Рэй Сторм
Хватка стервятника

Глава 1

Виктор не смотрел в свои карты. Ничего лучше он там не увидит. Под подозрительным взглядом воина он сделал пару глотков из своей бутылки. В синем свете люменов разглядеть лицо непросто, но он все равно сморщился, пряча нервозность за гримасой. Кроме воина за ним следят десятки глаз зевак, собравшихся за столом. Наемник протянул руку, надеясь, что он и с ним поделится.

– Даже не думай, – сказал Виктор, дернув бутылку. Он взглянул на него: высокий, это заметно, даже когда тот сидел за столом, широкоплечий. Не хватало еще человеку хлебнуть его… снадобья. Кто знает, что оно с ним сотворит? Виктор поставил бутылку подальше и машинально поправил кровавую повязку, скрывающую порез на ладони. Он подмешал в бренди кое-что особенное, что делает его кровь красной, совсем как у них. Интересно, а что будет, если человек отхлебнет немного?

– Ну, давай, соображай, ты что, в первый раз столько денег видишь? – спросил купец и засмеялся. Никто не поддержал. Он замолк, а в толпе пошел неясный шепот. Виктор поднял глаза и обвел взглядом людей за столом. Наемник расслабленно откинулся на стуле. Воин, низкорослый с длинной рыжей бородой, сидел почти неподвижно, руки на столе, кулаки сжаты. Купец пьяно улыбался. Только молодого рыбака выдает дрожь в руках и бегающий взгляд. Кто-то из них блефует, но только кто? Наемнику везло весь вечер. Подозрительно, но Виктор сомневался, что тот жульничает. Купец – сильный стратег, в этом он уже убедился. Напился, но взгляд цепкий, внимательный. По лицу воина ничего не ясно – оно застыло, как камень. Только глаза следуют, кажется, за ним одним. Словно он, как и Виктор, способен видеть в полумраке таверны. Рыбак, казалось, делался меньше и сжимал голову в плечи, стоит на него только глянуть. Виктор поджал губы и потянулся, сдвинув часть монет в центр. Он изобразил безразличие, откинувшись на спинку стула, и наблюдал за реакцией остальных. Наемник лениво подался вперед, словно оказывает всем услугу.

– Ну, посмотрим, – сказал он, едва не упав грудью на стол. Он поддержал ставку и вернулся в прежнее положение. Стул под ним заскрипел. Кто-то из толпы отошел подальше, не рискуя стоять прямо за спиной. Купец склонил голову. Метнул взгляд Виктору. Поддержал, сдвинув горсть монет в центр, но тут же ухмыльнулся и добавил еще:

– Я хочу увидеть больше действия. Поднимаю! Он поднял палец с кольцом в воздух, уставился на него, а затем снял и бросил к монетам. Взгляды остановились на молодом пареньке со шрамом на шее. Рыбак. Он все еще смотрел на кольцо, будто пытаясь понять, насколько это поднимает ставку. Его звали Калеб или Кайден; Виктор не запомнил. О нем не стоит беспокоиться. Его рваное дыхание услышал бы даже человек.

– Пас, – сказал рыбак и сбросил карты. Кто-то из зевак засмеялся. Парень нервно огляделся, но так не понял, кто. Следующий – воин, внешне спокойный, что-то пробормотал. Неторопливо, он стал отсчитывать монету за монетой, складывая их друг на друга. Это… займет время. Сейчас. Нужно действовать сейчас. Виктор опустил взгляд в свои жалкие карты и осторожно потянулся к сердцу купца, готовый тут же отступить при малейшем подозрении. Лысеющий, невысокий и странно худощавый. Его сердце зажглось теплым светом. Удивительный контраст в синем полумраке таверны – пульсирующее красное сердце. Виктор не поднял взгляда, пусть и прекрасно знал – никто больше этого не видит. Ритм ровный, но учащенный. Купец играет осторожно, но честно. Его пьянство – только прикрытие. Старается показаться более безрассудным, чем он есть. Должно быть, хорошие карты. Виктор отпустил его, аккуратно, словно выпустил рыбу обратно в пруд, откуда забрал. Дал время уплыть с ладони. Только тогда поднял глаза. Купец торопил наемника, даже сбил ладонью башню из монет, что тот аккуратно складывал. Воин только замер на мгновение, а затем начал сначала, как ни в чем не бывало. Купец всплеснул руками и прикрыл глаза рукой. С остальными медлить нельзя. Всего на мгновение он потянулся к воину. Виктор посмотрел на него без опаски, ведь все взгляды и без того обращены на него. Нащупал уверенность, ровный ритм. Тут же отступил. Воин даже не поднял взгляд. А он-то думал, с ним будет сложнее всех. Остался только наемник. Виктор прочистил горло и для прикрытия сделал еще пару глотков бренди с едва заметным травяным привкусом. Одновременно он потянулся к наемнику и тяжело сглотнул, едва не подавившись микстурой, когда в голову ударил гулкий ритм сердца. Его будто опустили головой под воду. Сердце бьется так быстро, так рвано. Виктор взглянул на наемника, но увидел лишь человека, едва не засыпающего на стуле, но если присмотрелся – слишком крепко пальцы сжимают край стола. Словно он старается физически удержать себя на месте. Если бы не его способность, Виктор бы ни за что не догадался. Он отпустил его сердце, потянулся и сдвинул в центр стола все, что у него есть одним тяжелым движением. Единственный, кто сразу это заметил – воин. Он как раз бросил в кучу последнюю монету и тут же нахмурился. В таверне повисла тишина, но тут же сменилась шепотом. Наемник, будто проверить, что происходит, повернулся и замер на месте.

– Волосы Калистры, – вздохнул он, кажется, испытав странное облегчение, – я пас. Он сбросил свои карты лицом вниз, а когда кто-то из толпы потянулся, чтобы поддеть уголок, шлепнул его по руке. Легко. Слишком легко. Остались только двое. Воин поддержал ставку, но его взгляд стал тяжелее. Купец стал неожиданно молчаливым. Он немного помялся и сдвинул в центр все, что у него есть. Кто-то из зевак ахнул прямо за спиной Виктора.

– Интересно, интересно, – сказал купец, вытянувшись вдоль стола, а затем сел обратно. Он постучал пальцами по столу, но поймал себя на этом и тут же остановился. Виктор выдержал паузу, наслаждаясь моментом. Все взгляды устремились на него. Если уж выигрывать по-крупному, то когда, если не в день своей смерти? Тело слишком сильное, чтобы умереть. Разум слишком слаб, чтобы сделать это самому. Его смерть, медленная, как затянувшееся падение. Обещанная, как столкновение с землей. Передумай он сейчас – это ничего не изменит. А раз так, почему бы не насладиться напоследок, раз уж все решено?

Он вскрыл карты, даже не глядя на них. На них и без него сосредоточено достаточно взглядов.

Сердца вокруг него загорелись одно за другим: восторг, удивление, злость, зависть.

– Невозможно, – прошептал купец. Воин ударил кулаками по столу, заставив монеты загреметь. Он встал, едва прибавив в росте, и ушел.

– Глазам своим не верю, – добавил еще голос.

Не нужно слушать сердце, чтобы представить, как быстро оно сейчас бьется. Голод Виктора поднялся вверх, как подступает тошнота, и он запил его, изобразив, что празднует, торжественно подняв бутылку вверх. Микстура согрела и обожгла одновременно. Настоящая тошнота начала собираться где-то под ребрами. Наемник остался сидеть, почти неподвижно, только сжимая в кулаке свой пустой стакан. Купец поднялся, поправил мантию и протянул Виктору руку, широко улыбаясь.

– Поздравляю, друг, поздравляю. Не каждый день такое увидишь… От кольца на фаланге остался след, а пальцы выглядят странно голыми. Виктор подался вперед и понял, что в самом деле пьян, но он встал и протянул руку, опираясь второй о стол. Купец пожал ее, крепко, внимательно вглядываясь в лицо Виктора. Измученное, с впалыми щеками и кругами под глазами, но каким-то образом красивое. Купец притянул его ближе и сморщился от запаха, тогда как Виктор скривился от мнимой боли – рана открылась. Несколько капель крови скатились по монетам вниз, как по ступеням. Красная

– За тобой интересно наблюдать, другой мой, – прошептал он, – но еще интереснее будет посмотреть, как ты выйдешь отсюда с такой кучей денег. Виктор невольно улыбнулся и поднял взгляд. Мужчина сильнее сжал его руку и заглянул в темные глаза. Идиот сжимает влажную от крови руку Охотника. Все равно, что засунуть голову в капкан.

– Люди, которым удача слишком часто улыбается… долго не живут, – сказал он, – так что, мой тебе совет, как от человека, что лучше знает о людской жадности – осторожнее. Виктор усмехнулся, чем явно озадачил купца. Глядя ему в глаза, он сжал руку в ответ, не давая уйти. На твоем месте, – начал он, – я бы оставил себе самое главное – свою жизнь, – сказал Виктор, не открывая рта.

Ты можешь уйти сейчас. Остаться в выигрыше. Забыть обо мне. Любое другое решение обойдется тебе слишком дорого.

– Ты жульничал, – сказал наемник. Он поднялся на ноги, а его стакан покатился по столу.

Виктор отпустил руку купца. Тот попятился назад, избегая взгляда, пока не исчез в толпе. Охотник проследил, чтобы за ним последовали его телохранители и только тогда повернулся к наемнику.

– Что ты сказал? – спросил он и опустился на стул.

Виктор невольно улыбнулся, взглянув на кучу монет в центре стола. Если бы все, что он когда-либо потратил, чудесным образом, оказалось здесь… то заняло бы, наверное, треть от общего количества.– Я сказал – ты жульничал! – громче повторил наемник. Он поискал поддержи в былой толпе. Зеваки разошлись. Только несколько человек в углу таверны наблюдают за ними. Кроме них, девушка со светлыми волосами. Та, что сидела к ним спиной все это время и теперь делает вид, что слушает своего собеседника. Он поднял ладонь, показывая наемнику повязку, пропитавшуюся свежей кровью, даже не повернувшись к нему.

– А знаешь, я почти повелся на твой блеф. Почти… – сказал он и сделал глоток микстуры, затем подцепил кольцо и подбросил его так, чтобы оно покатилось к наемнику. Только когда он отчетливо услышал этот звук, он понял, насколько тихо стало в таверне. Кольцо ударилось о пальцы мужчины, но он остался стоять презрительно рассматривая Виктора. Нужно было предложить ему выпить… посмотреть, что будет.

– Жульничал? Как? – тот только поджал губы, глядя на него, – Так я и думал… Виктор щелкнул пальцами и попросил принести ему что-то, что выдержит вес его успеха. Трактирщица бросила ему грязный крепкий мешок, пахнущий землей и картофелем. Виктор поблагодарил ее парой монет. Он согнулся и стал сгребать золото к краю стола, в мешок. Никто не проронил и слова. Только следили за каждым его движением. Подели он эти деньги на всех присутствующих и никто не остался бы в обиде.

– Отправляйся в Мерсию, мудила, – бросил он и ушел. Виктор не выдержал и рассмеялся. Один только взгляд на эту кучу денег пьянил его сильнее, чем содержимое бутылки. Охотник наконец-то откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Тогда почувствовал на себе всеобщие взгляды. Если до этого люди толпились вокруг стола, то теперь они все разошлись и прижались к стенам, словно знали о чем-то, чего Виктор не замечал. Казалось в центре стола не гора монет, а место, куда вот-вот ударит молния.

– Уже уходишь?

Девушка со светлыми волосами напротив него. Ее пальцы мягко легли на спинку стула, где еще недавно сидел рыбак. Прежде, чем он успел что-то сказать, она с резким звуком отодвинула стул и села за стол. Мужик, которого она бросила у стойки что-то сказал себе под нос и отвернулся.

Виктор усмехнулся, осмотрелся по сторонам, но перестал складывать монеты. Он открыл было рот, хотел спросить ее, где остальные головорезы, которые помогут ей справиться с ним, но она снова перебила.

– Не так быстро, – сказала девушка, – Ты жульничал.

Виктор вздохнул, посмотрел вокруг. Люди заинтересовались. Затем он взглянул на нее.

– Да? Я это уже слышал.

Толпа медленно, но верно подтягивалась обратно. Сначала несколько человек, затем остальные. Они словно накрывали берег ленивой волной.

Виктор показал девушке ладонь и для эффекта сжал пальцы в кулак.

– Неплохой трюк. Но это я уже видела.

Она перевернула карты наемника и склонила голову.

– Не стесняйся, покажи остальным.

Незнакомка взглянула на него прямо, не меняя положения.

– Уверен?

– Уверен.

Виктор кивнул и откинулся на спинку стула.

Люди снова окружили стол. Девушка одну за другой перевернула карты. Виктор не сильно удивился, но отметил, что повернись удача еще немного в сторону купца и он бы здесь сейчас не сидел. Быть может, его бы уже не было в живых.

– Ты жульничал, – повторила девушка, – и я могу это доказать.

Люди вокруг оживились.

Виктор сел ровнее.

Он потянулся к ее сердцу, но и тут она его опередила.

Ты уже обманул их. Сделай это еще раз. Дай мне тебя обыграть и сможешь уйти отсюда живым. Или… докажи, что жульничал, Виктор, победи меня, и посмотришь, что будет… может, тебя ждет кое-что получше этой бесполезной кучи монет.

Он посмотрел на девушку, как открыто та улыбнулась, как в ее светлых глазах отражается свет люменов. Даже не заметил толпу за ее спиной.

Только если скажешь мне свое имя, – сказал он беззвучно.

Кира, – ответила она и Виктор кивнул.