Анна Вертер
Лесной хозяин

Глава первая

Лада

– Думаешь, выгорит?

– Сто раз обсуждали. Он же сейчас полный неадекват! Самое время, весна на подходе.

– Я слышал, у Лесовского самоконтроль не хуже, чем у Верховного, а то и лучше. Он же судья…

– Больше верь всяким бабским россказням! Этому судье давно пора освободить место!

Я с трудом стряхиваю с себя тяжёлое дремотное состояние. Всё тело затекло и болит. Ощущаю на лице плотную широкую повязку, которая даёт разве что дышать. Губы пересохли, язык не ворочается, кажется, что я не смогу выдавить из себя ни звука, даже если попытаюсь.

Пробую чуть шевельнуть руками, сменить позу, но понимаю, что не могу – запястья связаны за спиной крепкой верёвкой, впивающейся в кожу, ноги тоже связаны – под коленями.

Странно, что нет паники.

Я осознаю, что меня похитили.

Почему мне не страшно?

Всплывает мутное воспоминание, как почувствовала укол в шею, после чего потеряла сознание. Похоже, меня чем-то накачали. Поэтому все чувства притуплены.

Прислушиваюсь к двум грубым низким мужским голосам, продолжающим о чём-то спорить.

– Так, закончили лаяться! – третий голос, я слышу его впервые. – Заткнулись и исполняем приказ! Мы почти на месте. Девку проверь, всё в норме?

Чьи-то шершавые руки грубо дёргают меня за локоть, приподнимают, пальцы нащупывают сонную артерию.

– Эй, Серый, кажись, она очухалась.

– Ну и прекрасно. Самое время. Инстинкты ж она должна разбудить. Падаль никто трогать не станет.

Инстинкты? Какие инстинкты?!

Машину, которая до этого ехала плавно, начинает потряхивать, всё сильнее и сильнее, словно ровная дорога сменилась на бездорожье.

– Развяжи её, пусть немного в себя придёт, ноги-руки почувствует. Всё равно сейчас пешком пойдём. Повязку не снимай, – снова третий голос. – И проявитель достань. Ща выйдем из машины и девку опрыскаем.

Верёвки с меня действительно сразу же снимают. Встряхивают, подхватив подмышки.

– Эй, давай! Очнись!

Мышцы начинает покалывать, приходит боль, и сознание проясняется.

– Пить… – кое-как выдыхаю хрипло, не узнавая свой голос.

– Обойдёшься, тоже мне… – один из двоих, которые сидят рядом.

– Дай ей воды, – снова голос третьего, с переднего сиденья.

Водитель, значит. И главный в этой троице.

Мне в руки всовывают пластиковую бутылку, я жадно пью, смачивая пересохшее горло.

И в этот момент машина резко тормозит, останавливаясь.

– Так, а теперь тихо, – «третий» говорит негромко и как-то зловеще. – Выходим.

Глава вторая

Лада

– Давай, шевелись! – меня толчком выпихивают из машины, и не успевшие отойти после верёвок ноги подгибаются.

Я с размаху падаю на землю, разве что руки успеваю выставить, чтобы не удариться лицом. Чувствую под ладонями пушистый мох, который ни с чем не перепутаешь. Мелкие веточки больно впиваются в кожу.

Мы… в лесу?

Вот теперь на меня накатывает паника. Дикая, затмевающая разум. Ещё и, похоже, заканчивается действие вещества, которое меня вырубило.

Почему сюда?! Зачем?! О каком судье они говорили, о каких инстинктах?!

Я что – добыча в охоте?!

Сглотнув, пытаюсь сосредоточиться.

Лес – это, может быть, даже неплохо. В лесу я всегда, как ни странно, чувствовала себя лучше, хотя была на сто процентов городской жительницей. Если они меня где-то оставят… я смогу выбраться! Знаю, что смогу!

– Поднимайся живее! – один из мужчин, сидевших рядом со мной в машине, вздёргивает меня на ноги чуть не за шкирку.

Я тянусь к повязке, снять её с лица, но получаю по рукам.

– Свяжу обратно! – рычит кто-то.

– Как я пойду? – спрашиваю тихо.

Они же говорили, что мы пойдём куда-то пешком?

– Серый, может, глаза ей развяжем? Не на руках же её тащить сейчас? – уточняет один из мужчин, не понимаю какой, голоса у них слишком похожи.

– Проявитель достань, – это голос третьего, главного.

Вопрос он игнорирует.

Слышу звук, очень похожий на звук распылителя, которым брызгают на цветы. А потом ощущаю прохладу, которая ложится мне на одежду и открытую кожу, как будто моментально впитываясь.

– А наши не почует, как думаешь? – голос одного звучит с опаской.

– Да хватит из него Верховного делать! – презрительно фыркает второй. – Ничего он не почувствует! Ты вот девку чуешь сейчас?

– Ну, да, естественно, – в голосе даже какое-то недоумение. – И вообще… реально сильнее стало.

– Так и должно быть! А наши запахи на ней?

Кто-то шумно втягивает носом воздух.

– Не-а…

– Ну и вот! К ней ещё полчаса ничего не прилипнет. Так что и он не почует. Так, всё, закончили. Ну чо, Серый? Может, снять повязку с неё?

– Пять минут, – холодный голос того, кого они называют Серым, заставляет меня сжиматься.

Я каким-то шестым чувством понимаю, что именно этот человек по-настоящему опасен. Двое других – да, тоже… Но не так.

– Двигай вперёд, – тычок в спину заставляет пошатнуться, меня хватают за руку повыше локтя. – В дерево не врежешься, не дам. Шевелись.

Я, спотыкаясь, кое-как иду за своими похитителями. Они не переговариваются, идут молча и совершенно бесшумно, так, что мне всё больше и больше становится жутко.

Ну не бесплотные же тени они?! А тут – ни дыхания, ни шагов. Одна я шумно дышу и то и дело спотыкаюсь.

– Стой, – приказ тихий, на грани слышимости.

И с меня наконец сдёргивают повязку, прихватив при этом волосы так, что я морщусь, а потом начинаю моргать, оглядываясь.

Сердце падает куда-то в пятки.

В таком лесу я не бывала никогда…

И дело даже не в том, что вокруг нас быстро сгущаются сумерки, делая чащу тёмной и практически непролазной. Просто всё здесь выглядит… зловеще.

А ещё я наконец вижу своих похитителей. Трое мужчин, удивительно похожих между собой. Словно они братья. Но один выглядит как будто значительно крупнее. Кажется, это и есть тот третий.

– Теперь слушайте сюда, – он поворачивается к остальным двум, начинает говорить, и я убеждаюсь, что угадала правильно. – Рысью в разные стороны, и чтоб духу не было.

– А девка? – спрашивает один из них.

– С девкой я сам разберусь.

Отчаянно кусаю губы, мелко дрожа, как в ознобе.

Похоже, авторитет этого мужчины в троице непререкаем. Потому что его напарники вмиг растворяются среди деревьев.

– Чего трясёшься? – прищуривается мой похититель, и мне на секунду кажется, что в его глазах загораются жёлтые огоньки. – Страшно? Бойся, девочка! И скажи спасибо своему папаше, что попала в эту ситуацию!

– Какому папаше?! – спрашиваю, заикаясь. – У меня… нет отца! Меня мама вырастила!

– Тот факт, что ты его не знаешь, не означает, что его нет, – хмыкает мужчина. – Есть. Ладно, заканчиваем болтовню.

– Вы меня… убьёте? – голос срывается, пропадая.

– Я?! Конечно, нет, – он фыркает, словно собака. – Мне не понадобится. Шагай. Вперёд, и не оглядывайся. Это в твоих же интересах, поняла? Вперёд!

Вздрагиваю всем телом и, глотая слёзы, делаю первый шаг.

Темнота сгущается с такой быстротой, что скоро я не вижу уже и на пару метров вперёд. Оглядываться боюсь – тот самый первобытный ужас, который заставляет нас поджимать ноги в детстве, страшась монстров под кроватью.

Я не знаю, куда иду, не знаю, сколько прошло времени, но когда силы заканчиваются окончательно, то останавливаюсь и, облизнув пересохшие губы, зову:

– Эй…

Тишина.

– Эй, долго ещё? – обхватываю себя ладонями, защищаясь от холода, пробирающего до костей.

И тут до меня доносится… утробный рык!

Глава третья

Лада

Кажется, в такой ситуации любая уважающая себя девушка должна завизжать, как резаная…

Да вот только у меня голос напрочь пропадает!

Я превращаюсь в соляной столб. В ту несчастную жену Лота, или кто там каменел, обернувшись невовремя… Только мелкой дрожью вибрирует что-то в солнечном сплетении.

А ещё оттуда же липкими щупальцами расползается леденящий ужас…

И какое-то странное ощущение… Словно я чувствую…

Что за?.. Ничего не понимаю!

Но сейчас не до анализа собственных ощущений.

Тяжёлые шаги.

С шорохом приминающие палую прошлогоднюю листву, с глухим влажным хрустом ломающие веточки.

Шаги не человека.

Звериные шаги!

Глупости, Лада! Не будь дурочкой! Ну какие тут звери! Мы же… меня же не отвезли в тайгу или куда-нибудь в Сибирь! Я в европейской части страны! У нас тут ни волков, ни медведей… лисы вот есть. И кто там… Лоси ещё… Может, это лось?

Шумное дыхание. Фырканье. И теперь уже отчётливое горловое рычание хищника!

Ага, лось, как же…

Ужас становится настолько полным, что перехлёстывает через край, отключая мозги, и я, вместо того чтобы сорваться с места и бежать, сломя голову… медленно, очень медленно оборачиваюсь!

Темень вокруг непроглядная, и мне кажется, что меня сейчас хватит инфаркт. За каждым деревом мерещатся наблюдающие за мной глаза – глаза недружелюбные, глаза опасные…

Хватанув ртом холодный воздух, я шарю взглядом по тёмному лесу.

– Кто здесь?! – выдавливаю дрожащим голосом и тут же ругаю себя за тупость.

Так прямо тебе и ответят, Лада! Что за идиотизм?!

Глаза улавливают движение между деревьями, и в этот раз я тоненько вскрикиваю.

Нет!

Господи, нет… Что это?

Кто это?!

Звериное дыхание становится громче, раздаётся треск веток – громкий, словно массивное тело протискивается сквозь густой кустарник.

И буквально в нескольких метрах от себя я… вижу…

Матерь божья…

Медведь!

Огромный, тёмно-бурый, почти чёрный в этой темноте!

Животное приподнимается, отрывая передние лапы от земли, встаёт в полный рост – гигантский!

Поводит влажным носом, шумно втягивает воздух, а потом жёлтые горящие глаза встречаются с моими.

И да. Вот теперь я визжу!

И, развернувшись, не разбирая дороги, несусь непонятно куда.

Сердце колотится где-то в горле, в висках пульсирует, от крика саднит горло, по лицу бьют ветки, ноги подворачиваются в темноте…

Естественно, не успев пробежать и нескольких десятков метров, я спотыкаюсь о какую-то корягу и растягиваюсь в полный рот, до крови оцарапав все руки и, кажется, повредив ногу.

Визг уже давно перешёл в рыдания.

Теперь-то до меня доходит, что имел в виду Серый, когда сказал, что ему не понадобится меня убивать.

Меня просто сожрут!

Сжимаюсь в комочек и, как ребёнок, закрываю лицо руками.

Как же это глупо…

Быть убитой диким зверем в паре часов езды от цивилизации с её торговыми центрами, доставками и кофе в кофейнях по утрам…

Глупее смерти не придумать!

В этот момент моих рук и лица касается тяжёлое горячее дыхание.

И тут я теряю сознание.

Последняя мысль – господи, пожалуйста, пусть я ничего не почувствую!

Вот только темнота окружает меня недолго.

А прихожу в себя я… от пощёчин!

Чувствительных похлопываний по щекам! Человеческими ладонями!

Кожу ещё и щиплет, наверное, лицо тоже всё в ссадинах.

– Да приходи же ты в себя! – яростный, низкий, вибрирующий от злости голос.

С трудом открываю глаза и сначала не могу сфокусировать взгляд.

А потом… когда вижу человека, сидящего передо мной на корточках, от облегчения, что это – человек! – бросаюсь ему на шею!

– Помогите… пожалуйста! Помогите… Где он?! – отрываюсь от незнакомца, явно ошарашенного вторжением в его личное пространство.

– Кто? – в сдавленном голосе не растерянность, нет, скорее злость и какая-то досада…

– М-мед-дведь! – отвечаю, заикаясь.

Насмешливый хмык.

– Ты бы ещё погромче визжала, – грубое замечание.

– А в-вы… что… т-тут…

Отрываюсь от крепкой шеи…

И растерянно хлопаю глазами.

На незнакомце обтягивающая тёмная футболка и штаны хаки – или что-то похожее, в темноте не разглядеть. Как ему не холодно?! Грудь, плечи, руки – всё бугрится такими мышцами, словно он только что вышел из качалки.

А потом я поднимаю глаза на лицо…

И, сглотнув, подаюсь назад.

Кажется… кажется, я угодила из лап одного хищника прямо в руки другому.

И большой вопрос, кто из них опаснее…

– Вставай! – звучит резкий приказ.

Глава четвёртая

Лада

Рубленые черты лица, жёсткий взгляд словно посвёркивающих в темноте глаз… И шрам через бровь, задевающий и скулу, небольшой, но заметный.

В его голосе слышна такая привычка повелевать – и уверенность, что любой должен исполнять приказание немедленно – что я непроизвольно дёргаюсь, пытаясь подняться.

Но стоит мне привстать, как ногу пронзает резкая боль, и я со вскриком шлёпаюсь обратно, ещё и приложившись задом о какую-то ветку.

– П-простите, – всхлипываю невольно и вижу, как мужчина морщится.

Одновременно с этим замечаю, как у него раздуваются ноздри, словно он почувствовал неприятный запах…

Глупо переживать из-за такой ерунды, особенно в эту минуту, но мне становится обидно.

Ну извините, если я вспотела! Мне так-то пришлось ехать связанной чёрт знает сколько времени в какой-то машине, и по лесу я шла, а потом и бежала… Да, меня же ещё и опрыскивали какой-то дрянью!

– Либо ты встанешь прямо сейчас, либо оставайся здесь, – он поднимается с корточек, возвышаясь надо мной.

– Я ногу повредила, – снова всхлипываю. – Я же не виновата…

– Ты виновата в том, что оказалась здесь! – низкий голос с рычащими нотками заставляет дрожать от страха, то ли перед этим мужчиной, то ли перед тем, что… он действительно может меня бросить здесь, и тогда мне точно не поздоровится.

– Я не специально, – кое-как, повозившись на земле и окончательно измазав в грязи всю одежду, встаю.

Опираюсь только на здоровую ногу, придерживаюсь исцарапанной рукой за ветку и, тяжело дыша, поднимаю взгляд на мужчину.

Он, снова будто бы принюхавшись, сжимает челюсти так, что по ним начинают гулять желваки.

– За мной, – бросает через плечо, уже отворачиваясь.

Две минуты, которые я, прыгая на одной ноге и почти не опираясь на вторую, пытаюсь идти вперёд и в кромешной тьме не потерять из виду спину мужчины, становятся просто вечностью. И после очередного моего вскрика, когда я, запнувшись, лечу носом вперёд, меня ловят в каких-то сантиметрах от земли.

Быстро перехватывают, закидывая на плечо, да ещё и награждают увесистым шлепком пониже спины.

– Тихо! Молчишь и не дёргаешься! – в голосе слышна злость, и я, сочтя за благо послушаться, обвисаю тряпочкой, хотя «ехать» вот так, задом вперёд, то ещё удовольствие – как и пялиться на задницу моего неожиданного спасителя.

Я понятия не имею, как он ориентируется в этой темноте. Но спустя буквально несколько минут мужчина выходит на какую-то условную тропинку, протоптанную скорее зверьём, чем человеческими ногами. Ещё через несколько минут лесная тропа сменяется камнями, хоть и выглядящими очень естественно, но явно проложенными специально, а затем меня, сдёрнув с плеча, бесцеремонно сгружают на деревянное крыльцо.

Теперь я уже могу видеть лицо мужчины и замечаю, как он сразу отходит на пару шагов назад. Ещё бы руки брезгливо отряхнул…

Молчит, глядя, как я пытаюсь подняться и хотя бы сесть ровно. Эта давящая тишина так меня пугает, что заговорить получается с трудом.

– Извините, что прошу об этом, но… может быть, вы можете вызвать мне такси? – произношу тихо и тут же торопливо добавляю: – Я отдам вам деньги! Мне бы только до дома добраться! Честное слово!

– Такси сюда не ездит, – под этим взглядом так и хочется сжаться в комочек.

– О-о… – растерянно моргаю. – А… как же…

– Это частная территория, – он усмехается. – И не делай вид, что этого не знаешь. Ты же рассчитывала на эту встречу, так ведь, де-евочка! – последнее слово звучит на выдохе, и я отшатываюсь, прижимаясь спиной к перилам, рядом с которыми сижу.

– Ч-что?

– Не лги мне, – он делает шаг вперёд так стремительно, что я вскрикиваю от страха, который поднимается во мне очередной волной.

Цепляет за подбородок, сжимая его почти до боли, поднимает моё лицо, заставляя смотреть на него. На глаза наворачиваются слёзы, которые я не могу сдержать.

Даже в лесу с медведем мне, кажется, не было так страшно…

– Ты в курсе, что за незаконное проникновение на мою территорию тебе грозит смерть? – от этого голоса меня трясёт, как в лихорадке.

– Я не проникала… я… меня привезли… заставили…

– Думаешь, я тебе поверю? – усмешка, и у меня слабеют ноги, боль в одной из них словно вспыхивает сильнее. – Мне такие, как ты, даром не нужны!

– Пожалуйста, – шепчу тихо, невольно слизнув слёзы, стёкшие к губам. – Прошу вас… я ни в чём не виновата…

Его взгляд останавливается на моём лице, спускается на губы, и глаза – теперь, в свете фонарей вокруг дома я вижу, что они жёлтые… звериные – глаза стремительно темнеют.

Глава пятая

Лада

Дыхание у меня сначала перехватывает, а потом в лёгких будто вовсе кончается кислород.

В эту самую секунду его глаза заслоняют весь мир вокруг, затягивая в какой-то странный водоворот и рождая во мне странные ощущения… сродства. Словно я внезапно оказалась там, где должна быть. Оказалась дома!

И это невероятно, потому что… я уже давно забыла, что это такое – дом, где ты чувствуешь себя в безопасности.

Предназначенная…

Это слово невесть откуда всплывает в голове, затмевая все мысли. Моего лица касается тёплое дыхание, и до меня доносится терпкий мужской запах.

Это не духи, не туалетная вода или ещё что-то – нет, это запах кожи, запах разогретого на солнце дерева, запах чего-то опасного и в то же время невероятно притягательного. Словно порох, к которому поднеси спичку – и он вспыхнет.

Я, словно безумная, глубокими глотками вдыхаю этот окутавший меня аромат полной грудью и не могу надышаться. Кажется, секунда – и воздух разорвёт вспышка статического электричества.

Невольно тянусь вперёд, не в силах остановится, и уже чувствую губами тёплую кожу, когда мужчина, грязно выругавшись, отшатывается назад и в ярости смотрит на меня.

– Решили, что поведусь?! – от низкого хриплого глухого голоса по коже бегут мурашки. – Отвечай! Имя!

– М-моё? – теперь, когда он отошёл, мне снова становится холодно и страшно, я обхватываю плечи исцарапанными грязными ладонями.

И что на меня только что нашло?!

– Не изображай из себя большую дуру, чем ты есть на самом деле! – рычит он. – Естественно, твоё! Имя и клан! Живо!

– К-какой… что ещё за к-клан? – заикаюсь, сжимаясь под его взглядом. – Я… моё имя Лада. Громова. Ладена Ринатовна Громова.

– Отец? – следующий вопрос.

– Я… не знаю, – качаю головой. – У меня с мамой одинаковые фамилии, но она никогда не была замужем.

– Вот как, – мужчина словно преображается, делает пару шагов передо мной в одну, в другую сторону.

Сейчас он, несмотря на майку и потёртые штаны, выглядит так, словно вести допрос для него – привычное дело.

«Этому судье давно пора освободить место», – всплывает вдруг в памяти.

Это о нём они говорили? Странно как-то… слово «судья» звучало скорее как титул. А ещё упоминали какого-то верховного.

– Рассказывай, кто привёз сюда, – он смотрит на меня так, что я поёживаюсь.

– Его зовут Серый, – говорю тихо. – Я не знаю, кто он. Этот мужчина был с двумя другими. Их имён не слышала.

– Потрясающе, – циничная усмешка. – Тебя хорошо подготовили. Серый есть чуть не в каждой стае в этом чёртовом городе!

– Я не понимаю, о чём вы! – резко вскидываю на него глаза. – Я не вру! Они… что-то говорили об инстинктах. О самоконтроле. Меня вырубили! Я была… не знаю под чем, мне сделали какой-то укол, – тянусь рукой к шее, нащупывая то место.

Мужчина, прищурившись, снова подходит ближе. Резко, коротко вдыхает пару раз, опять смотрит на меня.

– Это ложь, – говорит ровно и безэмоционально. – На тебе нет посторонних запахов. Ни одного.

– Они опрыскали меня какой-то жидкостью! – выпаливаю в отчаянии. – Сказали, что это поможет!

– Не слишком ли ты много знаешь для девицы, которая утверждает, что ничего не понимает? – равнодушная усмешка. – Использование проявителя было запрещено Международной конвенцией почти двадцать лет назад. Наказание за его применение – тюремное заключение, а затем изгнание. Не делай удивлённое лицо, об этом всем известно.

– Какой… проявитель? – выдавливаю слабо. – Какая конвенция?

Я что, в каком-то параллельном мире очутилась?!

– Так, по-хорошему, значит, не хочешь, – мужчина проходит мимо меня, поднимает что-то с плетёного стула, стоящего на крыльце неподалёку… господи, да это же мобильный! Выдыхаю, а то мне уже показалось, что я сейчас увижу какой-то магический шар.

Вот же дурочка… Наверное, и всё остальное, о чём он говорил – тоже какие-то редкие, но достаточно широко известные понятия, а я просто не в курсе.

Тем временем мужчина набирает какой-то номер, и ему сразу отвечают.

– Яр, – говорит приказным тоном, – мне нужна информация по человеку. Ладена Ринатовна Громова. Прямо сейчас!

Отключается не прощаясь, и я закусываю губу. Что ему могут обо мне сообщить? Вот так вот сходу, да ещё и посреди ночи? Домашний адрес и счёт в банке, на котором едва накоплено несколько тысяч рублей?

Но я ошибаюсь.

Мобильный разрывается громкой вибрацией буквально через десять минут.

Его владелец отвечает на звонок, глядя на меня в упор.

– Слушаю, – кивает еле заметно, а потом приподнимает одну бровь, не отводя взгляда от моего лица. – Вот как? Это интересно!

Глава шестая

Лада

Безотчётно напрягаюсь, продолжая смотреть на мужчину.

Что интересно? Что такого во мне интересного может быть, что это выяснили за несколько минут?!

– А он? – тем временем уточняет мужчина. – Без вести, значит. Ясно. Жду дополненную информацию завтра прямо с утра.

Сбрасывает звонок, кажется, даже не дождавшись ответной реплики.

Невольно сжимаюсь, когда всё его внимание снова сосредотачивается на мне.

– Что бы тебе ни пообещали, ты ошиблась в выборе средств, девочка, – последнее слово звучит до того издевательски, что меня передёргивает.

– Да почему вы не верите мне?! – выдавливаю сипло сквозь подступающие к глазам слёзы. – Я не знаю, кто вы! Я не знаю, кто и зачем привёз меня сюда и бросил! Я не знаю! Клянусь вам чем хотите!

– Вот как, – он снисходительно, даже немного презрительно усмехается. – Клянёшься, значит? Ну, давай, клянись. Родовую клятву дашь – может и поверю!

Да какая, провалиться ему, клятва?! Что за средневековье?!

Вот только изнутри меня поднимается какая-то горячая волна, и я неведомо какими силами вскакиваю на ноги, забыв про ноющую лодыжку.

Смутное, размытое детское воспоминание…

И я, не успев сообразить, что именно собираюсь сказать, произношу твёрдо, глядя прямо в глаза мужчине напротив

– Я, Ладена, клянусь своим именем и родом, что говорю правду, и вручаю тебе…

Откуда-то всплывает убеждение, что мне сейчас нужно произнести имя того, кому я клянусь.

«Без имени нельзя!» – шёпот в голове.

И мужчина, глядящий на меня широко раскрытыми глазами, тоже явно знает это, потому что неверяще выдыхает:

– Ратмир…

– …вручаю тебе, Ратмир, свою жизнь и судьбу… – договариваю растерянно.

Тот яркий источник тепла, который концентрировался в моём солнечном сплетении, как будто медленно гаснет.

Я снова ощущаю холод вечернего воздуха и обхватываю себя руками за плечи, покрывшиеся мурашками. Вздрагиваю, словно очнувшись от какого-то странного сна.

Что это я, в самом деле?

Какой-то дурацкий разговор. Детская клятва, как в сказке.

Глупости!

– Простите, э-э-э… Ратмир, – произношу тихо. – Я… сама от себя не ожидала, – вздыхаю, собираясь сказать ещё что-то, хотя сама ещё не представляю, что именно, но тут поднимаю глаза на мужчину и невольно вскрикиваю.

Он выглядит так, словно испытывает какую-то жуткую боль!

Руки стиснуты в кулаки. Губы изогнуты в гримасе, верхняя приподнята, обнажая практически звериный оскал, зубы крепко сжаты. Громкое тяжёлое хриплое дыхание.

Бешеный взгляд светло-карих, кажущихся почти жёлтыми в неверном вечернем освещении глаз, останавливается на мне, и я невольно прижимаюсь к перилам спиной.

Секунда… другая…

Мы смотрим друг другу прямо в глаза, не отрываясь, и только спустя несколько мгновений я чувствую, как накалённая атмосфера между нами внезапно разряжается.

Словно после полыхнувшей молнии ударил гром, и всё встало на свои места.

Ратмир выпрямляется, напряжение уходит из его позы и взгляда, лицо снова приобретает равнодушное выражение.

– Ты не только лгунья, ты ещё и идиотка, – цедит сквозь зубы. – Сама подставилась. На что рассчитывала, спрашивается? У меня нет и не может быть истинной.

– Что? – озадаченно хмурюсь. – Какой ещё…

– Хватит, – он прерывает меня взмахом руки. – Меня это утомило. Иди за мной.

Поднимается по ступеням, не делая ни малейшей попытки приблизиться ко мне или помочь, просто ждёт, пока я, снова почувствовав боль в ноге, кое-как, цепляясь за перила, влезу следом.

К главному входу в дом не идёт, сворачивает, обходя здание. Прихрамывая, тащусь следом, держась рукой за стену. Мужчина открывает небольшую дверь с боковой стороны, придерживает её.

– Вперёд, – резкая команда.

Кажется, меня только что опустили до уровня прислуги, не имеющей права входить через парадную дверь.

С другой стороны, а не плевать ли? Чем плоха должность горничной или, там, повара? Честная работа стыдной не бывает! Зато таким богачам, как этот Ратмир, совершенно точно есть чего стыдиться!

Правда, совесть у таких атрофирована.

Поморщившись, захожу внутрь и оказываюсь в нешироком коридоре. За первой же дверью оказывается крохотная комнатка.

– Переночуешь здесь, – суровый тон. – Там есть ванная.

– А… дальше? – мне очень не нравится, как он со мной разговаривает, а ещё внутри снова противным комком ворочается страх.

Прямо спинным мозгом чувствую, что мои неприятности только начинаются.

– Завтра, – отбривают меня одним словом.

Осторожно прохожу вперёд, в комнату, и застываю, услышав едкое:

– Не рассчитывай на побег. Найду – хуже будет.

Дверь шарахает по косяку с такой силой, что я вздрагиваю, а с потолка, по-моему, сыпется штукатурка.

Выдыхаю со всхлипом, одновременно чувствуя огромное облегчение.

Такое ощущение, что одно только присутствие этого мужчины давит, как бетонная плита.

Шмыгая носом, растирая всё-таки покатившиеся по щекам слёзы и припадая на больную ногу, кое-как добираюсь до ванной, про которую мне сказали. К счастью, там есть душевая кабина – просторное пространство, отгороженное пластиковыми загородками от остальной части помещения. А то уж не знаю, как бы я забиралась – и, главное, вылезала! – из ванны с больной-то ногой.

Стянув с себя перемазанную землёй и ещё непонятно чем одежду, встаю под упругие струи горячей воды и сразу чувствую себя лучше.

Правда, мне совершенно нечего надеть, всё грязное. Помывшись, кое-как заматываюсь в полотенце и выхожу в комнату. Выдвигаю ящики комода, стоящего тут же – кроме него и кровати мебели здесь нет.

В ящиках предсказуемо пусто. Чёрт подери! Даже халата нет!

В задумчивости смотрю на заправленную постель, потом откидываю одеяло. О, прекрасно, оно не в пододеяльнике, внизу обнаруживается ещё одна простыня – и, к счастью, довольно большая. Наматываю её на себя на манер римской тоги и вздыхаю, закусив губу.

После ванной, а ещё после леса и вообще всего, всех переживаний последних часов мне безумно хочется пить. С сомнением кошусь на выход.

Может, из-под крана воды выпить?

Ага, чтобы потом посреди ночи расстройством желудка прихватило!

Между нерадостной перспективой и опасением наткнуться на кого-нибудь в доме, в конце концов побеждает первое. Ну не убьют же меня из-за стакана воды! Тем более раз это задняя часть дома, кухня должна быть где-то неподалёку! И сейчас уже глубокая ночь! Я просто очень осторожно проберусь…

Наверняка все уже спят!

Глава седьмая

Лада

Дверь в коридор открываю тихо-тихо, прикусив губу – не помню, она вообще открывалась с какими-то звуками или нет.

К счастью, всё проходит совершенно бесшумно. Я с трудом сдерживаю облегчённый выдох, а потом снова напрягаюсь. Так, ну и где здесь может быть кухня?

Нога до сих пор болит, хоть и как будто меньше, чем раньше – но всё равно я боюсь по неловкости что-то задеть и не дай бог уронить. Наделаю ещё шуму… К счастью, коридор вроде бы абсолютно пуст, во всяком случае, ничего на своём пути я не вижу. Правда, света нет. Но к темноте привыкнуть не проблема – пару раз крепко зажмуриваюсь и широко открываю глаза, и вот уже видны очертания предметов.

Прихрамывая и придерживая одной рукой простыню на груди, а другой цепляясь за стену, дохожу до конца коридора. Ну и куда дальше? Налево или направо?

Чёрт! Снаружи мне не казалось, что дом такой уж большой, но он действительно огромный! В конце концов решаю свернуть в направлении своей рабочей руки, направо, но спустя минуту утыкаюсь носом в тупик с несколькими дверьми. Вряд ли кухня здесь.

– Маршрут перестроен, – шепчу еле слышно себе под нос, разворачиваясь.

И со второго раза мне наконец везёт! Через широкую арку, которой заканчивается коридор, я попадаю в просторное помещение. В центре огромный стол, сверху свисает куча утвари… по периметру вдоль стен шкафы, холодильник, какие-то приборы, которые в темноте идентифицировать не получается.

Оглядываюсь и растерянно качаю головой. Как-то не ожидала, что всё здесь может быть так… комфортно устроено!

Если б меня не преследовал страх, что я оказалась в каком-то доме Синей Бороды, то мне бы даже понравилось. Наверняка здорово сидеть за этим столом во время завтрака, когда солнце заглядывает в огромные французские окна от пола до потолка.

Сейчас снаружи темень такая, что хоть глаз выколи.

Передёрнув обнажёнными плечами, с которых всё время сползает край простыни – у меня так и не получилось её закрепить – шарю глазами, пытаясь найти что-нибудь. Хоть что-то, кулер, кувшин, бутылки с водой… Но получается обнаружить только тонкий кран фильтра, установленный на раковине.

Ну, это всё равно лучше, чем хлорированная вода из-под крана!

Порыскав взглядом, замечаю в шкафчике с прозрачными дверцами стаканы, осторожно достаю один и, набрав воды, выпиваю первый почти залпом.

Господи, какое же облегчение!

Снова подставляю стакан под струю воды… И тут кухню заливает яркий лунный свет! Вздрогнув, оборачиваюсь – пасмурное прежде небо очистилось, облака разошлись, и прямо в окна сияет полная луна.

От того, что в помещении внезапно делается очень светло, мне становится не по себе. А ещё… появляется странное ощущение. Словно всё тело покалывает, как будто я долго сидела в одной позе, а теперь встала, и затёкшие мышцы начинают «расходиться».

Мне совершенно точно пора в комнату!

Решив, что возьму ещё воды с собой, набираю стакан до краёв. Поворачиваюсь к выходу…

И вскрикиваю, вздрогнув всем телом и чуть не потеряв равновесие из-за подвернувшейся очередной раз больной ноги.

Вода летит на столешницу, на пол и на меня, намочив простыню. Стакан падает, но по какому-то невероятному везению не разбивается, только откатывается куда-то под стол. А я, дрожа и прижав к груди руки, смотрю на высокую массивную фигуру мужчины в арочном проходе.

Молчание между нами такое густое и тяжёлое, что можно различить еле слышный стук капель воды, стекающей с края столешницы на пол.

Язык у меня словно отнимается. Ни слова не могу произнести.

Шаг назад, ещё шаг. Я сдвигаюсь так, словно напротив меня хищник, которого нельзя дразнить и к которому нельзя поворачиваться спиной.

– Стоять! – хриплая команда, заставляющая меня застыть на месте.

Как мужчина оказывается рядом со мной, я даже не успеваю понять. Вот только что стоял под аркой, а теперь уже рядом.

На меня накатывает тепло, даже жар чужого тела, находящегося слишком близко.

Он… кажется тоже принял душ, – мелькает и уносится мысль, когда Ратмир, наклонившись и подавшись вперёд, вдруг глубоко втягивает воздух прямо рядом с моими ещё влажными волосами.

Замираю, как кролик в лучах фар, а мужчина, преодолев последние разделяющие нас сантиметры, впечатывает меня всем телом в стену за спиной, прижимая своим каменным торсом так, что я не могу сделать вдох.

– Ч-что… вы делаете?! – голос у меня срывается.

– Что ты здесь делаешь? – практически рычание, отдающееся вибрацией в моей груди.

– Я просто хотела пить… – шепчу наконец, еле шевеля губами. – Простите. Я… сейчас уйду. Отпустите меня… пожалуйста!

Да вот только хватка его рук на моей талии, вместо того чтобы ослабнуть, становится ещё крепче.

А потом горячие ладони медленно ползут вверх – не гладя, нет, словно прижигая кожу под тонким слоем хлопка, чёртовой простыни, которая не может быть ни защитой, ни преградой.

Да и никакая одежда не стала бы. Если бы я только не была одета в стальную броню.

Невольно всхлипываю, когда его чуть шершавые пальцы добираются до края кое-как закреплённой поверх груди ткани. Касаются кожи… а потом он резко отдёргивает ладони.

– Кто… ты… такая, дьявол тебя побери?! – мои запястья перехватывают, сжимают, словно в тисках, придавливают к стене.

Ратмир приближает своё лицо к моему, вглядывается в глаза, и я невольно сглатываю и приоткрываю рот, мелко дыша – такое ощущение, что кислород вокруг стремительно заканчивается.

Глава восьмая

Лада

Ни разу мне не доводилось видеть такой взгляд.

В зрачках мужчины странным образом отражается лунный свет, только… он словно горит! Полыхает жарким белым огнём, и мне тоже становится жарко, когда я вглядываюсь в него, не в силах даже моргнуть – не то что отвести глаза.

Ратмир тем временем сдвигается, вжимая меня в стену ещё сильнее, тяжело дышит…

Да он же… о, господи… трётся о меня! Всем телом!

Очень твёрдым телом! Во всех смыслах! Хоть я и мало что понимаю в… деталях, но уж про мужскую физиологию мне известно.

И не успеваю я пискнуть что-нибудь протестующее, как его губы, твёрдые и настойчивые, накрывают мои.

Так меня никто и никогда ещё не целовал.

По правде говоря, я вообще толком и не целовалась. Пара экспериментов с однокурсниками оказались совершенно провальными – поцелуи показались мне какими-то слюнявыми и противными, в общем, не впечатлили от слова совсем.

А тут…

Такое ощущение, что Ратмир не целует – он… завоёвывает территорию, миллиметр за миллиметром, не давая вдохнуть, не пропуская ничего. Я что-то мычу ему в рот – и совершенно зря, потому что он тут же этим пользуется, раздвигая мои губы, лаская своим языком мой.

Мои запястья уже перехвачены одной крепкой мужской рукой, заведены вверх за голову, а вторая рука дёргает и тянет намотанную простыню, пробираясь под неё.

Губы мужчины перемещаются мне на шею, он прикусывает бешено колотящуюся жилку, и я ахаю, а потом испуганно вскрикиваю, когда чувствую его чуть шершавую ладонь на нежной коже с внутренней стороны бедра.

– Нет! – дёргаюсь, пытаясь вырваться, но толку от этого столько же, как если бы я пыталась в одиночку сдвинуть одёжный шкаф.

– Пусти…те…

Рычание в ответ и треск рвущейся простыни…

Всё, Лада.

Ты попала.

Не так я планировала лишиться девственности, – мелькает в моей голове последняя связная мысль, а затем…

Я вскрикиваю и вздрагиваю всем телом уже не от дерзких прикосновений!

А потому что за окнами лунное сияние сменяется яркой белой вспышкой, словно всё вокруг заливает светом от прожекторов, да ещё начинает визжать сирена!

– Дерьмо!

Ратмир бешено матерится сквозь зубы, моментально отодвигается от меня, хмурится, встряхивает головой, словно сбрасывая с себя какой-то морок. Окидывает взглядом с головы до ног, пока я трясущимися руками судорожно собираю на груди и внизу, у бёдер, разорванную белую ткань.

– За мной, быстро, – командует резко, но я, сделав шаг, чуть было не теряю равновесие.

Снова возвращается боль в ноге, про которую я на какое-то время забыла.

– Да вашу ж… – мужчина вновь, как в лесу, подхватывает меня на руки и с какой-то невероятной скоростью оказывается на втором этаже дома – я толком ничего не вижу, успеваю только заметить, что лестница туда расположена буквально в двух шагах от кухни.

Меня тем временем без всякой деликатности сбрасывают на кровать в незнакомой комнате.

– Оденься! – следующая команда. – И сидеть тихо, не высовываться!

Я даже рот открыть не успеваю – Ратмира уже рядом нет, только дверь хлопает. Кое-как поднимаюсь с постели, придерживая на себе разодранное полотно.

Можно было бы, конечно, гордо встать в позу и ничего не делать, остаться как есть. Да только хуже от этого будет исключительно мне самой. Либо меня здесь увидят те, из-за кого во дворе дома начала орать сирена. Либо Ратмир, когда вернётся.

И я даже затрудняюсь решить, что хуже!

Поэтому доползаю до двери в гардероб – ну а что еще это может быть, если в ванную дверь напротив открыта.

И действительно, за створкой обнаруживается немаленькое пространство.

– Чёрт! – развожу руками, но тут же снова подхватываю ткань, норовящую сбежать. – И что мне здесь надевать?!

Тут же одни сплошные мужские костюмы!

Быстро пробегаюсь глазами по полкам – стопки футболок, кажется, даже новых. Рубашки висят…

– А какие-нибудь ещё цвета он знает? – тоскливо смотрю на сплошь белый ряд.

Вытаскиваю одну, надеваю, выпутываясь из простыни.

Мда.

Она мне почти до колен.

Хотя… Это же выход!

Порывшись, нахожу кожаный – естественно, чёрный – ремень, сдёргиваю с плечиков пиджак. Мне в нём утонуть только, но и плевать. Оверсайз!

Рубашку застегнуть, пиджак надеть, рукава подкатать побольше, и туго затянуть поверх всего этого безобразия ремень на талии.

Кидаю на себя взгляд в зеркало и удручённо качаю головой.

Я похожа на одну из тех моделей на подиумах, которые носят абсолютно неприспособленные к настоящей жизни дизайнерские шмотки, те, которые возникли в больном воображении «творцов моды и стиля».

Но выхода-то другого всё равно нет, так ведь, Лада?

Вздохнув, выхожу из гардеробной – в одежде я всё равно чувствую себя капельку увереннее.

Но это ощущение пропадает моментально, когда до меня из-за двери доносятся голоса!

Глава девятая

Лада

Прижимаюсь к стене, стараясь слиться с ней в одно целое.

Кто там?!

Кто пришёл к Ратмиру посреди ночи?!

И не просто пришёл – мужчина же говорил, что у него тут какая-то запретная территория!

Кстати… хмурюсь неуверенно. Помимо того, что запретная территория, за проникновение на которую грозит смерть – это какой-то феодализм, так ещё возникает закономерный вопрос. А почему в таком случае на меня не сработала эта его «сигнализация»? Раз я уже нарушила какие-то границы ещё до того, как он меня нашёл. Или это работает как-то по-другому?

Или как раз сработала – и поэтому он на меня вышел, спугнув того медведя?

Ёжусь, вспомнив огромного зверя. Страх перед хозяином дома затмил всё, но не хотелось бы мне снова столкнуться с тем кошмаром лицом к лицу.

– Ваша честь, я уполномочен… и не могу отказаться, хотя, сами понимаете, предпочёл бы этого не делать… – слышится издалека.

– «Ваша честь»?! – шепчу беззвучно, а потом вспоминаю…

То есть, это какие-то его судейские дела?

«Судья, которому пора освободить место».

Интересно, почему? Какие-то подковёрные интриги?

Вряд ли же возраст.

Судя по тому, что я видела, как мужчина Ратмир в полном расцвете сил…

Невольно заливаюсь краской, лицо начинает гореть, стоит только вспомнить, что он делал со мной ещё несколько минут назад.

Мотнув головой, заставляю себя выбросить лишнее из головы и вслушиваюсь в происходящее за дверью и где-то там, внизу, похоже, возле лестницы.

Мне велели не высовываться. Но меня вдруг накрывает странным, абсолютно безумным желанием… пойти к Ратмиру!

Встряхиваюсь, глубоко дышу, стараясь вернуть мозги на место – но ничего не выходит. Словно под гипнозом, кладу ладонь на ручку двери и, осторожно толкнув, неслышно выхожу в коридор. Там тяга становится ещё сильнее.

Я просто понимаю, что должна сейчас стоять рядом с ним!

Невероятным усилием воли заставляю себя остановиться, прислоняюсь к стене, тяжело дыша и прислушиваясь.

– Уполномочены? – низкий голос Ратмира, в котором явственно слышна насмешка. – И кто же вас уполномочил?

– О, вы и сами знаете, – голос звучит громче, а ещё в нём есть какой-то подтекст, который я понять не могу. – Главы родов и старейшины…

– Судья подчиняется только Верховному, – спокойный ответ, хотя рычащие нотки становятся заметнее.

– И всё же вы не могли нас не впустить! – какая-то злость, даже злоба, и одновременно странное удовлетворение. – И не можете отрицать, что в вашем доме вы сейчас не одни! С вами девушка, и по показаниям свидетелей, она находилась под действием проявителя! А вам не может не быть известно, что это запрещено… а в вашем состоянии ещё и опасно… для неё!

– С моим состоянием всё нормально, иначе бы я с вами тут не разговаривал. Естественно, мне это известно, – Ратмир говорит так же спокойно, как раньше, но голос словно понижается, давя и подчиняя, отчего у меня волоски на руках встают дыбом. – А ещё мне известно, что при отсутствии официально выдвинутых обвинений я имею полное право вышвырнуть вас отсюда.

– Свидетели…

– Где они, ваши свидетели?! – властность в его тоне становится нестерпимой.

– А где девушка?! – в голосе его оппонента появляется противная визгливость. – Чтобы выдвинуть обвинения, она должна быть живой и здоровой!

Я мимолётно удивляюсь, как те, кто сейчас с ним разговаривает, в состоянии вообще возражать? А потом меня чуть ли не рывком бросает вперёд.

Та странная тяга снова возвращается.

Цепляюсь за стену, останавливая себя.

Вряд ли Ратмир обрадуется, если я сейчас вздумаю появиться.

С другой стороны… Те люди, которые пришли…

Они говорили про проявитель – что бы это ни значило. А мне Ратмир не поверил, когда я сказала, что меня чем-то опрыскали.

Мелькает и уносится вопрос о том, зачем его всё-таки использовали.

Что такое он «проявляет»?

Но эти мысли тут же пропадают, потому что меня куда больше волнует другое.

Может быть, эти незнакомцы как раз моё спасение?! Заберут меня от этого мужчины, который чуть было не лишил меня девственности прямо на кухне этого дома, который угрожал и проигнорировал мою просьбу отпустить, обвинял в чём-то непонятном…

Но что-то не даёт мне покоя… Какой-то червячок царапает изнутри.

Мысль о том, что всё совсем не так, как кажется.

И именно эта мысль помогает мне удерживаться на месте, следуя требованию Ратмира не высовываться.

А градус общения там, внизу, тем временем повышается.

– Если ты не в состоянии предъявить девушку, я буду обязан отправить Верховному сигнал! – истерично выкрикивает неизвестный мне мужчина, переходя на прямые угрозы. – Ты зарвался, Лесовский! Не думай, что тебе сойдёт это с рук!

– Вот как?

– Именно! Полагаешь, Верховный проигнорирует обвинение в убийстве?!

Что?!

Они думают, что Ратмир меня… убил?!

Почему он молчит?!

В этот момент тяга становится непреодолимой. И я, отпустив стену, за которую держалась всё это время, выхожу на лестницу.

Глава десятая

Лада

Моё появление наверху лестницы, кажется, производит эффект разорвавшейся бомбы.

Потому что замолкают все и моментально.

Каким-то боковым зрением отмечаю, что перед Ратмиром, лицом к лицу стоит странного вида пожилой мужчина с длинными пепельно-седыми волосами, причудливо и по-старомодному перехваченными тесёмкой через середину лба, за ним ещё двое помоложе, тоже длинноволосые.

Но единственный, кого я вижу по-настоящему – Ратмир.

Вот только выражение его лица, от которого я не могу оторвать взгляда, не предвещает мне ничего хорошего.

Сглотнув, торможу на первой ступени, цепляюсь за перила, ноги вниз не идут.

Потому что та тяга, которую я чувствовала… стоило мне его увидеть – как она исчезла! Испарилась, словно не было её, туман в голове прочистился и растаял!

Включаются мозги, и до меня доходит, что я идиотка! Надо было сидеть и не высовываться, как велели! Потому что… потому что…

Эти длинноволосые товарищи напротив Ратмира очень сильно напоминают мне Серого с его подельниками!

А хозяин дома, послав мне уничтожающий взгляд, от которого мурашки по телу бегут, низко произносит:

– Спускайся, Ладена!

Не подчиниться у меня не получается. Правда, спускаюсь очень осторожно и медленно, пытаясь не хромать. Не хватало ещё сверзиться с лестницы.

– Ладена? – странно реагирует на моё имя седоволосый.

– Именно, – Ратмир поворачивается к нему.

– Милая девушка, – помедлив, обращается ко мне старик, и я замираю на очередной ступеньке, – я вижу, вы пострадали?

– Что? – выдыхаю растерянно.

– Ваша нога, – он кивком указывает вниз.

– О-о, я… просто подвернула… – лепечу, кидая взгляд на Ратмира, стоящего неподвижной статуей.

– Вы уверены? – давит голосом старик, искоса глядя на него же. – И давно?

– Нет, совсем недавно… – задохнувшись, замолкаю, но тут же заставляю себя продолжить: – Споткнулась в лесу о корягу. Господин… Лесовский… помог мне выбраться.

Не знаю, почему использую именно такую формулировку и почему называю Ратмира по фамилии, подслушанной только что.

Зачем я вообще его защищаю?!

Тем более что моя защита ему, кажется, нафиг не нужна! Судя по тому, что читается в его глазах.

Но он молчит. Не возражает. А ещё… все разумные казалось бы аргументы пропадают, стоит мне взглянуть в сторону троицы.

Где-то глубоко внутри надрывается интуиция.

И она говорит, что с Ратмиром мне будет гораздо безопаснее, чем с этими длинноволосыми!

– И что же вы делали в лесу? – старик наклоняет голову, чуть улыбается. – Не бойтесь, милая! Вам никто не причинит вреда! Наоборот, мы здесь, чтобы вас защитить, – но его мягкий, вкрадчивый тон меня не обманывает.

Это та мягкость, которая потом оборачивается ядом в поднесённом стакане с водой.

– Я… я…

– Выполняла моё поручение, – тяжело, весомо выговаривает Ратмир.

– К-какое поручение?! – ошалело смотрит на него седоволосый.

– Травы собирала, – усмехнувшись, произносит мужчина. – Полнолуние.

– Какие травы, Лесовский?! – его собеседник начинает злиться. – У нас тут что, средневековье?!

Смотрит на меня волком, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не поёжиться.

– Что вы делали в лесу, Ладена? Что вы видели? – теперь никакой мягкости в голосе и в помине нет.

Ратмир поворачивается ко мне, холодно прищуривается. Я, сглотнув, преодолеваю последние ступени, встаю ровно, стараясь распрямить плечи.

– Медведя, – говорю тихо, но внятно.

– Вот как! – в голосе старика прорывается ликование. – И?!..

Что-то я не поняла вопроса. Он что, хочет знать, не сожрали ли меня?

– И ничего, – пожимаю плечами и добавляю: – Я же тут.

– Ты лжёшь! – отрезает мужчина, глядя на меня с практически звериным оскалом. – Назови свой клан! Немедленно! Ты что, не знаешь, чем грозит прямая ложь старейшине?!

– Ладена под моей защитой, – делает шаг вперёд Ратмир, заслоняя меня.

– Что значит, под твоей?! – брызжет слюной этот неадекват.

– Это значит, что она добровольно вручила мне свою судьбу и стала… – Лесовский как-то безнадёжно вздыхает, – …личной помощницей судьи.

Старик ошалело замолкает.

– На время своей службы она отказывается от своего родового имени, – продолжает Ратмир, чеканя каждое слово. – И пока я не отпущу её, она находится под моим покровительством.

Я вдруг соображаю, что стою практически с открытым ртом и торопливо подбираю челюсть.

Помощницей судьи?!

Что-то мне кажется, желающих на эту должность не так чтоб вагон и маленькая тележка!

– Ну что ж… – старик, словно опомнившись, говорит тихо и бесцветно. – Ваши слова приняты к сведению, господин судья. Но не рассчитывайте, что это сойдёт вам с рук! – цедит сквозь зубы и, развернувшись, идёт к выходу.

Двое молодых молча следуют за ним. Охрана, что ли?..

Спустя несколько секунд хлопает дверь и воцаряется тишина.

– Э-э-э, спасибо, что… прикрыли меня, – говорю наконец, сжимая перед собой руки.

– Пр-рикр-рыл?! – раздаётся рык.

– В смысле… ну, вы же меня защитили, – лепечу испуганно. – В любом случае, вы не переживайте, вот утро наступит, я сразу уеду и…

– Интересно, куда? – в голосе ядовитый сарказм. – Ты теперь моя помощница, пока я не решу иначе! И будешь исполнять мои приказы!

Глава одиннадцатая

Лада

– Э-э-э… вы же не серьёзно? – на губы мне сама собой наползает неуверенная улыбка.

– А ты решила, что с тобой тут шутки шутят?! – рычит он на меня. – Думать надо было, когда и куда влезла!

Странно, но я уже не пугаюсь его рыка.

Внутри просто засело абсолютно нерушимое убеждение: он меня не тронет!

Чёрт знает, с чего моя интуиция вдруг ведёт себя так по-дурацки… Но и снова накрутить себя, чтобы бояться, у меня не получается.

Зато получается запутаться окончательно.

Ну правда, это же ерунда какая-то! У меня голова идет кругом, я вообще ничего не поняла из тех фраз, которыми Ратмир обменивался с тем длинноволосым стариком. И почему на меня наехали, обвинив во лжи! И при чём тут медведь, которого я видела…

– Послушайте, – пытаюсь достучаться до мужчины, который смотрит на меня с какой-то смесью безнадёжности и раздражения, – вы можете считать, что я вру. Но я. Ничего. Не понимаю! – всплёскиваю руками. – Правда не понимаю! Какое родовое имя?! Какой клан? Какой судья? Вы что, в прокуратуре работаете? Или где там у нас судьи сидят… Басманный суд города Москвы? Верховный – это что, верховный суд?

– Верховный не что, а кто, – мрачно выговаривает Ратмир, глядя на меня. – Ты либо идиотка, раз продолжаешь притворяться, либо больная на всю голову, что, в принципе, почти одно и то же, – вздыхает устало. – Иди к себе. У меня завтра процесс и несколько встреч, поедешь со мной, подготовишь все бумаги.

– Я же… не умею… – до меня доходит масштаб неприятностей, в которые я вляпалась. – Вы что, не можете найти себе нормального помощника… помощницу?! Секретаря там, я не знаю! Зачем вам девчонка без малейшего опыта, с абсолютно другой специальностью?

– Другой? – брови у него ползут наверх. – У тебя есть специальность?

– У меня вообще-то красный диплом! – фыркаю оскорблённо. – Но только по истории искусства! А не по вашим этим… судейским… делам.

Ратмир прищуривается, и я сглатываю.

Могла бы и промолчать.

– Выжить захочешь – всему научишься, – звучит с угрозой. – Вариантов у тебя нет.

Мужчина разворачивается, явно собираясь уходить.

– А если найду? – выпаливаю ему в спину. – Если найду варианты? – повторяю уже тише.

– Вот найдёшь – тогда и поговорим, – отрезает Лесовский.

И уходит, оставляя меня в одиночестве.

* * *

Утро наступает для меня внезапно – просыпаюсь резко, словно кто-то рванул за плечо, хотя рядом никого нет, подскакиваю на постели, сердце колотится как сумасшедшее.

В этой комнате плотные шторы, и не понять, что там за окном. Прислушиваюсь к звукам, но ничего не различаю. Только где-то далеко будто бы поскрипывает дерево, возможно, балка под крышей, и звучит это так, словно дом дышит.

Откидываюсь обратно на постель, успокаивая сердцебиение, и просто лежу несколько минут с закрытыми глазами.

Мне снилось… что-то.

Сон ускользает, забывается, утекает сквозь пальцы, как я ни пытаюсь сконцентрироваться. Помню только, что я стояла в воде… по колено. Прямо в лунной дорожке. Но не видела своего отражения. Зато увидела силуэт, возникший позади меня – высокий, тёмный, с горящими глазами.

Ратмир.

Вздыхаю и растираю лицо ладонями. Что со мной вообще происходит?

Встаю и, кое-как приведя себя в порядок, спускаюсь вниз. Видок у меня, конечно, тот ещё… как и вечером, надела на себя рубашку и пиджак Лесовского и перетянула весь этот «оверсайз» ремнём.

Иду с опаской, но никто мне навстречу не попадается. Зато когда захожу в пустую кухне, в голове тут же вспыхивает отголосок вчерашнего, воспоминания… как комната наполнилась лунным светом, как он… смотрел. Как трогал.

Невольно закусываю губу, внизу живота начинает непривычно тянуть.

Разозлившись сама на себя из-за странной реакции, решительно пересекаю кухню и подхожу к столешнице у окна, где стоит блюдо, накрытое полотенцем, и кувшин с каким-то янтарным напитком и стаканами.

Осторожно приподнимаю ткань и обнаруживаю на тарелке гору пирожков. А от кувшина явственно тянет мёдом… и лимоном.

Не может быть, чтобы это Ратмир позаботился о завтраке.

Скорее уж медведь станцует чечётку, чем этот человек станет возиться на кухне ради кого бы то ни было.

Хотя… кто его знает? Я с ним ведь меньше суток знакома…

Осторожно беру стакан, сажусь за краешек стола – так, чтобы не потревожить спокойную, кажущуюся даже какой-то уютной тишину, делаю первый глоток. И почти в тот же момент слышу шаги.

Глава двенадцатая

Лада

С вошедшим мужчиной мы сталкиваемся взглядами тут же. Лесовский прищуривается, осматривает меня с ног до головы.

Похоже, его мнение на мой счёт не поменялось.

Не совсем понимаю, кем он меня считает – но точно не той, кто случайно угодил в непонятный замес.

– Поехали, – чеканит ледяным тоном.

– Можно спросить, куда? – помедлив, всё же решаю задать вопрос.

– В суд, – мрачный взгляд из-под бровей.

– А вы… не будете, ну… завтракать? – уточняю неуверенно.

– Нет, – мужчина качает головой.

– Я могу… взять с собой что-то, перекусить?

– Бери и давай уже поживее!

В его голос явно прорывается раздражение, и я, сочтя за благо не спорить, быстро забираю с подноса пирожок, пока Ратмир проходит вперёд и открывает огромное французское окно-дверь на улицу.

В кухню врываются запахи и звуки весеннего леса, и я невольно вдыхаю полной грудью.

Как же хорошо!

Губы сами собой расплываются в улыбке.

Я так давно не была на природе! Всё время в городе, времени куда-то поехать не хватает, а ведь я так люблю лес! Вслушиваюсь в перекличку птиц, и на душе становится чуть полегче.

И пусть последние сутки я совершенно не понимаю, что происходит со мной и вокруг меня, но… я ведь жива и даже почти здорова? Нога чуть побаливает, но отёк за ночь спал, то есть никаких серьёзных повреждений нет. Меня никто не сожрал, не убил, не… хм… лишил девственности.

Самой внезапно становится смешно.

Как мало нам иногда нужно для счастья-то, кто бы мог подумать!

Я не успеваю согнать улыбку с лица, когда Ратмир поворачивается ко мне.

Она сползает самостоятельно, когда вижу, как стремительно темнеют глаза мужчины при взгляде на меня.

Не могу перестать смотреть на него, словно меня удерживает какая-то сила, похожая на вчерашнюю непонятную тягу.

Раздаётся странный звук. Какое-то… грудное звериное не то рычание, не то ворчание, я даже не понимаю, где его источник. Но волоски на коже встают дыбом, а в памяти сразу всплывает вчерашняя «встреча» с миром природы.

Медведи же не будут выходить к человеческому жилью днём?!

Лесовский с усилием делает шаг назад, затем ещё один, и напряжение, только что сгустившееся в воздухе, пропадает.

– За мной, – голос хрипло-скрипучий, сдавленный.

Боязливо киваю и тороплюсь за мужчиной, который молниеносно вылетает на улицу.

А спустя минуту смотрю на огромный… танк, иначе и не скажешь!

Это не машина, это… я даже не знаю, как такое назвать! Да туда чтобы залезть, нужно лесенку подставлять!

– В машину, – холодный приказ.

– Эм-м…

Ратмир, остановившись на полпути к водительскому месту, кидает на меня взгляд через плечо – и мне на секунду кажется, что закатывает глаза.

А потом подходит и, открыв дверь одной рукой, второй обхватывает меня за талию и поднимает к сиденью! Я только пискнуть успеваю, завалившись на бок. А ещё судорожно натянуть обратно на попу подол рубашки, которая тут же задралась.

Кое-как усаживаюсь, лицо горит, глаза поднять на мужчину сил нет. А он, поизображав из себя статую несколько мгновений, со всей дури хлопает дверью.

Опять я в чём-то виновата, похоже…

Пристёгиваюсь дрожащими пальцами, с десятого раза попадая язычком ремня безопасности в замок. Подавляю желание зажмуриться, чтобы не смотреть на водителя. Впрочем, Ратмир словно бы не обращает на меня ни малейшего внимания. Заводит авто и выезжает в автоматически открывшиеся ворота.

Дорога только по лесу занимает не меньше четверти часа. Закусываю губу, задумываясь – он ведь что-то говорил о территории… неужели это всё и есть та самая "запретная" зона?!

Да и потом мы сначала съезжаем на одну дорогу, затем на другую, пока не добираемся до скоростного шоссе. С облегчением узнаю городские пейзажи – пусть районы мне и не знакомые, но приятно осознавать, что вокруг меня обычные люди.

А то последние сутки мне кажется, что я в какой-то странной страшной сказке.

Но, наверное, это моё чересчур живое воображение просто приукрасило действительность. Сейчас Ратмир привезёт меня в какое-нибудь государственное учреждение, и там наверняка найдутся адекватные люди, которые скажут ему, что делать помощницей непонятную девицу – абсолютно бессмысленное занятие, и…

Машина сбрасывает скорость, я кидаю взгляд в окно и давлюсь воздухом, не успев сделать нормальный вдох.

Мы въезжаем на территорию какого-то… замка!

Точнее, разумеется, это не замок – может и был когда-то, но теперь это просто старинный красивый особняк. Привыкшим отмечать детали взглядом искусствоведа цепляю декорированный фриз, форму оконных проёмов – эклектика, этому зданию явно не меньше полутора веков, а может, и больше.

Чтобы суд был в таком месте?

Многие посольства в столице занимают старинные особняки, но вот про суды я не слышала…

Пока разглядываю фасад, Ратмир останавливает машину.

– Выходи, – не успеваю оглянуться, как мужчина уже возникает возле двери и открывает её.

Глава тринадцатая

Лада

Кое-как сползаю с сиденья вниз, спрыгивая с подножки автомобиля.

– Вперёд! – Ратмир жестом показывает, чтобы следовала за ним.

Мы подходим к массивным резным дверям особняка, которые открываются ещё до того, как успеваем подняться на несколько ступеней крыльца.

– Господин Лесовский, доброе утро, – пожилой, но явно ещё очень крепкий мужчина в странном костюме склоняется в неглубоком, полном достоинства поклоне.

Одежда у него просто невероятная… это напоминает какую-то… униформу?! Дворецкого или ещё кого-то на похожей должности!

Господи, куда я угодила?!

– Здравствуй, Герман, – кивает в ответ Ратмир. – Всё в порядке?

– В полном, – его собеседник выпрямляется. – Вас уже ожидают двое дознавателей.

– Пусть подождут, – мужчина хмурится. – Приму их через четверть часа.

А затем они оба смотрят на меня. Неловко улыбаюсь Герману, но лицо дворецкого остаётся невозмутимым. Правда, в глазах вроде бы мелькает сдержанный интерес.

– Герман, это моя новая помощница, – звучит угрюмое представление.

– Позволено ли мне будет заметить? – довольство в голосе дворецкого слышно с первых слов. – Это прекрасно, господин Лесовский!

Ответ повергает в ступор. Приоткрыв рот, смотрю на одобрительно глядящего на меня мужчину.

Да ладно! Они тут что, издеваются все надо мной?!

– Ладена, – Ратмир, скривившись, снова кидает на меня взгляд. – Проходи.

– Сохранили ли вы своё родовое имя на время работы? – уточняет у меня Герман вежливо, но я даже рот открыть не успеваю.

– Нет, она под моим покровительством, – отрезает Ратмир, заходя внутрь следом за мной.

– Замечательно! – по голосу дворецкого слышно, что он, зараза, именно это и думает!

Я сейчас просто завизжу!

Потеряю всякое самообладание и заору на весь этот чёртов особняк!

И буду орать, пока мне, мать их так, не объяснят, какого лысого хрена…

– Госпожа Ладена? – мою подбирающуюся истерику сбивают на подходе. – Прошу вас! – Герман вытягивает вперёд руку, показывая направление. – Я покажу вам ваше рабочее место. Господин Лесовский в ближайшие два часа будет занят с дознавателями, а у вас пока, к сожалению, не тот уровень допуска, чтобы присутствовать на этой встрече. Поэтому, если вы не возражаете, я подскажу, чем стоит заняться в первую очередь!

– Э-э-э… господин Герман… – я не знаю, как правильно вести себя в этой ситуации, и решаю, что сейчас нужно хотя бы принять самые простые «правила игры».

– Нет-нет, не надо ко мне так обращаться, – пожилой мужчина сдержанно улыбается. – Просто Герман.

– Может, тогда и вы будете называть меня просто Лада? – неуверенно улыбаюсь в ответ.

– Ваш кабинет, госпожа Ладена, – мою просьбу пропускают мимо ушей и открывают дверь, к которой мы подходим.

Оглядываюсь по сторонам и понимаю, что Ратмир уже куда-то исчез.

– Не переживайте, господин Лесовский позовёт вас, как только встреча завершится, – предупреждают мой вопрос. – Прошу! – Герман показывает, чтобы я входила.

Делаю шаг вперёд и, запнувшись о высокий порог, чуть было не лечу на пол.

– Ай! – еле успеваю удержаться в вертикальном положении. – Ч-чёрт! Чёрт, как больно! – хватаюсь за многострадальную лодыжку, не подумав, что рубашка у меня опять задирается.

– Садитесь скорее, – мне тут же подпихивают стул, дворецкий суетится вокруг. – Я сейчас принесу вам лёд! Секунду!

Мужчина торопливо выходит, а я, морщась и растирая ушибленное место, оглядываюсь по сторонам.

Эта комната действительно напоминает кабинет – каким они были в начале прошлого столетия. Стены со светлыми деревянными молдингами – планками в виде рамок разного размера – обтянутые гобеленовыми обоями с бледным рисунком, очень красивый мозаичный паркет, выполненный из разных пород дерева. Небольшой диван, пара компактных кресел и резной шкаф со стеклянными дверцами явно образуют комплект в едином стиле. И у одной из стен стоит массивный деревянный стол, который с трудом можно разглядеть под высящимися на нём стопками папок и бумаг.

Рассмотреть всё это в подробностях я не успеваю – возвращается Герман.

– Вы позволите? – мужчина приседает передо мной и, заставив вздрогнуть, прикладывает к лодыжке холодный пакет. – Может быть, вызвать лекаря?

– Нет-нет, не нужно, – торопливо отказываюсь.

Господи, даже врачи – не врачи, а лекари…

– Я… вообще-то ещё вчера ногу повредила, в лесу… – натягиваю подол рубашки на голые коленки, оказавшиеся прямо перед носом у дворецкого.

– Госпожа Ладена, – голос звучит очень, просто очень осторожно, – возможно… господин Лесовский не до конца ввёл вас в курс дела, и вы не совсем осознаёте, где вам предстоит работать. Я понимаю, что сейчас молодёжь одевается в таком стиле, но… только поймите меня правильно! Вам самой может быть некомфортно.

– Вы абсолютно правы! – выдыхаю с облегчением. – Просто дело в том, что… в общем, так получилось, что… у меня нет другой одежды, – выпаливаю, краснея.

– Полагаю, этот вопрос мы можем решить, – Герман улыбается. – Сообщите мне ваш размер. Я пошлю курьера в магазин.

– О-о… а оплата… – растерянно закусываю губу.

– Не стоит переживать, госпожа Ладена, – дворецкий поднимается на ноги. – Через полчаса всё необходимое будет у вас.

– Спасибо, – соображаю, что, наверное, помощница судьи должна получать какую-то зарплату, значит, вычтут из неё.

Ну а если я быстро разберусь с происходящим и уйду из этого странного места, то смогу вернуть долг чуть позже.

Кстати…

– Герман, – зову мужчину, – вы сказали, что подскажете, чем мне заняться, но… боюсь, у меня не хватит компетенции выполнять задания Ратми… господина Лесовского! Я получила совсем другое образование и вообще оказалась рядом с ним совершенно случайно!

– Вы находитесь под покровительством господина Лесовского и отказались от родового имени, – твёрдо заявляет мне Герман. – А это значит, что уйти вы можете только с разрешения судьи. Полагаю, что господин Лесовский знал, кому предлагал это место!

– Ничего он не знал! – шепчу, мотая головой. – Мы вообще меньше суток знакомы!

– Вот как, – если бы я не смотрела так внимательно на лицо дворецкого, то не успела бы увидеть еле заметную улыбку, которую он тут же спрятал за невозмутимостью. – Значит, нам всем повезло.

– Вы о чём? – растерянно хмурюсь.

– Госпожа Ладена, – мужчина вдруг делает шаг вперёд, ко мне, понижает голос, – думаю, я смогу ответить на некоторые вопросы, если, конечно, они у вас есть.

Глава четырнадцатая

Лада

– Ох, я была бы вам так признательна, вы просто не представляете! – вкладываю в интонацию такую мольбу о помощи, что Герман даже слегка усмехается, качая головой.

– Тогда, если вы не против, давайте поступим следующим образом: я сейчас отправлю курьера в магазин, принесу вам чашку чая к тому пирожку, который вы держите в кармане, а когда вы будете готовы спрашивать, отвечу на ваши вопросы, – мягко улыбается дворецкий, а я чувствую, как теплеют щёки.

– Как вы догадались про пирожок? – растерянно смотрю на него.

– Почувствовал запах, разумеется, – он немного удивлённо пожимает плечами. – Буквально полчаса, госпожа Ладена. Скоро всё будет.

И действительно, не проходит и получаса, как я с изумлением и восторгом рассматриваю вынутую из фирменных пакетов одежду.

Стоит признать, вкус у Германа есть, да ещё какой!

Невероятно приятное телу трикотажное платье изумрудного цвета в пол с рукавами, собранными на запястьях в красивые манжеты, хоть и достаточно свободное, но не выглядит как мешок и садится на меня как влитое. А длинный жилет оттенком чуть потемнее с умопомрачительно тонкой золотого цвета вышивкой по полам и воротником-стойкой составляет с нижним слоем прекрасное сочетание. Тёмно-зелёные балетки на ноги тоже подходят идеально – слава богу, не каблуки, я и так-то на ногах не слишком уверенно стою.

Единственное, что оставляю из своего предыдущего «наряда» – это ремень, которым теперь перетягиваю талию под жилетом. Рубашку и пиджак аккуратно сворачиваю и складываю в стопочку, можно будет просто отдать их Ратмиру.

Переплетаю свою рыжевато-русую копну в свободную косу, перекидываю волосы через плечо на грудь. И когда смотрю на себя в зеркало, висящее сбоку на одной из стен, невольно улыбаюсь отражению – до того я хорошенькая в этом наряде! И чувствую себя настолько комфортнее и уютнее, что прямо с трудом сдерживаюсь, чтобы не расцеловать Германа, который заходит в кабинет после стука.

– Госпожа Ладена, – мужчина окидывает меня удовлетворённым, даже восхищённым взглядом, – разрешите сделать вам комплимент. Вы прекрасно выглядите!

– Это всё благодаря вам, – немного смущаюсь и киваю с искренней благодарностью. – Спасибо огромное!

– Не за что, не за что, – Герман склоняет голову.

– Вы обещали рассказать мне, – говорю неуверенно, – ответить на вопросы…

– Конечно, – мужчина кивает, проходит внутрь, прикрывая за собой дверь. – Что бы вам хотелось узнать?

Открываю рот и… закрываю его.

Я… даже не знаю, с чего начать.

Герман явно видит мою растерянность, поэтому говорит сам:

– Для начала, как вы уже поняли, господин Лесовский взял вас на работу помощницей судьи. Обязанности господина Лесовского в этой должности весьма обширны и отличаются от того, что большинство мирных вкладывают в это понятие.

– Мирных… – повторяю за ним слово, которое звучит как-то странно для моих ушей.

– Да, – Герман сначала спокойно кивает, а потом, словно заподозрив что-то, вдруг внимательно вглядывается в меня.

– Госпожа Ладена, прошу прощения за мою, скажем так, назойливость… родового имени у вас, разумеется, сейчас нет, но вы можете сообщить расу ваших родителей? Мне будет проще разъяснить вам детали с точки зрения расовых особенностей.

– Расу? – смотрю на мужчину, не понимая толком, о чём он, неуверенно улыбаюсь. – Во мне вроде как невозможно заподозрить китаянку или… не знаю… афроамериканку! Может, конечно, где-то и затесались в моём семейном древе такие товарищи… Но в целом мы все тут к европеоидам относимся…

– Секунду, – Герман прерывает меня резким жестом.

Выглядит до того ошеломлённым, что я замолкаю, прикусив язык.

Опять я что-то ляпнула не то?!

– О, Матерь всеблагая! – выдыхает внезапно старик. – Неужели?!

– О, господи, вы только не начинайте говорить загадками! – вырывается у меня со стоном. – У меня и так в последние сутки ощущение, что я попала в параллельную реальность!

– Дорогая моя, вы что… человек? – Герман произносит последнее слово так, как будто это диагноз.

– Нет, блин! – выдыхаю, раздражённая до предела. – Австралийский броненосец! Ну а кто ещё-то?!

– Так, – мужчина явно берёт себя в руки, оглядывается на дверь, подходит и поплотнее прикрывает створку, затем снова возвращается ко мне. – И вы ничего никогда не слышали об… Иных?

– Каких иных? – хмурюсь, глядя на него.

– Ясно. Секунду, – старик поднимает палец, прося меня молчать, и глубоко задумывается.

В наступившей тишине я отхожу к окну и оглядываюсь по сторонам, пытаясь привести себя в норму. Потому что где-то в солнечном сплетении возникает странная дрожь. Словно я стою на пороге чего-то… что поменяет мою жизнь безвозвратно.

Усмехаюсь печально. Я уже влипла так, что о прошлой жизни можно забыть.

С другой стороны… если так подумать… а что у меня было в прошлой жизни такого, за что стоит цепляться изо всех сил?

Не успеваю додумать неожиданную мысль до конца, как меня отвлекает Герман.

– Хм… госпожа Ладена…

– Да? – вскидываюсь, подняв на него глаза.

– Полагаю, раз уж вы здесь, лучше будет, если я немного введу вас в курс дела, – задумчиво говорит мужчина. – Мне, правда, неизвестно, каким образом человек может принести клятву Иному, да ещё и так, чтобы попасть под покровительство… Но об этом чуть позже. Видите ли, госпожа Ладена, когда я уточнял у вас расу ваших родителей, я имел в виду, относятся они к первородным, обращённым или полукровкам.

– Не поняла… – смотрю на него круглыми глазами, ноги у меня подкашиваются, приходится ухватиться за широкий подоконник, рядом с которым стою.

– Мы сами говорим о себе – двуликие. А вы, люди, называете нас оборотнями, – мягко произносит Герман.

Глава пятнадцатая

Лада

Не знаю, что именно я ожидала услышать… Но точно не такое .

В первое мгновение задумываюсь, а не угодила ли я в какую-то секту? Вспоминаю, как мама рассказывала мне когда-то, что во времена её молодости существовали группы неформалов, любителей фэнтези и всего остального, которые вели себя соответствующим образом, собирались на всякие сходы в лесах, одевались в определённую одежду…

Я не слышала, чтобы такое продолжалось и сейчас, но… может, просто не интересовалась, поэтому и не знала? Или они нагоняют какую-то секретность?

– Вы… должно быть, шутите? – неуверенно улыбаюсь, глядя на пожилого мужчину, который спокойно смотрит на меня.

Ему, вроде, не по возрасту уже в такие игры играть!

– Госпожа Ладена, – Герман вздыхает, качает головой, – эх, не моя это работа – вводить вас в курс дела. Раньше таким занимались специальные службы, но новых обращённых, как и непосвящённых мирных, у нас не было уже не менее пятидесяти лет, так что…

– Подождите секунду, – невольно прижимаюсь к подоконнику сильнее, – вы хотите сказать, что все вот эти вот истории… Это правда?! Когда тебя кусает оборотень, ты тоже становишься оборотнем и всё такое?!

Герман, явно не удержавшись, смеётся.

– О, господи, ну конечно, нет! – смотрит на меня с искренним весельем. – Знаете, мировая литература не способствовала тому, чтобы о нас думали хорошо. Напридумывали всякого… а мы – отдувайся. Хотя, конечно, встречаются в книгах и правдивые истории. Чаще всего если автор сам был из Подлунного мира.

– Так вы называете свою… хм… диаспору? – подбираю наконец слово.

– Именно, – Герман кивает, смотрит на меня даже с каким-то уважением. – Знаете, госпожа Ладена, надо сказать, я приятно удивлён вашей реакции…

Закусываю губу.

А что он ждал? Что я завизжу, убегу, упаду в обморок?

Насколько помню, в общении с сумасшедшими главное – вести себя максимально естественно, не вступать с ними в споры и не раздражать. Поэтому…

Ну, можно ведь сделать вид, что приняла их правила игры. Куда я денусь от них сейчас, сидя здесь, в этом особняке, под охраной и за высоченным забором? Правильно, никуда! Так что действуем по ситуации и ждём удачного момента!

– …и вашему спокойствию, – продолжает тем временем Герман, развивая мысль. – Большинство людей отреагировали бы, полагаю, совершенно иначе.

– Спасибо, – осторожно киваю. – Так вы можете рассказать мне?.. Вы называли какие-то расы…

– Всё верно, – Герман кивает, показывает рукой на стул. – Присаживайтесь, не стойте. Как ваша нога?

– Всё в порядке, – заставляю себя улыбнуться.

– Итак, я упоминал об основных существующих расах, – спокойно говорит мужчина. – Их несколько. Первородные – это оборотни, рождённые в клане, когда мать и отец оба тоже являются оборотнями, как и их родители, и так далее. В настоящее время существует приличное количество первородных кланов, к тому же есть… одиночки. Но об этом я расскажу вам немного позже, – добавляет торопливо.

Киваю, дёргаю плечом. Лишь бы они не стали тут «превращаться» в зверей, в переносном смысле. А то окажется, что наркотой какой-нибудь балуются и с ума сходят в якобы «зверином» обличье.

– Вторая раса – обращённые, – тут Герман позволяет себе улыбку. – Сразу скажу, никто никого не кусает. Существует определённый, и достаточно сложный кстати, ритуал для обращения. Но, насколько мне известно, его уже очень давно не практиковали. Поэтому сейчас обращёнными считаются те, у кого были обращены предки, даже если родители оба уже являются оборотнями.

– А… как определять? – хмурюсь, не понимая. – То есть надо, чтобы челов… оборотень, прошу прощения, рассказал свою родословную, что ли?

– Это определяется по силе и уровню контроля, – терпеливо объясняет дворецкий. – Ну и… чаще всего достаточно просто назвать свой клан. Мы, разумеется, не можем быть все знакомы друг с другом, но наш мир довольно тесен.

– Ясно, – киваю, как прилежная ученица.

Ну а что. Пусть у них у всех тут коллективное помешательство… но любопытно же, целую огромную систему придумали!

– И третья раса – полукровки. Рождённые от союза оборотня и человека, – Герман с сомнением смотрит на меня. – Я… прошу прощения, но вот в вас я скорее бы заподозрил полукровку.

– А почему просите прощения? – склоняю голову набок. – Что, полукровки – это второй сорт?

– Нет, что вы! – быстро произносит мужчина. – У нас приветствуется равенство!

Скептически смотрю на него.

Когда так говорят, это значит, никакого равенства нет, но большинство делает вид, что есть.

– И это всё? – говорю после паузы. – Три расы?

– Если не вдаваться в подробности и подуровни каждой расы, то да. Правда, существовала ещё четвёртая, – немного нехотя говорит Герман. – Дикие. Те, кто утратил человеческий облик и потерял контроль над своей ипостасью. Но их уже давно нет. При современном уровне медицины и техники контролировать такие вещи стало проще.

– Ясно, – киваю, складывая руки на груди. – А к какой расе принадлежит Рат… господин Лесовский?

– Господин Лесовский – первородный, – слегка улыбается Герман.

– И почему я не удивлена, – бурчу себе под нос.

– Его ситуация, правда, отличается от остальных, – осторожно, кинув на меня внимательный взгляд, продолжает мужчина. – Это следствие и особенностей его Зверя, и ещё кое-каких факторов…

– А какой у него… Зверь? – с трудом удерживаюсь, чтобы не закатить глаза.

Господи, ну точно сюр какой-то. Не знаю, сколько у меня получится делать вид, что я воспринимаю это всё всерьёз! Актриса из меня всегда была хреновая!

– Ипостась господина Лесовского – медведь, – говорит Герман.

И я невольно застываю с открытым ртом.

Глава шестнадцатая

Лада

Медведь?!

То есть… как это медведь?

Меня прошибает ознобом. Сердце колотится, как сорванное, пульс гремит в ушах, и вдруг резко холодеют пальцы. Непроизвольно сжимаю и разжимаю их, потом складываю руки на груди, пряча ладони под мышки, чтобы согреться.

Медведь…

Память тут же подкидывает картинку – лес, густой запах влажной земли, темень… и тяжёлое дыхание хищника. А ещё глаза, жёлтые звериные глаза вставшего в полный рост зверя. И мой дикий, неконтролируемый страх.

– Госпожа Ладена? – встревоженный голос Германа прорывается ко мне словно издали. – Вам нехорошо? Присядьте, пожалуйста, прошу вас! Может быть, воды? Вы замёрзли? Так иногда проявляется запоздалая шоковая реакция, давайте я принесу вам какой-нибудь горячий напиток, вы пьёте чай? Медовый отвар?

– Я… в п-порядке, – выговариваю с усилием плохо слушающимися губами.

– И всё же я настаиваю, чтобы вы выпили чаю, – Герман пододвигает ко мне стул. – Садитесь! Я вернусь через минуту!

Стремительно – даже я сказала бы, чересчур для такого возрастного мужчины – выходит из кабинета, прикрыв за собой дверь.

«Дыши, Ладена» , – такой знакомый, такой родной голос всплывает в голове, и я закрываю глаза, отдаваясь ему во власть.

«Дыши, детка. Всё пройдёт! Надо просто потерпеть, моя хорошая. Давай, Ладушка, медленно и ритмично, длинный неглубокий вдох и плавный выдох. Подстраивай своё дыхание под биение сердца. Твоё сердце всё выдержит, Лада, оно справится».

Дышу с закрытыми глазами, и приступ проходит, заодно возвращается равновесие.

А ещё мозг прочищается, и голова становится ясной.

И объяснение приходит само собой.

Ну разумеется! То есть эти товарищи мало того что сходят с ума, воображая себя зверьми. Они ещё и держат диких зверей у себя! Наверняка какое-нибудь идиотское суеверие, типа воплощённого Прародителя или чего-нибудь в таком духе!

Поэтому у Ратмира по территории разгуливает медведь! Поэтому он говорил, что на ней нельзя находиться под страхом смерти! И поэтому меня привез туда этот чёртов Серый с подельниками! Они просто решили, наверное, таким образом подставить Ратмира, чтобы медведь, который там живёт, убил девушку, а его обвинили! Диких животных нельзя же содержать просто так, вне питомников или чего там ещё…

Ну, всё же сходится!

Усмехаюсь, осознав, что за всё это время не увидела нигде женщин. Только мужчины могут «развлекаться» подобным образом, причём свободные мужчины, не обременённые семьёй. Богачи, которым деньги девать некуда, тьфу…

Не зря придумали поговорку, что в жизни мальчика первые пятьдесят лет самые тяжёлые.

И хоть подсознание – а заодно и чересчур богатое воображение – твердят, что что-то здесь не так, я решительно выбрасываю эти мысли из головы. Хватит забивать себе мозги всякой дурью!

– Госпожа Ладена, – Герман возвращается с чайным подносом, который тут же ставит на стол.

– Боже, какая красота! – загоревшимися глазами смотрю на чайный сервиз.

Это же… серебро! Тиснёное, с прекрасной, очень тонкой гравировкой, и совершенно точно не современного изготовления! Клеймо бы посмотреть…

– Вы, кажется, пришли в себя? – дворецкий кидает на меня настороженный взгляд, но тут же сосредотачивается на чае.

– А что, оборотням можно серебро? – спрашиваю немного язвительно.

– Ещё один такой заманчивый, но не имеющий под собой никакой реальной основы стереотип, – тонко улыбается Герман, протягивая мне чашку, выполненную из просвечивающего, практически невесомого костяного фарфора.

Не удержавшись, поднимаю её повыше, заглядывая на донышко.

– В чём дело? – мужчина растерянно наблюдает за мной.

– Хотела проверить себя, – улыбаюсь, довольно киваю. – Да, то самое клеймо, Императорский фарфоровый завод. А серебро… наверное, викторианская Англия? Середина девятнадцатого века?

– Всё верно. Разбираетесь в антиквариате? – с интересом смотрит на меня Герман.

– В искусстве, – отвечаю, пожимая плечами. – Фарфор и декоративно-прикладное – не моё направление, но кое-что, разумеется, знаю.

– Так вы историк искусства! – мужчина слегка склоняет голову. – Я потрясён, госпожа Ладена. Это просто невероятно, как череда совпадений привела к тому, что вы здесь!

– Да уж, – мрачнею. – Череда совпадений. Скорее уж медведь.

– Что вы сказали?! – Герман резко разворачивается, задевая чайник.

Слава богу не роняет, тут же подхватывает.

– Да… ничего… – теряюсь от его реакции.

– Вы… госпожа Ладена, вы… видели ипостась господина Лесовского?! – голос его падает до благоговейного шёпота.

А смотрит на меня Герман, как… ей-богу, как на восставшую из мёртвых!

– Я… – закусываю губу.

Вся эта «ролевая игра» зашла уже слишком далеко. У меня такое ощущение, что, подыгрывая, я только всё сильнее и сильнее увязаю в этой паутине.

– Ну, в общем, я видела… медведя, – выдыхаю наконец, выбрав нейтральную фразу.

– А… потом? – дворецкий не отводит от меня глаз, даже как будто не моргает, словно боится пропустить что-то важное.

– Испугалась и убежала, – хмурюсь, смотрю в свою чашку.

– А он… видел вас? – тихий вопрос.

– Да, видел, – вздыхаю, чуть передёрнувшись.

– И?..

– И потом меня нашёл Ратмир. Господин Лесовский, я хотела сказать, – допиваю чай одним глотком и ставлю чашку на стол.

– Он… смог, – Герман говорит немного сдавленным голосом. – Смог перекинуться рядом с вами! Потрясающе!

– Послушайте! – потеряв последние крупицы терпения, резко встаю. – Может, хватит уже?! Ну это же полная и абсолютная ерун…

– Ладена! – гремит голос с порога.

Глава семнадцатая

Лада

Я вздрагиваю, оборачиваюсь, Герман выпрямляется, принимая невозмутимый вид.

В дверях стоит Ратмир. Очень злой Ратмир – хотя совершенно непонятно, с чего бы ему злиться?

Чувствую себя какой-то заговорщицей!

– Какого… лешего здесь происходит? – рычит мужчина, кидает взгляд на чайный сервиз на столе. – А чего уж тогда не обед с полной сервировкой?!

– Господин Лесовский, – голос Германа звучит ровно, но мне чудится в нём какая-то слабая, о-очень слабая, практически незаметная укоризна, – госпоже Ладене стало нехорошо, так что…

– В чём дело? – светло-карие, желтоватые глаза впиваются мне в лицо.

– Уже всё в порядке, – отвечаю торопливо. – Это… просто… бывает, в общем.

– Раз уже всё в порядке – в мой кабинет, – командует Ратмир.

Киваю, торопливо встаю со стула, и только тогда мужчина замечает, что я одета по-другому.

Застыв, медленно ведёт взглядом снизу вверх, цепляясь за детали, останавливается на виднеющемся под жилетом вырезом платья. Он не слишком-то глубокий, но… я с трудом удерживаю себя от того, чтобы поднять руки и стянуть всё наверху наглухо.

Ратмир делает шаг ко мне, заставляя невольно сглотнуть, а затем вдруг протягивает руку и касается кончика длинной, перекинутой на грудь, заплетённой, но не стянутой резинкой косы, приподнимая и делая виток, наматывая себе на пальцы.

Секунда, другая… пара ударов моего сердца…

И он отступает обратно, отпуская мои волосы.

– За мной, – хриплая команда.

Только тут я осознаю, что Германа уже нет – видимо, выскользнул из комнаты. Кровь бросается в лицо, щёки горят, и я прижимаю к ним холодные чуть дрожащие пальцы.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.