиц магии, и парень, вздрогнув, открыл глаза, и уставился на меня. В его глазах читалось узнавание.