Вадим Лобарев
Последняя метель

Глава 1 – “Новенький в метели”

Метель началась давно, задолго до того, как машина въехала на просёлок, – и теперь снег ложился на лобовое стекло почти горизонтально, полосами, будто кто-то невидимый тянул его с силой из одного края неба в другой. Фары прорезали белую пелену короткими, встревоженными лучами, и казалось, что дорога не идёт вперёд, а медленно втягивается под машину, исчезая где-то прямо под капотом.

Илья уперся плечом в холодное стекло и смотрел, как по нему скользят редкие капли растаявшего снега. В салоне было тепло, но это тепло казалось временным, ненадёжным, будто достаточно открыть окно – и вся эта уютная оболочка треснет, впуская внутрь северный ветер.

Мать сжала руль так, что костяшки побелели. Она чуть наклонилась вперёд, всматриваясь в дорогу, и от ее напряжения в машине будто стало теснее.

– Далеко ещё? – спросил Илья, не отрывая взгляда от мутного стекла.

– Нет, – коротко ответила она. – Минут двадцать… может, двадцать пять. Зависит от дороги.

Она всегда так отвечала: точно, но без деталей. Как будто сама не хотела знать лишнего.

Радио шипело на заднем фоне, ловя то ли местную станцию, то ли просто глухие голоса из ниоткуда. Иногда прорывался обрывок песни, едва различимый, словно кто-то пел под водой. Мать пару раз дотягивалась до крутилки, но звук всё равно превращался в шорох.

– А школа… она большая? – спросил Илья, не то чтобы очень интересуясь, но пытаясь хоть как-то заполнить паузу.

– Обычная. Советская. Ты видел такие.

Опять коротко. Опять без подробностей.

Он чуть повернулся, глядя на её профиль. Мать выглядела уставшей – не такой, какой он помнил её в городе, где она постоянно улыбалась, где в голосе была лёгкость. Здесь же – сосредоточенность, почти настороженность. Словно этот переезд – не просто переезд.

– Там… много детей? – продолжил он.

– Да. Достаточно.

Снова ничего конкретного.

Илья хотел спросить ещё что-то: почему они вообще переехали, почему так быстро, и почему именно сюда. Но слова застряли где-то в груди. Он чувствовал: если начнёт спрашивать, мать опять скажет что-то вроде «поговорим потом». Или просто уйдёт от темы, как всегда.

Машина подпрыгнула на яме. Из-под колёс взметнулся снег. Метель усилилась; она теперь не просто летела – она крутилась, заворачивалась вокруг машины, будто пытаясь скрыть от них всю остальную дорогу.

– Осторожно… – тихо сказал Илья.

– Я вижу, – отозвалась мать.

Голос её стал чуть мягче, но глаза не отрывались от дороги.

Лес возник внезапно, будто вырос из тьмы. Стволы, чёрные как смола, тесно прижимались друг к другу, и фары выхватывали их по одному, оставляя между деревьями полосы непроглядной тени. Снег на ветвях казался живым, тяжёлым, словно под ним нечто медленно дышало.

Илья сглотнул и отвернулся к окну. Ему на секунду показалось, что между деревьями что-то промелькнуло. Может, человек. Может, зверь. Может, просто снежная ветка, упавшая под порывом ветра.

Он не стал говорить матери. Зачем? Она всё равно скажет: «Показалось».

Дорога снова вышла из леса, и впереди, в туманном снежном свечении, появился одинокий фонарь. Свет вокруг него расплывался, закручивался в воздухе, будто фонарь стоял в центре маленького водоворота из снега.

– Это уже почти село, – сказала мать. – Вон въезд.

Илья прижался ближе к стеклу.

За фонарём начинались первые тёмные силуэты домов – низких, деревянных, со скрипучими крышами, укрытыми сугробами. Никаких огней, кроме жёлтой лужицы света под фонарём.

Метель, казалось, только радовалась тому, что нашла новое место, чтобы спрятаться в нём.

Мать притормозила, машина чуть скользнула, выровнялась, и они въехали в село.

– Ну… вот и приехали, – сказала она. И ничего больше.

Машина медленно катится по узкой улице, колёса шуршат по снегу, словно пробираются через густую вату. Свет фар дрожит на стенах домов – деревянных, тёмных, одинаковых, будто сделанных по одному чертежу.

Большинство окон не светятся. Лишь изредка где-то в глубине двора мелькнёт маленький, жёлтый огонёк – как глаз.

Илья сидит прямо, стараясь не моргать. Всё выглядит так, будто это село живёт само по себе и вовсе не ждало, что сюда кто-то приедет.

– Мы почти на месте, – тихо говорит мать.

Фары выхватывают из темноты дорожный указатель – старую, металлическую стрелку, на которой облезшая краска образует нечто, похожее на название. Буквы невозможно разобрать – ветер шлёпает по пластине так, что она звенит, словно ложка о кастрюлю.

Радио наконец сдаётся – из динамика идёт только ровный шорох.

– Лучше выключу, – мать тянется рукой к кнопке.

Шорох обрывается. Машина становится слишком тихой.

Они сворачивают во двор. Резкий поворот, снег под колёсами скрипит, будто кто-то тяжело дышит под слоем льда.

Илья впервые видит дом, в котором им предстоит жить.

Низкий, деревянный, с покосившимся крыльцом. Крыша молчаливо нависает, и кажется, что снег на ней держится только из упрямства. На окнах – тёмные, тяжёлые занавески.

Дом выглядит не злым, не страшным – просто… усталым. Словно давно привык к тому, что здесь редко появляются новые люди.

Мать глушит двигатель. Звук мотора умирает, и наступает тишина – настолько глубокая, что Илья слышит собственное дыхание.

– Ну что… – она выдыхает и пытается улыбнуться. – Пойдём.

Они выходят из машины. Мороз сразу бьёт в лицо – остро, как иголками. Илья натягивает капюшон и помогает вытащить из багажника две коробки.

Крыльцо скрипит под ногами, будто протестует.

Мать достаёт связку старых, тяжёлых ключей – и долго выбирает нужный.

– Странные, – проборматывает Илья.

– Дом старый, – отвечает она. – Тут будет много странного для тебя.

Её голос чуть дрожит, но Илья делает вид, что не заметил.

Замок щёлкает неожиданно громко. Мать открывает дверь, и из дома выходит холод – плотный, как туман, пахнущий сырым деревом и чуть-чуть – лесом.

Они входят. Мать нащупывает выключатель.

Свет загорается не сразу – лампа мигает, будто сомневается, стоит ли вообще включаться.

Комната маленькая: низкий потолок, стены из тёмных досок, старый стол у окна. На полу – потерявший цвет ковёр. В углу – печка с облупленной дверцей, рядом ведро с углём. Пахнет чуть дымом, чуть сыростью, и ещё – чем-то неуловимым, будто дом долго стоял пустым и теперь не понимает, кто в него вошёл.

– Холодно… – Илья ставит коробку. – Очень.

– Сейчас растопим печь, – мать уже снимает варежки, двигается быстро, как будто каждое действие – часть заранее выученного плана. – Ничего, прогреем. Дом хороший. Просто старый.

Она говорит это так, будто пытается успокоить не Илью, а сам дом.

Илья проходит чуть дальше, к окну. Стекло запотевшее изнутри, тёмное. Он ладонью стирает небольшой круг. За окном – улица. Ни одного фонаря. Лишь белая стена метели, и редкие, едва заметные тени – может, кусты, может, фигуры людей, расходящихся по домам.

Он отворачивается – и замечает на полу у печи детскую игрушку. Маленькая деревянная машинка. по состоянию краски видно, что ей много лет.

– А это чьё? – спрашивает он.

Мать бросает взгляд, короткий, почти испуганный – но тут же собирается.

– Наверное, осталось от тёти Вали, – произносит она слишком быстро. – У неё племянники приезжали раньше. Поставь… куда-нибудь.

Она отворачивается, будто не хочет обсуждать эту тему.

Илья ставит игрушку на край стола. На секунду ему показалось, что колёса чуть шевельнулись, но это просто дрогнул стол от его руки.

В дверь тихо бьёт порыв ветра. Дом немного вздрагивает.

Илья чувствует: как бы мать ни старалась выглядеть спокойной – она напряжена. Слишком напряжена для обычного переезда.

И эта мысль почему-то делает дом ещё тише.

Ночь в доме стояла густая, вязкая, почти бесшумная, и Илье долго казалось, что он не спит, а просто лежит в темноте с закрытыми глазами, слушая, как стены слегка потрескивают от холода. Печь затухала медленно, её тепло ещё держалось – неровное, пульсирующее, словно где-то в углу стоял большой зверёк и тихо дышал.

Он уснул незаметно, прямо в этом дыхании.

…А проснулся от звука.

Не громкого – скорее, хрупкого, как если бы кто-то ногтем провёл по стеклу.

Илья открыл глаза. Комната была серой, словно покрыта тонким слоем инея. Свет едва пробивался через занавеску. За окном – плотная белая дымка.

Он прислушался.

Звук не повторился.

Наверное, ветка. Или снег упал с крыши.

Илья поднялся. Пол под ногами был ледяным, и он машинально втянул воздух сквозь зубы. В доме стоял запах вчерашнего угля и дерева, которое десятилетиями впитывало холод. Печь была почти остывшей.

В другой комнате мать уже двигалась – тихо, осторожно.

– Ты проснулся? – её голос прозвучал мягко, но с лёгкой усталостью.

– Ага, – Илья натянул свитер. – Во сколько… школа?

– Через час. Время есть. Поешь.

Они ели молча: горячий чай из толстых стаканов и куски хлеба, потому что ничего более подходящего под рукой не было. Мать всё время смотрела куда-то чуть в сторону, словно прислушивалась – к дому? к улице? к себе? Илья решил не задавать лишних вопросов.

Когда он надел куртку, шарф и валенки, мать подошла, поправила ему воротник.

– Дойдёшь? Там недалеко. Только не забудь зайти к директору. Школу легко было заметить среди небольших деревянных домиков.

– Дойду.

– Если… если что – сразу возвращайся. Понял?

Он удивлённо поднял брови, но кивнул. Мать улыбнулась – быстро, почти невесомо – и выдохнула:

– Удачи тебе, Илюш.

Он вышел на крыльцо.

Метель стихла, но мороз усилился. Воздух был настолько холодным, что казался стеклянным – тронь, и он звякнет.

Редкие столбы дыма поднимались над крышами, сразу растворяясь в утреннем небе. Снег скрипел под ногами тонко, звонко, как натянутая струна.

Илья шёл по узкой тропинке, протоптанной за годы одинаковыми шагами. По обе стороны стояли дома – каждый по-своему покосившийся, с занавесками, похожими на выцветшие простыни. Где-то хлопнула дверь, и мальчик его возраста, в длинной куртке и шапке-ушанке, выбежал на улицу, бросил на Илью быстрый взгляд и, не сказав ни слова, поспешил в сторону школы.

Дальше, за поворотом, тянулась низкая деревянная ограда. На ней сидела ворона – почти чёрная, с блестящими глазами. Она повернула голову, посмотрела на него так внимательно, будто ждала ответа на какой-то свой вопрос, потом коротко каркнула и взлетела.

Многие дворы были пусты, но в одном Илья заметил старика, который рубил дрова. Удары топора раскалывали тишину, как выстрелы. Старик остановился, опёрся на полено и нехотя проводил Илью взглядом – долгим, почти оценивающим.

Илья ускорил шаг.

Чем ближе он подходил к школе, тем больше было детей. Девчонки в пёстрых шарфах, мальчишки, толкающие друг друга плечами, кто-то с рюкзаком на одном ремне, кто-то с портфелем старого образца. Слышались разговоры – обрывочные, быстрые, как пар изо рта:

– Сказала, он вчера вообще не вышел…

– Да ну, врёшь ты.

– Тебе говорю.

– А полиция-то приезжала…

Илья попытался понять, о ком речь, но голоса смешались, растворились в общем шуме.

И вот – школа.

Огромное серое здание, почти квадрат, с широкими лестницами и большими окнами, половина из которых была в морозных узорах.

Перед дверями толпились дети, кто-то стучал валенками о ступеньки, сбивая снег.

Здание сильно выделялось. Оно было уж слишком большим для этого тихого села.

Илья остановился на секунду. Его дыхание вырывалось белым облачком.

Он просто смотрел – на стены, на окна, на крышу, на дверной проём.

Будто хотел узнать школу ещё до того, как войдёт в неё.

—Чего ты, примёрз? – раздался насмешливый голос где-то справа.

Илья вздрогнул, повернулся – и увидел пацана постарше, в серой куртке, с рюкзаком в руках. Тот ухмыльнулся, будто сказал что-то очень смешное, и побежал ко входу, даже не дождавшись реакции.

Илья глубоко вдохнул морозный воздух, поправил шарф и шагнул на лестницу.

Школа будто втянула его в себя.

Дверь школы хлопнула за спиной неожиданно громко, будто отрезала улицу и мороз одним взмахом. Илья ощутил короткое, резкое давление тишины – та самая доля секунды, когда внутри ещё пусто, а уши не привыкли к новому пространству.

Тёплый воздух ударил в лицо запахами мокрых варежек, старой краски и чего-то металлического, будто ржавчины. Коридор вытянулся вперёд, длинный, полумрачный, с рядами ламп под потолком, которые слегка мигали одна через другую, создавая эффект неровного пульса.

Илья сделал пару шагов, и ступни чуть проскользили по линолеуму – гладкому, давно истёртому.

Школа гудела приглушённо: из-за дверей классов долетали голоса, смех, звонкий скрип стульев. Но сам коридор казался от этого только пустее.

Илья поправил рюкзак.

Сразу рядом со входом стояла школьная вешалка – металлическая, с дугой из облезшего серого лака. На ней висели десятки курток, огромных, цветных, заледеневших. Между ними едва можно было что-то рассмотреть. Он на секунду подумал, что там спокойно может кто-то стоять, и даже увидел тёмный силуэт напоминавший человека. Но это оказалось просто длинное пальто, безвольно свисавшее вниз.

Он отвернулся, чувствуя, как внутри растёт неловкое напряжение, будто школа рассматривает его так же пристально, как он её.

Пройдя дальше по коридору, он увидел табличку «Директор».

Илья постучал.

– Да! – голос изнутри был хлёстким, бодрым, но с хрипотцой.

Он вошёл.

Кабинет оказался маленьким, но тёплым. Под потолком тихо жужжала другая, более уверенная лампа. За столом сидел директор – мужчина лет пятидесяти, в тёмном свитере, с густыми седыми бровями. На столе – кипа бумаг и подстаканник с остывающим чаем.

– Заходи, заходи. Илья, да? – Директор встал, протянул руку. – Ну, добро пожаловать. Слышал я про вас… Здесь у нас спокойно, дети хорошие. Привыкнешь.

Илья пожал руку. Та была тёплая, крепкая.

– Спасибо.

– Мать сказала, ты в восьмой класс. Ну… у нас он один, так что запомнить легко. Классная руководительница тебя встретит.

Он говорил быстро, деловито, но глаза у него были внимательные, как будто он пытался что-то понять в Илье – не имя, не манеры… а что-то другое.

– Страшного ничего нет, – директор кивнул, даже чуть улыбнулся. – Школа старая, но рабочая. Дети привыкают. Все привыкают. Ты тоже.

Последняя фраза прозвучала немного странно – как будто это было не обещание, а пожелание.

Он подошёл к двери, открыл её.

– Иди прямо по коридору, до конца, потом налево. Там будет твоя классная. Восьмой «А». Только… – он задумался, щурясь. – Постарайся не бегать. Скользко у нас тут.

Илья кивнул и вышел.

Коридор встретил его всё тем же полумраком. Лампы мигнули – сначала ближайшая, потом чуть дальше, будто волной. Илья пошёл, шагая аккуратно.

На стене висели школьные фотографии: пионеры 70-х, выпускники 80-х, шумные компании из 90-х. Лица смотрели строго, как будто о чём-то предупреждали.

Илья обогнул угол.

И в тот же момент услышал шаги позади.

Быстрые, лёгкие – будто кто-то бежал вприпрыжку, цепляя пятками пол.

Илья остановился. Шаги тоже остановились.

Он медленно обернулся.

Коридор был пуст.

Только двери классов, отражения света на полу и тот самый длинный ряд ламп, из которых одна продолжала ритмично моргать.

После двух поворотов коридор стал уже, темнее. Здесь было тихо – так тихо, что даже жужжание лампы казалось слишком громким.

Илья прошёл мимо открытой двери. Изнутри доносился запах мела и слышалась учительница:

– …и теперь проверим, кто сделал домашнее задание…

Он прошёл ещё дальше.

И тут дверь, которую он только что миновал, резко хлопнула – будто сама по себе. От хлопка по полу прокатился тонкий гул.

Илья остановился. Обернулся.

Никого.

Он снова повернулся вперёд – и увидел табличку «8А».

Его класс.

Дверь «8А» скрипнула так протяжно, будто долго думала, стоит ли вообще его впускать. Илья сделал шаг внутрь.

Класс был наполнен тусклым зимним светом, который пробивался через большие замёрзшие окна. На подоконниках лежал иней, и казалось, что сами стекла дрожат от холода. Ряды парт тянулись к доске, исписанной мелом. Дети обернулись почти одновременно – движение, похожее на поворот стаи птиц.

Учительница – женщина с тёплым лицом и вязаной кофточкой, немного устало, но дружелюбно – остановилась с мелом в руке.

– А вот и наш новенький, – сказала она, без тени раздражения. – Заходи, пожалуйста. Илья… как тебя по отчеству?

– Илья Артёмович, – тихо произнёс он.

– Хорошо. Ребята, это Илья Артёмович… ну, пока просто Илья. С сегодняшнего дня он учится с нами. Садись… вон туда, за третью парту у окна.

Илья подошёл к парте. Мимо него прошёл мальчишка с торчащими светлыми волосами, чуть толкнув плечом – не сильно, просто «проверка». Другой, рыжий, наоборот, улыбнулся коротко, будто извиняясь за товарища.

Илья сел. Деревянное сиденье скрипнуло под ним.

Учительница продолжила урок. Он пытался слушать, но всё вокруг казалось слишком новым: запах мела, шорох карандашей, лёгкое похрюкивание батареи под окном.

И время от времени – едва уловимый звук из коридора, как будто кто-то там всё ещё идёт.

Когда урок закончился, дети поднялись, стулья дружно загремели. Учительница поманила его рукой:

– Илья, подойди ко мне.

Он встал, подошёл. Учительница говорила спокойно:

– Тебе нужно получить учебники. Твоя мама сейчас в библиотеке, я как раз туда иду – пойдём вместе.

Илья на секунду замер.

– Мама?.. – переспросил он, не сразу поняв.

Учительница уже направилась к двери.

– Конечно, с сегодняшнего утра она у нас работает.

Илья кивнул, чувствуя внезапный прилив странной гордости.

У двери библиотеки было тише, чем во всём здании. Табличка «Библиотека» висела на перекос, а изнутри лился мягкий, чуть желтоватый свет настольных ламп.

Учительница постучала.

– Можно? Мы за учебниками.

– Заходите! – откликнулся знакомый голос матери.

Внутри пахло сразу всем: старыми картотеками, бумагой, тканью переплётов, немного – пылью, но тёплой, спокойной. Стеллажи были высокими, почти до потолка. На некоторых книги стояли ровно, на других – как попало, будто сами выбирали себе место.

Мать стояла за столом, перебирая стопку тонких учебников в обложках. На ней был её светлый свитер, тот самый, который она ещё вчера аккуратно складывала в чемодан.

– Привет, – сказала она Илье, мягко улыбнувшись. – Ну что, как первый урок?

– Нормально, – он пожал плечами, чувствуя лёгкое смущение от того, что она здесь, среди его одноклассников.

Учительница начала говорить о списках учебников, но в этот момент Илья заметил – в дальнем углу, между двумя стеллажами, на высоком табурете сидела девочка.

Тёмная толстовка, колени подтянуты к груди. Волнистые волосы свисали вперед, закрывая часть лица. Она держала книгу так, будто та была ей щитом, и читала не моргая.

Но, почувствовав взгляд, она медленно подняла глаза.

Глаза были светлые. Слишком внимательные.

Они задержались друг на друге всего секунду, но этого хватило, чтобы почувствовать странное ощущение – не тревогу, нет, это было нечто иное – любопытство вкупе с тем, что Илья ещё прежде не испытывал.

Учительница в это время что-то обсуждала с матерью, а Илья всё ещё машинально поглядывал в сторону девочки.

Она же слегка сжала книгу, будто не хотела, чтобы кто-то видел обложку. И тут она вдруг едва заметно наклонила голову – не как приветствие, а… как признание того, что заметила его.

Учительница тихо сказала:

– Илья, это Лера. Она часто здесь после уроков. Любительница книг.

Лера едва улыбнулась уголком губ – будто робко, но без слабости.

И снова опустила глаза в книгу.

Илья почувствовал – совсем не понял почему – что это не просто знакомство. Скорее… начало чего-то, ещё незнакомого, но важного.

Он сделал шаг ближе к столу, но в этот момент лампа над ними вспыхнула чуть ярче – и тут же вернулась к нормальному свету, будто моргнула.

Никто не обратил внимания.

Кроме Леры – она подняла голову снова и посмотрела на лампу так, будто она что-то сказала.

Илья ощутил лёгкий холод по спине.

И библиотека вдруг стала казаться слишком тихой.

Глава 2 – «Странности первого дня»

Учительница шла перед Ильёй быстрым уверенным шагом, а он, прижимая к груди стопку учебников, старался не отставать. Коридор снова встретил его тем же тусклым светом, от которого хотелось щуриться. Лампы над головой потрескивали, каждая – своим, индивидуальным треском, словно у каждой был личный характер.

Илья чувствовал под ладонью шершавую обложку учебника по географии. Ту, которую ему мать выдала самой последней – как будто знала, что он первым делом обратит внимание именно на неё. На краю обложки кто-то когда-то написал ручкой: «Карчагин» и зачеркнул так, будто сердился.

Учительница остановилась у двери.

– Ну вот. Заходи первым, – сказала она, отворяя дверь лёгким толчком.

Илья вошёл.

Класс гудел – не громко, но достаточно, чтобы почувствовать его дыхание. Кто-то договаривал шутку, кто-то хрустел чипсами, кто-то листал тетрадь с наклейками покемонов. Несколько голов разом повернулись к Илье. Он поймал взгляды быстро – цепкие, заинтересованные, некоторые осторожные.

Учительница закрыла дверь, подала ладонью знак:

– Садись… – она оглядела ряды. – Вот сюда, рядом с партой где сидит Славка.

Слава поднял глаза от парты – серо-голубые, живые, как у щенка, который точно знает, что сейчас или подружится, или укусит. Волосы торчали во все стороны. Он усмехнулся так, будто уже что-то придумал.

– Давай, – сказал он, ногой отодвигая стул.

Илья сел. Под ним снова раздался тот же звук дерева, неприятно громкий.

Рядом со Славкой сидел мальчишка – худой, светловолосый, с впалыми щеками и теми самыми глазами, которые отводят слишком медленно. Он смотрел на Илью не так, как остальные. Осторожно….

Учительница обвела класс взглядом:

– Итак, продолжаем. Мы остановились на анализе текста…

Пока она говорила, Славка наклонился к Илье чуть ближе, чем это бывает на первом знакомстве.

– Чё, правда из города? – прошептал он. – А почему сюда? У нас тут… ну… – он мотнул головой к окну, где скрипел ветер, – …скучно.

Илья уже открыл рот, чтобы ответить, но Славка вдруг ухмыльнулся и толкнул Митю локтем:

– Мить, смотри, у нас теперь городской. Завидуй.

Митя чуть повернул голову, посмотрел прямо в Илью. Дольше секунды. Дольше двух.

Словно бы вглядывался не в лицо, а куда-то глубже – туда, куда смотреть нельзя.

– Он не похож на городского, – тихо сказал Митя. – Он похож на… того, кто слушает.

– Чего? – фыркнул Славка. – Ты как всегда…

Но Митя уже отвернулся, уткнувшись в тетрадь.

Илья почувствовал, как что-то холодное опять повисает где-то в районе ключиц. Он хотел сделать вид, что не понял, что Митя имел в виду, но слова будто застряли в голове, расползаясь, как чернила.

Того, кто слушает.

Слово «слушает» вдруг всплыло вместе с памятью о странных шагах утром в коридоре.

Он сглотнул.

С противоположной стороны класса дверь тихо скрипнула – Лера вошла. Без звука, будто тень. В библиотеке она выглядела иначе – мягче, теплее. Здесь же она будто старалась занять как можно меньше места. Увидев, что Илья сидит у окна, она чуть замедлила шаг, но прошла мимо, не поднимая глаз.

Она села за свою парту, достала тетрадь, точно избегая всех взглядов.

Я заметил: на уроках она словно старается стереть себя, вызвать ощущение, будто её и нет вовсе.

Учительница объясняла что-то про композицию текста, но слова плыли мимо. Илья смотрел на страницы учебника, на каракули «Карчагина», на тени, которые падали от рамы окна, и думал о том, что в этом классе люди смотрят по-разному.

Славка – как будто оценивает, нравится ему новичок или нет.

Лера – так, что не понять, оценивает ли она вообще.

Митя – так, будто он знает что-то, что знать не должен.

Учительница подошла ближе к доске, и класс замолк.

В тишине Илья услышал – где-то за окном – короткий, резкий треск, словно по льду кто-то ударил палкой.

Славка не вздрогнул.

Митя – моргнул.

Илья опустил глаза в тетрадь.

Урок продолжался.

Звонок разорвался над головами резким металлическим звоном – таким, будто его специально делали чуть неприятным, чтобы никто не перепутал с чем-то другим. Учительница закрыла учебник, попросила детей не забывать домашнее задание и вышла из класса. Дверь за ней мягко закрылась.

– Ну что, город, пойдём? – Славка тут же вскочил и хлопнул Илью по плечу. Не больно – просто так, как это делают те, кто привык быть первым, кто тянет за собой. – Ща познакомлю тебя со всеми, пока никто не убежал в буфет.

Илья поднялся, держа тетрадь прижатой к груди – просто по инерции. В классе мгновенно стало шумно: кто-то пересел на соседнюю парту, кто-то достал волчки «Бейблэйд», двое начали возиться из-за ручки.

Славка уже протиснулся к выход:

– Давай, не тормози.

Илья вышел следом, чувствуя, как в коридор хлынул звук – шаги, голоса, хлопки дверей, и над всем этим тонкая вибрация ламп.

Коридор был холоднее, чем класс. Пол блестел от натёртого линолеума, и где-то дальше слышался глухой смех старшеклассников.

Славка повернулся к группе девочек, которые стояли у батареи – грели ладони, как будто это была печка.

– Эй! – крикнул он. – У нас новенький, смотрите!

Девочки обернулись. Поначалу – просто посмотреть, но потом пригляделись внимательнее: город – это всё равно экзотика.

Одна из них, с тёмным хвостом и блестящими серёжками, спросила:

– Ты где жил? Где-то в большом городе?

– Ну… да, – сказал Илья. – В Красногорске.

– Ого, – другая глаза округлила. – А у вас там что… магазины ночью открыты? Прям ночью?

Славка засмеялся:

– Да перестань ты! Ночью она спит, а ей всё магазины.

Потом резко повернулся к Илье: – У нас тут вчера кто-то у школы ходил. Ты ничего не видел, когда утром заходил?

– Когда утром… – Илья запнулся. – Нет. Только следы какие-то странные.

Он произнёс это прежде, чем успел подумать.

Сразу почувствовал, как слова повисли в воздухе.

– Странные? – переспросила девочка с хвостом, будто ей стало одновременно страшно и интересно. – Какие?

Илья хотел сказать: «Просто собачьи, наверное», – но Славка уже переглянулся с другими мальчишками:

– Я говорил. Я вчера слышал.

– Чего слышал? – спросила девочка.

– Ступеньки скрипнули. Ночью. Точно.

– Может, ветер? – предположила девочка неуверенно.

Славка мотнул головой:

– Да какие уж тут ветра внутри школы.

В этот момент рядом оказался Митя. Он не подходил – просто вдруг стоял среди всех, будто всегда был здесь. Его худые руки были в карманах, плечи подняты.

– Он всегда приходит раньше, чем думают, – сказал Митя тихим голосом. Не громким, но таким, что все услышали.

Славка резко выдохнул:

– Мить, ты давай… не начинай.

– Я не начинаю, – Митя мягко пожал плечами. – Я говорю.

Девочки переглянулись, одна нервно поправила шапку.

– Это кто «он»? – спросила та, что с серёжками.

– Человек, – сказал Митя почти шёпотом. – Или… ну… не совсем.

Потом он вдруг взглянул прямо на Илью, так пристально, что у того по спине пробежало тепло, похожее на холод.

– Он не любит, когда о нём говорят, – добавил он.

Славка фыркнул:

– Ты хорош уже, Мить! Ты всех пугаешь, а потом сам же боишься.

Повернулся к Илье, хлопнул по плечу снова – уже крепче:

– Не слушай ты его. Митя всегда такое несёт. Он просто… ну… он.

Девочки поспешили отойти, начав шептаться между собой – слова были тихие, но ощущение тревоги оставили большое.

Они отошли в конец коридора и поглядывали то на дверь, то на окно.

Илья хотел спросить – что именно Митя имел в виду, кто этот «он»?

Но язык будто прилип к нёбу.

И только когда Славка уже разворачивался обратно в класс, Илья заметил в противоположном конце коридора Леру. Она сидела на скамейке под окном.

Не с кем-то – одна.

Она держала тетрадь, карандаш и рисовала.

Быстро, сосредоточенно. Но при этом время от времени поднимала глаза – не на Илью, а на коридор, на двери, на лампы… будто чего-то ждала.

Будто прислушивалась к тому же, к чему – по словам Мити – прислушивается «он».

Илья поймал её взгляд на секунду.

Лера тут же опустила глаза обратно в тетрадь, будто спрятала мысль, которую не хотела показывать.

Перемена кончилась почти внезапно. Коридор начал опустевать, и Славка хлопнул ладонью по косяку двери:

– Пошли, трудовик нас убьёт, если опоздаем. Он у нас… ну… такой.

Илья пошёл за ним, по пути стараясь не смотреть туда, где сидела Лера. Но взгляд всё равно зацепил её – она переворачивала страницу, но карандаш в руке чуть дрожал. Только на секунду. Словно она до сих пор слушала какой-то внутренний шум.

Славка тянул Илью вперёд, вниз по лестнице. Лестничный пролёт был холоднее остальных – как будто ветром тянуло из подвала.

– Кабинет труда у нас внизу, – сказал он, подпрыгивая на ступеньке. – Там… весело.

Внизу пахло маслом, металлом и сыростью. Зимой этот запах был ещё плотнее. Дверь в кабинет стояла открытой, и оттуда вырывался ровный, характерный гул – станок работал, будто жил своей жизнью.

Трудовик, высокий, широкоплечий мужчина с седой щетиной и строгими глазами, стоял возле верстака, шлифуя какой-то деревянный блок.

– Быстро зашли и по местам, – сказал он, даже не оборачиваясь. Голос – как наждак, но не злой. Просто такой человек.

Ребята расселись. Славка сел рядом с Ильёй, громко отодвинув табурет. Митя – напротив, тихо, как будто боялся задеть воздух. Он положил руки на колени и не шевелился.

Трудовик наконец поднял взгляд.

– Так, значит, новенький, – сказал он, увидев Илью. – Работал когда-нибудь со стамеской? Или ты у нас городской чистюля?

Илья открыл рот – не знал, пошутил ли тот, или сказал всерьёз. Но Славка вмешался:

– Он нормальный, мы уже… ну, типа познакомились.

Трудовик кивнул, будто этого было достаточно.

– Ладно. Сегодня точим простые заготовки. Руки на стол, уши открыты.

Он говорил громко, с командной интонацией. Илья попытался сосредоточиться на словах, на доске, на деревянной болванке перед собой. Но внутри всё ещё звенели утренние шаги, слова Мити, шёпот девочек у батареи.

Холод в кабинете будто тянулся от стен.

Станок гудел, мерно, ровно.

Илья поднял глаза, не думая. Просто так.

И увидел.

За окном.

Двор был серым, заснеженным. Ветер поднимал снежную пыль, кружа её в бессмысленных вихрях. Там почти никогда никто не ходил – слишком холодно, слишком пусто.

Но сейчас…

Посреди двора стоял силуэт.

Человек.

Высокий. Неподвижный.

Так неподвижно, как будто это был не человек, а фигура из снега.

Лицо – если оно было – скрывала тень капюшона или шапки.

Руки висели вдоль тела, чуть в стороны, как у куклы.

Стоял он слишком ровно.

Слишком долго.

Илья не мог понять – смотрит ли этот человек на него. Или просто стоит. Или это вообще не человек.

Сердце резануло под рёбрами.

Он моргнул.

И в ту же секунду силуэт исчез.

Не ушёл.

Не отошёл.

Не растворился в метели.

Просто – не стало.

Как будто его вырезали из кадра.

Илья резко вдохнул. Слишком громко для тишины кабинета.

Митя поднял голову. Прямо. Медленно.

И спросил:

– Ты видел?

Славка обернулся:

– Чего вы оба?.. Эй!

Но Илья не мог отвести взгляд от окна. Пустота там выглядела теперь более пустой, чем должна быть.

Трудовик постучал стамеской по столу:

– Эй!

Илья вздрогнул.

– Внимательнее. Тут пальцы отлетают быстрее, чем мысли.

Несколько ребят хихикнули.

Славка толкнул Илью локтем:

– Чё случилось?

Но Илья ничего не сказал.

Он только смотрел на то место, где стоял силуэт.

И ему казалось – снег там чуть примят.

На пару сантиметров.

Совсем немного.

Словно кто-то тяжёлый стоял.

Только что.

Звонок прозвучал на этот раз тише – будто в этом коридоре стены глушили звуки.

Трудовик махнул рукой:

– Инструмент на место. Быстро. У кого стружка на полу – подберите, не в лесу живём.

Ребята засуетились, гремели табуретами, закрывали ящики. Илья аккуратно положил стамеску, будто боялся её задеть. Митя сделал то же самое, но так тихо и плавно, словно инструмент был живым.

Славка накинул рюкзак:

– Пошли. Пока буфет не закрылся, может, успеем булку взять.

Но Илья, выходя из кабинета, невольно повернулся к окну.

Двор был пуст. Пустее, чем должен быть.

Снег гладкий – слишком гладкий. Будто силуэт там и не стоял.

Коридор встретил их почти темнотой. Лампы здесь были редкие, поставленные как попало: одна горела ярко, другая – приглушённо, третья вовсе мигала лениво, будто решала, стоит ли продолжать.

По коридору уже бродили ребята из параллели – кто-то менял сменку, кто-то догонял одноклассников, кто-то дрался шапками. Воздух был холоднее, чем утром. По-настоящему насквозь.

Илья вышел, шагнул чуть вперёд – и замер.

На повороте, почти у выхода, трое старшеклассников стояли, перегнувшись над телефоном. Телефон был старенький, с кнопками – но у него был диктофон, и это, по-видимому, было главным.

– …я тебе говорю, его нашли не сразу, – шепнул один. – Думали, что ушёл к кому-то.

– Да бред! – второй поправил спортивную куртку. – Мелкий же был, куда бы он ушёл?

– Тебя спросили – куда? – сказал третий, хрипловатым голосом. – Его волокли. Следы же были.

Илья остановился.

Внутри будто пальцы сжались.

Слово «волокли» прозвучало так буднично, что стало страшнее.

Первый старшеклассник наклонился ближе:

– И, главное… все говорили, что он не плакал.

– Точно?

– Ну… – тот понизил голос, – знаешь, кто сказал… та бабка с остановки. Она видела, но… она же чудная.

– Да она всех считает «нелюдьми», – фыркнул второй. – У неё крыша в девяностых уехала.

– Всё равно, – хриплый нахмурился, – прошлый год был не простой. И этот тоже, походу. Опять тени в лесу, опять разговоры…

– Хватит, – сказал первый. – Сейчас опять начнёшь. Пошли уже.

Они развернулись и ушли, не заметив Илью.

Он стоял, не шевелясь, чувствуя, как слова оседают внутри тяжёлым снегом.

Опять тени.

Опять разговоры.

Прошлый год был не простой.

Илья выдохнул – тихо, чтобы никто не услышал.

– Эй! – Славка возник рядом, хлопнув его по плечу. – Ты чё, вкопался? Пошли! Домой уже пора. Я по твоей дороге почти иду.

Илья очнулся, кивнул автоматически.

Славка уже тянул его вперёд – будто боялся потерять, как свеженайденную добычу.

На повороте Илья увидел Леру.

Она шла быстро, крепко сжав лямку рюкзака. Не оглядываясь. Не слушая никого вокруг.

Но в какой-то момент почувствовала взгляд – остановилась на долю секунды, подняла глаза.

Илья встретился с ней взглядом.

Лера отвела его так же быстро – но не потому, что испугалась… а будто прятала что-то, что не хотела никому отдавать.

Она почти бегом вышла через боковую дверь.

Славка посмотрел ей вслед:

– Да она всегда так. Домой бегом, будто её кто гонит. Чего она там боится – никто не знает.

Пожал плечами.

И добавил, уже тише:

– Хотя… некоторые разное думают, и говорят не меньше, её считают немного странной.

Лампа над их головами мигнула.

Один раз.

Потом второй.

Это заметил только Илья.

Школа будто набирала холод.

Он вдохнул и пошёл дальше, чувствуя за спиной глухой скрип половиц – то ли чьих-то шагов, то ли просто старой школы, которая, казалось, хотела сказать ему что-то ещё.

Двери школы хлопнули за спиной, выпуская их в холод, который ударил сразу – резкий, будто пальцами провёл по лицу. Воздух здесь всегда казался плотнее, чем в городе. Снег – тёмно-голубым. Вечер наступал медленно, но отчётливо.

Славка сунул руки в карманы и повёл Илью по тропинке, проложенной между школьным забором и пустырём.

– Лера опять домой рванула, – сказал он, будто продолжая их разговор, хотя они уже минуты три молчали. – Я же говорю, странная она.

Илья пожал плечами:

– Просто… спешит.

– Да она всегда спешит, – хмыкнул Славка. – Даже летом. Словно кто-то под зад поддаёт.

Снег под ногами хрустел. Из школы ещё слышались крики младших классов, которые выходили следом.

Позади них шагал Митя.

Тихо.

Так тихо, будто старался не оставлять следов вообще.

Славка обернулся:

– Эй, ты чего отстаёшь?

Митя догнал.

Глаза у него были странные – не испуганные, а сосредоточенные, как будто он всё это время слушал что-то, чего остальные не слышат.

– Бабка сегодня опять стояла на остановке, – внезапно сказал он. Голос негромкий, но отчётливый. – Она говорила… про зимние глаза.

Славка закатил глаза:

– Началось…

Илья спросил:

– Это что?

Митя посмотрел на него прямо.

Без дрожи.

Без обычного смущения.

– Она сказала, что зимой… если долго и внимательно смотреть на человека… можно увидеть, кто за ним стоит.

– За ним? – переспросил Илья.

Митя кивнул:

– То, что ждёт, пока человек останется один.

Славка фыркнул:

– Да ну тебя. Она же чокнутая. Она каждый год одно и то же несёт.

Но Митя не улыбнулся, не смутился. Он просто произнёс:

– В прошлом году она тоже так говорила.

Илья почувствовал неприятное покалывание под рёбрами.

Холод вошёл глубже, чем должен был.

Славка попытался рассмеяться:

– Это всё сказки. Лера тебе таких штук расскажет – ох, держись. У неё есть целая книжка…

Илья слушал вполуха.

Слова застревали, не доходя.

Они уже приближались к улице, где стояли одноэтажные дома – одинаковые, серые, с деревянными ставнями. Там, между домом фельдшера и старой баней, начиналась их дорога.

– Мне дальше налево, – сказал Славка, – а вам прямо.

Митя тихо кивнул.

Илья поднял руку в прощальном жесте.

Славка задержался на секунду:

– Эй… если что увидишь ещё… скажи. Ладно?

Рассмеялся неловко, будто хотел скрыть собственную тревогу.

– А то ты у нас впечатлительный.

И убежал.

Митя двинулся вперёд, и Илья пошёл рядом. Они почти не говорили. Только снег. Только звук дыхания.

Село медленно темнело.

Фонари загорались один за другим, будто лениво вспоминали, что должны работать.

У дома Ильи Митя остановился так резко, как будто наткнулся на невидимую стену.

– Что? – спросил Илья.

Но Митя не отвечал.

Он смотрел на снег.

Илья тоже посмотрел.

Прямо перед его окном – на белой поверхности – был след.

Нечёткий отпечаток ноги.

Не шаги.

А одно место, где снег примяли – глубоко, тяжело.

Так глубоко, будто человек стоял очень долго.

Минуты.

Может, час.

След уходил в сторону огородов, но расплывался там, где ветер занёс тропинку.

Илья сглотнул.

– Это кто-то… – начал он.

– Стоял, – закончил Митя тихо.

– Долго.

Он по-прежнему смотрел на снег – так, будто видел в нём не просто след, а что-то, что не должно было оказаться так близко к дому.

Илья чувствовал, как сзади по позвоночнику прошёл мороз, такой же холодный, как воздух вокруг.

Митя поднял на него взгляд и сказал шёпотом – почти ровным, почти спокойным:

– Он тебя нашёл.

Илья замер.

Не от смысла слов…

а от того, как они были сказаны.

Там не было страха.

Не было сомнений.

Только уверенность.

Так дети говорят о вещах, в которые давно верят.

На крыльце хлопнула дверь – Ильина мать выглянула:

– Илья! Ты что там встал? Заходи, холодно!

Голос матери оборвал всё.

Снег стал снова просто снегом.

Двор – просто двором.

Илья хотел повернуться к Мите – но тот уже уходил, тихий, как тень, растворяясь между домами.

Илья смотрел ему вслед, пока фигура не исчезла.

Так же резко, как исчез тот силуэт во дворе школы.

Он поднял голову на своё окно.

И понял, что стоять в этом самом месте сейчас – странно неприятно.

Будто кто-то действительно смотрел оттуда на дом.

И ждал.

Глава 3 – «Снег, который шепчет»

Илья вошёл в дом, и сразу запах тёплого супа, дыма от печки и чего-то сырого, деревянного накрыл его, будто пледом. Дверь за спиной закрылась тяжело, так, что воздух слегка дрогнул.

– Илья? – Мать выглянула из кухни, вытирая руки о полотенце. Щёки у неё были красные от жара, а волосы слегка прилипли к вискам. – Ты чего так долго?

Илья попытался ответить спокойно:

– Просто… вышли позднее.

И добавил: – Уроки затянулись.

Мать прислушалась к его голосу внимательнее, чем к словам.

Она вышла из кухни и подошла ближе, вглядываясь, как будто проверяла – цел ли он вообще.

– Замёрз ты. Проходи, снимай куртку… – она вдруг замолчала, на секунду задержав взгляд где-то у него над плечом. – Что-то случилось?

Вопрос прозвучал слишком быстро.

Слишком целенаправленно.

Илья отступил на шаг:

– Н-нет. Просто… устал.

Она кивнула, но будто не поверила.

Хотя и не стала настаивать.

Он снял куртку, повесил её на гвоздь. Мать вернулась на кухню, но двигалась уже иначе: не плавно, а рывками, словно что-то вспоминала и тут же пыталась забыть.

Илья прошёл в комнату.

И почти сразу заметил.

Шкаф со стеклянными дверцами – тот, что в углу возле стола – был слегка приоткрыт. Настолько, что дверца вибрировала от сквозняка, хотя он не чувствовал ветра.

Утром он видел, как мать закрыла его до щелчка.

Он помнил звук.

Теперь створка покачивалась, едва-едва, будто кто-то тронул её с внутренней стороны.

Илья подошёл и осторожно закрыл.

Щелчок был тихим.

Он развернулся к окну.

На стекле, в правом нижнем углу, где раньше был чистый, ровный слой инея, теперь появилось пятно, растаявшее и неровное.

Как будто к стеклу приложили ладонь.

Даже полосы были… похожи на пальцы.

Илья смотрел на них секунду, две.

Три.

Снег за окном стоял ровными пластами, и только в самом центре – тот самый глубокий след, уже знакомый. Но теперь, при свете лампы, он выглядел… другим.

Мать заглянула в комнату:

– Илья, ты идёшь ужинать?

Он вздрогнул.

– А… ага. Сейчас.

Она увидела направление его взгляда.

Мгновение смотрела на снег – но не удивилась.

Не спросила.

Не встревожилась.

Просто сказала:

– След не новый. На морозе всё кажется глубже, чем есть. Ты не думай лишнего.

Сказала слишком быстро.

Словно давно придумала эту фразу – на случай, если он спросит.

Илья повернулся к ней:

– А ты… откуда знаешь, что он не новый?

Мать вытянула губы в слабую улыбку:

– Я раньше тут жила, Илья. Снег видела каждый день.

И ушла на кухню.

Но шаги её были тяжёлыми.

Неуверенными.

Илья ещё раз посмотрел в окно.

След стал иначе выглядеть.

Глубже.

Резче.

Как будто туда ступил кто-то с весом взрослого… и стоял дольше, чем просто мгновение.

Он провёл пальцем по стеклу – по растаявшему пятну.

Стекло было прохладным.

Но пятно – чуть теплее.

Как будто оставлено недавно.

Илья отдёрнул руку.

Дом, ещё минуту назад уютный, стал другим: слишком тихим.

Тишина будто слушала.

– Илья! – позвала мать, стукнув ложкой по тарелке. – Остынет всё!

Он вздохнул и пошёл на кухню.

Но перед тем, как выйти, взгляд снова упал на снег.

И на одно короткое мгновение ему действительно показалось:

След стал глубже.

На полсантиметра.

Может, чуть больше.

Будто кто-то только что сошёл с него.

Илья лёг спать намного позже обычного.

Суп был горячий, печка тёплая, но от этого в доме стало не уютней – наоборот. Чем тише становилось, тем сильнее казалось, что в этой тишине что-то скрывается.

Он лёг под одеяло, натянул его до подбородка. Лампа на кухне давно погасла, и по коридору гулял синеватый свет от фонаря с улицы. Тот дрожал – ветер тряс провода.

Илья пытался думать о чём угодно: о Славке, о том, что зададут завтра, о том, что Лера читала в библиотеке. Но каждый раз мысли возвращались к следу под окном.

Минут через десять он услышал это.

Хруст.

Раз – чётко.

Потом второй – чуть тише.

Шаги.

По снегу.

Илья приподнялся на локтях.

Шаги шли сбоку от дома, очень медленно, будто тот, кто проходил, был не уверен, куда идти.

Или – хотел, чтобы его услышали.

Илья затаил дыхание.

Шаги остановились прямо под его окном.

Тишина.

Такая плотная, что он сам перестал дышать.

Потом звук.

как будто кто-то провёл ногтем по стене.

Лёгкое, почти нежное движение.

Но от него по спине Ильи прошёл ток.

Он вскочил, не выдержав, и подбежал к двери комнаты.

В коридоре уже горел тусклый свет лампочки – мать включила её.

Она стояла у своей двери, закутавшись в халат, и смотрела прямо на него.

– Ты тоже слышал? – спросил он осторожно.

Мать долго молчала. Слишком долго.

– Доски гуляют, – наконец сказала она. Голос у неё был спокойный, но рука держалась за косяк так крепко, что побелели костяшки. – На морозе так бывает. Дерево сжимается.

– Это были шаги.

Она чуть вздрогнула – едва заметно.

Но Илья заметил.

– Илья… – она вздохнула. – Ты просто перенервничал. Новая школа, новые лица. В селе ночи тихие, от этого кажется, что…

Она замолчала.

Как будто боялась продолжать.

Илья глянул на дверь – входную.

Под ней, у пола, где щель обычно пропускала только полоску света от улицы, была тень.

Очень тонкая.

Но длинная.

Чужая.

Как будто прямо за дверью стоит кто-то высокий.

Илья моргнул.

Тени не стало.

Мать заметила его взгляд:

– Ложись. Слышишь? Ложись. Это всё… ветер.

Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой.

Илья прошёл обратно в комнату.

Дверь оставил приоткрытой – так спокойнее.

Он лёг, слушая.

Снег за окном снова хрустнул.

Как будто кто-то сделал шаг назад.

Потом – тишина.

Но тишина теперь была другой. Не пустой. Наблюдающей.

Илья сжал одеяло сильнее.

Закрыл глаза.

Открыл.

В окно смотрел только снег.

И всё же… казалось, будто в самых глубинах двора что-то темнеет.

И снег начинает шептать, когда становится слишком тихо.

Утро вышло слишком тихим, будто ночь ещё не отпустила село. Илья собирался в школу почти автоматически: проверил тетради, надел куртку, выпил чай. Мать суетилась по кухне, но суета была неправильной – не домашней, а такой, в которой угадывается тревога.

– После школы сразу домой, – сказала она, не глядя на него. – Не задерживайся на улице.

– Почему? – спросил он.

– Мороз сегодня сильный.

Илья вышел.

Школа с утра непривычно гудела – дети бегали, смеялись, кидались снегом. Но под этим шумом будто скрывалось напряжение взрослых: учителя ходили по коридору быстрее, чем обычно, кто-то обсуждал, что опять «не нашли мальчика».

Илья стянул шапку, подошёл к раздевалке. Внутри было сумрачно – лампа под потолком мигала. На скамейке в углу сидела Лера, опустив голову и листая старый, потрёпанный учебник. Как будто делала вид, что читает.

Он подошёл ближе.

Она подняла глаза – медленно, как будто заранее ожидая, кто именно перед ней.

– Привет, – сказал Илья.

– Привет, – ответила она, чуть тише обычного. Губы дрогнули – не улыбка, скорее попытка ей подобия.

Он сел рядом, оставив между ними пару сантиметров, чтобы не спугнуть момент.

– Ты вчера… быстро ушла, – сказал он. – Даже Славка удивился.

Лера опустила взгляд на книгу, будто пытаясь вспомнить, о чём в ней шла речь. Пальцы чуть побелели.

– Мне домой нужно было, – коротко ответила она.

– Что-то случилось?

Она не сразу ответила.

Вдохнула.

Перевернула страницу, хотя вообще не читала.

– Илья… – она сказала его имя очень аккуратно, как будто пробовала на вкус. – Ты ведь… что-то видел?

Он не ожидал прямоты.

Сердце стукнуло быстрее.

– Что – видел? – попытался он сделать голос ровным, но вышло хуже, чем рассчитывал.

Лера медленно подняла глаза и посмотрела прямо на него. В её взгляде не было ни мистики, ни страха. Там была усталость – взрослая, ненормальная для её возраста.

– Тут… – она чуть наклонилась ближе, – зимой странно бывает. Слышно то, чего нет. Видно то, что потом кажется придумалось. Это не ты первый. И не последний.

Илья нахмурился:

– Ты это откуда знаешь?

Лера отвела взгляд – резко, будто пожалев, что сказала даже это. Пряди волос упали ей на щёку, и она нервно заправила их за ухо.

– У нас село маленькое, – сказала она с натянутой легкостью. – Слухи быстро ходят. И… легенды тоже.

Он помолчал.

– Это про… «зимние глаза»? – спросил он тихо.

Она буквально вздрогнула от этих слов.

Не сильно, но заметно.

Лера закрыла книгу, ладонью прижав ее к коленям.

– Митя говорил? – спросила она.

– Просто… слышал.

Она провела пальцем по обложке, будто стирала пылинку.

– Не слушай его, – сказала она. – Он… много всякого придумывает.

Но голос её дрогнул – так, что Илья понял: она говорит неправду.

Не для того, чтобы обмануть его.

А чтобы что-то не выпустить наружу.

Илья наклонился чуть ближе:

– Лера… ты сама веришь в это?

Она подняла на него глаза – медленно, как будто боялась увидеть что-то в его лице.

И тихо сказала:

– Верю, что люди боятся зимой больше обычного. А когда боишься… всё кажется живым.

Она чуть усмехнулась, но усмешка вышла слабой.

– И снег тоже.

Илья хотел спросить ещё: почему её руки дрожат, почему она, явно что-то зная, не хочет об этом говорить, и откуда эти легенды вообще взялись. Но она вдруг поднялась так резко, будто её кто-то окликнул, хотя никто не звал.

– Мне надо идти. Урок скоро.

– Подожди…

Но Лера уже шагала к выходу из раздевалки, не оглядываясь.

Плечи её были напряжены – как будто она несла на них что-то невидимое.

Илья смотрел ей вслед.

И впервые почувствовал, что Лера боится больше, чем показывает.

Гораздо больше.

Коридор возле старых туалетов на первом этаже был странным: слишком узкий, лампа у потолка жужжала, а стены здесь будто впитывали посторонние голоса. Илья шёл за классом на урок, но шаги замедлились сами собой – дверь в женский туалет была приоткрыта, оттуда доносился едва сдерживаемый девчачий шёпот.

Он уже хотел пройти мимо, но услышал:

– Я тебе говорю, это всё как тогда… один в один.

Голос был резким, чуть нервным.

– Ну перестань, – вторила ей другая, выше и спокойнее. – Тогда было не так. И вообще… хватит это обсуждать.

Илья замер.

Он даже не осознал, что развернулся чуть к двери, будто тень.

Изнутри продолжили:

– Да ладно тебе, Оксан. Ты же сама знаешь – дом тот же самый.

Илья почувствовал, как неприятный холод прокатился вдоль спины.

Дом.

Тот же самый?

В туалете кто-то подошёл к раковине, включила воду – на мгновение слова потонули в шуме. Но затем сновы послышался голос:

– Говорят, что в том доме ещё в девяностых пацан пропал. Маленький такой. Его потом так и не нашли.

Илья прижал плечо к стене.

Коридор стал теснее.

– Это всё сказки, – снова произнесла вторая девочка, но теперь менее уверенно.

– Но дом-то после того пустовал! – заявила одна из девочек. – Пока эти… новые туда не заселились.

Новые.

Семья пропавшего сейчас мальчика.

– Лиз, ну хватит… – голос Оксаны стал жёстким. – Учителя сказали не распространять ерунду. Ты хочешь, чтобы ещё проверяли наши сумки после уроков?

Лизка фыркнула:

– А по-моему, лучше знать правду. Тем более… если всё повторяется.

В туалете скрипнула дверь кабинки, и Илья едва не отскочил от стены.

Надо уходить.

Он сделал шаг назад, но половица под ним жалобно хрустнула. Шёпот в туалете оборвался мгновенно.

– Ты слышала?

– Кто-то там…

Илья развернулся и быстро пошёл по коридору, не оборачиваясь. Лампа над головой мигнула, будто моргнула вслед.

Когда он свернул за угол, сердце всё ещё гулко стучало, и холод в груди не уходил.

Дом тот же.

Исчезновение тоже.

И никто – никто – не говорит об этом вслух.

Коридор второго этажа был тише обычного – ученики уже расселись по классам, только редкие опоздавшие пробегали, стуча валенками по линолеуму. Илья шёл медленно, пытаясь прийти в себя. Всё, что он слышал у туалета, казалось чужим – будто это обсуждали не про его новое село, а про какой-то далёкий, странный мир.

Почему я об этом вообще ничего не знал?

Почему никто не говорил?

Он остановился у окна. Снаружи ветер гонял лёгкий снег, но беззвучно, почти лениво. Илья смотрел вниз на двор – чужой, непривычный, где он едва успел выучить пару тропинок.

И в этот момент из ближайшего кабинета донеслись голоса взрослых.

– …снова журналисты хотели приехать, – говорил мужской голос. – Как будто им делать нечего.

– Им же ничего не скажут, – устало отвечала женщина. – Как и нам. Только сказали: «следствие ведётся, не вмешивайтесь». А дети всё равно знают. Уже перешёптываются.

Илья почти машинально подошёл ближе. Дверь была прикрыта, но не до конца – щель узкая, но слышно.

– Ты думаешь, зря они дом проверяли ночью? – тихо добавил мужской голос. – Мне сказали, что это не первый случай. И… и тогда всё тоже начиналось зимой.

У Ильи зашевелились волосы на затылке.

«Тогда»…

– Хватит, – строго сказала женщина. – Это нельзя обсуждать в школе. Особенно после проверки. Дети испугаются. Местные – начнут вспоминать всякое.

– А что делать, если уже вспоминают?

Пауза. Тяжёлая.

– Я слышала, – снова женщина, – что в тот раз ребёнка так и не нашли. Ни следов, ничего. И сейчас…

Она не закончила. Или я просто уже не слышал – потому что шаги в коридоре заставили меня резко обернуться.

Славка.

Он возник буквально из ниоткуда. Но сегодня у него был другой вид: глаза прищурены, чёлка в снегу, дыхание частое. Он выглядел не как местный хулиган, а как человек, который бежал от чего-то.

Или к чему-то.

– Ты чего тут стоишь? – выдохнул он, будто поймал Илью на месте преступления.

– Просто… – Илья запнулся. – Случайно услышал.

– Лучше бы не слышал, – буркнул Славка, оглянувшись на дверь. – Эти взрослые только и умеют – шептаться.

Он подошёл ближе, слишком близко, словно хотел убедиться, что его никто не подслушивает.

– Слушай.

– Да?

Славка сглотнул, но взгляд не отвёл.

– Я вчера кое-куда ходил. Ночью.

Илья почувствовал, как внутри всё сдвинулось.

– Куда?

Славка качнул головой:

– Тебе рано знать. Пока рано.

– Тогда зачем ты вообще начал? – сорвалось у Ильи.

– Потому что ты… новенький. Ты не в теме. Не зашоренный. Ты не знаешь, какие тут у всех… – он замер, подбирая слово. – Привычки. Страхи. Короче, ты другой. И поэтому мне нужен кто-то, кто не будет всё объяснять мистикой.

Он шагнул назад, нервно потёр нос варежкой.

– Если хочешь… можешь помочь. Сегодня после школы.

– Помочь чем?

Славка выдержал паузу.

– Искать. Но не там, где менты ищут. Там, где они не полезут.

Илья почувствовал, что его горло пересохло.

– Ты… видел что-то?

Славка посмотрел на него так, будто секунду сомневался, стоит ли говорить.

Но всё-таки сказал – тихо, как секрет:

– Я видел, куда он пошёл.

Илья выдохнул медленно – не потому что хотел, а потому что воздух сам вышел.

– И куда?

Славка покачал головой, будто отгонял что-то.

– Потом скажу. У выхода. После последнего урока. Только никому ни слова. Ни Лере, ни Мите, ни даже матери своей.

Он развернулся и пошёл по коридору быстрым шагом, не дав Илье ни секунды на вопросы.

Илья смотрел ему вслед – точно так же, как утром смотрел вслед Лере.

И впервые понял:

В этом селе слишком много людей что-то знают.

И все – молчат.

Глава 4 – «Тропы, куда не ходят взрослые»

День тянулся та

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.