# Золотое наследие

Каролин Валь

Эллинор Скоген когда-то жила словно в тени собственного существования. Поддельное имя, отсутствие аккаунтов в социальных сетях, учеба в закрытой элитной школе-интернате. Единственным человеком, кто дарил ей ощущение настоящей жизни, был ее лучший друг Лукас. Но когда он узнал, что Эллинор – наследница ведущей в Осло компании по производству печенья KOSGEN, разорвал с ней связь.

Спустя почти шесть лет, в первый день на новой работе Эллинор неожиданно сталкивается с Лукасом вновь. Но вместо ожидаемого предательства или отчуждения Лукас предлагает сделку: он поможет ей, если она, в свою очередь, подскажет способ войти в элитное общество Осло. Но сработает ли план, когда между ними так сильно притяжение – сильнее, чем когда-либо?

Carolin Wahl

GOLDEN HERITAGE


Дизайн обложки Виктории Давлетбаевой


© Carolin Wahl

© Ю. Корнейчук, перевод с немецкого

В оформлении макета использованы материалы по лицензиям

© shutterstock.com

© ООО «Издательство АСТ», 2026

* * *

> Для тех, кто слишком часто говорит «да» вместо «нет»: даже однократное установление границ может оказаться полезным. И для вас, мои коллеги из съемочной группы. Я очень рада, что вы со мной, ребята!


## Плейлист

The Avener – Fade Out Lines

Musique Boutique – Smooth Operator (Deep House Version)

Gustavo Bravetti – Babel

Phoebe Bridger – Garden Song

Billie Eilish – What Was I Made For? (From The Motion Picture «Barbie»)

The Killers – Mr. Brightside

Zara Larsson – Uncover

Tove Lo – Habits (Stay High)

Fleetwood Mac – Everywhere

Måneskin – Somebody Told Me

Shawn Mendes – If I Can’t Have You

Depeche Mode – Enjoy The Silence

Riton & Nightcrawlers – Friday (feat. Mufasa & Hypeman) (Dopamine Re-Edit)

Bad Omens – THE DEATH OF PEACE OF MIND

Olivia Rodrigo – Vampire

Robyn – Dancing On My Own

Billy Talent – Surrender

Harry Styles – Golden

Taylor Swift – All Too Well (Taylor’s Version)

Taylor Swift – Is It Over Now? (Taylor’s Version) (From The Vault)

The Weeknd – Hardest To Love

Wilee – Night Drive

ZODIVK – Haters

## 1. Элли

В вашей жизни бывали моменты, когда вы чувствовали, что теряете опору и погружаетесь во тьму? Количество таких моментов в моей жизни я могу пересчитать по пальцам, и теперь одно из них предстало передо мной во всей красе.

Я почувствовала, как меня прошиб холодный пот, и судорожно вцепилась одной рукой в ткань горчично-желтого платья от Валентино, боясь, что длинные ногти оставят на нем царапины или даже трещины. Другая рука, словно тиски, крепко сжала плечо моего старшего брата Сандера. Я собралась сообщить ему, что его спутница Нора, как диснеевская принцесса, покинула бал с напряженным, почти смертельно печальным выражением красивого лица. Но теперь эти слова будто застряли у меня в горле.

Мерцающие люстры излучали теплый свет, освещая элегантно одетых гостей, которые казались единым серым потоком в окружающем меня море звуков. Великолепный зал театра пульсировал энергией и таинственностью. Мимо проходили люди, но их тихие разговоры и звон бокалов доносились до меня словно сквозь толщу воды. Мое горло пересохло, будто я проглотила раскаленное железо, а взгляд не мог оторваться от дьявольски привлекательного лица Лукаса Стенсруда. Его глубокие темно-карие глаза, обрамленные невероятно длинными ресницами, завораживали меня, ухоженная трехдневная щетина подчеркивала мужественность, черные волосы были коротко пострижены, а белая рубашка контрастировала с теплым золотистым оттенком кожи. Это было лицо, которое я в последний раз видела в свой шестнадцатый день рождения, шесть лет назад. Оно больше не появлялось в моих снах, но стало частью ночных кошмаров.

Внезапно я уловила его терпкий и мужественный аромат. Как давно утраченное детское воспоминание, он был одновременно неожиданным и до боли знакомым. Лукас стал старше. В его облике появилось больше глубины и зрелости, как в хорошем, выдержанном вине. Юношеская наружность сменилась чертами зрелого мужчины, а некогда добрые глаза теперь смотрели на меня удивленно, но отстраненно. Как будто он даже не догадывался, что мое сердце было разбито вдребезги с тех пор, как он оставил меня в прямом смысле стоять под дождем.

Лукас Стенсруд. Мой лучший друг, в которого я была тайно влюблена четыре года, находится здесь. На этом мероприятии: благотворительном балу в старом театре, куда были приглашены только избранные. Те, кто готов пожертвовать своей почкой, чтобы попасть в высший свет.

Лукас Стенсруд. Я мечтала не только о первом поцелуе с ним, но и о большем. Однако эти мечты так и остались мечтами. Он всегда считал меня лишь своей лучшей подругой.

Сейчас мое сердце стучало, словно молот, а пульс зашкаливал так, что было ощущение, что все вокруг видят, как пульсирует моя сонная артерия.

– Лу… Лукас, – наконец выдавила я, радуясь, что смогла произнести хотя бы одно слово. Секунды летели, словно падающие костяшки домино. В одно мгновение перед моим мысленным взором пронеслись тысячи образов, в которых были запечатлены мельчайшие детали: прикосновения, жесты, его искренняя улыбка. Черт! Улыбка, казалось, затрагивала самые глубокие уголки моей души. Ни один другой мужчина не мог сравниться с ним. Никто больше не вызывал у меня таких сильных эмоций.

Где он был все эти годы? Какого черта делал здесь?

– Элли, – произнес он голосом, подобным солнечному свету, который пробивается сквозь густые облака. Мое сердце сжалось от тоски. О, как же я по нему скучала! Всегда, все время. – Я думал, ты не придешь сегодня вечером, – сказал он, и внутри меня что-то оборвалось. Его слова ударили в сердце.

Все эти годы я бережно хранила свои чувства к нему, надеясь, что когда-нибудь мы снова встретимся. Но одной этой фразы, произнесенной почти небрежно, оказалось достаточно, чтобы разрушить последние крупицы любви. Это было похоже на то, как если бы кто-то случайно испачкал черной краской одну из моих любимых картин.

Я отпрянула назад, ощущение было будто он влепил мне пощечину. Мои щеки горели. Прежде я не позволяла никому настолько сближаться со мной. Ни один парень не понимал меня так, как он. Раньше мне казалось, что мы с ним словно две половинки разбитого зеркала. Теперь же я думаю, что мы всегда были лишь кучей осколков.

Как он узнал о моих планах на сегодняшний вечер? Возможно, наблюдал за мной или даже следил? Я действительно приняла решение слишком быстро, но он не мог этого знать. Вот ведь подонок!

Да, Лукас Стенсруд разбил мне сердце. Но и я уже не была той Элли, которую он когда-то покинул. Я тоже стала взрослой. Он изменил меня. Возможно недостаточно, но я никогда больше не позволю ему даже мельком увидеть мою израненную душу. Никогда.

Поэтому я расправила плечи, высоко подняла подбородок и, вложив во взгляд всю силу своего гнева, решительно повернулась и пошла к брату, не обращая внимания на изумленный взгляд Лукаса.

– Сандер, я хотела сообщить тебе, что Нора в спешке ушла. – Не дожидаясь его ответа, я повернулась и пошла прочь так стремительно, словно передо мной простиралась взлетно-посадочная полоса. Лицо горело от стыда, но я никого не замечала вокруг. Мои колени казались мне маслом, которое я уже разогрела до комнатной температуры, чтобы замесить идеальное тесто. Еще один шаг. И еще один. Все дальше и дальше от Лукаса и моего брата. Только сейчас я поняла, что эти двое, должно быть, были знакомы. Они разговаривали, когда я подошла. Когда-нибудь мне придется спросить у Сандера об их отношениях, но не сегодня. Сегодня я не готова к этому разговору.

Мне пришлось собрать себя в кучу, чтобы не расплакаться прямо здесь и сейчас. Мои пальцы судорожно сжимали золотой клатч, пока я отчаянно старалась сохранять спокойствие. Мне нужно было быть сильной.

Я чувствовала, как по шее пробегают мурашки, и была уверена, что Лукас внимательно следит за мной, замечая каждое движение. Поэтому, собрав всю волю в кулак, я расправила плечи и, слегка покачивая бедрами, направилась к женскому туалету в дальнем конце зала, который внезапно расширился, будто сделал глубокий вдох.

Мне нужно время, чтобы прийти в себя и написать сообщение лучшей подруге Тирил. Она единственная, кто может понять мое состояние сейчас. У меня не так много друзей. Лишь несколько человек, с которыми я познакомилась во время учебы. В отличие от моего брата Тео, я всегда чувствовала себя немного не в своей тарелке в высших кругах общества. Даже Сандер мог легко и непринужденно находить общий язык с незнакомыми людьми, не сталкиваясь с такими проблемами. Я же всегда была замкнутой и стеснительной, старалась держаться подальше от людей и ограничивала контакты с окружающими, насколько это было возможно. Если я кого-то и впускала в свою жизнь, то, можно сказать, навсегда. Возможно, именно поэтому разрыв с Лукасом стал для меня таким сильным потрясением.

В полумраке уборной я дважды глубоко вздохнула, закрылась в кабинке и позволила себе дать волю своим эмоциям. В глазах потемнело, и, не сдержав слез, я, дрожа, опустилась на крышку унитаза.

Из-за закрытой двери доносились приглушенные звуки бала: музыка и смех. А я заперлась в тесном пространстве туалетной комнаты, словно в собственном пузыре. Слегка дрожащими и влажными пальцами я достала телефон и открыла чат с Тирил. В поисках нужных слов я несколько раз набирала сообщение, а потом стирала его. В конце концов решила сказать все как есть. Словно нанести точный и решительный удар кинжалом.


Элли: Я только что встретилась с Лукасом.


После отправки сообщения стало легче. Пришло осознание, что больше не нужно нести это чертово бремя и сражаться с прошлым в одиночку.

К счастью, Тирил, как всегда, была готова прийти на помощь.


Тирил: Лукасом? Каким Лукасом?


А через две секунды я увидела серию испуганных смайликов и вопрос:


Тирил: ТЕМ самым Лукасом?

Элли: Да.

Тирил: Да ладно?! И как ты? Как он сейчас выглядит? Надеюсь, неухоженным и несчастным после того, как так поступил с тобой. Ты же знаешь, чертова карма не самая приятная штука.


Несмотря на обстоятельства, выбор слов Тирил заставил меня фыркнуть и улыбнуться.


Элли: Он был в прекрасной форме. От него даже пахло так же, как раньше. Нет, даже лучше. Но он засранец!

Я недолго сомневалась, прежде чем продолжить.


Элли: Вероятно, он решил, что сегодня я не пойду на бал. В принципе, это входило в мои планы. Но…

Тирил: Что! Но откуда ему это известно? Я в полном шоке. Может, в прошлый раз ты все-таки сама накосячила?


Я задумчиво прикусила нижнюю губу, перебирая в голове все возможные варианты. Однако не могла припомнить ничего необычного. Не было ни разговора, ни ссоры, которые могли бы объяснить, почему наша связь так внезапно оборвалась. В течение нескольких недель, нет, даже месяцев я ломала голову и пыталась понять, почему он исчез. Почему мои сообщения остались незамеченными?

В это время в туалет одновременно вошли несколько женщин, и я поспешила отправить сообщение:


Элли: Я так не думаю. Я напишу тебе позже. Спасибо, что ты есть.

Тирил: Я всегда рядом, мышонок! Ты не всегда показываешь, что тебе что-то не нравится. Обычно я делаю это за тебя. Так что считай это небольшим вкладом в справедливость.


Утерев слезы и обновив макияж, я вновь появилась в главном зале, где сразу же стала ловить на себе косые смущающие взгляды. В отличие от моих братьев, которые всегда находились в центре внимания, я предпочитала оставаться в тени. Я редко появлялась на страницах журналов, посвященных слухам и сплетням, и у меня не было публичных аккаунтов в социальных сетях. От одной мысли, что меня могут узнать, руки начинали дрожать, а ладони покрывались испариной, как на аттракционе с водными горками.

– Вот, – раздался приятный, глубокий голос справа. Он был достаточно тихим, чтобы никто, кроме меня, не смог его услышать. – Ты выглядишь так, будто тебе не помешал бы бокал шампанского. – Обернувшись, я увидела дерзкую ухмылку Мара, точнее, кронпринца Мариуса.

Лучший друг Сандера, окруженный ореолом славы, всегда находился в центре внимания, но именно сегодня это обстоятельство вызывало особенно негативные эмоции. Однако я любила Мара, как если бы он был моим третьим братом. Главным образом потому, что Мар всегда был частью моей жизни и никогда не осуждал меня за застенчивость. Казалось, он не замечал того, как я заикаюсь, частого молчания и того, что подолгу смотрю в одну точку и краснею. Правда, за эти годы я научилась справляться со своими переживаниями благодаря многочисленным сеансам терапии. Я упорно работала над собой и поэтому не испытывала паники на этом многолюдном благотворительном балу. Максимум – волнение, и то лишь процентов на тридцать.

– Без обид, но… – начала я в тот момент, как мой взгляд упал на крепкую фигуру Лукаса, который уже успел снять пиджак, где под облегающей рубашкой отчетливо выделялись его мускулистые бицепсы.

Лукас стоял чуть поодаль, прислонившись к одной из множества мраморных колонн. Его лицо было наполовину скрыто в тени, но взгляд… Я ощутила, как по телу пробежала дрожь, и непроизвольно коснулась рукой своего плеча. Сердце на миг замерло.

– Конечно! – с энтузиазмом воскликнула я, поворачиваясь к Мару, выхватывая у него из рук стакан и опустошая его одним глотком. Мои ноздри наполнил аромат фруктов, а вкус напитка, который я ощутила на языке, был подобен шипучей ванне.

– Что за черт? – В глазах Мара, цвет которых напоминал виски, застыл немой вопрос. – Все в порядке?

– Ага. Лучше не бывает. Я чувствую себя превосходно. Будто стала другим человеком.

– Похоже на то.

Я не сводила взгляда с Мара, но заметила, что Лукас продолжает наблюдать за нами. Его лицо было спокойно, но ощущалось, что за ним скрывается нечто большее. Нечто, что вызывало у меня странное ощущение в животе.

Как по волшебству, уголки моих губ приподнялись в легкой улыбке, но я ни в коем случае не хотела выставить себя дурой в глазах Лукаса. В конце концов, должен же он думать, что я получаю удовольствие от жизни.

Мар незаметно пожал плечами:

– Откровенно говоря, это выглядит немного жутковато.

– Что конкретно ты имеешь в виду? – уточнила я с улыбкой на лице, слегка наклонив голову и прогнувшись в спине, чтобы подчеркнуть свою грудь.

– Ты выглядишь так, будто хочешь кого-то убить.

– Хи-хи, – рассмеялась я и игриво шлепнула Мара по руке.

Кокетливо взмахнув ресницами, я подняла на него глаза, не упуская возможности украдкой взглянуть на своего бывшего лучшего друга. Хотя Лукас старался держаться спокойно, его лицо внезапно помрачнело. Да! Именно это мне и было нужно, чтобы потешить свое тщеславие.

– Ты меня пугаешь. – Мар с недоверием посмотрел сначала на меня, потом на мою руку, которая теперь лежала на его предплечье и стала выводить на ней маленькие кружочки.

– А ты всегда говоришь такие мудрые и точные вещи, – прошептала я, слегка изменив позу, чтобы создать иллюзию, будто я открываю ему лучший вид на свое декольте.

– В данный момент я не совсем понимаю, о чем мы говорим. Однако интуиция подсказывает мне, что лучше держаться от тебя на некотором расстоянии. – Не знаю, видела ли я его когда-нибудь таким взволнованным, но мне показалось, что я слегка расстроила кронпринца. – Кто ты и что ты сделала с Элли? – спросил он, отпив шампанское из своего бокала. Я заговорщически наклонилась к нему и, понизив голос, произнесла:

– И я бы пошла за тобой куда угодно.

– Ладно, – он провел рукой по своим темно-каштановым волосам. – Это не похоже на попытку заигрывания, ведь раньше уже видел, как ты кокетничаешь. Твой флирт был более изящным и приятным. А то, что ты делаешь сейчас, напоминает мне резню бензопилой. И я не уверен, что хочу стоять на пути.

В этот раз мне не пришлось изображать смех. Он вырвался наружу сам собой.

Мар выглядел так, будто всерьез подумывает об уходе. Я снова украдкой взглянула в сторону, и мое сердце сжалось. Лукас исчез. Не знаю, почему я была так разочарована. Но после всего, через что он заставил меня пройти, мне хотелось доказать ему, что я справилась со всеми трудностями и теперь в порядке.

Фантастика!

Я глубоко вздохнула и обернулась к Мару, но вдруг поняла, что рядом со мной кто-то есть.

– Привет! – раздался рядом голос Лукаса, и я почувствовала, как меня окутывает приятное тепло. – Можно тебя на минутку?

Я медленно повернула голову и взглянула на него, а Лукас окинул кронпринца таким холодным взглядом, что на мгновение мне стало трудно дышать. Я была уверена, что его вопрос адресован мне, потому что даже Лукас Стенсруд не был настолько самонадеян, чтобы полностью игнорировать королевский протокол на публике. Его последующая фраза тоже была адресована мне, словно острие клинка, хотя Лукас лишь на секунду взглянул в мою сторону.

– Мне нужно поговорить с тобой. Немедленно!

## 2. Лукас

Что, черт возьми, ты делаешь?!

После этой неожиданной встречи мне потребуется некоторое время, чтобы прийти в себя и начать ясно мыслить.

Сжав челюсть, я отчаянно пытался вернуть себе контроль над ситуацией. Но было уже слишком поздно. Я нарушил собственное нерушимое правило – не приближаться к ней. Я, как школьник, не мог оторвать взгляд от ее грациозной походки, соблазнительно покачивающихся бедер и платья насыщенного желтого цвета, которое подчеркивало нежный розовый оттенок кожи Элли. В течение следующих пятнадцати минут пытался убедить себя, что эта встреча не станет для меня проблемой. Я больше не буду мучиться месяцами или даже годами, размышляя о ней.

Но теперь я окончательно потерял контроль.

Я не ожидал увидеть здесь Элли, поскольку заранее узнавал, собирается ли она посетить бал, чтобы избежать этого столкновения. Мне было тоскливо смотреть на нее, ведь это вызывало мысли: как много всего я не успел сделать и как много времени мы могли бы провести вместе. В груди ощущалась боль, словно там билось сердце. Однако это было невозможно. Мое сердце уже давно было похоронено под толщей эмоций и грузом работы. Возможно, оно давно превратилось в прах.

Хотя я не смотрел на Элли, все равно чувствовал ее присутствие всем своим существом. Ощущал на себе ее пристальный взгляд. С невозмутимым спокойствием она анализировала и впитывала все происходящее. А ее восхитительный аромат окружал меня, словно цветочный луг, на котором я бы с удовольствием оказался, чтобы в полной мере насладиться его чарующей свежестью. В одно мгновение в моей памяти ожило воспоминание: она прижималась ко мне в ненастную погоду, пока мы пробирались в мою квартиру, чтобы посмотреть «Леди и Бродягу».

Наследный принц Норвегии, Мариус Олав, окинул меня взглядом, в котором читалась явная скука. Однако я был слишком хорошо знаком с этикетом высшего общества и его играми, даже если все еще не был его частью. Это было похоже на то, как если бы кто-то отметил меня крестиком.

Было очевидно, что Мариус раздражен. Мой поклон, необходимый по протоколу, получился короче, чем следовало, но мне было все равно. Я не мог спокойно смотреть на флирт Элли. Мои ноги начали двигаться сами по себе, а в животе нарастала ярость, словно там перегорел предохранитель. Все, что меня интересовало… Вернее, та, кто меня интересовала, – стояла в метре от меня. И она была еще прекраснее, чем раньше. Она была восхитительна и, без сомнения, могла бы одним своим взглядом заставить меня упасть на колени. И, признаться, я бы многое отдал, чтобы сделать это. Чтобы она улыбнулась. Чтобы в экстазе простонала мое имя.

Я моментально отмел все эти мысли. Им не место в моей голове. Хотя понимаю, что воспоминания об этой встрече будут преследовать меня в полудреме еще несколько дней.

– Привет, – произнес я, удивившись тому, как спокойно прозвучал мой голос, несмотря на бушующие внутри эмоции. Мне хотелось схватить наследного принца за его идеально сшитый костюм и оттащить на несколько футов назад. Что тоже было совершенно неуместно. Как и тот факт, что моя рука сжалась в кулак.

Я был раздражен не меньше Мариуса. Больше всего мне хотелось врезать по его ярко выраженной челюсти и почувствовать запах королевской крови. Но мне нельзя было так думать. Никогда.

– Итак, могу я поговорить с тобой наедине?

Разумеется, вопросительный взгляд Мариуса был устремлен на Элли, которая отстранилась от него, будто бы отказывая ему в аудиенции.

– Ты уверена? – спросил он.

– Все в порядке, Мар.

Стоило ей произнести его имя, как я почувствовал, что мой кулак сжался чуть сильнее, но, по крайней мере, лицевые мышцы не выдали моего волнения. И я надеялся, что они останутся неподвижными. С едва заметным кивком кронпринц откланялся, но не смог устоять перед искушением и бросил на меня пристальный взгляд, который словно говорил: «Помни, что будет, если обидишь ее. Я не спускаю с тебя глаз». Я показал ему средний палец и только после этого взглянул на Элли. И сразу же пожалел об этом.

К черту!

В ее больших туманно-серых глазах светился настороженный ум. Эти глаза все еще очаровывали меня, как и шесть лет назад. Все в ней было исполнено изящества: от движений по залу до уверенной осанки, от наклона головы до изящного изгиба губ. Я никогда не стал бы достоин ее, как бы ни старался. Элли заслуживала всего самого лучшего. Она заслуживала всего мира, а я не мог подарить ей даже правду.

– Чего ты хочешь? – спросила она. Ее голос мог бы сравниться с голосом королевы, и, честно говоря, ее презрение было вполне оправдано.

– Как дела?

Как дела?

Этот вопрос ясно демонстрирует, насколько я теряюсь рядом с Элли. С ее появлением все пошло наперекосяк.

– Ты пришел, чтобы спросить меня об этом? – она удивленно приподняла одну из своих идеальных бровей.

– Да.

Нет. В эти минуты, пока ты рядом, я хочу насладиться твоим божественным ароматом, чтобы мне было проще пережить предстоящие шесть лет.

– Откровенно говоря, Лукас, ты утратил право на ответ, когда… – внезапно она оборвала себя, словно уже и так сказала слишком много. Элли покачала головой, отчего ее бриллиантовые серьги засверкали в свете ламп, словно пойманные звезды. Затем она улыбнулась, и это причинило мне больше боли, чем я ожидал.

Потому что это была не та улыбка, которой улыбалась мне моя Элли. Для меня ее улыбка была сдержанной и загадочной, от нее у меня учащался пульс. А улыбка, которую она демонстрировала сейчас, – предназначалась для всех, с кем она общалась в непринужденной светской беседе, и была искусственной.

– Я чувствую себя превосходно. Фантастика! А ты как?

– Я тоже… в порядке.

Черт, черт, черт!

Что я наделал? Зачем я пошел к ней? Зачем я вмешался в их разговор?

Просто потому, что ты не мог смириться с тем, что она флиртует с наследным принцем.

– Как ты узнал, что я не планировала быть здесь сегодня? – задала она вопрос, который показался мне подозрительным. Однако я понял, что за ее внимательным взглядом скрывается серьезная угроза.

Потому что я работаю в компании, принадлежащей твоей семье, и уже несколько раз старался избежать случайных встреч с тобой. Потому что я знаю о тебе больше, чем следовало бы.

Разумеется, я не стал говорить об этом, нерешительно замерев на месте. Мне нужно было удостовериться, что она по-прежнему считает меня придурком, защитить свое хрупкое «я», иначе оно снова распалось бы на части. Так было лучше. Держаться на расстоянии, снова исчезнуть из ее жизни. Пусть она продолжает парить, чтобы я не причинил ей боль.

– Я просто хотел убедиться, что все в порядке. И могу пообещать, что в будущем мы больше не будем создавать друг другу проблем. – При этих словах она едва заметно вздрогнула. Я бы с радостью забрал их, но обратного пути не было. – Я уже не раз заботился об этом.

Боже мой, какой же я придурок.

– То есть… Ты… – Элли прищурила глаза. – Хорошо. Почему?

– Потому что я считаю, что нам лучше не видеться. Вообще.

– Я тебя чем-то обидела? Может быть, я что-то сделала и не могу этого вспомнить?

– Я просто не хочу иметь с тобой ничего общего. – Слова с трудом сходили с моего языка, будто они прилипали к небу. Я ощутил боль Элли, которая внезапно вспыхнула в ее глазах, и этот яркий свет стал источником моего гнева. Я почувствовал, как внутри меня все сжалось и сердце забилось, словно под воздействием электрического тока.

– Как вам будет угодно. – В ее голосе звучала уверенность, но я заметил легкую дрожь, которая не сразу привлекла мое внимание. – В таком случае я желаю тебе счастливой жизни, Лукас Стенсруд.

Элли не была склонна к вспышкам гнева. Она всегда проявляла кротость, теплоту и любовь к окружающим. И обычно у нее находилось доброе слово для каждого. Элли была внимательна ко всем, независимо от того, какое место они занимали в обществе. Я это знаю, потому что сам сталкивался с подобным отношением с ее стороны. И именно поэтому должен держаться от нее подальше. Она олицетворяет собой все то, что я утратил. Потому что я разбил ей сердце. А мое она все еще держала в своих руках.

В последний раз я вдохнул ее неповторимый аромат, смешанный с весенними духами, и взглянул в нежное, как у ангела, кукольное личико. Затем я резко развернулся и широкими шагами пошел прочь. Мои ноги гудели, как будто я провел слишком много времени на тренировке по кикбоксингу, однако я продолжал идти к балкону, стараясь сохранять спокойствие и сдержанность.

Мне необходимо было проветрить голову, чтобы прояснить мысли. Снаружи царила кромешная тьма, словно небо стремилось соответствовать моему настроению. Но у него не получилось.

– Эй, мудак! – раздалось справа, и, когда я поднял голову и повернулся, рядом со мной неожиданно возник Мариус Олав.

Кроме нас двоих, здесь никого не было, и его красивое лицо исказилось от гнева.

– Если ты только что причинил ей боль, я позабочусь о том, чтобы тебе больше не было места в этом городе.

Я почувствовал одновременно облегчение и стыд. С одной стороны, я был рад, что кто-то заботился об Элли. А с другой стороны, мне было невыносимо осознавать, что именно я был тем, кто заставил ее страдать.

Меня охватила жгучая ревность, но я сумел справиться с ней, скрыв свои эмоции за маской равнодушия.

– В этом нет необходимости, – ответил я спокойно, хотя больше всего мне хотелось кричать.

В любом случае, я полное ничтожество. День за днем я стараюсь изменить это, и мне бы очень хотелось найти путь в мир, который был закрыт для меня все эти годы. Чтобы доказать самому себе, что способен на большее. Чтобы перестать быть мальчиком с тяжелым детством и стать одним из них.

– Благодарю, – сказал я, прежде чем повернуться к Мариусу спиной.

– За что? – спросил он с недоумением.

– За то, что у нее есть кто-то, кто о ней заботится, – ответил я и повернулся, чтобы вновь погрузиться в глубины своего мрака. В бездну своего одиночества.

## 3. Элли

Когда я распахнула окно в пентхаусе, расположенном в районе Тювхольмен, в комнату ворвался соленый морской воздух, наполнив ее свежестью. В прохладном ночном воздухе витал пар. До меня доносился тихий шум Осло-фьорда и приглушенные басовые звуки из одного из популярных баров в Акер-Брюгге. Хотя я переехала в эту квартиру всего неделю назад, она уже давно стала моей. Раньше она принадлежала моему дедушке, и мы иногда ночевали здесь по выходным после праздников, если не останавливались в гостинице.

Я кашляла, стараясь сдержать слезы, потому что едкий запах подгорелого печенья вызывал у меня ощущение зуда в носу, как от нюхательного табака. Это может показаться банальным, но единственное, что помогало мне снова почувствовать себя человеком, – это печенье. И не имеет значения, в какой форме оно было. Для меня кулинария стала своеобразным уроком терпения и источником успокоения. Даже в позднее время, когда все рестораны уже закрывались, я находила успокоение на кухне. Альтернативой был фитнес-зал, но обычно там многолюдно. Хотя в моем жилом комплексе был свой спортивный зал, я предпочитала просторный тренажерный зал или крытый бассейн моих родителей. Там никто не обращал на меня внимания.

На самом деле, попытка освоить новый рецепт выпечки должна была помочь мне расслабиться и переключиться на что-то другое. Я хотела отвлечься от мыслей о стажировке в «КОСГЕНе» и о Лукасе. Потому что мне начинало казаться, что превратила свой внутренний мир в настоящую пороховую бочку и подожгла спичку.

В расстроенных чувствах я поставила противень на жаростойкую полку, сняла перчатки и бросила их на тщательно вымытую рабочую поверхность. Но через секунду пожалела о своей импульсивности и повесила их на специальные крючки рядом с высокой полкой, на которой стояли аккуратно рассортированные банки для хранения, снабженные соответствующими надписями.

В этот момент в дверь постучали, и, посмотрев в глазок, я увидела свою лучшую подругу Тирил, которая держала в руках бумажный пакет с логотипом одного из моих любимых ресторанов – «Сэлмон». Когда я открыла ей дверь, она театрально вздохнула и, не глядя на меня, прошла в просторную комнату, которая одновременно служила гостиной, столовой и кухней. Благодаря панорамному остеклению, открывающему вид на Осло-фьорд, комната казалась еще более светлой и просторной. А фьорд даже ночью поражал своей красотой.

– Ты даже не представляешь, как сложно было найти место для парковки! В это время все занято. Я даже не знаю, что они делают со своими лодками в порту.

– Готова поспорить, ты решила эту проблему в два счета?

Тирил откинула с лица несколько прядей своих иссиня-черных волос и надула губы, накрашенные блеском.

– Возможно. Однако в районе Акер-Брюгге действовать следует именно так, – произнесла она, скрестив указательный и средний пальцы.

Затем Тирил положила бумажный пакет с ярким логотипом на дубовую стойку, у которой стояли четыре дизайнерских барных стула, также изготовленные из дуба, но с кожаными сиденьями лососевого оттенка. Один такой стул стоил как месячная аренда целой квартиры.

Тирил вытянула шею и принюхалась, как собака-ищейка, которая взяла след.

– Что ты хотела сделать? Поджечь квартиру?

Я пожала плечами.

– Что-то вроде того.

– Похоже, тебе это почти удалось, – произнесла она, многозначительно посмотрев на противень, с которого на нас угрюмо взирало обуглившееся печенье. – Это все из-за встречи с Лукасом?

– Без понятия, – пробормотала я. – Нет.

Это была ложь. Перед тем как пойти на кухню, я не спала полночи, прокручивала в голове каждую секунду нашего разговора, разбирала все по полочкам. Анализировала взгляды, жесты, слова, рассматривала их под разными углами. Но так и не смогла понять, что же все-таки произошло. Я не знала, что и думать о нашей встрече.

– Тогда это потому, что ты все еще сомневаешься, стоит ли тебе присоединяться к компании? – спросила она, постукивая себя по голове и пристально глядя на меня.

Как всегда, она безошибочно уловила причину моего настроения. Это было то, что мне так нравилось в Тирил, – ее интуиция, когда речь шла обо мне. Я всегда была человеком, который старался защитить других и выслушать их проблемы. Это было частью моей натуры, и я почти не могла с ней бороться. Кроме того, мой спокойный характер у многих вызывал раздражение. Большинство не проявляло интереса к моей внутренней жизни и не пыталось заглянуть за внешнюю оболочку моей души. Я не всегда получала от других людей то, что отдавала им? Но вот Тирил – другой разговор.

– Откуда ты так много обо мне знаешь?

– Из-за того, что мы несколько лет жили в одной комнате?

Спасибо швейцарской школе-интернату.

Чтобы отвлечься, я указала на пакет.

– А что насчет тебя? Почему ты пришла? Чтобы поддержать меня? Или тебе просто нужен номер шеф-повара из «Сэлмона», который, как оказалось, живет прямо за углом от меня?

Улыбка Тирил больше походила на оскал.

– Кто сказал, что нельзя получить удовольствие от двух вещей одновременно? Немного вкусной и сытной еды, а затем и развлечения.

Тирил открыла один из верхних ящиков комода и достала набор палочек для еды, украшенных слоновой костью. Это был подарок, который она вручила мне на новоселье. А подходящие миски нашлись в черном подвесном шкафу. Затем она извлекла из бумажного пакета две порции суши, которые были немного меньше обычных.

– Итак, суши, лилле[1], а после – пирог. Уверена, что на этот раз твое подгоревшее печенье не станет десертом.

– Если только ты не желаешь увеличить сумму, которую придется заплатить за медицинские услуги. Ты записала номер шеф-повара?

Закатив глаза, моя лучшая подруга потянулась к стаканам и, разлив лилле, добавила в него кубики льда, которые взяла из моего холодильника.

– Конечно! Должно быть, я пересмотрела «Медведя»[2], иначе меня бы так не заводил этот потный и ворчливый повар. И конечно, у меня есть его номер телефона. Я ему понравилась, но он не решился этого показать. – Она протянула мне бокал. – За тебя и твой план по захвату власти в кондитерской империи в стиле «Преемственности»!

– Ха-ха, – ухмыльнулась я, наслаждаясь освежающим фруктовым алкогольным напитком. – За тебя и твой дерзкий план по соблазнению шеф-повара!

– Только ты можешь сказать «соблазнить». И нет, не сегодня. К тому же я не собираюсь так просто тебя отпускать, Элс, – с кошачьей улыбкой произнесла она. Тирил была единственной, кто называл меня Элс. Впервые я услышала это, когда, уединившись в своей комнате, надела наушники, включила Fleetwood Mac на полную громкость и начала записывать свои мысли на чистом листе бумаги. Не знаю, как ей пришла в голову эта идея, но она сократила мое имя с Эллинор до Элли, а потом и Элс.

Вздохнув, я отставила свой бокал, взяла палочки для еды и наполнила маленькие черные керамические миски соевым соусом, который Тирил достала с невероятной скоростью. Никто не мог заставить меня выйти за пределы моей зоны комфорта так, как она.

– Хорошо. Что ты хочешь знать? – спросила я, закрыв от наслаждения глаза, позволив кусочку лосося растаять на языке. – Ах, как же это замечательно!

– Ты уверена, что хочешь пройти через это?

На самом деле эта мысль вызвала у меня страх.

– Я уже обсудила этот вопрос с Сандером.

– Ты все еще можешь отказаться.

– Да, но это всего лишь два года. Программа стажировки предполагает прохождение различных должностей в компании, и после ее завершения я смогу продолжить обучение в NBA.

– Никто ведь не узнает, кто ты?

Внезапно в моем желудке образовался тяжелый ком. Я покачала головой, вцепившись в палочки, как в спасательный круг.

– Нет, я представлюсь Элли Хансен, как это было в школе-интернате, – тихо произнесла я, стараясь не выдать дрожь в голосе.

– Эй, – сказала Тирил. Обычно веселое лицо моей подруги стало серьезным, но смотрела она на меня уверенно. – Элс, хочешь верь, хочешь нет, но у тебя есть все, чтобы преодолеть эти трудности. Ты как чертова мурена, которая высунула голову из коралловой пещеры, вцепилась в ногу противника и не отпускает. Им придется разрезать твои челюстные мышцы ножом.

– Э-э… – протянула я, немного растерявшись. Иногда я удивлялась, как в голову Тирил приходят такие неожиданные сравнения.

– Я хочу сказать, что твои большие глаза создают впечатление невинности и очарования, но затем, – моя подруга хлопнула в ладоши, чтобы подчеркнуть свою мысль, – ты нападаешь, и тебя невозможно остановить. – Я сморщила нос от отвращения, но Тирил с улыбкой отмахнулась от меня. – Ты знаешь, что я имею в виду. Ты необычайно талантлива и полна энтузиазма во всем, что делаешь. На протяжении всего обучения ты была настоящим «ботаником». Я бы, наверное, бросила учебу на этапе «молекулярной кухни», но ты… ты справлялась со всеми химическими предметами так легко, словно это было самое веселое занятие в жизни. А если иногда и допускала ошибки, то лишь по причине своего абсолютного перфекционизма, – продолжала она, бросив многозначительный взгляд в сторону противня. – Верь в себя и не позволяй своей застенчивости тебя сдерживать. Просто покажи им всем, на что способна. Особенно твоему брату, который постоянно наступает тебе на пятки.

Тирил не нужно было ничего объяснять, я и так понимала, что она говорит о Сандере, который ей нравился в прошлом. Однако ее слова вызвали у меня улыбку.

– Ты все еще не можешь принять тот факт, что он тебе отказал?

Возможно, Сандер был одним из тех немногих, кто решился на это. Тирил редко влюблялась, но когда это случалось, то чувства были глубокими и искренними.

Она вновь надула губки, и на ее лице появилось мечтательное выражение.

– Все могло сложиться так хорошо. Неважно. Он многое потерял.

– Если тебе интересно, я не думаю, что он будет работать в «КОСГЕНе» в долгосрочной перспективе. По крайней мере, не в роли будущего наследника «престола».

– О, почему? – с любопытством спросила Тирил, потягивая свой лилле. – Неужели он действительно расчищает тебе путь? Я была бы только за то, чтобы ты однажды возглавила компанию.

– Он намекнул на это, – осторожно ответила я, так как не знала, насколько далеко продвинулись планы моего брата и как он отреагирует, если я начну обсуждать это с Тирил. – Кроме того, он встретил Нору – очень умную и целеустремленную девушку. Ее не впечатлило его происхождение. Чтобы быть с ней, ему приходится преодолевать множество трудностей, но он с радостью идет на это.

Когда я вспомнила об искре, промелькнувшей между ними на благотворительном балу, на моих губах появилась улыбка.

– Она хочет быть с ним, несмотря на весь этот скандал? – спросила Тирил.

– Конечно, – ответила я, пожав плечами, и опустила онигири в соевый соус, не касаясь риса. Иначе бабушка и дедушка Тирил пришли бы в молчаливое негодование. Потому что однажды, когда мы встретились с ее бабушкой на вернисаже в Метрополитен-музее в Нью-Йорке, Оджичан так пристально посмотрела на меня, что я поняла: моя техника владения палочками для еды оставляет желать лучшего. Однако Тирил объяснила мне, что проблема не во мне, а в том, что я макала рис в соевый соус. Очевидно, это было абсолютным запретом в японской культуре.

– Итак, чему будут посвящены первые месяцы? – продолжила она разговор о моей возможной стажировке.

– Корпоративному развитию. Не менее шести месяцев. Затем маркетинг и, наконец, разработка продукта.

К чему, собственно, и лежала моя душа.

Однако если я действительно хотела осуществить свой план, мне нужно было двигаться вперед постепенно, шаг за шагом. Как бы сильно ни тряслись мои поджилки, когда я представляла себе работу в «КОСГЕНе», прохождение через важные этапы и, не дай Бог, необходимость проявлять лидерские качества – я понимала, что должна сделать это.

– Ну-у-у, именно к этому ты всегда и стремилась, – заметила Тирил, пристально глядя на меня, словно сканируя штрих-код. – Чего ты опасаешься?

– Ты очень хорошо меня понимаешь и видишь насквозь, – сказала я, прищурившись. Однако Тирил лишь пожала плечами, не впечатлившись моим замечанием. – Я боюсь, что у меня ничего не получится, но хочу попробовать. Хочу доказать себе и всем остальным, что мои идеи и инновации могут принести большие результаты. До сих пор я не решалась на настоящую борьбу за свои мечты.

– Тот факт, что ты изучала пищевые технологии, играет в твою пользу, – мягко возразила Тирил, отправляя в рот последний онигири и наслаждаясь его вкусом с блаженным выражением на лице.

– Это правда.

– Так чего же ты ждешь? – не отставала она, и, честно говоря, у меня не было ответа на этот вопрос.

Я расправила плечи, потому что Тирил снова оказалась права. Не было причин откладывать стажировку. Не было смысла продолжать сомневаться в себе. Если я хотела чего-то достичь, мне нужно было посмотреть правде в глаза, встретиться со своими страхами и внутренними демонами, даже если они преследовали мои мечты и заставляли вспоминать Лукаса Стенсруда. Мне нужно двигаться дальше, выйти за пределы своей зоны комфорта.

– Ты права.

– Я права в большинстве случаев, но что именно ты говоришь сейчас?

Внезапно мое сердце забилось с бешеной скоростью.

– Пришло время, я наконец-то решилась на этот шаг.

На прекрасном лице Тирил отразилась гордость. Она подняла свой бокал и выпила за меня.

– Вот! Моя девочка! За битву!

## 4. Лукас

Я ощущал, как кровь стремительно несется по моим венам. Стараясь контролировать дыхание, я пристально наблюдал за движениями Эрика, который мастерски пытался вывести меня из равновесия ударом ноги. Его лоу-кик попал мне точно по голени, а потом его кулак едва не встретился с моей головой. Уклониться было сложно. Чуть не выронив капу, я стиснул зубы от досады и почувствовал, как пот выступил на шее и лбу, а мышцы напряглись. Каждая клеточка моего тела была готова к схватке. Я испытывал острую потребность в победе, но в то же время чувствовал, что утратил контроль над собой.

Обычно я без труда мог понять намерения Эрика, предвидел его действия, распознавал попытки манипулирования и провокации. Я даже чувствовал, когда он собирался с силами, чтобы начать атаку, и был готов к этому. Однако сегодня ситуация кардинально изменилась.

Эрик начал молниеносную атаку, сочетающую джеб с кроссом, рассчитывая дезориентировать меня. И это сработало. Его первый удар перчаткой пришелся мне в голову, за ним последовал еще один прямой удар той же рукой, а завершил комбинацию хук. Мне с большим трудом удалось увернуться. Порыв воздуха от пролетевшего мимо меня кулака обжег мое лицо, и я отскочил в сторону, тяжело дыша.

– Черт, Стенсруд, у тебя сегодня хреновая работа ног, – сказал он с легкой насмешкой в голосе, и мне захотелось стереть это самодовольное выражение с его лица.

К счастью, Эрик не понимал, когда следует заткнуться. Он мог бы легко воспользоваться моим уязвимым положением, но ему было слишком приятно слушать самого себя. Поэтому я стремительно сократил дистанцию между нами и, нанося удары по его коленям, перешел в ближний бой. У него не было времени, чтобы увернуться от меня или контратаковать. Эрик был слаб в ближнем бою, а вот я – хорош. Воспользовавшись его выпадом влево, которым он хотел уклониться от моей атаки, я нанес ему удар по голени. Я был быстрым и беспощадным. Сражался изо всех сил, используя все свои ресурсы: тело, душу и дух. Ведь мне было нечего терять, я всегда балансировал на грани пропасти.

В этот момент таймер известил об окончании раунда. Выпрямившись, Эрик протянул мне перчатки, и я молча ударил по ним, но мы оба понимали, что мой бой был неудачным. За время нашего спарринга я получил слишком много ударов в каждом раунде, что объясняло его самоуверенную ухмылку, как только он снял капу. Если бы это был настоящий бой, Эрик, вероятно, одержал бы победу. Но тогда мы бы не были так осторожны друг с другом.

– Даже слепая курица иногда находит зерно, – язвительно заметил я, стараясь не ударить в грязь лицом, и с раздражением снял защиту с голеностопа.

– Ты же понимаешь, что я всегда буду напоминать тебе об этом, не так ли? – Эрик выглядел так, будто только что выиграл в лотерею и мог сразу же погасить все свои долги.

В отличие от меня, он построил свою жизнь, завел семью. Его дочери Мишель было уже почти четыре года. Ее черные кудри, большие карие глаза и игривая улыбка, пожалуй, являются единственным источником тепла и покоя в моей душе.

И еще была Эллинор Скоген, но я запрещал себе о ней думать. Если быть честным с самим собой, я знал, почему так плохо провел бой.

– Прошу, избавь меня от этого, – простонал я, закатив глаза. – Это была твоя единственная, ничтожная победа. Нет никаких причин, чтобы мучить меня этим всю оставшуюся жизнь.

– Спасибо, что нашел время. Это было очень важно для меня.

Я пожал плечами, ощущая, как спортивная футболка прилипает к телу, словно вторая кожа.

– Не проблема. Я рад, что ты позвонил. В любом случае мои планы на вечер изменились.

Изначально я намеревался посетить одну из тех эксклюзивных вечеринок, попасть на которые можно только по приглашению, за что многие готовы убить. Но, если я хотел подняться выше, присутствие на подобном событии было для меня не прихотью, а скорее необходимостью. Как будто ты внезапно оказываешься в глубине шоколадной фабрики Вилли Вонки или проходишь через гардероб в Нарнию. Это истории, которые мама читала мне по вечерам, когда я был ребенком.

Я сразу же отогнал эти воспоминания прочь.

– Не хочешь выпить? Я угощаю, – предложил Эрик, вытирая пот с лица и лысой головы маленьким полотенцем.

– Разве Фрея не ждет тебя? – спросил я, и эта мысль вызвала у меня странное болезненное чувство в груди.

Мысль о том, что кто-то будет ждать меня дома и радоваться моему возвращению, была для меня так же чужда, как и мир, в который я пытался проникнуть с тех пор, как узнал в школе о власти и влиянии.

– Фрея очень радуется, когда я занимаюсь спортом. Это позволяет мне сменить ритм жизни, стать более спокойным и уравновешенным, меньше выказывать свой характер. В такие моменты я чувствую себя гораздо лучше.

– Хотел бы я увидеть, как ты выказываешь свой характер, – с усмешкой произнес я.

– Она хочет, чтобы у меня было немного свободного времени не только для работы, но и для них с малышкой. Поэтому субботнее утро я проведу с Мими, а Фрея сможет сходить на спа-сеанс со своими подругами. – В ярких глазах Эрика читалось нескрываемое предвкушение, и это неудивительно, ведь с точки зрения трехлетнего ребенка папа был настоящим героем.

Мы сложили оборудование, провели стандартную заминку и отправились в раздевалку, чтобы принять душ. Пока теплая вода стекала по шее и спине, снимая напряжение в мышцах, мысли вернулись к Элли и тому вечеру, который состоялся больше недели назад. Рука непроизвольно сжалась в кулак, когда я, прислонившись к стене, подставил голову под мощный поток. Шум воды оглушал, но мысли не покидали меня. Как и воспоминания о том времени, когда я был близок с Элли. Вытерев тело полотенцем и надев черные джинсы, я не почувствовал ни умиротворения, ни расслабления. Хотя тренировки всегда помогали мне обрести гармонию. В раздражении я засунул руки в карманы мотоциклетной куртки, достал шлем из шкафчика и захлопнул дверцу.

Черт возьми!

С тех пор как мы встретились на балу, я не мог перестать думать об Элли. Она словно поселилась в моей голове.

– Что с тобой? – спросил Эрик, как только мы вышли из боксерского зала и окунулись в прохладу ночного воздуха. Должно быть, недавно прошел дождь, потому что на асфальте блестели маленькие лужицы. В воздухе витал аромат соли и морской воды. Атмосфера была напряженной, словно вот-вот должно было произойти что-то важное.

– Что? – спросил я, следуя за Эриком к ярко освещенной парковке, где стояли наши мотоциклы.

С тех пор как Эрик стал отцом, его отношение к вождению изменилось. Теперь он осознавал, что на кону стоит его собственная жизнь, и ему было что терять. А ведь, получая права, мы не задумывались о таких вещах. Наверное, именно этого нам и хотелось: почувствовать вкус жизни, проверить себя на прочность, испытать это все.

– У тебя сегодня еще более плохое настроение, чем обычно, мистер Ворчун. Но как правило, подобное состояние имеет причины. Либо на этой неделе ты работал недостаточно усердно и не смог достичь своих амбициозных планов по завоеванию мира, либо у тебя было реально неудачное свидание.

Между моими бровями образовалась крутая складка.

– Не называй меня Ворчуном, – пробормотал я, но, по иронии судьбы, мой ответ лишь подтвердил справедливость данного мне прозвища.

На мгновение я задумался о том, что могло бы стать для меня более подходящим способом выпустить пар, если тренировок окажется недостаточно. Может быть, экстремально быстрая езда на автомобиле? Или беспорядочный секс? Алкоголь? Внезапно меня осенила еще одна идея. Но она касалась вещей, которые я уже давно отложил в сторону, запер в коробке и спрятал в шкафу в своей спальне.

Эрик захихикал от удовольствия.

– Думаю, Фрея подобрала тебе очень подходящее прозвище. Другие варианты тоже были забавными, но этот – просто бомба, Ворчун. – Эрик произнес это с ударением, словно только что прошел краткий курс техасского южного акцента. И хотя я внутренне противился этому, уголки моих губ все же изогнулись в улыбке.

– Фрея считает, что я был бы идеальным героем романа. Единственное, чего мне не хватает, – это татуировок. Тогда я стал бы классическим сломленным плохим парнем с твердой оболочкой и ранимой душой, – процитировал я ее слова. Но для меня оставалось загадкой, откуда в таком теле могла взяться ранимая душа.

– С одной лишь незначительной разницей: у тебя нет дамы сердца, которая могла бы тебя утешить и исцелить душевные раны своей безоговорочной любовью. Но по крайней мере ты не сидишь сложа руки и борешься за то, что для тебя важно. И ты лучший крестный отец для Мими, которого я только могу себе представить. Даже если иногда ты кажешься мрачным, как туча, у тебя доброе сердце, Лукас.

Я помассировал переносицу двумя пальцами и прищурился.

– Я больше не потерплю поражения, если ты и дальше будешь так меня жалеть.

– Постой! Кто здесь говорит о жалости?

Самое обидное, что Эрик похлопал меня по плечу. И не просто похлопал, а сделал это почти нежно. Это было слишком для моего самолюбия.

– На прошлой неделе я столкнулся с Элли, и это несколько выбило меня из равновесия, – неожиданно для себя произнес я.

– Подожди, с твоей Элли? – Эрик вытаращил глаза и провел рукой по бритой голове. Борода смягчала резкость черт его лица, делая образ менее суровым. – Ты имеешь в виду ту самую Элли из твоего прошлого?

Я лишь отрывисто кивнул.

– Понятно. Неудивительно, что ты так расстроился. – Эрик надел свой мотоциклетный шлем. – Давай прокатимся, и ты мне все расскажешь.

Я запрыгнул на свой V2[3], надел шлем, и в тот же миг меня охватило знакомое чувство эйфории, смешанное с адреналином. Оно знакомо каждому, кто заводит свой мотоцикл. Когда я вставил ключ зажигания в замок и повернул его, двигатель взревел, и глубокий гул наполнил чистый воздух. К звуку моего мотора присоединился шум мотоцикла Эрика. В шлеме мое дыхание звучало особенно громко, но мне это нравилось. Я словно полностью погружался в этот момент.

В отличие от двух предшествующих моделей мотоциклов, данный аппарат требовал незначительного наклона вперед в связи с более высоким расположением подножек. Двигаясь впереди, Эрик жестом указал мне направление движения, и, плавно переключив передачу и отпустив сцепление, я почувствовал прилив мощности и легкости.

Уверенно удерживая руль в перчатках, я ехал за GS[4] Эрика, который про себя ласково называл «стариковским велосипедом». Ведь мне было двадцать шесть лет, а ему – на два года больше. Мы буквально пролетели мимо королевского дворца, закрытых кафе и нескольких открытых баров. Приближение осени ощущалось в спаде туристической активности, что меня не особо расстраивало. Мне нравилось бывать в Осло, когда город не был переполнен туристами. Особенно напряженная обстановка складывалась в летние месяцы, когда наплыв туристов достигал пика, а значительная часть местных жителей покидала город, отправляясь на каникулы, в загородные дома или отпуска.

Мы припарковали наши мотоциклы на общественной стоянке, расположенной рядом с Осло-фьордом и одним из паромных терминалов, и пошли пешком. Кожаная куртка защищала меня от ночной прохлады, обеспечивая комфорт. В окружающей обстановке слышалась разножанровая музыка, создававшая впечатление одновременного воспроизведения нескольких случайных плейлистов.

– Эй! – окликнул нас кто-то сбоку.

Мое тело инстинктивно напряглось, а рука сжалась в кулак. Однако, обернувшись, я увидел брата Эрика, Пера. Я тут же расслабился, но получил удар в плечо.

– Ну что, Ворчун?

Пер был в два раза выше и в два раза крупнее Эрика. И если быть объективным, он, вероятно, был самым привлекательным мужчиной из всех, кого я встречал. Эх, не повезло девчонкам, которые сохнут по нему. Пер давно сделал свой выбор. – О, этим прозвищем ты меня просто разносишь в пух и прах! – сказал я и обернулся к Эрику, который лишь невинно пожал плечами, стараясь скрыть улыбку, играющую на его губах.

– Он всегда тебя так называет, – заметил Кристиан, или просто Крис, третий брат Дженсена. Он, наверное, был больше всех похож на меня по характеру. Сварливый, неразговорчивый парень, полностью сосредоточенный на своей работе.

В течение нескольких лет он владел цветочным магазином, который находился в оживленном туристическом районе на речной набережной, всего в нескольких шагах от двух кафе и детского сада. Возможно, именно это соседство вызывало у него раздражение, поскольку он испытывал трудности в общении с детьми, которые не имели к нему никакого отношения.

Поэтому Эрик решил сделать крестным отцом своей дочери меня. А причины, по которым от этой идеи отказался Пер, мне были неизвестны.

– Пожалуйста, проявите терпение, у Лука сегодня непростой вечер.

– Правда? А что, не всегда так, что ли? – с усмешкой произнес Пер, проведя рукой по своим темно-каштановым волосам, которые выглядели так, будто он только что закончил укладку для фотосессии.

– Ты придурок, Дженсен, – пробормотал я и показал ему средний палец, но в ответ он лишь рассмеялся.

Эрик выглядел очень довольным. Казалось, он был на грани того, чтобы не сдержаться и не взорваться от переполняющих его эмоций.

– Сегодня его работа ногами оставляет желать лучшего.

# Сноски

1

Lillet – французский аперитив золотисто-соломенного цвета.

2

«Медведь» (англ. The Bear) – комедийно-драматический телесериал, созданный Кристофером Сторером. Премьера сериала состоялась 23 июня 2022 года.

3

Ducati Streetfighter V2.

4

BMW GS.