Александр Михайленко
Пепел любви и огня

Пролог

Мир помнил его не по имени.

Мир помнил пепел.

Города исчезали за одну ночь. Не осажденные, не взятые штурмом – просто выжженные, будто сама земля отвергала их существование. Камень плавился. Реки кипели. Небо темнело, и люди молились не богам – они молились, чтобы он прошёл мимо.

Его называли по‑разному.

Проклятием.

Пламенем.

Концом эпох.

Никто не знал, откуда он пришёл. Никто не мог сказать, сколько ему лет. Те, кто видел его близко, умирали раньше, чем успевали рассказать.

Он не завоевывал.

Он наказывал.

Королевства падали не за сопротивление – за высокомерие. За алчность. За попытку подчинить то, что не должно иметь хозяина.

Когда пало Седьмое царство, люди поняли: стены бесполезны.

Когда исчез Лоренский союз, стало ясно: армии – лишь пыль.

А когда огонь дошел до святынь, даже жрецы замолчали.

Высшие существа явились не из сострадания.

Из страха.

Они связали его не цепями и не печатями – клятвой. Силой, что отзывалась болью при каждом шаге. Они лишили его возможности завершить начатое.

Но цена была иной.

Пламя не погасло.

Оно осталось внутри.

Истощение пришло медленно. Не как поражение, а как усталость того, кто слишком долго шёл вперёд и ни разу не оглянулся. Мир вокруг выгорел, а он остался.

Он упал там, где закончилась война.

И уснул.

Годы сменялись веками. Песок засыпал руины. На месте пепла вырастали города, и дети учили новые имена королей, не зная, почему ночью старики все еще запирают двери.

Имя тоже забыли.

Остался страх.

И когда спустя тысячи лет он открыл глаза, первое, что он увидел, был не огонь.

А небо чужой Империи.

И мир, который решил, что прошлое больше не вернётся.

Он ошибался.

Глава 1

Он проснулся без боли.

Это было странно.

Обычно пробуждение приходило резко – с жаром в груди, с шумом в голове, с желанием разрушить первое, что окажется рядом. Сейчас было иначе. Тихо. Пусто.

Он сел.

Тело слушалось слишком хорошо, будто не пролежало века в земле, а просто задремало на несколько часов. Внутри было глухо. Что‑то откликалось, но далеко, словно за толстой стеной.

Он огляделся.

Руины стали холмом, заросшим травой. Камни вросли в землю, потемневшие, обугленные, похожие на кости давно умершего зверя. Ветер проходил между ними свободно, не встречая сопротивления.

– Скучно… – пробормотал он.

Голос прозвучал молодо. Почти лениво.

Он поднялся, потянулся, разминая плечи, будто после долгого сна. Ничего не болело. Это раздражало.

– Значит, вот так, – сказал он в пустоту. – Оставили и ушли.

Ответа не последовало.

Мир изменился.

Он понял это, когда вышел на дорогу.

Камень был ровным. Не потрескавшимся, не выжженным. Дома вдали стояли аккуратно, слишком уверенные в своём праве существовать. Люди шли спокойно, не оглядываясь на небо, не прислушиваясь к каждому звуку.

Они не знали.

И это показалось ему забавным.

Он шёл без спешки, заложив руки за голову, насвистывая простую мелодию. Его взгляд скользил по миру, как по плохо написанной пьесе.

– Живут, – хмыкнул он. – Значит, кто‑то за ними следит.

Имя Империи он услышал случайно – в разговоре торговцев. Имя правителя – позже, у городских ворот. К третьему перекрестку стало ясно, где находится сердце всего этого порядка.

– Конечно, – сказал он сам себе. – Всегда одно и то же место.

Дворец вырос на горизонте к вечеру.

Белый камень. Высокие башни. Символы власти, выбитые с чрезмерной любовью к вечности.

Он остановился и прищурился.

– Неудобно построили, – заметил он. – Слишком заметно.

Он не скрывался.

Шёл по главной дороге, не отводя взгляда. Стражники смотрели настороженно, но не поднимали оружие – в нём не было ничего, что кричало бы об угрозе.

У ворот его остановили.

– Имя.

Он задумался.

Имя было.

Просто давно не требовалось.

– Каэль, – сказал он наконец. – Без титулов.

– Цель визита?

Он улыбнулся.

Легко. Почти по‑детски.

– Хочу посмотреть на Императора.

– Зачем?

Каэль пожал плечами.

– Мне скучно.

Копья скрестились.

– Это не причина.

– Для меня – да.

Он сделал шаг вперёд.

Камень под ногами тихо треснул.

Каэль наклонил голову.

– Передайте, что пришёл человек без дел, – сказал он. – Обычно такие остаются надолго.

Стражники переглянулись.

Каэль зевнул.

– Или не передавайте, – добавил он. – Я всё равно войду.

И дворец, сам того не зная, впустил в себя начало истории,

о которой ещё никто не умел бояться.

Глава 2

Дворец внутри оказался холоднее, чем снаружи.

Не из‑за камня – из‑за людей.

Шаги Каэля отдавались слишком громко, хотя он не спешил. Придворные расступились, делая вид, что заняты делами. Никто не смотрел прямо, но все чувствовали – этот человек здесь лишний.

Его провели без объяснений.

Через коридоры.

Через залы.

Через двери, за которыми шепот мгновенно стихал.

Тронный зал встретил тишиной.

Император сидел высоко, словно трон был продолжением его тела. Молодое лицо, спокойный взгляд, осанка человека, привыкшего, что мир подстраивается под него.

Каэль остановился посреди зала.

– Ты хотел меня видеть, – сказал Император.

Это не был вопрос.

– Хотел, – кивнул Каэль. – Думал, ты будешь… старше.

В зале кто‑то напрягся.

Император же лишь приподнял бровь.

– А ты – наглее, чем выглядишь.

– Спасибо.

Между ними повисла пауза.

Император рассматривал Каэля внимательно, без враждебности, но и без доверия. Так смотрят на странную фигуру на шахматной доске – не зная, пешка это или что‑то другое.

– Твоё имя?

– Каэль.

– Происхождение?

– Сложное.

Император хмыкнул.

– Цель визита?

– Скука.

Ответ прозвучал слишком честно.

Император встал.

Когда он сделал шаг вперёд, воздух в зале словно стал плотнее. Пол тихо заскрипел, будто не желал держать его вес.

Каэль почувствовал это.

И улыбнулся.

– Интересный приём, – заметил он. – Но у меня сегодня нет настроения падать.

Давление ослабло.

Император смотрел пристально.

– Ты не боишься.

– Я просто не вижу причин.

Это была ложь.

Причины были.

Просто он к ним давно привык.

– Ты не похож ни на шпиона, ни на безумца, – произнес Император. – Но ты и не обычный человек.

– Я и не говорил, что обычный.

Император усмехнулся.

– Ты можешь остаться.

В зале прошёл едва заметный шёпот.

– В качестве?

– Гостя, – ответил Император. – Пока я решаю, что с тобой делать.

Каэль задумался.

– Кровать будет?

– Будет.

– Еда?

– Будет.

– Тогда договорились.

Император щелкнул пальцами.

– Подготовьте комнату.

Стража кивнула.

Каэль развернулся, будто разговор был окончен.

– Каэль, – окликнул его Император.

Он обернулся.

– Если ты солгал мне – я это узнаю.

Каэль пожал плечами.

– Если ты задашь правильный вопрос – возможно, я отвечу.

Он ушёл.

Император смотрел ему вслед.

Чужаку без титула.

Без прошлого.

Без страха.

И почему‑то впервые за долгое время подумал:

Этот человек может задержаться здесь надолго.

Глава 3

Комната оказалась неожиданно просторной.

Камень светлый, потолок высокий, окна узкие, но чистые. Не темница. Не роскошь. Скорее – место, где предполагается, что гость задержится дольше одной ночи.

Каэль огляделся.

– Неплохо, – признал он. – Даже убивать никого не хочется.

Он сбросил плащ на спинку стула и подошёл к умывальнику. Вода была тёплой – слишком заботливо для дворца, где не задают лишних вопросов.

Он умылся, задержав ладони на лице чуть дольше, чем требовалось. В отражении на него смотрел тот же человек: молодой, спокойный, с ленивым выражением глаз.

– Всё ещё я, – тихо сказал он.

Это почему-то успокоило.

Он прошёлся по комнате, проверяя углы, двери, окно. Не из подозрительности – по привычке. За окном открывался внутренний двор: камень, флаги, редкие стражники.

Империя выглядела уверенно.

Это настораживало.

Вскоре появился слуга – осторожный, слишком вежливый.

– Господин… Каэль, – произнёс он, явно не привыкший к таким именам. – Вам что-нибудь нужно?

Каэль задумался.

– Книги.

Слуга моргнул.

– Какие именно?

– Старые, – ответил он. – Про войны. Про границы. Про то, как всё здесь стало таким… – он обвел взглядом комнату, – устойчивым.

Слуга кивнул и исчез.

Книги принесли быстро.

Много.

Каэль читал медленно, без спешки. Империя возникала на страницах постепенно: союзы, предательства, расширение границ, смены династий. Имена мелькали и исчезали, как пепел на ветру.

Он узнал о падениях королевств.

О восстаниях.

О великих победах, описанных слишком красиво.

Но нигде не было того, что заставило бы его остановиться.

Ни знакомого имени.

Ни намека.

– Забавно, – пробормотал он. – Значит, так.

История оказалась аккуратно подстриженной. Острые углы сглажены. Пепел скрыт под словами.

Он закрыл последнюю книгу и откинулся на спинку кресла.

– Умеют писать, – признал он. – Память тоже оружие.

За окном небо светлело.

Ночь ушла незаметно.

С первыми лучами солнца в дверь постучали.

– Войдите.

Слуга поклонился.

– По приказу Его Величества, – сказал он. – Сегодня вечером устраивается пир в честь прибытия гостя. Император желает видеть вас среди приглашённых.

Каэль приподнял бровь.

– Пир?

– Да, господин.

Он усмехнулся.

– Утро, а уже празднуют. Значит, либо я очень важен… – он встал, – либо у вас здесь слишком скучно.

Слуга не понял, но кивнул.

Когда дверь закрылась, Каэль подошёл к окну.

Солнце поднималось над дворцом.

– Ну что ж, – сказал он тихо. – Посмотрим, кто к кому пришёл на самом деле.

Глава 4

Зал был полон света.

Факелы горели ровно, отражаясь в золоте и полированном камне. Длинные столы ломились от еды, вино лилось свободно, музыка звучала достаточно громко, чтобы заглушать неловкие паузы – но не настолько, чтобы скрыть напряжение.

Это был пир.

И он был устроен в честь Каэля.

Он сидел ближе к центру, без титула, без знаков отличия. Просто место – пустое вчера и занятое сегодня. Взгляды скользили по нему украдкой: кто-то с интересом, кто-то с раздражением, кто-то с плохо скрытым страхом.

Император наблюдал молча.

Когда музыка стихла, он поднял кубок.

– Сегодня мы приветствуем гостя, – произнес он спокойно. – Человека, который пришёл ко мне без имени рода, без знамён и без просьб.

В зале стало тише.

– Каэль, – продолжил Император, – ты сказал, что пришёл от скуки. Но скука редко приводит людей сюда. Расскажи о себе.

Все взгляды сошлись.

Каэль посмотрел в кубок, покрутил вино и пожал плечами.

– История длинная.

– У нас есть время.

Он вздохнул.

– Хорошо.

Каэль говорил просто. Без пафоса. Без желания впечатлить.

Он рассказал о землях, которых больше нет.

О городах, исчезнувших за одну ночь.

О правителях, считавших себя вечными.

Он не называл причин.

Не оправдывался.

Не хвастался.

Слова ложились тяжело.

Кто-то перестал есть.

Кто-то побледнел.

Один из придворных магов медленно опустился на колени, будто ноги отказали сами.

– Это… – прошептал кто-то. – Это же…

Имя не прозвучало.

Оно было не нужно.

Понимание пришло волной.

Книги. Полузабытые хроники. Запретные страницы.

Истории, которые рассказывали шепотом.

Элита Империи замерла.

Император не прервал его.

Лишь когда Каэль замолчал, он заговорил:

– Значит, всё это – правда.

– Правда редко бывает удобной, – ответил Каэль.

В зале зашевелились.

Шёпот рос, как пожар.

Имена передавались от уха к уху.

Слухи покидали зал быстрее вина.

Император поднялся.

– Пир окончен.

Музыка смолкла.

– Наш гость останется под моей защитой, – продолжил он. – Любое неосторожное слово будет расценено как измена.

Это не успокоило.

Это напугало сильнее.

Когда зал начал пустеть, Каэль откинулся на спинку стула.

– Ну вот, – сказал он тихо. – Кажется, стало интереснее.

Император посмотрел на него внимательно.

– Ты понимаешь, что сделал?

– Рассказал правду.

– Ты разбудил прошлое.

Каэль усмехнулся.

– Тогда пусть оно не притворяется спящим.

За стенами дворца город уже шептался.

Империя вспомнила.

И это было только начало.

Глава 5

Башня стояла в стороне от дворца.

Не разрушенная. Не заброшенная.

Просто – отдаленная.

К ней не вели парадные дорожки. Из ее окон не было видно тронного зала. Только небо, камень и редкие огни города внизу.

Элира сидела на полу, прислонившись спиной к стене.

Книги лежали вокруг неё беспорядочно: раскрытые, сложенные стопками, с закладками и пометками на полях. Истории, хроники, старые свитки – всё, что удавалось добыть за годы.

Она зевнула и перевернула страницу.

– Скучно… – пробормотала Элира.

Слова эхом отразились от камня.

Она была молода, но глаза у неё были внимательные. Такие не бывают у тех, кому позволяют выбирать.

В дверь тихо постучали.

– Войдите.

Дверь открылась, и в комнату вошла пожилая женщина.

Сухая, прямая, с седыми волосами, убранными под простой платок. Её звали Лианна. Она служила во дворце дольше, чем Элира жила на свете.

Дольше, чем жила её мать.

– Ты опять не спишь, дитя, – сказала Лианна мягко.

– Спать не о чем, – ответила Элира, не поднимая взгляда. – В книгах хотя бы кто-то куда-то идёт.

Лианна поставила поднос с чаем и задержалась.

– Сегодня во дворце шумно.

Элира подняла голову.

– Отец опять устроил пир?

– В честь гостя.

Это слово зацепило.

– Гостя?

Лианна кивнула, понизив голос.

– Чужака. Без рода. Без страха.

Элира села ровнее.

– Таких не бывает.

– Бывают, – тихо ответила служанка. – Просто редко. И ненадолго.

Она помолчала, затем добавила:

– Его имя – Каэль.

Элира нахмурилась.

– Я не встречала его в хрониках.

– Не все имена любят бумагу, – сказала Лианна.

Она огляделась, будто стены могли слушать.

– Он говорил о падении королевств так, будто видел это своими глазами.

Элира медленно встала.

– Это… легенды.

– Да.

Лианна встретилась с ней взглядом.

– Но сегодня элита Империи побледнела.

В башне стало тише.

– Отец знает? – спросила Элира.

– Теперь – да.

Она отвернулась к окну. Ночь опускалась на город, огни зажигались один за другим.

– Легенда во дворце, – тихо произнесла Элира. – Это глупо.

– Это опасно.

Элира сжала книгу в руках.

– Я хочу его увидеть.

Лианна резко повернулась.

– Нет.

– Я просто посмотрю.

– Твой отец—

– Я знаю, – перебила Элира. – Я всегда знаю, чего он хочет.

Она замолчала, затем добавила тише:

– Именно поэтому мне и интересно.

Страх был.

Он всегда был рядом.

Но рядом с ним теперь стояло другое чувство.

Любопытство.

И в эту ночь Элира впервые подумала не о книгах.

А о человеке, которого боялся даже дворец.

Глава 6

Утро пришло без церемоний.

Свет пробрался сквозь узкие окна, лег на камень и лицо Каэля, словно проверяя – действительно ли он здесь.

Он открыл глаза и несколько секунд просто лежал, слушая дворец.

Шаги.

Далёкие голоса.

Металл.

Живёт.

Каэль поднялся, умылся холодной водой и посмотрел на своё отражение. Всё то же лицо. Те же глаза. Ни следа от прошедшей ночи.

– Значит, не сон, – сказал он сам себе.

Он оделся просто.

Черная рубашка без знаков.

Тёмные штаны.

Короткий меч лег на пояс привычно, как будто всегда там и был. Не украшенный, не показной – инструмент, а не символ.

– На всякий случай, – пробормотал Каэль.

Он вышел из комнаты, не спрашивая разрешения.

Дворец уже проснулся. Слуги спешили, стража менялась, кто-то обсуждал вчерашний пир слишком тихо, чтобы не быть услышанным.

Каэль прошёл мимо ворот и оказался в городе.

Здесь всё было иначе.

Люди торговались, смеялись, ругались, жили. Никто не падал на колени. Никто не кричал.

Он шёл медленно, наблюдая.

– Неплохо устроились, – признал он. – Даже жалко.

И тут он почувствовал это.

Не удар.

Не боль.

А тянущее ощущение – будто за ухом кто-то тихо позвал.

Каэль остановился.

Огляделся.

В стороне, за стенами дворца, возвышалась старая башня. Не разрушенная, но чуждая общей гармонии. Слишком одинокая. Слишком… забытая.

Он прищурился.

– Странно.

Шум города будто стал тише.

Шаги сами повернули в ту сторону.

Он не знал, зачем идет.

И это ему не нравилось.

Дорога к башне была пустой. Ни торговцев, ни стражи. Камень под ногами был холоднее.

Когда он приблизился, ощущение усилилось.

– Ну здравствуй, – тихо сказал Каэль, глядя вверх.

Он толкнул дверь.

Она открылась.

Наверху, среди книг и камня, стояла девушка.

Их взгляды встретились.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.