Татьяна Ред
Цветок солнца

Пролог

Король мертв. Это все, что я успела прочесть, прежде чем выбежать на улицу.

Морозный воздух обводит мое лицо, в то время как я иду по пустому пролету своей столицы. Здесь больше не будет лета, не будет тепла… Лишь тьма, окутывает все пространство в округе. Он побеждает, а я поддаюсь, слабею на глазах и не понимаю, куда идти дальше. Они повсюду… Его зелёные глаза везде. Даже в моем сознании. Передо мной.

На мне нет даже плаща, чтобы спрятаться от вьюги. Я выбежала из дворца со слезами на глазах, с ужасной истерикой. Мои руки тряслись, губы подрагивали, а сама я мыслить и вовсе не могла.

Тьма.

Что мне делать? Лишь этот вопрос был в моей голове. Я была не готова. Это должно было случиться, но я была не готова…

– Принцесса. – Остановил меня один из слуг. Я затормозила, но поворачиваться не спешила. Ком, подступивший к горлу, не давал мне возможности разговаривать. – Тело короля привезут в столицу в течение пары дней. – Я робко кивнула, не веря своим ушам, проходя дальше. Они ещё не знают, что новым правителем стану точно не я. Они не знают, кто же везет его тело и кто предатель.

Я видела лес неоднократно, в очередной раз я прихожу сюда со слезами на глазах и пустотой внутри. Когда-то я гуляла здесь с отцом. Он всегда находил время побыть со своей дочерью, принцессой… Наследницей.

Тропа, ведущая в лес, полностью сгинула под толстым слоем снега.

Погода плачет вместе со мной.

Только бы он до меня не добрался.

Снежинки, падающие мне на мокрые ресницы, моментально таяли.

Деревья вскоре начнут погибать, они не были готовы к мгновенной зиме. Они не были готовы к очередным переменам за двадцать лет. Как же мы с ними похожи.

Страх с каждой секундой только сильнее окутывал меня, и я остановилась, чтобы отдышаться.

Гадкие мысли не давали мне спокойно дышать. Я падала на ходу, на не гнущихся ногах пыталась поймать равновесие. Но взглядом я зацепилась за маленький цветок розы.

Здесь всегда цвели разные цветы, недалеко от этого леса находился сад… Но таких роз я прежде не встречала. Она была солнечного, жёлтого цвета. Кажется, он ещё не добрался до нее, ведь она только расцвела. Бутон подрагивал от падающего на него снега, и по моим щекам вновь невольно пробежалась слеза.

– Ты хочешь спрятаться, я это вижу… – Он подошёл со спины. Я почувствовала дрожь в собственном теле. Я его боялась. И презирала. Даже не знаю, что я хочу больше. – Но все было решено.

– Ты его убил? – Прикрыв глаза, спросила я. Я не хотела его видеть. Не хотела слышать его голос. Он был как тень среди всего живого. Он не был одним из нас…

Глава 1

Много кто из вас винит себя во всех смертных грехах, даже если это сделали не вы? Неужели вы единственные, кто совершает ошибки? Нет. Все мы люди.

Я родилась в последний день зимы, шумная вьюга заменилась цветущей сиренью буквально за считанные часы. Снег ушел вместе с бедами народа. Солнечные лучи согрели округ. Тепло в наших краях было редкостью, и мое появление на свет стало не меньше, чем чудом.

Отец назвал меня Алисия, что означает «маленькая принцесса». Я подарила свет нашей столице, как твердил он, хоть и родилась практически с черными глазами. Но мама не верила, что глаза это зеркало души. Она верила поступкам, характеру, а вот жалость в глазах выдавить проще простого.

Через день отец подписал указ о перемирие между двумя государствами: нашей столицей Родемиром, выросшим вокруг древней цитадели, и темной тенью, на окраине северо-востока Морстаном – мрачная столица тьмы, окружённая чёрными башнями и бурями пепла. Его называют «Городом Последнего Зова» – ведь, говорят, его колокола звучат только перед концом эпох. Граф Уильям Фок, самый темный князь за всю историю человечества. Жизнь других, взамен наград. Таков его путь. Его территория была значительно меньше владений отца, но это не мешало им наладить союз.

Отец никогда не разжигал конфликтовать с подобными странами. К перемирию подходил с умом и знал, кто согласится.

Когда-то долговременные враги, теперь нынешние союзники.

Но счастье продлилось недолго.

Мне была неделя, когда по всей столице пронесся слух… Чума.

Страшная болезнь пробралась не только в народ, но и в наши двери.

Старшая сестра Инна – стала первой жертвой чумы. Восьмилетняя девочка, не видавшая жизни, просто погибала на глазах. Она мучилась долго. Болезнь беспощадно съедала ее изнутри. Самое страшное для мамы и папы было то, что она, в момент болезни, находилась около меня.

Все боялись, я не выживу. Но никаких признаков не было. Я мирно спала в положенное мне время, ела, улыбалась. Я никогда не плакала.

Похороны моей сестры не состоялись, как положено. Ее закопали поодаль от столицы, дабы ее зараженное тело не повлекло за собой ещё большее количество смертей.

Проверяли каждого – от прислуги, до самого короля и верховных.

Мама была рядом со мной. Потеря первой дочери отразилось на ее состоянии. Она перестала спать, у нее пропало молоко.

Всех людей, у кого появлялась эта смертельная болезнь – увозили прочь от столицы.

Им была одна дорога – к смерти.

Отец заставил маму уехать вместе со мной, ведь страх за жизнь любимой семьи была ужаснее любой смерти.

Морстан принял нас, укрыл за своей темной пеленой. Уильям видел меня и впервые улыбался по-настоящему.

– Такая красивая малышка… – Тихо проговорил тот, пока мама держала меня на руках. – Если вам что-то нужно, королева, не стесняйтесь. Мои люди готовы вам помочь. – Мама повернулась к нему, с нежностью в глазах прошептала:

– Спасибо.

На удивление, со мной пытался поиграть один из сыновей графа. Русый мальчик, с зелёными глазами, нежными чертами лица, все, как подобает ребенку. Его назвали Адам, но счастья он, как я, не принес. Его мать скончалась при родах, даже не успев увидеть своего малыша. Граф не видел счастья в том, кто погубил его любовь. Первый сын, и огромная тяжесть для него.

Когда он попытался подойти к моей кроватке, в покои влетела моя мама и отец Адама.

– Не смей ее трогать! – В унисон выкрикнули они.

Я впервые заплакала тогда. На глазах Адама навернулись слезы от крика. И, кажется, я это почувствовала. Я почувствовала негатив, боль, обиду.

– Почему? – Тихо спросил он, отойдя от моей кроватки.

– Такому, как ты, уничтожителю, лучше и вовсе сидеть в своей комнате. – Прорычал его отец. – Она не должна погибнуть от твоих рук. – Каждый из них считал, что этот ребенок посланник самого Сатаны.

Мальчик был не виноват в этом, но перечить слову графа не имели права. Он разбивался на глазах.

Три года мы жили там. Я не виделась с Адамом, посему и не знала о его существовании. Но я знала о том, что у графа родился второй ребенок. Мальчик.

Мама взяла меня с собой, чтобы посмотреть на новорожденного.

Голубоглазый, светлый. От него веяло теплом и мои руки сами по себе стали тянуться к нему.

– Как его зовут? – Сказала я слегка поднимая взгляд на маму. Малыш в кроватке посапывал. Кажется, его совсем не волновал окружающий мир.

– Эдгар. Его зовут Эдгар.

Мои глаза засияли. Мама в изумлении и неким азартом смотрела лишь на меня.

– Почему ты улыбаешься? – Улыбнулась она, взяв мою ручку в свою.

– Я чувствую тепло…

Когда приехал отец, чтобы забрать нас… Мама слегла с лихорадкой. С самого детства у нее были проблемы со здоровьем, и ей нельзя было болеть.

Ее трясло, у нее был жар, а лицо становилось бледнее с каждой секундой. Я караулила папу около двери, постукивая своими маленькими ножками по холодному полу.

Он вышел бледный. На нем не было лица. Потух и тот свет, которым он наделял меня и маму.

– Папа? – Подошла я к нему. Он опустил взгляд, словно только сейчас заметив мое присутствие. – Мама вылечится?

Он не ответил сразу. Опустился передо мной на корточки и взял меня на руки.

– Все будет хорошо… – Его прохладная ладонь коснулась моих волос. Я смотрела на него, не отрывая взгляда.

Тогда я ещё не знала, что мама ушла.

Так мы с папой остались вдвоем.

Я – его единственный луч света, яркая, как солнце.

Глава 2

– Сия, ты ещё долго будешь? – Возмущалась мне в спину моя младшая сестра Агнет. Я примеряла на себе наряд, в котором должна была выйти на прогулку вместе с ней. Она не сильно любит меня ждать, да и много капризов в ее голове.

– Если ты хочешь, можешь пойти в сад без меня. Я подойду позже. – Пробормотала я, не сильно вдаваясь в подробности нашей «яркой» беседы.

Моя сестра младше меня на четыре с половиной. Но строптивости в ней больше всей нашей родословной.

Отец все ещё видится с той, кто родила ее, но я не знаю эту женщину. Агнет родилась вне нашей столицы, может, даже, от простой горожанки. В догадках можно утопать по сей день, но никогда я не задавалась этим вопросом с отцом.

Он ни за что не задумывался над тем, чтобы ему родили наследника. Когда родилась сестра, папа сиял сильнее звёзд. Никогда не заводил тему про сына. Но меня, как первую наследницу – обучал всему, что может мне пригодиться. Политические дела были для меня на первых местах, как и обучение в нынешней школе, пока сестра проводила свое детство с детьми другого округа.

– Когда я умру, только ты сможешь продолжить мое дело. Только ты та, кто удержит в своих руках целую столицу. – Говорил он.

Я смирилась с тем, что во мне течет кровь великих королей, дала волю эмоциям и теперь я готова к правлению. Но совсем не готова к потери отца.

Он полон сил и только его вид позволяет мне выдохнуть с облегчением.

Агнет встала за моей спиной, зашнуровывая корсет.

– Отец не виделся с тобой? – Спросила я, поправляя рукава жёлтого платья.

Я светилась не только внешне, но и внутренне. В народе меня прозвали «солнечной принцессой». Что ж, возможно, они и правы.

– Говорят, у него какое-то объявление есть. Но я не знаю какое. – Блондинка отошла от меня, скрестив руки в замок перед собой.

Мы совсем не похожи. Я темноволосая, яркая, добрая, с карими глазами. Ношу дорогие платья, пусть и не балуюсь этим… Она же моя точная противоположность. Свободные платья, украшений вовсе не носит.

Общение у нас сводится на «нет», когда у моей дорогой сестрицы нет настроения, или, она занята. Но я все равно люблю ее. Есть в ней то, чего нет в обычной королевской девице. Впрочем, она растет, и ее взгляды на жизнь меняются. Мы стали меньше ссориться, стали больше переживать друг за друга.

В сопровождении прислуги мы вышли в сад. Свежий воздух, птицы, яркое голубое небо. Век бы не покидала нынешнее место. После моего рождения, зимы здесь в помине не было. Холод обходит нас стороной.

Внутри сада растут цветы, разных видом, оттенков, форм. Но мои любимые – розы, которые растут совсем не здесь, а поодаль, в рядом находящейся оранжерее. От них есть определенное ощущение теплоты и заботы. Красоты и опасности.

Я провожу в саду все свое свободное время, и лишь изредка моим компаньоном становится кто-то, вроде сестры или папы. Я не имею подруг, мне они не нужны. Более того, я знаю, что моей добротой смогут воспользоваться и воткнуть нож в спину тогда, когда я этого совсем не буду ожидать. После множества попыток, отец перестал твердить мне, что мне нужна сильная рука. Мои отказы были прямыми, и никто не желал мне перечить. Я не видела смысла в замужестве. Но один из стражников все же покорил мое сердце. Я не знала, что с ним будет, если кто-то узнает о наших тайных встречах, посему виделись мы лишь в ночи. Я не была влюблена, но я к нему привыкла.

– Хочется выбраться из этого дворца. – Вдруг заговорила сестра, продолжая идти со мной вровень.

– Отчего же? – Я отошла от своих мыслей, в которые погрузил меня сад.

– Надоело. Без слуг и шагу ступить невозможно, не то, что в столицу не выйдешь. Хочу свободы. – Она театрально выгнула шею к небу, проводя ладонями по волосам. Я улыбнулась ей.

– Разве тебе не нравится жить во дворце? Время назад ты твердила мне иное. – Сестра, не меняя позы, убрала улыбку с лица.

– Единственное, что я могу себе позволить, это делать меньше, чем требуют от слуг. Выйти замуж за чужеземца была бы мне наградой.

Я подняла брови. Правда, посчитав, что та, как всегда, шутит, но на ее лице не дрогнул ни один мускул.

– Не рановато ли тебе думать об этом?

– Некоторые и младше меня замуж бегут. – Она повернула голову на меня, смотря до жути серьезно. – У отца ты в приоритете, ты и продолжишь его дело, а мне хочется не быть примером для подражания, когда таковой не являюсь.

Что-то в ее словах было правдивое. Король любит нас одинаково, я это знаю, но отчего-то сестра всегда припоминала мне мой знатный титул, который, впрочем, ещё не настал. Не хотелось спорить с ней по пустякам, да и слов против не имела. Развернувшись, я двинулась дальше, за мной последовала и сестра.

– Принцессы. – Остановил нас слуга. Синхронно повернув головы на него, я взглянула на его руки. Нервно перебирая пальцами, он стоял, опустив голову вниз. Недавно пришел к своей должности, я это заметила.

– Говори. Что-то случилось? – Ровно спросила я.

– Король хочет видеть вас. У него важное объявление. Он в своих покоях. – Его голос звучал чуть ниже, впрочем, я не придала этому особое значение.

Кивнул ему, холодно ответила:

– Мы придем.

Слуга кивнул, проходя мимо нас. Только сейчас я позволила себе улыбнуться. Агнет прикусила щеку изнутри, из-за чего ее губы слегка вышли вперёд.

– Негоже, что слуги могут быть настолько зажатыми. – Проговорила она, хмурясь.

– Он пришел к службе недавно. Я таких сразу замечаю.

– Конечно, ты же у нас умная. – В ее словах совсем не было нежности, скорее, это был всем надоедающий факт. Но я не свела улыбки, привыкла.

– Идём, отец ждёт нас. – Не дожидаясь ответа, я пошла обратно, внутрь дворца.

Глава 3

Он был не настолько большой, как могло бы показаться, да и отец не очень любезен к таким масштабам. Столица наша проходит на окраине большой реки. Прелестные виды и теплый воздух всегда был как рай. Выбор не велик, но для такой, как я, этого достаточно чтобы отдохнуть и поразмышлять на свои, иногда несуразные темы, которыми я не могу поделиться с остальными.

– Как думаешь, что за объявление? – Спросила Агнет за моей спиной.

– Навряд-ли отец захочет объявить что-то незначительное. Совестно ему лишь провести время в кругу семьи.

– Причем здесь я? – Я повернулась к ней. Меня настигала обида лишь за то, что в ее словах проскакивает яд в сторону короля из-за его любви ко мне. Но и её он не обделял. Ее обвинения беспочвенны, но она того ещё не понимает.

– Ты его дочь, такая же, как я. – Коротко ответила я, и продолжила идти, до того, как мы не зашли к королю.

Покои его уютные. Свечи, камин, просторная кровать. Стены украшены золотом, картины великих художников, как подарок великому королю. Он хранит в своих покоях каждую мелочь. На столе стоит лампадка, напротив икон, подаренная королем восточных краев. Златоверье третья по территории столица, что славится церквями. Там их больше сотни.

Над кроватью висит меч, как знамя его первой победы. Нынешние шелковистые ткани на занавесках, придающие покоям прохладный оттенок спокойствия.

Отец сидит спиной к окну, за столом, держа меж пальцев перо.

– Звали, отец? – С улыбкой произнесла я.

– Звал. – Король указал нам на два стула перед ним.

Агнет присела первая, а я лишь положила свои ладони ей на плечи, возвышаясь за спиной.

– К нам в столицу едут гости, почтенные. Наши друзья. – На губах отца заиграла радостная улыбка. Кажется, он долго ждал этого момент. В столицу давно никто не приезжал.

– Кто же они? – С интересом спросила сестра.

Король посмотрел на нас многозначительным взглядом, за маской которого скрывалась давняя радость. Он не имел для себя права улыбаться так, как хочет он. Сдерживался настолько, что никогда нельзя было понять, что же он чувствует на самом деле.

Взгляд отца упал на меня.

– Граф Уильям Фок и его трое сыновей.

Перед глазами всплыл тот мальчик, который родился во время моего пребывания в темной столице. Мне было три года, но я помнила все так, словно мы виделись только вчера. В глазах Агнет я часто видела именно его взгляд. Именно те глаза.

– Я их прежде не видала здесь. – Нахмурилась Агнет, поворачиваясь ко мне. По моим глазам она поняла, что не только она не видела их. Про третьего мальчика я и вовсе не знала.

– Они не приезжали к нам прежде. Только я был в гостях их владений.

– Отчего же они решились заглянуть к нам? – Спросила я. Отец повернул взгляд на письмо, что лежало перед ним на столе.

– Этого мне неизвестно. – Он поднялся со стула, обходя его в нашу сторону. – Через неделю они будут здесь. Мы проведем бал в честь этого. Гости из не менее знатных семей тоже прибудут.

Агнет вдруг оживилась. Она до безумия любила подобные празднования. Отец, увидев это, указал жестом подождать.

– Попрошу вас быть начеку с их старшим сыном. – Я поднялась на него глаза и сделала шаг вперёд.

– Неужели вы до сих пор страшитесь, что парень посланник самого дьявола? – Спросила я, с ноткой жалости в голосе.

– Не знаю… – Поджал губы он на выдохе. – Сказы, что про него твердят, оставляют желать лучшего. Я прошу вас быть осторожными с ним.

Я всегда бывала осторожной, даже с теми, кто не желал зла. Я умею подбирать слова, умею осадить, от того и не затеряюсь, коль случится что-то.

– А король Элиас не желает приехать? – Отец усмехнулся, отходя к окну.

– Он тоже явится, вместе со своей дочерью Эльзой и зятем Святославом. – Повернув голову на нас, проговорил через плечо. – На балу не будет скучно.

Вернулась я в покои под вечер. Мысли путались в одно, из головы не выходил только этот парень.

От упоминания о нем на душе становилось неспокойно, дурно. Может, он и правда не тот, кем является на самом деле? Тьма в его душе растет с каждым годом, а спастись от него можно только смертью.

Я прикрыла глаза. Не хочу дурить себе голову раньше времени. Желание быть осторожной никуда не делось, но и отгонять его от себя не буду. Он граф, и сын нашего союзника. Я не имею права вести себя неподобающе королевской особе.

Открыв глаза, я увидела письмо, спокойно лежащую на моем столе.

Догадки были не напрасны, я сразу осознала, кто это написал.

«Дорогая Алисия, не сочтите за грубость, но мое желание увидеть вас не может оставаться в стороне. Если пожелаете, я жду вас у набережной. Ваш Николас»

– Роза, я отойду в сад. – Повернулась я к служанке, прикрывая письмо.

Девушка кивнула, но добавила:

– Не поздно ли одной в саду гулять, принцесса?

– Я не на долго. – Я накинула плащ на плечи и вышла, продолжая сжимать письмо. Я всегда осторожна, отчего и сжигаю каждое письмо, написанное им.

Я подошла к нему тихо, пока он стоял спиной, и положила ладонь на его плечо.

Парень вздрогнул и повернулся так быстро, что я отпрянула.

– Принцесса… – На выдохе сказал тот, отпуская рукоять меча. Мужчина, красив душой и телом, с великолепными глазами лазурного цвета, прямой осанкой и горделивым выражением лица. Таких как он любят многие, но отчего-то не я. Нет между нами искры.

– Простите, не хотела вас пугать.

– Что вы? Вы не напугали. – Николас осмотрел меня с некой стеснительностью и улыбнулся. – Вы прекрасны, как и всегда.

– Благодарю. – Я подошла ближе, положив ладони на перила.

– Вам не холодно? В одном плаще выходить к реке опасно. Вы можете захворать. – Я прикрыла глаза и вдохнула свежего воздуха.

– Я никогда не болела за всю свою жизнь. Мне не страшны болезни. – Я повернулась к нему. – Вы идете на бал?

– Бал? Я лишь стражник. Но охранять вас моя прямая обязанность. – Он задумчиво отвёл взгляд к реке. – Вы не страшитесь его?

– Адама? – Уточнила я, повернув голову к нему. – Обвинения на его личность могут быть как беспочвенны, так и прямым доказательством его темной стороны.

– А что же выберете вы?

Я задумалась. Парень, что не виноват в смерти своей матери, но от каждого его появления рядом, кто-то погибает… Две стороны, одной монеты, и не знаем, какая дороже.

– Я его не знаю, и прежде не видела. Судить по слухам не могу.

– Он убивал, не прикасаясь к жертве. На его счету…

– Оставьте. – Осекла его я. Николас замолчал. И только после я смягчилась. – Мы не знаем, монстр ли он на самом деле. Судить человека, за его прошлое, нам не дозволено. Мы не боги. – Закончив разговор, я кивнула стражнику, уходя прочь.

Осадок от беседы у меня остался совсем малый, но даже его я не могла пройти стороной.

Ночь выдалась тяжёлой, я впервые не спала. Перед глазами не было никого… Кроме заснеженного леса. Я никогда не видела его. Лишь на картинах отца в его кабинете, и те, были не так уж и схожи на правду, как твердит король.

Сухость в горле, боль в висках, я стала не живой за мгновение.

– Роза. – Вымолвила я имя служанки. Девушка вышла из-за двери, подходя ко мне.

– Да, принцесса?

– Принеси что-нибудь от головной боли… Мне не спится. – Девушка кивнула, тотчас выбегая.

Я встала с постели, мне нужен свежий воздух. Выйдя на балкон, перед глазами открылась неимоверно красивая картина. Вид выходил на горизонт реки, что проходила до самого Морстана.

Очередная мысль об Адаме не успела прийти, как Роза подошла ко мне, протянув чашку с напитком.

– Это успокаивающие травы, принцесса. Они помогут вам заснуть.

Я взяла чашку, но пить не собиралась, продолжая наблюдать за отражением луны на синеве. Звёздный небосвод, что я так любила с детства, был полностью открыт. Ни единой тучи, ни одного намека на печаль. Лишь спокойствие.

***

Утро встретило меня яркими, солнечными лучами, но я так и не заснула. Глаза болели, голова шла кругом. Странное ощущение наполнило меня после мыслей о том, что к нам едут гости, словно сами сердце говорит мне о чем-то важном, что я не могу сказать.

Роза стояла со мной на балконе, не отходя ни на шаг. Сколько бы я ей не говорила о том, что она может идти отдыхать, девушка стояла на своем.

Больше пяти лет эта девушка прислуживает мне. Она всегда может выслушать меня, хоть и не всегда я доверяю ей что-то.

Хотя нет. Я вообще не доверяю никому.

От этого я и перестала рассказывать о своих переживаниях. Держу все в себе настолько, насколько могу.

По шагам со спины трудно было не догадаться, что пришла Агнет.

– Ты выглядишь слишком уж уставшей. – Сестра подошла ко мне, положив руку на мое плечо.

– Не спалось. – Я повернула голову к ней. Под ее глазами я заметила такие же синяки от недосыпа. – А ты почему так рано встала?

– Такая же ситуация. – Девушка тяжело выдохнула, прикрывая глаза. Ощущение было такое, что она вот-вот заснёт как лошадь, как ногах. – Будто этот приезд гостей забрать свое мое моральное спокойствие.

Я посмеялась, поворачиваясь к ней всем телом.

– Не переживай, они же не на долго.

– Ага, только вот мне от этого не легче… – Агнет повернула на меня взгляд и нахмурилась, вглядываясь в мое лицо. – Что с твоим глазом?

Я вопросительно взглянула на нее.

– А что с ним?

– Не пойми меня не правильно, но, кажется, у тебя глаз стал… Чернеть.

Это именно то, что я совсем не ожидала услышать от своей сестры.

Я отошла от сестры, возвращаясь обратно в покои, и подошла к зеркалу. Мои карие глаза были привычного цвета, однако в правом глазу, словно расплылась тягучая, черная краска точно на радужке.

– Может… От недосыпа? – Я повернулась к сестре, которая с волнением смотрела на меня.

– Не знаю… Но это странно. Ты ничего не чувствуешь?

Я замолчала, прислушиваясь к своим ощущениям. Действительно, после того, как отец объявил о приезде гостей, меня накрыло волной непонятных ощущений, между волнением, страхом и…

В глазах помутнело прежде, чем я смогла что-то ответить. Агнет подошла ко мне слишком быстро, взяв под руку.

– Сия, нельзя же себя так мучить! Тебе нужно поспать! – Агнет повела меня к кровати, а я, еле стоя на ногах, никак не могла понять, что со мной.

– Зато, твой глаз вернулся в норму. – Улыбнулась сестра, пока моя голова не коснулась подушки.

– Я не понимаю… Я никогда прежде не болела, даже в обморок не падала… – Рассуждала я тихо.

– Спать надо, вот что. – Агнет села рядом со мной, накрывая тело пледом.

– Когда я не спала раньше, такого не было.

– Ну, знаешь, ты не молодеешь… – Я подняла на нее глаза, еле сдерживая смех. Боги, и это моя сестра. – Зато ты улыбнулась. Давай спи. Сегодня все равно нет никаких дел.

Я кивнула, осознавая, что мне действительно стоит немного поспать. И не дожидаясь, пока сестра уйдет, провалилась в сон.

Глава 4

– Принцесса. – Разбудил меня голос служанки. Я открыла глаза, поморщившись от солнечного света, что бил в глаза.

– Что-то случилось? – Задалась вопросом я, приподнимаясь.

– Король велел сообщить вам, что правитель Элиас и его семья прибудут сегодня. – Я распахнула глаза. Обещанные гости были самым неожиданным сюрпризом сейчас.

– Так рано? Обещали же через неделю. – Девушка лишь пожала плечами, выдавливая из себя виноватую улыбку.

– Король сам негодовал, но поделать ничего нельзя.

Я кивнула, вставая с постели. Следовало нарядиться к приезду гостей. С его дочерью Эльзой мы не особо ладили, но и обиды друг на друга не держали. Я поддерживала общение лишь из-за союза, что так приемлемо королевским особам.

По недовольным стукам за дверью, я поняла, что не одна я в шоке от утренних новостей. В комнату зашла Агнет, остановившись на пороге.

– Тебя тоже оповестили? – Словно ничего не понимая, улыбнулась я. Сестра закатила глаза, поджимая губы. По ее наряженному виду было видно, что проснулась она куда раньше. Закрученные локоны на и так вьющихся волосах, голубое платье с рюшами. Ее не заставляют наряжаться для гостей, ведь это наш дворец, но и такая как Агнет, имеет уважение к другим.

– Кажется, они предупредили нас только для того, чтобы мы не опозорились перед их неожиданным приездом. – Она осмотрела меня, будто только сейчас заметив, что я не готова.

– Можешь не говорить. – Выдала я, подходя к зеркалу. – Мне только сейчас доложили об их приезде. – Сестра улыбнулась, подойдя ближе, и посмотрела на мое отражение.

– Граф тоже приедет на неделю раньше?

– Брось, Агнет. Уильям, по словам отца, пунктуальный и всегда приезжает вовремя, ни днём позже, ни днём раньше.

– Интересно, его сыновья красивые?.. – Сестра отвела взгляд и начала улыбаться, словно уже представляя их первую встречу.

– Хочешь, чтобы один из них взял тебя в жены? Тогда, следует познакомиться поближе. Может, тебе понравится самый младший из них? – Агнет цокнула, сдерживая смех.

– Я тоже думала, но вряд ли я захочу выходить замуж за двенадцатилетнего мальца. – Я повернулась к ней. По сей день, я помню прекрасное лицо их среднего сына, от которого так и веяло теплом и добром, что меня так завлекло.

– А что насчёт Эдгара? Насколько мне не изменяет память, ему семнадцать.

Агнет оживилась, начиная витать в облаках. Она не умеет скрывать эмоции, и читаю я её как открытую книгу. Сейчас она представляет, как познакомится с ним и будет вести беседу в саду или трапезной.

– Вряд ли мои фантазии хотя бы отчасти будут правдивыми. Я же не знаю его. – Она ехидно улыбнулась. – Я так же могу думать и про тебя с Адамом.

Я резко повернулась к ней, нахмурившись. Боги, я и подумать не могла, что сестра захочет сама говорить со мной о повелителе смерти.

– Я не так уж и рвусь выйти замуж. – Ровно выразилась я. – К тому же… Может, у Адама уже есть невеста. А я лишь буду поддерживать контакт.

Убрав расчёску в сторону, я принялась переодеваться. Негоже встречать гостей в спальном наряде.

– Ты же жила с матерью в Морстане несколько лет… А сама твердишь, что не виделась с Адамом. Почему?

– Адам пытался побыть со мной, когда мне было всего пару месяцев… Но потом, он словно испарился. – Я поправила платье и вернула взгляд на сестру. – По рассказам отца, граф Уильям запер его в комнате на время, пока мы были там с мамой. Он представлять опасность… Поэтому я помню лишь Эдгара. Не знаю, как это отразилось в моей памяти, тем более в таком возрасте.

– Давно ли лукавый огня бояться стал? – Агнет подошла к окну. Я вопросительно посмотрела на нее.

– К чему ты ведёшь?

– Сама посуди. Самый страшный граф за всю историю человечества, спасает ребенка чужеземца от собственного сына. Пока у самого руки по локоть в крови. – Мы вышли из покоев, но не спешили, продолжая нашу беседу.

– Я дочь его друга, может, он не хотел портить отношения между ними?

– Это, больше, наивно, нежели, похожа на правду. – Я медленно вдохнула.

Мне хватило мыслей об Адаме, однако её догадки и вопросы снова ввели меня в заблуждение.

Отец стоял около входа во дворец, ожидая гостей. Он всегда встречает каждого лично. Добрый, порядочный правитель, но на лице всегда виднелась сталь.

Мы подошли к королю, склонив головы в знак приветствия.

– Я рад, что вы пришли. Боялся, что вы как в детстве, будете сидеть в покоях в ожидании отъезда гостей.

Папа, как никто другой, любит нам это припоминать. А мы и не скрываем. Раньше приезд гостей для нас было чем-то ужасный, и мы всеми возможными способами хотели спрятаться от лишних глаз. Мы не любили гостей. Но мы выросли, хоть и любви к гостям не прибавилось.

– Как скоро они приедут? – Спросила Агнет, но ответа на вопрос так и не последовало. Со стороны послышались звуки топота копыт.

Мы повернули головы к въезду во дворец. Карета с лошадьми подъезжала к входу. Со стороны я услышала знакомый, раздражающий выдох. Наклонив голову на сестру, я, улыбаясь, прошептала:

– Ты не плохо держишься, по сравнению с другими визитами гостей.

– Была бы я младше, я бы из покоев и не вышла.

Лошади остановились напротив лестницы. Двое стражников, а в центре, на белоснежных конях, Элиас и его зять Святослав.

Глава 5

Отец, с улыбкой на лице, спустился вниз, пока мы стояли, не двигаясь с места. Элиас спрыгнул с коня, идя навстречу, следом за ним слез и Святослав. Наши слуги, в то время, помогли принцессе Эльзе выйти из кареты. Она, как всегда, любит выделяться. Платье цвета зелёного мрамора, вьющиеся локоны на светлых волосах, дорогие украшения на руках и шее, гордое выражение лица, словно в этом мире нет никого, кроме нее.

Но удивило меня другое.

За принцессой, вышла другая девушка. Темноволосая, высокая… Ее я видела впервые. Я могла думать, что это служанка, но дорогой костюм совсем не давал мне повода усомниться, что она из ряда королевских.

– Дорогой мой друг, Альберт Эрикссон, сколько лет, сколько зим. – Улыбался Элиас и обнял нашего отца. – Как ты? В здравие?

– Грех жаловаться. – Отец взглянул на двух девушек за спиной короля. – Познакомишь нас?

– Простите мои манеры. – Король театрально взялся за сердце. – Эльзу ты знаешь. А это… – Элиас запнулся, словно специально. – Лиана.

В то время, как мы с сестрой подошли следом, я замерла на месте, услышав знакомое имя. Лиана… Так звали мою маму.

– Это моя воспитанница. – Продолжил король Берли, и украдкой посмотрел на меня.

Я стояла без единой эмоции, не показывая свое настроение. Но слова его, меня насторожили. Девушка выглядела куда старше меня. Отчего же король не привозил ее раньше? Никто не знал о его воспитаннице. Да и Эльза бы давно проболталась о своей сводной сестре.

– Безумно приятно с вами познакомиться, Лиана. Рад встречи, Эльза. – Король кивнул девушкам. Эльза и Лиана, улыбаясь, кивнули в ответ.

Святослав стоял за спиной жены, как ни странно, молча. Мы не виделись с ним, их брак произошел позже, чем наша последняя встреча. Насколько я осведомлена, он военный, приехал с далёких краев и решительно украл руку и сердце девушки.

– Девочки, какие вы большие стали. – Улыбнулся нам король запада. – Настоящие королевы.

– Благодарю, король. – Ответно улыбнулась я. Агнет же стояла поодаль, за моей спиной.

– Ну, дружище, идём внутрь? Устал с дороги. – Элиас положил отцу руку на плечо, улыбаясь.

– Конечно, для каждого приготовлены отдельные покои. Для принцессы Лианы тоже распоряжусь.

Короли прошли внутрь, пока мы с сестрой продолжили стоять на улице. Помимо нас, задержалась и Эльза.

– Давно не виделись. – Высказала блондинка, но без всякой вежливости и тепла.

– Добро пожаловать во дворец, Эльза. – Проигнорировала ее тон я. Я не из тех, кто будет ругаться или язвить в ответ. Не мягкотелая, но и не даю себя в обиду, так же, как и сестру.

– С тех пор как мы виделись, прошло четыре года. – Продолжила Агнет.

– А дворец так и не изменился. Как вам Лиана? – Что я и думала. Эльза бы не молчала насчёт сестры. Откуда она взялась?

– Судить не могу. – Ответила я. – Мы толком не знакомы.

Эльза фыркнула. Она всегда пыталась выводить меня на эмоции, но я держалась, да и поддаваться на ее провокации не особо хотелось.

Девушка пошла во дворец. Агнет тяжело вздохнула, поворачиваясь ко мне.

– Тебе тоже кажется, что эта Лиана не просто воспитанница короля? – Я подняла взгляд на двери дворца, за которыми скрылись гости.

– Мы об этом узнаем, если нужно. Но, думаю, они действительно не просто так её позвали.

Глава 6

На завтрак с гостями я вышла с опозданием. Поздно проснулась, не спала из-за головной боли. С каждой ночью она нарастает и сейчас я выглядела куда хуже, чем прежде. Отец, заметив мое состояние, попросил меня выйти с ним.

– Что с тобой? Я тебя не узнаю. – Отец положил свои руки мне на плечи, смотря с огромным переживанием.

– Не выспалась, простите… – Я отвела взгляд, стараясь не встречаться с его глазами, наполненными тревогой.

– Сходи, выспись, Алисия, я прикажу доктору, чтобы он заглянул к тебе и осмотрел.

– Не надо доктора. Я справлюсь сама, если что, Роза мне все принесет. – Отец кивнул, но по его лицу было понятно, что негоже мне себя так мучить.

– Тогда я сам загляну к тебе, когда ты придешь в норму. – Король, не дав мне ответить, вернулся в трапезную.

Я постояла на месте всего пару секунд, но двинулась к своим покоям. Мне, действительно, нужно было отдохнуть.

– Принцесса, вам что-нибудь принести? – Роза стояла рядом с моей кроватью, перебираясь с ноги на ногу. Я уже несколько часов лежу в постели, не двигаясь, смотря в потолок.

– Не стоит, Роза. Можешь идти.

Но девушка не ушла. Она стояла на месте, словно хотела что-то сказать, да не решалась.

– Роза? – Я заметила ее переживания, поднимая голову.

Служанка подняла взгляд и сделала шаг ко мне.

– Принцесса… Пока служанки разбирали вещи принцессы Лианы, они нашли вот это. Выпало из ее сумки. – Девушка вытянула ладонь, показывая мне украшение на цепочке, в виде бутона красной розы. – Я видела на вас такой же амулет.

Действительно, это так. Моя подвеска была подарком папы на мое рождение, как признак того, что со мной расцветает не только природа, но и целый мир.

– Служанки украли его? – Нахмурилась я.

– Что вы? Просто… – Роза подсела ко мне поближе, начиная говорить ещё тише обычного. – Я тоже заметила, что Лиана странно себя ведёт. Она… Словно знает этот дворец. Словно бывала здесь когда-то. А такие цепочки, с бутонами, делают только у нас, под заказ. Это ручная работа. Вряд ли она заказывала этот амулет с другой части света.

Я взяла с рук Розы украшение, рассматривая его. Никаких примечательных знаков, пометок, инициалов… Словно подделка, очень схожая на оригинал.

– Лиана заметила, что амулет пропал?

– Не знаю, но я сейчас могу вернуть его, если вы пожелаете. Девушка все ещё находится с королем. – Я кивнула, возвращая подвеску ей в руки.

– Она не должна увидеть, что что-то пропало. Не будем портить репутацию нашей семьи.

Девушка кивнула, быстро выходя из покоев. Теперь в голове у меня был ещё больший бардак. Всякий день ещё хуже предыдущего и меня это настораживает. Неожиданные гости, новая воспитанница короля, ещё и этот приезд темного графа. Связано ли это?

С этими мыслями, я и уснула.

Шел сон не долго, а сквозь него, я почувствовала приближение к своей кровати. Лишь слегка открыв глаза… Света в покоях не было. Свечи погасли, а надо мной возвышалась воронья тень. Пугающий вид заставил меня дёрнуть головой, но все за мгновение вернулось назад.

Передо мной сидел отец, с тревожным видом. Свечи горели в своей обычной манере. Лишь мое дыхание было подобно задыхающемуся зверьку.

– Алисия, ты бледнеешь с каждой секундой. Тебе точно доктор не нужен? – Он положил свою ладонь на мою, по-отцовски сжимая. С любовью.

– Не нужен. Просто кошмары… – Я подняла на него уставшие глаза. – Вы, правда, верите, что Лиана воспитанница Элиаса?

Отец отвел взгляд, скрещивая руки. Он медленно встал, обходя комнату. Эти несколько секунд для меня были страшнее любой муки. В такие моменты я жалею, что задаю неприемлемые вопросы.

– Есть в Лиане что-то, что я не могу понять. – Он говорил твердо, как раньше с подчинёнными, но, не теряя границы между слугами и дочерью. – Действительно странно, что она явилась сюда. Да и бог с ней. Разве мы судим людей за их жизни? – Король повернулся ко мне, его взгляд стал ехидным. – Но спишь ты явно не из-за мыслей о ней, так ведь?

Я поджала губы. Он был прав. Всякая секунда была забита лишь встречей с повелителем тьмы и… Его сыном.

– Адам, правда, такой ужасный, как о нем говорят? – Король улыбнулся шире, но глаза оставались серьезными.

– Ты ещё не видела его. Зря судить людей не стоит, судим и сам не будешь. У каждого человека за плечами стоит тень, которую они либо боятся, либо принимают. Что сделал он, я не знаю… Я не боюсь его сам, но боюсь, что он может сделать что-то с тобой или Агнет. Опасаюсь, но не выхожу за рамки дозволенного. Ты имеешь право сама его бояться, но не забывай, кто ты есть. Держи голову прямо, но не так, чтобы не видеть дорогу под ногами.

– Доверяй, но проверяй? – Я улыбнулась уголком губ. Наконец, к моему лицу вернулась краска, и я это почувствовала.

– Лучше держать спину прямо, даже если знаешь, что в тебя летит пуля.

– Вы так же думаете со своими союзниками?

– Каждый правитель защищается, как может, дочка. Кто-то лезет на рожон, кто-то прячется, а кто-то идёт по верному пути. И не мы выбираем эту дорогу. Жизнь слишком не предсказуема. – Папа подошёл ко мне, поцеловав в макушку. То самое тепло, что мне не хватало за эти дни. – Отдыхай, у меня ещё много дел.

Глава 7

Коридор был наполнен мягким золотистым светом. Утро только вступало в свои права, и первые лучи солнца пробивались сквозь высокие окна, ложась длинными прямоугольниками на пол. Воздух пах свежестью, как и обычное утро в Родемире. Всё вокруг казалось спокойным. Почти слишком спокойным.

Я шла медленно, не спеша, удерживая ровное дыхание. Я привыкла к пустым коридорам дворца, но в этот раз тишина будто сгущалась вокруг меня, как предвестие чего-то неприятного. Я слегка поправила тёмные волосы, заправив прядь за ухо, и продолжила путь к библиотеке.

Шаги за спиной.

Я сразу узнала этот стук каблуков. Звонкий, самоуверенный, привычно раздражающий. Я только сжала пальцы в кулак, но шаг не ускорила.

– Ну, надо же. – Протянул знакомый голос, сладкий настолько, что хотелось от него поморщиться. – А я думала, ты прячешься от меня.

Я остановилась и повернулась.

Эльза стояла в нескольких шагах, как всегда одетая в идеальное платье светлого оттенка, который выгодно подчёркивал её холодные глаза. Волосы уложены слишком аккуратно, улыбка слишком натянута. Как будто она репетировала её перед зеркалом.

– Доброе утро, Эльза. – Спокойно ответила я.

– Какое может быть утро, если перед глазами такая… Картина? – Эльза медленно окинула меня взглядом, с головы до ног. – Ты сегодня выглядишь… По-своему. Скромно. Или… – Она слегка наклонила голову. – Скрытно?

Я никак не отреагировала. Я уже знала: чем меньше показывает, тем быстрее Эльза теряет интерес. Но сегодня, кажется, не тот день.

– Ты хотя бы спала ночью? – Продолжила Эльза, делая пару шагов ближе. – Тени под глазами. Хотя, наверное, это просто свет неудачно падает. Конечно.

Она улыбнулась шире, её взгляд блеснул колкостью.

Я выдержала паузу, затем мягко произнесла:

– Спасибо за заботу. Я в порядке.

– Конечно, конечно, ты всегда в порядке. – Голос Эльзы приобрёл сладковатую издёвку. – Ты же у нас такая тихая, такая правильная… Никогда не споришь, никогда не отвечаешь. Надо же, как удобно.

Я чуть опустила глаза, но лишь на секунду. Я чувствовала, как внутри что-то сжимается от раздражения, но внешне была всё такой же спокойной статуей.

– Если позволишь, я спешу. – Сказала я спокойно.

– Подожди. – Эльза подняла руку, словно задерживая меня не словами, а жестом. – У тебя что это?

Её глаза резко сузились. Взгляд скользнул к моей шее.

Я невольно коснулась подвески розы с тонкими лепестками.

А Эльза смотрела на него так, будто увидела не украшение, а секрет. И только перед глазами всплыл образ Розы, которая показывала мне поддельное украшение. Я незаметно напряглась.

– Интересная вещица. – Мягко протянула она, подходя настолько близко, что я почувствовала запах её духов. – Ты раньше её не носила. Откуда? Подарок?

Улыбка Эльзы стала слишком уж внимательной. Не издевательской, скорее, настороженной.

Я взяла себя в руки, словно закрывая дверцу внутри себя.

– Просто украшение. – Ответила я ровно. – Оно не имеет значения.

– Правда? – Эльза подняла бровь. – Странно. Обычно ты такие вещи не скрываешь. И… – Она протянула пальцы в сторону подвески, не дотронувшись. Я ищу подвох в каждом её жесте. – Роза? На тебе? Это… неожиданно.

– Эльза. – Голос мой стал твёрже, чем обычно. – Это просто подвеска.

Несколько секунд Эльза молчала. Смотрела на подвеску, словно изучала. И в её глазах промелькнуло что-то странное – не подозрение, а словно некое узнавание… Будто она уже видела подобную вещь. Неужели вспомнила, что видела точно такую же у Лианы?

Но выражение быстро сменилось прежней насмешливой маской.

– Ну что ж. – Улыбнулась она тонко. – Носи. Тебе… идёт. По-своему.

Она сделала шаг назад, скользнула взглядом от подвески к моему лицу. – Ты сегодня какая-то другая. Пытаешься казаться невозмутимой, но… – Она тихо рассмеялась. – Я всё равно вижу.

– Что именно? – Спокойно спросила я.

Эльза чуть наклонилась вперёд и прошептала:

– То, что ты что-то скрываешь.

Улыбнулась, развернулась и пошла прочь по коридору, оставляя за собой лёгкий запах дорогих духов и ощущение тревоги.

– С чем связано ее поведение?

Мои расчёты в голове перешли на новый этап. Расшифровка.

Если Эльза и Лиана давно вместе, то она должна была видеть подобную подвеску на ней. Что и следует за ее поведением. Неужели она настолько завистливая, что не хочет делить даже элементарные украшения? Впрочем… Мое украшение не такое уж и простое, как кажется на первый взгляд.

Пальцы снова нашли подвеску.

Поведение Эльзы было странным. Слишком странным. Слишком внимательным к тому, что она обычно не замечает. А подвеску я носила с очень раннего детства.

Словно она знала о подвеске больше, чем говорила.

Я сделала глубокий вдох и наконец, продолжила путь по коридору. Но спокойствие, с каким я шла минуту назад, исчезло бесследно.

***

Я шла обратно по коридору чуть быстрее, чем уходила. Мысли путались: меня тревожило не то, что сказала Эльза, а как она это сказала.

Я вошла в библиотеку ненадолго, взяла нужную книгу. Старый том с выцветшей кожаной обложкой, и уже через несколько минут оказалась в своих покоях.

Дверь мягко закрылась за мной, и только тогда я позволила себе выдохнуть. Здесь было тихо. Здесь я чувствовала себя в безопасности.

Я подошла к окну, села в своё любимое кресло и раскрыла книгу. Но взгляд бегал по строкам плохо… Мысли возвращались к разговору с Эльзой.

Я машинально вертела между пальцами подвеску-розу, когда вдруг тихо скрипнула входная дверь.

– Сия? – Голос был тихий, тёплый. – Ты здесь?

Я подняла глаза.

В дверь заглянула Агнет. Светлые волосы в беспорядочном пучке, в руках сложенная ткань, которую она зачем-то принесла. Она улыбнулась, но чуть тревожно.

– Я стучала, но ты, похоже, не услышала. – Сказала она и вошла.

– Прости. – Я закрыла книгу. – Я задумалась.

Агнет шагнула ближе, села на соседний диван и внимательно посмотрела на меня.

– Ты какая-то напряжённая. Опять что-то случилось? Я тебя знаю, Сия, у тебя это лицо бывает только после разговора с… – Она закатила глаза. – С Эльзой.

Я тихо вздохнула.

– Ты угадала.

– Ох, нет… – Агнет поморщилась. – И что она выкинула на этот раз? Что-то по-настоящему мерзкое или просто её обычная жабья натура?

Я покачала головой.

– Она была… Странной сегодня.

– В смысле? – Агнет наклонилась вперёд. – Эльза всегда странная. У неё это врождённое.

Но я не улыбнулась. Глаза оставались серьёзными. Агнет это сразу заметила.

– Сия, что произошло?

Я перебрала пальцами подвеску, будто решая, говорить или нет.

– Она заметила подвеску.

Агнет удивлённо моргнула.

– И?.. Это просто украшение. Ну, для ее понимания.

– Да нет. Она смотрела на нее так, будто оно ей знакомо. Сначала поддевала меня, как всегда, но потом, будто, что-то искала.

Агнет подошла ближе, взяла подвеску в пальцы, изучая её.

– Странно. Очень странно. – Задумчиво произнесла она. – Но, может, просто ревнует? Эльза же ненавидит всё, что привлекает внимание, кроме неё самой. Особенно если это на тебе.

Я покачала головой.

– Это было не похоже на ревность. Скорее… Как будто она что-то вспомнила. И не хотела показать, что узнала. Боле того, недавно Роза мне сказала, что видела точно такую же подвеску у Лианы. Она показывала мне ее.

– Тогда почему эта подвеска показалась ей странной?

– Я не знаю… – Я поджала губы. – Ощущение было, что она нашла то, что искала. Но зачем она ей, когда она не знает об его предназначении?

Она подняла глаза на меня.

– Ты ведь тоже заметила… Как она изменилась в последнее время?

– Да её поведение всегда было неприятным, но сейчас она стала другой. Настораживающе другой. Кто-то говорит, что она стала поспокойнее. Но по мне она просто стала хитрее. А хитрая Эльза это всегда плохой признак. Когда она посмотрела на подвеску… – Тихо продолжила я. – мне стало не по себе. Словно она знала, откуда она у меня. Хотя не должна была.

Агнет посмотрела на меня внимательно, мягко, но серьёзно.

– Сия… – Она коснулась моей руки. – Если что-то чувствуешь, если, кажется, что что-то не так доверься этому. У тебя всегда было это чутьё. И оно редко ошибалось.

Я отвела взгляд к окну.

– Я просто не понимаю, что её могло насторожить. И почему она сегодня будто… наблюдала за мной. За моими действиями.

– Может, она слышала какой-то слух? – Предположила Агнет.

Я замолчала, нахмурившись.

– Или она знает про него больше, чем должна.

Я медленно убрала подвеску под ткань платья.

– Я не хочу, чтобы кто-то ещё знал про него. – Тихо сказала я. – Я путаюсь, Агнет. Я не вижу, где друг, а где враг.

– Начнем с того, что Эльза никогда не была нам другом. – Агнет обняла меня за плечи. – Даже если она что-то задумала, у нее никогда это не получится. Тем более в чужом замке. Она не сильно умна в подобных интрижках.

Я улыбнулась едва заметно, все ещё не понимая, что может произойти.

Глава 8

В мою дверь неожиданно постучали. Я повернулась в тот же миг, как в покои зашла Агнет. Она подошла ко мне, сев на диван рядом.

– Ты не спустилась к ужину… – Сестра выглядела взволнованной. – С тобой все в порядке?

Я не могла ей ответить, что все хорошо. Завтра приедет тот, из-за кого в страхе живёт каждый житель Морстана. Его и рядом нет, а моя голова уже забита и это на протяжении недели.

– Это из-за Адама? – Сестра положила ладони на мои сомкнутые в замок руки. Я почувствовала, какие же ледяные мои руки, по сравнению с ее.

– Я переживаю, что слухи о нем – правда. – Я не смотрела на нее, но чувствовала, как ее рука чуть сильнее сжимает мою. – Пусть отец и сказал мне не верить всему сказанному, но… С каждым днём я погружаюсь во тьму его личности все больше.

– Может, в нем и нет тьмы? Говорить могут всякое… Но, я тебя понимаю. – Я подняла на нее взгляд. – Нет дыма без огня. Он точно что-то сделал, из-за чего и пошел этот слух.

– Уильям Фок начал это с самого его рождения. А люди и подхватить были не прочь.

– Коль он сам был не прав. Ребенок не может убить мать при родах, то немыслимо. А народ всегда был легкомыслен. – Я улыбнулась, понимая, что моя сестра действительно стала мыслить иначе. Во многом, она даже хладнокровнее меня.

Агнет с некой стеснительностью отвела взгляд, но следом, снова стала серьёзней.

– Лиана ведёт себя с каждым днём всё страннее…

– Что такое? – Агнет подняла на меня глаза.

– Она сегодня напросилась на прогулку с отцом, да так настырно… Задавала у меня неприемлемые вопросы, про мою мать. – Агнет опустила взгляд на мою шею, где на виду висел тот самый бутон розы, подвеска, с которой я не расстаюсь. – У нее такой же.

– Я знаю. – Я положила ладонь на подвеску, словно защищая. Но от кого? Вполне вероятно, я накручиваю себя страшными мыслями, но изменить их ход не в силах. – Роза рассказала об этом, служанки нашли копию у нее в вещах.

– Я спросила у нее, откуда он… Она ответила, мол, король подарил пару месяцев назад.

– Элиаса не было в столице четыре года. А такие делают только под заказ.

– Вот и меня это насторожило.

Не успев договорить, в покои постучали. Агнет встала с дивана, смотря на меня.

– Ты ждёшь кого-то? – Я отрицательно покачал головой.

– Входи.

Двери открылись, и на пороге встала Роза. Она кивнула Агнет в знак приветствия, но не спешила поднимать глаза на меня.

– Роза? – Я встала рядом с Агнет. – Что стряслось?

Она сжала руки в замок, а по ее щеке побежала слеза. Я насторожилась, хмуря брови.

– Роза, что происходит? – Удивилась сестра. – Почему ты плачешь?

– Простите, принцессы… Просто… – Она заикалась сквозь поток слез. Я сделала к ней пару шагов, и заметила пятно, точный отпечаток ладони, на ее щеке.

– Кто это сделал? – Твердо спросила я.

Девушка впервые подняла на меня заплаканные глаза.

– Принцесса Эльза. Ей нездоровилось, она попросила меня принести ей отвар…

– И что дальше? – Агнет подошла к служанке, взяв ее руку в свою. – Не бойся, вреда мы тебе не причиним.

Девушка сглотнула, наконец, договаривая.

– Она подумала, что я захотела её отравить. Отвар, который я ей принесла, имеет специфический запах. Сказала, что такие в Златоверье не делают. – Ей не следовало договаривать. Эльза выросла, вместе с тем, выросло и ее эго.

Я оставила сестру с Розой, направившись в покои Эльзы, но внутри меня ждала не она, а Святослав.

– Принцесса? – Парень поднялся из-за стола, склоняя голову.

– Где Эльза?

– Моя супруга отошла в сад с принцессой Лианой. Она нужна вам срочно?

– Нет, не срочно. Но передайте ей, чтобы впредь к моим служанкам она не прикасалась, как бы сильно она не боялась за свою жизнь. Она в гостях, не забывайтесь. – Переступить порог комнаты я не успела, в дверях оказалась Эльза.

– Вы считаете приемлемым указывать принцессе, как поступать со слугами? – Конструктивного диалога не будет, я поняла это с первой секунды.

Улыбаясь ей, я проговорила в полголоса:

– У вас свои служанки на время вашего пребывания во дворце. Моих служанок вы трогать не должны. – Девушка посмеялась, заправляя волосы за спину.

– Настолько вы близки с ней, что даже пощёчина для вас уже повод для ссоры? Слуги на то и слуги, чтобы склонять голову и делать то, что от них требуется.

– Слуги такие же люди, если вы вдруг этого не понимаете, мне вас жаль. – Я обошла ее стороной, но очередная колкость в спину заставила остановиться.

– Я встретила стражника, Николас, кажется, зовут… Знаешь такого? – Я развернулась к ней.

– Знаю, он охраняет покои короля. Почему интересуетесь? – Она смотрела на меня не как победным, так и взглядом с интересом.

– Давно знакомы? – Продолжала допрос принцесса.

– Я не считаю дни знакомства. Доброй ночи, принцесса. – Кивнув ей, я покинула ее поле зрения ещё до того, как та успела что-либо осмыслить.

В покоях меня ждали Роза и Агнет. Девушка успела успокоиться. Подняв на меня взгляд, она с интересом смотрела в мои глаза.

– Все в порядке, Роза. Она больше тебя не тронет. Если посмеет, говори мне сразу же.

– Спасибо вам, принцесса. – Она искренне улыбнулась.

– Иди к себе, отдохни. – Служанка кивнула мне, покидая комнату.

В мыслях все ещё проносился вопрос Эльзы, я застыла на месте, не заметив приближение сестры к себе.

– Что она тебе сказала? – Агнет встала напротив меня.

– Она как-то узнала о Николасе. – Ее брови тут же подскочили вверх. Она единственная, кто знает о наших тайных встречах, никто другой и мысли не допускал, что дочь короля скрытно видится с простым солдатом.

– И о ваших…?

– Не знаю. Мы с ним не виделись с тех пор, как король Элиас приехал.

– Значит ли это, что она могла узнать из других источников?

Я не ответила. Столько мыслей в голове за такой короткий срок… Голова раскалывается. До завтрашнего дня мне следует хорошенько обдумать свои действия.

***

Я вышла в ночь, как и всегда, решив побыть в одиночестве. Но этому не суждено было сбыться.

Немного поодаль от меня стоял Николас и держал… Маленький букет полевых цветов.

Он заметил меня и улыбнулся.

– Принцесса. – Склонил он голову. – Я думал, вы не желаете меня видеть.

– Бросьте. – Я пожала плечами. – Я вышла всего лишь прогуляться. А вы?

– А я надеялся, что вы выйдете прогуляться. – Николас протянул мне букет. – Это вам.

Я с улыбкой приняла цветы, зажимая их между ладонями. Лёгкий, почти летний аромат коснулся обоняния, и я невольно прикрыла глаза.

– Спасибо… – Слова оборвались сами собой.

Он задержал на мне взгляд чуть дольше обычного. И лишь на одно мгновение я увидела в его глазах ту самую влюблённость, что когда-то была обращена ко мне от его брата.

Только из-за него я начала гулять с Николасом. Не больше.

Я не люблю его. И, наверное, не полюблю никогда.

Я вижу в нём лишь тень другого.

Где он сейчас?

Я не знаю. Его имя давно было вырезано из моего сердца с кровоточащей раной.

Мы медленно пошли вдоль аллеи. Каменные дорожки хранили дневное тепло, а фонари отбрасывали мягкий свет на листья и наши тени. Николас говорил о пустяках

о смене караула, о том, как садовник снова ругался с кухней из-за сорванных цветов. Я слушала, иногда улыбалась, но мысли были далеко.

– Вы сегодня молчаливы. – Заметил он осторожно.

– Просто я немного не здесь и в своих мыслях. Простите.

– Что вы? Вы не должны извиняться.

Мы остановились у старой беседки.

– Спасибо за цветы. – Сказала я тише. – Они красивые.

– Я рад, если смог хоть немного вас порадовать.

Я кивнула, хоть и осознавала – этот момент скоро оборвется. Хочу ли я этого? Не знаю… Меня тянет что-то, куда-то в пустоту, вглубь неизвестности. Но мне страшно шагать туда, не зная, что может произойти после.

Глава 9

Вечером следующего дня мы с Агнет вышли в сад. До приезда графа оставались считанные часы, бороться с мыслями о нем я перестала так же, как и переживать за его натуру.

Средь солдат я заметила знакомое лицо. Николас стоял по стойке смирно недалеко от беседки, но рядом никого не было.

– Николас? – Я подошла к нему. Агнет стояла поодаль, наблюдая, не пришел ли кто посторонний.

Стражник поднял на меня взгляд и улыбнулся.

– Принцесса Алисия. Рад вас видеть.

– Почему вы здесь? – Парень прочистил горло, словно сейчас скажет что-то неприемлемое.

– Принцесса Эльза попросила меня подождать ее здесь, она хочет о чем-то побеседовать.

Меня обдало холодом, но вида я не подала.

– Эльза? Она не сказала причины? – Стражник отрицательно покачал головой.

– Нет, принцесса. Вам бы поторопиться, скоро гости приедут.

Я кивнула. Это действительно так. Но мысль об их тайной встрече с Эльзой теперь не давала мне покоя. Я подошла к сестре, отходя вместе с ней на безопасное расстояние от стражника.

– Боги, да на тебе лица нет. Что стряслось? – Агнет взяла меня под руку, осматривая лицо.

Что я ей скажу? Я, правда, перестала спать, есть, меня перестало интересовать то, что я делала всегда. Она не видела этого, но, кажется, мой организм истощен до предела. За неделю я превратилась в куклу, не живущую… А существующую.

– Эльза захотела провести беседу с Николасом. Боюсь… Что он ей может все рассказать. – Агнет поджала губы, украдкой смотря на парня. Он не поднимал головы, ждал.

– Пусть так, это всего лишь встречи.

– Негоже принцессе со слугой встречаться, Агнет. Ты же знаешь. – Она сжала мою руку сильнее. От ее теплых рук я действительно успокаивалась.

– Скажешь, что вы виделись пару раз. Надо будет, я подтвержу твои слова. Стражнику поверят меньше.

– А вот Эльзе могут поверить сполна и… – Я зацепилась взглядом за двух слуг, что подходили к нам и замолкла.

– Принцессы, король ждёт вас у главного входа дворца. Граф Уильям пожаловал.

Вторая волна холода по телу, следом жар, пульсация в висках, и в глазах помутнело.

Кажется, я сильно перенервничала, ведь открыв глаза, на дворе стояла темень, а рядом со мной на кровати сидела сестра.

– Ты меня напугала, сестрица. – Она провела ладонями мне по щекам, проверяя жар.

– Что случилось? – Я не узнала свой голос. Он был хриплый, не живой. Агнет тяжело выдохнула, продолжая держать ладони на моих щеках.

– Ты упала в обморок. Доктор сказал, что у тебя сильный стресс.

Я посмотрела в потолок, вспоминая последние слова, сказанные слугами перед тем, как я потерялась от внешнего мира.

– Граф приехал? – Агнет кивнула. Я прикрыла глаза, осознавая, что мне теперь придется знакомиться с его семьёй лично.

– Отец сказал, пока ты не поправишься и не придёшь в себя, можешь не выходить из покоев. А я побуду с тобой. – Я повернула к ней голову.

– Значится, ты тоже не виделась с ними?

– Нет. Я была с тобой все это время. Так что ни Адама, ни Эдгара, ни даже Роберта, я не видела.

Я мысленно выдохнула. Что ж, не одной мне придется увидеться с ними.

– Бал состоится завтра. Если ты не хочешь…

– Нет-нет. Я пойду. Мне уже лучше.

Я попыталась встать, не без помощи Агнет. Она поддержала меня за спину, чтобы я смогла спокойно сесть.

– Ты уверена? Ты встаёшь кое-как, а ещё на бал хочешь идти.

– К завтрашнему дню я поправлюсь. Можешь идти к себе. Завтра встретимся. – Сестра, на несколько секунд не отводила взгляда от моих уставших глаз, но кивнула, выходя из комнаты.

Не помню, сколько прошло времени. На дворе глубокая ночь, а мои мысли крутились около одной личности – Адам Фок.

Из-за нежданных мыслей, голова в очередной раз закружилась. Неужели он действует на меня настолько яро? Мы не виделись ни разу, а тот уже заполнил все мое сознание.

Ноги сами привели меня на задний двор. Прохладный воздух прошёлся по телу приятной дрожью. Волосы бегали на ветру, и я смогла спокойно вдохнуть. Боль, что мучила меня все эти дни, резко ушла.

– Вам тоже не спится? – Я вздрогнула, поворачивая голову.

И мое сердце пропустило удар.

Я встретилась с его зелёными глазами и нежной улыбкой. Русые волосы, что спадали ему на плечи, красиво развивались от потока ветра. Черный костюм на нем так сильно шел ему. Так сильно был к лицу. Он высокий, статный…

Передо мной стоял Адам.

Осознав, что я молчу уже больше минуты, я оторвала взгляд от мужчины, поворачиваясь обратно к виду на сад.

– Да. – Проговорила я. Стало быть, я похожа сейчас на маленькую девочку, пугающуюся каждого взгляда со стороны. Но… Я не боялась. Весь страх ушел вместе с его появлением.

– Рад с вами познакомиться, принцесса Алисия. – В его грубом голосе звучали нотки нежности. Он улыбался.

– Взаимно, Адам Фок. – Вернув взгляд на него, я встала ровно, но держа дистанцию от греха подальше. Кажется, он понял это, сделав незаметный шаг назад.

– Отчего же вы не спите? Слышал, вам нездоровится. Не лучше же отлежаться в покоях?

– Все в порядке. Мне уже лучше. Просто ночь, иногда, это мое время. Когда нет шума и можно спокойно выйти одной.

– Не боитесь? – Его улыбка стала шире. Я испугалась этой улыбки, на пару с этим вопросом. Эти перемены настроения рядом с ним настораживают меня.

– А чего же бояться, Граф? Здесь все свои. А коль захотят напасть… Я и драться умею.

В его взгляде промелькнуло искреннее удивление. Правда, девушка и умеет драться, совсем не совместимые вещи.

– Правда ли? Не знал, что королевские особы увлекаются подобным.

– Я знаю многое, это факт. Но не пренебрегаю этим. Сегодня я встретила вас и мне нечего бояться, не так ли? – Его улыбка стала тише. Но он продолжал смотреть на меня так, словно хотел запомнить каждую черту моего лица.

Адам сделал едва заметный шаг вперёд, не угрожающе, скорее, по привычке подходить ближе. Но для меня этот шаг прозвучал слишком пугающе. Я все ещё боюсь его.

Я сразу же отступила назад, почти инстинктивно. Расстояние между нами снова стало безопасным. Он остановился, не делая попыток вернуть прежнюю дистанцию.

В его глазах мелькнула тень внимательность.

– Простите. – Тихо сказал он, чуть склонив голову. – Не хотел вас смутить.

– Вы и не смутили. – Соврала я слишком быстро, чувствуя, как жар поднимается к щекам. Чёрт. Ну почему я всегда выдаю себя? – Просто… Привычка держать пространство.

Он улыбнулся мягко, почти незаметно.

– Тогда я буду осторожнее. – Сказал Адам, будто давая обещание. – Не хочу нарушать ваш покой.

Я отвела взгляд, стараясь скрыть лёгкую взволнованность, что прокралась в голос. Это было глупо. Мы просто разговариваем. Ничего особенного. Но встреча посреди ночного двора, его глаза, его грубый голос… Всё это будто сжимало воздух вокруг.

– Всё в порядке. – Пробормотала я, стараясь держать себя в руках. – Просто ночь делает людей… более впечатлительными, наверное.

– Наверное. – Согласился он, наблюдая за мной, но, не подходя ближе, словно уважая невидимую линию, которую я сама провела между нами. – Но вы всё равно вышли одна. Значит, в вас больше смелости, чем вы думаете.

Я снова подняла взгляд на него. Он стоял спокойно, руки за спиной, плечи расслаблены. Ни намёка на давление. Только интерес… и мягкость, от которой почему-то становилось ещё сложнее дышать. Это и есть тот самый сын дьявола?

Я на секунду закрыла глаза, признавая про себя, насколько он прав. Но вслух, конечно же, не сказала.

– Возможно. – Тихо выдохнула я, позволяя себе слабую улыбку.

Она вышла слишком честной.

Он продолжал смотреть на меня не так, как смотрят на принцессу. Скорее как на человека, которого хочется понять.

Я уже хотела что-то сказать, но вдруг справа послышался мягкий шорох.

Мы оба резко обернулись.

Между кустами промелькнула маленькая фигурка – один из молодых слуг, парень лет пятнадцати. Он замер, увидев нас, и виновато прижал к груди корзину с ночными травами для кухни.

– Прошу прощения, ваше высочество, граф. – Пробормотал он, краснея до ушей. – Я… я не хотел мешать.

Адам коротко кивнул ему, позволив пройти дальше. Парень убежал, стараясь не шуметь.

Когда тишина снова накрыла сад, Адам посмотрел на меня с лёгкой, почти невинной усмешкой.

– Кажется, мы напугали бедного ребёнка. – Сказал он тихо.

Он ещё и умеет шутить… Или я начинаю его воспринимать слишком близко? Нельзя давать слабину, это не правильно. Тем более перед таким, как он.

– Или он подумал, что мы… – Я запнулась, чувствуя, как щеки вспыхивают.

– Что у нас тайное свидание? – Подсказал он, чуть подняв бровь.

Я резко покачала головой.

– Мы просто разговариваем.

– Конечно. – Согласился он, комично закатывая глаза. – Просто разговор.

И почему-то от этих двух простых слов стало ещё жарче.

Я почувствовала, как щеки будто горят, и сразу отвернулась – слишком резко, чтобы он не заметил. Но, конечно, заметил.

Адам ничего не сказал сразу. Только чуть приподнял голову, будто изучая меня со стороны. Не давил, не подходил ближе. Просто смотрел. Внимательно. Спокойно.

– Я смутил вас? – Прозвучал его тихий голос.

– Нет. – Выдохнула я слишком быстро. И слишком неубедительно.

Небольшая пауза. Я слышала, как ветер двигает листья, но даже он не заглушал напряжения, что повисло между нами.

– Понимаю. – Сказал он так, будто не сомневался ни секунды. – Но не переживайте. В ваших реакциях нет ничего плохого.

Я сжала пальцы, стараясь выровнять дыхание.

– Наверное, вы правы. – Ответила я, стараясь уклониться от прямоты его слов.

Адам улыбнулся краем губ, словно считывая это уклонение.

Мужчина смотрел внимательно, но уже без той настойчивой искры. Он знал, что я уворачиваюсь, и по какой-то причине не пытался прорвать мою защиту. Или он просто прощупывал почву?

На душе разлилось приятное тепло. Неужели он не такой страшный, как о нем говорят? Мне не стало плохо с ним. Мне не страшно. Но, это может быть и иллюзией.

«Алисия! Остановись! Это просто беседа!» – Мысленно ругала себя я.

Я посмотрела на него боковым взглядом.

– А вы? Вы часто выходите ночью? – Спросила я в ответ, немного осторожнее, чем хотелось.

– Когда есть повод. – Его голос прозвучал чуть ниже. – Сегодня, например, повод появился.

Мой пульс сорвался на более быстрый ритм.

– И какой же? – Спросила я, стараясь, чтобы звучало спокойно.

Он помедлил, а затем тихо произнёс:

– Вы.

Я резко отвернулась снова, чувствуя, как в груди что-то дрогнуло, будто сердце сделало не шаг, а прыжок.

– Не обязательно отвечать. – Добавил он сразу, мягче прежнего. – Я просто сказал правду.

Я молчала несколько секунд, пытаясь взять себя в руки. Ветер тронул подол моего лёгкого платья, шурша по траве. И вроде бы ничего особенного не происходило – просто разговор, просто ночь, просто сад… но что-то внутри меня будто начинало вспыхивать.

– Спасибо за честность. – Выдавила я тихо, не глядя на него. – Но я не привыкла к таким словам.

– Я понял. Поэтому больше не буду давить. – Он посмотрел на меня спокойно, без попыток приблизиться или коснуться моих эмоций. – Просто пусть это останется между нами.

Я сделала осторожный вдох. Уже легче. Спокойнее.

Он не требовал ответа. Не требовал доверия. Он просто оставался рядом.

И впервые за долгое время это не пугало.

– Мне пора. – Сказал он, кивая мне. Адам покинул меня так же резко, как и появился.

Глава 10

– Вы виделись, и тебе не было плохо рядом с ним? – Агнет стояла напротив моего зеркала, поправляя волосы и слегка наклонив голову, словно надеясь выведать из меня что-то, что я ещё не успела проговорить вслух.

Я сидела на диване, опустив взгляд на свои колени, словно пыталась спрятаться от собственных мыслей.

Отнюдь не верила, что это всё происходит со мной.

– Именно… – Выдохнула я. – Наоборот, мне стало хорошо рядом с ним.

Агнет засмеялась, мягко и игриво, её глаза сверкнули, а на щеках выступили веснушки.

– Может, это судьба? – Сказала она, дразня меня.

Я не смогла сдержать улыбки, хотя пыталась выглядеть серьёзной.

– Брось, Агнет. Какая ещё судьба? Мы едва знакомы.

– Судьба может прийти оттуда, откуда не ждёшь. – Она хитро прищурилась. – Ладно.

Сестра положила мою расчёску на стол и медленно села напротив меня, скрестив ноги, будто готовясь к серьёзному разговору.

– Сегодня бал. – Сказала она тихо, с оттенком предвкушения. – Нам следует быть превосходными.

– Подожди. – Я приподняла бровь. – нам нужно сначала попасть в трапезную, познакомиться с Графом.

Агнет театрально закатила глаза, откинув волосы назад, и прервала меня:

– А мы не можем познакомиться с ним на балу?

– К сожалению, нет. – Я улыбнулась, слегка касаясь её руки. – Лучше сделать это заранее.

Девушка раздражённо выдохнула, но кивнула, соглашаясь со мной, и медленно двинулась к двери, слегка пританцовывая на носках, уже мысленно готовясь к настоящему светскому выходу.

Мы вошли внутрь, и нас сразу встретил молодой человек с белокурыми, почти золотистыми волосами и яркими голубыми глазами.

Я узнала его мгновенно.

Эдгар.

Он стоял у входа, плечи расправлены, взгляд ровный, будто ему не была интересна обычная болтовня двух королей.

Он изменился мало, с той поры, как мы виделись в последний раз, но в нём чувствовалась та же энергия, что и раньше.

– Эдгар, здравствуй. – улыбнулась я. Подходя к нему ближе.

Он поднял на меня глаза и с лёгкой улыбкой произнёс:

– Принцесса Алисия, бога ради, вы ослепили меня.

Он раскрыл руки, приглашая меня в объятия.

Я с удовольствием нырнула в них с головой, чувствуя, как напряжение последних дней медленно уходит.

Но едва я ощутила тепло его рук, взгляд Эдгара задержался на ком-то за моей спиной.

Я отпрянула, едва не наткнувшись на него локтями.

Эдгар смотрел на Агнет.

Их взгляды встретились, и между ними, казалось, пронеслась искра – яркая, почти ослепительная.

– «Секунда, и искра». – Я подумала про себя, не сводя глаз с их взаимодействия.

– Дочки! – Раздался голос отца, глубокий и тёплый.

Мы одновременно повернулись к нему.

– Рад, что вы пришли. Познакомьтесь с графом Уильямом.

Мой взгляд упал на графа.

Черноволосый, бледный, с лёгкой пустотой в глазах, но с добродушной улыбкой на лице.

Его дети совсем не были похожи на него, но каждый носил в себе характер матерей.

Их лица разные, но у всех была та же внутренняя стойкость и непроницаемая маска – словно никто не мог видеть их настоящую суть.

– Я помню Алисию совсем малышкой, пока она была у нас. – Граф улыбнулся. – А сейчас я вижу перед собой красавицу, чьей красоте позавидуют даже жительницы Морстана, не то, что Родемира.

Его взгляд медленно скользнул на мою сестру, не меняя выражения лица.

– С вами я не успел познакомиться, но уверен, вы не уступаете своей сестре.

Что-то в его словах было особенное.

Не просто вежливость или лицемерие.

Словно скрытая отцовская любовь, которую он не мог полностью выразить словами.

По рассказам отца, граф мечтал о дочери, хотя бы одной. Но судьба подарила ему трёх сыновей, один из которых оказался… тем, кто совершил убийства и остался с клеймом сына дьявола.

В трапезной я не заметила Адама и Роберта, но граф, казалось, прочитал мои мысли.

– Адам и Роберт гуляют по саду. Если желаете, можете присоединиться к ним.

Не успела я ответить, как Агнет перехватила инициативу, схватив меня за руку и смотря прямо в глаза Эдгара:

– Мы с удовольствием. Эдгар, составишь нам компанию? Чем больше людей, тем веселее.

Парень замялся, словно впервые слышал такое приглашение.

На мгновение его взгляд метнулся между нами, сомнение и удивление сражались в его глазах.

Но Агнет только чуть приподняла бровь, с легкой гримасой «понимаешь, если откажешь – я расстроюсь», и он улыбнулся:

– Конечно…

Глава 11

Выйдя в сад, я шла со спины. Агнет уже во всю рассказывала Эдгару о наших достопримечательностях, историях Родемира. Я не сильно хотела им мешать, поэтому, пройдя ещё дюжину, завернула по полюбившей мне тропе.

Дорожка выходила в оранжерею. Здесь растут все мои любимые цветы. Да, в саду их более чем достаточно, но на этом месте зародилась моя любовь к цветам. Именно сюда я посадила свою первую розу вместе с папой.

Проводя подушечками пальцем по лепесткам цветов, я почувствовала умиротворение. В очередной раз, очень резкое.

– Адам? – Спросила в пустоту я. Я не ожидала ответа, но получила его.

– Не хотел отвлекать вас. – Я не заметила, что он подошёл.

Тень, идущая рядом со мной. Все, как и говорил отец, мы либо принимаем, либо отвергаем её. Но что же сделать мне?

– Вы не отвлекали. – Я поднялась с колен, повернувшись к нему. – Вы, разве, не должны быть с братом?

Он отрицательно помотал головой, с его лица не входила улыбка. Но что-то скрывалось за ней. Только что?

– Я был с ним, но увидев Эдгара, он побежал к нему. Я с братьями не особо в хороших отношениях, они сами по себе, но делиться проблемами друг с другом это наше все. – Адам подошёл ближе, но не настолько, чтобы мне было некомфортно. Его глаза упали на россыпь цветовой гаммы в роли цветов.

– И вас это не страшит? – Почему-то спросила я, хоть и понимала, что не следует затрагивать эту тему.

– Меня не страшит ни один слух обо мне. А те, кому нужно подлить масло в огонь, верят им. Убийца ребенок, выросший в изоляции от мира, убивший сотни слуг и детей. Сын самого дьявола. – Он повернул голову на меня, с довольной улыбкой прошептал. – Смешно, правда?

– Разве они правдивы? – Я не хотела смеяться. Тема, затрагивающая его на прямую, до безумия страшила меня, но я держалась.

– Возможно и так. – Я нервно сглотнула, стараясь не встречаться с его взглядом. Он отвернулся, снова смотря на цветы. – Может, я и правда убийца. Волк, в овечьей шкуре и что-то вроде того. Рядом со мной гибнут не только люди, но и все живое.

Мужчина провел ладонью по воздуху, и те цветы, что были под ним, завяли в тот же миг. Мне хотелось испугаться, убежать и спрятаться. Но я держала лицо.

Я смотрела на завядшие цветы, на их мгновенно почерневшие лепестки… И не могла поверить глазам.

Только что живые, нежные, распустившиеся… Теперь они лежали, словно обугленные.

Я вздрогнула. Не от холода.

От того, что внутри что-то оборвалось.

Адам не смотрел на меня. Он будто специально избегал моего взгляда – как будто боялся увидеть в моих глазах то, что он привык видеть в глазах всех остальных: ужас. Отвращение. Страх.

Он улыбнулся криво – слишком криво, чтобы эта улыбка могла быть настоящей.

– Вот видите? – Его голос стал ниже, тяжелее. – Даже цветы не выдерживают моего присутствия. Так что будьте честны, принцесса… – Он повернул голову, и наши взгляды встретились. – Вам страшно.

Я сделала вдох. Глубокий.

Я не позволю себе отступить, пока он хочет увидеть страх. Пока убедился, что все такие же.

– Нет, не страшно. – Солгала я. Голос дрогнул, но я не отвела взгляда. – Но не потому, что вы… Делаете это. А потому что я не понимаю, что это было.

Его глаза на секунду расширились, будто он не ожидал такой честности.

Только не такой.

– Вы первая, кто не убежал. – Задумчиво прошептал он, словно признаваясь больше самому себе, чем мне.

– Может, я просто глупа. – Я попыталась улыбнуться, но мышцы лица дрожали. – Или слишком упрямая.

Он сделал шаг в сторону. Не ко мне, а чуть в сторону, будто показывая, что не хочет приближаться.

– Вы не глупа. – Сказал он после паузы. – Глупые бы уже упали в обморок. Или закричали. Или позвали стражу.

Он перевёл взгляд на увядшие цветы.

Я заметила, что руки его сжались в кулаки.

– Вы думаете… – Начал он со сталью в голосе. – Что я делаю подобное специально?

– Не думаю. – Сказала я сразу. – Но и не понимаю.

– У меня… – Он замолчал, подбирая слово. – Некоторые особенности.

Слово прозвучало так мягко, будто он прикрывал им что-то куда более страшное.

– Магия? – Осторожно спросила я. Это куда более сносно, по крайней мере, не так пугающе звучит, нежели слухи про него.

Он усмехнулся.

– Хотелось бы. Было бы проще объяснить. – Граф покачал головой, слегка нахмурившись с улыбкой. – Но нет. Это не дар. Это… проклятие. Как говорят другие.

Я подошла ближе к цветам и опустилась на колени. Осторожно коснулась чернеющих лепестков.

Они были холодные. Сухие.

Но всё равно оставались цветами.

Просто мёртвыми.

– А вы что думаете? – Спросила я. – Это действительно проклятие?

Он долго молчал.

– Я думаю… – Адам, наконец, заговорил, глядя куда-то вдаль. – Что рядом со мной действительно умирает больше, чем должно. И если меня называют волком, иногда я верю им.

Он повернулся ко мне.

– А вы? – Спросил он. – Кого вы видите перед собой?

Я поднялась. Сердце стучало, как сумасшедшее – но не от страха теперь.

От того, что он впервые спросил что-то по-настоящему важное.

– Я вижу…

И вдруг где-то с другой стороны сада раздался громкий женский голос:

– Алисия! Где ты спряталась?

Это была Агнет.

И шаги, быстро приближающиеся по гравийной дорожке, означали, что времени больше нет. Как я рада была её неожиданному появлению. Ведь ответа на его вопрос у меня так и не нашлось.

– Встретимся на балу, принцесса. – Адам кивнул мне, уходя прочь.

А я так и осталась стоять на месте, в испуге глядя на погибшие цветы. Он сделал это специально, чтобы напугать или проверял мою стойкость? Что ж, любой бы на моём месте уже бы давно убежал. Как и сказал Адам.

– Сия! – Выбил меня из транса крик сестры. Я повернулась на звук. Девушка довольная бежала ко мне, сверкая глазами. – Боги, Сия, я хочу за него замуж!

Я открыла рот в изумлении.

– Вы знакомы всего час. – Она закатила глаза, хватая меня за обе руки.

– И что? У нас даже увлечения схожи… Кажется, я влюбилась… – Теперь, глаза закатила я.

– Сколько раз я слышала это от тебя, сестрица?

На деле, моя сестра не настолько влюбчива, как кажется. Но каждое её увлечение к парню заканчивалось одинаково: она переставала им нравиться именно тогда, когда та отвечала взаимностью. Но, надеюсь, здесь будет по-другому. Да и граф совсем не прочь провести время с принцессой. Надеюсь, ее сердце не будет разбито.

– Это последний раз, клянусь. Ну, сама подумай. Он статный, красив, умён, он увлекается верховной ездой. Он идеален!

– Не кричи, а то услышит. – Я усмехнулась. Сестра отвела взгляд к тому месту, откуда она прибежала. Боги, когда она влюбляется, выглядит, хуже дитя. Впрочем, я ее понимаю. Не раз сталкивалась с таким.

– Он ушел готовиться к схватке на мечах, как он сказал. А ещё, у него младший брат, просто прелесть. – Она виновато улыбнулась. – А у вас как дела с Адамом?

Моя улыбка спала. Повернув голову на те самые погибшие цветы, мы обе застыли.

– Это он сделал? – Я кивнула, возвращая взгляд на нее.

– Да…

– О Боги… Он, действительно, опасен. Если он смог сделать такое с цветами, что будет с людьми?

– Знаешь, что я замечаю? – Она повела глазами, останавливая на мне заинтересованный взгляд. – Когда он рядом, мне не плохо. Но когда я просто думаю о нем, нахожусь во дворце, вне его присутствия, меня бьёт лихорадка.

– Может, он ещё не до конца раскрыл свой потенциал? Говорить всякое можно, но не все из того правда. – Блондинка взяла меня за руку. – Будь осторожна и постарайся меньше быть с ним рядом, Сия.

Я улыбнулась ей, проводя ладонью по волосам.

– Я справлюсь. Идём, пора готовиться к балу.

***

Эдгар перехватил меч удобнее и первым нарушил молчание:

– Ты звал, я пришёл. Но если это опять твои странные уроки, я…

– Замолчи и начинай. – Спокойно бросил Адам.

Металл зазвенел, когда клинки встретились. Эдгар пошёл в атаку уверенно, ровно, как учили, размашистые удары, широкие шаги. Адам же двигался иначе: резкими, короткими рывками, словно изучая брата, выжидая момент.

– Ты слишком читаем. – Бросил старший, уклоняясь и легко отбивая очередной удар.

– Да ну?

Эдгар попытался дезориентировать его, сделав ложный выпад и резко развернувшись сбоку. Но Адам, будто угадав мысль заранее, перехватил лезвие, ударил рукоятью в бок и заставил Эдгара потерять равновесие.

– Вот! – Раздражённо выдохнул Эдгар. – Ты снова используешь всякие трюки. Так не честно!

Адам подошёл вплотную, клинок упёрся Эдгару в горло, но не коснулся кожи.

– Если хочешь стать правителем, будь готов к любой схватке. Даже нечестной.

Голос его был тихим и оттого ещё более холодным.

Эдгар посмотрел на него, но промолчал.

Адам отступил на шаг, опустил меч и сделал жест:

– Ещё раз. И на этот раз думай, как враг. Не как наследник.

Эдгар кивнул, и бросился вперёд.

Адам и Эдгар уже минут десять сходились в клинках – стук металла разносился эхом по пустому пространству между корпусами дворца.

– Слишком медленно. – Бросил Адам, парируя удар.

– А ты слишком язвительный. Можешь не говорить под руку? – Отозвался Эдгар и сделал разворот, пытаясь ударить сбоку.

Адам легко ушёл от удара, будто знал заранее, куда брат направит клинок.

Эдгар отпрыгнул, собираясь для новой атаки, и в этот момент движение на дальнем конце двора заставило его краем глаза задержать взгляд. По дорожке, ведущей к входу во дворец, спускались Алисия и Агнет. Обе что-то обсуждали, смеялись.

Эдгар всего на секунду сбился с ритма.

Этой секунды хватило.

Адам, не упуская момента, резко шагнул вперёд, выбил меч из руки брата и толчком плеча уложил его на плиты, прижав лезвие к земле всего в нескольких сантиметрах от его шеи.

– Будешь таким невнимательным… – Произнёс Адам тихо, почти спокойно. – Живым точно с войны не уйдёшь.

Эдгар выдохнул.

– Я… Просто увидел…

– Я знаю, что ты увидел. – Адам фыркнул, отступил и протянул руку, чтобы поднять его. – Но врагам будет плевать, насколько она красивая. Понял?

Эдгар недовольно взял руку и поднялся.

Тем временем Алисия, словно почувствовав взгляд, обернулась на них. Агнет тоже остановилась, приподняв бровь.

Адам заметил это и лишь едва заметно выпрямился, будто всё происходящее было лишь разминкой.

Они отошли в тень навеса. Эдгар держал меч в руках, но так и не поднял его снова, просто уставился в землю.

Адам прислонился к деревянной стойке, скрестив руки на груди.

– Ну? – Спросил он, кивая на брата. – Что тебя так выбило из ритма? И не ври, что солнце в глаза попало.

Эдгар тяжело выдохнул.

– Я путаюсь. – Признался средний. – Каждый раз, когда Агнет рядом… Я не знаю, что делать. – Он нервно почесал затылок. – Мне нравится она. Нравится сильно. Но если я… Если что-то пойдёт не так… Я не хочу разбивать ей сердце. И своё тоже. Я столько лет добивался этой поездки сюда и не могу облажаться…

– У тебя это получается на ура, братец. Но если ты боишься сделать ей больно, подумай, что ей больнее: честность или неизвестность? Подумай над этими двумя вариантами.

Эдгар хмыкнул.

– А ты? Ты бы смог? Сказать. Признаться. Или, вообще, пустить кого-то так близко?

Адам чуть вскинул брови.

– Это не про меня. – Бросил граф.

– А как же… Сия? – Адам набрал воздух в лёгкие слишком громко.

– Хватит разговоров. Встань. И, Эдгар… – Он сделал паузу. – Агнет не такая сильная, как ты думаешь. Оболочка чаще всего бывает обманчивой. Если ты не хочешь ее ломать, попробуй узнать её за этой маской.

Эдгар улыбнулся уголком губ.

– Ладно. Тогда, может, и я не такой потерянный.

– Это мы ещё выясним. – Усмехнулся Адам, поднимая клинок.

Глава 12

Высокие двери распахиваются, открывая взгляду мраморный вестибюль, где под сводами отражается свет десятков хрустальных люстр. Гости проходят по ковровым дорожкам, ведущим в Большой бальный зал – сердце вечернего торжества.

Внутри уже звучит негромкий говор. Дамы в роскошных платьях, с высокими причёсками, украшенными перьями и лентами, медленно проходят по залу, сопровождаемые кавалерами в мундирной или парадной одежде. Каждого из них я знаю с детства: старые знакомые отца, дворяне, князья… Все, как и раньше.

Я вышла красиво, в своем изящном платье. Оно создано лучшими портными королевства Родемира – теми, кто шьёт только для королевской династии. Его оттенок не простой жёлтый, а цвет утреннего солнца, мягкий, сияющий, переливчатый в зависимости от света. Он олицетворение меня…

Рядом со мной, гордо подняв голову, вышла и Агнет.

Цвет платья – глубокий, насыщенный алый, словно смесь расплавленного золота с кроваво-красным закатом. В свете свечей оно переливается от рубинового до огненно-красного, словно живая ткань, дышащая теплом.

Все пришедшие не отрывали от нас взглядов, а главные гости этого вечера скоро прибудут сюда. Я не из тех, кто будет ждать выхода короля, я вправе выходить тогда, когда мне самой захочется. Это распоряжение отца. Кто же я такая, перечить главному слову?

– Как давно здесь не звучала музыка, как давно здесь не бывало ярких огней… – Твердила я, оглядывая зал горящими глазами.

На возвышении сидит оркестр из музыкантов, приглашенных специально для этого вечера.

Струны скрипок тихо дрожат в ожидании команды. Только с появлением короля, они смогут играть.

– Тебе точно хорошо, Сия? Не лучше тебе отлежаться в покоях?

– Все в порядке, сестрица. Сейчас, действительно, все хорошо. – Мои глаза бегали с одного угла, на другой. Кто-то болтает, кто-то веселится, а кто-то не может найти себе места из-за переживания, ибо это его первый бал.

Спонтанное празднование главная черта нашего отца. Он не предупреждает за месяц, лишь так, за пару дней, однако есть в этом какой-то интересный подтекст.

– С минуты на минуту прибудут короли и граф…

– Говоришь так, словно ты не дочь короля, а гостья в этом дворце. – Улыбнулась я, повернув на нее голову.

– Что ты? Нет, конечно… – Она задумчиво отвела взгляд к входу.

– Или это из-за Эдгара? – Девушка покачала головой.

– А вдруг я не та, что ему нужна?

– Голову с плеч такому наглому графу. – Я наигранно выдавила из себя приказ, но не смогла сдержать насмешливой улыбки.

– Боги, Сия! – Девушка тихо посмеялась.

Гости замолчали, как только двери распахнули.

Стражники встали около открытых дверей, пропуская королей…

Наш отец проходит по залу непреклонной поступью, олицетворяя власть, он гордый и справедливый, как по натуре, так и с людьми. Никто не отрывает взгляда от него. Следом, зашёл Элиас, с двух сторон, лёгким, изящным шагом, шли Эльза и Лиана. Они не поворачивали голов, смотреть только вперёд. Третьим гостей вышел Граф Уильям.

Трое сыновей шли спокойно, но, не теряя своего гордого лица. Даже Роберт выглядел, как будущий король.

Король переступил ступени, возвышаясь над бальным залом.

– Я рад приветствовать каждого из вас на сегодняшнем вечере. Рад знаться с каждым из вас, в особенности со своими союзниками. Королем Элиасом и Графом Уильямом. Да будет этот бал для вас радостью. – Отец махнул рукой, приказывая оркестру начинать.

Музыка полилась приятным теплом в ушах, а по телу побежали мурашки. Я так боялась этого вечера, что забыла, насколько он прекрасен.

Мы с Агнет взяли по бокалу с шампанским, разговаривая обо всем. Тема про Эдгара для нее была как глоток воздуха, а я с удовольствием слушала.

В танце кружились все, включая нашу знакомую Эльзу. Святослав был не просто ее супругом, он был её опорой. Танец, что доверяют, только избранным закружил их с головой. Фиолетовое платье на ней сидело прекрасно, и я не могла не подметить этого. Она любила выделяться с самого детства, пусть за ее плечами стоят капризы и бестактность, король Элиас любит ее больше собственной жизни.

Зацепившись взглядом за приближающуюся тень, я застыла, но тут же взяла себя в руки, улыбаясь.

Адам, гордой походкой подошёл к нам. Сестрица тайком удалилась от меня, скрываясь в толпе.

– Очень некорректно с моей стороны было бы не пригласить вас на танец, принцесса. Позволите? – Мужчина протянул мне ладонь.

Я быстро вдохнула, прогоняя тревогу. Оркестр берёт первые нежные ноты вальса, и музыка разливается тёплым светом по залу. Люстра над головами рассыпает блёстки огней, и в этот момент граф делает глубокий, почти безукоризненно идеальный поклон.

Я была в восхищении от его элегантности… Кто бы мог подумать, что такой, как он, может быть и интеллигентом и романтиком одновременно?

Я отвечаю лёгким кивком. Я кладу свою руку в ладонь Адама, и наши пальцы соединяются мягко, но уверенно, а по телу прошелся бешеный импульс. Интересно, чувствует ли он то же самое?

Мы делаем шаг навстречу друг другу, и наши силуэты сливаются в едином ритме.

Шёлк моего платья мягко шуршит, блёстки вспыхивают золотыми огнями при каждом повороте.

Граф ведёт меня с таким мастерством, будто знает каждое движение заранее, как будто танец – это язык, на котором он давно умеет говорить.

Меня заворожил один только взгляд. Его руки, держащие меня, его черты… Я могла еле сдерживать себя, чтобы не растаять в его руках.

Остальные пары расступаются, не по приказу – по внутренней необходимости, продолжая свой танец поодаль от нас.

Мы кружимся в вальсе, и моя юбка раскрывается вокруг меня, словно оживший цветок. Тот самый цветок, которого погубили руки графа, что держат меня сейчас.

Граф держится прямо и величественно, но его взгляд направлен только на меня – внимательный, мягкий, немного восхищённый. Я замечаю этот взгляд и отрываю глаза, но как назло, возвращаюсь обратно.

Он ведёт меня уверенно, но деликатно. И только в наших движениях слышна уверенность – шаг, поворот, лёгкий наклон головы.

Но все меняется в одно мгновение.

Когда фигура танца требует близости, между нами остаётся всего несколько сантиметров.

Мое дыхание чуть учащается, и граф успевает почувствовать лёгкий запах моих духов.

В эту секунду даже музыка кажется тише.

– У вас замечательные духи… – Улыбнулся тот, приближая меня к себе ещё сильнее.

Я выкрутилась быстро. Мягко убрав его руки со своей талии, я кивнула, поднимая равнодушный взгляд.

– Рада была провести с вами время. Извините, мне нужно отойти.

Он не сразу понял, что произошло. Я быстро пробралась сквозь танцующие пары и вырвалась наружу.

Коридор пуст, лишь маленькие отблески белой луны освещали мне дорогу.

Моя рука легла на живот. Такого тугого узла я не чувствовала никогда. Я была с ним настолько близка, что мне стало не по себе.

Ноги привели меня к задней части сада. За углом слышны разговоры мужчин, вышедших так же, отвлечься от бала. Но я не слушала их. Тело пробил озноб, как и раньше. Всё-таки мне становится плохо рядом с ним.

Уткнувшись спиной об колонну, я прикрыла глаза.

Душа разрывалась на части. Сердце колотилось так, словно готово остановиться, или выпрыгнуть из груди за считанные секунды.

– Разве вам не следует находиться в бальном зале, во время проведения торжества? – Грубый голос отогнал от меня все возможные мысли. Он снова за моей спиной, и всякий раз появляется тогда, когда я его не жду.

– Не стоит подкрадываться ко мне столь незаметно, Граф. Я уверяю, не потеряюсь в родном дворце. – Я натянула улыбку. Адам смотрел на меня с пустотой в глазах, словно я тень, существующая не знамо для чего. Пропал и его огонек, что только что был рядом со мной во время танца.

– Ваше поведение на балу показалось мне странным.

– То не имеет значения, Граф. – Мужчина усмехнулся, но совсем без радости. К своим двадцати шести годам он явно не познал и доли счастья. Даже танец со мной ему показался бестактным.

– Принцесса, вы боитесь меня. – Он говорил холодно, словно утверждая давно забытый факт. Я зажмурила глаза. Попалась на самом глупом месте.

– Что с того? – Я повернулась к нему. – Я вышла подышать воздухом, а не прятаться.

– Но вы и не отрицаете этого. – Его голос стал тише, чуть успокаивая меня от нежданного наплыва эмоций. Обычно, так делают в том случае, если хотят напасть.

– Я хочу лишь побыть в одиночестве и…

– Разве я сделал что-то плохое?

Он не спрашивал, скорее, умолял меня ответить так, как хотел бы он услышать сам. Он не жалок, но и не силен в моих глазах. Гордый принц темного лорда, от которого взгляда можно замолчать и больше не разговаривать, сейчас стоит передо мной практически нагой душой… Граф, не имеющий никакую ценность своего статуса. Он человек, не зверь. Почему же я не могу этого понять?

– Разве причинил вам вред? – Продолжил тот. – Моя репутация не чиста, я знаю, но наносить вред своим союзникам не намерен.

– Только лишь поэтому? Будь мы врагами, что бы вы сделали? – Моя глупая надежда на то, чтобы он просто ушел, не покидала меня.

– Мы не враги, Алисия Эрикссон.

– Вы плохой человек и я это знаю, хоть и во многом оправдываю ваши поступки.

– Вот как? – Он улыбнулся, уводя взгляд. Он носит такую же маску, что и я. Разглядеть его чувства слишком сложно. – Не в тех вы видите врагов, принцесса. – Мужчина развернулся, уходя обратно.

Я в очередной раз почувствовала укол совести. Мне стало больно, что я вот так режу его без клинка. Он не виноват… Не виноват в своем происхождении и не монстр вовсе.

***

Граф прошёлся по пустому коридору. Продолжать веселье на балу настроения не было, но тот и привык к подобному. Сколько бы девушек он не пытался завоевать, все отворачивались, мягко отталкивая. Он привык и к нынешнему возрасту и вовсе перестал обращать на это внимание. Холод, вот его главный друг. Он носит маску и никто, даже отец, не видел его без нее.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.