Ив Маршан
След жизни

Пролог – Встреча

Лукас Квиллен – двадцатилетний парень ростом в метр семьдесят пять, худощавый, с русыми волосами, небольшой длины, острыми скулами и таким же пронзительным карим взглядом. Его путь лежал через континент Феррус, и это было настоящим испытанием.

Он превозмогал невыносимую жару, которая в полдень раскаляла всё настолько, что воздух мог расплавить десяти сантиметровую глыбу льда за считанные секунды. Все знали об этой небольшой особенности и не выходили без магических плащей, спасающих от палящего пекла. Но если бы дело было только в жаре… Феррус славился гигантскими насекомыми, достигающими размеров крупных хищников и превосходя их в силе; набегами агрессивных банд, шнырявших по пустошам из песка в поисках лёгкой наживы; и совершенно негостеприимным рельефом, состоящим из тонн раскалённого песка и бесчисленных обрывов, которые ветер и солнце превращали в смертельные ловушки.

Не зря Феррус по праву считался самым опасным континентом. И именно это делало его столь притягательным для тех, кто искал заработок любыми средствами, даже ценой своей жизни.

В один из множества дней своего пути Лукас, как и полагается истенному путешественнику, зашёл в придорожный трактир – обычное деревянное здание в глуши пустыни, ютившееся недалеко от большого перекрёстка, хотя и перекрестком это назвать было трудно, небольшая табличка стоящая в писке и указывающаяя в 4 направлениях.

Перед входом он отстучал о косяк песок с высоких тёмных ботинок, сбросил капюшон своего светло-синего плаща и переступил порог. Первым делом Лукас бегло осмотрел залу, втягивая воздух носом. Ничего необычного: пара отрядов наёмников, явно ждавших нанимателя; несколько усталых работяг, пропахших пылью и потом. Во всём трактире стоял густой запах – тяжёлая смесь из пота, выветрившегося пива и дешёвой сивухи. В этом всём, взгляд Лукаса на мгновение зацепился за работяг. Откуда в такой глуши, даже по меркам Ферруса, простые люди? – мелькнуло у него в голове. Но он не стал вдаваться в подробности и направился к трактирщику, стоявшему за стойкой и методично протиравшему её грязной тряпкой.

– Здравствуйте. Вам что-нибудь принести? – Высокий, коренастый мужчина с карими глазами и тёмными волосами не торопясь протирал стойку, в ожидании ответа.

Лукас подняв голову и посмотрев в глаза ответил:

– Баклаху воды. И…

Он положил на стойку четыре думина и подтолкнул их к трактирщику.

– Есть новости о бродячих магах?

Трактирщик медленно протянул руку, сгрёб монеты, отодвинул тряпку и, немного помедлив, достал из-под стойки полную деревянную баклаху. С глухим стуком он поставил её на стойку.

– Есть один.

Лёгким усилием он подтолкнул сосуд, и тот, скользнув по стойке, остановился прямо перед путником.

– Где-то через полчаса неподалёку будет проезжать повозка. Километрах в двух на север, среди заброшенных зданий. Он в повозке, под охраной местных наёмников. Место не пропустишь.

Лукас молча достал из поясной сумки странную монету, переливающуюся пурпурным светом,на одной из ее границ был изображен темный ворон, он положил её перед трактирщиком. Тот вмиг сгрёб её с прилавка и с хитрой ухмылкой спросил:

– Один будешь?

Лукас,уже отходя от стойки, бросил через плечо:

– Справлюсь.

Кинув последний изучающий взгляд по сторонам и не заметив ничего нового, он накинул капюшон и вновь скрылся под лучами палящего солнца Ферруса.

Спустя двадцать три минуты Лукас был на месте. Заброшенные здания, вернее, их остатки – их насчитывалось с десяток, – пребывали в плачевном состоянии, медленно, но верно рассыпаясь под напором песка и палящего солнца. Сам факт, что они ещё как-то стояли, вызывал у Лукаса лёгкое удивление и даже уважение к тем, кто их возвёл.

Он выбрал дом, что был ближе всех к дороге, если то, что от неё осталось, ещё можно было так назвать, и замер в ожидании. Однако ждать пришлось недолго: уже через несколько минут на горизонте, колеблемая маревами, показалась повозка.

Примечание: Марево – оптическая иллюзия, дрожащая дымка, возникающая в зной из-за перегрева воздуха.

Лукас тут же нахмурился. Повозка была запряжена парой лошадей – уже одно это было для здешних мест более чем странно. Но куда подозрительнее казалось то, как они двигались. Лошади шли неестественно ровно и механически, будто не ощущая ни усталости, ни испепеляющей жары. Именно это смутило Лукаса больше всего. Он даже не сразу обратил внимание на еле передвигающихся рядом наёмников, с трудом представлявших ноги по раскаленному песку.

Но времени было в обрез. Лукас, игнорируя нарастающую странность ситуации и рискуя угодить в передрягу, был уже готов атаковать. Однако прежде чем он успел что-либо предпринять, его опередили.

Из-за песчаного холма у дороги возникла фигура в чёрном и стремительным рывком ринулась к повозке. Лукас, решив не рисковать, затаился в ожидании подходящего момента, параллельно подготавливая заклинание. Незнакомец же принялся одного за другим убивать наёмников. Молниеносно сокращая дистанцию с каждым, он без лишних движений лишал их жизни. Лукас подметил, что реакция стражей была на хорошем уровне – те быстро сориентировались, а двое даже владели благословением и успели его использовать. Но фигура в чёрном была подобна бушующему урагану, неумолимо сметающему всё на своём пути. Однако расправиться со всеми у него не вышло.

Небольшая дверца повозки распахнулась, и из неё выпрыгнула девушка в лёгкой кожаной броне. Её длинные чёрные волосы развевались на ветру, пока она парила в воздухе, а сероватая накидка скрывала большую часть тела. В считанные секунды она достала арбалет и выпустила несколько болтов в противника, но ни один не достиг цели. Фигура в чёрном без труда отразила все выстрелы и, опередив её, оказалась в точке приземления ещё до того, как девушка успела перегруппироваться.

Едва её ноги коснулись земли, как обоих сковала магия Лукаса. Когда девушка выпрагнула из повощки, Лукас понял – это мой шанс! – в этот момент, применив парализующее заклинание, он сразу оказался у повозки. Он резко распахнул дверцу, но внутри была лишь пустота. Лишь тлело синее пламя в центре мерцающего магического круга на полу, вокруг никого.

От злости Лукас ударил кулаком по краю повозки. В его голове пронеслась одна мысль: "Черт! Круг перемещения!"

Не успел Лукас опомниться, как фигура в чёрном с силой прижала его к полу повозки, приставив клинок к шее юноши. Он скинул капюшон, и Лукас увидел мужчину лет сорока с очень короткими тёмными волосами, голубыми глазами и шрамом, протянувшимся от подбородка до виска по правой щеке.

– Ты знаешь, как его найти?

– Я… я могу отследить след маны и найти точку назначения, – затараторил Лукас в панике, цепляясь за жизнь. – Если, конечно, он пользуется магией, а не благословением.

– Допустим, ты его найдешь. А дальше? Зачем он тебе? – Мужчина чуть сильнее прижал клинок к его шее.

– Мне нужно кое-что узнать у него об одном маге. И всё.

Мужчина окинул Лукаса оценивающим взглядом с ног до головы.

– Хорошо. Поможем друг другу, сделаем то, что надо нам обоим.

– Ааа… Ну, как скажешь, конечно. Но, знаешь, ты выглядишь не очень дружелюбно. Ты достаточно… опасный. В одиночку уложил троих наемников, двое из которых использовали благословение. Доверия ты не особо вызываешь. И с чего мне знать, что ты не прикончишь меня, когда я повернусь спиной? Я даже среагировать не успею.

– Мыслишь правильно, парень, проживёшь подольше. Я – Алион. Остальное неважно. Сейчас мы можем помочь друг другу. Я тебе тоже не особо доверяю. Тебе лет двадцать, ты уже владеешь неплохими заклинаниями, достаточными, чтобы сдержать на достаточный срок. Та девчонка до сих пор в себя прийти не может, я уже молчу про остальных. Да и если бы я хотел, ты бы был уже мёртв. – Алион указал глазами на клинок, прижатый к шее Лукаса.

– Я Лукас. Немного разбираюсь в магии. Давай начистоту: если бы я хотел что-то сделать, ты бы убил меня быстрее, чем я успею хоть что-то. Смысла мне тебе врать – нет, мне жизнь ещё дорога.

Алион убрал меч от шеи Лукаса и отошёл, давая тому подняться на ноги.

– А с ней что делать будем? – спросил Лукас, поднимаясь из крайне неудобного положения.

– Я поговорю с ней. Судя по всему, она была ближе всех к нему, а значит, что-то да знает. Сколько ещё продержится паралич?

– Не так долго. – Лукас огляднл место стычки, трое мертвецов, чьи тела уже начало задувать песком , и троя паралищованнвз, включая девушку.

– Ладно, разбирайся тут, а я займусь поисками, пока ещё есть время.

Лукас достал из сумки магический камень и легким движением влез в открытую повозку. Он приложил камень вплотную к одной из граней магического круга.

– Мана, приведи к исходу, покажи мне свой путь и свой исток. Покажи мне истину свою, передай мне место твоё.

Из круга начала высасываться голубоватая мана,собираясь в полупрозрачный шар. Как только поток маны иссяк и шар сконцентрировался, камень внизу начал поглощать ее в себя – с такой силой, будто голодный зверь нагнал свою добычу после долгой охоты. В конце всасывания всей маны на поверхности камня проявилась руна «Райдо» – Движение

Пока Лукас занимался магическими манипуляциями, Алион добил двух оставшихся наемников стоящих беззащитно, пока он ещё были пол действием заклинания. Он подошел к девушке в тот момент, когда чары перестали действовать, и был у нее за спиной, клинком у ее горла.

– Либо расскажешь всё, что знаешь. Либо умрешь.

– Я помогу вам, – без тени сомнения заявила девушка.

Алион чуть ослабил хватку,но клинок по-прежнему был нацелен в ее шею.

– Я слушаю.

– Я была лишь его сопровождением, не более. Мне самой была нужна от него только информация.

– Ты подтвердила мои слова – что-то ты да знаешь о нём.

В это время из повозки вырвался яркий голубой свет, и вышел Лукас, вертя в руках камень. Он уже хотел что-то сказать, но, оценив обстановку, решил не вмешиваться.

– Я сказала, что помогу. Мне нужно найти одного мага, потому я и была рядом с ним. Больше меня ничто с ним не связывает. Я немного знаю о нём и буду полезна.

Лукас едва улыбнулся и сказал:

– Тогда нам с тобой по пути. Я тоже ищу кое-кого.

Алион убрал клинок и посмотрел на Лукаса.

– Что же, вы все ищите кого-то…

Лукас пожал плечами.

– Кстати, я закончил.

Он показал магический камень с руной.

– Как вас звать, прекрасная мадам?

– Я Виа Маден. Давай без любезностей. Поможем друг другу и разойдемся.

Лукас осмотрел ее,сделав шаг ближе.

– Я Лукас Квиллен.

Девушка вопросительно посмотрела на мужчину,который в это время усердно обыскивал карманы безжизненных тел наемников явно ища в них добычу.

– А его как зовут?

Алион,не отрываясь от поисков, ответил:

– Я Алион Вирит.

Пока Алион собирал монеты, Виа и Лукас молча наблюдали за ним. Но в один момент Лукас почувствовал холодок, пробежавший от шеи до поясницы. Он оглянулся. Позади – только песок, но чувство приближающейся опасности нарастало с каждой секундой. Лукас, не проронив ни слова, вышел вперёд, встав между спутниками. Алион в это время заканчивал со своими делами. Лукас, увидев, как тот убирает последнюю монету в свою поясную сумку, заговорил.

– Слушайте, я бы свалил отсюда подальше – туда, где не так жарко и где нет риска встретить ещё кого-нибудь вроде гигантских муравьёв-переростков. В паре километров к югу есть небольшой трактир, пешком минут за двадцать доберёмся. Предлагаю отправиться туда, как раз обсудим наши дальнейшие действия.

Алион и Виа посмотрели на Лукаса, затем переглянулись между собой.

– Ты прав, – произнёс Алион. – Нам явно многое нужно обсудить. И пешком тащиться незачем.

Он кивнул на запряжённую повозку,окинул взглядом окрестности и ловко запрыгнул на козлы. Лукас и Виа переглянулись и вместе подошли к небольшой дверце.

– Дамы вперёд, – улыбаясь, сказал Лукас.

Виа с громким раздражённым вздохом залезла внутрь,и за ней запрыгнул Лукас.

Они заняли места друг напротив друга. Алион вздёрнул поводья, и они направились к трактиру на юг.

Во время пути Виа подметила кое-что очень интересное:

– Почему лошади в пустыне? Есть более надёжные средства передвижения по этим безжизненным землям. И почему они оставались такими спокойными всё это время, пока мы, скажем так, разбирались между собой? Я не особо лезла к нему с расспросами, но, может, вы знаете?

Лукас поднял голову:

– Ну, спокойные они потому, что известный нам маг наложил заклинание, воздействующее на разум. На их головах красуется руна Феху, сведетельство этого закленания. – Лукас был прав: ни Алион, ни Виа сначала не обратили внимание на их внешний вид, но во время пути Алион смог рассмотреть их, и то, что он увидел, было зрелищем из разряда "увидеть бегущую курицу без головы" , когда ты ещё совсем ребёнок. Шкура коней будто слезала с них, они были тощими, но передвигались без каких-либо проблем, даже игнорируя местный ландшафт. Их глаза были чёрными как смоль, и практически на всю их голову виднелась руна Феху. Их уже едва можно было назвать живыми.

Пока Алион осматривал эту жуткую картину, Лукас продолжал:

– А вот почему именно лошади… ты должна знать лучше нас. Всё-таки это ты была с ним, а не мы.

Краем глаза Лукас заметил полупустую бутыль с водой. Он дотянулся до неё, не вставая, и отпил.

– Кто-нибудь желает?

Виа протянула руку, и Лукас перебросил бутыль через разделявшие их несколько дощечек пола. Девушка ловко поймала её, отпила немного, поставила бутыль рядом и промолвила:

– Я не знаю, почему именно лошади. Тем более – где он их достал в этих дюнах. Он не распространялся о них. Да и, как я сказала ранее, я не задавала лишних вопросов.

– Их и лошадьми-то назвать уже трудно, – сказал Алион, видя впереди приближающийся трактир. – Присмотритесь, как приедем. Над их телами очень хорошо поработали. Они не устают, не хотят пить, только и делают, что идут туда, куда их поведут. Будто у них забрали всё то, что делало их живыми, превратив в марионеток и используя только для перемещения. Жестоко, но эффективно.

Закончив свою речь, Алион спрыгнул с козел со словами: "Приехали". Лукас и Виа вылезли из повозки, и, как и говорил Алион, Виа осмотрела лошадей. На её лице проступила едва заметная гримаса отвращения и ужаса. Лукас заметил эту эмоцию на её лице, он подошёл к лошадям и положил руку на голову одной из них.

– Бедолаги, – сказал Лукас с сочувствующим выражением лица.

– Идёмте, времени мало, – сказал Алион, отстукивая песок с ботинок и заходя в таверну.

Лукас и Виа последовали за ним, скинув капюшоны. Лукас первым делом заметил два новоприбывших отряда наёмников, но никто не обратил внимания на новых посетителей. Алион окинул взглядом зал и указал на самый дальний стол в углу. Едва они уселись, как к ним тут же подошёл трактирщик, словно лепрекон, ищущий своё золото. Осмотрев их, он расплылся в хищной улыбке.

– Здравствуйте, рад вас видеть. Может, что-то посоветовать?

Лукас с удивлением посмотрел на него:

– Вы что-то уж больно любезны, по сравнению с прошлым разом.

– Ничего особенного. Просто уверен, что смогу вам помочь, а вы – щедро заплатить.

Тут инициативу перехватил Алион:

– Да, вы можете нам помочь. Нам нужно, чтобы в течение получаса нас никто не беспокоил. И пополните наши запасы воды.

– Хорошо, всё будет в лучшем виде. Девять думинов, господа.

Едва Алион потянулся к карману, как увидел, что Лукас уже достал свой старый, потрёпанный кошель, вынул монеты и положил их в руку трактирщику.

– Как нам к вам обращаться?

– Зор, – ответил он, убирая монеты. – Нужно ли что-то ещё?

– Нет, ничего.

В ту же минуту Зор положил руку на висевшую на деревянной балке лампу и опустил её. В радиусе полуметра от стола возник прозрачный, едва заметный барьер, поглотивший все звуки.

– Так называемая «Мгла»? Неплохой способ оградить разговор от лишних ушей, – констатировал Лукас. – Итак, наш дальнейший план?

Но тут вмешался Алион:

– Сначала обсудим тот факт, что, как только мы перестанем быть полезны друг другу, кто-то может воткнуть нож в спину. Нужны гарантии безопасности для каждого из нас.

Некоторое время они молча изучали друг друга взглядами. Внезапно взгляд Лукаса зацепился за печать на запястье Виа. Его будто осенило.

– Я могу наложить Клятву Душ. Суть проста: с помощью магии я свяжу наши души особым пактом. Условия будут записаны на самой печати, а место для неё вы выберете сами.

Алион молча, но выразительно кивнул.

Виа посмотрела на свою руку:

– Насколько мне известно, маг может изменить условия печати во время нанесения.

– Всё верно, – не стал спорить Лукас. – Но, во-первых, условия будут явно прописаны. А во-вторых, вносить изменения во время ритуала сможет и тот, на ком её размещают.

Алион положил ладонь на стол:

– Я согласен. Со спорами мы только теряем время.

Не глядя на Алиона,Виа ответила:

– Ты сам знаешь, что каждый способен на предательство. Сейчас на кону – наши жизни.

– Ты права, но не учитываешь два факта. Первый: у нас мало времени. Второй: даже с печатью всегда найдётся лазейка.

Лукас схватил их за руки:

– Давайте закончим. Я клянусь, что всё пройдёт как надо. А вам лучше подумать, где разместить печати и какими будут условия.

Его глаза засветились зеленоватым светом.

– Я связываю ваши души! Связываю клятвой, что оградит нас от обмана! Мана, запечатли суть договора! Пусть клятва станет нашей жизнью!

У каждого на теле проявилась метка: у Алиона – на плече, у Лукаса – на кисти, у Виа – на лодыжке. Она представляла собой простой треугольник, состоящий из рун .

Лукас окинул всех взглядом и с ухмылкой произнёс:

– Ну, все живы, как я и обещал. Проверяйте. Условия соответствуют оговорённым, плюс небольшие поправки. – Он сложил ладони с громким хлопком. – С этим разобрались. Что дальше?

Виа закинула ногу на ногу, приподняла край штанины и внимательно осмотрела символ.

– Всё верно, – подтвердила она, проводя пальцами по печати.

Она перевела взгляд с Алиона на Лукаса и продолжила:

– Насколько мне известно, точное местоположение мы не знаем. Но я могу предположить…

Лукас, не дав ей закончить, достал из поясной сумки магический камень и положил на стол.

– Я бы не сказал, что не знаем. В этом камне отпечатан весь путь его магического перемещения.

Виа осмотрела камень, но не увидела ничего необычного – лишь уже знакомую руну.

– Хорошо. Но он будет не один, нам стоит подготовиться. У него есть охрана. Да и сам он – способный маг.

– Как раз поэтому я его и ищу, – ответил Лукас, убирая камень. – И всё же, где он может быть?

– Он направлялся на Чёрный рынок.

– Сомневаюсь, что после засады он туда поедет. Уверен, он пытался сбежать как можно дальше.

Лукас поднялся.

– Идём? Не будем тянуть.

Но едва он встал, как на его плечо легла рука Алиона.

– Оглянись. У нас гости.

Алион едва заметно кивнул в сторону входа. Около двери стояли четверо мужчин в лёгких доспехах с капюшонами, державшие оружие наизготовку. Явно не с добрыми намерениями, – мелькнуло у Лукаса.

По времени, как раз – проболматал лукас себе под нос.

Он резко поднял руку вверх и громко крикнул:

– Глаза!

В ту же секунду магическая завеса спала, а из ладони Лукаса вырвался ослепительно-белый свет, на мгновение лишив зрения всех в трактире – за исключением Вии и Алиона, успевших закрыть глаза.

– Сейчас, быстрее! – выкрикнул Лукас.

В мгновение ока Алион оказался рядом с двумя ближайшими наемниками. Пока те пытались как-то прийти в себя , он одним движением снёс их головы с плеч. В тот же миг в головы двух оставшихся стремительно влетели арбалетные болты, выпущенные Виа. Все четверо наемников рухнули замертво практически одновременно.

Выйдя вперёд, Лукас подошел к одному из тел, осмотрев его он заявил:

– Ни магии, ни благословения в них нет. Как и особых навыков.

Алион окинул их беглым взглядом, перед ним были самые обычные наемники, дпвешовые магические плащи, едва защищающие от палящешо солнца, дешовая броня.

– Он хотел лишь выиграть время и по возможности потратить твои силы, Лукас.

– Ты прав.

Лукас немного нервно прикусил нижнюю губу. Вздохнув он поднял голову и, осматривая трактирщика, спросил:

– Где ближайший обелиск перемещения?

– В пятистах метрах на восток.

– Спасибо.

Алион, достав из кармана около пяти думинов, подошёл к стойке и поставил их стопкой. Трактиршик в свою очередь, достал две фляги воды и протянул их Алион. Одну он убрал к себе за пояс, другую же кинул Вии. Та ловко поймала ее, и убрала к себе за спину.

Виа протянула руку Лукасу,помогая ему подняться. Алион уже направлялся к выходу.

– Уходим, пока ещё кого-нибудь не принесло.

Втроем они вышли под опускающееся палящее солнце Ферруса. Если до полного заката они не дойдут до обелиска, грядут неприятности. Ночью Феррус был куда опаснее, чем днем: чаще выползали местные букашки, поднимался сильный ветер, из-за которого случалось больше обрушений песка . Лукас знал это и явно не желал подвергать себя лишней опасности.

– Давайте поторопимся, а то… – не договорив, он указал на небо пальцем, согнув руку в локте.

Алион согласно кивнул, он взобрался на повозку и стал ждать, пока его временные спутники займут места внутри.

Их дорога была недолгой, как и разговор, который начала Виа:

– И всё же. Кто вы такие?

Лукас подхватил её вопрос:

– Ну, я просто учился у одного мага. А вот Алион… Я лично раз видел нечто похожее. Это было, когда я встретил командира особого отряда в Аркадии, на войне.

– Вопросов меньше не стало. Ты что, участвовал в войне на континенте Аркадия, между Гопред и Даврой?

– Не то чтобы участвовал, скорее мимо проходил.

– Знаешь, от этого суть не меняется.

Алион вмешался в разговор:

– Я из одного государства, на континенте Племор. Был военным, сейчас в отставке. Думаю, этого достаточно.

Вскоре Алион пришпорил лошадей:

– Мы приехали.

Он спрыгнул с повозки, и следом за ним вылезли Лукас и Виа.

Лукас подошёл к Алиону с широкой ухмылкой:

– Да ты начал нам доверять! Это так мило!

Алион усмехнулся:

– Просто не хочу, чтобы возникали лишние вопросы о моём прошлом. Я и так сказал больше, чем стоило.

Онкивком указал на обелиск.

Лукас аккуратно подошёл к обелиску, всматриваясь в него. Одинокий камень посреди песков, сплошь покрытый потускневшими от времени рунами и заросший коркой какого-то растения. "Значит, кое-что здесь всё-таки растёт", – мелькнуло у него в голове. Опустив взгляд на песок под ногами, он подошёл в плотную и преклонил колено.

– Это моя работа. А пока, дорогая и прекрасная Виа, расскажи о себе.

Виа проигнорировала его слова и осмотрелась вокруг:

– Мне кажется, тут что-то нечисто. Если он послал за нами людей в трактир, возможно, за нами кто-то наблюдает. И, кстати, что с лошадьми делать будем? – ловко перевела она тему.

Алион направился к повозке:

– Скорее всего, да. За нами следят. Но вряд ли будет ещё одна атака. Нас, вероятно, ждут по ту сторону.

Виа вскинула бровь и с недоумением посмотрела на Алиона:

– Откуда такая уверенность?

– Чутьё. Да и по службе приходилось сталкиваться.

– Похоже, я один с ним вообще не связан?

Алион и Виа с неодобрением посмотрели на Лукаса.

– Не смотрите на меня так! Я, кстати, закончил настройку. В принципе, можем отправляться. Но вопрос всё тот же: что с лошадьми?

Лукас посмотрел на Вию:

– И о тебе тоже. Ты хочешь знать о нас, но сама молчишь. Это довольно… подозрительно. И… мрачно.

– А ты уж больно жизнерадостный. Ситуации, конечно, бывают разные, но ты слишком весел для человека, который ищет кого-то, пройдя через ад.

Виа сделала шаг к Лукасу.

– Стой, стой, стой! Я просто не хочу впадать в отчаяние. В отличие от вас, я буквально бегу от смерти, но это не значит, что я должен видеть во всём лишь печаль, тоску и вечную смерть. Мой учитель говорил: «Смотри на трудности с возможностью выбраться из них». Он и меня вытащил из кошмара. Поэтому я и следую его словам. Не хочу вечно пребывать в отчаянии.

Лукас пожал плечами и повернулся к обелиску.

Алион,направляясь к повозке, сказал:

– Мы почти ничего не знаем друг о друге, и без ответов доверять тяжело. Но давайте не будем рушить и без того шаткое доверие между нами. Особенно учитывая, что о тебе, Виа, мы не знаем ровным счётом ничего.

Алион обнажил меч.

– Разберёмся с нашими недопониманиями позже. Сейчас у нас мало времени. И есть дела поважнее.

Двумя взмахами он умертвил обеих лошадей, точными ударами между глаз. Тела рухнули на песок, уже остывавший от ночного ветра.

– Что ты делаешь? – спросила Виа с примесью паники и любопытства.

– Они и так были мертвы. Не вижу смысла заставлять их дальше мучиться в этом мире. Особенно в таком виде. Лукас, можешь сжечь тела?

Лукас, тяжко вздохнув и покачав головой, подошёл к останкам.

– Покойтесь в огне.

Он простёр руку,и пламя окутало тела. Ветер помогал, раздувая огонь всё сильнее.

– Идёмте? – бросил Лукас через плечо.

Алион, наблюдая, как пламя поглощает останки, спросил:

– Я видел множество магов, и мне всегда было интересно: почему одни заклинания требуют слов, а другие – нет?

– Объясню попроще, – начал говорить Лукас. – Чем заклинание слабее и проще для мага, тем легче его использовать. Искра, вспышка света – они почти не требуют концентрации и сложного направления маны, поэтому их можно выпустить без слов. Можно сказать, что все заклинания делятся на два круга: простые и сложные. Вторым обычно нужны слова, чтобы собрать и направить энергию… хотя это очень условно. Для одного мага молния – не имеет особых проблем, а для другого даже маленький огонек требует много сил. Всё зависит от силы, подготовки и… ну, много ещё от чего. Но, думаю, суть ясна. А для перемещения слов не нужно – просто положите руки на обелиск.

Алион подошёл первым и сделал, как сказал Лукас. Виа последовала за ним, в точности повторив его действия.

– Лукас, ты очень нудно объясняешь. Прямо ходячая энциклопедия, – заметила Виа, пытаясь снять напряжение лёгким сарказмом.

– Ой, неинтересно – не слушай!

Лукас возложил ладони на камень. Поверхность обелиска засветилась мягким синеватым сиянием, и в следующее мгновение от них остался едва видный синеватым свет, рассееваюлийся под опускающиеся солнце ферруса .

Как и предполагалось, их уже ждали. Семеро человек, трое – в магических плащах поверх брони, остальные – только в доспехах того же болотно-зелёного цвета, что и у их спутников.

Едва Лукас, Виа и Алион очутились на той стороне, Алион, воспользовавшись замешательством врагов, мгновенно оценил обстановку. Резким рывком он сократил дистанцию с одним из людей в плащах и в следующий миг пронзил ему грудь своим клинком. Все устремили на него взгляды, но, не успев обнажить оружие, услышали его крик:

– Виа, Лукас, быстро! Маги – на мне!

С этими словами Алион устремился к двум другим магам, пока враги всё ещё приходили в себя. В тот же момент Лукас активировал свиток с защитным барьером, который не пропускал никого внутрь, но свободно позволял атаковать наружу. Однако, прежде чем барьер успел окончательно сформироваться, на Лукаса ринулся один из наёмников с клинком наперевес. Резким рывком он оказался рядом, и вот уже его клинок был у груди Лукаса.

В этот момент Лукаса захлестнула мощная волна паники – будь она осязаемой, её сила сбила бы его с ног и отшвырнула к стене. Он чувствовал, как смерть уже касалась его своими руками. Пространство вокруг потемнело, стены будто сдвинулись, а люди перестали ощущаться вовсе. В его голове пронеслась лишь одна мысль: «Я был так близок…»

Можно было подумать, что Лукаса спасло чудо. Он так и решил, зажмурившись в ожидании смертного удара. Но боли не последовало – сталь не разорвала его плоть. И на этот раз это было не чудо, а Виа. «Я ещё жив?» – Пронеслось в его голове, когда ледяное прикосновение смерти ослабело и отступило. Он открыл глаза. Краем взора Лукас увидел, как напавший на него мужчина был буквально впечатан в стену, стремительно покрываясь тонкой коркой льда. В недоумении он перевёл взгляд на Вию, стоявшую справа, и заметил в её руке металлическую сферу, испещрённую рунами, с явно различимым отверстием в центре.

К этому моменту они уже находились под защитным полем, и угрозы для них не существовало. В то же время Алион, уворачиваясь от выпадов мечников, прокладывал путь к третьему магу. Спустя несколько мгновений Лукас окончательно пришёл в себя и начал бормотать слова заклинания. Наёмники попытались перегруппироваться и атаковать Алиона, чтобы не дать ему добраться до последнего мага. Но Алион был невероятно искусен – впервые Виа и Лукас видели его по-настоящему в деле, и впервые он при них использовал своё благословение. Меч Алиона вспыхнул ярко-алым пламенем. Рассекая одного из наёмников, осмелившегося преградить ему путь, он в миг оказался рядом с магом – точнее, уже рядом с его падающим телом, лишённым головы.

Лукас выдохнул, едва переводя дух.

– Мана, соберись воедино, обрети суть молнии и разразись!

Его ладонь засветилась голубовато-синим светом. Он простёр руку в сторону врагов, и из кончиков его пальцев вырвалась сокрушительная молния. Она прожигла магическую ткань барьера и обрушилась на противников, яростно перескакивая от одного к другому. В тот же миг Алион отпрыгнул назад, к Лукасу и Вие, едва успев к краю барьера

Заклинание оказалось смертоносным, но не только для наемников, но и для Лукаса . Он рухнул на колени; из его носа хлынула ручьем ярко алая кровь. Вытирая ее рукавом плаща, он с сильной одышкой, едва слышно, прохрипел:

– Вроде… все…

В комнате повис густой, отвратительный смрад – гарь жжëной плоти, запекшейся крови и оплавленного металла. Силы уже совсем пикидали Лукаса, и ему явно нужен было перевести дух , он грузно опрокинулся на спину, уставившись в закопчённый потолок, пока Алион и Виа проверяли помещение, и наемниаов, вдруг кто-то да смог выжить

Комната была не примечательной: деревянные стены, каменный потолок – Всё больше походило на чей-то подвал. Внутри стояли с десяток стульев, грубый стол , пару ламп и единственная интересная деталь – невысокий каменный пьедестал. Именно на него и перенеслись Лукас, Виа и Алион, и на нём же сейчас лежал Лукас, постепенно приходя в себя.

Алион подошёл к телам магов. Его взгляд привлекла блестящая деталь: на внутренней стороне ворота одного из плащей была пришита небольшая металлическая табличка. Нити аккуратно проходили через четыре отверстия. Он оттянул ткань и прочёл выгравированную надпись:

«Отряд особых наемников. Второго ранга.»

Алион отпустил воротник, и бездыханное тело грузно рухнуло на пол.

– Нам повезло. Не будь элемента неожиданности, мы бы, скорее всего, были мертвы. Это особый отряд второго ранга. Если он нанял их для охраны этого места, значит, мы почти у цели.

Виа, немного помолчав, произнесла:

—Всё это… слишком странно.

Алион подошёл к лежащему Лукасу и протянул руку:

– Встать можешь?

– Да… уже могу.

Он ухватился за руку Алиона, и тот легко поднял его на ноги. Лукаса на мгновение повело в сторону, но он быстро восстановил равновесие. В этот момент он понял. Да, Лукас знал, что Алион физически развит, видел его в деле, чувствовал его превосходство в той схватке в повозке. Но сейчас, ощутив эту спокойную, грубую силу, которая без усилия вытянула его с земли, Лукас вдруг осознал всю её меру. Он куда крепче и опаснее, чем я думал. Если он захочет… если ему в голову придёт что-то, мы с Виа будем лежать бездыханными, ещё до того, как успеем что-либо понять.

Он знал это и раньше, но сейчас – он почувствовал всем нутром.

Лукас тяжело вздохнул носом, отгоняя эти мысли. Нельзя зацикливаться на таком, особенно когда речь идёт о временном, но всё же союзнике.

– Но сегодня я без заклинаний, – наконец выговорил он. – Точнее, только базовые. Перенапряжение слишком сильное. Отходит быстро, но… эффект не из приятных.

– А зелья маны? – спросила Виа, облокотившись на косяк двери, ведущей из комнаты.

– При такой перегрузке они дадут жуткие побочки. Не хочу спровоцировать катаклизм маны.

– Понятно.

Виа вновь достала арбалет, вложила болт и, медленно приоткрыв дверь, скользнула в проём. Несколько мгновений тишины, твёрдый голос вии из темноты:

– Идёмте. Тут никого.

Втроём они вышли из комнаты и двинулись вперёд по мрачному коридору.

Воздух какой-то тяжёлым, холодный со странным сладким запахом, похожим… на … пирог? – мысли проносились вголове Лукаса одна за другой.

– Странно… Если он послал за нами в трактир, значит, знал, что мы его ищем. Тогда почему не подготовил серьёзных ловушек? Да и охрана, которая была не готова к нашему появлению, выглядит подозрительно. Я понимаю, мы долго добирались, но всё как-то… не сходится, да и этот запах. не припомню ничего подобного – продолжил свои размышления Лукас, только уже вслух .

На его размышления не было отклика со стороны товарищей, и всё, что звучало в коридоре это шаги , они глухо отдавались в пустоте, а коридор, казалось, не желал заканчиваться. Он ощущался куда длиннее, чем выглядел вначале, будто растягиваясь под ногами по мере их продвижения.

Виа, внимательно оглядывая мрачные, гниющие стены, и наконец-то ответила :

– Другого способа найти его у нас всё равно не было. Да и в итоге единственная зацепка привела нас сюда. Но этот коридор… он будто и правда вечный.

– Тут ты права, – оглянувшись назад, согласился Лукас.

И правда – дверь, в которую они вошли, будто так и оставалась в двух шагах за спиной, отбрасывая на их тени тусклый прямоугольник света. А впереди лишь уходили в темноту старые, тёмные, деревянные стены.

И вдруг – резко, словно они выбрались из кротовой норы , – они упёрлись в массивную чёрную дверь. Алион взялся за ручку и плавно толкнул створку плечом. Раздался протяжный, скрипучий визг, от которого непроизвольно появилась гримасы отвращения на лицах всех троих им хотелось уйти куда нибудь подальше от этого звука.

– Беззвучно у нас уже не вышло, – прокомментировал Лукас, морщась и теребя пальцем котелок уха.

Едва они переступили порог, как ослепительная волна света заставила их дружно зажмуриться. Он лился отовсюду – струился со стен, падал с потолка, поднимался от пола. Само пространство комнаты, казалось, было соткано из чистого, невыносимого для глаз сияния.

В центре комнаты стоял одинокий стол, за которым сидел Валимар. Было в этом нечто странное и отталкивающее: комната оказалась совершенно пуста. Ничего, кроме стола из светло-серой древесины и сидящего за ним мага с пепельными волосами и ярко-зелёными, будто два малахита, глазами. Его тёмная накидка казалась темнее самой ночи и, по ощущениям, постепенно втягивала в себя весь свет помещения.

Едва Алион заметил мага, его рука схватилась за рукоять меча. Но Виа остановила его, она вытянула руку перегара живая ему путь, и сделала шаг вперёд.

– Здравствуйте. Не думал, что вы придёте втроём. И особенно не ожидал такого от тебя, Виа. Я же обещал помочь, как только закончу со своими делами.

– Мне не важно, кто именно поможет в моей цели. Да и такие, как ты, вызывают куда меньше доверия, чем они. Тем более, ты бросил меня одну, как ненужную вещь, – парировала Виа, и в её голосе звенела холодная обида.

После этих слов лицо мага расплылось в улыбке, а комната наполнилась его низким, бархатным смехом.

– Ты правда думаешь, что те, кто сами не могут найти то, что им нужно, помогут тебе? Забавно.

В тот же миг выражение его лица сменилось на серьёзное и пронзительное.

– И тоже мне компашка…

Во время монолога он поднялся из-за стола и начал медленно ходить по комнате, заложив руки за спину. Когда он встал, возникло странное ощущение, будто его фигура заполнила собой всё пространство, хотя внешне он оставался обычным человеком.

– Один солдат с травмой из-за потери семьи, другая – вечная влюблённая, и мальчик, который выжил. Лучшей команды не найти.

Алион нахмурился, и лезвие его меча со звоном вышло из ножен.

– Откуда ты знаешь это?

Маг снова залился смехом, который эхом раскатился по пустой комнате.

– В моих кругах о вас знают всё. Вас избегают. Проблемные вы ребята…

Пока они разговаривали, Лукасом овладевало смутное беспокойство. И посреди речи Валимара его внезапно осенило. Он громко рассмеялся в ответ, и когда все повернулись к нему, Лукас вышел вперёд и достал из поясной сумки свиток.

– Ты – иллюзия. Сильная, почти безупречная. Жаль, что вживую тебя не увидел. Но, думаю, у меня ещё будет шанс.

Он развернул свиток. Весь ослепительный свет в комнате был мгновенно поглощён густой, живой тьмой, хлынувшей из пергамента. На лице мага, растворяющегося в воздухе, застыла странная ухмылка, будто говорившая: «А ты сообразителен». Когда свиток перестал поглощать свет, комната предстала перед ними в совершенно ином виде.

Как только Лукас открыл глаза, он не узнал места. Осмотрелся – кроме них, в комнате никого не было. Часть заброшенной хижины – или, судя по всему, вся постройка состояла из этой одной комнаты. Один стул, стол, накрытый потрепанным полотном, старая печь и прочая мелочь: посуда, склянки, хлам.

– Ненавижу магию иллюзий, – злобно проговорил Лукас, с усталостью и раздражением плюхнувшись на стул.

Алион недоумённо посмотрел на него:

– И… что это сейчас было? Пояснишь?…

Пока Лукас раздумывал как более понятно объяснить происходящее , Виа подошла к двери, приоткрыла её – и увидела густую чащу леса. В тот же миг в комнату ворвался свежий воздух, вытесняя затхлую, заплесневелую атмосферу избушки.

– Мы в лесу, где-то на задворках одного из континентов. И это точно не Феррус, – перебивая своих товарищей поспешила она сообщить, окидывая взглядом окрестности.

Лукас нахмурился, почесал подбородок и начал свою лекцию:

– В общем, это была сильная магия иллюзий. Похоже, он целенаправленно пустил меня по ложному следу маны, чтобы завести в это… пространство. Не думал, что он на такое способен. И это объясняет, почему я потратил столько сил на перемещение.

Алион медленно осмотрел комнату:

– Это не отвечает на остальные вопросы.

Лукас почти вскочил со стула, подошёл к столу, накрытому старой простынёй.

– Он использовал сильную иллюзию. Всё, включая его самого, было ею. Думаю, это и так понятно. Что касается его слов – каждый из нас услышал то, что с ним связано. Уверен, это было что-то вроде иллюзорного подпространства. А после того, как я использовал свиток, иллюзия впиталась и рассеялась, а нас выкинуло… сюда. – Он размашисто развёл руками.

– Но я услышал и про тебя, и про Вию.

– Вопрос в том, что именно ты услышал. Мы мало знаем друг о друге, но когда среди лжи проскакивает правда о тебе, невольно начинаешь верить всему остальному.

Ловким движением он дёрнул ткань со стола. Под ней оказались четыре стальных кинжала, пучки засушенных трав и старая, почти истлевшая от времени корзина.

Издалека Виа осматривала содержимое стола, постепенно приближаясь к нему.

– А это может пригодиться. – Она подошла вплотную к столу и сгребла кинжалы в небольшие ножны, скрывавшиеся под плащом.

Лукас посмотрел на травы и, недолго думая, задал один вопрос:

– А вам не интересно, чья это хижина?

Виа посмотрела на него и с каменным лицом ответила :

– Мне абсолютно всё равно. По состоянию видно, что она давно стоит здесь пустая. Чьи вещи тут были раньше – значения не имеет.

Алион, стоя у двери, произнёс:

– Как я понимаю, никто из нас не знает, почему мы оказались именно здесь. Но если честно, большой разницы нет. Думаю, ему было всё равно, куда нас отбросить, лишь бы подальше от себя.

– Тут ты прав, – согласился Лукас, выходя на улицу. – Не знаю, как вы, а я пока что оставляю его поиски. Он скрылся, и сейчас его никак не достать.

Виа вышла из хижины последней, аккуратно переступая порог.

– Тогда расходимся?

– Да. Кто куда, – ответил Лукас, после чего глубоко вдохнул свежий лесной воздух. Ощущение было будто он заново родился – особенно после пыльного и грязного воздуха Ферруса.

Алион не дал Лукасу насладиться моментом и вмешался:

– Извини, что отвлекаю, но что насчёт печатей?

Лукас опустил взгляд на свою кисть:

– Ах, да… Вообще, печати должны исчезнуть сами, ведь цель свою мы формально выполнили. Но, видимо, из-за моего перенапряжения не хватает завершающего импульса. Сегодня я его дать не смогу, а значит, и снять их не получится. – Он развёл руками.

Алион и Виа переглянулись.

– Тогда завтра. Всех устраивает? – первым нарушил молчание Алион.

– Вполне, – ответила Виа.

Лукас немного задумался, но всё же кивнул:

– Да.

Виа кивнула в сторону хижины:

– Как насчёт остановиться здесь до утра?

Лукас и Алион молча согласились.

Спустя пару часов отдыха на брёвнах рядом с хижиной – время прошло почти без слов – Виа поднялась первая. Она сбросила плащ на бревно, и наконец-то можно было увидеть полностью ее экипировку. Строяная девушка, среднего роста, на ней были легкие, но закрытые сапоги, явно купленные для Ферруса. Одежда – простая и практичная: хлопковые штаны, хлопковая рубаха, на которую были нашиты кожаные заплатки, служившие элементарной защитой. У пояса висели небольшие кожаные ножны и сумка. Самый разумный вариант для Ферруса, особенно для кого-то с её навыками, – мелькнуло у Лукаса.

– Поищу дороги поблизости, осмотрю окрестности, – сказала Виа. Уже отходя, она обернулась через плечо: – И поохочусь.

Алион и Лукас переглянулись. Следом поднялся Лукас.

– А я пожалуй, пошастаю по дому. Может, найду что-нибудь полезное.

Неспешно он скрылся в темноте хижины.

Алион тоже не сидел сложа руки. Он собрал сухой хворост, сложил небольшой костёр и разжёг его с помощью странной коробочки: при нажатии на крышку вырвался язык синего пламени.

Виа вернулась через час. К этому моменту Лукас сидел у костра и оживлённо беседовал с Алионом об источниках информации.

– Я раньше работал с одним трактирщиком. Сейчас, конечно, уже не поработаешь, но информация у него всегда была достоверная, – говорил Лукас, бурно жестикулируя.

– А что с ним сейчас?

– Ну… он перешёл дорогу одному человеку. Итог для него получился не самым жизнерадостным.

– Понятно.

Во время разговора Алион тоже скинул плащ. Теперь он сидел полностью в чёрной кожаной броне – судя по всему, магической. Доспех был качественным, хоть и нёс на себе следы былых схваток: зарубки от клинков, потёртости от времени. Даже сквозь броню читалась мощная мускулатура, сочетающая силу с гибкостью.

Рядом с Лукасом лежала посуда, которую он отыскал в доме – похоже, больше ничего стоящего там не было.

К костру приблизилась Виа,держа в руке тушку кролика. Лукас заметил её первым, так как Алион сидел к ней спиной.

– Что-нибудь нашла?

Подойдя, Виа опустила тушку в большую миску и, принявшись за разделку, ответила:

– Да. Перекрёсток, четыре дороги. Две ведут в города, одна – в деревню. Судя по вывескам, ближайший город в десяти километрах отсюда.

– Хм… – задумались Алион и Лукас.

Спустя сорок минут Виа закончила готовить. Она хотела предложить порцию Алиону, но тот отказался.

– Нет, спасибо. У меня своё. – Он достал из поясной сумки вяленое мясо и кусок зачерствевшего хлеба.

– Неплохой запас, – с лёгкой усмешкой заметил Лукас, принимая миску от Вии.

– На твоём месте я бы не брал еду от людей, с которыми едва знаком. Она спасла тебе жизнь, но это не значит, что сейчас она не захочет тебя убить, – парировал Алион, методично пережёвывая мясо и закусывая хлебом.

Лукас поднёс ложку ко рту и… ничего не почувствовал. Он всегда заранее ощущал угрозу, приближение смерти. Отправив ложку в рот и прожевав, он сказал:

– Ну, видишь – я живой. Я всё ещё не могу ей полностью доверять. Она слишком много скрывает, и это меня беспокоит. Но она спасла мне жизнь – в угоду себе. Я хорошо знаю, к чему приводит использование артефактов теми, кто магию не изучал.

Остаток ужина прошёл в тишине. И, по своему обыкновению, Лукас, закончив есть первым, завёл беседу:

– Слушайте, а что дальше-то планируете?

Алион, доев следом, отставил пустую миску.

– Сначала разберёмся, куда попали. А там видно будет.

– Тут ты прав. Но по расположению звёзд, климату и видам деревьев выходит, что мы на юге Племора.

Алион вздрогнул:

– Надеюсь, ты ошибаешься.

Виа встала и устремила на Лукаса пристальный взгляд:

– Ты очень много знаешь для двадцатилетнего парня.

– Ну… я же говорил, что учился у одного талантливого мага.

Алион поддержал её:

– И всё же меня интересует, кем был твой учитель?

– Послушайте, я не то чтобы скрываю, но какой смысл, если мы вот-вот разойдёмся? Да и в подробности вдаваться не горю желанием. Если коротко – он выкупил меня с Чёрного рынка, и я стал его учеником. – При этих словах на лице Лукаса мелькнула гримаса отвращения. – Но суть-то не в этом. Виа, мы о тебе почти ничего не знаем.

– Выслушайте, – Виа собрала волосы в пучок и перевязала его верёвочкой, снятой с запястья. – Я не стану ничего рассказывать по многим причинам. Я ищу мага, как и говорила, потому и ввязалась во всё это. Думаю, в данных обстоятельствах этого достаточно. Скажу лишь, что я из обычной семьи и уже давно в пути.

Лукас поднялся с места:

– Но при этом по всей твоей руке красуется магический круг… Любопытно.

Тяжело вздохнув, вмешался Алион:

– У меня одна цель: воздать по заслугам тем, кто этого достоин. А что до моего прошлого – мы не настолько близки, и эти детали сейчас не важны. Важны лишь цели, которые есть перед нами.

Лукас, стоя, покачал головой и тяжело вздохнул:

– Что ж, я «рад», что мы так душевно пооткровенничали, – сказал он с нескрываемым сарказмом. – А теперь поступлю как эгоист и пойду спать. И вам, кстати, тоже советую.

Уходя, он обернулся к Алиону:

– Если честно, твоя мотивация кажется мне немного странной…

– У каждого свои цели и свои пути к ним.

Лукас ухмыльнулся и скрылся за углом хижины.

Алион,потушив костёр, поднялся на ноги:

– Иди спать в хижину. Я проверю окрестности.

Виа встала и ушла в хижину, закрыв за собой дверь.

Алион прошёл вокруг дома и на задворках увидел Лукаса, крепко спящего на спине в груде старых тряпок, укрытого своим плащом.

Вернувшись к кострищу, он устроился на самодельной лежанке из травы и веток.

Утром первым поднялся Лукас. Потянувшись и окончательно придя в себя, он вышел к месту, где вчера был костёр. Увидев спящего рядом Алиона, он не стал его будить, но как только попытался разжечь огонь, тот проснулся.

– Как ночь прошла? – спросил Алион.

Лукас не заметил, что тот проснулся, и от неожиданности подскочил, с грохотом повалившись на брёвна спиной.

– Не пугай так!

– Извини, – сказал Алион с улыбкой.

Он встал, прохрустев спиной, и подал руку Лукасу.

– Спасибо, – с недовольным лицом пробурчал Лукас.

Тут из дома вышла Виа.

– Как мило, все встали почти разом, – сказал Лукас, поднявшись и снова усаживаясь на бревно, наконец разжигая огонь.

Алион помог развести костёр, они уселись около него. Виа и Лукас доедали вчерашнее рагу, Алион же, как и вечером, не притронулся к еде, а доедал своё мясо и хлеб.

И, на удивление, первой заговорила Виа:

– До перекрестка вместе пойдём?

– Думаю, да. А там и разойдёмся, – сказал Алион в промежутке между пережёвыванием.

– Слушай, Виа, что насчёт того, чтобы ещё помочь друг другу? – спросил Лукас, смотря на неё с серьёзным лицом.

Почти одновременно Виа и Алион уставились на него.

– О чём ты? – уточнила Виа.

– Ну, тебе надо найти мага, и мне надо найти мага. Как раз в одну сторону.

К этому моменту они почти доели, и Алион встал, чтобы потушить костёр.

– А вы в Башню Магов не обращались?

Виа и Лукас переглянулись и в один голос ответили:

– Нет.

Алион с недоумением осмотрел их.

– То есть вы оба ищете магов, но даже не были в месте, куда стекается их добрая половина? Особенно учитывая, что попасть туда не так уж сложно. Это первое, что должно было прийти вам в голову.

– Ну, ты прав… – задумчиво произнёс Лукас.

– Значит, туда и направимся, – заключила Виа. – Я согласна на сотрудничество с тобой, Лукас. По крайней мере, до Башни Магов. А там уже решим, что и куда дальше. Но при некоторых условиях.

Услышав это, Лукас вернулся из глубин своих размышлений по поводу Башни Магов, и на его лице расплылась улыбка от уха до уха.

– Прекрасно! Только… какие условия?

– Никаких расспросов про моё прошлое. И деньги, которые получаем, делим пополам.

– Ну… хорошо… – немного сомневаясь, произнёс Лукас. – Хотя часть с прошлым меня настораживает.

Он повернул голову к Алиону и с таким же серьёзным лицом спросил:

– Алион, а ты что скажешь?

Виа следом за Лукасом устремила свой взгляд на Алиона. Тот уже залил костёр водой из деревянного ведра и, недолго думая, ответил:

– Мне нет смысла идти с вами. Быть вашей охраной я не горю желанием.

– И всё же, это будет и для тебя выгоднее. Меньше трат, больше шансов выжить, и… хорошая компания, – сказал Лукас со своей самой харизматичной улыбкой.

Алион сам не понял почему, но он согласился:

– Не знаю, почему, но тебе хочется помочь.

– А мне? – спросила Виа.

– С тобой тяжелее, – констатировал Алион.

– Итак, ты согласен? – немного нервно протянул руку Лукас.

– Да, – Алион пожал её. – Только в этот раз – без печатей, – с лёгким недовольством добавил он.

– Конечно.

Виа, встав с бревна, сказала:

– Кстати, о них. Как снимать будем?

Лукас вытянул руку вверх, демонстрируя свою печать.

– Всё просто. – Он закрыл глаза, и в ту же минуту печати бесследно растворились в воздухе.

– И всё? – спросил Алион.

– Да, всё.

– Почему тогда они сами не исчезли раньше?

– Ну… Думаю, вы сами до конца не осознали, что условия клятвы выполнены. Мы нашли его и поговорили. А конкретика в данном случае не так важна, ведь она не была прописана. Да и я на нуле был.

Он забрал утварь, отнёс её в хижину, поставил на стол и, выйдя, закрыл дверь.

– Тогда выдвигаемся. Нам до вечера успеть в город.

Собрав оставшиеся припасы, Алион, Лукас и Виа отправились к перекрёстку. Всю дорогу Алион размышлял, почему же он согласился. И всё же он понял: от Лукаса и Вии исходило то самое старое чувство, которое он испытывал когда-то, защищая обычных людей на войне, – чувство, что если не он, то никто.

В лесу пахло свежестью. После воспоминаний о жарком и сухом воздухе Ферруса это вызывало полное наслаждение, особенно радовал глаз – видеть что-то кроме песка. Но почти всю дорогу они молчали, а если и говорили, то только о бытовых мелочах. Дойдя до перекрёстка, они остановились.

– Туда нам надо, – сказал Лукас с ухмылкой, указывая рукой на дорогу, которая вела к ближайшему городу.

Конец пролога