Ника Смелая
Невинная. Искушение дракона

Невинная. Искушение дракона

Глава 1 Дракон в небе

И снова я сидела на берегу реки и смотрела в небо. Вот уже месяц я приходила на одно и то же место, чтобы посмотреть на будоражащее зрелище: огромную чёрную крылатую фигуру, парящую в облаках.

Дракон, как его назвала бабуля Верта, появлялся в одно и то же время, облетал по дуге границу и снова пропадал до следующего дня. Стоило ему скрыться из вида, я поднималась и брела обратно в домишко местной деревенской травницы. Той самой, что нашла меня в лесу без чувств целую луну назад.

Старушка выходила меня, залечила многочисленные царапины и травмы и приютила. Как ни старалась я вспомнить хоть что-то о том, кто я и откуда, не выходило ровным счётом ничего. И ничто не наталкивало меня на мысли о прошлом. Не трогало моего сердца. Почти.

Увидев однажды в небе странную чёрную фигуру, я почувствовала, как ёкнуло сердце, дыхание сбилось, а перед глазами промелькнула картинка. Чешуя, обсидиановая, плотная и гладкая. Мне даже показалось, что я ощутила её под своими пальцами. Да только пропало видение так же быстро, как и появилась.

Расспросила старушку о том, что это за летающее существо. Она-то и рассказала мне, что недалеко от границы по ту сторону леса находится столица Дарии, соседнего государства, правит которым самый настоящий дракон. Нелюдь, меняющий своё обличье по собственной воле.

– Вот, кстати, через пару дней у дарийцев-то отбор начнётся на место жрицы драконьего оракула. Всех девиц незамужних приглашают, кои никому не обещаны, да сирот. Говорят, те, кого изберут, общаются с самим Богом. Не хочешь съездить? Не сойдёшь за жрицу, так хоть у провидицы тамошней поспрашиваешь о прошлом своём, – сказала она в один из вечеров, когда мы сидели в доме, перебирая лесные ягоды.

Лето было в самом разгаре, на дворе стояла жара, в траве стрекотали кузнечики, которых Верта упорно называла трилизы. Но я почему-то была уверена, что эти маленькие звонкие насекомые – именно кузнечики.

– Верно, спровадить её пора, Верта, – в дом травницы вошёл местный староста, который с самого начала был против того, чтобы позволять мне остаться. – Всех мужиков в деревне переполошила. И парней, и женатых. Не место ей здесь. До греха ведь доведёт. Сама же видишь, какая она, кхм. Как кукла из тех, что голубых кровей.

Седой старик нахмурил брови, переведя на меня тяжёлый взгляд. Он был добрым человеком, но то, что деревенские мужики не давали мне прохода, было чистой правдой. Одна из дома старушки лишний раз я выходить боялась. За каждым углом караулил какой-нибудь нежеланный ухажёр.

Ничего особенного или выдающегося в моей внешности не было. Невысокая, худенькая. Да, смазливая, большие голубые глаза, выразительные. Аккуратный нос, пухлые губы. Каштановые волосы до поясницы. Не похожая на дородных баб из деревни, согласна. Но и не то чтобы эталон красоты. Хотя каким он должен быть, мне было неизвестно. Если бы мужики не караулили меня за каждым срубом, норовя обнять или коснуться невзначай моей руки, помогая нести корзину с ягодами, никогда бы не подумала, что привлекательно выгляжу.

А недавно и вовсе беда приключилась. Неделю назад я возвращалась с реки в приподнятом настроении как вдруг на лесной тропке ко мне подступили двое парней из деревни.

– Ну что, красавица, сколько можно у бабки в доме-то прятаться? Не дитя ведь. Мужика давно, поди, не было. Уж скоро целая луна как ты тут появилась. Неужели не приглянулся никто? – сказал один из них, нахально улыбаясь.

– Не приглянулся, – у меня кровь отлила от лица. Стало по-настоящему страшно. Их двое, а я одна. Да и куда мне против таких здоровых лбов?

– Жаль. Очень жаль. Но раз так, то мы тебе поможем поскорее определиться. Сначала помогу я, а потом Глен. Ведь пока не попробуешь, выбрать и впрямь нелегко. А если с первого раза не распробуешь, то мы не прочь и до вечера тебя тут задержать, – с каждым словом парня сердце в груди билось всё быстрее.

Глен – здоровенный детина, сынок местного пекаря, уже чуть ли не слюной исходил и в прямом смысле слова облизывался, глядя на меня.

“Божечки мои, они же меня сейчас тут до смерти за…пробуют!”: паника накатила волной, тело словно парализовало.

То ли драконий Бог услышал мои молитвы, то ли мне просто несказанно повезло, но как раз в тот момент на поляну вышел староста с корзиной грибов. Да как давай этих бугаёв палкой по затылкам огревать, прикрикивая, что на всю деревню их ославит! Что-что, а он не зря считался в поселении главным. Его боялись и уважали, поэтому в тот день меня оставили в покое. Но никакой гарантии, что подобное не повторилось бы не было.

“Кто её знает, откуда она свалилась? А если за ней из поздемного мира сама смерть явится? Вон у неё на шее и знак её имеется. Ты ж её из лап костлявой вырвала. Гляди, как бы тебе это не аукнулось!” – сказал как-то староста Верте, думая, что меня нет дома, но она заверила, что скоро память ко мне вернётся, и я покину деревню.

Но шли недели, а я так ничего и не вспомнила. Знака никакого на теле своём не нашла, решила, что старику показалось. Стала помогать бабуле с травами, ходить в лес за ягодами. Хотя и тряслась от каждого шороха, думая, что меня кто-то подстерегает. Только сердце съедала тоска. Стоило попробовать сосредоточиться на прошлом, как я словно натыкалась на непрошибаемую стену.

– А вот и поеду, – ответила я, понимая, что в деревне меня всё равно ничто не держит, да и поездка не такая уж и дальняя. Всего-то через лес.

– Молодец, Безымянная, – похвалил моё решение староста.

Имени своего я не помнила, а все, что предложили мне местные жители, казались какими-то серыми и чужими. Поэтому сошлись на том, чтобы обращаться ко мне вот так вот, безлико.

– Поезжай, да торбу свою с собой прихвати, – седой старик собрался было уходить, но я остановила.

– Какую ещё торбу? – подбежала к нему и схватила за рукав. – В лесу же ничего не нашли. Вы сами так сказали.

– Нашли. Пару дней назад. Пойду принесу тебе. Вдруг что вспомнишь. Но даже если так, то всё равно поезжай, милая. Не место тебе тут. Ой, не место, – цокая и качая головой, мужчина ушёл, оставив меня в полной растерянности.

“Что, если найденные вещи помогут мне вернуть память? Кто я? Откуда? Неужели я наконец смогу это узнать?” – вертелось в голове, пока я нервно мерила шагами помещение. Верта рассказывала мне что-то о драконах и их Боге, но я не слушала.

Когда я уже была броситься к дому старосты, чтобы его поторопить, дверь снова распахнулась.

– Вот, держи, – старик протянул мне странного вида мешок, в который было плотно упихано нечто большое. А вокруг его опоясывал целый клубок каких-то верёвок. Не канатных, а более тонких. За всё то время, что я здесь, такие на глаза мне не попадались.

– А это что такое? – сбоку в одном из карманов сумки виднелся небольшой клочок бумаги. Старик вытянул его и стал внимательно разглядывать. – Не разберу. Не по-нашенски, – протянул мне свою находку и почесал затылок.

– Да как же? Тут же чёрным по белому написано “Парашютный клуб “Высота”, – сказала я и только затем поняла, что не знаю значения этих слов.

Как же тогда я умудрилась это прочесть?

Глава 2 Моё настоящее имя

Проводы устраивать не стали. Верта дала мне с собой небольшой кулёк со снедью и записку о том, что местная повитуха (она то бишь) меня осмотрела, и я могу принять участие в отборе жриц. А староста всучил ту самую “торбу”, усадил на телегу и лично довёз до границы леса. Дождался первого идущего в столицу Дарии обоза, оплатил мою поездку и ещё долго смотрел вслед, не двигаясь с места.

Возможно, чувствовал себя виноватым в том, что отправил ущербную безымянную девчонку в неизвестность. А может, переживал за меня, ведь я целую луну гостила в его деревне. Успела привыкнуть к Верте и к нему самому. Почему бы не поверить в то, что и они ко мне прикипели?

– Прррр, – осадил кобылу возница, когда обоз подъехал к огромным столичным воротам. – Дальше тебе вон в тот кирпичный дом, красавица, – обратился он ко мне, указывая, куда идти.

– Спасибо, – спрыгнула с повозки, прихватив торбу, и пошла, куда было велено.

В город и из него направлялось множество людей. Некоторые женщины в простых одеждах, таких же, как мои – серо-зеленые из конопляной нити платья в пол. У кого-то поверх белые чистые передники. Мужчины в серых простых рубахах и чёрных льняных штанах. Одеты богаче деревенских, но всё же довольно просто и невычурно.

Среди толпы иногда попадались и те, кого староста деревни назвал “голубых кровей”. Они разительно отличались от общей массы. Мужчины, все без исключения, были одеты в чёрное, у некоторых на плечах были плащи. Женщины, или как к ним тут обращались, дамы в лёгких ярких узорчатых платьях в пол с высоким воротом и длинными рукавами. При всём желании невозможно было разглядеть не то что их ног, даже обувь едва виднелась при ходьбе.

В каменной постройке меня встретил угрюмый служитель Драконьего Бога. Попросил предъявить бумагу от повитухи и показать руки. Не знаю, что он хотел увидеть, но, кинув на меня пренебрежительный взгляд, мужчина кивнул на лавку в углу и велел ждать отправки во дворец. Там я и просидела несколько часов в полном одиночестве.

Думала уже, что обо мне забыли, поднялась с лавки резче чем стоило и меня накрыло быстрым непонятным видением. Я сижу на некоем подобии этой скамьи и поправляю на груди какие-то завязки. Очень подозрительно похожие на те, что видела в своей торбе. Проверяю на месте ли кольцо и бросаю взгляд куда-то в темноту. Из которой на меня смотрят пугающие жёлтые глаза с вертикальным зрачком.

– О! Ещё одна претендентка на разбитое сердечко Его Величества? – услышала звонкий голосок прямо над ухом и тут же обернулась. – Симпатичная какая!

На меня уставилась невысокая девушка с чёрными, как смоль, волосами и очень выразительными серыми глазами. Но внимание в ней привлекала не симпатичная внешность, а огромные серьги-кольца и небрежно накинутый на голову капюшон. И её одежда. Невписывающаяся в общую картину хотя бы потому, что на ней была кофта с длинным рукавом из тончайшего материала и глубоким декольте, кожаный полукорсет и юбка до колен. Туфли были начищены до блеска и цокали каблучками по деревянному полу при каждом шаге.

– Собирайся, поехали во дворец, – поманила она меня за собой и, улыбаясь, вышла из помещения.

Второй раз меня упрашивать не пришлось. Спасибо деревянной лавке, пятую точку я отсидела знатно. Вскочила с места и, прихрамывая на одну ногу, пошла следом за незнакомкой.

Её на улице не оказалось, зато стояла карета, в которую мне предложили сесть. Мысленно взвыв про себя и пожалев отсиженное мягкое место, подумала, что столько сидеть вредно, но всё же полезла внутрь. Благо, ехать было недалеко. Огромная махина замка возвышалась на горе километрах в двух от городской стены.

Вывалилась из комфортабельного средства передвижения я через каких-то четверть часа, проклиная тот момент, когда согласилась отправиться в Дарию. Задорным пингвинчиком следовала за местным слугой, которому поручили проводить меня до приёмного зала. Затекло всё так, что даже пятиминутный променад не помог.

– Как вас представить, девушка? – спросил меня мой провожатый, когда мы подошли большим деревянным дверям, украшенным резными золотыми вензелями.

Вот тут-то я и призадумалась.

“Здрасьте, я Настя!” – вдруг возникло у меня в сознании.

– Настя из приграничной деревушки, – ляпнула тут же, не задумываясь, и только потом поняла, что это, сарказм, но было уже поздно.

Слуга нахмурился, кивнул и вошёл в зал.

– Вы что же это тут стоите, девушка? – всего несколько мгновений спустя обратился ко мне обладатель самого приятного голоса, который я когда-либо слышала. Низкий баритон заставил вздрогнуть и обернуться. Затёкшие конечности подвели и я, оступившись, рухнула прямо в объятья его обладателя. Тут же отстранилась, но про себя заметила, что будто не в человека впечаталась, а в бетонный столб, настолько твёрдой оказалась на ощупь опора под моими руками.

Передо мной стоял, не мужчина, нет. Сам драконий Бог во плоти: молодой, красивый, я бы даже сказала шикарный, высокий, широкоплечий, крепкого телосложения незнакомец с короткими волосами и неземной красоты синими глазами. Его-то я и умудрилась пощупать против воли. Он ничем не выказал возмущения, поднял мою поклажу и стал заинтересованно меня рассматривать. Я же так и зависла, уставившись на него самого и кожаные перчатки у него на руках.

– Я на отбор в жрицы Оракула, – выдала первое, что пришло в голову. – А вы, часом, не он сам?

Его смех, который был не менее приятен слуху, чем бархатистый голос, вывел меня из ступора.

– Если на отбор, то тебе как раз сюда. Идём, – мой внезапный собеседник поманил за собой и вошёл в зал.

Внутри яблоку негде было упасть. Мужчины в дорогих одеждах, по всей видимости министры, о чём-то горячо дискутировали. Все они собрались вокруг небольшого возвышения, на котором был установлен трон. Пустой.

– Ой, – врезавшись в крепкую спину своего провожатого, вскрикнула я, и все присутствующие как по команде обернулись.

Стало настолько не по себе, что захотелось провалиться сквозь землю.

– Я сказал, будет так и не иначе! Или принимайте закон, или готовьтесь к выборам ещё и в совет, так как нескольким из вас я сегодня точно хребты переломаю! – выкрикнул кто-то настолько громко, что у меня мурашки по всему телу пробежали.

А потом я увидела его. Пугающего мужчину в чёрном, который вышел к нам из толпы. Я действительно ошиблась, посчитав синеглазого Драконьим Богом, так как если он и существовал наяву, то в данный момент решил посетить именно этот зал. Грозный, излучающий агрессию и внушающий страх. Мужчина был неприлично хорош собой. И если бы не исходящий от него негатив, я бы влюбилась с первого взгляда. Про таких говорят: красив, как чёрт! Прямой нос, брови вразлёт, выдающиеся скулы и ямочка на подбородке. На его руках, как и у синеглазого, тоже были перчатки, только металлические, кованые. А мрачный взгляд глубоких тёмно-карих, почти чёрных глаз, которые тут же стали жёлтыми, стоило ему взглянуть на меня, и вовсе заставил оцепенеть.

– Мама, – прошептала я, прячась за спину своего провожатого.

– Тишина! – короткая команда, и в зале стало настолько тихо, что пролети по нему муха, все бы услышали. – Ну наконец-то! – уставившись на меня нечеловеческими глазами с вертикальным зрачком сказал тот, кому все беспрекословно подчинялись.

Тело пробил озноб. Где-то я уже видела этот взгляд. Где?

– Девушка на отбор, Ваше Величество. Что скажете? – отвесив поклон, синеглазый крепыш отошёл в сторону, лишая меня защиты.

– Скажу, что отбор объявляется закрытым. Это она, – Величество тоже будто оцепенел. – Ну, здравствуй, Ирррина Иванова из Москвы, – чуть ли не прорычал местный правитель. – Где же ты пряталась всё это время? – на его лице заиграла зловещая улыбка, а затем он щёлкнул пальцами, и вокруг меня сомкнулись прутья клетки.

Такой, в которые обычно сажают птиц, содержащихся в неволе. Только не из металла, а из чего-то белого и гладкого, больше напоминающего слоновью кость. Дверцы у этой клетки не было. Равно как и надежды из неё выбраться. Особенно после того, как незнакомый мрачный тип добавил: “Под замок её! И чтобы ни одна душа к ней не приближалась! Ясно?”

“И что это значит? Меня взяли на место жрицы или я стану жертвоприношением Драконьему Богу? Судя по тому, что творится, скорее второе,” – подумала я.

Одно радовало, меня и впрямь звали Ирина Иванова. Это я поняла сразу, как только услышала своё имя. Оставалось узнать, откуда оно известно этому страшиле, а также что ещё он может мне рассказать. И что не менее важно, как у него это выведать, ведь судя по всему он готовил меня на заклание.

Глава 3 Визуалы

Девочка с сережками ( о которой нам только ещё предстоит очень многое узнать)

Синеглазый незнакомец в перчатках:

Безымянная, она же Ирина Иванова из Москвы:

Страшный и ужасный дядька-правитель:

Симпатишные перчаточки вживую:

Ни о ком ещё толком ничего не знаем, но, думается мне, что в этом-то как раз самая изюминка. Заинтересовали персонажи?

Глава 3 Жрица

Я была настолько шокирована, что не успела даже возмутиться, как мою странную клетку подняли с земли и куда-то понесли. Сделал это всё тот же синеглазый. Он с такой лёгкостью удерживал конструкцию вместе со мной на вытянутой руке, что я только диву давалась. Это какой же силищей нужно обладать, чтобы вот так пронести всё это добро через весь зал и дальше по коридору!?

– Стой! Погоди, – наконец, придя в себя, обратилась к незнакомцу. – Куда ты меня несёшь? Что всё это вообще значит?

– В зал Оракула, конечно, – его брови взлетели вверх, будто это было чем-то само собой разумеющимся. Шага он не сбавил. – К жрице.

– Какой жрице? Разве она у вас уже имеется? Зачем тогда нужен был отбор? – вопросы сыпались, как из рога изобилия, но отлетали от здоровяка, как от стены.

Ответом меня не удостоили. Мужчина пронёс меня через несколько лестничных пролётов вниз и вышел во двор, который пересёк по направлению к огромному строению с куполом вместо крыши и множеством пустых дверных проёмов.

Внутри помещение чем-то напоминало огромный храм: мощёный камнем пол, огромные колонны, уходящие вверх к основанию купола, который, кстати, был не цельным, а открытым. Сквозь него внутрь проникал солнечный свет. А падал он на здоровенную каменюку, установленную по самому центру на небольшом возвышении.

– Ма-а-а-ть моя женщина, это ещё что за пятый элемент? – вырвалось у меня как-то само собой, хотя я и не поняла, что имела в виду.

Скорее всего, именно булыжник, из основания которого вверх к дыре в потолке струился какой-то неестественный поток не то тепла, не то газа. Так сразу и не поймёшь. На этом куске породы, будто выдолбленном из какой-то скалы, с двух сторон были выгравированы какие-то знаки.

– Египетская сила, оно ещё и с подсветкой! – в конец опешила я, когда при нашем приближении свечение под камнем усилилось.

– Не ругайтесь в храме, Ирина Иванова, – обратился ко мне до этого молчавший здоровяк. – Драконьему Богу это не понравится.

Тут-то я и вспомнила, что меня вроде как отправили на заклание. Но никаких жертвенных алтарей тут не наблюдалось. Пришлось, правда, внимательно осмотреться, чтобы в этом убедиться, но в огромном зале, кроме чудо-булыжника, действительно больше ничего не было.

– Так значит в жертву меня приносить не будут? – спросила наконец, облегченно выдыхая. – Уже хорошо.

– Странная ты, – хмыкнул синеглазый, опуская мою клетку на пол. Рядом поставил торбу, которую тоже прихватил с собой.

– Как звать-то хоть тебя? Ты же моё имя знаешь, а я твоё – нет. Раз убивать не собираешься, может, подружимся? – натянув на лицо самую милую и дружелюбную улыбку, спросила я.

Мужчина и впрямь мне очень импонировал. Я таких ещё никогда не встречала. Ни таких, как он, ни тем более таких, как его злыдень Величество. Почему бы и не завести полезное знакомство? Защитник мне не помешает. А то мало ли что в следующий раз придёт на ум желтоглазому страшиле? Вон как легко он обещал министрам хребты переломать. Раз уж такой мужику шею может свернуть, то меня и вовсе на куски порвёт, если что не так сделаю или рассержу.

“И зачем только я сюда поехала? Сидела бы в деревне да ягоды перебирала. Авось когда-нибудь и вспомнила бы, кто я и откуда”.

– Арнбранд, – неожиданно представился мой конвоир. – Приятно познакомиться, истинная.

Но не успела я обрадоваться тому, что наладила хоть какой-то, хоть и зыбкий контакт со своим симпатичным охранником, в зале раздался гулкий цокот каблучков и металлический звон.

В одном из многочисленных дверных проёмов появилась та самая девчонка, которую я встретила в городе. Только на этот раз на ней было совершенно белое платье по щиколотку, а звук издавала увесистая маниста на груди. Крупные серьги-кольца никуда не делись и по-прежнему украшали голубоглазую незнакомку. Волосы на этот раз были собраны в пучок.

– Приветствую достопочтенную Ювину, – стоило девушке приблизиться, Арбнбранд отвесил ей поклон, да так и оставался в позе зю, пока она не коснулась его плеча, видимо, разрешая выпрямиться.

– Так и знала, что это она, – разглядывая меня, уже начинающую подмерзать в клетке на холодном полу, заявила девушка. – Смотри-ка, даже знак на шее имеется. А я-то сразу и не разглядела.

Вот уже в который раз кто-то упоминал об отметине на моём теле, которой я не видела. Крутилась ведь и так, и сяк, ничего не нашла. Оставалось одно: либо я её просто не замечаю, либо она действительно есть, но в таком месте, где мне не разглядеть.

– И чего ты её в клетке держишь? Убери пару прутьев, дай ей выйти. Никуда она не убежит, – нахмурилась Ювина. – Ты же не убежишь, истинная? – обратилась ко мне.

Я отрицательно покачала головой. Попробуй тут убеги, когда рядом такой охранник. Он же меня в два шага догонит. Да и торбу свою я им не оставлю. В ней кроется ключ к моему прошлому. Поэтому, если резать они меня не будут, можно и паинькой побыть.

– Его Величество приказал держать её в клетке, – сказал синеглазый, но всё же щёлкнул пальцами, и пара прутьев исчезли так же внезапно, как и появилась. Раз – и нет их.

– Вообще-то он приказал держать меня под замком, – осмелилась я подать голос. – И не подпускать ко мне никого. Про клетку речи не было. Я запомнила, – уточнила, чем вызвала удивление обоих.

– Надо же, какая бойкая! Давай знакомиться, – подала мне руку девушка, помогая выбраться наружу. – Я местная жрица драконьего Бога. Ювина Атрейд.

– Очень приятно. А меня, видимо, Ирина зовут. Хотя, что это я? Точно Ирина. По крайней мере, в этом я уверена на все сто, – нашла в себе силы улыбнуться, косясь на булыжник, к которому меня потянула за собой жрица.

– Это ненадолго. Если не хочешь отправиться на тот свет раньше времени, лучше не называй себя так, – погрозила мне пальцем девушка, а затем ни с того ни с сего внезапно дёрнула за запястье, вынуждая раскрыть ладонь и всей пятернёй приложиться к светящемуся булыжнику. Тот ярко вспыхнул в месте соприкосновения, а я зажмурилась от страха, ожидая чего-то сверхъестественного. Как оказалось, не зря.

Глава 4 Трин

По всему телу тут же будто прошёл электрический разряд. Меня так заколотило, что я едва удержалась в сознании. Вскрикнула, но мой вопль будто потонул в гуле голосов, внезапно раздавшемся у меня в голове.

Ничего было не разобрать. Ясно было только то, что множество людей или существ разом начали что-то кричать. Будто я попала на площадь, где проходила публичная казнь. Лишь одно слово повторялось из раза в раз то тут, то там. Трин.

За него-то я и зацепилась. Оно казалось мне чем-то родным, уютным. Сосредоточилась на нём и абстрагировалась от остального шума и гула. И как только всё остальное отошло на второй план, я почувствовала жжение у основания шеи. Такое интенсивное, будто меня горячей кочергой приложили. Не успела задуматься над тем, откуда мне известно, как именно жжёт, когда тебя ею прикладывают, как всё завершилось.

– Ну что? – отнимая мою руку от камня спросила жрица. – Слышала?

Пропустив её вопрос мимо ушей, я, как заворожённая, смотрела на свою пятерню. Никаких ожогов на ней не было. Рука осталась невредима. Тут же провела по шее, там где ещё недавно обожгло кожу, и тоже ничего.

– Истинная, что ты слышала? Как они тебя назвали? – привлекая моё внимание, напомнила о себе Ювина.

– Кто они? – всё ещё пребывая в прострации, уточнила я.

– Мёртвые, конечно, – не выдержал синеглазый и вмешался.

– Какие ещё мёртвые? – у меня глаза на лоб полезли. Если я и боялась чего-то в этой жизни, то это покойников. Это я знала так же точно, как и то, что моё имя Ирина Иванова.

По телу прошла волна противных холодных мурашек. Руки затряслись.

– Не важно. Ты же слышала имя, когда дотронулась до камня? – жрица положила руки мне на плечи, заметив мой испуг.

– Да чего я только не слышала. Они так гудели, что толком удалось разобрать только одно слово. Трин. Но какое же это имя? – ответила я, понимая, что от меня не отстанут, пока не получат нужную им информацию.

– Трин, значит? – потирая подбородок, переспросил Арнбранд. – Отличное имя. Тебе подходит, истинная.

Жрица же улыбнулась и указательным пальцем коснулась моего лба. Странно, но это успокоило и отвлекло от мыслей об умерших. Теперь я могла сосредоточиться на том, что показалось мне странным с самого начала.

– Да что вы заладили, истинная да истинная? Меня зовут Трин, – выпалила я. – Да Трин же, а не Трин, – хотела произнести своё настоящее имя и не смогла. И как ни пыталась его озвучить, у меня выходило одно и то же. Новое будто пустило корни и намертво вросло в моё сизнание.

– Вот именно. Отныне тебя зовут Трин. Для всех, кроме Его Величества. Только он может использовать иное твоё имя, и то если в этом будет необходимость, – улыбнулась Ювина. – Но, как по мне, новое подходит тебе больше. Ведь оно означает “чистая”. Смотрю на тебя и понимаю, что если кто и достоин его носить, то только ты. Идём, – девушка взяла меня за руку и потянула за собой.

– Куда? Зачем мне вообще новое имя, если я только-только вспомнила своё прежнее. И, да, я же приехала сюда, чтобы узнать…– лепетала я на ходу, но меня никто не слушал.

– Сейчас тебя помоют, переоденут и представят министрам как новую жрицу оракула, – объяснила мне девушка. – А потом у тебя личная аудиенция с Его Величеством. Даже не верится, что у него наконец появилась вторая половинка. Да такая симпатичная.

– Что-о-о-о? – до меня наконец дошло, что она говорила обо мне. – Какая я ему половинка? Это какая-то ошибка. Он же меня в клетку посадил! Вы тут все с ума посходили? Кто-нибудь может объяснить мне, что происходит? – завопила я, понимая, что голова идёт кругом, ответов на мои вопросы никто не даёт, а происходящее вокруг мне совершенно не нравится.

Ювина остановилась и с явным сомнением посмотрела мне в глаза.

– Так ты ничего не помнишь? – наконец, спросила она. – Как же так? Совсем ничего?

Я только отрицательно покачала головой. Обернулась на шедшего следом Арнбранда и мою торбу в его руках. Указала на неё.

– Вот это было при мне, так мне сказали. Ты знаешь, что это такое? Можешь мне рассказать, что случилось? Кто я вообще такая и почему могу прочесть то, чего не понимают другие? Ты же служишь всесильному, помоги, пожалуйста. Через тебя можно как-то задать ему вопрос? – сказала и стало неимоверно легко.

Наконец-то я смогла озвучить интересующие меня вопросы не кому-нибудь, а самой жрице хвалёного оракула Драконьего бога.

– Нельзя! – резко ответила мне девушка. – Забудь. Тебе к нему путь заказан. Не вздумай искать способ с ним связаться. Хуже будет, – каждое её слово убивало мою надежду на то, что жрица мне поможет. – Арн, проводи истинную в её новые покои. Служанок я приглашу сама. Мне нужно поговорить с Его Величеством.

Здоровяк снова поклонился и протянул мне сильную руку в перчатке.

– Выбирай, Трин. Или идёшь сама, или придётся создать для тебя новую клетку. Сделать такую же большую, как Его Величество, не смогу, так что будет тесно. Решать тебе, – галантно предоставил мне выбор мужчина.

Естественно я предпочла идти на своих двоих. Пообещала, что никуда не сбегу, и последовала за ним через сад в главное здание.

То, какой озадаченной выглядела жрица, дало понять, что новость о моей амнезии застала её врасплох. А значит что-то ей всё же обо мне известно. И это было просто замечательно.

“Кроме торбы, терять мне нечего. Ни богатств, ни титула, ни даже путёвого имени у меня нет. А к новому ещё привыкнуть надо. Память отшибло, никто не ищет. Что я, собственно, теряю, если останусь тут и приму всё, как есть? Убивать меня не будут, уже хорошо. Заодно попытаюсь разузнать у Ювины хоть что-то”.

Когда синеглазый скрылся за очередный поворотом, я замешкалась, обратив внимание на картину, висевшую на стене коридора, по которому шла.

Огромный чёрный дракон на фоне ночного горного пейзажа пугал своим видом и габаритами. Земля вокруг тонула в потоках лавы. Острые когти и шипы чудовища внушали ужас. Казалось, что пламя – часть зверя и будто течёт по его венам, вырываясь наружу из его пасти. И выглядело это настолько жутко, что кровь стыла в жилах.

Присмотрелась и внизу по самому центру полотна заметила надпись: “Слава роду Атрейд! Слава чёрным драконам!”

Атрейд. Ювина ведь представилась именно так. Она, выходит, тоже дракон? Мама дорогая, во что я ввязываюсь?

Глава 5 Значение имён

Арнбранд проводил меня в выделенные для меня покои: комнату с постелью, шкафом и письменным столиком. Аккуратно поставил мою многострадальную торбочку в уголок и уже собирался оставить меня в полном одиночестве, как я вдруг поняла, что мне страшно оставаться наедине с пустотой.

– Не уходи, – вырвалось у меня раньше, чем я это осознала.

Мужчина остановился в дверном проёме и медленно развернулся ко мне корпусом. А я только смотрела на него и хлопала глазами, не зная, как себя вести.

– Тебе что-то нужно, истинная? – спросил так, будто я его не остаться попросила, а как минимум приказала со мной нянчиться.

– Нет, то есть да. Я боюсь оставаться одна. Можешь побыть тут, пока служанки не придут? – попросила без задней мысли.

– Это исключено. Мне нельзя оставаться с тобой за закрытой дверью наедине. Ты же истинная правителя, – синеглазый бросил на меня короткий взгляд и снова собрался уходить.

– А ты её не закрывай, – тут же сообразила я. – Оставь настежь. Тогда же проблем не будет?

По тому, как он обречённо вздохнул, я поняла, что скорее всего ответ отрицательный. Но тем не менее мужчина не ушёл, а остался стоять прямо в дверном проёме, оперевшись своей неприлично мускулистой спиной на косяк.

Я же неуверенно присела на постель. Очень мягкую и приятно пахнущую, кстати.

“Как же давно я на такой не спала?” – подумала и замерла. Ведь это значило, что раньше я проводила ночи на ложе, подобном этому.

– Арнбранд, а мы до этого не встречались?

“Чёрт! Я же хотела спросить, не бывала ли я в этом замке. Что я несу?”

– Нет, истинная. Сегодня я увидел тебя впервые, – спокойный ответ. Он явно смирился со своей участью няньки.

– Трин. Раз уж меня теперь так зовут, то нужно этим именем пользоваться. Не так ли? Вот и зови меня Трин. А что означает Арнбранд? – нужно было как-то наладить отношения с этим загадочным человеком. Он казался мне надёжным, а друзья в моём положении мне бы совсем не помешали.

– У него сложное толкование. Неоднозначное. Это сочетание двух слов: меч и орёл. Я – воин, отсюда и меч, а птица…она ни при чём. Просто меня нашли когда-то полуживым в Орлиной расселине в горах. Имени я своего не помнил, вот и получил новое, – мужчина почесал затылок как-то совсем по-простому. Будто передо мной не подданный правителя, а простой деревенский парень.

– Так ты, выходит, такой же, как я? – у меня глаза на лоб полезли.

Вскочила с постели и, подбежав к синеглазому, схватила его за руку.

– И когда ты всё вспомнил? Сколько времени прошло? Что с тобой случилось? У тебя тоже была с собой торба? А что в ней было? – стала заваливать его вопросами, прыгая перед мужчиной, как ребенок, и стараясь наладить зрительный контакт.

Вот только он отводил взгляд и постоянно пытался отцепить меня от себя. Я же наконец получила шанс хоть что-то узнать и не собиралась просто так оставлять его в покое. Схватила Арна за руку так, будто от этого как минимум зависела моя жизнь, как максимум судьба всего мира, и просто повисла на крепкой конечности, когда он в попытке от меня избавиться поднял её вверх.

– Ух, ты! Вот это силища! – в очередной раз подивилась его невиданной физической форме. – И тебе совсем не тяжело?

– Трин, – меня наконец-то назвали по имени и это не могло не радовать,– у меня складывается впечатление, что ты разговариваешь одними только вопросами.

Но выражение лица Арна оставляло желать лучшего. Здоровяк был недоволен.

– Пожалуйста, веди себя соответствующе своему положению. Я отвечу тебе в другой раз. Не сейчас.

Меня аккуратно поставили на пол, и я не сдержала досадного вздоха. Краем глаза заметила, что одна из кожаных перчаток гинаглазого немного сползла с его кисти, и теперь на его руке виднелся чёрный узор.

“Он что же это? Татушки так прячет?”

– Ой, а у вас ус отклеился? – указала на рисунок и улыбнулась, вспомнив забавную фразу из старого фильма.

Фильма!

– Господин, мы пришли по приказу жрицы. Можно приступать? – меня отвлёк звонкий девичий голосок. В коридоре появились две девушки. Служанки.

А ведь я только-только ухватилась за тоненькую ниточку какого-то воспоминания. И всё. Оно ускользнуло, будто и не было его никогда.

– Оставляю её на вас. Вернусь через час. Уложитесь? – серьёзно спросил мой охранник. Ведь его же приставили ко мне, чтобы я не сбежала? Вот и буду его так называть.

– Да, конечно, – ответили девушки, кивая и заигрывающе улыбаясь Арну.

Судя по всему, они ему симпатизировали, потому как глаз не сводили до тех пор, пока его крупная фигура не исчезла за поворотом коридора.

– Эх, Веда, говорю я тебе, не замечает он никого и ничего, кроме своих покойников. Такой же, как правитель, – обратилась одна служанка ко второй.

– Быть не может. Он же всё-таки мужчина. Человек. Ладно, Его Величество нелюдь. Но Арнушка-то из плоти и крови. Да ещё какой плоти, – ответила ей товарка.

– Кхм, – я всё же решила прервать их беседу и напомнить о себе.

Обе служанки посмотрели на меня так, будто только что заметили моё присутствие, и закусили губы.

– Простите, истинная, – хором произнесли.

– Только не говорите об этом главному магу, – одна из них (та, что помоложе) раскраснелась и виновато посмотрела на меня. – Сами понимаете, дела сердечные.

– Ладно, – согласилась я, так как мне прока от доноса на влюблённую простушку не было. – А вы мне за это кое-что расскажете. Идёт?

По тому, как активно закивали девушки, я поняла, что наконец-то нашла тех, кто не станет увиливать от ответов. И довольная пошла за ними в соседнее помещение, оказавшееся ванной комнатой, где они принялись меня купать, натирать каким-то маслом и “приводить в порядок”.

Я же, пользуясь возможностью, заваливала их вопросами, на которые (хвала Драконьему Богу) получала ответы.

Замок, в котором мы находились, был главной крепостью столицы Дарии – одной из стран драконьего континента. Заправлял тут всем тот самый страшный дядька-нелюдь, которого я встретила в большом зале. Его Величество сверг прежнего правителя лет сто назад и с тех пор гордо восседал на троне, так как никто не знал, сколько лет живут драконы. Под руководством дракона страна расцвела, обогатилась и народ был очень доволен тому, что когда-то чёрный ящер Атрейд решил избавиться от скуки и поиграть в правителя. У него это неплохо получилось.

Чёрный дракон был одним из нескольких высших (так они себя называли) Дарии. Не единственным, но самым старым и хитрым, по словам служанок. Его собратья не стали препятствовать его желанию править, так как обрели своих истинных и политика их попросту не волновала. Пара для ящеров была священна. Стоило дракону её найти, как он сосредотачивался только на том, чтобы исполнять её желания и охранять девушку, как самое ценное, что у него имелось. Ведь только истинная способна была подарить ему наследника. Мальчика. Следующего в роду высшего.

И в связи с этим простые люди были недовольны тем, что не было у Его Величества супруги, равно как и наследника. По большому счёту крестьян не особо волновало, кто именно сидит на троне, но на торжественных церемониях вроде свадьбы правителя или празднеств в честь рождения молодого дракона Атрейда погулять хотелось всем.

Рассказали они мне и ещё кое-что интересное, но это стоило обдумать отдельно. Особенное внимание уделили значениям имён и их важности для людей и высших.

Поэтому когда девушки одели меня в белое платье с манистой и ушли, я осталась наедине со своими мыслями. На этот раз было не страшно, так как обилие новой информации занимало настолько, что я в прямом смысле не замечала ничего вокруг. И когда раздался тихий скрип двери за моей спиной, подумала, что вернулся Арн.

Я как раз размышляла над значением его имени и тем, как символично оно было. Служанки тоже представились. Их имена означали что-то вроде простушка и красавица. Стало любопытно узнать и другие.

– Ну наконец-то! – сказала, не оборачиваясь. – Ты обещал ответить на мои вопросы. Скажи, а как зовут вашего правителя? Наверняка его имя значит что-то вроде чёрная смерть или грозный нелюдь?

Ответа не последовало, и когда я уже хотела обернуться, прямо над моим ухом раздался знакомый, но не такой отталкивающий, как раньше, голос.

– Меня зовут Рагнар-р-р-р, – у меня волосы встали дыбом, а от раскатистого р-р-р внутри будто зашевелилось что-то. Горячее и живое. – И это значит мудрый воин, Ир-р-рина.

Я в ужасе обернулась и столкнулась с пристальным взглядом жёлтых глаз с вертикальным зрачком.

Глава 6 Это моя вина

Сердце не то что пропустило удар, оно и вовсе забыло, как нужно выполнять свою работу. Голову повело, но я сделала глубокий вдох, а затем выдох и сосредоточилась на настоящем.

Совсем, как тогда в самолёте. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Медленно без паники проверяем крепления парашюта. Если они в порядке, то всё хорошо. Я не разобьюсь.

– Всё будет хорошо, – сказала на автомате Его Величеству, который всё это время не сводил с меня глаз. Жутких неестественно жёлтых с нечеловеческого цвета золотой радужкой с чёрными прожилками.

– Очень на это надеюсь, – последовал ответ, и мой неожиданный собеседник сделал пару шагов назад к двери, которая теперь, кстати, была закрыта.

“Значит, с ним наедине мне оставаться можно, а с магом в кожаных перчатках нельзя? Странно это”.

– П-п-ростите. Я не хотела Вас обидеть. Мне тут Арн рассказал, что имена в Дарии очень важны. Жрица что-то сделала, и теперь я представляюсь всем как Трин, даже если на уме у меня совсем другое, – залепетала я, понимая, наконец, что сморозила, когда правитель вошёл в комнату.

Стало так стыдно, что захотелось сквозь землю провалиться. В прямом смысле слова. Лишь бы он на меня так не смотрел. С любопытством, изучающе, а затем и вовсе с каким-то благоговением, будто я и впрямь жрица Драконьего Бога, и он готов мне в ноги бухнуться, стоит мне только этого пожелать.

– Это мне стоит извиниться, Трин, – Его Величество вдруг слегка поклонился и мне стало уж совсем не по себе. – За то, что напугал тебя там в зале. Ты появилась немного не вовремя. Я не был готов к нашей встрече. Видишь ли, – тут он сделал небольшую паузу, но тут же продолжил, – то, что ты оказалась в этом мире, – моя вина. Я не могу рассказать тебе подробностей. Но, поверь, рано или поздно память вернётся. А мне предстоит всё исправить.

– Что именно? – ошарашенная его откровенностью, я даже вскочила со стула, на котором сидела.

– Я верну тебя домой. В Москву, – последнее слово отозвалось теплом в моём сердце. Так же, как и настоящее имя, которым называл меня только сам правитель.

Именно он теперь, кстати, стоял напротив меня, давая возможность себя получше рассмотреть. Всё так же красив, как и при первой нашей встрече. Я уж подумала, что мне тогда показалось. Ан нет. Высокий, широкоплечий, хоть и не такой мускулистый, как маг, короткие волосы цвета воронова крыла аккуратно зачёсаны назад. Одежды, правда, на этот раз на нём меньше. Китель, который я приметила ещё в зале, отсутствовал, зато была чёрная рубашка, застёгнутая на все пуговицы прямо под горло. Только даже она не скрывала татуировок на шее. Хотя, возможно, это были какие-то руны или знаки. В тот момент я не разобрала. На руках всё те же металлические защитные перчатки.

– Скажите, а зачем вам эти штуки? – кивнула на его скрещенные на груди руки, подразумевая странные железяки, которые, надо отдать им должное, очень даже гармонично на нём смотрелись.

– Для защиты.

– Но я не опасна.

– Они для твоей защиты, и ты не права, – мужчина сделал всего один шаг ко мне и оказался так близко, что без труда коснулся моего подбородка указательным пальцем. А затем надавил, вынуждая смотреть себе в глаза.

Мгновение ничего не происходило, как вдруг он зажмурился и шумно вдохнул воздух полной грудью.

– Ты очень опасна, Трин, – рвано выдохнув, добавил правитель. – Опасна для Дарии. А она – для тебя. Поэтому нужно как можно скорее найти способ вернуть тебя обратно.

– Так вы не знаете, как это сделать? – наконец, дошло до меня.

Ведь если бы мог, наверное, уже бы отправил восвояси. А заодно и рассказал в подробностях, кто я и почему тут оказалась. Но что-то пошло не по плану, если он у него, конечно, имелся.

– К сожалению, нет, – он снова отступил, на этот раз почти вплотную к двери. – Тебя объявят жрицей оракула, чтобы ни у кого не возникало лишних вопросов. Любой в столице станет тебе другом, стоит лишь поманить. Жрица – самая уважаемая девушка при дворе. Главнее неё по статусу только правительница. Но это место пустует, и никогда никем не будет занято. По крайней мере, до моей смерти. Поэтому можешь считать себя самой почитаемой женщиной в Дарии.

Пока дракон говорил, я припоминала рассказ служанок о том, что их монарх – заядлый холостяк, и у него не то что супруги нет, даже наложниц во дворец набирают настолько редко, что мои собеседницы и не видели ни одной.

– С чего такие почести? Жрицей? К чему вообще было затевать отбор? Зачем мне притворяться кем-то ещё? – сделала шаг к Его Величеству и заметила, как напряглись мышцы у него на шее.

– Мой долг – позаботиться о твоей безопасности, по крайней мере, до тех пор, пока я не найду способ вернуть тебя обратно. Титул – самое малое, что я могу тебе дать, – мужчина слегка отстранился.

Если бы не дверь за его спиной, он бы уже вышел в коридор.

“Чурается того, что я из деревни? Так вроде же меня вымыли и теперь я благоухаю, как цветок. Даже волосы мои, обычно спадающие до пояса, заплели в красивую причёску. Он же сказал, что я вообще из другого мира. Корона жмёт и его раздражает мой статус простолюдинки. Снизошёл до общения с чернью?”

– Я же чистая, неужели вам настолько неприятен аромат масел? – озвучила свои мысли вслух и даже понюхала тыльную сторону одной из своих ладоней. Приятный цветочный дух тут же ударил в нос. Не приторный, а очень нежный и ненавязчивый.

– Дело не в этом. Тебе лучше не подходить слишком близко, – предостерег меня мужчина.

Меня же это наоборот озадачило. Если пахнет приятно, почему он чуть ли не сносит несчастную дверь с петель, стараясь обеспечить между нами расстояние минимум в пару шагов?

– Это тоже не можете объяснить? – подалась вперёд всем корпусом, но шага так и не сделала.

– Это могу, – поспешил ответить мне Рагнар. – Так вышло, что ты – потенциальная истинная для одного из высших этого мира. Так как теперь ты на территории Дарии, то для кого-то из дарийских драконов. Тех, у кого нет пары, в стране немного. Если быть честным, всего один.

– Вы? – попыталась угадать. Ведь жрица назвала меня истинной для своего правителя. Значит, речь могла идти только о нём.

– Нет, – ответил мне дракон и всё же открыл дверь за своей спиной, делая шаг назад.

– Но у вас же нет жены. Пары. Или как вы тут это называете? Истинной.

– Верно. Но не потому, что место свободно. Идём, нам пора к министрам. Нужно объявить им о твоём новом статусе. Знаю, у тебя много вопросов. И я ответил лишь на некоторые из них, но дело в том, что на меня тоже наложены ограничения, которые не нравятся ни мне, ни моему зверю. Но преодолеть их мы не в силах. Придётся с этим мириться, – и мужчина зашагал прочь, но сделав с десяток шагов, остановился, дожидаясь, пока я пойду следом.

“Извинился за грубость, уже хорошо. В клетку снова не посадил – вообще супер. Да, многого не сказал, но обещал вернуть домой. Знает, где этот дом находится. И это просто великолепно. Трупами в отличие от жрицы не пугает – плюсик ему в карму. Почему бы и не принять титул и не пожить в замке на правах уважаемой особы, пока он со всем не разберётся?” – думала я, уже шагая по коридору за правителем.

– Так почему у вас всё же нет истинной? Это последний на сегодня вопрос. Можете не отвечать, конечно, – пожала плечами, будто мне не очень-то и любопытно. Хотя узнать хотелось аж до дрожи. Никак не могла понять почему.

Дракон резко остановился, а я, уже во второй раз за сегодня, не рассчитав скорости, влетела в крепкую мужскую спину.

– Она умерла. Очень и очень много лет назад, – бросил он недовольно и зашагал вперёд ещё быстрее, чем прежде.

Глава 7 Яблочко наливное

Его Величество привёл меня к небольшой двери, совсем не похожей на вход в очередной зал. Попросил подождать внутри и никуда не уходить. Я только хмыкнула, послушно уселась в кресло и сделала вид, что не обращаю на него внимания. Да только даже тогда от меня не укрылось, что он не сразу закрыл дверь, а стоял в коридоре, будто не мог уйти и оставить меня. Или не хотел?

То, что задремала, я поняла, лишь когда ощутила лёгкое касание и услышала знакомый голос.

– Трин, ты спишь что ли? Надо же, а ведь я и не подумала, что тебе бы с дороги отдохнуть. Да и поесть не мешает, вон какая тощая, – тоненькие пальчики Ювины пробежались по моим рёбрам. Щекотно.

Сама от себя не ожидала, но я рассмеялась. Она тоже. И было в этом что-то такое доброе и домашнее, что на душе потеплело.

– Так и знала, что ты щекотки боишься, – девушка дружелюбно мне улыбнулась и плюхнулась в кресло напротив. – Виделась уже с Его Величеством? Что он сказал? Позвал замуж? Когда свадьба?

– Эм, да, виделась. Сказал, что вернёт меня домой. И никуда он меня не звал. Да и не собираюсь я замуж. Если и пойду, то точно не за такого, как он, – от её вопросов у меня чуть челюсть не отвисла.

– Ты истинная. Он – свободный дракон без пары. Всё же сходится! Чем он плох? – девушка достала из кармана яблоко и передала его мне.

– Ничем, – поняла, что нехорошо так отзываться о правителе при его подданной, а то и родственнице.

Взяла яблоко и надкусила. Оно оказалось кисло-сладким на вкус. Я поморщилась, но всё же проглотила кусочек.

– Его Величество сказал, что я иномирянка. Но, ты, похоже, и так это знаешь, раз занялась сменой моего имени. И что в моём здесь нахождении есть и его вина. Правда, в подробности не вдавался. Мне довольно и того, что ваш правитель пообещал вернуть меня обратно. Хорошо бы, конечно, ещё и вспомнить что со мной случилось, и кто я такая. Но этим можно озаботиться и в процессе, – увлёкшись яблоком, выложила жрице всё, как на духу. – Что это за фрукт такой? – удивилась собственной откровенности.

– Это вайа, особенный плод с юга. Искатель правды. Отведаешь его и не сможешь солгать. Понравился? – Ювина не переставала улыбаться.

Ей казалось забавным то, что я попалась на её уловку. Хотя, даже знай я о свойствах этого странного яблока, всё равно съела бы его. Настолько проголодалась. Да и девушка не казалась мне враждебно настроенной.

– Я специально ходила за ним на рынок к приезжим торговцам, – сказала она, а затем добавила шёпотом: – Его Величество вайа не жалует, так что ему ни слова. Давай проверим, что у тебя с памятью. Что ты хотела бы узнать?

– Кто я и откуда. И как сюда попала. Только знаешь что? Отвечать я тебе не стану, пока ты сама эту штуку не попробуешь. С чего мне доверять той, которая сменила мне имя без предупреждения, а затем тайком подсунула мне местную сыворотку правды. Я вообще в этом дворце, кроме себя самой, никому не верю, – выдала ей и, испугавшись чрезмерной откровенности, прикрыла рот ладонями.

– Согласна, – жрица привстала и взяла у меня остатки волшебного яблока.

Надкусила с другой стороны и, поморщившись, проглотила кусочек.

– Спрашивай сначала ты. Только поскорее и самое важное, а то нам ещё на церемонию идти. Не успеем – Его Величество будет сердиться.

– Почему все называют меня истинной? – тут же выпалила я, даже не задумавшись о том, что именно хотела бы узнать.

– Потому что так и есть. Ты – потенциальная пара для любого дракона на территории той страны, в которой находишься. Сейчас ты в Дарии, значит можешь связать свою судьбу с одним из двух свободных высших. Если захочешь, конечно. Принуждать тебя никто к этому не будет. Но я бы очень хотела, чтобы мои усилия не пропали даром и ты всё же отдала предпочтение нашему правителю, – Ювина встала и подошла к окну.

– То есть мне не обязательно кого-то выбирать? Могу же я просто это проигнорировать? Ну истинная и истинная. И почему двух? Его Величество сказал, что только для одного, – я последовала за ней и выглянула во двор замка.

Лучше бы я этого не делала. За окном открывался вид на огромное кладбище. Прямо под окнами столичной резиденции правителя. Не зелёная лужайка, усыпанная кустарниками и цветами, как у главного входа, а жуткая мрачная картина с массой каменных плит-надгробий и огромным склепом по самому центру.

– Мама родная. Вы тут ненормальные что ли все? Разве погосты не за пределами замков устраивают? – у меня руки затряслись от увиденного.

Оставалось надеяться, что гостить я буду тут недолго и окна моей комнаты будут выходить на ту сторону, что в цветах, а не вот это вот всё.

– Слишком много вопросов, Трин. Отвечу на первые и уходим. И так уже задержались, – жрицу вид на кладбище не испугал.

Хотя, если жить тут годами, то, наверное, ко всему можно привыкнуть.

“Хорошо, что я здесь ненадолго. Скорее бы покинуть это место. Если тут в столице такая жуть, то что же в деревнях творится?”

– Тебе необязательно кого-то выбирать, но и игнорировать это не получится. Хотя бы потому, что сами высшие не смогут оставить это без внимания. Один так точно. Видишь ли, драконы – странные существа. Когда-то давно они сами находили себе пару. Но так случилось, что кто-то из них прогневал Драконьего Бога, и тот лишил своих созданий возможности учуять ту самую среди многих. Теперь высшие живут в неведении до тех пор, пока Бог сам не укажет им на их половину. Делает он это через оракула, которого слышат только жрицы. Всё, что нужно дракону, – это имя девушки. Однажды его услышав, он уже не в силах его забыть. Твоё знает только один высший. Хвала самому провидению и всему сущему! Дедуле давно пора остепениться. А вот, кстати, и он. Идём, нехорошо опаздывать, – девушка потянула меня за руку прочь от окна, но я не могла сдвинуться с места.

На крышу того самого жуткого склепа опустился огромный крылатый ящер. Чёрный, как сама ночь. Впервые я видела его так близко. Гладкая антрацитовая чешуя отражала блики дневного света и будто поглощала солнечные лучи. Гигантские крылья накрыли тенью весь задний двор так, что я даже надгробий не могла разглядеть. Острые наросты на голове и хребте выглядели не менее угрожающе, чем когти на его лапах. С таким столкнуться ночью на погосте – умереть от сердечного удара, как нечего делать. И глаза – жёлтые с уже знакомым мне продолговатым зрачком.

Трясясь всем телом, я нервно сглотнула, но не слюну, а только воздух. Во рту пересохло, а мысли будто улетучились. Все разом. Кроме одной.

– Ювина, погоди. Мне послышалось или ты назвала это чудище дедулей? – указала ей на дракона пальцем всё ещё не в силах оторвать от него взгляд.

– Ну да. Рагнар Атрейд – правитель Дарии. Ну и по совместительству мой прадед. Но это слишком длинно, поэтому я зову его просто дедуля. Только в неформальной обстановке. При министрах, сама понимаешь, нужно соблюдать этикет. Идём, – она потянула меня за руку, помогая справиться с оцепенением и, наконец, отойти от окна.

– Сколько же ему лет? – вкупе с увиденным меня настолько поразил её ответ, что я никак не могла прийти в себя.

– Кхм, если честно, я даже не знаю. Когда он пришёл к власти, ему уже было под две сотни. Так что сейчас, наверное, около трёхсот.

“Триста лет! Древний, как этот склеп. А не там ли похоронена его истинная? И не сам ли он её укокошил?”

Сама не знаю, зачем я снова посмотрела в окно и ужаснулась. Мало того, что кладбище, так ещё и чудовище это на его фоне. Два самых больших моих страха в одном.

“Ну уж неееет. Что бы Ювина ни говорила, пусть ищет другую невесту своему прадеду. А мне домой надо. Даже если я и не знаю, где этот дом и что меня там ждёт, это явно не трёхсотлетний зубастый нелюдь, проводящий своё свободное время в компании покойников”.

Глава 8 Жрица понарошку

Ювина проводила меня в малый зал для приёмов, как она его назвала. Стоило нам войти, внимание всех присутствующих сосредоточилось на нас.

Были там и те, кого я уже мельком видела ранее, и те, кого рассмотреть не успела даже вполглаза. Множество мужчин разных возрастов и, судя по знакам отличия на их парадных костюмах, статуса, склонились как один, когда жрица вошла в зал.

Я семенила за девушкой, стараясь не дышать. Ей же такое внимание было знакомо, поэтому Ювина прошла через весь зал с гордо поднятой головой, подавая мне пример и внушая уверенность.

В противоположном конце помещения был установлен небольшой постамент. На большом резном стуле из чёрного дерева уже восседал правитель. То, что он оказался здесь раньше нас, удивило. Стало даже любопытно, когда он успел принять человеческий облик и прийти в зал. Да и одежду сменил. Это тоже не укрылось от моего внимания.

– Приветствую достопочтенную, – возле постамента нас ждал Арнбранд.

Маг тоже поклонился, но тут же выпрямился во весь рост.

– Встань рядом со мной и ничего не бойся. Я буду читать текст, ты просто повторяй, ладно? – успокоила меня жрица.

Я покивала головой, как болванчик, подошла к девушке и заняла отведённое для меня место. Подозрительно близко к импровизированному трону Его Величества. Что ни говори, а когда на тебя смотрит толпа незнакомых людей, волнение унять очень сложно. И ещё сложнее – чувствуя спиной буравящий меня взгляд всего одного нелюдя.

Ювина что-то говорила, я повторяла, но что именно, понимала плохо. Мне не давало покоя ощущение чужого давления. Даже не так. Пристального внимания. Казалось, что в спине дыру буравят. Если бы это было возможно, у меня бы волосы дыбом встали.

– …и место моё займёт новая жрица. Имя ей Трин, – завершила свою речь Ювина, делая шаг в сторону и вынуждая меня тем самым тоже переступить немного вправо.

Только я к этому была совсем не готова и нога в непривычных туфлях подвернулась.

“Вот тебе и новая жрица! Опозорилась на глазах у толпы министров, распластавшись на полу,” – уже представляя, как приложусь о мраморную плиту, подумала я, но до неё так и не долетела.

Меня подхватили крепкие руки. По телу прошла странная волна: горячая, но настолько приятная, что я невольно ахнула. От неожиданности. Конечно. Именно так. Всего доли секунды, но моему спасителю хватило времени, чтобы среагировать и не дать мне упасть. На предплечье справа и на талии слева меня чуть сжали, а затем аккуратно поставили в прежнее положение. При этом я ощутила на шее горячее дыхание, а следом жжение и услышала едва различимое утробное рычание.

– Звание жрицы отныне передано новой говорящей с Богом. Уважайте её так же, как Ювину. Поддерживайте во всём, чего бы она ни попросила, и берегите, как зеницу ока, – дракон выступил вперёд, частично заслоняя меня своей широкой спиной. – Церемония окончена. Озаботьтесь тем, чтобы горожане узнали о Трин как можно скорее. Все они должны быть в курсе, если девушка вдруг выйдет в город, и ей потребуется помощь. Её личным охранником назначаю главного мага. На этом всё!

И он ушёл. Странно, но в зале внезапно стало как-то пусто. Нет, он по-прежнему был полон людей. Не хватало в нём только правителя, но мне показалось, что помещение внезапно опустело. Из открытого окна подул лёгкий летний ветерок, касаясь моей кожи, но мне от этого стало не свежо, а холодно. Зябко.

Невольно обхватила себя руками, поёжившись.

“У меня нервный перегруз. Столько всего свалилось на мою бедную головушку, что я просто не выдерживаю. Нужно отдохнуть. Выспаться. Утро вечера мудренее”.

А потом меня поздравляли с избранием на такой почётный пост, знакомили с министрами, имён которых я, конечно же, не запомнала, приглашали в гости и сулили дорогие подарки, если я замолвлю словечко оракулу за ту или иную семью. Я кивала, улыбалась, но в душе отчаянно хотела покинуть зал и наконец-то оказаться в тишине.

Через час или полтора всё было кончено. Министры разошлись, а меня Арн проводил к новым покоям.

Совру, если скажу, что рассматривала хоромы, которые предоставлялись жрицам. Помню только, что спальня показалась мне просто огромной. А потом я рухнула на постель и забылась беспробудным сном.

Во сне мне виделось всякое. Небо, высота, шум ветра в ушах, дикая паника, ощущение безнадёги и неотвратимого конца, а потом темнота. Гул незнакомых голосов, среди который я могла разобрать только своё новое имя. На этот раз мне не было страшно. Ситуация казалась знакомой. Будто я уже не впервые слышала этот гул, и он не нёс в себе опасности, а наоборот, хотел меня защитить. Только от кого?

Проснулась с утра в полном раздрае. Странным было то, что я впервые за всё время, что себя помню, отлично выспалась. На душе было спокойно, хотя образы из ночных сновидений яркими вспышками возникали перед глазами и во время утренних процедур, с которыми мне помогали уже знакомые служанки, и за завтраком.

– Доброго утра, Трин, – Ювина появилась в моей комнате совершенно неожиданно. – Оценила вид из окна? Отсюда виден главный двор. Это я попросила, чтобы тебя переселили. Подумала, что тебе так будет комфортнее.

– Большое спасибо, – её забота была мне очень приятна.

– Его Величество улетел по делам на пару часов. Арн раздаёт указания стражникам замка. Скоро будет, но попросил составить тебе компанию.

Девушка всеми своими поступками и поведением вызывала у меня только положительные эмоции. Я даже стала думать, что мы могли быть с ней знакомы когда-то давно. Где-то в другом мире.

– Принесла тебе небольшой подарочек, – она вынула из потайного кармана юбки длинную плотную матерчатую ленту, подошла ко мне и повязала мне её на шею.

Я удивилась, но останавливать её не стала.

– Идём в сад? Погуляем, поговорим без лишних ушей. Покажу тебе хвалёные белые розы Дарии. Слышала про них? – девушка снова тянула меня за собой.

Я уже привыкла, что она всё время меня куда-то вела. Цветы я любила. В этом я тоже не сомневалась. Будто всё прекрасное всегда привлекало меня и дарило спокойствие и чувство умиротворения.

– А что это? Зачем? – шагая следом за Ювиной, я ощупывала свой новый шейный платок.

– У тебя есть то, что не должно привлекать лишнего внимания, – спокойно ответила мне она, когда мы уже шли по зеленой лужайке, залитой солнечным светом.

Вдруг земля содрогнулась, будто с неба на неё упало что-то крупное.

То, как перепугалась Ювина, натолкнуло меня на нехорошие мысли.

– Только не это, – на выдохе прошептала она, глядя мне за спину. Выглядела она так, будто привидение увидела. – Как же он не вовремя.

– Приветствую достопочтенную жрицу, – услышала уже привичное обращение к Ювине и повернулась, ожидая увидеть того, кто к ней обращался.

В паре шагов от нас склонился высокий симпатичный блондин. То, что он хорош собой, я поняла, когда он выпрямился во весь свой внушительный рост. Серые глаза, красивый прямой нос, крупные чувственные губы, чётко очерченные скулы и высокий лоб. Аполлон собственной персоной. Молодой, дерзкий и уверенный в себе. Золотой камзол шикарно смотрелся на незнакомце, дополняя его и без того шикарный образ.

И обращался он не к Ювине, а ко мне. Блондин буквально пригвоздил меня взглядом к месту, ожидая ответа на приветствие.

“Ещё один нелюдь,” – подумала я, когда по его скуле пробежал солнечный луч, оставляя за собой след из аккуратных блестящих чешуек, которые тут же исчезли.

Глава 9 Рейв Рун

– З-з-здравствуйте, – выдавила я из себя, не в силах оторвать взгляд от дракона.

“Мама моя, да с него картины нужно писать! Такие мужчины вообще бывают? Сначала правитель, теперь этот. Светленький явно моложе, но наглее в разы. Вон как разглядывает, не церемонится”.

– Здравствуй, Рейв. Чего пожаловал? Его Величество тебя не приглашал, – встала между нами жрица, частично закрывая меня от любопытного гостя.

– Для тебя, господин Рейв Рун, Ювина, – улыбнулся моей защитнице блондин. – В том-то и дело, что не приглашал. У вас, оказывается, сменилась жрица, а я узнаю об этом через третьих лиц. Нехорошо, не находишь? Может, представишь меня своей преемнице?

С грацией хищника мужчина в золотом камзоле обошёл девушку и оказался всего в паре шагов от меня. Сделал ещё один навстречу, но я инстинктивно отступила. Сама не поняла почему.

– Конечно. Это Трин, наша новая жрица Оракула. Трин, это господин Рейв Рун, золотой дракон Дарии. Единственный в своём роде. Если на этом всё, можешь лететь обратно к своим цветочкам и медитациям. Мы тут, знаешь ли, не прохлаждаемся, – было заметно, что брюнетка нервничает. И злится.

Ювина отчаянно хотела спровадить незваного гостя. Это натолкнуло меня на мысль о том, что раз он тоже дракон и тем более единственный в своём роде (значит, наследника у него нет) то, скорее всего, он и есть тот второй завидный холостяк, которому я потенциально могу составить пару.

И тут он так же, как Его Величество вчера, шумно втянул носом воздух и закрыл глаза.

– Как интересно, – отталкивая от меня Ювину в сторону, Рейв приблизился вплотную. – Приятно познакомиться. Простите, не расслышал вашего имени, – он склонился ко мне ближе. Настолько, что ещё немного и наши лбы соприкоснулись бы.

Я вся сжалась и сделала шаг назад, но натолкнулась на кочку и, охнув, полетела назад.

Даже испугаться не успела, так как просто уселась на что-то. Плотное, но не твёрдое. Будто плетёный стул. Меня мгновенно окутал сногсшибательный аромат цветов. Щеки коснулось что-то нежное, словно шёлк. Я в ужасе скосила на это нечто взгляд и теперь уже ахнула в изумлении. Роза. Шикарный крупный белый бутон раскрывался прямо на уровне моих глаз.

– Трин, – на автомате выдала то, что хотела озвучить до падения.

Сама при этом продолжала разглядывать чудесный цветок, который манил своей красотой. Его так и хотелось коснуться. Понюхать бы тоже, но это было лишним, так как воздух уже напитался ароматом этого великолепного бутона.

– Трин? – правая бровь Рейва взлетела вверх. На его лице читалось крайнее удивление. – Уверены ли вы, прекрасная молодая особа, что оно звучит именно так?

Я сидела в некоем подобии плетёного из плотных ветвей розового куста кресла. Иначе, как магией, это было не назвать, ведь всего минуту назад тут ничего не было. Теперь же возвышался огромный цветочный куст, услужливо придерживающий мои последние девяносто от столкновения с землёй. Весь усыпанный крупными цветами, он был просто прекрасен. Как и тот, кто, судя по всему, его создал.

“Что же это я? Ко мне обращаются, а я настолько поражена розами, что даже не смотрю на мужчину, который ко мне обращается! Некрасиво выходит”.

И я наконец перевела взгляд на дракона. Нос к носу. Именно в таком положении мы теперь оказались. Я сидела на импровизированном кресле, а мужчина склонился ко мне, продолжая пристально рассматривать, как невиданную диковинку.

– Уверена, – прошептала, цепенея всем телом.

– Рейв, не переходи черту. Отойди от неё! – Ювина пробовала сделать хоть что-то, чтобы вынудить дракона отступить. Дёрнула его за руку, но он будто не заметил её присутствия, и манипуляции девушки больше походили на попытку сдвинуть глыбу с места. С таким же успехом она могла хоть верхом на него запрыгнуть. Дракон бы и глазом не повёл. Потому что в тот момент всё его внимание было сосредоточено на…моих губах.

– Чистая. Очень красивое имя. Подходящее такой красавице. Но что-то с ним не так. Ты приятно пахнешь, юная жрица, – понизив голос чуть ли не до шепота, сказал дракон.

– Это всё розы, – пискнула я.

– Они тут ни при чём, – Рейв коснулся моей щеки указательным пальцем, а затем провёл по скуле к шее и ниже. К ключицам, по плечу.

– Прекрати её лапать! Что ты себе позволяешь, Рейв? – Ювина всё ещё пыталась его от меня оттащить, но легче было сменить день на ночь, нежели отвлечь его внимание.

– Ты пахнешь любопытством, Трин. Немного страхом и ещё чем-то. Тем, чего я раньше не встречал. И это что-то невероятно притягательно. Настолько, что я не могу перестать касаться тебя. Подумал даже, что ты можешь быть истинной, но твоё имя не вызывает у меня всплесков магии, – выдал мужчина, так и не убрав руки с моего плеча.

Это было невиданно. С тех пор, как себя помню, мужчины касались меня лишь однажды. Тогда в лесу, когда я уже простилась с жизнью, решив, что меня насильно принудят к близости. И это было противно, липко, мерзко. Но на этот раз мне было приятно. По коже пробежали мурашки, а в том месте, где лежала ладонь дракона, ощущалось лёгкое покалывание. Будоражащее и тело, и воображение. Я даже мысленно представила что было бы, если бы он провёл рукой ниже по предплечью, кисти. Коснулся моих пальцев. Поднёс мою конечность к губам и…

– А теперь ты пахнешь желанием. Нравлюсь? – Рейв улыбнулся, довольный произведённым эффектом, а я засмотрелась на него настолько, что даже слегка раскрыла рот и сделал короткий вдох, забыв выдохнуть. – Что же, видимо, придётся кое-что проверить. Я должен. Просто обязан. И для этого есть только один способ, – дракон слегка подался вперёд, почти касаясь моих губ своими.

Глава 10 Защитник-некромант

Зажмурилась, ожидая неизбежного, но моих губ коснулось что-то тёплое и шершавое. Не так я представляла себе свой первый поцелуй. Распахнула глаза и увидела возвышающуюся перед собой тёмную фигуру Арна. Маг в последний момент поставил свою руку между мной и драконом так, что в итоге моих губ коснулась кожа его перчатки.

– Ваша Светлость, – короткий кивок головы вместо приветствия и совершенно недружелюбное выражение лица ясно давали понять, что синеглазый не в восторге от действий дракона.

– О, а вот и прихвостень правителя, – выпрямляясь во весь свой внушительный рост и делая шаг назад, прищурился Рейв. – Неужели хозяин наконец решил оставить тебя за главного?

Про себя отметила, что маг не уступал блондину в стати, а в плане телосложения был куда крепче. Но если я верно поняла, Арнбранд – человек, а Рейв – дракон. И звериная половина высшего куда страшнее его двуногой ипостаси.

– Мы не были готовы к Вашему визиту, прошу простить. В следующий раз предупреждайте заранее. Вас примут с почестями, как и полагается, – проигнорировал вопрос Арн. – Ювина, я разберусь. Дай Его Величеству знать, что его дожидается важный гость.

Девушку как ветром сдуло. Я тоже наконец вышла из оцепенения, поднялась на ноги и спряталась за спиной мага.

– Я не злопамятен, – дракон одёрнул рукава своего камзола, а я, выглядывая из своего “укрытия”, на него засмотрелась.

Странно, но меня словно магнитом тянуло к высшему. Сильный, уверенный в себе, да и на лицо просто Бог, он был идеален. Ни одного изъяна. И даже его поведение чуть ранее мне было скорее приятно.

“Мужчина, открыто заявляющий о своих желаниях. Чем не шикарная пара? Стоп, что? Пара?”

Поразившись собственным мыслям, я прекратила откровенно пялиться на высшего и закрыла лицо руками. С чего я вообще решила, что мне необходимо внимание со стороны противоположного пола? Мне домой надо. До…

– Эх, Ирка! Мужика бы тебе хорошего, а не вот это вот твоё чмо, которое предложение сделать не может, да только обещаниями кормит и под юбку лезет! – всплыли в сознании слова кого-то из моей прошлой забытой жизни. Причём услышала я их так, будто сказаны они были наяву и никем иным, как Ювиной.

– Может, он потому и не делает, что не было у нас ничего? Как считаешь, если я всё же решусь, позовёт замуж? – ответила я и это было последним, что я вспомнила из того диалога.

– Но раз уж я здесь, пожалуй, задам нашей новой жрице вопрос, который меня очень и очень интересует, – Рейв стал обходить мага по кругу, чтобы снова наладить со мной зрительный контакт. Мы с ним будто в кошки-мышки играли, так как я инстинктивно отступала в противоположном направлении.

– Какой же, Ваша Светлость? – уточнил синеглазый.

– Не слышала ли она от оракула имени. Того самого заветного и такого желанного для каждого свободного дракона. Имени моей истинной, – мгновение и блондин оказался прямо передо мной, схватил за запястье и потянул на себя.

Сама не поняла почему, но я упёрлась ногами в землю и выдернула руку.

– Не слышала я никаких имён, – ответила довольно грубо, так как вся эта ситуация начала меня нервировать.

Мне льстило внимание дракона, но присутствие Арна помогало рассуждать здраво. Если бы не он, я бы уже бросилась в объятия высшего и млела от его прикосновений. И это пугало.

– Истории известны случаи, когда жрица сама оказывалась парой для дракона, но не знала об этом. Быть может, это как раз такой случай? – зрачок в серых глазах Рейва стал вертикальным, взгляд – хищным.

Мне на живот легла крепкая рука Арна. Мужчина притянул меня к себе и прижал, словно родную. Вторую руку выставил раскрытой ладонью вперёд.

– Ваша Светлость, вам пора. Наверняка дела заждались. Гарем опять же. Не стоит оставлять своих прекрасных дам так надолго. Они, скорее всего, в ваше отсутствие места себе не находят, – уже немного жёстче сказал Арн.

Я же залипла на той руке мага, которая теперь предстала моему взору без уже привычной перчатки. Его пальцы, тыльная сторона ладони, запястье были испещрены множеством татуировок, больше похожих на какие-то письмена. Имелись среди всего этого и геометрические фигуры, напомнившие мне руны. Вот только прочесть их я не могла.

– Угрожаешь мне, пустышка? – Рейв склонил голову набок и улыбнулся. – Думаешь, если Рагнар научил тебя паре трюков, то можешь противостоять мне? У тебя же нет своего дара. Ты – жалкий паразит, питающийся магией хозяина. Чёрный связал тебя с собой, чтобы ты мог тянуть из него магию. Но даже это не помогло развить твои жалкие способности. Сколько ни тяни, его мощи тебе не видать.

То, с каким презрением дракон смотрел на моего защитника, неприятно кольнуло сердце. А может, это были слова Арна о том, что у высшего имелся собственный гарем? Было ли мне до этого дело? Всё происходило так быстро, что я не успевала понять, на что именно реагирую.

– Уходите, прошу. Не накаляйте обстановку. Вы пугаете Трин, – маг был прав. Мне стало страшно.

Но на этот раз я точно знала, что боюсь не Рейва. Мне не хотелось, чтобы кто-то пострадал по моей вине. Не хотелось конфликта. Меня трясло от одной только мысли, что эти двое могут схлестнуться в неравной схватке прямо у меня на глазах.

– Я? А ты со своим хозяином, значит, не пугаете? – усмехнулся блондин. – Трин, – обратился он ко мне. Ласково и заискивающе. Вся враждебность, что до этого плескала через край, исчезла без следа. Он будто с маленьким ребенком говорил. – Твоё имя дано тебе не зря. Чистая душа. Тебе понравились мои розы, приятны мои прикосновения. Это говорит о том, что ты – дитя света. Уверена, что хочешь остаться в этом жутком месте?

– Жутком? Чем же оно так плохо? – не поняла, на что он намекает, но заметила, что рука Арна дрогнула.

Он не применял магию. Не шёл на конфликт. Вероятно, ждал появления Его Величества, за которым так спешно отправилась Ювина. Или причина была не в этом?

– Говоришь так, будто не из Дарии родом. Хотя это не исключено. Такую красавицу я бы непременно заметил. Значит, ты и впрямь не местная, – Арн вместе со мной в своих объятьях сделал пару шагов назад, но Рейв этого будто не заметил. Продолжал дружелюбно улыбаться. – С тех пор, как к власти пришёл чёрный дракон, столичный замок стал его резиденцией. Некогда прекрасное белокаменное строение почернело и теперь больше похоже на склеп. Да, простой люд не жалуется, ведь им теперь живётся лучше, чем прежде. Но такие, как я – ценители прекрасного, недовольны. Видишь ли, каждый дракон обладает особенной магией. Мой зверь повелевает силами природы, всего живого. А те, что обосновались здесь…

Блондин сделал многозначительную паузу, а затем резко подался вперёд, чем тут же вызвал реакцию Арна. Руны на его руке вспыхнули и прямо перед нами выросла огромная стена из костей и черепушек. Пустые глазницы давно умерших (надеюсь) людей, казалось, смотрели мне прямо в душу. Тут-то я отчётливо поняла, что если и было в моей жизни что-то, чего я боялась больше всего на свете, так это покойники, их останки и всё, что с этим связано.

Поэтому так и отреагировала на вид погоста в малом саду замка. Раскрыла рот, но так и не закричала, потому что не смогла справиться с первобытным ужасом, охватившим моё тело и разум. В тот момент мне показалось, меня засасывает какой-то другой мир. Мир, где правит смерть. Но на самом деле я просто потеряла сознание от страха.

Глава 11 Семнадцатый этаж

Пришла в себя в тех же покоях, где проснулась сегодня утром. Пока соображала, кто я и где нахожусь, поняла, что в комнате не одна.

– Слышала, наказали твоего красавчика, – раздался голос одной из служанок. Уже знакомой мне. Как там её звали?

– Подумаешь, посадили ненадолго в башню. Его Величество и раньше злился на господина Арнбранда. Пара дней и он вернётся к своим обязанностям. Кто будет заниматься делами армии, если не он? – ответила вторая. Веда. Имя этой я запомнила.

– Говорю тебе, плохо дело. Никогда ещё правитель так не лютовал. Неужто не почувствовала, как тряхнуло, когда он вернулся? Я как раз полы мыла, так у меня ведро с водой опрокинулось. Думала, твердь сотрясается, а это наш монарх злиться изволил, – ахая и охая, ответила ей собеседница. – Как бы не отправил он твоего ненаглядного к его покойничкам.

– Нет! – вскочила на постели, догадавшись, что именно обсуждают девушки. – Только не к ним.

Одна из служанок вздрогнула, вторая от неожиданности уронила подушку, которую старательно взбивала, и икнула.

– Простите, мы не знали, что вы проснулись, – склонила голову та, что постарше.

– Не говорите Его Величеству, пожалуйста. Уже не впервый раз мы перед вами опростоволосились, – бухнулась на колени молоденькая. Та, что заглядывалась на главного мага.

– Ничего я никому не скажу. Девушки, милые, что со мной было? За что наказали Арна? – выпутываясь из одеяла и оглядываясь вокруг, я искала своё платье, так как в постель меня уложили в одном исподнем.

– Мы и сами толком не знаем. Его Величество чуть пару башен не снёс, когда вернулся и увидел вас в саду без сознания. Говорят, к нам Его Светлость Рун наведался. Так он его даже не принял, отправил восвояси. Сгрёб вас в охапку и сам лично в эти покои принёс. Никого, кроме лекаря, к вам сюда не впустил. Даже жрице войти не дал, – начала одна, подбегая ко мне с новым платьем, чтобы помочь одеться.

Это оказалось куда более шикарным. Не простое и воздушное, как прежнее белое, а более громоздкое с корсетом, рюшами на груди и юбкой в пол. Хотела было сказать, что никогда таких не носила, но бархатная лёгкая ткань оказалась такой приятной на ощупь, а голубой цвет настолько живым, что я промолчала. Тем более, что служанка явно знала своё дело и помогла бы мне со шнуровкой и прочим.

– А как вышел, так и обрушил весь свой гнев на господина Арнбранда. Мы сами-то не слышали, но в кабинете, куда правитель пригласил мага, такой шум стоял, будто они там целую армию нежити подняли. Хотя, скорее, сделал это только один, – чуть не плача, продолжила вторая.

– Да, я уже поняла, кто именно, – вспомнила стену из костей и черепушек, которую маг создал из ничего, и меня передёрнуло.

– Ну вот, а теперь господин Арнбранд наказан. Его отвели в башню и заперли в одной из пыточных, – на этот раз девушка не сдержалась и заревела. – Госпожа Трин, не знаю, кто вы такая и откуда, но раз уж правитель наш так над вами трясётся, не могли бы вы замолвить словечко за главного мага? Он же его там и неделю продержать может на голодном пайке. Слуги говорят, что в последний раз такое было очень много лет назад, когда господин Арн сам чуть не убился на одном из заданий. Ох, как тогда наш чёрный дракон лютовал!

– Где хоть эта башня находится? Как туда попасть?

Не скрою, то, что сделал Арн, было страшно, но если я верно поняла, он поступил так строго из благих побуждений. Ведь маг старательно тянул время, чтобы дождаться своего господина. Не хотел использовать магию при мне. Не виноват он в том, что я такая трусиха. Подумаешь, заклинатель костяшек. Мало ли магов всяких разных бывает. Арн вот черепушками управляет. Нужно просто всё объяснить правителю, сказать, что я сама бухнулась в обморок. Его подданный ни при чём. Не за что его наказывать.

– Так по северной лестнице если подниметесь на самый верх, аккурат к переходу между башнями и выйдете. Но зачем вам туда? Не лучше ли сразу к Его Величеству пойти? – заканчивая шнуровать на мне корсет, спросила Веда.

– Хочу для начала перед Арном извиниться. А уж потом к правителю, если он меня, конечно, примет. Говорите, вернулся он?

Девушки смотрели на меня во все глаза, а затем синхронно кивнули. Не поверили, что я и впрямь собралась просить за мага? Посмотрим, что они скажут, когда его отпустят. Непременно. Ни в чём невиновный человек не должен терпеть наказание. Это несправедливо.

Решительным шагом я направилась к нужной лестнице и принялась подниматься по ступеням наверх. Сначала широкая и удобная, по мере подъёма она начала сужаться и больше походить на винтовую. А ступени из каменных и шершавых стали более низкими и скользкими. Приходилось осторожничать, чтобы не поскользнуться и не полететь кубарем вниз.

– Да сколько же тут этажей? Господи Боже, я будто к себе на семнадцатый без лифта поднимаюсь! – сказала и задумалась.

“Семнадцатый? Лифт?”

Продолжила подъём, который стал казаться бесконечным, но помогал оживить в памяти картинки из моего прошлого. Вот я стою перед большой металлической дверью. На стене справа возле неё прикреплена какая-то маленькая коробочка, которая пищит, когда я прикладываю к ней небольшой предмет, напоминающий ключ. Дверь щёлкает и открывается. Захожу внутрь и, пройдя по небольшому коридору, оказываюсь перед очередными металлическими дверьми. Нажимаю кнопку на стене, и створки разъезжаются в стороны. Делаю уверенный шаг вперёд, разглядываю ещё одну металлическую штуку со множеством выпуклых кружочков. Касаюсь одного из них, того, на котором узнаю число семнадцать, он загорается синим и двери закрываются.

Запыхавшись, остановилась посреди лестницы, замечая, что почти добралась до самого верха. Преодолела последний виток и вышла на небольшое подобие балкона, соединяющее две башни воздушным мостом.

Пытаясь восстановить дыхание, ухватилась за перила перехода. Сильный поток ветра тут же подхватил мою юбку, напоминая, что на высоте её хорошо бы и придерживать. Ведь высота она такая. Опасная. Уж не знаю, на семнадцатом я оказалась или выше, но вниз лучше было не смотреть. Главное здание замка отсюда казалось в разы меньше, чем когда я любовалась на него по приезде, городские домики и строения и вовсе напоминали крохотные коробочки.

Раскрасневшаяся и растрепанная, я, должно быть, выглядела, как чучело. Нужно было хоть волосы собрать. Потянулась к шпильке, чтобы получше закрепить выбившиеся пряди, да так и замерла. Меня буквально насквозь прожигал взгляд. Снова нутром почувствовала, что на меня пристально кто-то смотрит. Хотя нет. Такое уже было раньше, и теперь я точно могла сказать кто.

– Что ты здесь делаешь, Трин? – раздался приятный низкий голос с рычащими нотками прямо у меня над ухом.

– В-ваше Величество, – резко обернулась к его обладателю лицом, забыв о том, что перила-то довольно низкие, и пятой точкой о них не опереться. Поняла это только когда перевалилась через каменный ограничитель и полетела вниз.

Глава 12

Треск ткани – и меня рвануло обратно. Воздух выбило из лёгких, когда я буквально впечаталась в крепкое тело Его Величества. А вдохнуть было невозможно, потому как рёбра сдавило с такой силой, что они чудом не сломались.

“Так вот они какие “крепкие мужские объятья”?”

– Что же ты делаешь, глупая? – услышала тихий шёпот прямо над ухом. – Раньше меня на тот свет ты точно не отправишься. Не позволю.

Дракон уткнулся носом в мою макушку и шумно втянул воздух.

– Я… мне… дышать нечем, В-Ваше… – в глазах потемнело, но мой намёк был понят, и уже в следующее мгновение я вдохнула полной грудью.

И вроде всё хорошо, но по тому, как изменилось выражение лица высшего, я поняла, что что-то не так. Он тут же снял свой плащ и накинул его мне на плечи, старательно отводя взгляд.

– Прости. Мне жаль. Больше не… – он сделал небольшую паузу, а затем продолжил: – Хотя нет. Повторится. И будет повторяться, пока ты не вернёшься обратно. Нужно поскорее разобраться с тем, как работает этот треклятый портал.

Не понимая, о чём речь, я наконец-то удосужилась посмотреть на своё платье. Что я там говорила про корсет и рюшки? Последние жалким лоскутком повисли вдоль треснувшего по швам платья. Логично, конечно. Ведь чтобы не дать мне свалиться с заоблачной высоты, дракон рванул меня на себя, ухватившись именно за несчастный корсет в районе, кхм, моих первых девяносто. Хотя в моём случае там явно переваливало за сотню.

И вот я стояла перед ним в некоем подобии платья, которое теперь можно было только обнять и плакать, и пыталась прикрыться. Благо, под корсетом имелось лёгкое исподнее на тоненьких лямках. Слишком хлипеньких, чтобы удерживать то, что должны были.

– Завязки, – сказал он, всё ещё не глядя на меня, – затяни.

До меня не сразу дошло, что он имел в виду металлические застёжки своего плаща. Поэтому я сначала схватилась за лямки исподнего, утягивая тем самым и без того стеснённое в нём “богатство” донельзя. И только когда Рагнар громко прочистил горло, поняла, что он говорил не об этом. Спешно запахивая одолженный мне предмет гардероба, я явно ощущала, как мои щёки наливаются краской.

“Стыдоба-то какая!”

– Стоп! Что значит, будет повторяться? – поняла, что именно смутило меня в его словах. – Вы планируете рвать на мне одежду при каждой встрече? Или уже делали это раньше?

Учитывая, что я ничего не помню о своём прошлом, нельзя исключать даже самые бредовые предположения. Не знаю, что меня удивило больше: то, что я это сказала, или реакция Рагнара на мои слова.

– Нет, – ответил он, и я выдохнула с облегчением. – Это был ответ на первый вопрос. И да – на второй.

В этот момент я и впрямь забыла, как дышать. Глупый вопрос и неожиданное откровение дракона оказались именно тем сочетанием, которое закоротило мой мозг.

– Что значит да? Я здесь не впервые? Вы знаете, что со мной случилось? – затараторила я, опомнившись.

– Да, значит да. Но здесь, в этом замке, ты раньше не бывала, – продолжил удивлять откровением Его Величество и поморщился, а затем ухватился рукой за свою шею, будто у него резко свело мышцы.

– Так вы знаете? Откуда я? Как попала в приграничный лес? – подошла к нему вплотную и встала на цыпочки, чтобы заглянуть мужчине в глаза. – Вы сказали, что можете вернуть меня домой. Но где этот дом? Кто я такая? Почему теперь у меня другое имя?

В запале не заметила, как стала теснить его к противоположному поручню, а когда отступать ему стало некуда и он наконец застыл передо мной, настолько разошлась, что схватила его за ворот чёрной рубашки и потянула на себя.

Тогда-то я и увидела странные знаки на шее высшего. Очень похожие на татуировки Арна. Только у Рагнара они сейчас были не чёрными, а переливались серебристыми блёстками.

– Что это? – прилив энтузиазма посетил меня вместе с ощущением вседозволенности. А так как Его Величество мне не препятствовал ни словом, ни делом, я и вовсе забыла о приличиях и прильнула к нему всем телом. Да так и замерла.

Горячий. Такой большой, опасный, чёрный. И эти знаки. Такое уже было. Я точно так же льнула к высшему, ощущала под своими пальцами его крепкое тело. Жар, что от него исходит. Слышала биение его сердца. Чувствовала его запах. Касалась губ.

“Чтооооооооо?”

Распахнула глаза и уставилась на дракона как на привидение.

– Трин, лучше не подходи так близко. Отступи, – снова эти рычащие нотки в его голосе. Знакомые.

Мысли забегали в голове с такой скоростью, что им позавидовали бы даже тараканы, разбегающиеся по кухне моей съёмной квартиры, если неожиданно включить ночью свет.

Моей. Съёмной. Квартиры. Московской квартиры, в которой я жила одна уже несколько лет.

– Трин. Трин!

Дракон обхватил меня за предплечья и слегка встряхнул, пытаясь вывести из ступора.

– Ты… – перешла на неформальное обращение. – Я видела тебя раньше. Касалась твоего тела. Слышала, как бьётся твоё сердце. И было это не здесь. Где? Что ты со мной сделал, что я ничего не помню? – говорила, хотя сама не верила своим словам.

Этот мрачный страшный нелюдь мог сотворить со мной что-то ужасное, а потом заставить забыть. Ни к чему правителю дурная слава.

Он молчал, а я уже успела выстроить целый ряд различных предположений в своём воображении.

– Кто-то стёр мне память? Это был Арн? Твой помощник-некромант?

Холодный ветер трепал мои волосы, напоминая о том, что мы всё ещё высоко.

– Как так вышло, что на службе правителя страны оказался тёмный? Разве это не портит твою репутацию?

– Угомонись, Трин. Всё не так. Я очень хотел бы всё тебе рассказать, но не могу, поверь, – спокойно ответил Рагнар.

– Почему?

– Смотри сюда, – дракон наклонил голову, открывая моему взгляду свою крупную шею с татуировками, которые опять стали чёрными. – Я знаю, откуда ты пришла, – по знакам пробежала серебряная рябь. – И мы уже встречались…

Антрацитовый цвет рисунков сменился на светло-серый, а дракон зашипел.

“Правда причиняет ему боль?”

Всё желание спрашивать что-либо испарилось без следа.

– Не задавай больше вопросов. Я расскажу тебе обо всём. Позже. А по поводу Арна… – начал он, но я не дала ему договорить.

– Я знаю, что он маг, заклинающий мёртвых. Это ужасно. Никогда не думала, что встречу тёмного.

– Тогда зачем пришла сюда? Просить за него?

Я всё же сделала пару шагов назад, кутаясь в плащ. Закусила губы, не решаясь попросить за мага, который в принципе ни в чём не виноват.

– Не переживай, Трин. Арн не тот, кого тебе нужно бояться. Он не некромант, – успокоил меня Рагнар.

– Нет? Значит я ошиблась? Но как же? Я же видела там в саду. Это было так страшно. До сих пор коленки дрожат. Его сила. Она. Пугает, – высказала то, что было на уме вместо того, чтобы попросить правителя о снисхождении к магу.

– Ошиблась, – взгляд дракона помрачнел. – Арн – маг, но его сила ему не принадлежит. В этой стране только один некромант. И это не он.

Рагнар сверлил меня взглядом, ожидая реакции. Но я не спешила с выводами, так как уже ошиблась ранее. Но обрадоваться не успела, так как уточнение не заставило себя ждать.

– Это я.

Глава 13 Не буди лихо

Совершенно неосознанно я сделала пару шагов назад. Испугалась? Не знаю. Скорее не ожидала, хотя он этого и не скрывал. Всё просто кричало о том, что чёрный дракон обладает далеко не магией света. Начиная с клетки, в которую он меня посадил, заканчивая его суровым видом и кладбищем на заднем дворе столичного замка.

– Страшно? – прищурившись как-то совсем недобро, спросил мужчина. – Правильно. Бойся. И близко не подходи.

– Насколько близко? – решила уточнить. – И как долго?

– Пока не найду способ вернуть тебя обратно, – дракон снял с шеи цепочку, на которой висел небольшой, но очень красивый камень в искусном обрамлении, переливающийся всеми оттенками синего, и ключ. Последний он протянул мне. – Вот. Он отпирает камеру Арнбранда. Раз пришла, значит не держишь на него зла. Мне нужно заняться поисками ответов, а оставлять тебя без присмотра нельзя. Учти, больше, чем меня, тебе стоит бояться только золотого.

– Рейва? – удивилась, так как мне он показался наоборот очень даже располагающим к себе, хоть и чересчур любопытным. Ключ при этом я всё же взяла.

– Его Сиятельства Руна, – с нажимом уточнил правитель.

Возможно, мне показалось, но создалось впечатление, что дракону было неприятно то, что я назвала другого представителя его расы по имени, в то время как к нему обращалась строго по титулу. Хотя совсем недавно, поддавшись эмоциям, уверенно тыкала, и теперь мне было за это стыдно.

– Что бы он тебе ни обещал, как бы ни умасливал… если меня не окажется рядом, а Арн истощит свой резерв, не вздумай покидать замок вместе с ним.

– Почему? Чем он опасен?

– Уйдёшь с ним, домой не вернёшься. Запомни это. Ты – истинная, не подтвердившая свой выбор. Любой свободный дракон Дарии может объявить тебя своей, если сама ты колеблешься.

– Так он поэтому полез ко мне целоваться? Хотел заявить права? – тут же вставила я свои пять копеек. Нужно же было узнать, что этому золотому от меня понадобилось.

Если до этого правитель казался мне мрачным, то теперь и вовсе стал похож на горгулью, пугающую одним своим видом любого посетителя замка. Над верхней губой у него выступили клыки, заходили желваки, кулаки сжались до хруста.

– Вот как, значит, – тихо сказал он. – Нужно поторопиться. Долго прятать тебя от него не выйдет. Если высшего что-то заинтересует, он не успокоится, пока это не получит.

И тут на меня снова накатило ощущение того, что я уже виделась с Рагнаром раньше. Касалась его. Чувствовала его горячие губы на своих.

Полный бред, учитывая, что я, скорее всего никто, а он целое чешуйчатое Величество. Но ведь он подтвердил, что мы встречались.

– А вас, значит, не заинтересовала? – решила зайти с другой стороны. Не лоб в лоб.

– Что за вопросы, Трин? – правитель резко развернулся и зашагал в сторону той второй башни, в которой, как мне сказали, находились камеры для наказаний. – Пришла за Арном? Следуй за мной, покажу куда идти.

– Вы не ответили, – едва поспевая за ним, засеменила следом.

Тишина в ответ и только наши шаги в узком коридоре второй башни эхом отражались от её плотных стен. Его редкие и гулкие и мои частые и едва различимые.

– В конце коридора увидишь камеру. Её и отопрёшь. А мне пора, – совершенно безэмоционально сказал Рагнар и уже развернулся, чтобы уйти.

Но мне необходимы были хоть какие-то ответы. Поэтому я схватила его за руку в попытке остановить.

– Ваше Величество, – ещё не зная, как лучше задать вопрос, чтобы ответ на него не вызвал у дракона болезненной реакции, начала я, – как истинность связана с поцелуем? Это какой-то индикатор?

Обрадовалась собственной изобретательности, но правитель не торопился отвечать. Мы так и стояли в коридоре одни. В окна-бойницы врывался шальной холодный ветер. Отправлялся гулять по лестничным пролётам, завывая где-то далеко внизу. Даже если в камерах и содержались пленники, они не издавали ни звука. Будто давно все умерли здесь, в этой странной башне. Прошла минута, а то и две, когда Рагнар, наконец, медленно развернулся ко мне корпусом и заговорил.

– Истинная у каждого дракона одна. Её имя ему сообщает Оракул через жрицу. Когда-то давно Драконий Бог разгневался на своих детей и лишил нас возможности найти пару самостоятельно. Не зная имени наречённой, мы не можем учуять её среди смертных. Но стоит нам его услышать, внутренняя суть отзывается на него всплеском магии, который ни с чем не спутать, – мужчина осторожно отцепил мою руку от своего запястья и отошёл к стене, увеличивая расстояние, разделявшее нас.

– Так вот почему Рейв, кхм, то есть Его Светлость, сказал, что моё новое имя ничего ему не говорит, – догадалась я.

– Да, новое пришлось тебе как раз кстати. И вовремя, – подтвердил дракон. – Но ходят слухи, что проверить истинная тебе девушка или нет можно через близость.

– Вы что же, тащите в свою постель каждую встречную, пока не найдёте ту самую? – вырвалось у меня.

– Я же сказал, что это слухи. Никого мы ни к чему не принуждаем.– ему явно было неприятно отвечать, но, тем не менее, мужчина продолжил: – Времена, когда драконы брали с деревень дань в виде невинных девиц, чтобы пополнить свой гарем, а заодно попытать удачу и отыскать среди них ту самую, давно прошли. Скольких бы дракон ни встретил, пара сама придёт к нему в нужный момент. Оракул просто указывает высшему на неё, когда истинная готова к тому, чтобы принять свою судьбу. Поэтому смысла портить невинных просто нет, а желающих согреть постель дракона и так предостаточно, – Рагнар пожал плечами, будто это само собой разумеющееся. – Да и близость не всегда подразумевает под собой соитие. Согласно слухам, поцелуя хватает, чтобы понять.

Он так буднично рассказывал о близости, постели и прочем, будто его это совершенно не смущает. Я же при каждом упоминании этих деталей краснела и пыхтела, но всё же слушала.

– И что вы поняли? – нервно сглатывая, наконец спросила то, что хотела узнать изначально. – Когда меня поцеловали. Я ничего не помню, но уверена в том, что мы…

– Что бы я ни понял, это не важно, – отмахнулся дракон, тяжело вздохнув. – Значение имеет то, что при этом ощущает смертная. У тебя это эмоций не вызвало.

– Хотите сказать, что поцеловали меня когда-то, а я ничего не почувствовала? Может, сделали это против моей воли?

“Такой, как этот, точно церемониться бы не стал. Что ему стоит захотеть и взять желаемое?”

– Я тебя ни к чему не принуждал и не… – он взял небольшую паузу, но всё же продолжил: – Ты сделала это сама.

– Ага, конечно. Так я и поверила. Да я в жизни ни разу не целовалась. А вы говорите мне, что я взяла и стала к вам приставать. Как вы это себе представляете?

– Вот так! – дракон в один шаг преодолел разделявшее нас расстояние, рывком притянул к себе и смял мои губы горячим, обжигающим поцелуем.

Глава 14 Я его поцеловала

Громкая музыка бьёт по барабанным перепонкам, мерцание ярких фиолетового-розовых огней слепит. Вокруг множество людей. Кто-то танцует, кто-то сидит за столиком со своей компанией. По лицам вижу, что людям весело, они улыбаются, смеются. А мне до того гадко, что хочется провалиться сквозь землю и исчезнуть из этого мира.

– Да эта размазня даже целоваться не умеет, куда ей до тебя, детка? – будто на повторе в голове звучит фраза того, кого я считала своей опорой и надеждой.

“Не умеет. Целоваться. Не умеет”.

А затем перед глазами вспыхивает картинка: мой любимый зажимает в тёмном углу клуба незнакомую девушку и блуждает руками по её телу. Торопливо, бесстыдно задирает её короткую облегающую кожаную юбку и подхватывает под ягодицы, а она обвивает его ногами, выгибаясь навстречу. Горячие ненасытные поцелуи, прерывистое дыхание обоих и стоны девушки.

А я стою, словно статуя, и не могу сдвинуться с места. Просто смотрю и пытаюсь сообразить, кто я, где и что происходит. Всё понимаю, вижу своими глазами, но не верю.

Как он мог? Ведь у нас всё было хорошо. Мы встречались около года. Я подарила ему свой первый поцелуй и ждала, что со дня на день он сделает мне предложение. Мы даже решили, что неплохо было бы съехаться и начать жить вместе. В моей съемной квартире. Так как в его бабушкиной двушке для меня места не было. Да и не на глазах же у старушки начинать серьёзные отношения? Сегодня вообще мой день рождения, на который любимый не приехал, так как “очень занят на работе”.

Именно поэтому подруги, заметив моё упадническое настроение, вытащили меня в клуб. Развеяться, весело провести время.

Никогда не любила такие места, но на этот раз отнекиваться не стала. Негоже в знаменательную дату грустить, валяясь на диване в обнимку с подушкой. И вот к чему это привело.

Вдоволь насмотревшись, как тот, кому подарила своё сердце, в поте лица (и всего остального) “трудится на работе”, развернулась и на негнущихся ногах пошла туда, где народа было побольше. Туда, где мои слёзы никто бы не заметил. Ведь чем кучнее и шумнее вокруг тебя толпа, тем менее заметен и ты сам и твои настоящие чувства.

И вот я стою посреди массы веселящихся людей, которым нет до меня дела. В собственный день рождения окружённая целой толпой и совершенно одна. Одна из подруг о чём-то оживлённо беседует с барменом, не видя моего состояния, а я… чувствую, как медленно умираю у всех на глазах. Не замеченная никем. Иносказательно, но не менее болезненно. Могильный холод окутывает моё тело и парализует движения, неспешно забирая меня в подземный мир. К тем, кого я боюсь больше всего на свете. Неживым.

И тут мне становится до невозможности жарко. Причём жжёт в одном определённом месте – между лопаток. А затем приходит ощущение, что на меня кто-то пристально смотрит. Давит взглядом так, что невозможно даже дышать.

В панике оглядываюсь и у замечаю странного человека в чёрной кожанке, стоящего возле лестницы. Его жёлтые глаза будто светятся в полутьме зала и отблёскивают золотом, когда череда вспышек клубных огней пробегает по помещению. И есть в них что-то странное. Непривычное. Никак не могу понять что, но мне очень хочется это узнать, ведь именно его взгляд прожигает сейчас меня насквозь.

Мысли о сцене с моим парнем в главной роли, за которой я наблюдала до этого, улетучиваются без следа. Пропадает всё, кроме желания подойти к незнакомцу и получше его рассмотреть. Меня будто что-то тянет к нему. Неизвестное.

“Иди. Не бойся. Ступай к нему. Мы привели его к тебе,” – слышу отчетливый шепот прямо у себя в голове.

Любопытство толкает меня вперёд. Подхожу к мужчине и присматриваюсь. Высокий, темноволосый, на руках странные татуировки. Он не просто атлетического сложения, а настоящий брутал. Мама дорогая! Да я таких даже в фильмах никогда не видела. Мускулистый байкер, не иначе. Хотя на лицо до неприличия хорош собой. Стоит посреди шумного зала и смотрит. На меня.

– Назови своё имя, чистая душа, – вдруг говорит мне он, и я теряюсь.

Понимаю, что просто плыву от того, насколько приятным оказывается голос желтоглазого незнакомца. Стараюсь не пялиться на его крепкие руки, широкие плечи и всё остальное. Потому что посмотреть есть на что. Он словно гипнотизирует меня взглядом. И тут я понимаю, что не так. Его зрачки. Они вертикальные! Как у кота или ящерицы.

– Что же ты молчишь? – снова обращается ко мне он. – Не слышишь? Следуй за мной, красавица.

Мужчина хватает меня за руку и тянет куда-то. Я иду за ним, совершенно не сопротивляясь. Наоборот. Мне приятно его прикосновение. Не хочется отдёргивать руку. Так бы и шла за ним вечно.

Мы выходим на задний двор клуба. Здесь никого нет. Переулок пуст. Только пара бездомных котов, рыщущих по бездомным бакам в поисках чего-нибудь съедобного. Приглушённая музыка всё так же долбит ритмичным битом, но уже не раздражает и не отвлекает от происходящего. Страшно. Куда я попёрлась неизвестно с кем? Совсем жить надоело?

Мы отходим к стене противоположного здания. Теперь мне видно и выход из клуба, и то, что на углу дежурят полицейские. Страх немного отступает. Если здоровяк и задумал недоброе, то по крайней мере расчленить мой труп он не успеет. Охранники правопорядка загребут его раньше.

– Так-то лучше, – говорит незнакомец, останавливаясь, и поворачивается ко мне. – Назови мне своё имя, – снова требует он.

Не просит, а будто приказ отдаёт, как делают это генералы в военных частях. И получается это у него так, будто он именно этим всю жизнь и занимается. Мне тут же хочется ответить.

– Меня зовут… – говорю я, как вдруг дверь за спиной мужчины распахивается и из неё выходит мой парень.

– Куда ты, говоришь она пошла? – за ним, взволнованная, выбегает одна из моих подруг.

Подумать о том, как она его нашла, и почему они вместе отправились на мои поиски, не успеваю.

“Он не должен меня тут найти!” – проносится шальная мысль. А так как ищут они только меня одну, я решаюсь на отчаянный шаг.

Хватаю незнакомца за ворот его кожанки и тяну на себя, чтобы спрятаться от посторонних глаз. Он, явно не ожидая такого поворота, делает шаг вперёд и упирается рукой в стену, припечатывая меня к ней своим телом. В испуге поднимаю голову и утыкаюсь прямо ему в шею.

По телу пробегает приятная тёплая волна. Как же сногсшибательно он пахнет! Сильнее сжимаю руки и вдыхаю полной грудью приятный древесный аромат.

“Я умом тронулась, не иначе”.

Замираю, наслаждаюсь новым неизвестным ощущением, слегка откидывая голову назад и прикрывая глаза, а когда вновь распахиваю их, оказываюсь лицом к лицу с желтоглазым.

– Да куда же она делась? – снова слышу голос моего парня. – Зачем вы вообще её сюда приволокли? А если бы она узнала, что я тут с Маринкой? Да мою монашку бы кондратий хватил!

– Ты же говорил, что устроишь ей сюрприз. Васька Рыжик сказал, что ты сегодня в клубе арендовал VIP-кабинку для своей девушки. Вот мы и подумали, что для Иришки, – тараторит моя подруга.

А у меня внутри всё кипит. Злость, ревность, чувство собственной никчёмности и ненужности накрывают с головой.

“Да эта размазня даже целоваться не умеет,” – раздаётся в моём сознании и я, всем сердцем желая отомстить, доказать, что у меня тоже есть гордость, чувство собственного достоинства, что я женщина, в конце концов, впиваюсь в губы всё ещё стоящего неподвижно незнакомца.

А он не отталкивает меня. Наоборот, отвечает, да так, что ноги подкашиваются. Целует так умело и горячо, что мне приходится до белых костяшек сжать руки на его куртке, чтобы не упасть. Мир мгновенно темнеет, тело прошивает дикой волной желания вперемешку с неудовлетворённостью и жаждой большего. Слышу треск ткани, собственный откровенный стон.

И как наяву снова вижу своего парня, целующего незнакомку в тёмном углу клуба. Слышу, как она стонет.

“Нет. Я не такая. Не такая, как она”.

Противно, гадко. Вспоминаю, как впервые доверилась своему молодому человеку и разрешила себя поцеловать. Я не была монашкой, но всегда считала, что если любовь, то самая-самая и навсегда. Первый поцелуй – самый чистый и невинный. А всё остальное – только после свадьбы. Во все ли тяжкие? Может, и да. Но непременно в законных отношениях. И вот, когда я поверила в то, что нашла того самого, он плюнул мне в душу, растоптал моё доверие. Гулял на стороне с другими, в то время как я, дурочка, думала, что, кроме меня, у него никого нет.

Всё вдруг прекращается. Руку обжигает болью и вместе с этим я слышу хлёсткий звук удара.

– Не смей ко мне больше прикасаться, сволочь! – слышу собственный голос и пытаюсь сфокусировать взгляд.

Я снова стою в коридоре одной из башен замка Дарии, а передо мной тот самый брутальный байкер. Рагнар. Он хмурится и потирает щёку, на которой отчётливо виднеется след от пощёчины. За его спиной разрастается огромное чёрное нечто, похожее на облако тёмного дыма.

– Примерно так же всё и было, – говорит он, сглатывает и отступает от меня на пару шагов. – Ключ у тебя. Камера вон там. Прими мои извинения за наглядную демонстрацию. Теперь ты знаешь, почему тебе лучше ко мне не приближаться, Трин.

Он резко разворачивается и уходит, чеканя шаг. В коридоре мгновенно становится светлее, но на сердце отчего-то черным-черно, и мне кажется, что виноват в этом не дракон, а я сама.

Глава 15 У истинной есть выбор

Не прошло и полминуты, как дверь в конце коридора с грохотом слетела с петель, а из камеры выскочил растрепанный и готовый к бою Арн.

– Трин? – непонимающе уставился он на меня, явно ища кого-то ещё. – Что случилось? На замок напали?

– Нет. Всё в порядке. С чего ты взял? – тоже огляделась, но ничего подозрительного не заметила. Как стояла одна на верхнем этаже башни, так и осталась. Хотя нет, теперь маг присоединился ко мне.

– Уловил всплеск силы правителя. Меня так приложило, что до сих пор в глазах темно. Уверена, что ничего странного не произошло? – мужчина подошёл ко мне и нахмурился, разглядывая плащ дракона, в который я старательно куталась. – Ничего не слышу. Земля молчит.

– Мёртвые тоже? – не сдержала сарказма.

Сама не знаю, почему решила его уколоть. Ничего плохого мне Арн не сделал. Я и сюда-то пришла, чтобы его навестить и поговорить. А в итоге вела себя как идиотка.

– А это тебе виднее. Я ими управляю, но не слышу, – подмигнул мне маг и невесомо щёлкнул по носу указательным пальцем.

Вот уж чего не ожидала, так это такого мальчишеского жеста с его стороны.

– Ладно, говори, как ты тут оказалась и, главное, что такого сделала? Я уж решил, что на замок напал золотой, чтобы тебя у нас забрать, – улыбнулся маг и совсем по-простецки почесал затылок.

– Говоришь так, будто я какой-то трофей, – вздохнула, а сама для себя отметила, что та тьма, клубившаяся за спиной дракона, должно быть и была тем самым всплеском.

– Нет, что ты? Ты не трофей. Этого добра у нас хватает. А вот такой, как ты, не было и нет. Где это видано, чтобы за трофей кто-то отдал несколько лет своей жизни? А он за тебя… – тут Арн резко замолчал о побледнел. – Твою ж!

Проговорился. Сказал то, что скрывает правитель. И ему от этого ничего не стало. Чёрные знаки на его руках, виднеющиеся из-под перчаток, не засияли серебром, это не причинило ему боль.

– Так ты всё же что-то знаешь! – выпалила я, хватая его за руку. – Расскажешь мне? Его Величество на тебя не злится. Вот даже дал мне ключ, чтобы отпереть твою камеру, – покрутила перед его носом металлическим изделием.

– Нет! – сказал как отрезал, отстраняясь. – Раз никто не нападает, а я не наказан, мне пора возвращаться к своим обязанностям, – и зашагал к переходу между башнями.

– Разве в твои обязанности не входит меня охранять? – нашлась я.

Мужчина остановился и тяжело вздохнул.

– Входит.

– Так вот и займись этим, – улыбнулась я и направилась обратно в соседнюю башню. Арн последовал за мной.

Я нашла того, кто может рассказать мне хоть что-то. Но давить на него не хотелось, так как сразу стало ясно: ему запрещено что-либо мне говорить. Однако общительный и улыбчивый маг казался куда лучшим источником информации, чем его угрюмый господин.

Пока мы шли, голубоглазый красавец привлёк внимание пары слуг и, когда мы добрались до выделенных мне покоев, перед дверью нас уже ждала одна из помогавших мне девушек. Полный обожания взгляд, брошенный ею на мужчину, говорил если не о многом, то о том, что она от него без ума точно.

– Благодарю, дальше мне помогут служанки, – уже заходя в покои, сказала Арну.

Его это удивило. Думал, поди, что я прилипну к нему с вопросами и не дам покоя. Но у меня был другой план. Взяла за руку служанку и чуть ли не силком затащила её следом за собой. Она так и пялилась на мага, не отрывая от него глаз. И когда дверь за нами закрылась, я приступила к исполнению задуманного.

– Как, говоришь, тебя зовут? – сразу пошла в наступление, обращаясь к девушке.

– Веда, госпожа, – восторженно глядя на меня, ответила она. – Вам удалось. Его Величество и впрямь сменил гнев на милость? Просто взял и отпустил господина Арна?

– Я расскажу тебе, но в обмен ты ответишь на мои вопросы. Идёт? – плюхнулась в кресло, всё ещё продолжая кутаться в плащ дракона.

Прислонилась щекой к мягкой опушке и вдохнула аромат, сохранившийся на предмете гардероба правителя. Меня накрыло волной дежавю. Тёмный переулок, бабахающий где-то на заднем плане клубный бит, кожаный воротник куртки, который я судорожно сжимаю руками, и тот же запах. А ещё тепло тела Рагнара, стоящего так близко. Стук его сердца, размеренное глубокое дыхание.

– Госпожа, что с вами? – услышала обеспокоенный голос Веды.

Девушка заглядывала мне в глаза и трясла за плечо.

– Не приболели ли часом? Вон как раскраснелись, – она приложила свою прохладную ладонь к моему лбу.

– Кхм, нет. Всё в порядке. Так ты согласна?

Девушка кивнула и закусила губу.

– Расскажи мне, что случилось с истинной Его Величества? От чего она умерла? – боясь, что она передумает, пошла я в наступление.

Веда молчала, будто пытаясь что-то вспомнить, и нервно мяла свою юбку, а затем уселась на пол прямо передо мной.

– Поговаривали, что это был несчастный случай. Она погибла вместе со своим супругом где-то на границе Ист-Вардии и Дарии. Его Величество тогда ещё не был правителем. Поговаривали, что это он из ревности убил её мужа. А она не вынесла этого и бросилась следом за любимым с обрыва. Или как-то так. Это было настолько давно, что даже старожилы уже не помнят той истории, – вздыхая и пожимая плечами, сказала она.

– Погоди. Что-то не сходится. Истинная – это же пара для дракона. Что значит он убил её мужа. Разве она вышла не за правителя? – недоумевала я.

– В том-то и дело, что нет. Хоть это и было давно, но о таком не забывают. Его Величество – единственный дракон, которому отказала его пара. Выбрала другого и оставила нашего правителя одного с разбитым сердцем.

– Как так? Разве такое возможно? Какая же это истинность, если она смогла так поступить? Чем он её не устроил? – не укладывалось у меня в голове.

– Госпожа жрица, вам ли не знать, что у девушки, определённой оракулом в невесты высшему, всегда есть выбор. Да, Драконий Бог предрекает её одному определённому своему отпрыску, но тем не менее, если чувств у неё к нему не возникнет, она вольна предпочесть любого другого. Высшие не дураки. Кому хочется веками ждать ту самую? Если на горизонте возникнет женщина, способная составить им пару и родить сына, они друг другу глотку перегрызут, чтобы её заполучить. Нелюди они и есть.

– Нелюди, – повторила я.

Эти её слова заставили задуматься и в то же время многое прояснили. Стало понятно, почему золотой дракон так странно себя вёл. Он что-то заподозрил. Вот и решил проверить через поцелуй.

– Это, конечно, не единственный случай, когда девушка выбрала другого высшего, но уникальный, так как отвергнутый при этом не сошёл с ума и не умер от тоски. Драконы хоть и живут веками, но без пары лишаются смысла жизни и угасают, как свеча под утро. Так что наш правитель тот ещё крепкий орешек, – всплеснула она руками.

“Ничего себе Санта-Барбара! Любовные треугольники, отвергнутые драконы, месть и безнадёга. Мама родная, куда я попала?”

– Больше мне добавить нечего. Теперь ваша очередь. Как вам удалось уговорить Его Величество отпустить главного мага? – её глаза снова заблестели живым интересом.

Я поднялась с кресла, расстегнула плащ, так как стало жарко, и хотела было уже попросить девушку помочь мне переодеться, но она шарахнулась от меня как от привидения.

– О, Драконий Бог. Не слишком ли велика цена, которую вы заплатили за его свободу? – указывая пальцем на мой порваный наряд, залепетала Веда.

– Нет, что ты? Ничего такого. Правитель не причинил мне вреда. А платье порвалось в процессе. Кто же знал, что оно такое хлипкое?

– В процессе, значит? И плащ свой вам подарил?

Я даже возразить ей не успела. Девушка подскочила с пола, прикрыла рот ладонями, ахнула и выбежала из комнаты, вопя: “У правителя новая наложница! Радость-то какая!”

Глава 16 Сирота

Переодевать платье пришлось самостоятельно, так как помочь мне никто не пришёл. Куда подевалась Веда, оставалось только гадать. Полдник мне принесла другая служанка. Робко заглянула в покои, поклонилась, оставила поднос с едой и исчезла так быстро, что я даже не успела придумать, как бы расспросить её о выводах её товарки.

Выходить одной в сад мне как-то не хотелось, мало ли кто там летает. Встретить среди кустов известных белых роз правителя Дарии или Его Светлость золотого красавчика было немудрено. Вот я и решила отправиться погулять по замку.