# Прикосновение тьмы

Ника Андарова

Из-за предательства сестры принцессу Ларэю выдают замуж за одного из аргхатийских правителей, и теперь ей предстоит отправиться в город, который она ненавидит и боится больше всего на свете. Там живут люди, обладающие магией и оборачивающиеся в зверей и чудовищ. Но это не самое страшное для принцессы Симошеха.

Да, Сагдар полон секретов. Но у Ларэи есть своя тайна, о которой не должна узнать ни одна живая душа…

Продолжение истории "Проклятый дракон"

## От автора

Мои прекрасные, восхитительные, самые любимые читательницы, приветствую вас на первой странице новой истории. Я рада начать это путешествие вместе с вами. Перед тем, как вы решите, хотите ли вы приступить к книге именно в таком формате, давайте я расскажу, что из себя представляет формат «Черновик» в моем понимании.

Давайте представим, что полностью написанная и отредактированная книга – это комната, в которой что-то происходит, и чтобы посмотреть, что внутри, вы открываете дверь. Вам удобно, просторно, не нужно нагибаться или протискиваться, и вы можете в вольной форме, стоя в проеме двери, осматривать происходящее. Представили? Хорошо, правда?

А теперь представьте, что в комнате что-то интересное происходит, но! дверь закрыта. А любопытство так и гложет! И вдруг, – о чудо – вы видите в двери замочную скважину. Старинную такую, с крупным отверстием, для большого добротного ключа, но все же скважину. И вот вы нагибаетесь и прикладываете глаз, чтобы заглянуть внутрь комнаты. Кто тут любит подглядывать?)

Так вот. Формат черновиков – это такая вот замочная скважина книги, когда вы можете подглядеть, а что там пишет автор. Она для тех, кому невтерпеж и кто готов стойко перенести неудобства от скрюченной позы и ограниченного обзора.

Какие такие неудобства? Помимо ожидания глав (они будут обновляться каждую неделю) – ошибки и опечатки. В порыве вдохновения вообще можешь мысль пропустить, не то что слово или букву. Поэтому встретить подобное непотребство в черновике – дело нормальное. Ну вот, собственно об этом я и хотела предупредить.

Итак, если вы готовы ко всему этому отнестись с пониманием, поехали! Добро пожаловать в новую историю Земель эрфитов.

## Пролог

Тревожная, высасывающая спокойствие тишина, нарушаемая тяжелым, надсадным дыханием, царила в комнате. Она царила повсюду во дворце: вот уже шестой день жена правителя Симошеха лежала без сознания. Лучшие лекари разводили руками: говорили, прекрасную Димекрию поразила некая редкая, неизвестная им болезнь, и они ничего не могут поделать. Все, что они могли – дать настойки, чтобы притупить боль, в остальном они лишь бестолково качали головами.

Тем временем, в коридорах, в комнатах, на кухне дворца люди шептались о яде. Люди тихо рассуждали о том, что жена правителя Дрогара не принесла ему желанных сыновей. Ему нужны наследники, шепотом говорили они. Те, кто сможет править созданной им огромной империей. И теперь он надеется избавиться от бесполезной жены, больше не имеющей возможность понести дитя, и взять другую. Ту, что сможет произвести на свет законных преемников.

Маленькая Ларэя ничего не понимала. Не понимала, почему люди говорят такое о ее любимой матери и об отце. Но то, что отец ни разу не зашел в комнаты мамы за все эти восемь дней, рождало в душе страх и еще большую растерянность.

Все эти дни она испуганно наблюдала за мамой и не могла остановить слез, что ручьями текли по ее щекам. Ей было страшно. Мама всегда казалась ей божеством, ее смех мог укрыть от любых невзгод. Но сейчас весь мир содрогнулся, зашатался на опорах, которые некогда казались такими прочными и нерушимыми: мама не обнимала ее, на шептала успокаивающих слов – она лежала на кровати, запутанные потускневшие волосы облепили ее впалые щеки, бледно-серый цвет лица пугал своей пустотой. И с каждым ее надрывным вдохом и выдохом отчаяние разрывало душу маленькой девочки.

Ларэя сидела на кровати рядом с мамой, забывшейся беспокойным сном, с другой стороны сидела ее старшая сестра – Виента, и кроме них в комнате никого не было. Помимо тишины в комнате стояли тревожащие детское сознание запахи: терпкий – лечебных трав и настоек, кислый – испражнений, – и пряно-цветочный запах благовоний, которыми остальные запахи пытались сбить. И к ним примешивался еще один, еле ощутимый, но от этого еще более тяжелый и гнетущий – тошнотворный сладковатый запах гниения. Этот запах тревожил Ларэю более остальных.

Ларэя подняла взгляд на сестру. Хоть Виенте недавно исполнилось девять лет и всего на два года она была старше Ларэи, сестра казалась ей такой взрослой. Но сейчас Виента по-детски утирала слезы со щек и шмыгала распухшим покрасневшим носом. Черные, когда-то ухоженные волосы, были неловко убраны в растрепанный хвост, из него выбились несколько прядей и падали на лицо: мама всегда сама заботилась о них, не подпуская ни служанок, ни наставительниц к их волосам, теперь же двум девочкам приходилось пытаться делать многое самим.

Внезапно ресницы матери затрепетали. Она с трудом разлепила веки. Ее мутный, измученный взгляд заскользил по потолку, стенам, комнате… Словно она искала что-то или кого-то. Он остановился на Виенте. Девочка подалась всем телом вперед.

– Мама, – весь страх сестры звучал в ее дрожащем голосе.

– Ларэя… – тихо позвала мама.

Виента замерла, на лице отразились недоумение и растерянность. Она перевела взгляд на сестру и затем опустила глаза, покорно отстраняясь от мамы. Димекрия с большим трудом перевела взгляд на младшую дочь. Дыхание ее участилось, а черты лица исказились, будто то, что она делала, доставляло ей невыносимую муку.

– Никогда… никому… – она выдыхала каждое слово, будто выталкивала из себя, грудь тяжело поднималась и опускалась. – Не дай… понять… Кто ты… от этого зависит… – последнее слово далось матери особенно тяжело, она надсадно захрипела, пытаясь сделать новый вдох.

– Мама… – жалобно прошептала Ларэя.

Лицо Димекрии застыло, грудь перестала тяжело вздыматься, и стало понятно – жизнь покинула тело жены правителя Симошеха. На Виенту она взглянуть не успела. После последнего вздоха матери наступила неестественная, абсолютная, пугающая тишина.

– Мама? Мама! – шептала Виента, вцепившись в платье матери и судорожно дергая его, словно пыталась разбудить. По ее щекам текли слезы, детское лицо исказили страх и горе.

Ларэя же не плакала. Она сидела, завороженно глядя поверх кровати, на которой лежало уже бездыханное тело матери. Спустя какое-то время Ларэя, будто очнувшись, осмотрела комнату, ее взгляд остановился на Виенте.

Слез на ее щеках уже не было: Виента сидела, сжав челюсти и с ненавистью смотрела на свою младшую сестру. Словно это она, Ларэя, а не смерть, отобрала у нее маму. Ни проронив ни слова, Виента стремительно вышла из комнаты.

Ларэя хотела догнать сестру. Хотела все рассказать, объяснить, исправить. Но не могла. Не могла сказать правды. Страх мамы приковал Ларэю к месту, заставляя отчаянно сжать кулаки. Она знала, что нельзя рассказывать, что Ларэю ждет страшная расправа, узнай кто-нибудь о том, на что она способна. Даже последний свой вздох мама потратила на то, чтобы напомнить ей об этом.

Маленькая Ларэя склонила голову над телом мамы, давая волю горьким слезам. С этого момента она оказалась совсем одна, наедине со своей ужасающей тайной.


## Глава 1

Тринадцать лет спустя.

– Проснитесь, принцесса. Ваш отец приказал разбудить вас и собрать в дорогу! – взволнованно шептала Айна. – Кажется, вас выдают замуж!

Ларэя попыталась открыть не привыкшие к свету глаза, но лишь напряженно сощурилась. Первое, что удалось разглядеть – испуганное лицо служанки, освещенное светом лампы, что та сжимала в руках.

Темные вьющиеся волосы Айны не могло усмирить даже тугое плетение, так что кудряшки постоянно выбивались, образуя пушистый ореол вокруг головы. Именно в нем сейчас путались отблески лампового огня, делая лицо служанки потусторонним и пугающим.

– Сейчас? Но отец сказал, что племена Ирота запросят невесту лишь к приходу ветряного сезона. И сейчас ночь! – пытаясь сдержать свое возмущение, проговорила Ларэя и бегло оглядела комнату.

Покои принцессы Симошеха тонули во мраке, не давая разглядеть богатое убранство, даже предрассветная туманная синева не просачивалась в окно, а значит, как она и предполагала, сейчас стояла самая глубокая ночь.

– Что-то случилось! Ваш отец только что прибыл и велел разбудить слуг. И приказал срочно вас собирать. Кажется, вас отдали в жены правителю Сагдара, – на последних словах голос Айны все-таки дрогнул.

– Что?…

Ларэя непонимающе уставилась на Айну. Выдали за проявителя Сагдара? Не за сына вождя племен Ирота? Что за глупость? Этого не может быть!

И почему Сагдар… Все внутри Ларэи сжалось лишь от одного названия этого кошмарного города. Она ненавидела Сагдар!

Но что случилось? Ведь ее старшая сестра, Виента, готовилась стать женой правителя Сагдара. Всегда желала этого. Стремилась всеми правдами и неправдами. Странно. Немыслимо!

Возможно, служанка все напутала. Необходимо найти отца и выяснить, в чем дело.

– Айна, помоги одеться, – проговорила Ларэя, спешно поднимаясь с кровати.

Она нашла отца в зале для совещаний. Оттуда как раз выходили главные Командующие его войск. Военная выправка была видна даже посреди ночи – каждый был подобран и сосредоточен. Но на обычно спокойных уверенных лицах читалось напряжение. И что-то тревожное звенело в воздухе, Ларэя это ощущала. Не просто так ее отец созвал Командующих глубокой ночью. Горло сжало от неприятного предчувствия.

Оставив сопровождавшую ее служанку у дверей, принцесса вошла внутрь. Огни вдоль каменных стен рвано разгоняли тьму в зале совещаний, Дрогар, ее отец, правитель империи Симошех, сидел за массивным столом, устало облокотившись спиной о высокую спинку стула. Одежда была в дорожной пыли, черная, с редкой проседью, борода чуть спутана, что в обычной ситуации для отца являлось недопустимым. Но сейчас необычная ситуация, Ларэя это понимала.

– Отец, – Ларэя церемониально склонила голову в знак приветствия. – Ты отдал приказ собрать меня в дорогу. Могу я узнать, что случилось?

– Все верно, – Дрогар перевел тяжелый взгляд в сторону дочери. – Ты выходишь замуж. Мы выдвигаемся в Сагдар в ближайшие дни.

Сердце Ларэи болезненно ухнуло вниз, но девушка постаралась сдержать себя в руках. Так это правда! Но Сагдар? Только не Сагдар! Как это могло произойти?

– Я не понимаю, отец, – осторожно начала Ларэя, пытаясь унять предательскую дрожь в голосе. – Ты говорил, что отправишь меня в племена Ирота к сезону ветров. И… Виента. Она всегда так хотела этого брака. Что случилось?

Тень пробежала по лицу Дрогара при упоминании имени сестры. Тон его изменился, голос стал жестче:

– Все изменилось, Ларэя. Сагдару необходимо подкрепление и войско, чтобы защищать земли. Наши в том числе. Ты, – с нажимом произнес отец, – станешь женой правителя Сагдара. Вместо Виенты.

Сердце Ларэи бешено заколотилось, в голове бешеным смерчем завертелись вопросы, но она понимала, что отец, скорее всего, не станет отвечать и отошлет ее, не удосужив себя объяснениями. Их натянутые отстраненные отношения не позволяли ей настаивать. Но как же так? Она вспомнила торжество во взгляде сестры, когда отец объявлял о ее предстоящем браке в их последний, совсем недавний, визит в Сагдар. Ее триумфальную улыбку, окрашенную тьмой и злобой, после пира, когда они шли коридорами сагдарского дворца в свои комнаты. Все это произошло всего несколько дней назад. Должно было случиться что-то невероятное, раз еесейчас выдают замуж вместо Виенты.

Внезапно Дрогар резко встал и вплотную приблизился к дочери. Схватив ее за плечи, он угрожающе встряхнул и заставил посмотреть в свои покрасневшие от напряжения, воспаленные глаза. Ларэя почувствовала запах немытого тела.

– Ты знала, что Виента предала нас и сговорилась с эриконцами? Ты была как-то к этому причастна? – повысил он голос, обрызгивая слюной и обдавая зловонным дыханием, внимательно, болезненно-остро разглядывая ее лицо.

– Что? – Ларэя попыталась обуздать дикий ужас, который вызывали в ней взгляд и поведение отца.

Виента сговорилась с эриконцами? Вот что случилось… Только тот, кто знал историю Сагдара, мог понять весь кошмар подобного обвинения: двадцать лет назад эриконцы напали на Сагдар, вырезали мирных жителей посреди ночи. Кто знает, захвати они тогда город, возможно, то же ждало и жителей Хшасса, столицы Симошеха, что находится рядом с песками аргхатийской пустыни. Но правитель Эфрах, отец нынешнего правителя Сагдара Шехара, принес себя в жертву, чтобы создать Полог, до сих пор защищающий город, и нападение удалось прекратить.

Ларэя с трудом взяла себя в руки, опустила взгляд и как можно бесстрастнее проговорила:

– Ты знаешь, что после смерти матери мы живем разными жизнями. Я ничего не знала.

Дрогар испытывающе посмотрел на дочь.

– В твоих интересах, чтобы это оказалась правдой, Ларэя. Правителей Сагдара ты так просто не обманешь, – проговорил он, отстраняясь и возвращаясь к столу. – Теперь тебе придется принять судьбу Виенты. А теперь послушай внимательно, что я тебе скажу, дочь.

Даже сквозь оцепенение и страх принцесса внутренне содрогнулась – с каких пор отец зовет ее дочерью?

– Семья, Ларэя, одна из самых важных ценностей, – продолжал тем временем Дрогар, тяжело усаживаясь на стул. – Ты – часть и продолжение меня, нравится тебе это или нет. Твой долг перед землями Симошеха и перед своей семьей священен, я не раз тебе это говорил. Мне нужно влияние в совете Сагдара, поэтому и ты будешь там. Делать все, что я тебе прикажу. С поддержкой Ордеса Сагдаром будем править мы! Направлять решения совета в нужное нам русло. От этого зависит безопасность наших земель. А теперь, собирайся. Я не хочу тянуть и дня – мы выдвигаемся с частью войска сегодня же с рассветом.

Ларэя заторможено кивнула в ответ, глядя в одну точку. Кажется, наконец-то пришло спасительное оцепенение: так с ней происходило всегда в моменты сильных потрясений. Все казалось далеким, будто происходило не с ней, тело оставалось на месте, а разум будто уходил в другой мир. Ларэя усилием воли вернула себя в ужасающую ее реальность.

– Могу я взять Айну с собой? – прошелестел ее голос, который самой себе казался незнакомым.

Дрогар непонимающе посмотрел на Ларэю.

– Моя служанка, что ты подарил на мое совершеннолетие, – глухо пояснила она.

– Бери, если хочешь, – небрежно бросил Дрогар.

Сердце Ларэи сжалось от внезапно пришедшей надежды – а что если попробовать поднять вопрос, который ей так долго не удавалось решить в свою пользу, сейчас.

– А Цемерия? Если я выхожу замуж, мне больше не нужна нянька…

– Цемерия мудрая женщина, – перебил ее Дрогар. – Ее мудрость пригодится тебе и в Сагдаре. Пусть она останется подле тебя и продолжает наставлять.

– Но отец… – попыталась протестовать Ларэя – неслыханная для нее дерзость.

– Она будет помогать тебе, – отрезал он. – Оберегать от оплошностей при дворе Сагдара. Она отправится вместе с тобой. Я все сказал.

– Да, отец, – Ларэя покорно склонила голову.

Оберегать от оплошностей и помогать? Скорее с радостью поджарит ее в вечном пекле царства Ишрата. Ларэя, пытаясь унять нарастающую злость, скомкала в руке ткань платья – опять не вышло избавится от этой злобной гадюки. Злость, не найдя выхода, переросла в отчаяние, а вместе с ним пришли и слезы, которые предательски встали в глазах, не решаясь пролиться. Отец упорно держит Цемерию подле нее. Девушка опустила голову и вышла из залы совещаний.

Ларэя, сопровождаемая Айной, шла по коридору хшасского дворца и вертела в голове заученные, зазубренные до дыр слова: «Она должна достойно принять уготованную ей учать. Она потомок великого рода Дар-Саэмских долин, из которого происходит ее мать, и дочь правителя империи Симошех. На ней лежит большая ответственность. Она – часть народа, который верит в нее, народа, чьи жизни и мирное существование она оберегает. Она должна достойно выполнять долг дочери земель Симошеха».

Эти фразы Ларэя вспоминала всякий раз, когда хотелось кричать от безысходности. Они не очень помогали унять бушующую внутри нее ярость, но иногда приносили жаждуемое отупение, которое помогало хоть как-то выносить реальность. Если отец посчитал нужным выдать ее замуж за сагдарского правителя, значит так и будет, и Ларэя не в силах что-либо изменить. Все, что она может – терпеть. Да, нужно просто перетерпеть.

Ларэя понимала, для чего ее отец все это делает – он хочет править Сагдаром посредством ее и одного из правителей города, Ордеса. Принцесса передернула плечами. Этот аргхатиец, часто наведывающийся в Симошех и ведущий торговые и военные дела с отцом, помимо уже имеющегося страха вызывал в Ларэе отвращение. Его поступки были нахальны, жестоки и лишены всякого смысла, особенно ей запомнился один. До сих пор перед глазами Ларэи стоял этот тощий тщедушный старик с конюшен, выражение боли, непонимания и ужаса на его лице. Она до сих пор будто слышала хруст ломаемых Ордесом пальцев, слышала крики старика, молящего остановиться, пощадить, видела выражение спокойного, хладнокровного удовлетворения на лице аргхатийца, пока тот ломал кости. Ларэя помотала головой, отгоняя пугающее видение. Отец тогда ничего не сделал – для него старик с кухни не имел абсолютно никакого значения и выходке важного гостя он не придал значения. Хорошо, что ее выдают за другого правителя, Шехара, и возможно, ей будет удаваться избегать встреч с тем безумцем.

***

Ларэя сидела на кровати, уставившись в пол. Лучи только взошедшего солнца уже успели разогнать ночную тьму, некоторые пробивались сквозь щели между газовыми занавесками, вырисовывая свое присутствие яркими линиями на белоснежном мраморном полу. Ее вещи уже были собраны в массивные, обитые серебром сундуки. Лишь мамино платье лежало перед ней. Его она спрячет и уложит лично, тщательно следя, чтобы даже служанка не нашла его ненароком.

Неожиданно Ларэя схватила подушку и с силой швырнула ее в стену. Посчитав это недостаточным, она в бешенстве заколотила по остальным, лежавшим на кровати красивым стройным рядом.

Она так надеялась, что выйдя замуж за сына правителя племен Ирота, она наконец-то избавится от ненавистной Цемерии и душащего надзора отца! Столько лет она терпела, покорялась и слушалась, в надежде, что когда-нибудь ее мукам придет конец! А теперь мало того, что ей предстоит быть марионеткой отца в непонятных политических делах и терпеть Цемерию, так это придется делать в самом ненавистном городе на всех землях Континента! Как долго это все будет продолжаться?! Пока ее душу Атали к себе не приберет?!

Вот бы сбежать!

Виента поступила подло, но в чем-то Ларэя ее понимала. Отец распоряжался ими как вещами. Даже сейчас, в этой ситуации со свадьбой: одну принцессу расчетливо заменил другой.

Девушка выдохнула, обреченно опустив плечи, давая, наконец, гневным слезам пролиться. Ларэя не обманывалась – она лишь женщина, выращенная в нежности дворца, холеная, обласканная богатой жизнью. И она не умеет ничего, кроме как терпеть издевательства Цемерии и притворяться, скрывая свою тайну.

Ларэя знала, что за глаза ее называют ненормальной, сумасшедшей, помешанной. Глупцы! Знали бы они настоящую правду. Мама не зря предостерегала ее перед смертью. Со временем Ларэя узнала, что люди истребляют подобных ей. Она – часть другого мира, и ей нет места среди нормальных людей.

Принцесса опустила глаза на мамино платье. Задумчиво дотронулась до мерцающей светлой ткани. Кончиками пальцев провела по жемчужинам редкого персикового цвета, – еще в детстве она любила их перебирать, это ее успокаивало – дорогие, они россыпью спускались от лифа к талии. Такая же россыпь жемчуга украшала край подола.

Когда-то отец подарил этот невероятной красоты и роскоши наряд своей жене Димекрии в честь рождения ребенка. В честь рождения Ларэи. Ларэя сохранила это платье как трепетное воспоминание о матери, и сейчас, перебирая дорогой редкий жемчуг, непозволительная мысль, как всегда, лезла в голову – осмелься она сбежать, на одно только это платье можно пол жизни существовать и ни в чем не нуждаться, если жить скромно и быть как все.

Быть как все… Ларэя столько раз думала об этом. Сбежать, оказаться там, где на тебя не смотрят, как на умалишенную. Странную. Больную. Где ты можешь жить и не бояться, что за это тебя накажут и причинят боль. Каждый раз, прикасаясь к маминому платью, она думала об этом – этот наряд был для нее мостиком к ее фантазиям. Держа его в руках, она позволяла себе мечтать, грезить и эти грезы помогали ей переживать то, что с ней творилось. Хоть она и понимала, что никогда не решится на такой отчаянный поступок.

## Глава 2

Шехар шагал вдоль освещенного послеполуденным солнцем коридора, ведущего на женскую половину. Его путь лежал в место, где он был не частым гостем, но чрезвычайные обстоятельства заставили сегодня прийти именно сюда.

С приближением к Саду удовольствий все отчетливее слышалось журчание воды – редкий, ласкающий ухо звук для их пустынных беспощадных земель. Хорошо, что озера подземных пещер богато одаривали их водой. А знания Келана позволяли использовать ее практически с роскошью.

Шехар стремительно вошел в просторное, куполообразное помещение, в середине которого располагался фонтан. Рядом с ним по-хозяйски разгуливали два распустивших хвосты павлина – давний экзотический подарок правителя Дрогара. Бесполезные птицы, подумал Шехар. Если бы они сдохли, никто бы из жителей дворца и не заметил, но наложницы, видимо, заботились об этих пернатых тварях, раз они до сих пор тут вальяжно разгуливают.

В это помещение, которое относилось к Саду удовольствий, вели пять ходов – тот, из которого пришел Шехар, вел в мужскую половину и общие залы. Другой вход вел на женскую половину, третий вел в сам Сад удовольствий, где жили и доставляли удовольствие воинам Сагдара наложницы, четвертый – на улицу, в сторону тренировочных полей, пятый ход, из которого сквозь каменную узорчатую решетку лился солнечный свет, разрисовывая пол солнечными красками, вел в небольшую парадизу, примыкающую к Саду удовольствий.

Вход в парадизу был украшен каменной воздушной решеткой, по которой вверх забирались яркие изумрудные листья плюща. Через причудливой формы отверстия можно было видеть часть сада, в котором водились птицы, пушистые разноцветные зверьки и даже бабочки. По красоте это было второе место после Главной парадизы, что примыкала ко дворцу со стороны города.

Правитель Сагдара замедлил шаг и остановился у колонны. Из полукруглой резной каменной арки, что вела в основные помещения Сада, величественно выплыла Эсэт. Как всегда, строгая, властная, она была негласной королевой этого места. Эсэт когда-то сама была наложницей, но острый ум, умение создавать порядок из хаоса и твердая рука позволили ей стать той, кто ими управляет. Она же составила свод правил, которым неукоснительно подчинялись как наложницы, так и воины, превратив это место разврата и животной похоти в место гармонии, порядка и воплощения самых смелых фантазий.

Шехар был уверен, что от ее проницательного взгляда не укрылось его раздражение. У него были на то основания – земли эрфитов в опасности, возможно, даже Полог – магический купол, созданный его отцом – не сможет остановить их врагов, а его друг и соправитель в это время совершает неимоверные глупости.

– Где он? – требовательно спросил Шехар.

Эсэт демонстративно спокойно поприветствовала правителя наклоном головы и молча дала знак следовать за ней, плавно углубляясь в помещения Сада удовольствий. Шехар тяжело разочарованно выдохнул. Все-таки он надеялся, что услышанное им донесение было ошибкой. Не так Ордес должен готовиться к церемонии своей свадьбы, на которой сам же и настоял. Шехар двинулся за Эсэт.

Правитель окинул мимолетным взглядом ее статную фигуру. На Эсэт было фисташкового цвета платье, поверх которого на симошехский манер был накинут того же цвета кафтан до колена, изумрудный широкий пояс поверх кафтана подчеркивал все еще стройное тело. Эсэт не позволяла себе оголять руки или допускать некогда модные среди сагдарских кьяр разрезы на платье, сквозь которые могла «случайно» мелькнуть оголенная нога. Даже горло было закрыто длинным стоячим воротом кафтана – ее наряд всегда контрастировал с тем местом, которым она правила. Темные, с проседью волосы, что доходили до бедер, всегда были распущены.

Ей уже было около пяти десятков, но выглядела она молодо. Поговаривали, что Эсэт знает о колдовстве, что позволяет ей не стареть, но скорее всего, дело было в ее корнях. Когда-то ее и ее сестру, Эрину, рабынями привезли с далеких Акаимских земель. Люди там славятся своей страстью к жизни, хитростью и неумением стареть.

Шехар терпеливо следовал за Эсет, преодолевая запутанные узкие коридоры Сада удовольствий, который существовал по своим особым правилам. Здесь обитали женщины, что отдавали себя ради защиты и сытой жизни, или же пленницы, которых Дрогар дарил городу взамен на лучшее оружие, что изготовляли сагдарские мастера из прочнейшего сплава металлов, что добывались в недрах пещер.

Эсэт остановилась у входа с занавесью, состоящую из множества тонких нитей с бусинами, и рукой указала в его сторону. Шехар отодвинул кисейную занавесь, вызывая мелодичное перезвякивание бусин и прошел вглубь большой общей комнаты. Одна из самых просторных, вмещающая в себя бассейн и около двух десятков мягких тахт. По помещению были расставлены растения и развешаны прозрачные алые и бордовые ткани, которые больше разжигали фантазию, нежели что-то могли прикрыть или позволить уединиться. В нос Шехару ударил запах благовоний. И чего-то еще… Но раздражение помешало распознать еле уловимый, кажущийся знакомым запах.

Шехар прошел вглубь и нашел Ордеса у бассейна. Он лежал на тахте с обнаженным торсом и приспущенными до бедер штанами в окружении полуголых наложниц. На нижней части его живота выделялся своей чернотой рисунок, уходивший под край штанов. На девушках позвякивали цепочки, на чьих-то лицах виднелись закрывающие нижнюю часть лица маски. Некоторые наложницы стояли около Ордеса, некоторые в сладкой неге лежали на тахтах рядом, наблюдая за Ордесом и в откровенных позах лаская свое тело, холеными пальчиками скользя по своим отвердевшим соскам и низу живота.

Наложниц было около десятка. Шехар видел впервые, чтобы Ордес вне обряда допускал до себя кого-то кроме избранных им трех девушек. Не многие знали причину подобного поведения Ордеса, но Шехар знал – эрфит, с которым Ордес был связан, наделял его сверхчувствительным нюхом, и Ордес не переносил запах других мужчин на женщинах, с которыми был близок. Как-то Ордес обмолвился, что никакое мыло не способно смыть с женщины запах другого мужчины. Поэтому Шехар знал, что к другим наложницам его друг никогда не прикасался.

Одна из наложниц поливала стоявшую рядом с Ордесом девушку вином, он же, лежа на уровне низа ее живота, слизывал стекающее между бедер рубиновую жидкость, глубоко языком забираясь в складки, и судя по полураскрытым губам и запрокинутой голове наложницы доставлял той жаждуемое удовольствие.

Шехара не смущала ни нагота наложниц, ни их призывные взгляды. Его ждала Аэрин. И никого не существовало в мире важнее и значимее. И сейчас он должен лежать в кровати в ее объятиях после прошедшего только вчера свадебного обряда, а не вытаскивать Ордеса из ямы разврата и пьянства, в которую он так не вовремя решил погрузиться.

– Ты сегодня решил превзойти себя, – Шехар остановился недалеко от тахты, на которой лежал Ордес.

Тот заметил его и, вытащив язык из наложницы, лениво откинулся на тахту, насмешливо наблюдая. Знакомый сладковатый аромат ударил в нос… Тут до Шехара наконец-то дошло.

– Эрис… – Шехар сжал челюсти. – Этот цветок собирали для твоей брачной церемонии, а ты используешь его здесь, чтобы приглушить запах похоти и наложниц? – Об этой особенности друга Шехар тоже знал, (возможно, был единственным, кто знал об этой его особенности) – ритуальный цветок обладал способностью притуплять нюх Ордеса. Именно это и сделало в свое время его частым участником особых обрядов. Шехар чувствовал, как злость и раздражение внутри него ракручивается в песчаную бурю.

– Прекрати зудеть и портить удовольствие, Шехар. Присоединяйся или проваливай к демонам. – Ордес потянулся к темнокожей наложнице, что лежала у его ног, и привлек к себе. Ее обнаженная грудь скользнула по его лицу и он играя поймал ее сосок, языком очерчивая круг, вбирая его в рот, дразня. Наложница выдохнула, изгибаясь, закусила губу и потерлась бедрами о его ногу, которую успела оседлать.

Шехар проигнорировал слова соправителя.

– Ордес. Твоя невеста уже в пути, – напомнил Шехар.

– Значит меня еще есть немного времени насладиться умениями этих диких и ненасытных демониц, – с ленцой произнес друг, пальцами скользнув между ног темнокожей наложницы, раздвигая складки, в ответ на что та закрыла глаза, откидывая голову, и начала ритмично тереться о его руку, облокачиваясь о его широкие плечи. Из полуоткрытого рта вырвался стон. Протяжный, гортанный, смешанный с частым прерывистым дыханием.

Пожалуй, с Шехара хватит. Он позволял другу слишком много. Но сейчас не время для его игр. Не время для его боли и ненависти, что он носит в себе уже более двадцати лет.

– Саану бы вывернуло наизнанку от вида того, во что ты себя превращаешь, – тихо и спокойно произнес Шехар.

С Ордеса сразу же слетела шелуха развязности и непринужденности. Он подался вперед, отстраняя от себя наложницу.

– Не смей произносить ее имя, – подобравшись, зло процедил он в ответ.

Шехар знал, какое действие эти слова произведут на друга, знал, что делает Ордесу больно, но он слишком долго терпел его безрассудства.

– Ты позоришь не только себя, но и Сагдар, – жестко проговорил Шехар. – Честь воинов и правителей наших земель. Наши ценности. К тебе едет невеста – ты сам предложил этот союз. Взял на себя ответственность. А теперь лежишь тут, топя разум в вине и похоти. Лучше бы ты вовсе не предлагал свою кандидатуру взамен моей.

– И позволил бы тебе совершить глупость и отказаться от правления городом, который основал твой предок, ради этой… эриконки? – последнее слово он выплюнул, как самое грязное оскорбление.

– Ты говоришь о моей избраннице. О моей жене. И ее зовут Аэрин. Та, кто вернула тебя из-за Грани.

– Я ее об этом не просил! И ничего не должен ни ей, ни тебе.

– Так никто и не спрашивает с тебя долгов! Я лишь требую от тебя рассудительности! Своими необдуманными действиями ты можешь настроить против нас целое войско, что Дрогар отдает нам. Они верны не нам, но кровному представителю Симошеха – дочери Дрогара, что будет связана кровными узами с тобой. А твое поведение, оскорбляющее честь будущей жены, может их настроить против нас.

– Я свой долг знаю, – бросил Ордес, откидываясь обратно на тахту. – И да, нам нужны эти воины. Я не уйду за Грань, пока не увижу, как Верховный испускает дух, захлебываясь своей кровью и давясь своими же внутренностями.

Взгляд Ордеса обрел ясность. Шехар немного успокоился, Значит, еще не все с ним потеряно, хоть и покачал головой на его последние слова. Месть. Теперь цель Ордеса обрела плоть и конкретное имя – Верховный. Шехар собрался было уходить, и уже повернулся к Ордесу спиной, но помедлил и, оглянувшись, проговорил:

– Твоя злость и ненависть могут навредить принцессе Симошеха. Я хочу, чтобы ты поклялся, что не причинишь девушке зла.

Внезапно Ордес зло рассмеялся, Шехар же опять нахмурился.

– Навредить ей?! Я оказал ей величайшую услугу, Шехар. Дрогару наплевать на свою дочь и что с ней будет после выгодного его землям брака. Ради того, чтобы укрепить свое влияние, он готов отдать ее в недавно покоренные племена с жестокими обычаями, где невесту по очереди имеют друзья и родственники жениха, а ты говоришь, что я могу ей навредить! – Кривая усмешка исказила лицо Ордеса, но в глазах не было веселья. Уже двадцать лет Шехар не видел радости в этих глазах.

– Я не причиню ей вреда, Шехар. Я обещаю, – будто устав от всего, проговорил Ордес и откинулся на тахту, закрывая глаза.

Шехар отвел от Ордеса суровый взгляд и наконец-то вышел. Друг беспокоил его. Шехар переживал, как бы затея Ордеса и его вспыльчивость не погубила их всех.

У Шехара вертелись в голове слова Келана, сказанные совсем недавно об Ордесе – что тот все глубже и глубже погружается во тьму. Да, он действительно вяз в пороках и темных эмоциях, и лишь иногда выныривал оттуда. Именно в эти моменты он становился тем, кого когда-то полюбила Саана. Тем, с кем Шехар делил свои детские годы и кому готов был доверить жизнь и судьбу своего города. Шехар тосковал по тем временам. С тяжелым выдохом он отогнал от себя воспоминания.

Тот Ордес уже не вернется. Никогда. Пора бы уже с этим смириться.

## Глава 3

Твердая земля и куцая растительность сменились зыбкими песками, так что лошади уже с трудом преодолевали путь – принцесса, ее сопровождение в виде служанки и киатисс, и около трехсот симошехских воинов сутки находились в пути и уже добрались до пустынных земель у Черных скал. Они темной угрожающей громадой возвышались по левую сторону, упираясь в небо черными острыми пиками, будто угрожая вспороть брюхо самому небу, или ли же брюхо любому, кто осмелится на их высоты посягнуть. Но таких сумасшедших было не много – скалы были столь крутыми, что никто из людей не смог бы на них вскарабкаться. Тем более, что Черные скалы были домом для тварей, что обитали лишь на их поверхности. Даже караван старался держаться от подножия черной каменной громады подальше.

Правитель Дрогар, как всегда, шел впереди каравана вместе с возглавлявшими его опытными воинами и Командующим. Они не так давно тронулись в путь после ночной стоянки, солнце только набирало силу, но Ларэя уже чувствовала себя разбитой – волнение не дало ночью уснуть и набраться сил. Этим и пользовалась Цемерия, ее киатисс, чтобы при малейшем случае зло одернуть.

– Сядь прямо! Как уличная девка развалилась! – процедила Цемерия, глядя как Ларэя склонила голову от усталости.

Паланкин сильно замедлил бы их, поэтому всех трех женщин посадили на лошадей. Одеться пришлось соответствующе – на Ларэе была темно-синяя средней длины туника, того же цвета шаровары из плотной ткани и средней длины кафтан с глубокими разрезами до талии по бокам. Принцесса поправила широкий капюшон, скрывающий волосы и лицо от солнца, и покосилась на Цемерию – та ехала рядом, испытывая все возможные муки от поездки в жестком седле.

Ее наставительница, ее вечный кошмар, была приставленная к Ларэе, когда ей было около десяти лет. Поговаривали, что в годы своей молодости Цемерия блистала своей красотой при симошехском дворе. Сейчас же, когда она приближалась к своему четвертому десятку, время исказило ее красоту: некогда точеные черты лица и фигура расплылись от неуемной страсти к жирной пище, роскошные каштановые волосы выцвели, и теперь она рьяно выкрашивала их хной, что придавало волосам неестественную ее возрасту ярко-морковную рыжину, которая никак не вязалась с ее возрастом. В дополнение ко всему, излишки косметики, которую Цемерия старательно наносила каждое утро толстым слоем, чтобы скрыть возраст, превращали ее лицо в искусственную, отталкивающую своей фальшью маску. Удивительно, всегда про себя думала Ларэя, как страх старости добавляет женщине лет.

На Айну, что ехала чуть позади, Ларэя вовсе старалась не смотреть – бледная, с дрожащими пальцами, вцепившимися в луку седла, девушка сидела с расширенными от ужаса глазами. Каждый шаг кобылы она воспринимала как пытку, словно та намеревалась ее сбросить, хотя животное под служанкой было самое смирное. Айну можно было понять: она дико боялась лошадей – виной тому было ее рабское прошлое – и с каждым пройденным архом, казалось, боялась все больше. Из-за этого служанка постоянно отставала от принцессы и Цемерии, а к концу дня и вовсе плелась в конце каравана. Ларэе было искренне ее жаль.

Через несколько архов пути, когда жара стала совсем невыносимой, Цемерия развалилась в самой неизящной позе и с трудом держалась в седле. Было видно, как ее спина скрючилась в неправильной позе и, скорее всего, нещадно ныла. Лицо выражало муку и собралось складками, делая ее похожей на толстую облезлую обезьяну, что забавы ради держали в питомнике дворца. Всегда плотно сжатые губы Цемерии не делали ее привлекательнее. Ларэя хмыкнула и чуть пришпорила свою резвую лошадку, вырываясь вперед. Цемерия, занятая злобным шипением на неудобства дальней дороги и жару, даже не заметила ее маневра. Айна же уже давно отстала.

Лишь личные стражники последовали за Ларэей беззвучными тенями, но их Ларэя уже давно научилась не замечать. Еще через несколько архов послышались выкрики воинов, весь караван замедлился, а затем и вовсе остановился. Долгожданный привал.

– Принцесса, позвольте, – с этими словами один из приставленных к ней стражников помог спуститься, поднеся переносную лестницу к кобыле.

Ларэя изящно спешилась, старательно придерживая капюшон. Ноги и спина затекли, хотелось размяться. Принцесса огляделась: их окружали только песок, Черные скалы и беспощадное пустынное солнце. Оно обжигало оголенные кисти рук, но Ларэя все равно решила прогуляться, глубже пряча лицо в тени капюшона. Ее стражники неподалеку осушали свои бурдюки в попытке утолить жажду. Видимо не сочтя ее прогулку представляющей опасность – здесь защищать принцесссу было не от кого – они остались на месте, на расстоянии наблюдая за каждым ее шагом.

День стоял безветренный и противно жужжащие насекомые беспрепятственно садились на открытые участки кожи. Ларэя раздраженно смахнула особо наглое насекомое с лица. Она уже скучала по легкому прохладному ветру Хшасса, ее родного города. Ласковыми прикосновениями он играл с подолом платья, стоило лишь выйти на балкон или прогулку. Но недолго он был бы такими нежными и игривыми. Пришел бы сезон сильных ветров и все изменил. Этот сезон принес бы ей долгожданный брак с предводителем племен Ирота, но нити судьбы сплелись иначе, и теперь она здесь. Принцесса тяжело вздохнула.

Она задумчиво шагала по горячему зыбучему песку, чувтвуя, как ноги в сандалиях утопают в подвижной золотистой массе, когда вдруг сильные руки рывком подхватили ее и оторвали от земли. Ларэя испуганно обернулась на того, кто посмел к ней прикоснуться. Никто не смел дотрагиваться до принцессы, кроме ее служанок и киатисс. А крепкая хватка принадлежала явно не Цемерии или Айне.

– Рид… – Ларэя удивленно выдохнула, уставившись на воина, что легко и почтительно опустил ее на песок и, отступив на шаг, склонил голову. Хоть он и убрал руки, Ларэя все равно продолжала ощущать на талии силу его ладоней.

– Нужно быть осторожнее, принцесса, – проговорил он, встречая ее взгляд.

В его медовых глазах плясали знакомые ей искорки веселья. Но они не унимали ее беспокойства – то, что сделал Рид, непозволительно! В это время к ним уже вплотную подошли стражники.

– Командующий Рид?.. – в голосе одного из стражников смешалось уважение и настороженный вопрос.

Командующий Рид? Когда Рид успел стать Командующим? В последний раз, когда они виделись, он был обычным стражем. Правда, это было давно, несколько лет назад…

Ничего не объясняя, Рид поднял ладонь, призывая к молчанию и кивком указал на то место, где до этого стояла Ларэя. Затем он снял с пояса небольшой мешочек и бросил на песок. Стоило мешочку коснуться песка, как дюжина длинных тонких темно-серых игл внезапно пронзили его насквозь. Ларэя вздрогнула. Когда иглы ушли, из песка показалась широкая приплюснутая морда с торчащим вверх рядом мелких острых зубов. Отвратительная тварь размером с мужскую ладонь с матовой бугристой кожей яростно вонзила острые зубы в мешочек, превращая его ткань в рваные лоскуты, позволяя содержащимся внутри орехам высыпаться на песок. Тварь, видимо, осознав, что предмет для нее несъедобен, отползла и начала двигать телом из стороны в сторону, зарываясь обратно в песок. Лишь небольшое еле заметное углубление на песке выдавало ее местонахождение.

– Пустынный вириш, – взволнованно прошептал кто-то из стоящих позади.

– Твое сердце перестало бы биться уже к этому моменту, принцесса. Иглы вириша пропитаны ядом, что убивает молниеносно, поражая сердце. Вириши охотятся на больших жертв, отравляют их и затем десятками дней пьют кровь и выедают внутренности, чтобы потом отложить и вырастить внутри свое потомство, – проговорил Рид.

Ларэя в ужасе отступила на шаг.

– Можете расходиться. Я сам сопровожу принцессу к лошади. Поешьте и отдохните. Скоро в путь, – бросил Рид столпившимся воинам и стражникам.

Под гул голосов удаляющихся мужчин Ларэя молча разглядывала того, кто когда-то входил в ее личную стражу, сейчас, как оказалось, уже Командующего. Рид с тех пор внешне как-будто ничуть не изменился: такой же высокий и широкий в плечах, с присущей только ему манерой двигаться – словно большой хищный кот, что живет в садах дворца. Светлые, выгоревшие на солнце, короткие кудрявые волосы оттеняли бронзовую загорелую кожу. Прямой нос, чувственные губы и такой знакомый, теплый цвет карих глаз. Все это делало его похожим на одного из небесных защитников богини Атали, высеченных в ее храме из камня.

Вот только с Рида сошла былая юношеская легкость. Сейчас перед ней стоял мужчина, явно закаленный в сражениях: на плече длинный косой шрам, – Ларэя могла различить, что залатан он был неаккуратно, наспех, – мелкие шрамы рассыпались по запястьям с выступающими дорожками вен, на шее рваный шрам – возможно, Рида задело копьем и разорвало кожу. Ларэя уже научилась распознавать шрамы от разных видов орудий – служение в Храме Атали не прошло даром – поэтому следы на телах всегда вызывали в ней нездоровое любопытство и интерес. Ей хотелось чуть развернуть Рида, рассмотреть неаккуратный след, коснуться шрама на шее.

Принцесса мысленно усмехнулась своему глупому желанию, но воспоминания о былом занятии чуть успокоили ее. Она перевела взгляд на то место, где пряталась тварь, и наконец-то спросила то, что хотела узнать в самый первый момент, как увидела Командующего:

– Что ты здесь делаешь, Рид?

– Теперь можешь звать меня Командующий Рид, принцесса. Я руковожу частью войск, направленных в Сагдар, – в его голосе слышалось веселье, волшебным образом успокаивающее и окончательно рассеивающее тот ужас, который Ларэя пережила при виде пустынной твари. – И мой долг по-прежнему – защищать тебя, – уже серьезнее проговорил он, жестом давая знак, что им нужно двигаться в сторону ее лошади.

Ларэя следовала за Командующим и внимательно разглядывая его сильную крепкую спину. Присутствие Рида всегда странно действовало на нее. Он, подобно солнцу, разгонял мрачные мысли и настроение. Даже сейчас, казалось бы, в ее отчаянной безвыходной ситуации она чувствовала, как необъяснимое светлое чувство разливается внутри. Рид молча довел ее до кобылы.

– Спасибо, – шепотом проговорила Ларэя, поднимая глаза на Рида.

– Еще увидимся, принцесса, – проговорил он так же чуть слышно, подыгрывая ей. – Возможно, даже встретимся у Полога, тут недолго осталось.

Ларэя ответила легкой улыбкой. После того как Рид ушел, Ларэя еще постояла, боясь спугнуть, смакуя и наблюдая за теплым чувством внутри. Затем отстегнула изящный аккуратный бурдюк и выпила воды. Вскоре вокруг усилилось движение, а это значило, что привал подходил к концу.

Караван продолжил свой путь. Уже через пару десятков архов пути послышались выкрики. Ларэя вскинула свой взгляд и увидела золотисто-фиолетовое марево. А вот и он – Полог… А это значило, что войско во главе с Дрогаром подошло к условленной точке, где их должны встречать аргхатийские воины. Ларэя окинула взглядом магический защитный купол, который укрывал земли Аргхата. Он казался волнующейся массой, что переливалась, словно повисшая в воздухе вода, фиолетовый переплетался с золотым. Теперь им нужно его пересечь. Внутри Ларэи все сжалось.

Аргхатийцы всегда ждали их в условленном месте у Полога, чтобы передать часть магической энергии для перехода. Для человека непосвященного этот процесс был странным и непонятным. Иногда и шокирующим – симошехцам не часто приходилось сталкиваться с магией. И немногие знали, что в Сагдаре есть те, кто ею обладает. Эта информация была тайной, и аргхатийцы защищали ее рьяно – те, кто пересекал Полог, должны были дать магическую клятву, и только смерть могла ее нарушить.

Еще Ларэя как-то слышала из разговора отца и Виенты о связи аргхатийцев с некими существами, что наделяют их магией. Отец обмолвился об этом вскользь, но кажется, Ларэя уловила, что они могли даже превращаться в зверей и молилась, чтобы она все-таки ослышалась.

Люди, превращающиеся в животных… Почему они превращаются в зверей? Является ли это результатом кровавого ритуала? Или страшной, уродливой трансформации? Милостивая Атали, неужели правитель Шехар, ее будущий муж, может превращаться в дракона? Немыслимо! У Ларэи даже в голове это не укладывалось.

Но подробностей Ларэя знать не хотела. Все, что касалось Сагдара, приводило ее в ужас. И никогда она не думала, что ей придется ехать на эти земли в качестве невесты.

Ларэя оглянулась назад – издалека она могла различить алую накидку Цемерии, ярким кровавым пятном выделяющееся среди черно-коричневой формы воинов. Совсем скоро она нагонит Ларэю. Принцесса сжала губы в тонкую линию и решительно пришпорила свою кобылу, намереваясь объехать формирующиеся строи воинов, а не ехать напрямую. Это даст ей возможность как можно дольше наслаждаться отсутствием Цемерии.

Она обогнула симошехских воинов по большой дуге и вплотную подъехала к Пологу. Там, прямо у его подножия, Ларэя наткнулась на караван. Уставшие верблюды, груженные товарами, развалились на песке. Из уроков Ларжя знала, что, несмотря на очевидные сложности, торговать с Сагдаром было выгодно. Не все торговцы получали одобрение на ведение дел и выдерживали суровые условия, но те счастливчики, которым удавалось возить свой товар в Сагдар, были баснословно богаты. К каравану Ларэя решила не приближаться, и направила кобылу дальше, вдоль формирующихся групп воинов.

Здесь же были и аргхатийские воины, они сразу бросались в глаза – в черной кожаной одежде, они возвышались над большинством симошехцев. Они были шире в плечах, выглядели суровей и свирепей. Даже на расстоянии от аргхатийских воинов исходила угроза, которая, разливаясь по воздуху, становилась словно осязаемой.

Но более остальных выделялся аргхатиец со шрамом на лице. Шрам рассекал бровь, щеку и рот и искажал выражение его и без того свирепого лица. Даже издалека Ларэя могла разглядеть особенность этого шрама – удар, оставивший его, был нанесен острым предметом, но затем рану не зашили и не прижгли, как полагается, а так и оставили открытой, поэтому она и зажила, оставив развороченный белесый след. Рядом с ним стоял торговец. Хоть он и был высок, но все равно уступал в росте аргхатийцу. В ярком желтом халате из дорогой плотной ткани с ораньжевой вышивкой по подолу и обшлагам, он выделялся своей развязной манерой держаться. Среди черных и коричневых одежд он выглядел словно экзотическая птица, по глупости залетевшая не туда.

Ларэя поравнялась с аргхатийцем и торговцем, до нее донеслась его возбужденная речь:

– …Акрис, демон в задницу меня дери, может пропустишь старого друга вперед? Да тут же целое войско!

– Не сегодня, Рахам. Приказ правителей. Придется твоей заднице пока тут пожариться.

– Да у меня верблюжье молоко скиснет на такой жаре. Побойся Хранителей, что я продавать буду? А дар-саемский мед и пчелы?! А живые вилантийские цихлиды?! Да они сдохнут тут на этом солнцепеке. Да и горячие сагдарские шлюхи заждались, – уже более примирительно подытожил он свою речь, сплевывая себе под ноги.

– Шлюхи не остынут. А со своими тварями уж как нибудь договоришься. Не в первый раз, – отмахнулся Акрис, и направился в сторону скопления аргхатийских воинов.

Внезапно Рахан резко обернулся и встретил взгляд Ларэи. Приподняв уголок губ в улыбке, отвесил ей шутовской поклон. Но несмотря на все его развязные жесты, взгляд его оставался острым и внимательным,. Ларэя отвернулась, но цепкий взгляд торговца оставил неприятное впечатление.

Этот Рахан хоть и выглядел нелепо, но его манера разговаривать и его взгляд внушали непонятную тревогу. Если этот в ярких нелепых одеждах человек мог вот так стоять рядом с аргхатийцем и разговаривать настолько легко и непринужденно, что за сила должна быть внутри него? Либо глупость. Но с глупцом аргхатийцы бы дел не имели. Значит этот человек был не так прост, как хотел казаться.

Ларэя отпустила мысли о торговце, которого, скорее всего, больше никогда и не увидит, и начала глазами искать отца. И вдруг поймала себя на том, что ищет она не черную бороду и суровый взгляд правителя Симошеха, а отливающие солнечным светом кудри и согревающие душу глаза.

И она нашла того, кого действительно искала – аргхатиец со шрамом на лице как раз подошел к Риду. Акрис отдавал указания, Рид сосредоточенно кивал, принимая их. Командующий был занят, но это не помешало бросить взгляд на принцессу и, еле заметно улыбнувшись, вернуть обратно. Рид в росте не уступал Акрису, и неожиданно для себя Ларэя подметила, что это понимание разливалось внутри чувством необъяснимого удовлетворения. Тем временем Рид развернулся и направился к выстраивающимся в десятки симошехским воинам. Ларэя украдкой наблюдала за ним, за его уверенными жестами и командами, что он раздавал воинам. Наблюдала и не понимала, как он успел так измениться за такое недолгое время. Но одно она знала точно – встреча с Ридом придала сил и воодушевила. Он тоже будет в Сагдаре. Ее пребываете там будет не таким одиноким.

Ларэя наконец-то нашла отца и направила кобылу в его сторону. Рядом с ним уже стояла Цемерия, и что-то гневно говорила. Ларэя подошла ближе, думая, что ее заметили, но в пылу эмоций ее киатисс как-будто не видела принцессу.

– Ты не можешь меня там оставить, Дрогар! Я не хочу гнить в этом помойном пустынном корыте, вдали от Симошаха. Вдали от тебя. – последние слова были произнесены с надрывом и явно не предназначались для чужих ушей.

– Цемерия. Ты клялась, что будешь заботиться о Ларэе. Я сделал тебя ее киатисс, потому что ты была верна мне и империи Симошех. Это твой долг. Знай свое место. – коротко и жестко ответил правитель Дрогар.

– Отец, – намеренно громко позвала Ларэя, привлекая внимание к своему присутствию.

Отец и Цемерия обернулись. В глазах киатисс полыхала ничем неприкрытая ненависть. Ларэя растерялась. Она никогда не замечала в Цемерии таких эмоций. Она всегда была строга, а свою жестокость она объясняла своим долгом. А сейчас… Может ей показалось? И это связано с нежеланием Цемерии быть на диких землях аргхатийских пустынь? И то, как Цемерия разговаривала с ее отцом, правителем Симошеха, было странным. Неприемлемым.

Ее мысли перебил подошедший к ним Акрис.

– Правитель Дрогар, – кивнул тот.

– Акрис, – принял приветствие отец. – Я и моя дочь будем первыми, затем ее киатисс и служанка. Остальных вверяю твоему руководству.

Аргхатиец приложил ладонь к животу правителя Дрогара. Ларэя знала, что так он передавал энергию, чтобы Полог пропустил их. Акрис, закончив с ее отцом, подошел к Ларэе, к которой уже успела присоединиться нагнавшая их Айна.

– Принцесса, – поприветствовал аргхатиец и протянул руку, молча прося разрешения. Ларэя кивком позволила себя коснуться.

Затем без предисловий приложил руки к животу, отдавая часть своей энергии. Ларэя поморщилась. То же он проделал с испуганной, измученной дорогой Айной. Затем подошел к Цемерии.

Теперь можно пересечь золотисто-фиолетовое марево. Ларэя шагнула вслед за Акрисом, что держал ее за руку. Ее сдавило со всех сторон, пытаясь вытолкнуть обратно. И только ощущение грубой шершавой ладони, что крепко сжимала ее руку, не позволяло отступить и помогало двигаться дальше. Когда они вышли, Ларэя не удержалась и упала на колени, тяжело дыша. К горлу подступила тошнота.

– Принцесса? – послышался грубый низкий голос Акриса.

– Все хорошо, – выдавила Ларэя, давай понять, чтобы к ней лишний раз не прикасались.

Она встала, оглядываясь вокруг. Горячий ветер хлестнул по обнаженной коже, царапая мелкими песчинками, заставляя помимо капюшона, натянуть на лицо кусок шарфа. Ее окружал песок. Бескрайние просторы песка. Стая наргов стояла неподалеку. Отец уже подходил к одной из уродливых огромных тварей, похожих на ящерицу, которых использовали в пустыне Аргхат вместо лошадей. Рядом со стаей расположилось несколько аргхатийцев.

Акрис уже ушел на обратную сторону Полога. Чуть погодя он появился, неся Айну на руках. Донес ее до одного из наргов и, не церемонясь, разместил ее на широком, углубленном посередине седле. Через время он так же вынес на руках Цемерию, устроив ее близ служанки. Для них это был первое пересечение Полога, а значит, еще несколько часов в себя они не придут.

– Следуйте за мной, – опять обратился к ней явно скудный на слова Акрис.

Он подвел ее к одному из наргов, которого уже оседлал другой аргхатиец, и помог забраться на седло. Седло на нарге отличалось от лошадиного: оно было шире в несколько раз, настолько, что могло вместить троих, и на нем приходилось сидеть, скрестив ноги. Держаться было не за что, да и не обязательно, потому что нарги, хоть и выглядели неповоротливыми, двигались на удивление плавно, быстро и размеренно. Сами же аргхатийцы седлами не пользовались, предпочитая размещаться среди шипов и выступов нарга.

Расположившись в седле, Ларэя бросила взгляд на Полог. Она могла наблюдать, как переносят сундуки с ее вещами, и понадеялась, что тот, в котором она спрятала мамино платье, доставят в целости и сохранности. Отворачиваясь от золотисто-фиолетового марева, Ларэя постаралась незаметно избавиться от песка во рту, который давал о себе знать неприятным скрежетом на зубах. Тварь под ней издала шипение и дернулась, оцарапав шипом лодыжку. Добро пожаловать в Аргхат.

## Глава 4

Путь от Полога до Сагдара был утомительным. Чем ближе к городу они подходили, тем реже Ларэя поднимала глаза, упирая взгляд в спину правившего наргом аргхатийца, а иногда и вовсе вниз, на свои нервно сплетенные пальцы. От страха к горлу подступал ком, хотя казалось, что даже бояться уже не было сил – сухой горячий пустынный воздух высасывал всю энергию.

Когда Ларэя услышала возглас одного из всадников о приближении к Сагдару, она лишь мельком устало подняла глаза, чтобы увидеть его вдали, но затем поспешно опустила. Внутренности сжало от вида города, выступающего из черной горной гряды и спускающегося по подножию к пескам, словно сказочный оазис, полный жизни и зелени – мертвая пустыня вокруг, ни деревца, ни травинки, и над всем этим возвышается город, увенчанный дворцом с голубыми навершиями.

Слева стремительно зазмеилась городская стена, а это значило, что их путь подошел к концу. Они подъехали к воротам города, где их уже ждали: несколько лошадей для передвижения по городу и паланкин. Ларэя слышала голоса, видела движение, но все до нее доносилось и виделось будто сквозь толщу воды, далекое и искаженное. Вот и оно, желанное оцепенение. Оно давало больше шансов перетерпеть все то, что с ней происходило.

– Приветствую в Сагдаре, принцесса, – прозвучал знакомый голос.

Ларэя, с трудом выныривая из глубин отстраненности, растерянно заскользила по лицам стоящих около нее людей. Правитель Шехар. Этот голос принадлежал ему.

– Выражаю свое почтение, правитель Шехар, – держа голову прямо, но опустив взгляд, церемонно поприветствовала Ларэя. Вот и он. Ее будущий муж…

– Я буду здесь, – услышала она, как обратился он к ее отцу, – дождусь часть воинов. Во дворце вас уже ждут.

Ларэя поспешила к паланкину. За ней в паланкин внесли Цемерию. Пришедшую в себя Айну, к ее же ужасу, посадили на лошадь. Ларэя разместилась в паланкине и только оказавшись внутри, осмелилась поднять взгляд.

Их несли через город, Цемерия с трудом приходила в себя, периодически испуская гортанные, совсем не изящные, стоны. Окончательно очнувшись, она огляделась, недовольно поджимая потрескавшиеся от жары губы. Напившись воды из фляги, она нервно отдернула занавесь, впуская внутрь паланкина уличную пыль, шум и запахи города.

– Пыльная, вонючая дыра, – процедила ее киатисс, оглядывая городские улицы и задергивая занавесь обратно.

Наконец-то паланкин остановился – их доставили ко дворцу. Выбираясь, Ларэя краем глаза заметила, как ее отца встретил один из соправителей Сагдара – средних лет длинноволосый, малоразговорчивый аргхатиец по имени Келан. Правитель Дрогар спешился, тот поприветствовал его, разводя перед собой раскрытые ладони. Отец повторил древнее приветствие пустынных племен. Келан окинул зорким внимательным взглядом прибывших и отправился во дворец за правителем Дрогаром.

Принцессу и ее киатисс встречала группа служанок в простых серых платьях. Среди них выделялись две женщины – одна из них, в нежно-персиковом платье, другая – древняя старуха с тюрбаном из ярких отрезов тканей, закрученных вокруг головы. Она скользила по ним ничего не выражающим взглядом, но Ларэя заметила, как ее взгляд задержался на Цемерии.

– Я Наитэ, принцесса. Я заведую на женской половине, – согласно симошехским традициям, почтительно склонила голову в глубоком поклоне, проговорила женщина в нежно-персиковом одеянии. Ларэя этот жест оценила легким кивком.

– Нам еще готовить ее к обряду, – раздраженно повысила голос Цемерия. – Где моя комната? Я должна в дорожной пыли готовить принцессу? Пошевеливайтесь!

Ларэе стало не по себе от поведения ее киатисс. Обычно Цемерия себе такого не позволяла, предпочитая на людях быть сдержанной и высокомерной.

– Проводите нашу гостью в ее комнату на женской половине, – спокойно, сохраняя достоинство, проговорила Наитэ.

– Сундуки принцессы Ларэи прибудут чуть позже, нужно, чтобы их немедленно доставили в ее комнату, – не унималась Цемерия.

Ларэя видела, что наставительнице здесь не нравилось, и свою злость и страх она пыталась выплеснуть на окружавших их людей. Ларэе стало неловко за свою киатисс. Рядом со спокойствием смотрительницы женской половины она выглядела бестолково.

Тем временем две служанки в сером отделились от группы и, украдкой обменявшись настороженными вглядами, повели Цемерию в ее комнату. Остальные служанки во главе с Наитэ повели Ларэю и оглядывающуюся по сторонам Айну в другом направлении. Старуха осталась на месте, провожая их внимательным взглядом.

Ларэя опять ушла в себя, не желая видеть разворачивающуюся перед ней реальность: слушать, разглядывать, чувствовать не хотелось. Длинными широкими коридорами сагдарского дворца их куда-то вели. Затем она оказалась в просторной комнате, которая, видимо, предназначалась для нее. Вокруг кружили девушки в белых одеждах с голубыми струящимися рисунками на ткани.

– Должно быть вы устали с дороги, – услышала она откуда-то издалека голос. – Еду уже несут, принцесса. А пока можно искупаться.

– Когда принесут чан? – ответил голос Айны.

– Обычно люди здесь посещают общие купальни. Правители тоже предпочитают общие места. Только у их жен имеются свои личные помещения для омовения, – торжественно проговорила одна из служанок, будто это должно было несказанно кого-то обрадовать.

Ларэя почувствовала, как кто-то мягко прикоснулся к ее руке и потянул. Скорее всего, это была Айна. Она часто так делала, когда Ларэя отстранилась от этого мира.

Кажется, ее ввели в комнату, посреди которой располагалась огромная каменная чаша. Ларэя слегка пришла в себя и растерянно оглянулась: чашу окружали каменные столешницы, на одной из которых толпились стеклянные склянки, бутылочки, изящные амфоры, а на другой стройной стопкой возвышались полотна мягкой ткани – сагдарские служанки явно постарались.

Одна из них приблизилась к ней, видимо, намереваясь помочь ей с одеждой и мытьем.

– Айна сама справится, – проговорила Ларэя, жестом отсылая служанок: ей были неприятны прикосновения чужих рук.

В Хшассе служанки приносили ей воду в сосудах, несколько человек вносили белоснежный чан в комнату и наполняли его. Там же в комнате и нагревали. А здесь… Все было совсем не так. Даже купальня была в отдельной комнате, и вода поступала из трубы в стене. Отдаваясь заботе рук Айны, Ларэя опять ушла в себя.

Процесс купания и приема пищи Ларэя не запомнила, очнулась лишь когда Айна подвела ее к кровати, на которой лежало красное одеяние, расшитое голубой и черной нитью. Девушки в белых одеяниях принялись облачать ее в свадебный наряд в сосредоточенном молчании. Айна о чем-то расспрашивала местных девушек-служанок в серых платьях, но Ларэя не хотела вникать в значение произносимых ими слов. Внутри нее все оцепенело, не хотело отзываться на внешние проявления жизни. А внутри вертелись одни и те же вопросы: Неужели она останется тут навсегда? Неужели это теперь ее дом?

Женщина в белых одеждах взяла гребень, явно намереваясь расчесать влажные волосы Ларэи.

– Я сама, – грубо оборвала Цемерия попытку женщины прикоснуться к ее волосам, врываясь в покои.

Ларэя заметила, как Цемерия несла в руках знакомую баночку с мазью для волос, которой каждый раз покрывала волосы принцессы.

– Что это? – спросила одна из женщин.

– Специальная мазь. Помогает тусклым жидким волосам принцессы расти и придает хоть какой-то цвет, – объясняла ее киатисс.

Она посадила ее на кровать, чтобы привычными резкими движениями стянуть волосы у затылка, заплести их в тугое плетение, которым скрывала уродство ее волос с самого детства. Распускать волосы Цемерия ей никогда не позволяла. Даже перед сном.

Цемерия закончила. Аргхатийки, смеясь, внесли цветы в комнату. Поднесли к ней, что-то рассказывая. Дурманящий аромат окутал Ларэю. Сладкий и терпкий одновременно, его хотелось стряхнуть с себя, будто тяжелое покрывало.

– Эрисы. Для брачной ночи, – услышала Ларэя голос девушки-служанки.

Затем цветы отнесли на столик, голову принцессы в этот момент покрыли капюшоном красного ритуального одеяния.

Затем она почувствовала, как ее мягко приподняли и повели. Вот они вышли из комнаты. Замелькали окна, коридоры. В каменные решетки окон заглядывало ночное небо. Оказывается, на дворец уже успела опуститься тьма, которую рассеивал мягкий свет магических шаров. Но все это Ларэя замечала мельком, стараясь не поднимать взгляда, хотя голову старалась держать прямо, как и подобает принцессе.

Она чувствовала свое дыхание – прерывистое, рваное. Стены коридоров дворца сменились неровной чернотой горной породы. Удивленная резкой сменой обстановки и света, Ларэя отважилась поднять глаза. Они оказались в пещере, освещенной выступающими из каменных стен кристаллами. Чуть поодаль стояла толпа мужчин в черных одеждах. Среди них она увидела отца, а рядом с отцом – правителя Шехара.

Ларэя нахмурилась. Разве там должен стоять ее будущий муж? В толпе? Делая первые неуверенные шаги по направлению к правителю Шехару, Ларэя услышала тревожный шелест голосов и замерла.

Взгляд зацепился за красные одеяния одного из мужчин, что находился в глубине пещеры. Он стоял рядом с женщиной в белых одеждах с ритуальными ножом и чашей в руках. Стоял там, где и полагается стоять жениху. Ларэя непонимающе уставилась на него, разглядывая. И, кажется, забыла, как дышать – из под красной ритуальной накидки, расшитой золотыми узорами, на нее мрачно смотрел мужчина с седыми волосами, которые никак не вязались с его молодым лицом. Правитель Ордес! Ларэя пыталась сделать вдох, но грудную клетку сдавило тисками ужаса. Она во все глаза ошарашенно глядела на аргхатийца в красных ритуальных одеяниях.

Нет, нет, нет, нет! Сделала шаг назад. Нет. Этого не может быть… Ларэя должна была занять место Виенты. А Виента всегда хотела быть женой правителя Шехара, того, кого отец называл связанным с драконом. Но отец ничего ей не сказал, ни о чем не предупредил. Как это могло случиться? Мысли метались, создавая хаос в голове и порождая еще большую растерянность.

Все в тишине таращились на Ларэю, все отчетливее слышался удивленный шепот. Она почувствовала как кто-то мягко подхватил ее под локоть и довел до аргхатийца в красных одеяниях, который стоял у выступающего камня. Лицо его было под стать каменным стенам, и лишь в тяжелом остром взгляде полыхали эмоции и жизнь.

Женщина, что проводила обряды, начала торжественную церемонию. Ордес, взяв своей горячей рукой холодную безжизненную руку Ларэи, повел ее к выступу у стены. Там женщина в белой одежде протянула им кинжал и каменную чашу, наполненную водой. Ордес принял кинжал и резким движением рассек ладонь, так, что Ларэя вздрогнула. Капли крови упали в чашу.

Ларэя услышала шепот женщины:

– Все так – вода, камень и кровь, что вас связывает. Голубой и черный узоры на алой ткани, что сплетаются между собой.

– Я связываю свою кровь с твоей кровью и с землями Аргхата. Вода и камень, что являются основой, да будут свидетелями, – надсадно проговорил Ордес, словно выталкивая из себя каждое слово.

– Я связываю свою кровь с твоей кровью и с землями Аргхата. Вода и камень, что являются основой, да будут свидетелями, – безжизненным голосом повторила Ларэя, проделав то же, что делал Ордес. Женщина вручила им чашу, давая каждому сделать по глотку.

Ларэя знала, что на этом торжественная часть обряда заканчивается. Теперь осталось скрепить их союз на брачном ложе.

Девушки в бело-голубых платьях, что столпились у выхода из пещеры, расступились, давая им пройти. Лишь три девушки отделились от остальных и вышли вперед. Ордес шагал за ними, Ларэя же, как в трансе, следовала за ним.

В тишине гулко раздавались шаги их небольшой процессии. Ночь уже успела выстудить воздух – ночи в Сагдаре холодны и беспощадны, под стать дневному пустынному зною. Их привели к дверям той самой комнаты, где ее готовили к брачному обряду. Ордес снял с пояса кинжал, повесил на дверь. Лишь после этого они вошли и за ними затворилась дверь.

Ларэя остановилась недалеко от входа, Ордес же уверенно прошел внутрь комнаты. Шаги в коридоре затихли и в образовавшейся тишине звук разбитого кувшина с вином прозвучал пугающе громко. Ларэя вздрогнула от неожиданности. Транс спал, она ошарашенно уставилась на аргхатийца в красных ритуальных одеяниях. Ордес равнодушно скользнул взглядом по осколкам кувшина, который сам же намеренно и разбил, и направился к Ларэе. И с каждым шагом с него будто слетала маска сдержанности и отчуждения. Его глаза разгорались ненавистью, злостью и отвращением, Ларэя невольно попятилась к стене, пока не уперлась в нее спиной. Он приблизился к ней в плотную. Внезапно он сжал ее горло, облокотившись о стену другой рукой. Злость исказила его и без того пугающее лицо.

– Я скажу лишь раз, – тихо, вкрадчиво прохрипел он, в лицо ударил кислый, терпкий запах вина. – И ты запомнишь. У меня нет желания завершать брачный обряд. Но ты должна сказать, что наша брачная ночь состоялась. И ты, к чести земель Симошеха, была умницей и раздвинула свои ноги навстречу скреплению нашему союзу. А если ты хоть что-то переиначишь, я скажу, что ты просто забыла мои слова и мое желание, которое я тебе озвучил. И что я приберег твою девственность для старинного аргхатийского племенного обряда, на котором правитель берет женщину с других земель посреди толпы свидетелей, размазывая ее девственную кровь по песку. А пятна крови на постели и на тебе лишь результат моего пореза об осколки кувшина и брачных игр, которыми я решил утешить и порадовать свою новоиспеченную жену в ожидании обряда. Ты меня поняла? – тихо и зло прорычал он, чуть усиливая нажим.

Нет. Она ничего не поняла. Но чувствовала хватку сильной руки, способной одним движением переломить ей шею, и поэтому кивнула, боясь издать лишний звук.

Ордес отвернулся и направился к осколкам кувшина, поднял один из них и одним резким движением рассек себе ладонь. Он провел окровавленной рукой по кровати, а затем сделал то, что заставило Ларэю содрогнуться – задрал подол ее платья. Горячая влажная ладонь скользнула по бедру, мазнула между ног. Ларэя в ужасе выдохнула. Ордес отстранился, бесстрастно глядя на нее.

– Итак. Наша брачная ночь состоялась. Я взял тебя, и скрепил наш союз. Это то, что ты будешь завтра рассказывать своей служанке, которая разнесет эту новость по всему дворцу. Ты все поняла? – опять спросил он.

Казалось, он снова и снова задавал этот вопрос, будто сомневаясь в ее способности усваивать человеческую речь. Ларэя в ответ часто закивала, надрывно дыша.

– И советую тебе быть убедительной, – процедил Ордес, отходя к другой половине кровати и сдирая с себя ритуальное красное одеяние. Затем обернулся к ней: – Согласно аргхатийскому обычаю мужчина должен провести в комнате жены первые шесть ночей. И только от тебя зависит, насколько это время будет терпимым для тебя.

Ордес с отвращением отшвырнул красное ритуальное одеяние на пол. Улегся на кровать в оставшейся одежде и закрыл глаза. И, кажется, через какое-то время, уснул. Или притворился спящим. Ларэя стояла у стены, боясь шелохнуться, и с ужасом наблюдала за лежащим на кровати мужчиной. Она словно оказалась в одной комнате с диким обезумевшим зверем, и не знала, что ей делать или не делать, чтобы еще больше не разъярить его.

Что только что произошло? Все кончилось? Что ей теперь делать? Почему именно этот правитель Сагдара оказался ее мужем? А не правитель Шехар? Столько вопросов и ни одного ответа.

Самое главное, что она поняла – хвала справедливой и милосердной Атали, первой брачной ночи не будет. Почему аргхатиец не пожелал завершать свадебный обряд, она не знала. Но как бы сильно ее это не оздачило, она была этому рада.

Через продолжительное Ларэя помялась на месте, ощущая засохшую кровь аргхатийца между ног. Слегка поморщившись от неприятных ощущений, тихонько, чуть дыша, улеглась на свою половину. Как можно дальше от безумца, с которым ей еще шесть ночей предстояло делить кровать.

Кажется, ей стоило бы расплакаться. Но Ларэя не чувствовала желания лить слезы. Скорее она испытывала недоумение. Какие еще сюрпризы готовит ей пребывание на землях Аргхата?

## Глава 5

Киэс шел по грязной темной улице южных окраин Цитрии. Резкий запах гниющих отбросов, смешанный с запахом испражнений, мочи и разлагающейся плоти, ударял в нос. К этому запаху невозможно было привыкнуть, но Киэс вдыхал его глубоко и уверенно. Этот запах был его частью, частью того места, где он родился, вырос и стал тем, кем является.

Под ногами пробежала крыса, задевая щиколотку Киэса своей серой жесткой шерстью, и юркнула в черное пространство между покосившимися стенами глинобитных полуразрушенных домов, где ютились жители южных окраин. Беги, беги, подумал Киэс. Тебе не долго осталось: рано или поздно кто-нибудь, не боясь ни болезней, ни вони, выловит твою тощую тушу и сожрет, охваченный безумием голода.

Разруха. Грязь. Смерть. Вот что из себя представляла большая часть его города. И словно издевкой среди всего этого смрада и нищеты процветала северная часть Цитрии, отделенная от южной, восточной и западной. Над нею вызывающе возвышалась белоснежная Башня магов.

А ведь все знали, что до прихода магов на их землях все было по-другому. Это разжигало злость внутри Киэса, чистую ярость, которая помогала ему совершать все то, что он совершал. Киэс желал остановить магов, уничтожить их белую Башню, выдернуть из их земли это прогнивший изнутри коготь, впившийся в плоть его города, высасывающий его жизнь и кровь.

Все эти дни он был предельно осторожен. Проникновение в Башню наделало много шума, и исполнители шныряли даже по окраинам города. Обычно они были ленивы, но Верховный, видимо, был в бешенстве, и все, даже самые мелкие исполнители пытались выслужиться. Что они искали? Они сами до конца не понимали, поэтому хватали любых подозрительных людей, а на окраинах их было предостаточно.

Киэс дошел до покосившегося домика. Ничем ни примечательный, даже копошение внутри не улавливалось. Огляделся. Прислушался. Тенью скользнул внутрь. Киэс передвинул ковер и открыл крышку подземного хода. Хорошо смазанные петли не издали ни звука, когда он потянул крышку на себя. Черный зев хдохнул на него запахом подземелья, приветствуя, и он спустился вниз.

Ранта, хозяйка борделя, где он добывал сведения, вскочила со стула.

– Это я, – хриплый голос Киэса нарушил тишину.

На немолодом, но все еще привлекательном лице Ранты отразилось множество эмоций. Облегчение, радость, надежда, злость, гнев, осуждение, обида, страх… Страх жил в каждом жители Цитрии.

Ранта еще недавно владела борделем в северной части города, хорошим борделем, одним из лучших. Когда-то Киэс, будучи мальчишкой, именно в его окнах украдкой наблюдал за тайной, интимной жизнью Цитрии. Жрецы, исполнители, влиятельные горожане – все приходили туда. Уже тогда Киэс понял, что тот, кто владеет борделями, своего рода держит за яйца весь город.

Ранта владела борделем, а Киэс владел Рантой.

– Ты все еще злишься? – спокойно спросил Киэс, раскладывая запасы еды, которые принес для Ранты.

– Злюсь? Злюсь?! – зашипела Ранта. – Я в бешенстве! – чуть повышая голос, дала она волю своим эмоциям. – Мой бордель разрушен до основания! Ничего! У меня теперь не осталось НИ-ЧЕ-ГО!!! Мои лучшие девственницы висят мертвые на площади вверх ногами, и их гниющую плоть пожирают мухи и черви. Ты знал, что этим все кончится! Зачем ты это сделал со мной?!

Ранта уже не в первый раз устраивала подобные сцены, поэтому Киэс терпеливо выждал, когда поток слов иссякнет, и ответил:

– Жизнь Ранта. Я спас твою жизнь. За свою жизнь тебе пришлось отдать свой бордель. Не такая высокая цена, если подумать, – на последнем слове голос Киэса стал жестче.

– Ты жесток, – Ранта отступила на шаг, будто сдуваясь, качая головой, словно не веря, что он мог так с ней поступить. – Я не понимаю, зачем, Киэс? Зачем?!

– Город гниет, Ранта. Ты, я, мы все – лишь мусор под ногами магов. Так или иначе, мы все будем качаться на площади, и нашей плотью будут пировать черви и мухи. Вопрос лишь, что мы успеем до этого сделать. Что я успею до этого сделать. Мы лишь скот, который тут разводят на убой. Ранта. Когда же ты уже поймешь? Я не хочу быть животным для забоя.

– Мы лишь скот… А кем ты хочешь быть, Киэс? Тем, кто этим скотом управляет? – как-то горько, устало, зло спросила Ранта.

Киэс сжал челюсть. Тем, кем он хотел быть, ему не стать. Никогда. Но Ранте он об этом не скажет. То, что они иногда делят постель, еще не повод для откровений.

Кто-то поскреб в дверь, словно крыса, что пыталась пробраться к запасам. Киэс приложил палец к губам и тихо приблизился к двери. Звук повторился.

– Не высовывайся из убежища, – бросил он Ранте, уже не глядя на нее. – Здесь ты в безопасности. Этой еды и воды хватит на два-три десятка дней. Но я все равно поручил Уге пополнять их каждую середину лунного цикла. Потом придумаем, что с тобой делать и куда отправить.

Ринта ничего не ответила, лишь молча покачала головой. Она была умной женщиной. Хитрой. И несмотря на всю свою ругань, тоже многое понимала. Да, ее жизнь и дело разрушены. Но долго бы она все равно не просуществовала. И она чувствовала, что город дышит с надрывом. Что Башня, словно зверь, готовится к прыжку. Все в городе это чувствовали, и только глупцы наивно закрывали глаза, пытаясь сами себя убедить, что ничего не происходит. Что жизнь будет такой же, как и раньше.

Киэс вылез из подземного хода, плотно приспособил крышку и застелил ковром.

– Райбар, – услышал он шелест голоса Имета, когда вышел за дверь полуразрушенного домишки.

– Ты нашел его?

– Он это… Того. В канаве он. Недалеко от ливонских лачуг.

Киэс жестом дал знак Имету следовать за ним. Времени мало, нужно скорее найти того, кто ему нужен, и уже потом он может наведаться к аргхатийцам за Полог.

– Зачем тебе полоумный Захарий?

– Хочу послушать его истории, – пожал плечами Киэс.

Было видно сомнение в глазах Имета.

– Райбар. А это. Марик куда-то запропастился. И вообще, многие пропадают. Исполнители вылавливают и тащат за ограждение, в Башню.

– Знаю, Имет. Знаю, – проговорил Киэс, затем, подумав, добавил: – Меня не будет какое-то время, ты сам не высовывайся. Притащи в свою конуру все, что есть из жратвы, и сиди там.

Дальше они шли в молчании. Лишь ближе к лачугам, Имет все-таки подал голос:

– Райбар, – неуверенно проговорил он, но видимо набравшись смелости, все-таки продолжил: – Это же когда-нибудь кончится?

Киэс бросил взгляд на Имета, которого знал еще чумазым задиристым мальчишкой. Сейчас он уже был не маленьким, но и мужчиной еще не стал. Его голос только-только начал ломаться. Киэс понимал неуверенность Имета. Для таких, как они, этот вопрос звучал слишком уж… наивно. Для таких, кто жил рядом со смертью, не было места вере в лучшее. Но даже в такой огрубевшей душе, как у Киэса, жила эта мразь под названием надежда, но он никогда бы не осмелился признаться в этом.

– Когда-нибудь это обязательно кончится, Имет, – неожиданно для себя ответил Киэс. – И мы сделаем все, чтобы это случилось как можно скорее.

Они подошли к смердящей канаве.

– Зажги лампу, – бросил Киэс.

Передвигались они всегда без света, чтобы при любой опасности можно было раствориться в тенях домов. Лампа неуверенно разогнала ночную тьму, словно сам свет не хотел касаться той грязи и отбросов, которую пытался разглядеть Киэс. Там, наравне с крысами, копошась в гниющих остатках помоев, сидел старик. Кожа в язвах. Грязнее той кучи, что он пытался разгрести.

– Захарий? – спросил Киэс.

В голосе его слышалось сомнение. Можно ли верить этому несчастному? Но у Киэса не было выбора. Больше некому. Никого не осталось. Только этот старик, больше похожий на огромное вонючее жалкое насекомое.

В ответ раздалось кашляющие звуки, которые Киэс распознал как смех.

– Кому понадобился Захарий? – проговорил он нечеловеческим, больше похожим на смех подыхающего шакала, голосом.

– Меня зовут Киэс. Я пришел послушать твои истории.

В ответ ему раздался тот же смех-кашлянье, после чего он зашелся истерическими рвотными позывами. Как этот старик еще живет? На чем держится? Он же разлагается живьем. Внезапно Киэс подумал, что этот старик очень похож на сам город. И все его жители – живые трупы, которые еще держатся непонятно на чем. Старик подполз на четвереньках к ногам Киэса, мыча и скалясь. Во рту у него практически не было зубов, один-два желто-черных гниющих обломка.

Там, где должны были быть глаза, остались два белесых давно затянувшихся отверстия.

– Какую из? – прокаркал старик, дрожащими грязными руками в язвах ощупывая сапоги Киэса.

– Кем ты был до того, как стал полоумным Захарием?

– Кем я бы? – от переизбытка эмоций старик начал задыхаться, видимо, пытаясь вытолкать из себя слова. Это выглядело омерзительно и пугающе. – Акх-ха-ха-ха. – неожиданно засмеялся он, но смех тут же оборвал внезапный бешеный крик, старик на четвереньках заметался по земле, заставив Имета отступить на шаг. – Я был человеком!!! Я делал свое дело!

Затем старик по младенчески зашарил трясущимися руками по земле, причитая:

– Захарий знал. Захарий служил Владыке Гаветусу. А он… – губы старика затряслись, он выдохнул, разбрызгивая слюни. – Лишил меня глаз. Лишил всего. И выкинул на окраины. Как мусор. Ведь Захарий знал. Сам ходил. Сам видел.

Внутри Киэса волной взметнулось волнение и предвкушение от близости к тому, что ему было нужно! Тихо. Не спугнуть. Осторожно. Киэс встал на одно колено подле старика, несмотря на грязь, несмотря на вонь буро-желтого гноя, что сочился из грязных открытых ран и язв, он приблизился и прошептал:

– Поэтому я здесь, старик. Расскажи мне. Расскажи Киэсу, сыну шлюхи с цитрийских окраин, и он послушает.

***

Ларэя проснулась от резкого движения рядом. Ночная тьма вибрировала от надсадного хриплого дыхания. В темной комнате с трудом удавалось что-то различить. Бросила взгляд на вторую половину кровати.

Ордес лежал с плотно закрытыми глазами, челюсти сжаты, брови сведены. Кажется, он задыхался. Ларэя замерла, наблюдая за исказившимися в мучительной гримасе чертами лица аргхатийца, с ужасом вслушиваясь в его рваное дыхание. Ему явно снился кошмар… Раздался стон сквозь стиснутые зубы. Аргхатиец резко выдохнул, просыпаясь, а Ларэя в страхе зажмурила глаза. Она чувствовала, как он облокотился о кровать и поднялся на локтях, пытаясь выровнять дыхание. Почувствовала, как он тяжело опустился обратно.

Спустя время его дыхание выровнялось, и Ларэя смогла снова забыться беспокойным сном.

## Глава 6

В нос ударил приторно-кислый запах арантийского вина и сладковато-терпкий – эриса. Ордес, поморщившись от неприятного вяжущего ощущения в носу, открыл глаза: выбеленный потолок в предрассветной мгле, стены нежного цвета лидисских цветков, полупрозрачные занавеси на окнах с белой каменной узорчатой решеткой, пара массивных, обитых буйволиной кожей и серебром, сундуков…

Место было ему, однозначно, незнакомо. Ордес скривил лицо, вспоминая события прошедшей ночи, затем нехотя повернул голову в сторону второй половины кровати. Девушка лежала там, свернувшись клубком, словно зверек. Его жена. Ордес скрипнул зубами. По привычке глубже втянул воздух, но не почувствовал ничего, кроме перебивающего все другие запахи аромата эриса. Демонова срань, теперь нужно время, чтобы к нему вернулась прежняя острота нюха.

Принцесса Симошеха спала, свернувшись на краю, укутанная в красное ритуальное одеяние. Блеклая, невзрачная, никакая. Как и всегда. Отвернулся, не желая ее видеть.

Та, кто заняла место Сааны. Привычная злость с новой силой взметнулась внутри. Вспомнил, как сжимал ее горло, борясь с желанием сломать ей шею. Опасения Шехара были не безосновательны: прикончи он принцессу Симошеха, Сагдар ждала бы война. Глупая, бесперспективная. И даже, если бы симошехцы не напали открыто, их ждало бы перекрытие торговых путей, сложности с поставками. Ордес поморщился.

Он должен был взять принцессу Симошеха, завершить свадебный обряд. Но сама мысль закончить это лживое действо под названием брачный ритуал вызывала отвращение и еще большую злость. Оставалось только надеяться, что эта помешанная поняла его.

Поняла ли она его?

Про нее говорили, что она сумасшедшая. Когда она вошла в пещеру, так он и подумал. Любая сагдарская кьяра текла бы от счастья, окажись она на месте принцессы Симошеха. Ордес знал, как на него реагировали женщины – он чувствовал их запах, их желание – и это вызывало в нем омерзение. А она, увидев его у ритуального камня, попятилась, будто узрела мертвеца вместо жениха. Хотя, Ордес и был мертвецом. Может быть, она и не так глупа.

Он поднялся и взгляд упал на пол – там бесформенной массой валялось его красное одеяние для брачного ритуала. Ордес прошел к выходу, наступая на вызывающее отвращение тряпье, обходя подсохшую лужу вина, некрасивым смердящим пятном застывшую на каменном полу.

Его уже ждет важное дело. Намного важнее, чем пребывание в этих вонючих покоях: нужно осмотреть, как разместились воины, что привел Дрогар – приданое его помешанной дочери, с которой он теперь должен делить кровать еще пять ночей. Ордес скривился. Демонов обычай. Осталось лишь пять ночей. А потом он забудет все это как глупый, нелепый сон.

Главное сейчас – сосредоточиться на плане, который зрел у него в голове.

Ордес взглянул на солнце сквозь каменную узорчатую решетку окна – еще не вышло из-за гор, но уже разогнало ночную тьму. Это было идеальное время для тренировок, когда жара и пустынная пыль еще не успели завладеть территорией тренировочных полей. А еще он особо любил это время за то, что люди еще не успели наполнить дворец и улицы своим терпким, острым запахом.

Ордес вышел, снял кинжал с двери, который, согласно древним обычаям, должен оставлять каждый раз, как наведывается в покои жены, и стремительно направился к своей комнате. Там он сменил одеяние на привычные черные кожаные штаны и жилет. Когда вышел на главное тренировочное поле, там уже собралось около двухсот сагдарских воинов, обучаемых старшими. Исиф, – старый опытный воин, связанный с эрфитом-гиеной, – поприветствовал Ордеса коротким кивком: на тренировочном поле не приветствовался церемониал, и даже статус правителя не выделял тебя среди других воинов – здесь главенствовала сила, дисциплина и выправка.

– Симошехцы уже прибыли? – бросил Ордес Исифу.

– Часть, – коротко отчитался тот. – На малом поле, близ оружейной.

Малое тренировочное поле примыкало к зданию дворца, длинным коридором переходившего в оружейные залы. Неторопливо пройдя в указанном направлении, Ордес издали увидел около тридцати пяти воинов, осматривающих инвентарь и тренировочные чучела. Кто-то уже пробовал оттачивать на них удары.

Один симошехец, развлечения ради, с трехсот шагов выстрелил из небольшого арбалета в стену оружейной, по которой полз мелкий юркий геккон, и пригвоздил тушку к стене. Послышались крики одобрения. Воин самодовольно отправился вытаскивать стрелу из стены. Ему предстояла трудная работа – наконечник и древко глубоко ушли в камень. Неплохо, подумал Ордес. Метких стрелков в Сагдаре было мало – арбалет среди аргхатийцев считался не самым престижным оружием. Но этот выстрел смог его удовлетворить.

Здесь должны были собраться главные в десятке. Ордес прикинул в голове – если тут такое количество воинов, значит пока прибыло лишь около трех сотен. Устройство армии Дрогара Ордес знал, потому что сам входил в нее некоторое время. Дрогар завоевывал новые земли, расширял границы своей и без того огромной империи, и сагдарские воины приходили к нему в наемники, которых он всегда с большой охотой брал к себе. Почти все сагдарские воины так или иначе набирали на службе у Дрогара опыт в войнах и сражениях.

Воинов было не так много, как рассчитывал Ордес, но он сам виноват – поставил условие, которое не каждому симошехскому воину пришлось по зубам. Каждый, кто придет в Сагдар, тут должен и остаться. Возможно будут еще смельчаки и прибудут чуть позже. А пока – нужно тщательнее проверить то, что есть.

Ордес еще внимательнее пригляделся к симошехской группе. У любого отряда должен быть лидер. Среди этих выделялся светловолосый высокий воин. Он внимательно наблюдал за остальными, лицо его было живым, взгляд оценивал движения каждого в группе. Воины, сами того не замечая, менялись рядом с ним. Это сложно было объяснить словами, но вожак всегда чувствовался по еле уловимому языку тела, который Ордес умел видеть. Все, как у зверей. В конце концов, в каждом человеке жило животное. Человек и был животным, но почему-то это отрицал, самозабвенно обманывая себя, что выше этого. Усмешка тронула губы Ордеса – на ум тут же пришел Келан.

Так же Ордес обратил внимание на мужчину, слишком старого, для того, чтобы быть воином, но еще крепкого. Он выделялся темным цветом кожи – значит, из дальних южных земель – и отстраненным равнодушием. Он словно камень стоял среди развеваемых ветром песчинок.

Ордес обычно чувствовал каждого человека, мог по запаху различать самые тонкие оттенки эмоций и реакций тела. Но не сегодня. Эрис еще стоял в носу, мешая улавливать запахи. Демон бы побрал, да он как будто ослеп на один глаз. Он сглупил. Но ничего, время еще есть. Понять и изучить человека можно действуя и наблюдая за тем, что он говорит и как себя ведет. Ордес вышел из под укрытия и подошел к отряду симошехцев.

– Я – правитель Ордес, – громко и четко объявил он. – Кто является Командующим прибывших из Симошеха?

– Правитель Дрогар назначил меня Командующим отряда. Рид, сын Перикия из Карракут, – коротко отозвался тот самый светловолосый воин, выходя вперед.

Рид вытянул вперед раскрытые ладони, демонстрируя отсутствие злых помыслов и готовность принять командование Ордеса. Этот жест пришел из старых времен, когда по пескам Аргхата слонялись кочевые пустынные племена. Этот чужеземец знал о нем, а значит узнавал о местах и их обычаях, куда решил направиться. Хорошо.

– Ты участвовал в битвах?

– Да.

– Каких?

– В завоеваниях земель Дишаха и завоеваниях земель племен Ирота.

– Не так много, – бросил Ордес.

Совсем не много. Как тогда он оказался Командующим?

– Где служил до этого?

– В личной охране принцессы Симошеха.

Ордес постарался не выказать своего удивления, хотя брови так и норовили взлететь вверх. Личная охрана принцессы? Это скучная работа, не дающая ни почета, ни опыта, ни добычи. Обычно молодые воины рвутся в бой, а в охрану берут уже более взрослых, уставших от войны и крови воинов. Занятно.

– Нужно проверить вашу подготовку, – коротко бросил Ордес. – Мне нужен самый лучший боец.

– Ливий хорош в сражениях на мечах, – кивнул Рид в сторону черноволосого смуглого симошехца. Тот вышел вперед. Уже по тому как этот воин шел, Ордес понимал, что он из себя представляет: гора мышц, неповоротливость, возможно, силен в лобовой атаке, но такое у аргхатийцев не приветствуется. Физическая сила – это хорошо, Ордес уважал ее. Но одних мышц было мало. Умение хорошо сражаться строилось на соединении ума, силы духа и тела. Если что-то сильно перевешивает – это создает дисбаланс, грубость, однобокость атаки, которую легко предугадать. Бой заведомой будет скучным. Ордес с трудом скрыл свое недовольство. Даже темнокожий старик казался более интересным соперником, чем этот Ливий. Раз этот тюфяк считается у них лучшим воином, тогда ему подсунули гнилье. Недовольство Ордеса лишь сильнее разжигало еле сдерживаемую ярость.

Среди них Ордес пока не видел искусных бойцов. А вот Командующий… Нужно проверить его умения.

– Я сражусь с тобой, – после некоторых раздумий подытожил Ордес. – Сила отряда в руках Командующего. Вот и посмотрим, на что вы все способны.

Если Рид и удивился, то виду не подал. Ордес же этим сражением решил пришлепнуть сразу двух гекконов. Прибывшие воины должны слушаться в первую очередь его и идти за ним. Поэтому демонстрация силы не помешает. Хоть в Сагдаре больше ценилась сила духа, – она являлась сутью потомственных правителей города и была присуща и Шехару – Ордес делал больший упор на физическую силу и инстинкты. А инстинкт зверя диктовал подчиняться тому, кто сильнее.

– Мне понадобится тренировочное копье, – оглядывая поле, проговорил Рид.

– Нет. – Ордес покачал головой. – Никаких тренировочных копий, мне нужно увидеть, каков ты в настоящем бою. До первой крови или хлопка о землю.

От Ордеса не укрылось, как он бросил взгляд на темнокожего воина. Тот еле заметно покачал головой. В его взгляде читалось предостережение и настороженность. А вот это уже интересно.

Краем глаза Ордес заметил мелкую тощую фигуру, что мелькнула у стены. Лит! Надо все-таки надрать ему уши, чтобы этот гаденыш не лез куда не надо. Сказано же было прислуживать на кухне. Хотя, что кривить душой, именно благодаря Литу им удалось спасти Шехара из Башни магов. Спасение, основанное на случайности.

Башня магов… Верховный. Ордесу больше не нужны случайности. Ему нужна месть! И пора бы уже дать выход своей злости.

Солнце уже начало набирать силу и расплескивать жар по воздуху. Рид завел руку за спину и взялся за рукоятку своего копья. Ордес скептически оглядел противника. У сагдарцев копье негласно считается одним из низших видов оружия – тот, кто осторожничает и перестраховывается, не может быть хорошим воином. Ордес вытащил из-за пояса свои кинжалы.

С соседнего поля уже подтягивались аргхатийские воины. В Сагдаре любили занятные сражения, а это, определенно, обещало быть интересным. Воины окружили их кольцом, слышалось заинтересованное перешептывание – наверняка уже делали ставки.

Ни Ордес, ни Рид не спешили нападать первыми. Они обходили по кругу, примеряясь, считывая движения, взвешивая возможности. Хватит! Для боя на тренировочном поле они слишком долго примеряются. Ордес хотел драки, а не выплясывать тут, поднимая пустынную пыль. Он нанес первый удар, проверяя защиту соперника. Рид легко отразил нападение, удерживая расстояние, которое Ордес стремился сократить.

Последующие удары Ордеса не принесли успеха. Рид оказался физически выносливым, крепким. Его копье отражало удары четко, оно было словно продолжением его руки. В защите Командующий оказался хорош. Ордес дал возможность Риду нанести несколько ударов. Ничего особенного. И вот когда Ордес решил, что пора бы уже заканчивать бой, Рид нанес резкий удар в грудь. Сила и скорость этого удара отличалась от той скорости, что Рид демонстрировал до этого. Внезапно, траектория движения копья изменилась, Ордес не успел закончить свой маневр и острие еле заметно задело плечо. Риду не хватило чуть-чуть, чтобы пустить кровь Ордесу.

Послышались громкие одобрительные крики симошехских воинов. Ордес удивленно глянул на свое плечо, а потом на соперника. И встретил острый взгляд Рида. Ни капли торжества. Он тоже изучал его. Наблюдал. И вполне мог тяжело ранить этим ударом. Ордес почувствовал, как азарт разливается по венам, будоража кровь. Хороший соперник всегда разжигал в нем интерес.

Рид перебросил копье в левую руку, что еще больше удивило Ордеса. Только сейчас он внимательнее пригляделся к хватке симошехца: то, как Рид держал копье, отличалось от того, чему обучались воины Сагдара. Само оружие тоже было необычным – рукоять, наконечник, толщина древка были не такими, как привык видеть Ордес.

Огонь в жилах Ордеса подстегивал его выбить копье и посмотреть, каков Рид в ближнем бою, но головой он понимал, что для первого раза итак увидел достаточно.

Ордес нанес пару обманных ударов, заставляя Рида сосредоточиться на них и выпустил ударную магическую волну, так что Рида невидимой силой отбросило в сторону. Он приземлился на спину, удар о землю выбил воздух из легких. Ордес воспользовался этим мгновением и нанес короткую надсечку на плечо.

– Ты использовал магию, – буравя его взглядом, проговорил Рид. Было видно, что и его бой захлестнул волной азарта, ноздри его раздувались, в глазах плескалось жажда победы.

– А кто сказал, что ей нельзя пользоваться? – серьезно, прямо глядя ему в глаза, ответил Ордес. – Вам предстоит сражаться против магов, – уже громче выкрикнул он, обращаясь к воинам, что плотным кольцом окружили их. – А они пользуются магией.

Им действительно предстояло сражаться против магов. Против тех, кто управлял магией, возможно, в более совершенной форме, чем связанные с эрфитом воины Сагдара.

Одна мысль не давала Ордесу покоя – если бы не магия, смог бы Рид победить его? Рид оказался сильным воином, и теперь нужно убедиться в его готовности служить целям Ордеса. Начало оказалось не очень удачным – Рид явно не оценил его маневр с использованием магии. Ордес это понимал, поэтому протянул руку, желая помочь встать. Рид помощь не принял, на что Ордес внутренне поморщился.

– Если твои воины сражаются хотя бы половину так, как ты, то у Сагдара серьезная поддержка, – громко, чтобы остальные слышали, проговорил он. – На сегодня хватит! Я доволен тем, что увидел. Можете возвращаться на место стоянки и обустраиваться дальше. С завтрашнего дня на основное тренировочное поле будут приходить по пятнадцать десяток. Пойдем, – последнее он бросил Риду.

Ордес знал, чем может развеять недовольство Командующего, для этого им нужно пройти во дворец. И да, такого будет не легко подчинить своей воле. Можно ли таким управлять? Будет ли он беспрекословно подчиняться его приказам? В самые короткие сроки Ордесу нужно понять суть этого симошехского воина и его готовность служить. Или же убрать и заменить более покладистым. Он чувствовал сдерживаемые раздражение и досаду Рида. И опять он бросил взгляд на темнокожего воина, что привлек внимание Ордеса в самом начале. Лицо его не выражало ничего, но Ордес чувствовал – там, внутри этого старика, за каменной стеной его спокойствия, таится множество загадок.

***

Ларэя проснулась от звука закрывающейся двери. Она с опаской оглядела комнату. Нет, этого безумца тут не было. И тех, кого она так боялась, она тоже не увидела. Облегченно выдохнув, опустила голову обратно на кровать. Ларэя не спешила подниматься, продолжая лежать и разглядывать непривычную ей обстановку. Хоть комната и оказалась светлой и просторной, она сильно отличалась от той, что была у нее в Хшассе: не было белоснежных мраморных полов, широких окон, впускавших прохладные ветра Хшасса, занавеси были из более плотной ткани, видимо призванной защищать от зноя, стены были выложены простым песочным камнем.

Ларэя выдохнула и закрыла глаза. Легким движением ладоней она скользнула по ткани накроватного белья. Пальцы ощутили приятную мягкость сатина. Она позволила себе отдаться этим простым, но таким важным для нее, ощущениям. Стопами прогладила прохладную ткань, поверхностью кожи вбирая все то, что могла почувствовать. Ее маленький утренний ритуал, помогающий ощущать себя живой. Через прикосновения, через телесный отклик. Там – неизвестный, пугающий мир, здесь – мягкая бархатистость ткани, на которой она лежала, шум пробуждающегося мира за окном, прикосновение прохладного воздуха к лицу, рукам.

Цемерия ворвалась в комнату, лишая ее умиротворяющего спокойствия и тишины.

– Жене правителя не пристало спать до полудня, позоря Симошех. Вставай!

Ларэя медленно выдохнула, прощаясь с негой и радостью одиночества, и только потом нехотя открыла глаза и поднялась. За Цемерией вошла Айна, послав украдкой принцессе веселый заговорщицкий взгляд. Затем ее лицо комично быстро приняло прискорбное, серьезно выражение.

Айна часто смешила ее, пока Цемерия не видела: настоятельница не выносила, когда Ларэе было весело. Возможно, поэтому, до Айны служанок для Ларэи всегда подбирала сама Цемерия, стараясь чтобы те были строгими и невыносимыми, подобно ей и доносили Цемерии о каждом шаге принцессы.

Айну же Ларэя случайно увидела среди мэссинских рабынь, когда возвращалась от Храма Атали ко дворцу. Она сразу ей запомнилась – в пыли, с грязными разводами, в холщовой грязной одежде, девушка испуганно озиралась по сторонам. Хоть она и была закована в цепи, во взгляде ее сквозила мольба, смешанная с ужасом и надеждой. Этим она отличалась от уставших, смирившихся рабов, что ковыляли с ней в связке – Айна была живой.

По приказу Ларэи страж разузнал, кто торгует этими рабами. А затем принцесса попросила рабыню с коротко обрезанными кудряшками в подарок у отца на свой праздник совершеннолетия – важнейшее событие в жизни каждой женщины. Хоть отец и был удивлен, – на праздник перехода юные девушки просят украшения, драгоценности и наряды – но Ларэя осмелилась проявить упрямство. Это был ее переход, священный праздник для женщины, и в подарок она в праве просить все, что захочет. И даже Цемерия не смогла этому помешать и оспорить ее выбор.

Цемерия потом еще полгода вымещала злость за своенравие принцессы: запирала ее на несколько дней в специальной комнате, ставила на колени на мелкие камушки, ограничивала в еде и питье, приправляя все это ежедневной порцией ядовитых слов и нравоучений. Еще ребенком Ларэя попыталась рассказать об этом отцу, но правитель Симошеха строго отчитал девочку за ее слабохарактерность и слезы. Цемерия, почувствовав безнаказанность и свободу, в наказание за донесение правителю несколько дней продержала ее в темной комнате одну, после чего Ларэя ясно осознала, что никто не защитит ее от издевательств Цемерии.

Айне первое время тоже доставалось. Но после кандалов и ужасов рабства, девушка стойко переносила порки и жестокое обращение Цемерии. Она не была глупа и понимала – выходки киатисс были пустяками по сравнению с извращенными утехами симошехского богатея, который мог бы ее купить.

Но то ли Цемерия постарела, то ли смирилась, то ли ей надоело усиленно мучить их обеих, хвала справедливой и милосердной Атали, свои извращенные истязания она прекратила, сменив на усиленный надзор и одергивания.

За Айной в комнату вошли еще две служанки-аргхатийки и споро принялись убирать комнату, собирая черепки и оттирая пятна вина с пола. Цемерия принялась раздавать указания, а Ларэя встала с кровати, позволяя Айне снять с себя красное ритуальное одеяние. Одна из служанок деловито принялась менять постельное белье, старательно собрав его так, чтобы кровавые пятна не затерялись в складках ткани. Так она его и будет нести по коридору, выставляя напоказ ее кровавое приданное, подумала Ларэя.

Другая служанка принялась переставлять цветы. Хрупкие белые полупрозрачные лепестки обрамляли темную сиреневато-лиловую сердцевину, которая источала приторный аромат. Этот запах путал мысли и мешал сосредоточиться. Ларэя поморщилась.

– Я хочу, чтобы вы унесли эти цветы.

Служанки растерянно переглянулись.

– По традиции, первые дни после свадебного обряда они должны находиться в комнате, принцесса. Они притупляют боль. Уносят в негу. Отгоняют страх. Помогают еще больше насладиться первыми днями замужества.

Ларэя раздраженно выдохнула.

– Купальня готова, принцесса.

Ларэя прошла в купальню, Айна помогла снять платье, служанки же многозначительно переглянулись, мельком скользя взглядами по окровавленным ногам Ларэи. Что ж, и говорить ничего не придется. Длинные языки разнесут по всему дворцу мельчайшую подробность, обрисовывая каждое пятнышко на ее коже.

– Вы можете идти, – приказала Цемерия выходящим из купальни аргхатийкам. – Айна сама справится со всеми обязанностями.

– Меня расположили в другом крыле. Дикарское место, но даже здесь нужно держать лицо. Во всем слушайся меня. Не знаю, за что тебе так повезло и такой, как правитель Ордес, достался тебе в мужья, – зло выговаривала Цемерия, когда Ларэя в сопровождении Айны вернулась в комнату.

Затем с остервенением принялась заплетать еще влажные волосы Ларэи, прилизывая их мазью к макушке. Ларэя привычно принимала грубое обращение Цемерии. После того как она закончила ее сборы и оставила Ларэю, Айна наконец подала голос.

– Ох, принцесса, что тут творится… – зашептала она, делая вид, что перебирает платья в сундуке.

Затем не выдержав, повернулась и бросила взгляд в сторону принцессы – глаза ее блестели. Айна обладала удивительной любовью к сбору сплетен. И Ларэя всегда с сосредоточенным интересом слушала, о чем же говорят на кухне и в уголках дворца, маскируя свою заинтересованность к такому недостойному ее слуха сдержанной улыбкой.

– Представляете, правитель Шехар взял в жены девушку с земель Эрикона! Никто не знает почему. А правитель Ордес решил взять в жены вас, – при упоминании имени этого аргхатийца, что теперь являлся ее мужем, Ларэя еле сдержалась, чтобы не поморщиться.

– А местные кьяры так с ума посходили, – продолжала Айна. – Не нравится им, что такой, как правитель Ордес никому из них не достался.

Кьяра – так называют женщин из родовитых семей, вспомнила Ларэя урок о жизни и быте аргхатийских земель. И закатила глаза. Да пусть забирают. Знали бы они, что за безумец этот их Ордес.

– Ой, да что это я! Вам больно? Сильно было неприятно, да? Мужчины бывают как животные. Особенно в первую ночь.

– Спасибо, Айна… Все хорошо, – сдержанно проговорила Ларэя. – Это был весьма… удивительный опыт.

Глаза Айны заблестели от любопытства. Но Ларэя не стала ничего добавлять. Этой информации вполне достаточно, чтобы воображение служанки разыгралось. Будет хорошим дополнением к рассказам служанок, что помогали в купальнях. Ларэе не сложно, зато Айну это выделит среди остальных. И ее служанке нужно чем-то приглянутся на чужих землях и завести дружбу.

Запах цветов душил ее, напоминая о ее заточении в этом городе.

– Я задыхаюсь, Айна. Мне нужно выйти из этой комнаты, – проговорила Ларэя, сама распахивая дверь и выбираясь из плена аромата цветов.

– Я видела фонтан. Совсем недалеко, принцесса. Если только пройтись по коридору. – но Ларэя не слышала Айну. Она просто шла, уперев взгляд в пол.

Хоть куда. Только бы перестать ощущать этот запах. Ларэя сама не заметила, как Айна привела ее к фонтану. Ее отвлек шум воды. Такой знакомый и родной. В Хшасском дворце отца повсюду были фонтаны. И павлины. Ларэя с грустью рассматривала двух тощих птиц. Здесь, в Сагдаре, все было чужим, не таким как в Симошехе.

Но были ли Симошех ее домом? Где ее дом? Тоска навалилась на Ларэю. Она хотела побыть одна.

– Айна. Принеси воды. Я буду здесь, – прошептала Ларэя, желая остаться в одиночестве.

– Да, принцесса, – нерешительно проговорила та. Было видно, что Айне не хотелось оставлять ее одну. Но приказания принцессы она не смела ослушаться и поспешно удалилась.

## Глава 7

Ордес коротко обрисовывал Риду расположение основных частей тренировочного поля, показал оружейную.

– … уже завтра симошехскими воинами предстоит тренироваться наравне с воинами Сагдара. Нужно разделить их на группы, определив для каждой свое время.

В процессе разговора Ордес приглядывался к Командующему. На запах Ордес ориентироваться не мог – нюх до сих пор не восстановился – расплата за опрометчивую глупость, о которой он уже много раз успел пожалеть. Рид же больше не позволял себе всплеска эмоций, чем изрядно раздражал Ордеса. Даже кровоточащая рана его будто бы не беспокоила, кровь спекшимся пятном застыла на его плече.

– У тебя необычная техника владением копьем. У нас оно считается одним из самых… скучных орудий. В твоих же руках оно сумело меня удивить.

Умелая, уместно употребленная, лесть была одним из самых любимых оружий Ордеса в арсенале ведения бесед. Человек практически всегда реагирует на лесть, и по реакции можно узнать многое.

– Я обязан этому своему наставнику. Он пришел в Симошех из дальних южных племен. Мое умение – лишь результат его мудрости и моих усердных тренировок. Никакого волшебства, – на последних двух словах Рид сделал особое ударение.

Ордес сделал вид, что пропустил выпад Командующего мимо ушей. Но кое-что подметил: а не тот ли темнокожий старик является наставником Рида? Тот старик имел влияние на Командующего, это ясно, как день. Тогда бы это многое объясняло.

Дальше Ордес решил не расспрашивать Рида, чтобы не выдавать своего интереса к данному вопросу.

– Мы как раз пришли, – проговорил Ордес, проводя Рида через куполообразное помещение с фонтаном посередине. – Это Сад удовольствий. Когда-то его создали специально для свободных воинов Сагдара. Теперь – это и ваше место, вы – в числе воинов этого города. Каждый может прийти и получить свою долю внимания от самых опытных, искусных наложниц дворца. Большинство из них, кстати, были подарены Дрогаром.

Рид внимательно осмотрелся. Будто почувствовав важного гостя, к ним вышла смотрительница Сада, Эсэт. В отличие от большинства женщин, ее Ордес всегда был рад видеть.

– Эсэт. Я привел к тебе Командующего из Симошеха, – поприветствовал ее Ордес, а затем уже обратился к Риду: – Эсэт – закон и царица этих мест. Она неприкосновенна. Она устанавливает правила, которым подчиняются как наложницы, так и воины. Она – хранительница порядка в этом месте.

Эсэт молча кивнула, пристально разглядывая нового гостя. Ордес и Рид прошли мимо нее и зашли внутрь. Ордес провел Рида сразу в место отдыха наложниц. Воинам туда заходить нельзя, но правитель и его важный гость имели такую привилегию.

Девушки встрепенулись. Ленивая обстановка сменилась взглядами любопытства и заинтересованности. Девушки приподнялись, давая рассмотреть себя. Прозрачные ткани привлекали еще больше внимания к обнаженным телам.

– Сколько здесь девушек?

– Здесь не все. Всего их около сотни.

Рид вскинул бровь.

– Почему пленниц, что дарит Дрогар, просто не выдать замуж? А не делать шлюхами?

Ордес снисходительно улыбнулся.

– Так было заведено с самых старых времен. Не каждый воин хочет иметь жену. И воинам нельзя пользоваться услугами местных шлюх – они могут принести болезни. Поэтому и был создан Сад удовольствий. Чтобы не беспокоить мирных жителей горячей кровью закаленных в боях мужчин. Ни одна другая женщина или горожанин не придет в Сад удовольствий, это место исключительно для воинов.

– И каждый симошехский воин может прийти сюда?

– Да, каждый. И даже иметь свою личную наложницу, если предложит достаточное вознаграждение ей и Эсэт. И они уже решат, достойно ли внимания его предложение.

– Я передам, – сухо, без ожидаемого энтузиазма, отозвался Рид.

– А сам? Не желаешь остаться и выбрать для себя особенную женщину? Это будет подарком Сагдара. В знак уважения: мы ценим то, что вы пришли на наши земли, – как можно гостеприимнее предложил Ордес, стараясь не выдать того, как пристально наблюдает за реакцией Командующего.

Рид спокойно встретил изучающий, подернутый доброжелательным весельем взгляд Ордеса.

– Я благодарю тебя за твое щедрое предложение, но я сам найду для себя особенную женщину.

Ордес чувствовал, как им завладевает злость и раздражение. Рид все меньше и меньше нравился ему – Ордес пока не мог нащупать, как им управлять. Отвернулся, чтобы не выдать своей досады. Но воины симошеха явно уважают его. И своим оружием он владеет мастерски. Ордесу пригодился бы такой воин.

Чтож, теперь Ордес знал, что Рида не будоражили полуобнаженные девушки, как бывало с большинством мужчин, в первый раз попавших сюда.

– Ты хорошо знаком с устройством Садов и его правилами. Частый гость этих мест? – как бы невзначай спросил Рид.

– Сейчас это уже не важно. Я верен одной единственной женщине – принцессе Симошеха, – произнес Ордес мысли, которые Рид наверняка хотел услышать. Но это было не более, чем пустые слова, которые он произносил с расчетом вызвать симпатию у Командующего. Хотя когда-то Ордес во все это верил. Мечтал об этом. Вот дурак.

– Мне нужно возвращаться. – Рид сухо кивнул Ордесу, даже не взглянув в сторону окружавших его девушек, и направился в сторону выхода, откуда они пришли.

Ордес вышел за Ридом, но увидев у выхода из Сада удовольствий Эсэт, чуть помедлил.

– Что думаешь, тетушка? – спросил Ордес, задумчиво глядя в сторону выхода, где только что скрылся Рид.

– Думаю, тебе следует быть осторожнее. У воина, что ты привел, есть цель. Я это чувствую.

– У меня тоже есть цель.

– Его – праведнее, – с нажимом произнесла Эсэт.

Тут Ордес удивленно посмотрел на свою тетю. Ей ли говорить о праведности? Сестра его матери, когда-то приведенная сюда рабыней. Его матери тогда повезло больше – отец, советник правителя Эфраха, увидел ее, напуганную и невинную, и не успокоился, пока не сделал своей женой. Вопреки всем правилам и законам. Эсэт же стала наложницей, но столь умелой, умной и расчетливой, что сам правитель Эфрах назначил ее Смотрительницей Сада, и она вытащила это место из хаоса и вакханалий, что здесь творились, и превратила его в мето красоты и удовольствий.

– Что может быть праведнее мести? – насмешливо вскинув брови, отозвался Ордес.

– Месть – это смерть. Что может быть праведнее смерти? Только жизнь, Ордес, – не поддаваясь влиянию его веселья и насмешливого тона, наставительно ответила Эсэт.

– Ты знаешь, тетушка, что язык смерти я уважаю больше чем язык жизни. И тьма привлекает меня больше чем свет. Я грежу тем моментом, когда смогу отправиться за Грань. Там меня ждут.

– Ордес, никто тебя там не ждет. Саана давно покинула тебя, племянник…

– Не надо, – лишь сухо бросил Ордес и резко отвернувшись от тети, вышел из Сада удовольствий.

У фонтана он остановился. Откинул голову, словно устав держать тяжесть мыслей, что бились внутри нее. Выпрямился, провел рукой по седым, собранным в тугие плетения, волосам, распущенных у затылка.

Женский смех раздался за узорчатой каменной решеткой во внутреннем саду, что примыкал к Саду удовольствий. Ордес сам до конца не понял, что привлекло его внимание, но влекомый этим звуком, приблизился к решетке парадизы, аккуратно вышел, оставаясь в тени стен. Вдали стояли две девушки, что-то увлеченно обсуждая. Одна из них, что стояла к нему лицом, была в обычных для Сада удовольствий легких одеждах. Кажется это была одна из его наложниц. Точно Орес сказать не мог – их лиц он не знал. Самое главное для него было – их запах, смешанный с запахом его ласк. Для него было важно, чтобы кроме него к его наложницам никто не прикасался – для Ордеса наложницы, которых имели многие, смердели чужой похотью, словно впитывали в себя чужой запах, и для Ордеса брать такую было равносильно купанию в помоях. Нужно бы одарить всех троих и отпустить. Вопросы Рида дали понять, что за Ордесом и его отношением к принцессе симошехские воины будут наблюдать пристально.

В это время вторая девушка, что стояла к нему спиной, протянула руку и провела по кафу, что был вдет в ухо наложницы. Цепочки разной длины от него тянулись к крыльям носа, какие-то цепочки свободно ниспадали на плечо.

– Какое необычное украшение. А почему только на одном ухе, Эмерена? – в голосе второй девушки слышалось удивление.

– Второе я оставила для чувственных ласк, – поддразнивая взглядом, игриво проговорила девушка, подаваясь вперед.

Ордес привычно глубоко втянул воздух, но все, чего он добился – еще ярче стал запахи вина и эрисов, что итак проследовали его целый день. Да чтоб его… Запахи напоминали о его брачной ночи. Он недовольно поморщился. Запаха второй девушки он, естественно, не почувствовал.

И он никак не мог рассмотреть ее. Мало того, что она стояла спиной, ее уродливое темное платье коверкало ее силуэт, мешая рассмотреть подробности. Но даже через плотную ткань одежд угадывались изящные движения и стройная фигура. Может Дрогар вместе с воинами опять привел новых наложниц? Эта была на удивление высокой и складной. Обычно наложницы, что приводил Дрогар, были с кочевнических племен, что он захватывал, и намного ниже ростом.

– Мой покровитель обучал меня играм, – с легким вызовом во взгляде продолжала Эмерена, – Ему нравится подобное, – уже шепотом произнесла она, пристально глядя на девушку.

Ордесу почему-то не понравился ни тон наложницы, ни то, что она говорила. Внутри засвербело необъяснимое чувство чего-то неправильного в том, что он видел: эта девушка в несуразном платье не должна тут быть, не должна слушать того, что говорит похотливый язык наложницы. Он чувствовал, как ему хочется оградить эту незнакомку. Защитить ее…

Ордес помотал головой, отгоняя непонятные мысли и чувства. Нахмурился. Что за глупости? Может ему просто хочется самому обучить эту новенькую, как он лично сам обучал своих наложниц?

Распустить ее волосы, что стянуты у затылка и собраны в плетение. Какого, интересно, они цвета? Понять невозможно, словно вымазанные в грязи. Кажется, светлые. Необычные. Вымыть ее, распустить волосы, намотать на руку, чтобы ощутить их мягкость. Потянуть, заставляя откинуть голову и обнажить шею.

Взгляд Эмерены остановился на Ордесе и она удивленно приподняла брови. Девушка, что стояла напротив, проследовала за ее взглядом и обернулась, после чего испуганно попятилась назад, глядя на Ордеса расширенными от ужаса глазами.

Ордес же поперхнулся, ошарашенный тем, что это была… его новоиспеченная жена.

– Какого демона… – только и смог произнести он.

Наложница предусмотрительно исчезла, возможно, испугавшись наказания за вызывающее поведение и слова, сказанные жене правителя Сагдара, и оставила Ордеса и принцессу Симошеха наедине.

А Ордес был зол. Очень зол.

– Что ты здесь делаешь? – процедил он, приблизившись к принцессе.

– Я заблудилась… А тут журчала вода… И павлины… – невнятно проговорила девушка. Она действительно была высокой, лишь на голову уступая ему в росте. Почему он не замечал этого раньше?

– Павлины?! – ее оправдания еще больше разъярили Ордеса. Или его разозлило то, что он только что представлял, как наматывает ее непонятного цвета волосы на кулак?

– Какого демона ты разгуливаешь по дворцу без сопровождения?!

– Я ничего плохого не сделала, я просто гуляла по женской половине. И пришла на звук воды.

– Если нравится звук воды, гуляй по Главной парадизе. А сюда больше не суйся. Это место… для воинов.

– Но здесь другие женщины, – принцесса сделала широкий жест рукой, охватывая им пространство парадизы Сада удовольствий.

– Это наложницы. Ты знаешь, что такое наложницы?

Принцесса вдруг резко обернулась к Ордесу, глаза ее сверкнули, как пара начищенных кинжалов. Но затем быстро опустила их в пол и степенно проговорила:

– Знаю.

Что это было? В ее взгляде. Или Ордесу показалось? Он пытался разглядеть то, что ему привиделось, но безрезультатно.

– В Симошехе отец никогда не запрещал женщинам общаться. Даже если это наложницы, – голос принцессы стал сухим и безэмоциональным.

От склоненной головы принцессы Ордес поморщился.

– Здесь не Симошех. Быстрее привыкай к местным порядкам.

Глупая. Невзрачная. Покорная. Никакая. Ордес резко отвернулся и направился прочь от принцессы.

Да что б ее! Его новоиспеченная жена, блуждающая по Саду удовольствий и как ни в чем не бывало знакомящаяся с его наложницами. Хранители Грани явно хохочут сейчас в полный голос, наблюдая за ним. Ордес устало выдохнул. За ней определенно нужен присмотр, иначе она навлечет на его голову большие неприятности.

## Глава 8

Ларэя вышла из парадизы к фонтану. Растерянно огляделась. Оставаться тут больше не хотелось. И Айна куда-то запропастилась. Возможно, она потеряла принцессу, пока она была в саду, или же сама заблудилась в коридорах сагдарского замка.

Ларэя нерешительно направилась туда, откуда они пришли с Айной. Она осторожно прогуливалась по внутреннему пространству женского к