# Услышь моё имя, истинный!

Ника Смелая

Мне предрекли сплошные страдания, если стану истинной дракона. Но кого из немногочисленных ящеров мне стоит избегать, неизвестно. Знаю только, что живёт он в стране, где этих высших существ, по слухам, больше не осталось.

Беда в том, что я случайно оказываюсь там, откуда должна бежать сломя голову. А первым, кого встречаю, становится тот самый опасный охотник, истребивший всех крылатых рептилий и их семьи. И если он узнает, что я – потомок дракона, мне конец.

Будут:

–Драконы

–Мрачный герой-охотник на крылатых ящеров

–Решительная героиня

–От ненависти до любви

– Сложный путь истинных друг к другу

–Непременный Хэппи-энд

Входит в цикл, но читается как отдельная история!

## Глава 1 Имя

Весна – чудесная пора. Моё любимое время года. Потому что именно весной последние несколько раз Оракул Ист-Вардии объявлял заветные имена истинных для драконов. В прошлый раз счастливчиком стал мой дядя. Молодой огненный дракон узнал имя избранницы, едва ему исполнилось двадцать пять, и это большая удача. Иногда высшим приходится ждать целую человеческую жизнь, пока Драконий Бог через служителей не назовёт имя той единственной, что станет их судьбой.

– Доброе утро, Мира! Как настроение? – ворвалась в комнату сестры, едва солнечные лучи пробились через линию горизонта и упали на её окно.

– Тала? Ты чего так рано? Ни стыда ни совести! Ещё же темно! – заворчала она, укрываясь одеялом с головой.

– Уже утро. Пора вставать, моя дорогая жрица. Оракул ждёт! И я тоже, – распахнула занавески, а следом и само окно, впуская в комнату лёгкий весенний ветерок.

– Серьёзно? В такую рань? Та-а-а-а-ла, пощадииии, – сестра не разделяла моего энтузиазма, но, как говорится, назвался груздем – полезай в кузов.

– Стала жрицей оракула – нечего спать! Поднимайся, умывайся и бегом в храм. Священная каменюка уже заждалась и вот-вот назовёт заветное имя.

– Ненавижу весну! Твоими стараниями, между прочим, сестрёнка, – буркнула Мира, всё же поднимаясь с постели и протирая глаза. – С чего ты взяла, что в этом году Оракул снова назовёт имя?

– У меня предчувствие. Помнишь, как я в прошлый раз поднимала тебя с рассветом и гнала в храм? Тогда всё было точно так же. И что в итоге? Дядя обрёл истинную, женился и теперь в Ист-Вардии на одного счастливого дракона больше, – самодовольно погрозила ей указательным пальцем.

– Да, но до этого Оракул молчал больше десяти лет. С чего ты взяла, что он назовёт имя во второй раз так скоро? – сонная и недовольная сестра принялась умываться.

Я специально подготовила ей воду для утренних процедур, принесла ритуальное платье и украшения. Схватила со стола щетку и принялась расчёсывать её шикарные каштановые волосы, пока девушка тщательно умывала лицо. Помогла надеть платье, даже косу заплела собственноручно. Лишь бы поскорее выпроводить её из дома.

– Дядя – мой ровесник. Так как в прошлый раз повезло ему, не вижу причин не быть следующей. Тем более, что на сердце неспокойно. Меня так и распирает от предвкушения. Говорю же, всё, как в том году. Уверена, что всё будет хорошо, – подталкивая сестру в спину, торопила я.

У ворот особняка уже стояла повозка, запряженная парой лошадей. На ней жрица должна была отправиться во дворец, где находился камень Оракула.

Сестра стала жрицей несколько лет назад и могла появляться в главном здании страны, когда хотела. Никто не смел остановить её или запретить девушке войти во дворец. Хотя если учесть, что Мира была ещё и дочерью одного из драконов и родственницей правителя, то ей и раньше не требовалось особенное приглашение, чтобы посетить храм.

Наш отец – водный дракон, Айвар Вайрес, главный советник правителя и один из немногочисленных высших Ист-Вардии, пользовался особенной любовью граждан, а мама и вовсе приходилась Его Величеству родной дочерью.

– Это ещё папа не знает, что ты в такую рань велела повозку запрячь. Ох, и влетит тебе! – пожурила меня младшая сестра, усаживаясь на сиденье.

– Кто сказал, что не знает? Разве от него что-то укроется в этом имении? – улыбнулась я, вспоминая, как вчера вымаливала у отца дозволение. – Драконы – самые мудрые и умные существа. Мы всегда всё просчитываем наперёд. И единственная наша слабость – это неспособность распознать истинную пару…

– Ах, Тала, Тала! – осадила меня Мира. – Не забывай: драконы – мужчины. Девочки, пусть и дочери высших, ими не становятся. Мы с тобой простые смертные. И ни мне, ни тебе никогда не обратиться.

Слова сестры спустили меня с небес на землю. Конечно же, я всё это знала. Понимала, что мой максимум – унаследовать от родителей магию, которая, к слову, перешла ко мне от отца. Дар целительства водного дракона проснулся во мне едва ли не с первых дней жизни. А ещё он отдал мне половину своего артефакта – наруч с красивой серебряной цепью. На моём запястье он красовался как широкий браслет с парой звеньев. Эта реликвия передавалась только от отца к сыну. Но у белого дракона родились только две дочери, а мне драконом было не стать, сколько бы я об этом ни мечтала.

– Ты – не высшая, сестрёнка. И Оракул никогда не назовёт имя того, кто составит твоё счастье, – продолжала увещевать меня Мира.

– Но он может назвать моё имя, так ведь? Я могу стать для кого-то истинной, – посмотрела в её глаза с надеждой.

– Да, но…

– Никаких но! Поезжай. Всё будет хорошо. Я чувствую.

Сестра уехала. А я осталась дома дожидаться её возвращения. Как обычно спустилась к завтраку с родителями. Отец без конца сыпал комплиментами в адрес мамы, а она забавно краснела каждый раз, когда они случайно касались друг-друга. Истинность – величайшее богатство для дракона и его пары. Именно глядя на их отношения, я стала грезить ею. Желала стать избранной для одного из высших. И не было мне покоя ни днём, ни ночью. Душа рвалась куда-то, а сердце требовало любви. Такой же неземной и волшебной, как у родителей. И на меньшее я была не согласна.

Уже больше года меня преследовали странные сны, в которых я видела высокого мужчину в дорогих одеждах и чёрной короне. Правителя, не иначе. Но он был так далеко, что как я ни старалась, не могла приблизиться или позвать его. Просто смотрела молча и завидовала тем, кто был с ним рядом. А окружало его множество подданных и слуг, и все смотрели с обожанием и уважением. Но сколько бы раз я ни видела его во сне, так и не запомнила его лица. От снов о нём у меня оставалось только чувство неполноценности. Будто, с уходом ночи, у меня забирали что-то важное. Оставалось только гадать о том, кто он такой, и что это за сны.

День прошёл в ожидании. Мира не появилась ни к обеду, ни к вечеру, а когда на Ист-Вардию опустилась ночь, я не на шутку забеспокоилась. Отец отбыл во дворец по делам ещё днём и тоже не вернулся в обещанное время.

Когда за окнами наконец послышался цокот копыт и шуршание колёс по гравию, я стремглав бросилась к главному входу, но тут же замерла, заметив мрачные лица Миры и отца, подходящих к дому.

– Что-то случилось? – прошептала едва слышно.

– Милая, Оракул пробудился, – сказал главный министр, но на лице его не дрогнул ни один мускул. Ни малейшего подобия улыбки, только какая-то безнадёга во взгляде.

– И? Он назвал имя, но не моё, да? Поэтому вы такие хмурые? – я не знала, на кого из них смотреть, у кого требовать ответа.

Оба что-то знали, но не спешили делиться со мной новостями.

– Твоё, – выдавила наконец из себя Мира, а по щекам её потекли крупные слёзы. – Не видать тебе счастья, сестрёнка. На нашем континенте так точно. Если тот, кому ты предназначена судьбой, найдёт тебя, твоя жизнь превратится в сущий кошмар. Забудь об этом, – всхлипывая, добавила она, а у меня внутри будто струна оборвалась.

Как это не видать? Какой ещё кошмар?

## Глава 2 Истинность – не шутки

– Это какая-то шутка? Вы сговорились? – не поверила услышанному.

Отец обречённо покачал головой и, подойдя ко мне, крепко обнял.

– Я был бы очень рад, если бы это оказалось фарсом, но нет. Оракул действительно назвал твоё имя, Таласса. И я как никто понимаю, что именно это означает.

– Тогда почему такое настроение? Это же здорово! Я так мечтала, что однажды стану парой для высшего, – не унималась я.

– Идём-ка в дом. Утром поговорим, – осадил меня отец. – К Мире заходить не вздумай. Она устала за день, пусть отдохнёт.

По одному его взгляду стало ясно, что путь в покои сестры мне этой ночью заказан, и если ослушаюсь, неприятности, обещанные Оракулом, найдут меня куда раньше, чем я встречу того, кому уготована судьбой.

– Тала, прошу тебя, забудь об этом. Считай, что ничего этого не было. Я не говорила тебе о словах Оракула. Хорошо? – утирая слёзы, попросила сестра, которую наш родитель активно подталкивал к лестнице, ведущей наверх в её покои.

– Я…

– Она подумает, Мира. Иди отдыхать. Обсудим всё утром. Расскажешь нам ещё раз всё в подробностях, – спокойным тоном сказал ей отец и погладил по голове, словно маленького ребенка.

Сестра что-то буркнула в ответ, захлюпала носом, но противиться не стала и послушно отправилась в свои покои.

Мне оставалось только вздыхать, глядя на то, как она поднимается на второй этаж и скрывается в коридоре. Как дождаться утра? Как вытерпеть, когда вопросы не дают покоя, а любопытство буквально сжирает меня изнутри?

Драконий Бог сказал, что я – пара для одного из его созданий. Для кого? Кто он, мой суженый?

– Таласса, – вздрогнула от неожиданности, услышав голос отца.

Он всегда называл меня полным именем, не используя сокращений.

– Да?

– Наш Бог никогда не ошибается. И если он назвал тебя истинной высшего, то так оно и есть, – сказал он, пристально глядя мне в глаза.

Мужчина склонился ко мне и приобнял. Снова. От него повеяло морем и свежестью. А чем ещё может пахнуть водный дракон? От него я унаследовала не только магию, но и белые, цвета первого снега, локоны, и голубые глаза, зрачки которых в моменты тревоги или отчаяния приобретали продолговатую вертикальную форму, но затем возвращались в прежний вид будто ничего и не случилось.

– Никогда не думал, что однажды прочувствую на своей шкуре то, что испытал мой “драгоценный” свёкр, узнав, что его дочь – истинная для ему подобного. Должен признать, меня это не обрадовало, – белый дракон отстранился и выглядел каким-то…растерянным.

Я не знала, что сказать. Историю их знакомства с мамой я знала из первых рук, и было в ней много испытаний, самопожертвования и, конечно же, всепреодолевающей любви. Именно любви, а не слепого следования за истинностью, как у прочих. Их чувства зажгли в моём сердце искру, которая тлела уже много лет и вот-вот грозила разгореться в настоящий пожар.

– Ты сейчас пойдёшь в свои покои, а я – в свои. Но что бы ни случилось после, помни одно, – отец сделал паузу, на лбу его выступила испарина, кулаки сжались, он тяжело вздохнул, будто говорил всё это через силу, понимая неотвратимость того, что меня ждёт. – Истинность – это не только великий дар, но и страшное проклятье. И раз уж тебя нарекли парой для дракона, выбора у тебя по сути нет. Ты всё равно рано или поздно придёшь к тому, кому предрек тебя Бог. А он придёт к тебе. Иного не дано. От тебя зависит только то, какой дорогой вы пойдёте друг к другу. Будет это путь страданий и слёз или взаимопонимания и самоотречения – решать только тебе.

Водный дракон снова меня обнял, прижимая к себе так, будто боялся, что я вот-вот пропаду.

– Береги себя, моя маленькая Таласса, – шепнул он мне на ухо, резко развернулся и зашагал по коридору, ведущему в их с мамой спальню.

Не остановился, не обернулся, не взглянул на меня. Просто ушёл, оставляя меня одну посреди холла. Значило ли это, что он давал мне свободу действий? Отпускал?

А я… уже решила, что не стану дожидаться утра. И, стоило отцу закрыть за собой дверь, стремглав бросилась к конюшне, где стояла моя любимая лошадь.

Вскочила на спину кобылицы как была, без седла, и понеслась ко дворцу. В храм Драконьего Бога. Раз ни сестра, ни отец не хотели рассказать мне подробностей, я должна была узнать их сама.

Ветер трепал волосы, верная лошадь неслась так быстро, как только могла, а я пыталась унять беспокойное сердце, которое подгоняло, торопило, колотилось в груди так, что дышать было больно.

Не прошло и часа, как я достигла дворцовых ворот. Стражники тут же впустили меня внутрь. Никто ничего не спросил, будто так и было нужно. Словно какая-то сила свыше вела меня туда, где я должна была оказаться, и никто не смел встать на моём пути.

Сад, арка, зал, коридор, несколько лестничных пролётов, ещё коридор и спуск, а за ним туннель, соединяющий главное здание с храмом. Я знала дорогу, не раз бывала и во дворце, и у Оракула. Но никогда ещё меня не тянуло туда с такой силой, как сегодня.

Вбежала в огромный пустой зал, посреди которого стоял огромный камень, испещрённый письменами на древнем языке. Оракул. Меня не удивило то, что по пути к нему я не встретила ни единой живой души, что ни один служитель Драконьего Бога не помешал мне приблизиться к нему. Подошла, пытаясь выровнять сбившееся дыхание и, протянув руку, коснулась холодной шершавой поверхности.

Всего на мгновение по всему телу пробежала дрожь, а затем стало тепло и уютно. Как дома. Камень завибрировал и стал нагреваться, укутывая меня в кокон невероятных ощущений. Но они пропали так же быстро, как появились. На смену свету и теплу пришли видения. Тёмные, пугающие.

Мрачный замок где-то на краю света, огромные пустые залы, по которым гуляет ветер. Сокровищница, битком набитая золотом и драгоценностями, под куполом которой на цепях подвешен огромный чёрный меч, грозящий вот-вот упасть и лишить жизни того, кого мне нужно спасти. Того самого человека, голову которого венчала уже знакомая мне по моим снам корона. Моего истинного?

Сердце заухало в груди, я закричала, пытаясь предупредить незнакомца, назвать его имя, которого не знала. А в следующее мгновение резко распахнула глаза.

Вот только передо мной… вместо камня Оракула простирались бескрайние просторы. Вместо храма Драконьего Бога вокруг был холмистый склон, на котором я стояла совершенно одна. И не имела ни малейшего представления, ни как сюда попала, ни как мне вернуться домой.

## Глава 3 Всадники

Поначалу я подумала, что это оптическая иллюзия, но время шло, а пейзаж перед глазами оставался прежним. К тому же, в холмистой местности было куда холоднее, чем в Ист-Вардии, и это заставило призадуматься.

Тонкое весеннее платьице очень скоро перестало спасать от пронизывающего холодного ветра. Небо затянуло тяжёлыми тёмными тучами, и заморосил мелкий дождь. Оставаться на месте было нельзя – я рисковала заработать как минимум простуду, если не попасть под грозу.

Я не из тех, кто столкнувшись с трудностями, опускает руки. Осмотрев каждый камень на несколько метров вокруг и поняв, что ни один из них ничем не напоминает Оракула, сориентировалась по сторонам света и пошла на юг.

– Драконий Бог, куда я попала? – крикнула в пустоту, но ответом мне послужило только собственное эхо.

Перемена погоды меня, конечно, удивила, но заметив между камней цветок, о котором читала только в фолиантах по целительству, я и вовсе застыла на месте.Тройчатка лекарственная не росла в нашем полушарии. Этот цветок считался давно исчезнувшим и упоминался только в рассказах о далёкой стране за большим морем. Той, о которой драконам лучше было не упоминать. Потому что на её территории, по слухам, не осталось ни одного представителя древней расы.

Страх сковал по рукам и ногам, внутри всё скрутилось в тугую пружину. Не могла я оказаться так далеко от дома. Это было невозможно. Ни один известный мне артефакт не мог обеспечить перемещение на такое расстояние. Даже верхом на драконе лететь пришлось бы около суток.

И чем больше я об этом думала, тем труднее становилось дышать, тем больше меня окутывала паника, а мысли путались. Перед глазами потемнело, а в следующий момент я плюхнулась на мокрую землю уже совершенно в другом месте: незнакомом лесу с редкими, сбросившими листья деревьями, под проливным дождём. А прямо на меня, грозя растоптать копытами, нёсся огромный чёрный конь с наездником.

– Прррррр! – всадник в антрацитовых доспехах резко натянул поводья, отчего животина громко заржала и встала на дыбы.


Я только и успела, что выставить перед собой руки в защитном жесте и зажмуриться, как меня резко дёрнуло с такой силой, что аж воздух из лёгких вышибло. Тело словно тисками сдавило, но при этом удара я не почувствовала. Вдохнула и резко распахнула глаза: до такой степени странным и манящим мне показался аромат.

Грохот копыт о землю буквально в метре от моей головы отвлёк, не давая сосредоточиться на ощущениях. Стало ясно, как белый день, что если бы я осталась на прежнем месте, жизни моей пришёл бы конец.

Меня прижимал к себе ещё один воин в чёрной амуниции. Только на этом не было шлема, в отличие от всадника. Спасая меня от верной смерти, незнакомец сильно ударился головой, но меня при этом из объятий не выпустил.

– Генерал! – услышала мужской голос. – Каспер, придурок! Смотри, что ты натворил!

К нам подбежал ещё один солдат.

– Генерал! Что за? – меня подняли в воздух, а затем отшвырнули от спасителя, как нечто мелкое и преграждающее доступ к чему-то важному. Больно ударившись о землю, я только и смогла, что зашипеть.

– Да я ничего не делал. Он сам мне прямо под копыта бросился, – второй всадник спешился и тоже подошёл к тому, кого они назвали генералом. – А это что такое? – наконец заметил меня воин.

– Не знаю. Какая-то бездомная бабка, наверное. Твою ж! Он без сознания, – тот, что принял меня за бродягу, достал из кармана пояса какой-то пузырёк.

Судя по запаху, нюхательные соли?

– Никогда бы не подумал, что великий убийца драконов вот так бесславно умрёт, спасая какую-то старуху по дороге во дворец, – буркнул второй, а у меня в голове из всего им сказанного эхом загрохотало: “убийца драконов!?”.

Кто? Что вообще происходит? Какая старуха?

– М-м-м, – соли сделали своё дело, и мой спаситель пришел в себя. – Каспер? Какого демона происходит? Где девчонка?

Мужчина поднялся на локтях, проморгался и принялся осматриваться. Я же уставилась на него, пытаясь понять… не показалось ли мне, когда его назвали убийцей драконов. Широкоплечий, симпатичный молодой смертный. Его можно было бы назвать красивым, если бы не шрам на скуле, говорящий о том, что мужчина передо мной – действительно военный и совершенно точно не высший. Будь он одним из драконов, регенерация не оставила бы от травмы и следа. Тёмные, иссиня-чёрные волосы до плеч, густые брови, длинный нос с горбинкой, чётко очерченные крупные губы, лёгкая щетина, придающая ему ещё больше мужественности. Хотя, куда уж больше?

– Какая? Тут кроме той старухи никого нет. Вы в порядке, генерал? Сильно, видать, головой приложились, – воин в шлеме указал на меня пальцем.

Его командир поднялся, подошёл ко мне и посмотрел сверху-вниз. Карие, почти чёрные глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, смотрели с любопытством.

– Ты как? Живая? – спросил он, а у меня от его голоса пробежали по телу мурашки. Такой бархатный и приятный. Так бы и слушала, не прекращая. – Вот и славно. Магичка? – спросил мужчина, а я закивала.

Мой спаситель коснулся своей макушки и скривился. Отнял руку, и я увидела кровь на его пальцах. Стало быть, сильно ударился, спасая мне жизнь. Как ни крути, теперь я у него в долгу. Кем бы он ни был.

– Да сдалась вам эта бабка, генерал? – окликнул его один из воинов. – Зачем вы вообще её спасать бросились? Ей жить осталось год или два от силы. Вся седая, худющая, ноги не держат.

– Молчать! – осадил своего подчинённого мой спаситель. – Глаза разуй, дубина! Девчонка молодая совсем. Маг. От того и волосы белые.

Солдаты за его спиной переглянулись и развели руками.

– Вставай, раз живая, – мужчина подал мне левую, не перепачканную в крови, руку.

Я доверчиво протянула свою.

– Поедешь со мной, маленькая портальщица, – на лице незнакомца заиграла недобрая улыбка. Тогда-то я и подумала, что, скорее всего, не ослышалась. Он и впрямь нехороший человек. Как он меня назвал? Портальщица?

Только в тот момент пальцы генерала коснулись моего запястья, кожу обожгло, я вскрикнула от неожиданности и отдёрнула травмированную, как мне показалось, конечность.

Думала, что вскрикнула, потому что из моего рта вместо звука вырвался только воздух.

## Глава 4 Визуалы

Дорогие читатели, добро пожаловать в новую историю о драконах из цикла “Драконий артефакт”. Она полностью самостоятельная и читается отдельно. Знакомиться с другими историями цикла, чтобы её прочесть, необязательно.

Представляю вам визуалы главных героев истории:

Тала Вайрес – одарённая девушка, маг-целитель. Дочь дракона, которой предрекли судьбу истинной пары для одного из них.


Генерал, спасший ей жизнь. Имени его мы пока не знаем. Охотник на драконов. Мечник. Маг.


## Глава 5 Немая

– Что за дела? – генерал посмотрел на свою руку, затем перевёл взгляд на меня. – Контрмагия? Хотя, это неважно. Главное, что теперь у меня есть та, что создаёт порталы. Поднимайся! – приказал мне мужчина, а я сидела на земле в оцепенении.

Попыталась сказать хоть что-то, но голоса не было. Ни намёка на то, что он вообще когда-то имелся. Открывала и закрывала рот, как рыба на мелководье, умирающая от удушья.

Кареглазый о чём-то задумался, подал знак своим помощникам и, потирая лоб так, будто у него жутко болит голова, пошёл к стоящему неподалёку скакуну. Он что же? Спрыгнул с коня на ходу, чтобы меня спасти?

– Ха! Она ещё и немая! – подал голос один из воинов.

– Да какая разница? Если генерал сказал, что она ему нужна, значит грузи её на коня, и поехали обратно в лагерь, – отмахнулся второй.

– Зачем только сдалась ему такая? Тощая, седая, немая. Привидение и то краше, – буркнул Каспер, подошёл, сгрёб меня в охапку, словно куклу, закинул на плечо и потащил к своему парнокопытному.

– Нос кривишь, а на коня перед собой посадить решил? – подал голос генерал, который уже сидел в седле. На спине его в ножнах красовался длинный двуручный меч. – Пешком пойдёшь! Она поедет верхом одна. Я в лагерь. Как вернётесь, ко мне вместе с девчонкой! Узнаю, что тронули её хоть пальцем – зарублю обоих! – пригрозил мой спаситель.

Мне оставалось только опасливо поглядывать на оставшихся со мной солдат и надеяться на то, что меня и впрямь никто не собирается “трогать”. Но, кажется, слово генерала имело достаточно большой вес, так как его подопечные старались на меня лишний раз не смотреть. Даже укрыли каким-то куском холщовой ткани больше похожим на попону, чтобы не мерзла, пока едем.

Моё тонкое платье не грело от слова совсем, а подол плюс ко всему ещё и порвался. Дождь продолжал накрапывать, но уже не лил так сильно, что не могло не радовать. Но мне всё равно было страшно. Оказалась неизвестно где, в руках военных, подчиняющихся тому, кого называют “убийцей драконов”.

Около четверти часа солдаты шли молча, ведя своих скакунов под уздцы. Но это не могло длиться вечно. Рано или поздно между ними должен был завязаться диалог. Судя по тому, как мужчины переглядывались, им не терпелось что-то обсудить.

– Как знал, что опять вернёмся не солоно хлебавши, – начал Каспер, который всё-таки снял свой шлем и на самом деле оказался лысоватым мужичком лет сорока с большим носом-картошкой. – Который раз нас правитель посылает на поиски?

– Да уж четвёртый, – вздохнул его собеседник. – Может, не будем при ней? Мало ли. Вдруг она шпионка какая, – покосился на меня солдат.

– Так она ж немая. Кому такая что расскажет? Да и для шпионки слишком у неё внешность заметная, – почему-то полушёпотом сказал Каспер.

– И то верно. Как думаешь, снова нас отправят по империи рыскать в поисках крылатых ящеров? – спросил его собеседник и тяжело вздохнул. – Я дома в этом году провёл от силы месяц. Его Величество будто взбесился. Чую, не будет нам покоя, пока мы ему дракона не отыщем, – последние слова мужчины заставили меня напрячься.

Драконов не нужно искать. Они свободно бороздят небеса, и любой может увидеть их, просто взглянув в небо при хорошей погоде. Особенно молодняк, который не обременён государственными делами и беззаботно резвится в облаках, ныряя из одного в другое, как в пуховые перины. Огромные ящеры никогда не упускают возможности расправить крылья в погожем небе.

Но одно то, что местный правитель ищет высшего, подарило мне надежду. Я – дочь дракона. Если встречусь с местными ящерами, они помогут мне вернуться домой.

– Или пока не принесём ему его голову не блюде, – ошарашил меня своим заявлением солдат. – Вернее генерал Гхерд не принесёт. Нам-то только велено оказать содействие. А вот расправиться с тварью может только он.

“Тварью?” – у меня внутри всё похолодело.

Сомнений не осталось, я больше не на драконьем материке. Это Архаза – империя, о которой я читала только в книгах. Огромная страна, располагающаяся в другой части света, и где, по преданиям, больше не живут драконы. Вот только в сказках говорилось, что древние ящеры перебили друг друга в междоусобных распрях, а выходит, что всё не совсем так. И их истребили смертные. Такие, как тот, кому я теперь обязана жизнью.

– А, ладно! Не будем о грустном. Мы же в столицу путь держим. Сколько нам осталось? Неделя пути? Вот вернёмся, напьёмся, по бабам пойдём…

Дальше шло бесконечное перечисление столичных трактиров и тех самых “баб”, которых, судя по диалогу, отлично знали оба солдата, но это их ничуть не смущало. Я ехала вся пунцовая от стыда, не зная, как сделать так, чтобы вдобавок к голосу лишиться ещё и слуха, и пытаясь придумать, как мне теперь быть.

Домой, судя по всему, мне путь заказан, ведь я не имела ни малейшего представления о том, как здесь оказалась. Быть может, это Драконий Бог вмешался в мою судьбу и отправил меня сюда, чтобы я могла оказаться ему в чём-то полезной? Чем может истинная без пары помочь всесильному?

Хотя…

Если в Архазе есть хоть один дракон, и он – мой истинный, от нашего союза могут родиться дети. Потомки, которые продолжат род высших в этой империи. Значит ли это, что с войском, которое ищет крылатого ящера, я встретилась неслучайно?

– Вот и приехали, – больно ткнул меня в бедро Каспер. – Слезай, страшненькая. Палатка генерала вон та, что выше остальных. Шевели своими костлявыми ножками. Он не любит ждать. Мы и так задержались, пока грязь с тобой месили.

Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в военном лагере. Несколько небольших палаток было расставлено вокруг той, что побольше. Между ними сновали солдаты, кто-то варил на костре похлёбку, кто-то стоял в дозоре по периметру. Большая часть смертных уже готовилась ко сну, сумерки быстро опускались на землю.

Меня силком стащили с коня и поставили в ту самую жижу, о которой говорил Каспер. По ней я, спотыкаясь и падая, кое-как дошла до большого остроконечного сооружения, служившего полевыми покоями командующего отрядом. Руки и ноги не слушались. Усталость накатила такая, будто я от Ист-Вардии до Архазы шла на своих двоих. И не один день.

В палатку генерала я буквально ввалилась, падая на четвереньки. Грязная, замёрзшая, уставшая. Видел бы меня отец, его бы удар хватил. Ни о каком чувстве собственного достоинства не могло идти и речи.

– Неплохо, – прямо передо мной стоял убийца драконов личной персоной. – Только перед своим хозяином нужно вставать на колени, женщина, – сказал он. Генерал отнял от темени пропитанную кровью марлю. – Ты же не думала, что я стал бы рисковать просто так? Теперь ты у меня в долгу. И непременно отдашь его, как только я об этом попрошу.

“Драконий Бог! За что ты так со мной?” – мысленно взмолилась я и потеряла сознание.

## Глава 6 Чёрная корона

– Эй, тощая! – услышала голос где-то совсем рядом. – Просыпайся давай.

– Да померла она, чай! – буркнул кто-то рядом. – Смотри, какая белая. Покойница она и есть покойница.

– Типун тебе на язык! Генерал же нас вместе с ней в гроб положит, если это так, – огрызнулся первый голос. – И закопает лично. Забыла что ли, что приказал? Помыть, одеть и проследить, чтоб дух не испустила.

Через силу открыла глаза и увидела над собой двух женщин в простых одеждах. Видимо, служанок. Одна – молодая рыжая с конопушками, вторая постарше, больше на кухарку похожа, нежели на помощницу по хозяйству.

– Глянь-ка, живая! – всплеснула руками первая.

– Вот и отлично. Давай-ка, худышечка ты наша, поднимайся с постели. Нечего в гостевых покоях тебе перины своими костями мять, – меня дёрнули за запястье, усаживая.

Тогда-то я и обратила внимание на то, что из одежды на мне совершенно ничего нет. Вцепилась в тёплое пуховое одеяло, грозящее сползти на пояс, и замерла.

– Стеснительная? Ишь ты, – толстушка рванула прикрывающее мою наготу одеяло и прыснула со смеху. – Старухи в деревнях и то краше. Седая. Кости одни. Кто там сказал, что генерал любовницу себе в походе нашёл? Язык бы ему вырвать. Да на такую только собаки дворовые слюни пускать будут. А господин наш – мужик видный, на кости не бросается.

– На вот, держи, – рыжая протянула мне некое подобие платья. – Сестрёнки это моей. Младшей. Да боюсь, что и оно тебе великовато будет.

Грубая холщовая ткань, из которой обычно шьют мешки для хранения круп или картошки, неприятно царапнула ладони.

– Чего застыла? Надевай да идём. Господин скоро из дворца вернётся, – толстуха упёрла руки в бока и уставилась на меня.

– Я помогу ей, Кло. Ты иди. Дел же полно, – сказала рыженькая, заметив, что я пребываю в полном шоке от происходящего.

То, что я больше не в палаточном лагере, стало понятно сразу. Гостевые покои и большая постель, на которой я сидела, находились в каком-то имении или замке. Кладка стен из крупного камня это только подтверждала. В оформлении интерьера преобладал кроваво-алый цвет. Я со своими молочно-белыми волосами смотрелась здесь и впрямь чужеродно.

Дородная Кло ушла, а её напарница не спешила мне помогать. Я торопливо натянула предложенное мне платье, зашипев от неприятных ощущений, когда то прилегло к чувствительной коже на груди. Белья мне не предоставили.

– Да уж. Велико оно тебе. Без исподнего так вообще караул. Смотреть, конечно, не на что, но не голышом же тебе по имению Его Светлости ходить, – задумчиво глядя на меня, сказала девушка. – Держи вот бичёвку, подпоясайся. Со мной пойдёшь. Дам тебе поддёвку какую-нибудь. А там уже и господин вернётся, скажет, что с тобой делать. В слуги, поди, определит.


Я послушно обмотала толстую чёрную веревку вокруг пояса, чтобы “платье” хоть как-то на мне держалось. Заодно обвила её вокруг запястья, на котором носила фамильную реликвию в виде браслета с несколькими звеньями цепи, чтобы в глаза не бросался. Его с меня снять было невозможно без моего на то желания, но и привлекать этим к себе внимание не хотелось.

– Меня Триша зовут, кстати, – представилась, наконец, красноволосая, когда мы вышли из гостевых покоев и направились куда-то по тёмным коридорам.

Имение было таким же мрачным, как и всё в Архазе. Окна небольшие, света в них проникало мало. На улице день-деньской, а внутри словно тёмная ночь правит. По длине коридоров расставлены подставки с горящими на них свечами и везде этот пугающий алый бархат. Будто это место купается в крови убитых местным хозяином драконов.

– Ай! – наступив босой ногой на нечто острое на полу, я вскрикнула.

Сама удивилась тому, что звук всё-таки вырвался из моего горла. Попробовала повторить, но во второй раз не вышло. Остановилась и подняла ступню, в которую впился небольшой камешек.

– Так ты немая или всё-таки нет? – спросила Триша, подозрительно косясь на меня.

Я попыталась ответить, но голоса не было. Служанка нахмурилась, а потом подошла ко мне и резко ущипнула за руку.

– Ай! – снова отреагировала на боль я.

– Забавно. Похоже, это единственное, что ты можешь сказать, – сделала вывод девушка. – Будешь Айла, – улыбнулась она своей находчивости и поманила за собой.

Я не привыкла ходить босой в помещении, никогда не носила платьев из грубой ткани и уж тем более не стояла нагая перед слугами, которые бы надо мной глумились. Всегда свободно выражала своё мнение, а теперь кроме глупого “Ай!” ничего не могла произнести. Всё это повергло меня в такой шок, что придуманное Тришей имя казалось сущим пустяком.

Радовало только одно: никто из моих знакомых или родных никогда не узнает о том позоре, который я пережила вдали от дома. Если я, конечно, когда-нибудь вернусь домой.

Пройдя через весь этаж, мы оказались в крыле для слуг, где девушка выдала мне исподнее и нечто похоже на лапти. Глядя на огромные подштанники из такой же грубой ткани, как и моё платье, я забыла, как дышать. Комплектом к ним шла тонкая нательная рубашка без рукавов.

“Я ни за что это не надену,” – подумала, представляя, как сильно будет царапать кожу это “великолепие”.

– Чего встали, клуши! – мимо пробежал мальчишка-слуга. – Там господин вернулся!

Стоило ему это сказать, как всё пришло в движение. Из закрытых комнат высыпали слуги и служанки, вокруг воцарилась полнейшая неразбериха.

– Скорее к парадному входу! Мы же так и не встретили Его Светлость, как полагается. Ворвался, как ураган, оставил тут эту замухрышку и отбыл во дворец, – услышала голос уже знакомой мне Кло.

– Бежим! – Триша схватила меня за запястье и куда-то потащила.

Не прошло и пары минут, как я уже стояла в шеренге слуг возле парадной лестницы. Видимо, здесь полагалось встречать хозяина именно так.

Дворецкий отворил входную дверь, и в зал вошёл генерал. В отличие от меня, он не сменил одежду. На нём до сих пор была всё та же амуниция, что и в походе. Не успел?

Слуги, как по команде, склонили головы и уставились в пол. Все, кроме меня. Я смотрела на свиток, который мужчина держал в руке. Меня до такой степени впечатлило увиденное, что я забылась на мгновение и, выпустив из рук то, что держала, шагнула вперёд, разглядывая большую сургучную печать, скрепляющую документ.

На ней была изображена чёрная корона. Точно такая же, как на голове истинного из моих снов.


## Глава 7 Личная служанка

Первым, что услышала, был смех кого-то из слуг за спиной. Затем к одному потешающемуся прибавилась ещё пара, и скоро уже все стоявшие шеренгой работники имения генерала хохотали в голос.

– Тихо! – рявкнул Его Светлость, на лице которого не дрогнул ни один мускул.

Я же обернулась и заметила, что выронила из рук предложенный мне комплект исподнего, который так и не надела. Платье болталось на мне, держась на честном слове и немного на бечевке. Волосы растрепались, словно солома на огородном пугале. Босая и больше походящая на попрошайку с улицы, нежели на дочь главного министра далёкой страны, я выглядела настолько жалко, что мне самой стало смешно. Но вместо улыбки на моём лице, видимо, появился зловещий оскал, потому что в зале воцарилась тишина.

Хотя нет. Всё же виной тому был генерал, который теперь стоял за моей спиной и очень недобро косился на своих работников. У меня мурашки пошли по телу только лишь от того, что он подошёл ко мне почти вплотную. А ведь я не оборачивалась и понятия не имела, какие именно эмоции отражались на его лице.

– Что за балаган вы тут устроили? – громко спросил хозяин имения. – Почему она в таком виде?

– Не нашли подходящей одежды, господин, – уставившись в пол, ответила Кло. – Да и куда её девать, вы не сказали. В служанки? Или в кухню котлы драить? Только скажу сразу, толку от неё мало будет. Уж больно тощая.

– Для начала я забираю её в свои покои, – сказал генерал, а на плечо мне легла его большая ладонь в кожаной перчатке. – Раз одежды на неё нет, отправьте за портным. Немедленно!

Я едва не подпрыгнула на месте от того, как чётко и громко был отдан приказ.

– Так она всё-таки наложница? – подала голос одна из служанок.

– Нет! – рявкнул мужчина, и мне на плечи легла его чёрная мягкая накидка. – Будет, – тут он задумался, но затем продолжил, – моей личной помощницей.

Больше никто ничего не говорил. Генерал обошёл меня и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

– Чего стоишь? Иди за ним, раз велит, – подтолкнула меня в спину подсуетившаяся Триш. – Не в духе хозяин. Как бы не уволил кого сгоряча. Ты уж замолви там за нас словечко, – сказала и осеклась, закрыв рот ладошкой.

Но извинений я уже не услышала, так как бросилась следом за генералом. У него был свиток, указывающий на человека из моих снов. Печать с чёрной короной. Я должна была хотя бы рассмотреть её, а в идеале увериться в том, что это герб местного правящего рода. Да и что-то подсказывало, что Его Светлость – человек чести и не позволит слугам надо мной глумиться.

Только когда вошла за хозяином имения в его покои, поняла, что впервые находилась в личных покоях мужчины. С их владельцем наедине.

Это оказалось самое мрачное помещение из всех, что я когда-либо видела. Окна завешаны тёмной плотной тканью, на столе – огромный подсвечник с десятком незажжённых свечей. У левой стены большой письменный стол со стулом, на полу добротный ковер из мягкого ворса. Справа большая ширма, а за ней…

Вся стена увешана огромным количеством мечей: больших, маленьких, двуручных, косых, походных, инкрустированных драгоценными камнями и простых тренировочных с тупыми лезвиями.

– Нравится холодное оружие? – вздрогнула, когда генерал вышел из-за ширмы.

Я даже не подумала, что он решит сменить одежду и, должно быть, очень глупо выглядела, рассматривая его коллекцию с раскрытым ртом.

Мужчина щёлкнул пальцами, и все свечи зажглись разом.

“Маг огня!” – подумала я, а сама только плотнее закуталась в его же плащ.

Теперь, когда мы остались одни, я могла наконец более внимательно разглядеть того, кому была обязана жизнью.

Большие карие глаза, почти чёрные, брови вразлёт, чётко очерченные скулы, щетина, которая стала ещё заметнее. Намного моложе, чем показался мне изначально. Ему от силы можно было дать двадцать пять по человеческим меркам. В этом возрасте самое время ухаживать за возлюбленной и думать о создании семьи, а не за драконами охотиться. А ещё… От него очень приятно пахло: костром, хвоей и чем-то ещё, незнакомым мне. Тот же аромат, который окутал меня там в лесу. Я сначала не разобралась, откуда он взялся, но теперь была уверена, что исходил он именно от этого мужчины. Захотелось подойти поближе, уткнуться носом ему в грудь и вдыхать эти приятные ноты без остановки.

Генерал сел в кресло возле столика со свечами, а мне указал на такое же напротив. От амуниции он избавился, и теперь на нём была надета только чёрная хлопковая рубаха с завязками на груди, которые совсем не скрывали крепких литых мышц, и простые домашние брюки. Примечательно было то, что даже в своих покоях Его Светлость держал в руке меч. Будто опасался, что я могу в любой момент броситься на него с намерением убить.

Отец не держал оружия в поместье и уж тем более никогда не приносил его в их с мамой покои. Для мечей и прочих опасных вещей было отведено особенное место за комнатами прислуги. Этот же мрачный военный, кажется, был помешан на лезвиях и всём, что с ними связано.

Я нерешительно села напротив. Сказать ничего не могла, оставалось только слушать.

– Мне жаль, что так вышло со слугами. Они неверно поняли мой приказ. Но прощения просить я не стану. Это не в моих правилах, – начал генерал, пристально глядя на меня. – Тебе предоставят удобную одежду и обувь. А пока позволь представиться. Меня зовут Хантер Гхерд. Я – генерал южных отрядов армии великой Архазы, верный слуга Его Величества и охотник на драконов.

При упоминании местного правителя у меня сердце забилось чаще. Не могло это быть простым совпадением.

– Не знаю, откуда ты взялась и кто такая. Но того, что я видел, вполне достаточно, чтобы понять, что ты – маг, способный открывать пространственные врата. Кивни, если это так, – мужчина говорил, а я буквально растворялась в его бархатном голосе.

Подумала даже, что он плюс ко всему ещё и менталист, раз так на меня влияет. Естественно, кивнула, как только он попросил. Хотя я понятия не имела, что такое какие-то там врата. Единственная магия, которой я владела, была сила исцеления. Но прикажи он мне в тот момент упасть ему в ноги, наверное, я бы сделала это, не задумываясь.

– Вот и отлично. Побудешь моей гостьей. А когда попрошу помочь мне попасть кое-куда, ты это сделаешь. Вот и всё. Немного магии – и ты свободна от обязательств и ничего мне не должна. Что скажешь?

Заметив мой вопросительный взгляд, он вздохнул и провёл указательным пальцем по поверхности своего меча.

– Не понимаешь, к чему я клоню? А ты подумай. Что может быть нужно охотнику на драконов, меч которого уже очень давно не пил их проклятой крови?

“Дракон?” – беззвучно сказала я.

– Почти. Говорят, в Архазе остался только один высший.

Стало быть, это правда. Где-то здесь живёт тот, кому я предназначена судьбой. Мой истинный.

Я закивала, давая генералу понять, что понимаю о чём речь. А зря.

– Так вот. Мне нужна голова ненавистного крылатого создания. Желательно отдельно от тела. – огорошил меня он, а затем вогнал в полный ступор, добавив: —И ты поможешь мне её заполучить.


## Глава 8 Тот, кто носит корону

На негнущихся ногах вышла из покоев генерала, когда за мной пришла служанка с портным. Меня проводили в соседние покои, где очень вежливый и аккуратный мастер предложил мне надеть тонкое нательное платье и снял с меня мерки.

Всё то время, что он крутил меня то так, то эдак, я пребывала в состоянии какого-то недоосознания реальности. Пыталась понять, правда ли то, что со мной происходит.

Оказалась на другом конце света совершенно одна без средств к существованию и возможности вернуться. Чуть не погибла под копытами коня местного солдата, потеряла голос и, кажется, последние крохи собственного достоинства. Угодила не куда-нибудь, а в имение человека, который ненавидит весь драконий род и – о ужас! – убивает крылатых ящеров. Этих прекрасных созданий, которые живут в мире и гармонии со смертными и всячески им помогают, лишь бы только не покинуть территорию, на которой должна появиться их истинная.

– Вот и всё, – сказал портной, заканчивая снимать мерки. – Завтра привезём первый комплект одежды. А пока…

Худощавый мужичок в очках достал из большой сумки, которую принёс с собой, простую юбку и блузу бежевого цвета.

– Вот вам на первое время. Это местный хлопок. Очень мягкий и приятный к телу. У вас тонкая кожа, более грубые ткани могут доставлять неудобства, – подметил он.

Портной откланялся, а я осталась в компании девушки-служанки.

– Не знаю даже, как к тебе или вам обращаться, – сказала она, разглядывая меня, как какую-то диковинку. – То в слуги отправляют, то в личные покои господина. Кто ты вообще такая? Или вы…

Никогда не любила строить из себя важную особу, поэтому дома все слуги обращались ко мне неформально. Кое-как на пальцах объяснила своей нынешней помощнице, что “выкать” мне не нужно, и попросила проводить меня в столовую. Есть хотелось неимоверно.

Новая одежда пришлась мне впору, а служанка, обрадованная тем, что я не стала задирать нос, вызвалась расчесать мои волосы и собрала их в косу. Длинную, до поясницы.

Оказалось, что зовут её Вольха. Представилась она сама, я не просила. И это был хороший знак. Даже мягкие сандалии принесла, чтобы не босиком по холодному каменному полу ходить.

– Мне сказали, что ты – Айла. Но, знаешь, странная ты, – вдруг разоткровенничалась она, провожая меня в столовую. – Кожа белая, как молоко, волосы такие же. Никогда такого не видела. Извини, если обидела чем. Просто ты тут, как бельмо на глазу. Всё чёрное, как корона Его Величества, или алое, как герб рода нашего господина.

Услышав о местном правителе, я резко остановилась.

– Ты чего? – удивилась Вольха.

Объясняться на пальцах мне не хотелось, да и мой интерес мог быть расценен неверно, поэтому просто отмахнулась и продолжила путь.

Девушка привела меня в небольшую столовую для прислуги и усадила за стол. Я осмотрелась: светлое помещение, голубые занавески на окнах, ваза с цветами на аккуратной ажурной скатерти. Не всё в этом поместье так мрачно и черно, как кажется на первый взгляд.

– На вот! – передо мной на стол плюхнулась тарелка с овощным рагу.

Я оказалась права. Кло действительно была кухаркой. И теперь, кажется, была не рада тому, что ей приходится меня кормить.

– Хотя, что это я? Тебе бы мяса. Погоди.

Женщина забрала “предложенное” мне блюдо и ушла. Вернулась, правда, быстро. На этот раз на тарелке красовалась большая мясная котлета и картофельное пюре.

– Ты это… не сердись, если что. Не привыкла я цацкаться с новенькими пигалицами, – женщина уселась за стол напротив и подпёрла руками подбородок. – Чего уставилась? Ешь давай. Наворачивай. Мне тебя откармливать и откармливать теперь. Кто глянет, какая у господина тощая личная служанка, застыдят меня. А если он тебя в фаворитки пожелает? Так и вовсе караул.

У меня даже пюре с вилки на тарелку упало. Какие ещё фаворитки? Я здесь не за этим. Мне нужно найти того единственного, которому я обещана Драконьим Богом. Вернуть голос и, конечно, не дать генералу убить последнего дракона Архазы. Кем бы он ни был.

– Ой, да ладно тебе! Чего так удивляешься? Мне давно не двадцать лет. Всё же понимаю. Раз привёз тебя домой, назначил личной служанкой, значит, ты Его Светлости зачем-то нужна. А что с тебя взять кроме…– тут она осеклась, прислушиваясь. – Думаешь, одна ты такая? Все молоденькие девочки, поступившие на работу в имение, на господина заглядывались. Немудрено, ведь завиднее жениха не найти. Разве что Его Величество, но тот словно звезда в небе. Куда им? Говорят, у того даже наложниц нет. Всё ищет ту самую, да не найдёт никак, – сказала Кло и снова прислушалась. – Там продукты привезли. Пойду-ка я. А ты ешь. Если хочешь, чтобы на тебя хоть какой-нибудь мужик внимание обратил.

“Мне не нужен какой-нибудь. Довольно одного. Зато самого-самого,” – думала я, уплетая аппетитную котлету. Может, Кло и была грубиянкой, но готовила она неплохо.

Когда на тарелке не осталось почти ничего, я, наконец, заметила выгравированный на ней узор: чёрная корона, на которую накладывался красный герб с изображением дракона. Символ семьи генерала – это крылатый ящер? Как так?

– Ох, и жадные же эти поставщики.

Вздрогнула, когда в столовую вернулась кухарка.

Женщина позвенела монетами в кармане.

– Кое-как выторговала у них скидку на молоко. Думают, раз хозяин поместья богат, то и заплатит за него, будто это жидкое золото? Ну уж нет! Да и золотых монет у меня давно не водится. Его Светлость никогда ими не расплачивается. Может выдать сундук медных в оплату за труды или серебро, но никогда не расстаётся с благородным металлом. Хотя… есть у меня одна монетка. Берегу, как зеницу ока. Глянь, – кухарка сняла с пояса небольшой кошель, запустила туда пухленькую руку и протянула мне блестящий металлический кругляшок, на котором был выгравирован профиль местного правителя.

Знакомые черты поразили до глубины души. Я даже на стуле подскочила и схватила Кло за руку, поворачивая ее ладонью к свету, чтобы получше рассмотреть. Сомнений быть не могло. Именно этого человека я видела в своих снах.

Теперь я знала, что делать. Мне просто необходимо было попасть во дворец.

## Глава 9 Барбос

Монету я, конечно, трогать не стала. Поблагодарила кухарку за обед, приложив к сердцу руку и склонив голову. Она, как ни странно, поняла и даже улыбнулась мне.

Вернулась Вольха и проводила меня в гостевые покои. Те же самые, в которых я проснулась утром. Постель в них была перестелена, на столике возле окна стояли свежие цветы, но в остальном всё осталось как было: та же мрачная комната в кроваво-красных тонах. Мурашки пробежали по коже. Как можно жить в таких условиях? Никакой радости, ничего светлого и тёплого.

– Библиотека на первом этаже, обеденный зал для господ и купальни тоже. Слуги живут в своём крыле, а моемся мы в отдельной бане за пределами имения. Если будет нужна помощь, можешь обратиться к любому из нас. Всегда кто-то да находится поблизости.

Девушка ушла, оставив меня наедине со своими мыслями.

Эх, Тала, Тала! Куда же тебя занесло и как угораздило так вляпаться? Предупреждал ведь Оракул, что ничего хорошего не будет, если отправишься на поиски истинного.

Подошла к окну, чтобы отдёрнуть плотную ткань, не дающую свету проникать внутрь, и вздрогнула. На меня из темноты смотрели два горящих желтых глаза.

“Животное?” – промелькнуло в голове, а в ответ послышалось рычание.

Любая другая на моём месте испугалась бы, но я только пристальнее всмотрелась в угол, откуда доносились звуки. Мгновение – и грозный рык превратился в скулёж, а затем и вовсе затих.

– Иди ко мне, – позвала беззвучно, и к моим ногам подошла большая мохнатая собака дымчатого окраса, больше походившая на волка.

Крупная голова, мощные лапы, пушистый хвост и виноватый взгляд. Местный четвероногий явно признал во мне сильнейшего и понимал, что за недоброе приветствие может дорого заплатить.

Как раз напротив находилось зеркало, в которое я смотрелась утром. Бросив на его поверхность мимолётный взгляд, я поняла, почему пёс так резко переменил своё ко мне отношение. Зрачки моих глаз вытянулись в продольные вертикальные линии, демонстрируя мою истинную природу. Может, драконом я и не была, но его дочерью всё же являлась.

– Какой симпатяга, – погладила пса по мохнатой голове. – Ты хозяйский? Или просто имение сторожишь?

Я обращалась к зверю скорее мысленно, нежели вслух, но он, кажется, меня понимал. Забавно шевелил ушами и поворачивал морду.

– Раз уж ты зашёл ко мне в гости, не покажешь, где тут библиотека? – время тратить впустую не хотелось, а лишние свидетели моих поисков информации о местном правителе мне были ни к чему.

Барбос пришёлся как нельзя кстати.

По тому, как он резво подорвался с места и, толкнув лбом дверь, выбежал из покоев, я поняла, что только хозяйская животина может так себя вести. Сиди он на цепи, охраняя поместье, не бегал бы свободно по помещениям и уж тем более не блистал сообразительностью.

Последовав за мохнатым, прошла через коридор, спустилась на первый этаж и свернула в тёмный проход за шкафами, который сразу и не разглядела. Пёс вёл меня известным только ему одному путём. Слуг мы не встретили, хотя я слышала их разговоры очень близко, но каждый раз мой провожатый сворачивал в очередной коридор прямо перед тем, как люди выходили из-за поворота нам навстречу.

В какой-то момент мы оказались в небольшом внутреннем дворе, больше напоминавшем коридор между зданиями, так как он был совсем крохотным и имелось в нём всего две двери. Та, из которой мы вышли, и та, что привела меня туда, куда я так хотела попасть.

Она оказалась боковым входом в библиотеку, заставленную огромными шкафами, на полках которых лежал такой слой пыли, что я сразу поняла – это не то помещение, о котором упомянула служанка. Тут не убирались уже очень много лет, хотя затхлостью и сыростью внутри не пахло, а значит проветривался небольшой храм знаний как подобает.

– Ну спасибо, удружил, – почесала пса за ухом и принялась рассматривать томики, аккуратно расставленные на полках.

Четвероногий довольно зевнул, прилёг возле одного из стеллажей и закрыл глаза. Обнаружилась тут и небольшая лесенка: не до всех полок можно было легко дотянуться. Ею я и воспользовалась примерно через час, когда не нашла ничего полезного на уровне своего роста. Подумала уже, что зря всё это затеяла и ничего интересного меня тут не ждёт, как увидела на одном из корешков надпись “Вестники Оракула.”

Чуть не свалилась с лесенки, до такой степени удивилась. Схватила небольшой томик, который на поверку оказался подборкой новостей, оглашаемых местным вельможам жрецами Драконьего Бога. Значит, в Архазе тоже был Оракул, как и в Ист-Вардии. И драконы когда-то жили тут, не скрывая своей настоящей сути. Что же произошло?

Аккуратно положила подшивку на стол, стоявший посреди помещения, и принялась листать. В основном там были ничего не значащие вестники о погоде, грядущем неурожае или природных катаклизмах. Но некоторые выпуски отличались витиеватой росписью и цветными иллюстрациями. В них сообщалось, что Оракул огласил имя очередной истинной для одного из высших империи.

Последний вестник, если верить указанной на нём дате, вышел около сотни лет назад. Давненько. Никакой информации о том, почему их перестали издавать, я не нашла. Просто тот, кто аккуратно подшивал их один за одним в большой талмуд, перестал это делать.

– Р-р-р-р-р! – неспособная говорить, я зарычала от досады и с силой захлопнула своеобразный альбом, поднимая вокруг целое облако пыли и закашливаясь.

– Так значит ты всё-таки не немая? – услышала голос за спиной и резко обернулась.


## Глава 10 Ссадина

За моей спиной стояла Триша. Девушка поправила свои огненно-рыжие волосы и подмигнула мне.

– Там тебя все обыскались, – сказала она, указывая на главную дверь небольшой библиотеки.

Не уверена, знала ли она о наличии второй, но вошла служанка явно не через неё.

Пёс зарычал с запозданием, поднялся и ощерился. С чего бы это?

– А ну молчок, Грей! – погрозила ему рыжая указательным пальцем. – Кто только с тебя цепь снял? Или ты сам из ошейника выпутался?

Я подошла к барбосу и погладила его по голове, успокаивая.

– Надо же! Нашли общий язык? – удивилась Триша. – Ладно. Всё равно хозяин вернулся. Когда Его Светлость уезжает, мы псину на цепь сажаем, чтобы шерстью своей весь особняк не загадил. Спит он на постели генерала видите ли! Тоскует!

Рыжая скривилась, будто говорила о чём-то мерзком.

– Так у тебя есть голос или ты только звуки нечленораздельные издаёшь? – поинтересовалась девушка, подходя ближе и заглядывая мне в глаза. – Надо же, какие голубые. Я сперва и не заметила. Думала показалось.

Я приложила руку к горлу и отрицательно покачала головой.

– Ясно. И не поболтать с тобой. А так интересно, откуда ты такая взялась, и чего это хозяин в тебе нашёл. На глазки твои ясные засмотрелся? Больше-то не на что. Может, хоть жестами объяснишь? – служанка заправила мне за ухо выбившуюся прядь волос и закусила губу.

Не нравились мне ни её теперешнее поведение, ни реакция Грея на девушку. Уж очень разительной оказалась перемена. Что там говорила Кло? Служанки добиваются внимания Его Светлости? Может, она как раз из тех, кому не перепало? Внимания, конечно.

– Ладно, идём. Генерал за тобой послал, – поманила меня за собой Триша.

Как она узнала, что я здесь, осталось для меня загадкой. Спросить не могла, поэтому молча пошла следом. Пёс за нами. Мысленно дала себе зарок непременно вернуться в эту небольшую библиотеку, чтобы поискать что-то о местных драконах. Откуда же мне было знать, что владелец имения сам мне всё расскажет.

– Господин, – поправив причёску, служанка тихонько постучала в дверь покоев генерала, – я привела девушку.

– Пусть заходит! – послышалось изнутри. – А ты свободна.

Триша тут же бросила на меня недобрый взгляд и помрачнела.

– Удачи тебе там, молчунья, – шепнула она, открывая дверь и подталкивая меня, будто я отказывалась заходить. Следом за мной прошмыгнул и Грей.

– Уже приодели? О, и Грей с тобой? – генерал вышел из внутренних покоев, поправляя завязки на очередной чёрной рубашке.

Поманил к себе пса, и тот, виляя хвостом, подбежал к хозяину, подставляя морду для ласки. Впервые увидела улыбку на лице генерала, когда тот стал гладить своего питомца. Но длилось это недолго, так как мужчина тут же вспомнил обо мне и указал рукой на кресло.

– Отлично. Проходи, присаживайся, – предложил, а сам пошатнулся и схватился за голову. – Треклятая ссадина. Не думал, что так основательно приложился.

Точно. Он же ударился, когда спас меня от верной смерти. А я, хотя и заметила, что кровь у него не останавливается, не постаралась помочь. Испугалась, когда поняла, что этот смертный взаправду убивает драконов, или на подсознательном уровне решила не уделять этому внимания?

Нерешительным шагом подошла к мужчине, который то потирал переносицу, то пытался проморгаться. Плохо дело. У него головокружение. Много крови, наверное, потерял.

Поднырнула ему под руку, чтобы не рухнул, часом, в обморок, и потянула на себя, чтобы усадить в кресло. Хвала Драконьему Богу, на этот раз холодного оружия при себе у него не было. А то травмировался бы ещё ненароком. Хотя если он профессиональный мечник, это маловероятно, но всё же.

– Я в порядке. Мне не нужна помощь, – сказал Его Светлость, но в голосе его не было особенной уверенности. Да и твёрдости в походке тоже.

Кое-как довела его до кресла и свалила на него, словно мешок картошки. Генерал не сопротивлялся. Грей, всё это время наворачивавший круги возле нас, жалобно заскулил.

– Дай мне пару минут, сейчас всё пройдёт, – заверил меня охотник на драконов, а сам схватился за виски, будто это могло ему помочь.

Но я-то знала, что толка от этого не будет. Скорее всего он заработал себе сотрясение, а раз регенерацией не владеет, то теперь испытывает все прелести от полученной травмы, включая тошноту, головокружение и помутнение сознания.

Хотела обойти кресло с другой стороны, чтобы осмотреть рану, но Хантер, как он мне представился, схватил меня за руку, не давая этого сделать.

– Что ты задумала? – твёрдо спросил он, всё ещё глядя в одну точку, будто не видел ничего.

И если это так, то дело не просто плохо, а хуже некуда. Нужно как можно скорее сделать хоть что-то, иначе смертный ослепнет или впадёт в кому. Видела я такие случаи в лечебнице у отца.

– Никто не заходит мне за спину, когда я безоружен! – едва не прорычал генерал. – Стой здесь, чтобы я тебя видел, – дёрнул меня назад так, что я оказалась прямо перед ним.

Обойти кресло я не могла, но и просто стоять и смотреть, как ему становится хуже, была не в состоянии. Кто поможет мне попасть во дворец, если не он?

Попросив Драконьего Бога дать мне сил и решительности, я толкнула мужчину в грудь и, пользуясь его временной слабостью, забралась к нему на колени. Обхватила голову обеими руками, чтобы не дёргался и не сделал хуже, и прижала к своему телу. Теперь мне стало видно рваную рану на его затылке, из которой до сих пор сочилась кровь. На чёрной одежде она была не так заметна. Он поэтому сменил рубашку? Почему не отправил за лекарем? Не мог же не понимать, что ему нужна помощь. Слишком гордый или просто идиот?

Сосредоточилась на травме и воззвала к своему внутреннему источнику магии. Он откликнулся тут же, будто только этого и ждал. На кончиках пальцев засиял слабый свет, создавая небольшой ручеёк, перетекающий от меня к генералу.

Мужчина попытался высвободиться, но, видимо, уже был не в состоянии управлять своим телом, и вместо того, чтобы оттолкнуть меня, просто сжал мою талию руками. Крепко.

“Синяки останутся,” – подумала я, но не прекратила своих манипуляций.

Рана стала затягиваться прямо на глазах, и когда от неё не осталось и следа, я облегчённо выдохнула. Вот только выпускать из своих объятий теперь уже бывшего пострадавшего мне совсем не хотелось. От него так приятно пахло, что я едва не уткнулась носом в его волосы. Пальцами-то уже зарылась и теперь пропускала мягкие чёрные пряди сквозь них, наслаждаясь ощущениями, которые вызывало это нехитрое действие. И плевать, что совсем недавно они были перепачканы в крови. Ничто в тот момент не могло заставить меня прекратить его касаться. Мне даже почудилось, что краски стали ярче, а ароматы богаче.

На душе стало тепло, а по телу пробежали мурашки. Так всегда бывало, когда я помогала людям или лечила кого-то. Будто моя магия говорила мне спасибо за то, что я применила её по назначению. Вот только теперь это ощущалось в разы интенсивнее и немного иначе.

За спиной послышался грохот, и я обернулась. В дверях стояла Триша, а у её ног валялся поднос с чайником и парой разбитых чашек.

– П-п-простите. Я не знала, что у вас тут… – начала она, заикаясь. – Вы же просили принести травяной отвар. Вот я и… Ох, как неловко! Я сейчас всё уберу.

Но девушка не успела даже наклониться за подносом.

– Поди прочь! – услышала я голос генерала, который, видимо, и сам не сразу среагировал на произошедшее. – Позову, когда потребуется. Оставь всё, как есть. Не видишь, я занят?

Тришу как ветром сдуло. Я только услышала, как хлопнула дверь, а сама залилась краской до кончиков ушей, потому что поняла, что именно так удивило девушку. Я сидела у генерала на коленях, прижимая его к своей груди, а он стискивал мою талию так, что можно было подумать… что угодно, но только не то, чем это было на самом деле.

– А теперь будь добра, – скорее приказал нежели попросил Его Светлость, – слезь с меня и… потрудись объяснить, что это было.

Я выпустила его голову из захвата, но слишком поздно поняла, что мои зрачки снова стали вертикальными.

## Глава 11 Умеешь писать?

У меня не осталось выбора. Позволить охотнику увидеть мои глаза было нельзя, поэтому я прильнула к нему всем телом и схватила так, чтобы он не смог пошевелиться.

– Задушишь, дурная! – его руки прошлись по моей талии выше, слегка надавливая на живот, затем задевая грудь, останавливаясь ненадолго на ключицах и резко, но не больно заключая в захват по предплечьям.

Зажмурилась, а про себя подумала: “Надо же какой аккуратный! Сила-то теперь есть, так чего он нежничает?”

По телу пробежали мурашки, настолько приятны были его прикосновения.

– В глаза не смотришь, – сказал генерал, стискивая меня сильнее.

Нельзя. И не только потому, что зрачки вертикальные. Мне настолько стыдно за свои действия, что краска заливает лицо даже теперь, когда зрительного контакта нет. А что будет, если я на него посмотрю?

– Стыдно или боишься? – угадал мои мысли Его Светлость. И страшно, и невероятно неловко.

Мужчина аккуратно снял меня с себя, словно куклу, будто я ничего не весила. Встал и посадил в кресло, которое только что занимал сам: тёплое и очень уютное.

Я настолько крепко зажмурилась, что не видела ничего, только слышала его шаги. Сначала отдаляющиеся, затем приближающиеся. А следом мне на колени легли бумага и самопишущее перо.

– Хватит трястись. Обещаю тебя не линчевать за самовольство. В конце концов, ты помогла мне избавиться от полученной из-за тебя же травмы, – услышала его голос совсем рядом. – Благодарить не стану, не жди. Ты всё равно у меня в долгу. Писать умеешь?

От такой наглости я тут же подскочила с кресла и распахнула глаза. Ишь какой! Благодарить он не будет. Нахал! Надо было оставить его истекать кровью.

– Ого! Вот это глазки, – сказал генерал, склонившись и рассматривая меня с интересом. – Вроде голубые, а в середине огоньки пляшут. Злишься?

У меня внутри всё кипело. Даже забыла о том, что совсем недавно тряслась от страха и смущения. Сжала руки в кулаки, топнула ногой и только тогда поняла, что зрачки приняли свою обычную форму.

– Забавно, – ухмыльнулся помешанный на мечах убийца крылатых ящеров. – Ты даже занятнее Грея, когда тот на меня дуется за долгое отсутствие. Похожа на зверушку, которая молчит, но эмоции всё же испытывает.

Стоило генералу упомянуть своего питомца, тот тут же вскочил с места и принялся ластиться к хозяину.

– А ещё любопытнее то, что на этот раз пёс ведёт себя иначе. Вы пришли вместе. Ты привела? – мужчина потрепал барбоса по голове, отвлекаясь.

Я же схватила перо и бумагу, которые упали к моим ногам, и принялась с нажимом выводить: “Я не зверушка! И писать я умею. Меня зовут…”

Рука дрогнула. Как ни старалась, я не могла продолжить. Что-то просто не давало мне этого сделать.

Таласса! Ну же! Просто напиши это. Таласса!

– И как же тебя зовут? – Его Светлость обошёл меня сзади и вчитывался в то, что я вывела.

“Айла,” – смогла написать я, как только перестала силиться начертать нужные буквы. Не то, что хотела, но хоть что-то.

– Очень приятно, Айла-лекарка, – генерал мягко надавил мне на плечи, вынуждая сесть обратно в кресло. – Не нужно злиться. Я этого не люблю. Откуда ты? – задал очередной вопрос Его Светлость, продолжая при этом стоять за моей спиной.

“Издалека,” – вывела я.

– Не хочешь, не пиши. Это не так важно. Куда важнее другое. Если ты лекарь, то как, забытый Бог меня раздери, ты создала портал? – в его голосе послышались нотки недовольства.

Мне бы написать правду, что я и сама понятия не имею как, но чувство самосохранения и смекалка оказались быстрее страха и застенчивости.

“Я ответила на пару вопросов. Ваша очередь,” – написала, а у самой сердце застучало, словно ошалелое. Что, если он не согласится? Если разозлится и просто зарежет меня одни из своих острозаточенных мечей?

Генерал только хмыкнул и сильнее сжал мои плечи своими горячими пальцами.

– Вот как, значит. Что ж, – одна его рука скользнула по моей шее.

Разозлила. Сейчас задушит и всему конец. Сгину, даже не встретив своего истинного, а он никогда не обретёт пару и так и останется одинок. Разве может быть что-то хуже для дракона?

– Мне нужна твоя помощь, поэтому я отвечу на один вопрос. Хорошенько подумай, что хочешь узнать, Айла, – генерал пропустил одну прядь моих волос сквозь пальцы, слегка оттягивая её так, что стало больно, но терпимо.

“Что стало с драконами Архазы?” – написала и затаила дыхание, ожидая ответа.

– Что стало? А ничего. Перебили друг друга эти одержимые истинностью твари. А последнего посчастливилось прикончить мне. С тех пор и прозвали меня охотником на драконов. Да только оказалось, что где-то бродит ещё один. И я не успокоюсь, пока не устраню и его. Только тогда и Архаза, и я вздохнём спокойно.

“А Оракул?” – торопливо написала я.

– Это уже второй вопрос, лекарка. И, сдаётся мне, ты слишком много знаешь о драконах. Кто рассказал тебе о проклятом камне? – зашипел охотник, склоняясь к самому моему уху и обдавая горячим дыханием.

У меня по всему телу пробежали мурашки. Но не от страха, а от близости этого убийцы. Это было неправильно и странно, вот только времени обдумать свою на него реакцию мне Его Светлость не предоставил.

– Владеешь ли ты магией порталов, Айла? Пиши! И если твой ответ будет отрицательным, придётся от тебя избавиться. Ненавижу шпионов, но ещё больше лгунов, – его рука всё-таки сжала мою шею и на этот раз так, что стало сложно дышать.

## Глава 12 Фаворитка

Перо упало на пол, перед глазами стало темно, я захрипела и что было сил вцепилась в руку генерала, чтобы высвободиться, как вдруг его хватка ослабла. Сдавила запястье мужчины, пока жадно хватала ртом воздух.

Голова шла кругом, в сознании вспыхнули картинки из храма Драконьего бога. Огромное строение внутри которого установлен тот самый Оракул – камень, вещающий через жрецов от имени всесильного. А на его поверхности текст, повествующий об истории древних.

Давным-давно вечный Бог прогневался на своих детей и лишил их возможности самостоятельно находить пару, обозначив для каждого территорию, на просторах которой когда-то появится та самая истинная для каждого из крылатых ящеров. Шли годы, на материках формировались государства. Само собой каждый смертный правитель стремился заполучить как можно больше земель, чтобы подчинить себе большее число высших. Ведь драконы не могли покинуть просторов, на которых им суждено было встретить свою пару.

Кто-то из них присягал сильнейшим из смертных от скуки, кто-то из чувства собственничества, которое не давало им покоя, ведь куда проще ждать появления пары в мирной спокойной стране. Плохо одно: ящеры дрались между собой за интересы своих правителей. И всё ради того, чтобы когда-нибудь смертный жрец или жрица Оракула на их территории назвали им имя истинной.

Видение исчезло, а боль на шее осталась. А ещё шок от слов Его Светлости о том, что местные высшие сами друг друга перебили.

“Хотела, Тала, любви? Истинного найти хотела? А попала куда? В руки к фанатику-убийце?” – подумала, и по щеке скатилась скупая слеза.

– Не стоило мне так на тебя давить, – сменил вдруг гнев на милость Его Светлость и отшатнулся, морщась. – В конце концов, ты нужна мне как помощница, а не как жертва. Поэтому…прости.

Я даже забыла о том, что несколько секунд назад чуть не задохнулась. Генерал извинился?

– Завтра сам проверю твои умения. Можешь идти отдыхать. Утром я уеду по делам, а вечером покажешь мне, на что способна, – мужчина махнул рукой на дверь, веля мне уйти. – Ты же не против мне помочь?

Очередной шок. До сего момент моё мнение его не интересовало. С чего это вдруг такие перемены?

Вскочила с кресла, будто оно подо мной раскалилось, и хотела уже бежать из мрачной комнаты, но Хантер схватил меня за запястье и рванул на себя.

В тот момент я узнала, что значит выражение “звёзды посыпались”. Я с такой силой влетела в его крепкую грудь, что перед глазами заплясали радужные пятна.

– Ты не ответила на мой вопрос, Айла, – хрипло сказал генерал, прижимая меня к себе и утыкаясь носом мне в макушку. – Поможешь мне?

Я попыталась высвободиться, и хватка ослабла. Раз спросил, может, не всё так плохо, как кажется. Мне в голову пришла отличная идея. Рискованная, но всё же.

Заозиралась вокруг в поисках листа бумаги и пера, но впотьмах никак не могла их найти.

– Само собой я тебя за это награжу, – добавил мужчина. – Деньги – не проблема.

Точно! Вот что мне нужно. Заметила на столе небольшой кошель с монетами и, подойдя, взяла его в руки. Достала одну и ткнула в неё пальцем. Медный кругляшок с символом короны блеснул в руке, когда прямо в него угодил редкий лучик света, пробившийся через заслоняющие окна плотные шторы. Мне нужно во дворец! Тут же почувствовала себя какой-то ущербной идиоткой, неспособной объяснить, чего хочу. Куда подевались бумага и перо?

– Так и знал, – генерал вздохнул, достал ещё один кошель из ящика стола и вложил его мне в руки. – Держи. Задаток и за лечение заодно. Остальное после того, как дело будет сделано.

Он всё не так понял. Замотала головой и положила кожаный мешочек на стол. Ткнула пальцем в грудь Его Светлость, затем указала на себя и следом на монету.

“Да сообрази же ты! Неужели не видишь корону? Отвези. Меня. Во дворец. К правителю! Мне нужно его увидеть.”

Мужчина молчал. Он явно не понимал, чего я добиваюсь. Его взгляд упал на мой браслет.

– Любишь побрякушки? – спросил генерал и быстрым шагом ушёл в смежную комнату.

Я же схватила с его стола лист бумаги, который как нельзя кстати подвернулся под руку, но всё никак не могла найти перо. Зашарила по твёрдой поверхности, случайно смахивая на пол тот самый свиток с сургучной печатью правящего рода. Только хотела наклониться, чтобы поднять его, как мне на плечи легли горячие руки Его Светлости.

– Оставь, – холодным грубым тоном велел мне мужчина. – Его содержание тебя не касается.

У меня внутри всё похолодело. Он же упомянул, что ненавидит лгунов и шпионов. Теперь точно решит, что меня к нему подослали.

– Если спросят, скажешь, что я назначил тебя своей фавориткой, – развернул меня к себе и вложил в руку что-то бугристое, похожее на крупный браслет. – О том, что у нас общее дело, никому знать не нужно.

Я только рот раскрыла, чтобы ответить и тут же вспомнила, что не могу. А генерал тем временем будто застыл, разглядывая моё лицо. Щёлкнул пальцами и зажёг фитили ещё нескольких свечей. Его тёмно-карие почти чёрные глаза смотрели мне прямо в душу, словно он пытался там что-то отыскать.

– Вот же дерьмо! – проморгался Его Светлость, будто отгоняя какое-то видение или морок. – Забыл совсем. У меня в голове не укладывается, что ты немая, – его взгляд зацепился за мои губы и скользнул ниже по подбородку и шее. – Не люблю лишние разговоры. Потерпи немного, тогда ни мне, ни тебе ни перед кем объясняться не придётся.

Генерал вдруг наклонился и… оставил невесомый поцелуй на моём плече. Меня словно парализовало. Хотела возразить, но он так сильно сжал руками мои предплечья, что я скривилась от боли, напрягаясь. И за первым поцелуем последовал второй, чуть выше, более настойчивый и горячий. Мужчина провёл по моей шее языком, прильнул губами и… укусил меня.

– Ай! – вскрикнула я, морщась и шипя.

– Так вот почему тебя прозвали Айла? – усмехнулся нахал, отстраняясь. – Только это и можешь сказать?

“Ненавижу! Хам! Убийца да ещё и самодур! Скорее бы унести отсюда ноги”.

Его Светлость выпустил меня, и я схватилась за шею, которая горела огнём.

– Кожа у тебя тонкая, как крылья у бабочки. Даже напрягаться не пришлось. Если спросят, покажешь им побрякушку и это, – кивнул, намекая на свой укус. – Хотя, рыжая и так, поди, всем растрепала уже. Иди.


Руки тряслись, я с такой силой вцепилась в украшение, что забыла его вернуть. Выскочила из покоев генерала и, стоило двери за моей спиной закрыться, вздрогнула, наткнувшись на полный ненависти и зависти взгляд Триши.

– Так вот ты, значит, какая? – зашипела девушка, явно сама метившая на место фаворитки хозяина. Посмотрела на подарок у меня в руках и состроила жуткую гримасу. – Что же, тогда и отношение к тебе будет соответственное. Уж не обессудь. Ко мне больше не подходи. Помогать не стану и другим всё про тебя расскажу, – шёпотом пригрозила девушка и ушла.

А я подумала, что нужно как можно скорее добраться до дворца, потому что если так и дальше пойдёт, меня тут со свету сживут.

## Глава 13 Неприязнь

На негнущихся ногах пошла по коридору. Куда? Не знаю. Подальше от покоев неуравновешенного психопата, который притащил меня в своё имение… и ведёт себя так, будто сам не знает, чего хочет. То сделку со мной пытается заключить, то интересуется моим мнением. Будто у него раздвоение личности.

С этим генералом явно что-то не так. Охотник на драконов, который убил только одного из них. Хотя неважно, скольких он лишил жизни. Если этому смертному удалось уничтожить высшего, его стоит опасаться. И ненавидеть за то, что поднял один из своих мечей на дитя Драконьего Бога. Да, мне можно и нужно его ненавидеть. Так чего я лезу со своей помощью, куда не надо?

Помешанный на крови фанатик – вот он кто. А ещё глупец, который считает, что лекари ему не нужны и посылать за ними не спешит. Поэтому, наверное, весь в шрамах. Он же смертный, регенерацией не владеет, хоть и маг. Складывается впечатление, что он не хочет выставлять свои слабости напоказ.

Если я владею магией порталов, как он утверждает, то в любой момент могу создать один и исчезнуть из его имения. Будь я на его месте, одела бы на такого помощника антимагический артефакт и заперла в темнице, а он…

Посмотрела на подаренное мне украшение и только тогда заметила, что никакой это не браслет, а самый настоящий “ошейник”: коллар из дорогого хрустального бисера с драгоценными камнями под цвет моих глаз – небесно-голубыми.

“Была неправа. Тут он меня переиграл. Фаворитка, говоришь? Да он всучил мне это блестящее великолепие, чтобы я никуда от него не улизнула. Эх! Главное, чтобы не умер до того, как я попаду во дворец,” – подумала и остановилась, понимая, что не знаю, куда иду и где нахожусь.

Подошла к ближайшему окну, чтобы понять, в каком я крыле относительно внутреннего сада, но это не помогло. Всё вокруг выглядело одинаково мрачным и серым.

Что-то холодное и мягкое ткнулось мне в ногу, вынуждая обернуться.

– Грей? – обратилась я к псу, который умудрился меня нагнать и стоял теперь позади, виляя хвостом.

Пушистый питомец господина весело, как-то по-щенячьи тявкнул и, прихватив зубами подол моей юбки, потянул в обратную сторону.

Решила не упрямиться и последовать за четверолапым, который знал это место куда лучше меня. Пока шли по длинным тёмным коридорам, не переставала удивляться тому, какие антрацитово-чёрные в имении стены. Провела по одной рукой и заметила, что на пальцах остался слой угольной сажи.

Застыла, как вкопанная, озираясь вокруг. И как я сразу не поняла. Это здание если не горело, то точно поджигалось изнутри. Но ремонт никто делать не стал, да и запаха гари не было. Странно.

– Ой! – на другом конце коридора застыла молоденькая служанка. – Не троньте стены. Перепачкаетесь же.

Судя по тому, как она ко мне обратилась, девушка ещё не успела узнать последние новости.

Подбежала ко мне, достала из кармана какой-то пузырёк и марлю, на которую капнула резко-пахнущую жидкость и принялась вытирать мои пальцы.

– Если замараетесь, потом будет не отмыть, – пояснила служанка. – Его Светлость строго-настрого наказал не прикасаться к стенам.

Заметив удивление на моём лице, девушка добавила:

– Это его рук дело. Ну или магии, не знаю уж, как сказать. Я тут недавно, но, говорят, когда он был подростком, молодой господин Гхерд не мог контролировать свою силу, вот и творилось тут пожарище едва ли не каждый день. Мальчик всё искал своих родителей, да где ж ему было их найти, когда умерли они. А ребенок не понимал, что не вернуть их, сколько ни поджигай тут всё вокруг. Мебель то и дело меняли, а стены… просто перестали со временем отмывать от копоти.

Её слова заставили меня нервно сглотнуть. Я отлично помнила, как обрела дар, и тот подвёл меня лишь раз, но память о том дне навсегда осталась со мной. Быть не в состоянии управлять тем, что по сути есть часть тебя, – это просто ужасно. Неудивительно, что генерал такой ненормальный. Если бы я то и дело поджигала имение отца, меня бы совесть заела как минимум. Может, поэтому Его Светлость тронулся умом? Захотелось спросить служанку, страдает ли её хозяин до сих пор такими всплесками магии, но писать было нечем и не на чем, да и сомневалась я, что девушка умеет читать.

Кивнула услужливой незнакомке в знак благодарности и пошла дальше за Греем, который настойчиво тянул меня за ткань юбки. Кто бы мог подумать, что приведёт меня он не в мои покои “отдыхать”, как велел его хозяин, а всё в ту же библиотеку.

– Если бы ты сказал, что мне тут искать, тебе бы вообще цены не было, мохнатик, – потрепала пса по широкой крепкой голове.

И Грей услышал. Или понял, что именно мне нужно. Пёс подбежал к одному из стеллажей и стал гавкать, требуя моего внимания. А затем и вовсе подпрыгнул, упираясь передними лапами в одну из полок и толкая огромный шкаф. От этого несколько книг плюхнулись на пол, поднимая облако пыли. На обложке одной из них было написано: “Сказки и легенды Архазы”.

Но не это заставило меня взять её в руки, а тисненое изображение летящего в небе дракона на обложке. Хотела сесть за стол и тут же начать читать найденную книгу, но на меня напала какая-то необъяснимая зевота. Я то и дело тёрла глаза, пытаясь сосредоточиться, но как ни старалась, сделать этого не могла. Видимо, потратила много магии на лечение этого умалишённого генерала.

– Мне бы поспать, Грей. А потом уже продолжать поиски, – обратилась мысленно к своему четвероногому помощнику, устало опираясь на один из шкафов.

Пёс всё понял и проводил меня в отведённые мне покои, где я, не раздеваясь, рухнула на постель и уснула, крепко обнимая сборник сказок. Меня никто не побеспокоил, не разбудил. Не пришёл проверить всё ли со мной в порядке. Помню, что когда закрывала глаза, возле постели спокойно сидел пёс. Охранял.

А когда открыла, за окном уже царила непроглядная ночь. Грея нигде не было видно. Выглянула на улицу: ни луны, ни звёзд, небо затянуло грозовыми тучами, кусты в саду гнулись под порывами шквального ветра. Собиралась гроза.

Внезапно в землю недалеко от имения ударила яркая ветвистая молния. Я заслонила глаза, но это не спасло от временной слепоты. Всё поплыло, вокруг замелькали белые мушки, а затем я подпрыгнула на месте, когда громыхнул гром. Где-то совсем рядом. Следом ещё раз, но намного ближе.

Хотя… это что-то с шумом упало в коридоре недалеко от моей комнаты. Подошла к двери, прислушиваясь. Тишина.

Мне бы с головой укутаться в одеяло и сидеть, как мышке, но нет. Любопытство взяло верх над здравомыслием, и я выглянула наружу. Дверь захлопнулась. Подёргала ручку, но та не поддалась. Чёрный коридор. Ни души. Свечей нет. Единственное окно в саааааамом конце коридора. Поэтому, можно сказать, что вокруг кромешная тьма. Была бы… если бы на противоположном конце не вспыхнуло яркое пламя и не понеслось прямо на меня.

## Глава 14 Нюх на драконов

Только и успела, что выставить перед собой руки в защитном жесте. Кричи не кричи, голоса всё равно нет. Только тогда поняла, что прихватила книгу с собой, и если мне суждено сгореть, то и она сгинет вместе со мной. И даже раньше. Но случилось нечто необъяснимое: пламя словно наткнулось на навидимую преграду за несколько шагов до меня и рассеялось.

Я непонимающе уставилась на свою ладонь, а затем заметила блеск артефакта рода на запястье. Наруч моего отца, водного дракона, вполне мог спасти мне жизнь таким необычным способом. Всегда думала, что всё знаю о драконах и их артефактах, а оказывается, даже не в курсе, на что способен тот, который ношу с детства.

– Так и знал, что был прав, – услышала голос генерала, который шёл по коридору прямо ко мне.

В руке мужчина сжимал очередной меч, на этот раз инкрустированный драгоценными камнями. Он будто не мог самостоятельно дышать без холодного оружия. Какой-то ненормальный фетиш у хозяина этого мрачного имения.

– Справилась с огнём в одиночку? – спросил мужчина, останавливаясь на небольшом расстоянии.

“Это не я, это артефакт…” – хотела сказать, но увы. Вышло только потрясти перед генералом запястьем.

У каждого дракона есть своя реликвия рода, которая помогает ему держать магию в узде и обращаться. Артефакт моего отца – это наруч с цепью, правителя Ист-Вардии – гербовая печать, чёрного дракона из Дарии – подвеска с драгоценным камнем. У каждого крылатого ящера что-то своё, особенное.

И это второе по значимости сокровище высших, которое они берегут, как зеницу ока. Первое, конечно, их истинная пара. Но пока они её не нашли, драконы хранят реликвию рода как самое дорогое, что у них есть. Если с ней что-то случится, крылатый может лишиться магии, второй ипостаси и даже рассудка. Занятная штука этот артефакт.

Есть у него и ещё одна особенность. Прикоснуться к реликвии может только член семьи дракона. Кто-то одной с ним крови. Любого смертного или другого ящера тут же ударит магией, если он попробует присвоить себе чужой артефакт.

Мне несказанно повезло, что реликвия отца парная. Один наруч у меня и один у него. Жаль только, что с его помощью нельзя дать родителю знать, где я и что со мной приключилось.

– Куда ты его отправила? – задал очередной вопрос Его Светлость, и, заметив моё удивление, уточнил: – Пламя. Ты открыла портал, и его втянуло внутрь.

Ничего я не делала. У этого ненормального, кажется, ещё и со зрением проблемы.

Но, судя по тому, как хорошо он видел в темноте, их у него не было. А ещё глаза генерала горели огнём. В прямом смысле слова. В его зрачках плясали язычки яркого пламени, делая его больше похожим на привидение или призрак в полной темноте коридора.

Мужчина в пару шагов оказался рядом и схватил меня за запястье, но тут же зашипел от боли и отдёрнул руку.

– Что за? Забытый Бог меня раздери, что это было? – зарычал на меня охотник, а затем изменился в лице.

Его Светлость стал оглядываться по сторонам, будто искал кого-то, а затем и вовсе принялся втягивать носом воздух, словно ищейка.

– Знаешь, почему меня прозвали охотником на драконов? – спросил он, склоняясь к самому моему уху и продолжая обнюхивать меня как-то по-звериному. – Не из-за того, что я убил одного из них. А потому, что я чую их запах. И сейчас от тебя несёт одной из этих тварей. Почему?

Генерала явно заинтересовал мой браслет. Он скользнул шершавой горячей ладонью по моему плечу вниз к предплечью, затем, продолжая касаться кожи только указательным и средним пальцами, к запястью и… остановился, не доходя до артефакта.

То ли от страха, то ли от того, как медленно и аккуратно он всё это проделал, у меня по телу побежали мурашки. В который уже раз. Прямо проклятье какое-то!

– Какая интересная у тебя побрякушка, – сощурил взгляд, рассматривая блестящий металл наруча. – Так и фонит магией.

“Мамочки! Что же делать? Что ещё, кроме артефакта на мне, может пахнуть как дракон?” – меня накрыла паника.

– Где ты это взяла? – Хантер наконец заметил сборник сказок, который я крепко сжимала в другой руке и старательно прятала за спиной. – Дай-ка посмотреть.

Не дожидаясь, пока я отдам ему книгу, генерал выхватил её у меня и нахмурился.

– Всё-таки шпионка? – ещё один вопрос, ответить на который я не могла. – Вот же дерьмо! Чувствую себя последним идиотом. Будто со стеной разговариваю. – Мужчина убрал меч в ножны и тяжело вздохнул. – Ты же не идиотка. Отреагируй хоть как-то на мои вопросы. Писать умеешь, требовать желаемое тоже. Не вести же мне тебя к себе в кабинет посреди ночи, чтобы ты мне написала откуда у тебя эта книга? Хотя…

Генерал оценивающе оглядел меня с головы до пят.

– Нет, пожалуй, ночи тебе лучше проводить в отведенных тебе покоях.

Столько было в его фразе пренебрежения и сарказма, что я не выдержала. Ишь какой! Сначала говорит, что я не глупа, немного другими словами, правда. А следом даёт понять, что я вообще не в его вкусе и ни лицом, ни фигурой не вышла? Ещё ни один мужчина не вёл себя со мной так по-хамски. Отпрыски чиновников Ист-Вардии наперебой приглашали меня на танцы, делали комплименты и всячески старались завладеть моим вниманием. А этот нос воротит, будто я какая-нибудь простолюдинка или прокаженная.

– А меня ты спросил, хочу ли я с тобой посреди ночи наедине остаться, мужлан ты неотёсаный? – выпалила, выхватывая у него из рук книгу и разворачиваясь, чтобы вернуться в спальню, да так и замерла.

Я. Это. Сказала.

Вслух.

Отчётливо и громко.

– Так всё-таки шпионка, – раздалось у меня за спиной, а затем меня с такой силой придавило к двери, что я даже вдохнуть не могла. – И к тому же лгунья, – прошипел мне на ухо Его Светлость так, что вместо того, чтобы обрадоваться возвращению голоса, я тут же об этом пожалела.

## Глава 15 Просьба

– Да не врала я! – попыталась выдавить из себя оправдание. – Не было у меня голоса-а-а-а…

Дверь распахнулась, и мы ввалились в гостевые покои. При этом я едва не распласталась на полу, но Его Светлость поймал меня за руку и удержал от позорного падения.

– Что за дрянь у тебя на руке? – скривился он, зажимая свою ладонь.

– Прости…те, – обернулась, не зная, куда спрятать взгляд.

Разве могла я предположить, что в самый неподходящий момент у меня появится голос, и я выпалю генералу такое?

– Мне очень жаль. Я не хотела вас оскорбить. Никакой вы не мужлан, хотя, – запнулась, разглядывая Гхерда.

Чёрная кожаная амуниция, тёплый плотный плащ на плечевых металлических креплениях, ножны на поясе и, конечно же, меч. Как без него? Выглядит, будто в поход собрался прямо посреди ночи. На благородного вельможу не похож совсем, а вот на грубого солдафона очень даже.

– У тебя слова кончились? – рыкнул мужчина, возвращая меня в здесь и сейчас.

– Нет! Мне очень нужно во дворец, Ваша Светлость! Помогите, пожалуйста, туда попасть!

Вдруг поняла, что в любой момент могу снова остаться безголосой, поэтому поспешила озвучить свою просьбу. Да так переволновалась, что схватилась за крепления плаща генерала.

– Что? – генерал посмотрел на меня так, будто я сказала нечто невнятное.

– Очень хочу попасть во дворец. Посмотреть на вашего правителя хоть глазком. Никакая я не шпионка. Понимаю, звучит странно, но мне нужно только увидеть его. Оказаться в одном помещении. И всё. Вы же сейчас оттуда? Возьмите меня с собой в следующий раз!

Почему-то я была уверена, что если увижу местного правителя, непременно пойму, дракон он или нет. В конце концов, я же дочь одного из них. Могу отличить высшего от простого смертного.

– Замолчи! – рявкнул Его Светлость, отступая от меня на пару шагов и сдавливая виски костяшками пальцев. – Лучше бы оставалась немой. Ты что ко мне применила? Опять свои целительские штучки?