# Змеиные пляски

Скайя Бартон

Двадцатилетняя Иштар Грейфелл планировала прожить спокойную жизнь в небольшой деревне на окраине Эфиорской империи. Но судьба вносит свои коррективы в планы. Слишком часто на границе Эфиора и Амбервуда начали происходить стычки, поэтому Иштар присоединяется к сотням претендентов на место в академии Эшенфолл.

Одни невзлюбили Иштар за то, что она происходит из захваченной Айнасской империи, другие – за то, что она лишь человек. И все готовы прикончить, чтобы пробиться наверх.

Иштар придётся действовать жестко, чтобы занять достойное место в этой войне, а ещё чтобы выяснить, что так тянет её в ночи в самое сердце Амбервуда.

Книга содержит нецензурную лексику.

## Глава 1. Изгои

Падение Амарантовой империи ознаменовало сильнейший упадок духовности, вызванный разделением по религиозному и национальному признакам.

Нижайший из любых возможных исходов.


Дневник верховного епископа Рагнала I Светлого.

87 год со дня падения Амарантовой империи.


Иштар Грейфелл привыкла к боли. Она знала ее, как никто другой, научилась не просто терпеть, а принимать, будто близкую подругу или ценный дар. Физическая или душевная – Иштар было без разницы, каждую из них она пропускала через себя с благоговением, дарующим истинное знание. Но та боль, что застигла ее тогда, была поглощающе несправедливой.

На севере Эфиорской империи апрель редко отличается разнообразием красок. Очередной день не отличался от предыдущих. Снежные настилы начали таять под набирающим силу солнцем, смешивая мутные воды с грязью и прошлогодней опалой листвой и разнося по округе неприятный гнилостный запах. Иштар не могла сказать, сколько плутала по лесу, но точно знала – дольше обычного. Приходилось обходить широко раскинувшиеся талые озёра по дуге, стараясь не промочить и сохранить единственные тёплые сапожки.

Арбалет болтался за спиной, ударяя по бедрам при каждом прыжке. Зайдя поглубже в лес, где воздух оставался по-зимнему морозным, Иштар принялась осматривать стволы деревьев. Часть из них была покрыта толстой жесткой растрескавшейся корой, часть – горьким, бледным, точно покрытым белым налетом, голубоватым лишайником, и лишь небольшая часть имела шероховатые целые стволы, пригодные для питания.

– Кажется, где-то здесь, – прошептала под нос Иштар, наконец обнаружив довольно молодое приметное дерево с четырьмя смотрящими в разные стороны стволами, изодранными оголодавшими за долгую зиму оленями.

Вчера она осмелилась зайти в неизвестную область леса, но, хоть и плутала полдня, нанося путеводные насечки, ни разу не пожалела о собственном решении. Где-то неподалеку обосновалось оленье стадо, щедро разбросавшее после тяжёлой зимовки массивные темные рога, несколько которых Иштар захватила по дороге домой, едва не надорвав спину без должного снаряжения.

Иштар остановилась, прислушиваясь к звукам леса, скинула прочные веревки со скрепленными деревянными досками и сняла со спины арбалет. Показалось, что-то шевельнулось в отдалении. Колени рефлекторно подогнулись, как обычно бывает, когда нужно пройти бесшумно. Иштар легко продвигалась вперёд, стараясь ставить скрипучие подошвы на проступающую рыхлую, влажную, засыпанную иголками землю, избегая заледенелые снежные комья. Тонкий полуплач-полукрик протяжно разнёсся совсем рядом, заставив Иштар замедлиться, спрятаться за поваленным вековым стволом.

Зарядный болт лег в ложе с глухим стуком, разнёсшимся в тишине, привлекая внимание любопытных, но таких пугливых созданий. Тонкие пальцы в испещренных светлыми изломами кожаных перчатках напряглись, крепко обхватив ложе арбалета и устроившись на спусковом крючке.

Через костяной прицел Иштар наблюдала сквозь редкие ветви за вышедшим на неизвестный звук оленем. Яркого медного оттенка, вопреки уходящей зиме, дикий красавец с осторожностью вышагивал на вытянутых стройных ногах. Ей было лучше не промахиваться – в холке олень был на голову выше Иштар, а светлую песчаную голову венчала мощная ветвистая крона, которой животное с лёгкостью могло расправиться с незадачливым охотником.

Олень подошёл достаточно близко и неподвижно замер. Лишь маленький хвостик изредка тревожно шевелился. Сглотнув загустевшую слюну и на секунду прикрыв глаза, Иштар сделала глубокий вдох и задержала дыхание. Найдя в прицеле закрытую рогами морду, Иштар замерла. Стоило голове оленя повернуться, палец резким нажатием опустился на крючок, вгоняя болт точно в цель.

Какое-то время Иштар не решалась выйти из укрытия, опасаясь приближения оленьих сородичей. Слишком огромны были те, чтобы рассчитывать убежать, заметь они человека на меченной территории. Не заметив никаких звуков или движения, Иштар выглянула и только затем подошла к свалившемуся на бок оленю. Отличный трофей.