Ванесса Даниэли
Гастон Сен-Клер и гребень русалки

Глава 1. Утро у реки

Жизнь в маленьком городке на берегу Сены текла мирно и спокойно. Забылись все сплетни про новых жильцов старого заброшенного особняка – волшебниц Беллу и ее бабушку Франсуазу. Да и сам особняк преобразился, а прилегающий к нему сад превратился в один из самых прекрасных в округе.

Гастон Сен-Клер и его старший брат Этьен стали хорошими друзьями для Беллы. Они хранили тайну маленькой волшебницы, но сами часто вспоминали приключения в заколдованном лабиринте.

Одним прекрасным летним утром Этьен и Гастон собрали корзину с провизией, подготовили удочки и наживку и отправились к реке ловить рыбу. В условленном месте их уже дожидалась Белла.

– Доброе утро, Белла! Вижу ты в отличном настроении, – улыбнулся Гастон.

– Конечно, ведь я подготовилась и выучила заклинание, чтобы рыба ловилась лучше.

Ребята устроились на берегу реки под большим раскидистым деревом и стали готовить снасти.

– Хм, место, конечно, не очень хорошее для рыбалки, – заметила Белла, – зато здесь тень и можно устроить пикник.

– Почему не очень хорошее? – с досадой спросил Гастон.

– Ну, знаешь, в таких местах часто живут водяные.

– Водяные!? – удивлённо перебили ее братья.

– Да. А они не очень-то любят, когда ловят рыбу в их владениях.

Этьен, пряча улыбку, направился к берегу со своей удочкой. Белла и Гастон расстелили плед в тени, потом Гастон присоединился к брату, а Белла осталась разбирать корзину с едой.

Прошло полчаса – поклевок всё не было. Зато Белла приспособила ведро для улова под большой букет полевых цветов, который успела собрать пока братья безуспешно пытались хоть что-нибудь поймать. Этьен решил, что настало время обратиться к Белле и проверить ее заклинание.

Белла произнесла заклинание, театрально размахивая ручками. Через несколько мгновений грянул гром и на землю обрушился сильнейший ливень.

– Действительно стало лучше, – шутливо заметил Этьен. Белла так расстроилась, что расплакалась, закрыв лицо ладошками.

Мальчики бросились ее утешать, но девочка не успокаивалась. Более того, ее рыдания становились все громче и громче.

– Это не провал, а первый шаг на пути к успеху, – уверенно добавил Этьен.

Белла убрала руки от лица, вытерла слезы и улыбнулась.

– Слышите! Кто еще громко плачет, – заметил Гастон.

– Вот бы дождь прекратился, тогда можно было бы поискать страдальца, – задумчиво произнёс Этьен.

Белла снова нахмурилась и повторила заклинание – дождь стал постепенно стихать.

– Знаешь, а это отличное заклинание, – сказал Этьен. – Для рыбалки оно совсем не подходит, но вот для работы в саду самое то.

– Точно, – подхватил Гастон, – теперь нам не придётся носить воду из колодца.

Девочка согласно кивнула, а братья рассмеялись.

– Слышите? – проговорил Гастон. – Плач всё ещё не стихает.

– Доносится вроде из тех камышей, – Белла показала на высокие заросли у кромки реки.

– Посмотрим, что там.

Глава 2. Марлена

Ребята подошли к камышам и прислушались. Плач почти стих, но из зарослей все еще доносились тихие всхлипы.

Этьен и Гастон спустились к самой воде и раздвинули камыши. На берегу сидела девушка. Вероятно, она свалилась в воду, когда начался дождь.

– Простите, мы можем чем-нибудь вам помочь? – спросил Этьен.

Девушка подняла голову и посмотрела на них с неподдельным ужасом.

– Мы не хотели вас испугать, просто хотели узнать все ли в порядке.

– Конечно не в порядке, – капризно возмутилась девушка, – я сижу в грязи на берегу, потеряла свой любимый гребень и, вдобавок ко всему, пошёл дождь и намочил моё платье и мои прекрасные волосы.

Девушка всхлипнула – её облик начал меняться на глазах: тело засверкало мягким светом, и перед ребятами оказалась самая настоящая русалка.

У неё был великолепный хвост, покрытый бирюзово-зелёной чешуёй, длинные тёмно-зелёные волосы с фиолетовыми прядями, собранные заколками из жемчуга и ракушек, изящные заострённые ушки и большие янтарные глаза, а по скулам, шее и рукам блестела серебристо-зелёная чешуя.

– Не может быть… – пробормотал Этьен.

– Настоящая русалка, – выдохнул Гастон.

– Я так и думала, – спокойно произнесла Белла.

Русалка смотрела на детей с широко раскрытыми глазами, и вдруг радостно воскликнула:

– А я вас знаю! Вы сыновья Мориса, хозяина лавки сладостей. А ты должно быть Белла.

– Так и есть, – подтвердил Этьен.

– А откуда ты нас знаешь? – спросила Белла.

– Раз в две недели я прихожу в лавку Мориса за сладостями.

– Неужели русалки любят сладости? – удивился Гастон.

– Конечно! Помадку, зефир, карамельки и шоколад, – восторженно ответила русалка. – Меня зовут Марлена.

– Точно! – оживился Гастон, – я ведь сразу подумал, что ты мне знакома. Ты действительно у нас часто бываешь, только всегда отказываешься от помощи, даже когда у тебя много пакетов.

– Ну, право, не могу же я вас просить донести покупки до реки, – улыбнулась та.

– Так что же случилось, Марлена? – спросил Этьен.

– Сегодня, как обычно, я была в городе. На улице, где расположены лавки, было необычайно людно. Я подошла поближе – и увидела, что все столпились возле рыбной лавки Жака. Там я увидела горы прекрасных рыб на прилавке, перламутровые раковины с моллюсками и даже устриц. Люди толкались и выкрикивали свои заказы – я не выдержала и спешно ушла. Только у реки я обнаружила, что потеряла свой гребень. Это был подарок отца.

– Может отец подарит тебе другой? – предположила Белла.

– Он то подарит, но у нас есть одно правило – никогда не позволять волшебным вещам попадать в руки людей. Если кто-то заполучит гребень, то последствия для вашего городка могут быть очень печальными.

– Почему? – спросил Гастон.

– Мой гребень волшебный. Его магия дарит обладателю неземную красоту, долголетие, власть над сердцами и умами других. Даже если человек будет сопротивляться – гребень рано или поздно все равно подчинит его волю себе, а потом и всех вокруг. И тогда не избежать беспричинных ссор, вражды и даже кровопролития. Без помощи человек обречен потерять себя и превратиться…

– В русалку? – спросила Белла.

– В лучшем случае, – загадочно ответила Марлена. – Если человек полностью подчинится власти гребня, то станет морскими чудовищем и вечно будет скитаться по морям и океанам.

– А если человек будет противостоять силе гребня? – вдруг спросил Этьен.

– Гребень найдет кого-нибудь послабее, – ответила Марлена.