# Восхождение Барона

Иван Минин

Мир Идущих особым Путём. Мир где царствует личная сила. Мир разделённый на практиков и смертных. Мир удивительных и мистических сил. Мир безграничных земель и морей. Мир живых артефактов. Мир разумных животных. Мир в котором оказался наш современник. Мир где барон не выживает, но живёт.

Друзья, это легкое фэнтези с налётом уся. Это скорее европейское фэнтези с добавлением китайской культивации и развития. Это не стратегия про баронство, а приключение. Фантазирую для души, буду рад если кому-то понравится.

## Глава 1 Новому человеку – новая жизнь

### Введение

Дикий гул в голове мешал сосредоточиться на какой-либо четкой мысли, любая попытка ухватиться за оную тонула в водовороте или скорее в хаосе не связанных между собой видений и воспоминаний. Что елки-палки, если не сказать по-русски происходит?

С одной стороны, в воспоминаниях – это острый страх падения с высоты, я совершал туристический прыжок с самолёта, но как главный счастливчик вошел в одну тысячную процента нераскрытых парашютов. С другой же стороны жгучая горечь от осознания того что не смогу встать на Путь Восхождения. Только вот куда надо восходить и зачем, не могу понять. Одно точно – вижу, как падаю, и земля приближается и насмешки ледяных глаз незнакомых мне людей. И лавина образов и воспоминаний, не связанных между собой двух человек.

С одной стороны, я Роберт Иванович Риттер тридцать пять лет отроду, каких-то особых связей не помню, правду сказать вообще никаких связей не помню, только постепенно всплывающие общие воспоминания. Последнее воспоминание – это как ехали группой на аэродром, прыжок и страх неотвратимо приближающейся земли.

С другой стороны воспоминания молодого человека по имени Робэ Рит Адль Барндронбьен. Ничего себе имечко, так ага зовут парня Робе, а Рит это старший сын, Адль значит, а вот тут не могу понять это похоже дворянский титул, но не обычный титул, а идущего Путем Восхождения.

С памятью и остальным будем разбираться постепенно, сначала необходимо понять – где я? Или всё-таки кто я?

Я Роберт, это помню точно – это моё родное, но почему воспоминания молодого Робэ принадлежат мне? Ощущение пустоты и хаоса в голове если не полностью, но всё же постепенно стабилизируются. Так пойдем от малого, и всё же где я?

Точно есть же тело. И вот тут мне стало ещё страшнее – после падения с такой высоты что могло остаться любимой тушки? Ничего не чувствую совсем!

Стоп необходимо успокоиться и найти телесные ощущения, а для этого попробую запустить медитацию по малой мантре Пробуждения Рыцаря, и опять это не моя мысль. Какая еще мантра, какой Рыцарь, и почему с большой буквы… Одни вопросы, но…

Резкий рывок воспоминаний прервал мыслительный процесс.

Маленький мальчик примерно трех лет сидит в ритуальной позе в тёмном, кажется безграничном зале, кругом гуляют и пляшут тени от огня в установленных жаровнях. Перед ребёнком неясная фигура, точно лишь видны всё еще крепкие, но уже тронутые возрастом мужские руки. Как вдруг что-то тёплое коснулось сердца и узнавание – дед. Его имя и образ постоянно ускользали, но постепенно стал появляться звук – пение речитатива. Не имея силы и желания этому сопротивляться это волшебное и мистическое звучание увлекло меня. Невольно стал повторять слова и звуки за голосом в видении. Маленький мальчик и я стали сливаться воедино, а мантра стала бить набатом в голове.

Вдруг из ниоткуда раздался резкий как гром удар сердца и картина зала стала разбиваться словно зеркало. Еще удар за ним звук мантры, затем вновь удар, и одно за другим. Сколько так продолжалось сказать невозможно, лишь ощущения правильности дарили покой, затем сознание погрузилось в полную темноту.

## Глава 1 Новому человеку – новая жизнь

Пришёл в себя на удивление легко, будто всего этого бреда не было, но я точно знаю, что это был не сон. Непостижимым образом сознание человека из двадцать первого века перенеслось в другой мир и не просто мир, а вселенную, где действуют совершенно иные законы в самом широком смысле.

Перенеслось это не совсем верно, сознание двух людей фантастическим образом сливались в одно, хоть и не совсем гармонично, так как провалы в памяти однозначно присутствуют. Про Роберта Риттера с планеты Земля мало интересного – жил в России, своей семьи не было, занимался бизнесом, увлекался экстремальным туризмом. В общем бесполезно прожигал жизнь в своё удовольствие, тут более-менее просто. Совсем другое дело – Робэ Рит Адль Барндронбьен, тут всё не просто.

В памяти отрывки, но что-то удаётся вспомнить…

– М-м-молодой господин, вы очнулись? – раздался испуганный девичий голосок, внезапно прервав размышления. Это послужило толчком, и волна ощущений и запахов навалилась со всех сторон! Бардак в голове мешает мыслить здраво, но в первую очередь необходимо понять где я и кто…

Глаза на удивление легко открылись и передо мной предстал деревянный потолок, грубо сколоченные доски и держащая их матица. Осторожно повернув голову увидел столь же грубый интерьер – деревянные бревенчатые стены, стоящие вдоль них лавки, стол, мутное окно, и дверь. Самое прекрасное во всем этом – молодая девушка, почти девочка, стоящая поодаль и смотрящая на меня обеспокоенным взглядом. Метр с кепкой, большие покрасневшие глазища взирали на меня с плохо скрываемым беспокойством. Одета девушка была в походный мужской костюм, на поясе небольшой кинжал, который она всё время поправляла – судя по всему не привыкла его носить, её белые волосы были стянуты в тугую косу. На мгновение замер пытаясь вспомнить кто это и что отвечать.

– Где я? – самый банальный вопрос, но с чего-то же надо начинать.

– Молодой господин, мы в трактире в небольшом городке по пути в баронство. – ответила ясноглазка, вновь откинув кинжал не желающий слушать хозяйку.

– Баронство…– точно что-то такое припоминаю. Надо узнать больше, – расскажи поподробнее.

– После того как…– тут она запнулась, и продолжила сбивчиво, – после всего… да как вас удостоили чести стать бароном, вот! Мы небольшим отрядом в сопровождении бойцов Карающего Адль Барндронбьен находимся в пути. Вам стало совсем плохо, вы долго не приходили в себя и начали бредить. Я убедила сотника вашего отц… ой..то есть да я хотела сказать сотника Воната, убедила его сделать небольшую остановку чтобы вы могли отдохнуть, вот.

Тут она перестала тараторить, посмотрела на меня прямо и решительно спросила:

– Вы совсем ничего не помните, да? – в ее взгляде промелькнула надежда.

Глубоко вздохнув, отвожу взгляд и откидываюсь на лежанку. Она, словно что-то поняв, присела на лавку и уставилась в пол.

Воспользовавшись паузой стал думать и вспоминать, а что собственно я еще помню? Не успел задуматься как девушка вновь тихо и не спеша заговорила, не поднимая взгляда, будто сама с собой:

– Ваш дедушка предупреждал об этом. Перед всеми этими событиями, он поручил мне рассказать вам всё подробно.

Она остановилась, бросив на меня взгляд, наши глаза встретились, она что-то до последнего искала во мне, но не находила, после чего у девушки потекли слёзы и она продолжила:

– Вы не помните да, ваш дедушка предупреждал… Да он оставил вам послание, но пока вы не стабилизируетесь вам опасно, заглядывать в записывающий нефрит. Расскажу, что сама знаю.

Набрав побольше воздуха, она продолжила:

– Три дня назад вам исполнилось шестнадцать лет, и по традиции в этот день вы прошли таинство пробуждения костей. Но ритуал пробуждения, как и затем проверяющий Рыцарь не обнаружили у вас таланта. Путь Восхождения оказался для вас закрыт. Такое бывает, но очень редко. Вы первый сын и наследник самого Ховла Адль Барндронбьена по прозвищу Карающий, одного из сильнейших Рыцарей страны, правителя пяти провинций, опора государства и гроза врагов.

Продолжая слушать передо мной проносились картины теперь уже моего прошлого, вздохнув девушка продолжила:

– По всем правилам, после того как вас признали пустым, – тут она взглянула на меня, – простите, без таланта вы не можете зваться Адль. Главная ветвь отреклась от вас, в семье Идущих не может быть наследник пустым. Ховл Карающий был вынужден лишить вас этого звания. Вас отправили “на землю”, вам запрещён вход в Высокий город. За эти три дня многое произошло, проверка таланта, буря после этого поднялась невероятная, особенно со стороны главной наложницы… Да теперь ее сын наследует, его талант открылся в шесть лет, кости пробудились естественным образом, говорят у него хорошая предрасположенность к Пути Сломанного Меча, по которому следует ваш отец, то есть Карающий Ховл Адль Барндронбьен. Вам запрещено говорить, что вы сын Карающего, хоть отсечения родства не было, отныне вы просто его вассал, тем более что обычный смертный. Прошу простить меня за эти горькие слова, но я вынуждена говорить всё прямо.

– Я всё понимаю, и благодарен за прямоту, – хоть я так и сказал, но внутри взметнулась буря, часть меня горела огнём. Разобрать было невозможно, что там, горечь, обида, недоумение, отчаяние. С другой стороны, полное равнодушие на малознакомых мне людей. Всё перемешалось, но мне удавалось все это держать в балансе, к тому же – недоумение от попадания в другой мир было сильнее, кстати об этом. Она что-то знает?

Посмотрел на девушку: – Ааа..?

– Фелина, я ваша служанка мы выросли вместе, – и опережая мой вопрос продолжила, – это ваш дед, вернее это результат его действий. Из-за него вы в таком состоянии и ничего не помните. Он провёл какой-то ритуал, после чего полностью пропал, Ховл Карающий был в гневе. Сила его рыцарской ауры подавила весь город, хорошо, что он опытный владеющий и быстро взял себя в руки иначе без жертв бы не обошлось. После этого он выделил вам баронство, людей и приказал покинуть центральную провинцию. Теперь мы в пути. Как-то так, а что сделал ваш дед я не знаю, он только сказал тайно передать вам записывающий нефрит как прибудем на место, и просил его не искать. Сказал, что там все подробности для вас.

– С ума сойти, даже не знаю, что сказать, – тут мне стало жалко эту по сути еще девочку, на всю жизнь она была привязана ко мне, личная служанка, абсолютная верность, гарантированная ритуалом, проводившимся всё детство, теперь ей нельзя быть со мной, но и без меня ей будет очень сложно. Служанка наследника, очень важная должность, она выбиралась не просто из родовитых детей, у неё должен быть талант. Унаследуй я титул Ховла Карающего, она бы стала моим верным помощником и правой рукой. В баронство ей путь отрезан, она в отличии от меня уже пробудила один из талантов Пути Мистика и входит в круг служения Адль, а я простой барон. Талант Фефе связан с разумом, в бою они очень слабы, но незаменимы в управлении землей, людьми да всем где нужен острый ум, память и интуиция. В голове появились картины нашего общения, я стал вспоминать ее. В глазах защипало:

– Фефе…– позвал ее детским прозвищем, которое сам когда-то и придумал, она резко вскинула голову, и улыбка озарила ее лицо.

– Господин вы помните!

– Как я мог забыть свою Фефе. В голове еще нет порядка, и моими воспоминаниями не всё в порядке, но тебя я никогда не забуду, мы же навсегда, ты помнишь?

Улыбка померкла на её лице она хотела что-то сказать, но я перебил ее:

– Ничего не говори, я никогда тебя не обманывал, да и ты можешь это чувствовать я помню, ритуал служения работает в обе стороны. Хоть ты и не сможешь остаться со мной, но я обещаю, что что-нибудь придумаю. Воспоминания о деде хоть и не восстановились, но уверен его послание многое объяснит.

Фелина робко улыбнулась:

– Хорошо господин, как скажете. Сначала надо добраться до вашего баронства. Кстати вотчину вам как вы понимаете выделили родовую, после исчезновения деда.

– Погоди, почему я не могу вспомнить как его зовут, это ведь самый близкий мне человек?

– Заметили да? Странно я всю жизнь знаю вашего деда, помню его доброту, но с каждым днём помню о нём всё меньше и меньше, Сиятельный Ховл сказал, что это результат ритуала, проведенного вашим дедушкой, пройдёт какое-то время и даже письменные упоминания о нём исчезнут из этого мира, он сделал что-то невероятно пугающее. Мы уже не помним его имени, лица в воспоминаниях уже невидно.

От этих слов мороз пробежал по спине, невольно вздрогнув, хотел отмахнуться от ее слов, но понял, что в этом мире возможно всё, чудовищная мистика предстала перед моими глазами, этот мир совсем не похож на землю. Что же сделал дед для своего внука? На какую жертву пошел?

Ситуация запутанная, но понимание было – дед старался для своего рода, для своей крови, я последний у него, его единственная дочь, моя мама умерла сразу после моего рождения. Он отчаянно желал своей крови продолжения, хоть и под другой фамилией, но быть Адль это великая честь. Ладно проверим нефрит возможно он внесёт ясность.

– По поводу баронства, расскажи поподробнее, – попросил Фелину.

– Да по большому счёту нечего рассказывать, ваш дед когда-то был простым бароном, но его дочь внезапно пробудила костную жилу и смогла встать на путь Рыцарства, она почти достигла ранга Ученика, но встретив Ховла Карающего решилась на рождение ребенка, если вы не помните у вставшего на Путь очень редко появляются дети, вашему отцу более трехсот лет, но вы были его первым сыном. Роды проходили для нее очень тяжело, вскоре она угасла, когда её не стало, дед занимался вами и жил в Высоком городе покинув родное баронство. Что там и как я не знаю, не было времени выяснить.

– Ну название то ты хоть помнишь?

– Конечно, баронство Пустое.

– Что? Ты не шутишь? Я Барон Пустой?

## Глава 2 Под скрип телег и сёдел

Казалось бы, что может объединять два совершенно разных мира, две разные цивилизации? На первый взгляд, да и на второй тоже, не простой вопрос, но только до того момента пока не окажешься в пути. Пыль, грязь, отсутствие нормальных дорог и комфортабельного средства передвижения вот с чем я столкнулся после недавнего пробуждения и непростого разговора с Фелиной.

Вместе с девушкой я трясся в старой скрипящей и жутко неудобной карете запряженной четверкой животных очень сильно похожих на лошадей. По воспоминаниям Робэ это и были лошади, но после работы Владеющих идущих особым путем они превратились в более универсальных существ.

Теперь они всеядны, мало прихотливы, значительно выносливее и быстрее. При необходимости они могу питаться чуть ли не корой деревьев, но с удовольствием закусят и волчатинкой. Хотя судя по всему волки тут водятся такие что медведь с земли скорее помрёт от ужаса, чем встретится с ними лицом к лицу, про здешних хозяев тайги и упоминать не стоит. Совершенно жуткая машина для убийств. В родовом замке Барндронбьен хранилось чучело такого существа и размером оно было с камаз, говорят можно встретить и больше, без Рыцаря уровня Послушника выходить против такого искать только смерти. Да и не всякий Послушник справится, точно не начальных ступеней.

Эти животные считались здесь за обычных зверей, но бывают существа значительно страшнее – те, кто обрел Путь совершенствования. Они превосходят обычных животных во всём – сила, скорость, восприятие, но самое главное они значительно умнее, самые продвинутые из них ни в чем не уступают человеку.

Несмотря на ужасную карету и жесткую тряску чувствовал себя довольно неплохо, появилось время все обдумать и собраться с мыслями.

Северный городок, в таверне которого я очнулся, так и назывался Северный, ничего особенного из себя не представлял, примерно пять тысяч жителей, в основном небольшие одноэтажные домишки, преимущественно из дерева. Город не вызывал никаких эмоций, чистый, жители городка опрятно одетые люди, складывалось ощущение достатка, но праздности также не заметил. Видно, что местное население привыкло к работе. Это хоть и отдаленное поселение, но всё же часть земель Ховла Карающего, где царил относительный порядок, тут даже городской стены не было только центральный замок с магистратом.

Несмотря на то, что Робэ всю жизнь прожил в Высоком Городе в центральной провинции отца и в живую мало что видел, но был достаточно образован и понимал общую ситуацию во владениях отца.

Ховл Адль Барндронбьен был лордом-протектором пяти провинций Королевства Меча, в каждой провинции был свой Герцог, но все они словно пыль перед Идущим Путем, тем более таким сильным как Карающий. А уж графов и баронов не счесть. Территория только одной провинции была размером с две Франции. В самом же королевстве было всего двенадцать провинций, в каждом свой лорд-протектор в ранге Рыцаря. Ховл Карающий был исключением из-за своей силы, ему приходилось следить за порядком в пяти из двенадцати провинций.

Королевство Меча было чуть меньше России, но в этом мире оно считалось малым государством и было частью большой империи, о которой простые жители королевства ничего не знали, даже названия. Робэ в силу происхождения знал – Империя Трех Изображений. Почему такое название, увы неизвестно, только вставшие на Путь и обладающие властью были посвящены в эту информацию. И это только малая часть этого мира, Робэ слышал слухи, что империя была вассалом еще более грозной силы. Да этот мир для жителя Земли очень странный, сложно было принять его безграничные просторы.

Резонный вопрос, как же управлять такими огромными земля? Пока скачешь на лошади она хоть и не сдохнет от старости, но мягко говоря сильно устанет. Тут всё очень просто – артефакты. Летающий магический артефакт способен развивать устрашающую скорость намного превосходящую скорость звука. Робэ в книгах находил упоминания и об артефактах мгновенного перемещения, но сам с такими не сталкивался. У отца была сверхбыстрая летающая трирема, помимо этого также существовали небольшие летающие лодки для подчиненных. Также в управлении помогали и переговорные устройства, в основном это были артефакты, созданные из нефрита как наиболее долговечные и простые.

Но всё это добро было доступно только для практиков, идущих Путём – Рыцарям, Алхимикам, Мистикам и другим способным управлять энергией доступной его Пути. Для простых смертных эти блага были табу. И управлять не могли и несли запрет на использование. Вот именно поэтому я и трясусь в ужасной карете, мне более недоступны блага современной цивилизации, только смертные предметы.

Так живёт абсолютное большинство жителей Королевства Меча. Способных встать на Путь единицы, но они поражают своей силой, отец взглядом способен убить борга, а это местный медведь, про которого я уже рассказывал. Но отец исключение у него много подчиненных более слабого уровня. Он всё-таки настоящий Рыцарь, перешагнувший уровень Ученика. Помимо него таких в королевстве только два – лорд глава королевства Верховный Меч, и генерал-констебль, руководящий общими вооруженными силами.

Это если смотреть глазами смертных, но Робэ как бывший Адль знал, что и лорд королевства, и генерал-констебль, и Ховл Карающий были членами Ордена Рыцарей управлявшего этими землями. Всю административную работу в основном выполняли смертные.

Этот мир между людьми безжалостно разделён, наверху Идущие Путём, поначалу мне было непонятно, что это значит, не вдаваясь в подробности – путь ведёт к бессмертию, так считают Идущие. Судя по тому, что отцу этого тела более двухсот лет и выглядит он как сорокалетний мужчина то начинаешь в это верить. И эти мысли будоражат кровь! Вечная жизнь, только представьте это? Но для меня путь закрыт, увы мой талант рыцаря пуст, осталось спуститься на землю и быть простым смертным бароном. Но это лучше, чем быть крестьянином, буду утешать себя этим.

Внизу же обычные люди без доступа к Пути, высокомерно названные смертными, хоть их никто в основном и не тиранит, но это совершенно два разных мира. Даже Герцоги и их отпрыски, обладающие огромной властью в королевстве, могут только мечтать о той силе и власти, которой обладают семьи с приставкой Адль и их слуги практики. Тут всё просто если есть талант, даже так Талант, то ты свой, если нет, то увы ты просто смертный, который не способен владеть даже простыми артефактами. Энергия пути недоступна смертным, они её не чувствуют хоть и живут в мире, наполненном энергией. Зачастую её высокая концентрация, почти любого Пути, негативно влияет на смертную плоть, а некоторая даже разрушает душу. Существуют отдельные категории Пути, которые могут благотворно влиять на простых людей, например, лечить.

Робэ не повезло, процент пустых детей, рожденных в семье Идущих стремится к нулю, но тут видимо, как и на земле, мне Роберту “повезло” попасть одну тысячную процента людей с не раскрывшимся парашютом.

Вот такой мир магического средневековья мне предстал, внизу смертные, наверху Идущие Путём Бессмертия или Восхождения. У одних лошади, земля и привычные радости жизни, у других сила, долголетие, магические артефакты и возможность соприкоснуться с тайными знаниями.

За этими размышлениями я не переставал держать в руках нефритовую табличку размером чуть меньше игральной карты. После нашего разговора Фелина всё-таки отдала её мне, строго настрого запретив использовать пока моё состояние не улучшится. Как бы не чесались руки использовать её прямо сейчас, но придётся подождать. Я не враг своему здоровью, теперь это тело моё и о нём необходимо заботиться.

Кстати о теле! На лицо Робэ и Роберт очень похожи: голубые глаза, чуть курносый, соломенного цвета волосы, узкие скулы, высокий лоб и тяжелый подбородок. Не красавчик, на земле бы сказали похож на колхозника, но меня это не смущало, внешностью был доволен.

Физически же Робэ невероятно развитый молодой человек чуть выше среднего роста, его с детства готовили к Пути меча, лучшая алхимия, доступная семье, лучшие ингредиенты, учителя и смертные техники, специально подходящие мечникам. Смертные техники хоть и не позволяли встать на истинный Путь, но всё же невероятно развивали тело. Робэ в одиночку голыми руками был способен одолеть в одном бою с десяток топ бойцов с земли, а если с мечом – тут и говорить нечего, настоящая машина для боя. Кстати смертные техники также продлевали жизнь, необходимо будет продолжить их практиковать.

Надеюсь память тела сохранила навыки, что-то должно остаться, буду осторожно проверять. Малая мантра Пробуждения Рыцаря, которую увидел в воспоминаниях Робэ в момент попадания четко зафиксировалась в сознании, могу повторить в любой момент, это особая практика дыхания, используемая с самого детства для отпрысков высоких семей, она готовит тело и разум к Пробуждению Таланта. Нужна ли она мне сейчас выясню на практике.

По поводу меча пока не знаю, у меня его даже нет. Меч семьи Адль Барндронбьен не положен, надеюсь обычный добыть в своём баронстве, ну не может же там быть так плохо что нет нормального меча.

Про баронство информации минимум, смертная земля где-то в захолустье на самой окраине северных земель Адль Барндронбьен, как я понял мы едем уже больше месяца и почти у цели.

За окнами кареты заметно похолодало, северные земли, которые мы недавно пересекли значительно суровее чем центральные провинции королевства. Хорошо, что еще только начало осени, примерно середина сентября и нам не придётся пробираться через снег, если в центральных провинциях его никогда не видели, то в северных землях и Пустом Баронстве его хватает с избытком.

Местные также делят год на двенадцать месяцев по три в каждом сезоне. В месяце тридцать суток, у каждого есть своё название, как и у здешнего часа, минут и секунд. Решил для удобства переводить их в привычные единицы.

На самом деле неплохо получилось, это я не про попадание, а про то что очнулся в пути – есть время всё обдумать и прийти в себя. Перво-наперво необходимо обустроиться в баронстве, нужны доверенные люди с этим буду решать по ходу движения каравана.

Ховл Карающий не поскупился и выделил большое количество людей и средств для моего сопровождения. В караване присутствовало шестьдесят телег с самыми необходимыми припасами, моя карета и сто двадцать всадников сопровождения во главе с сотником Вонатом. Причем это были серьезные бойцы, у отца в отрядах вообще не было слабаков, но эти были не новички, большинство из них находились на средних уровнях смертных техник, а сам Вонат был Послушником четвёртой ступени, один шаг и уже ученик. Жаль, что более девяносто процентов так и не смогут преодолеть этот шаг, судя по возрасту сотник один из них.

Интересное наблюдение – в этом мире смертные армии и отряды воюют достаточно часто даже внутри королевства, но настоящая война это когда бьется Рыцарь ранга Ученик и выше. Продвинутый Рыцарь – это как стратегическое ядерное оружие на земле – залог защиты и процветания.

То, что нас сопровождает Вонат Послушник четвертой ступени закалки Духа и Разума, это очень серьезно. Вонат слуга семьи Адль Барндронбьен, хоть он и встал на Путь Возвышения, но сделал это при помощи Ховла Карающего в обмен на служение, его Путь ограничен и аристократом в понимании Высоких семей не является. Но для всех смертных он недостижимое существо. Продвинутый Послушник живет под сто пятьдесят лет и является представителем семьи Адль. Кто посмеет не дать ему лица? Даже герцоги правители смертных выкажут ему максимум уважения.

Присутствие такого сильного Послушника во главе отряда дарило уверенность и спокойствие. Это в центральных землях семьи для смертных относительно спокойно, а в других очень легко можно встретить магического зверя, способного перебить наш отряд. Конечно более сотни смертных практикующих могут справится со многими опасностями, но бывают и исключения. Не стоит забывать, что тут правит личная сила. У зверей также есть ранги и продвижение, но об этом подумаю позднее. Пока о насущном.

Вонат едет с нами и это большой плюс, уже не молодой практикующий, точно старше ста лет, уже весь седой, но еще крепкий. Как подсказывала память Робэ этот сотник всегда служил под началом отца. Настоящих практикующих не так уж и много, хотя точную цифру никто кроме лорда-протектора не знает. Если наберётся сотня под началом отца и, то хорошо, большинство из них Послушники низшего ранга. И то что меня, теперь уже простого барона сопровождает такой человек наводит на мысли.

Не могу объяснить его присутствие в отряде, то что отец печётся о сыне вычеркнем сразу, Ховл Карающий чрезмерно прагматичен, да Робэ, он, судя по каравану не бросил на произвол, но нахождения такого практикующего рядом это чрезмерно. За этим что-то кроется, возьму на заметку и попробую выяснить.

Далее Фелина, тут всё и сложнее, и проще одновременно. Стоило только подумать о ней как сразу стало грустно, с детства мы очень привязались друг к другу, у меня появилось чувство стыда по отношению к ней, что подвёл. Как она будет дальше жить неизвестно. Попробуем что-нибудь придумать. Только что? Взять её в баронство, даже если разрешат, что ей там делать? Проживать свою жизнь как смертная вместе со мной? На сколько я помню она дочь одного из соратников отца которого уже нет в живых. Но у нее точно есть семья, один из смертных герцогских родов. Отец ее также был Рыцарем в ранге Ученика – не последний человек, наверняка и наследство есть. Как не крути пока этот вопрос придётся отложить.

Далее эта нефритовая табличка с посланием. Глядя на неё меня терзает смутное беспокойства. Нет я не чувствую от неё опасности, наоборот возникает ощущение, что я зря теряю время. Фелина что-то говорила о ритуале, после которого память о деде стала пропадать, я уже с трудом помню даже тот тёмный зал, когда маленького Робэ обучали Малой Мантре Становления Рыцарем. Образ исчез – остался только голос. Что если я затяну послание также пропадёт, и я не смогу его прочесть?

Решено на первом же вечернем привале попробую заглянуть в нефрит. Но перед этим проясним вопрос с сотником.

## Глава 3 Дед ерунды не посоветует

За размышлениями время пролетело незаметно, благодаря выносливости местных животных не было причины останавливаться до позднего вечера и давать им отдых, при острой нужде они способны и всю ночь нас везти, но после этого потребуется долгий отдых и плотная кормёжка.

После того как возница сообщил о скорой остановке я мысленно подготовился к разговору с Вонатом. Сотник человек бывалый, это раньше он обязан был проявить ко мне уважение как к наследнику его господина, теперь же я всего лишь смертный и между нами пропасть. Терять в любом случае нечего.

Собравшись с духом открыл дверь остановившейся кареты. Передо мной предстала суета, более ста восьмидесяти человек в отряде, точно не считал, но сто двадцать всадников, да по две возницы на телегу, плюс карета и остальные сопровождающие, думаю под две сотни душ наберётся.

Остановились мы в удачном заранее подготовленном месте у реки недалеко от огромного леса. Величественные кроны которого вздымались в небеса казалось вот он лес рядом, но до него еще часа два пути, настолько там большие деревья. Страшно представить, что там за белки живут и какие трескают орехи. Но с Рыцарем в караване, проблем по пути возникнуть не должно.

Оглянувшись решил не много прогуляться и осмотреться, не успел я отойти на пару метров как рядом пристроилось двое воинов для сопровождения, Робэ проигнорировал бы их, но я невольно обратил внимание. Ладно пусть будут так надёжнее, тем более секретов у меня нет. Направился к реке, что невольно притягивала взгляд, величественная водная артерия изгибалась в этом месте. Пение и крики птиц, всплески речных обитателей создавали непередаваемую какофонию звуков природы. Поэзия для романтика, но мне пока не до этого. Но в водичку окунулся бы с удовольствием.

– Я бы не советовал, – от этого голоса я вздрогнул, обернувшись не увидел своего сопровождения, вместо них на меня смотрела пара серьёзных глаз. Ощущение будто на тебя целятся из ружья, Робэ видел взгляды и посерьезнее, а вот я немного растерялся.

– И нет я не умею читать мысли, – попытался успокоить меня сотник Вонат и перевёл взгляд на реку поясняя, – речные обитатели гораздо опаснее земных. Даже я не рискну надолго погружаться в здешние северные воды, это не центральная провинция, – словно в подтверждение его слов недалеко от берега из воды выглянул огромных рыбий хвост не меньше метра и со всей силы обрушился на водную гладь создавая большую волну, – как ты думаешь почему мы не путешествуем по реке? Для этого необходимы специальный корабль и команда. Северные воды опасны, в этих землях мало людей, животным никто не мешает развиваться. Но главная причина не эта, главная это Морской Король северного Великого Озера. Хорошо, что озеро круглый год замерзшее и его обитатели не слишком активные, иначе боюсь нам пришлось бы оставить северную провинцию. Что удивлены? Робэ бы не удивился, он был хорошим мальчиком.

От его слов ледяная волна прошла по спине и ушла куда-то в пятки. Он просил на меня быстрый взгляд и не успел я моргнуть как он преодолел разделяющее нас расстояние, резко оказавшись передо мной он продолжил:

– Не стоит так нервничать, – усмехнулся он, – неужели ты думал, что Лорд-протектор чего-то не знает в своих землях, возможно что-то и ему не ведомо, но это точно не касается его сына. О тебе известно всё. Ты помнишь почему Адль так бояться провалить ритуал пробуждения?

– Можешь не отвечать, – увидев моё недоумение сотник продолжал, – провалившие ритуал Адль неизбежно умирают в течении месяца.

От этих слов я неожиданно для себя рассмеялся. Что неужели это такая насмешка, переселиться в другой мир чтобы и тут отдать концы.

– Тебя это уже не коснётся, – тут Вонат вздохнул, – благодари своего деда, это полностью его заслуга. Ты, нет мы все, даже представить не можем чем он заплатил за это.

В руках сотника также появился записывающий нефрит.

– Он оставил послание и заплатил за твою охрану. Десять лет. Десять лет я буду жить в баронстве и охранять тебя. Как он убедил лорда отпустить меня не знаю, но хочу сказать главное. Я не нянька, бегать вокруг тебя не буду, и подчиняться буду только себе. Десять лет! – погрозил он пальцем, – запомни.

После чего не прощаясь сотник развернулся и спокойным шагом направился к биваку.

Осталось только стоять на берегу и обтекать. С одной стороны, такой охранник хорошо, с другой мерзкое чувство слабости перед этим Послушником не покидало меня. Да умеет “дядя” расставлять все точки, при этом показав мне своё место, дескать знай кто ты – ты смертный. Судя, по его словам, меня уже вычеркнули из всех раскладов. Для соглядатая он слишком заметная и сильная фигура. Пока придётся поверить его словам.

Ничего прорвёмся, я в девяностые в РФ выжил, подумаешь магическое средневековье с недокультиваторами. Нервно усмехнувшись пошел следом за сотником, игнорируя появившихся сзади бойцов сопровождения.

На стоянке во всю кипела жизнь, люди обустраивали стоянку, кто занимался животными, кто готовил ужин, а кто-то просто отдыхал. На автомате отметил караульных в неприметных местах. Не зря учили Робэ, его навыки с нами это уже хорошо.

Притормозив задумался, а кто я всё-таки? Житель земли в незнакомом месте или отпрыск сильного Идущего списанный со всех счетов? Почему-то я себя ассоциирую с первым, но я точно уже не он, отношения к окружению, общий взгляд на вещи – всё это не имеет ничего общего с Робертом. Судя по всему, психологически так проще смотреть на всё это безобразие, вроде я не я и моей вины тут нет, что провалился на пробуждении таланта. Самое интересное нет уже ни Роберта Риттера, нет и Робэ Рит Адль Барндронбьен, а есть барон Робэ Пустой. Нет не так, есть Барон Пустой, или Пустой Барон сути это не меняет.

От имени Робэ и от всего что было связано с ним необходимо держаться подальше, если нет личной силы – семьи Адль опасны, для смертных смертельно опасны.

С такими мыслями молодой барон направился к костру, у которого во всю суетился возница. Взяв миску с едой, кивком поблагодарил кашевара, присев стал поглощать вкуснейшую кашу с мясом и строить дальнейшие планы.

А какие у меня могут быть планы? Заняться посланием от ближайшего родственника и от этого отталкиваться.

Надо мной нависла тень, оглянувшись увидел Фелину, она не смело улыбнулась и присела рядом.

Отужинав в тишине нарушаемой стуком ложек Фелина сообщила, что завтра с частью воинов покинет караван и вернётся в высокий город. Столь неожиданное решение продиктовано сообщением от её семьи с приказом немедленно вернуться. В этом я её поддержал и решил отдать карету, как и большую часть воинов, на что девушка решительно отказалась, но по итогу сошлись на карете и половине отряда, что уйдёт с ней. Всё равно бойцы не принадлежат баронству и в любом случае вернутся в Высокий Город. Не думаю, что с Вонатом в отряде нам что-то угрожает.

Фефе передала мне небольшую медную пластину, сообщив, что будет передавать мне новости через неё. Пластина оказалась что-то на подобии пейджера, на неё могут приходить сообщения, а отвечать нельзя. Всё равно я смертный, захоти ответить – не смог бы.

Заодно воспользовался случаем и попросил девушку помочь активировать нефрит. Фефе упёрлась и убеждала меня отложить активацию до баронства, что там будет Вонат и он поможет, но аргументы в виде всех странностей, связанных с исчезновением деда, убедили девушку. Да и не доверял я сотнику, мало ли какие у него инструкции от Карающего, собственные амбиции сотника также не исключены. В Мире где править личная сила, не место доверчивости.

Не теряя времени вернулись в карету вместе с Фелиной, там достав из-за пазухи нефрит не решаясь посмотрел на девушку.

– Просто приложи ко лбу и пожелай увидеть записанное, я направлю твоё сознание в нефрит, расслабься обычно это безопасно.

– Обычно? – криво усмехнувшись спросил у девушки.

Она прыснула:

– Не будь таким серьезным, если бы не твое состояние после ритуала, проблем бы не было. Хоть ты и смертный, но в записывающем нефрите мало энергии, и он не способен навредить тебе.

Перестав тянуть время, осторожно приложил табличку ко лбу, чувствуя себя глупо, только хотел пошутить как сознание резко стало затягивать в тугую воронку.

Мгновение темноты и я оказался в каменном зале, в том самом, что уже видел в детстве Робэ, в нём было по-прежнему темно. Я смотрел глазами маленького мальчика на полностью размытую фигуру. Вдруг силуэт прояснился и передо мной предстал пожилой мужчина, его внешность очень гармонировала с молодым Робэ, сразу видно – близкие родственники.

– Здравствуй, мой новый внук, – голос был очень спокойным, глубоким и сосредоточенным, – добро пожаловать в мир. Нет не так, в Мир. Высшие практикующие называют все эти земли Мир. Мне необходимо многое рассказать тебе. Не трудись отвечать или спрашивать это всего лишь запись, последняя воля человека перед тобой.

– Всё началось чуть более сорока лет назад, я был простым бароном, ни бедным, ни богатым, не шиковал, но и не бедствовал, десяток деревень и небольшой городок обеспечивали всем необходимым. Низшая аристократия смертных, как сказали бы Практикующие, но для них мы что крестьянин, что барон, суть муравьи перед личной силой одаренных. Однажды всё изменилось – наш род обрёл возможность. Возможность изменить всю нашу жизнь и воспарить в небеса, разорвав узы смертной плоти. Возможность обрести талант и встать на Путь.

Тут я немного удивился, но если подумать – действительно, обычная баронская семья и вдруг девочка пробудила талант, в то время об этом говорили, но не много, такое бывает хоть и не часто. Гораздо более значимым стала её связь с главой семьи Адль. Помимо различных организаций одаренных, существуют и независимые практикующие, они как правило когда-то были обычными смертными, получившими возможность.

Предок в это время продолжал:

– Всё проще чем ты мог бы подумать, все эти годы возможность хранил наш родовой замок. Древнее сооружение, которое было построено задолго до образования королевства Меча. Об этом никто не знает, да и сам я обнаружил это совершенно случайно, наша семья уже давно не жила в нём, все мы перебрались в город. Так вот однажды при странных обстоятельствах стала болеть замковая челядь. Смотритель забил тревогу только после пяти заболевших, по началу думал, что обойдётся, но вынужден был сообщить.

На мгновение замолкнув фигура продолжила:

– На инспекцию отправили доверенного человека, практикующего смертные техники, пятый ранг сильнейший в баронстве. В то время мы платили ему огромные деньги за службу. Когда он прибыл в замок, то у всех заболевших были одни и те же симптомы – общее увядание организма было заметно невооруженным глазом.

– Зная опасность этого мира, я насторожился и приказал изолировать всех заболевших. В тайне же проверил их состояние на энергию Пути. Артефакт обнаружения, что обязателен для каждого барона, показал положительный результат. Смертная плоть претерпевала изменения энергиями Пути. Я был ошарашен, сам понимаешь, что такой шанс упускать было нельзя, аккуратно узнав все подробности жизни этих людей и что их объединяло, стал искать.

Дед усмехнулся:

– Через месяц, когда все об этом забыли я сменил смотрителя, сам же переселился в родовую обитель и стал её изучать. Опасность перед обретением таланта ничего для меня тогда не значила. Больше года я изучал и так досконально известные мне стены. По словам заболевших каждый из них нёс вахту на башне. Они еще жаловались на плохую погоду и тяжелые условия – дескать заболели от непогоды.

Фигура старого барона махнула рукой:

– Эх ладно, не буду вдаваться в подробности, но секрет я разгадал. В сильную непогоду в момент максимального насыщения небесной энергией башенный шпиль начинает её аккумулировать и перерабатывать в энергию Пути пригодную для практики! Башня оказалась огромным артефактом по сбору энергии, которую мы смертные не видим и не чувствуем. Да и не думаем об этом, мало кто соприкасается с этой частью Мира. Как этого не заметили раньше ума не приложу! Или заметили, но не поняли, не зря же мы там давно не жили.

Старик задумался:

– Сказать по правде я испугался, если доложить об этом артефакте то предугадать судьбу баронства сложно, но семью ничего хорошего ждать не могло. Эта древность, что даёт энергию для практики привлекла бы огромное количество злых умов. Решив оставить всё как есть, я пять лет пытался разгадать тайну башни, как использовать эту энергию смертному не умерев! Кроме насыщения энергией ничего не происходило.

Тут старик замолчал словно нагнетая интригу.

– Как в очередной грозовой день, внезапно в центральном зале замка, что-то неуловимо изменилось, ощущения были точь-в-точь, как и наверху под шпилем. Когда энергии накопилось достаточно в центре помещения появилось изображение л....о..и, я ……

Внезапно голос деда стал пропадать, изображение также стало постепенно затухать, после чего резко потемнело и что-то сильно ударило в лоб.


## Глава 4 В лесу кабанчики вооот такой ширины!

В себя пришел уже в карете, ужасный звон в голове мешал сфокусировать взгляд и понять, что происходит. Передо мной расплывалось белое облако и шумело. Через мгновение, когда взгляд прояснился – облаком оказалась Фелина, а её обеспокоенный голос сменил шум.

– Робэ, ты в порядке? – судя по ощущениям я точно не в порядке, но девушка прояснила ситуацию, – энергия нефрита внезапно взбунтовалась, вышла из-под контроля артефакта и взорвалась.

– Как такое может быть? – это меня удивило, в записывающем артефакте минимум энергии и так он взорваться не должен.

– Скорее всего это последствия ритуала, ты что-нибудь смог прояснить?

– Нет, ничего только смутное изображение и прерывающийся голос, никакой точной информации извлечь не удалось. – я не захотел рассказывать правду, не то чтобы параноик, но пока во всём не разберусь доверять никому не стоит.

– Жаль, но главное, что ты здоров и есть с чего начинать новую жизнь. Ты всегда был сильным, но я тоже не опущу руки и обязательно найду для тебя источник пути.

После ее утверждения о моём здоровье у меня из носа хлынула кровь. Кое как урегулировали последствия, переоделся в чистое, хорошо с наличием одежды было всё в порядке. Добротный дорожный костюм из черной кожи, высокие сапоги и широкополая шляпа. Даже на первый взгляд очень дорогие и качественные вещи, да прошлая семья не стала мелочиться. Ну что ж им зачтётся.

Словно дождавшись пока я приведу себя в порядок появился Вонат узнать, что у нас происходит и всё ли в порядке. Заверив его, что ситуация под контролем, стали готовиться ко сну.

Уступив Фелине карету, расположился на крыше где было организовано дополнительное спальное место. Разбивать полноценный лагерь не стали, не стали разворачивать и палатки, хотя оные имелись. Как я понял Фелина постаралась забить караван чем только возможно, мало ли что пригодится, за что девушке огромное спасибо. Так сказать, моё баронское приданное, ха.

На рассвете следующего дня хорошо выспавшись и отдохнув, завтракая недалеко от берега величественной реки, меня посещали приятные мысли, а всё-таки здорово быть аристократом. Проснулся, а еда уже готова, животные обихожены, лагерь собран и можно выдвигаться. Эх понимаю, что всё не так радужно, но я тоже не бездельничал, перед едой на этом же самом месте у реки закончил Малую Мантру Становления Рыцарем. Вроде она уже и не нужна, но после неё становится легче, кровь начинала бежать быстрее и ритмичнее, мысли успокаивались и на душе словно рассвет.

Необходимо как минимум возобновить практику смертных техник, у Робэ было несколько родовых на выбор, их разумеется мне никто не дал, но хорошо развитая память заменяет любой носитель информации.

Общая Техника Королевства Меча среднего уровня желтого ранга состояла из шести ступеней культивации. Техники в этом мире подразделялись также по редкости, смертный уровень самые простые, далее шел желтый уровень редкости, затем земной, за ним небесный и самые редкие легендарные руководства для практиков – бессмертные. В свою очередь все они делились на подуровни от низшего к среднему и высокому уровням. Например, как я уже сказал Общая Техника Королевства Меча, была лишь желтой техникой среднего уровня, но для местных это недостижимая вещь, за обычную смертную технику даже герцоги устроят войну с соседом, что уж тут говорить о желтой технике, тем более среднего ранга. В этой технике Робэ, перед ритуалом пробуждения достиг третьего ранга, что очень достойно для шестнадцати лет.

Поясню, что самое большое отличие между смертными техниками – ступени культивации, чем выше, тем лучше и сложнее, тем большей силы можно достичь.

Также стоит упомянуть, что техники смертных не развивались по редкости выше земного ранга низшего уровня, и то Робэ только слышал о возможности существования такой редкости.

Второй же смертной техникой, практикуемой Робэ была техника высшего ранга смертного уровня Выносливость Хафа, достаточно простая для культивации если ты аристократ, или для любого, у кого есть доступ к ресурсам. Техника укрепляет тело и значительно повышает выносливость. Три уровня позволяли хоть и не сравниться с настоящим хафом, но со средней земной лошадью может посоревноваться в силе и выносливости. Также три уровня молодой Робэ преодолел играючи – хорошие эликсиры и пилюли от редких алхимиков творили чудеса.

Попрощавшись с девушкой без излишней суеты, наш караван покинули пятьдесят воинов, остальные во главе с Вонатом продолжили сопровождение. Или конвой, мелькнула острая мысль, не суть важно всё равно с этим ничего не поделать.

Сменил транспорт на местную разновидность лошадей, под названием хаф, животное прозвали в честь практика, создавшего столь удивительно выносливое существо, или скорее модернизировавшего существующих лошадок Мира. Разновидностей этих созданий было достаточно, они сильно облегчали жизнь смертных. На них пахали, возили грузы, использовали как конницу, во всех делах смертных они были незаменимы.

Животинка мне досталась абсолютно флегматичная, почти не обратив на меня внимания, искоса посмотрев, мол кто таков, продолжила жевать свою лошадиную жвачку. На вид хафы от земных собратьев почти не отличались, чуть более хищные на вид, наличие острых зубов также бросалось в глаза, если цапнет мало не покажется. Верховую езду я любил еще в том мире, не говоря уже о всесторонне развитом Робэ. Так что быстро управившись с местным транспортом мы тронулись в путь. И сразу порадовал уверенный и спокойный ход хафа, ехать было значительно удобнее чем на земном аналоге, заняв место во главе каравана рядом Вонатом, тронулись в путь.

– В лесу не удаляйся от меня далеко, хоть это и окраина и сильных зверей быть не должно, но северный лес чужаков не любит.

Не став продолжать разговор, мы медленно приближались к величественному лесу, вздымавшиеся в небеса кроны деревьев одним только видом внушали трепет и уважение, а ведь до него еще идти и идти. Караван двигался в полной тишине словно отдавая дань уважения такому великому существованию как Северный Лес, лишь поскрипывающая упряжь с телегами и еле слышный топот животных выдавали наше присутствие.

И вот через пару часов преодолев подлесок мы наконец вступили в Северный лес.

Как его можно описать? Большой лес? Да большой. Большие деревья? Огромные! Остальные растения? Под стать деревьям. Поскольку не ботаник, могу только характеризовать как огромный хвойный лес, деревья похожие на величественные кедры, только с более пышной кроной вздымались на огромную высоту теряясь в небесах и закрывая солнечный свет. Огромные стволы как безмолвные стражи внушали уважение одним своим видом. Гигантские папоротники на земле скрывали всевозможные секреты этого места, куда не глянь взгляд упирался в зелёную стену, и только едва заметная тропа тонула в лесном полумраке. Окунувшись в это лесное царство словно, кто-то переключил пластинку и мир наполнился лесными звуками. Перекличка пернатых жителей, а также шорохи прочих обитателей создавали непередаваемую атмосферу. Думается мне, житель земли именно так и представляет сказочный лес. Уже через полчаса передвижения, вся эта картинка стала обыденной, и я перестал крутить голов и любоваться видами.

По пути перебирая и упорядочивая воспоминания Робэ, обратил внимание, на то что мне известно об этом месте и провинции. Огромный северный округ, с небольшим населением, в сравнении с другими более населенными территориями королевства можно сказать, что пустынный. Люди здесь селятся в основном на юге, там же находятся несколько городов. Если до этого леса людей встретить еще можно, то зайдя сюда вероятность этого стремится к нулю.

Завязав разговор с Вонатом выяснил некоторые подробности. Моё баронство оказалось самым северным в королевстве и находится на южной окраине Северного Леса разделяя земли людей и зверей. Возможно мы сейчас уже движемся по моей вотчине, наверное, это необходимо уточнить – в замке должны знать, управляющий там есть и по словам сотника весьма толковый.

Вот и название Пустое Баронство – никому не нужное, людей мало, место глухое и забытое.

Тут есть промысловики, в основном собиратели, много целебных трав и прочих лесных ингредиентов не оставляют людей равнодушными. Охотятся крайне редко, бывает, что из леса Зверей приходят очень сильные твари, которые чувствуют кровь за сотни километров. Если дыхание жизни еще можно спрятать местной алхимией, то кровь нет. Убил зверя и пустил ему кровь – высокий шанс что кто-то придёт проверить. С учетом того что звери также имеют ранги возвышения то прийти может кто-то серьезный. Животные, управляемые более сильными сородичами, не лезут к людям, пока люди не лезут к ним, и этот статус-кво держится уже многие годы.

Слабые практикующие не могут охотиться самостоятельно, а сильные могут потревожить того, кто им не по зубам. Распоряжение самого Ховла Карающего запрещает создавать проблемы в этой провинции.

За баронством лес продолжается и переходит в Демонический где глубоко в его дебрях раскинулось грандиозное, вечно замёрзшее озеро, названое людьми Великое, в котором обитает Морской Король. Что он из себя представляет никто не знает кроме высших чинов Ордена Рыцарей. Судя по всему, с ним заключён некий договор и отец Робэ точно в курсе. Это хорошо – баронство относительно тихое и его не беспокоят сильные звери.

Хоть тут в целом спокойно, но на ночь в лесу никто не останавливается, привал, как и мы делают у реки, дабы лесную часть пути до баронства преодолеть засветло. Засветло это громко сказано, кроны настолько густые что иной раз невидно ни зги. Лишь в некоторых местах рассеянные солнечные лучи пробивались сквозь зелёный покров.

Несмотря на то что в некоторых местах приходилось расчищать дорогу для повозок, в целом путешествие проходило спокойно. Лишь под самой конец путешествия по сигналу сотника караван остановил движение, и все насторожились. Через несколько минут я ощутил вибрацию и шум, еще через минуту это почувствовали и остальные. Гул приближающегося топота накрыл лес внезапно, по сигналу Воната бойцы быстро спешились и встали в специальный защитный ордер.

Впереди перед караваном ломая кустарник и мелкие деревца выбежало огромное тело, чуть выше хафа, а в ширину и того больше, резво развернулось на нас и остановилось словно наткнувшись на стену полностью перегораживая тракт.

Не успел я испугаться как сразу произошло несколько событий, огромный кабан, или кто-то очень похожий, дико заверещал и словно по команде за его спиной хлынул поток сородичей всевозможных размеров пересекая тракт. Одновременно с этим сотник Вонат издав клич, споро подхваченный остальными бойцами отряда, вскинул сломанный меч над головой, и волна силы начала распространяться от клинка резонирую с оружием остальных, быстро набирая силу. Боевое формирование заработала быстро и слажено, потушив ощущение опасности.

От действия охранников отряда, огромная безобразная зверюга, большое похожая на дикий лохматый БТР с огромными клыками, отступила на шаг и втянула огромным пятоком воздух. Всё застыло в хрупком равновесии, люди замерли ожидая, когда свинопоезд пройдет своей дорогой.

Время тянулось медленно, но вот последний сородич промелькнул и препятствие виде главсвина гневно сверкнув в нашу сторону красными глазами, будто обдав жаром, резко сигануло за остальными. Невероятная ловкость и скорость для такой туши.

– Сильная тварь, – заговорил сотник, опуская меч и провожая взглядом зверей, – уже ступившая на путь возвышения, даже меня не испугалась. Только малое формирование резонанса мечей её сдержала. Будь она чуть потупее могла и напасть, но без жертв точно бы не обошлось. Рывок лесного свинодемона способен разметать караван в щепки, я бы его конечно убил в итоге, но оно нам надо?

– Она или он? – мне стало интересно.

– У зверей бывает по-разному, это была матка, – покосился на меня мечник, – плодится, размножается, пожирает сильных из стаи, и всех других кого сможет. Особо любят травки разные, с такой концентрацией энергии в лесу им раздолье. Так и развиваются. Хорошо, что это был не демосвин одиночка, те совсем ненормальные. Уничтожают и своих, и чужих стоит только достигнуть ранга повыше и избавиться от матки.

После чего распорядился:

– Продолжить движение, – и словно по команде дирижера в лес вернулись привычные звуки.

Перебирая знания о Мире, можно рассуждать о необходимости личной силы, о том, что только Идущие имеют право распоряжаться своей жизнью. Встреча же с таким сильным зверем отрезвляет и даёт более четкое ощущение своей слабости и ничтожности, о том, что ты смертный, а значит муравей под ногами практика. Против такого зверя мне остаётся только бежать, но умер бы скорее всего уставшим. Не весело усмехнувшись, мысленно поблагодарил деда, не будь в отряде Воната – тут бы весь караван и полёг.

Проезжая просеку, что оставила за собой толпа зверей я лишь сильнее сжал поводья в руках и ничего не говоря продолжил движение.

На душе было тревожно, а ведь это далеко не самая сильная тварь в лесу. Конечно и до этого было понимание необходимости личной силы, но что я могу сделать? Очень надеюсь на информацию от деда из послания, жаль не получилось узнать всё что хотел рассказать родственник, но зацепка есть и это уже хорошо. Не буду опускать руки, остаётся лишь приложить все силы и разобраться в ситуации, сложившейся в баронстве.

Главный напрягающий фактор – это отсутствие инициативы, меня ведут словно телёнка и пока с этим ничего не сделать. Демосвина необходимо есть по кусочкам, а не всего сразу. Так и в моей ситуации буду действовать постепенно.


## Глава 5 Лесная не твердыня

Оставшийся путь караван преодолел в спокойной обстановке и тракт, которым явно редко пользовались, весело петляя по лесным ухабам неожиданно вывел нас к скальному образованию.

После объяснений сотника ситуация прояснилась – баронство находилось в живописной долине посреди небольших скал. В голову пришла мысль о метеорите и о большой воронке. Уже в который раз пожалел об отсутствии карты, наверняка оная в провинции имеется, но в караване её не было. Пройдя оставшееся расстояние и покинув лес перед нами предстал узкий, явно рукотворный проход во вздымавшемся камне, по которому едва пройдет телега. Невысокие скалы не внушали трепета, но какой никакой защитой и преградой служили, а вот то что у прохода нет поста охраны и даже наблюдателя очень плохо.

На этой мысли откуда-то сверху покашляли и раздался голос:

– Господа, благородные только не стреляйте!

Невольно вздрогнул от неожиданности, а вот для Воната голос не стал сюрпризом:

– Спускайся, – ответил голосу сотник.

– Сию минуту, Истинный Господин! – судя по обращению неизвестного, тут уже знали, что в караване есть Идущий, но либо не поняли уровня практика или чрезмерно льстили, обращение “Истинный Господин” – это уровень Ученика как минимум, но никак не Послушника, будь это где-то в многолюдном месте среди культиваторов то Вонат оказался бы в неудобном положении, тут же это можно смело проигнорировать. Что взять с деревенщин?

Менее чем через минуту, совершенно с другой стороны, не с той с которой раздавался голос, появился невысокий, сутулый человек невероятной худобы. Одет встречающий был в добротный походный костюм под цвет окружающих камней с нашитыми на нем листьями и травой, этакий маскхалат, но значительно проще. Безоружный – или просто наблюдатель или оружие осталось там откуда он спустился, второй вариант кажется верным. На худощавом лице мужчины особо выделялся огромный нос и отсутствие переднего зуба, зато улыбка от радости встречи невольно заставила усмехнуться. Носатый выглядел так будто встречал родное дитё после долго разлуки.

– Истинный Господин, Васе Благородие, – с уважением глубоко поклонился встречающий сначала сотнику, затем мне, – мы вас сдем усе второй день! Всера как присла радостная весть, сто господин барон восврасяется в родной край, успели всё подготовить к встресе. Если нет распорясений то просу са мной!

Вонат посмотрел на меня и как бы говоря глазами: “Ну чего тупишь, это уже твой человек”. Благодарно кивнув сотнику в ответ и не растерявшись ответил егерю, не слезая с хафа:

– Веди!

Отвесив легкий поклон, мужчина резво засеменил по узкому проходу, оглянувшись пояснил, сильно шепелявя из-за отсутствия переднего зуба вызывая у меня улыбку:

– Как рас к васему появлению успели рассистить проест, обысьно то мы тропами польсуемся, коль нарусу надо, ну там травки какие собрать, сверя соймать аккуратно. Всё сесть по сести, аккуратно в силки да ловсие ямы, бескровно, так скасать.

После чего замолчал, невольно смутившись щербатой речи и боясь разгневать господ. Вонат откровенно веселился столь колоритному сопровождающему.

– Тебе братец в бродячем цирке бы выступать, народ веселить с таким талантом.

– Сутить исволите, Истиный Господин. Какой тут сырк и талант, это всё трактирсик нас, рука у него ус больно тясолая. Тьфу.

После чего окончательно смутившись замолчал.

Интересные тут люди, встречающий если внимательно приглядеться еще не старый мужчина лет тридцати, по моим наблюдениям был уровне на втором-третьем смертной техники. Судя по плавным движениям развивал точность и глазомер. Для обычного человека его возраста неплохое достижение.

За потешной шепелявостью кроется опытный боец, серьёзный для столь глухого места. Трактирщик упомянутый егерем, что сумел выбить ему зуб также человек интересный. Попасть по ловкачу надо быть практиком или шепелявый был сильно пьян.

И всё это мой контингент на ближайшее будущее – глухое баронство посреди дикого леса, ни соседей, ни друзей, ни врагов – один лес кругом. Сомневаюсь, что тут больше одного трактира, да и посетители все сплошь местные. Эти нехитрые выводы я успел сделать пока продвигались по узкой тропе, невольно опасаясь – как бы телеги не застряли.

Особый интерес вызывали отвесные скалы, вернее способ, которым создали эту тропу – ровные без единой отметины стены, словно горячий нож прошел и расплавил породу как масло.

– Даже ты чувствуешь энергию меча, не удивительно с твоим талантом к клинку, – тихо проговорил сотник.

Согласно кивнув и не продолжая разговора задумался. Так вот, что это за ощущения. По началу списал всё на холодный ветер, но нет. Ощущения навевали сами стены, холодные и колючие, для меня же они были очень приятны. Действительно талант Робэ к клинку был высок, как-то в детстве один из друзей отца обмолвился, что это талант скорее к металлу, или к металлу и клинку. Все эти таланты не остались в Высоком Городе, они все со мной. Будем стараться развивать. Если бы кто услышал мои размышления – покрутил бы у виска, в этом мире провал Пробуждения считался приговором, а как выяснилось для Адль смертью. Но мне можно, сами мы не местные.

Опытные возницы нас не подвели и споро проехали высеченную в скале тропу.

Покинув каменную щель, внизу перед нами раскинулась живописная долина невероятной красоты, окруженная горами. Утопающая в зелени, с небольшой речушкой и озером у которого виднелся маленький городок. На одном из склонов были заметны огромные рисовые поля, что придавало особый колорит этому месту. Недалеко от полей паслось стадо буйволов, подгоняемое пастухами. За озером из-за небольшой рощи выглядывала высокая башня, вздымавшаяся выше окружающих скал, даже с такого расстояния внушающая уважение своим видом. Стаи птиц крича носились в небесной синеве, словно приветствую нового барона и господина этих земель. Открывшийся вид влюблял в себя сразу, в таком месте захочет жить любой человек любящий природу, уют и тишину.

Насладиться моментом не дала делегация встречающих, перед проходом выстроилась толпа народа во главе с очень высоким, плотным и хорошо одетым человеком. Оружия ни у кого заметно не было, судя по всему жизнь тут достаточно спокойная.

– Мастер Послушник, Ваше Благородие, – спокойно проговорил предводитель, после чего все поклонились, – рады служить Господину Барону, – и еще один поклон теперь уже мне.

– Меня зовут Наэл, я управляющий, господин барон доверил мне заботиться о долине в его отсутствие. Всё готово к вашему прибытию. Столы накрыты, люди ждут вашего слова, если вам будет угодно.

После чего склонился и замолчал.

Всё погрузилось в тишину, даже Вонат тихо сидел в седле ожидая моих слов. Управляющий же ждал склонясь в полупоклоне. Этот человек мне понравился, ни грамма игры, лести или заискивания, вызывал уважение своим внушительным, но опрятным видом – знает себе цену, но и знает своё место. Говорил и кланялся ровно на столько на сколько того требовала ситуация. Если в долине всё работает хорошо и нет бардака, то скорее всего сработаемся.

Напустив на себя подобающий вид, тут мне помогла память Робэ, вот уж кто знал этикет, так это он, но люди тут попроще, так что особо не буду наводить тень на плетень, но и панибратство недопустимо. Это вам не XXI век планеты Земля – не поймут.

– Так не будем заставлять ждать собравшихся людей моего баронства. Мне есть, что вам сказать. Наэл разберись с караваном и размети людей.

– Ваше Благородие, всё готово, всех ждем на праздник в честь вашего прибытия. Места для отдыха также готовы.

После чего группа людей споро побежала к каравану сменив возниц и уводя телеги в сторону города, а солдат с молчаливого разрешения Воната увел беззубый егерь.

– Вонат, ты с нами? – здесь решил называть его по имени, без ненужного в этом месте формализма.

– Куда уж вы без меня! Трактирщик, а твоя фирменная медовуха из духовного мёда в наличии?

– Для вас господин сотник обязательно найдётся, – ответил управляющий.

– Тогда точно без меня никак! – рассмеявшись огладил в предвкушении свои пышные усы Вонат.

Тут уже засмеялся я, после чего наконец-то слез с хафа отдав поводья подбежавшему пареньку и пешком последовал за трактирщиком-управляющим. Два в одном, управляющий оказался и местным трактирщиком. Деловой мужик, а еще они с сотником видятся не первый раз. Видимо дед уже имел дела с Вонатом, что не удивительно кому попало охрану внука не доверят.

По дороге Наэл принялся рассказывать о баронстве и проводить краткую экскурсию. Слушал я его с интересом, но все дела будем решать на свежую голову с завтрашнего дня, с наскоку этого делать не стоит.

Из рассказа узнал, что в долине проживает почти десять тысяч человек, чуть больше семи тысяч в городке, остальные жили в деревнях и хуторах. Это точно Пустое Баронство, совсем мало людей, но по описанию трактирщика, да и по первому взгляду баронство отнюдь не бедное.

Близкий доступ к ресурсам леса обеспечивает редкими духовными травами, мёдом и прочими благами. Рисовые поля мало того, что приносили обильные урожаи обычного риса, но удивительным образом за сезон удавалось собрать до двух-трех килограммов духовного риса! Это особо полезный злак для практиков. Такую еду невозможно купить, весь оборот контролируется Орденом Меча. Как-то так сложилось, что об этом мало кто знает. Сами жители долины ни с кем не торгуют, торговцы сюда не ездят. Единственные посетители – это сборщики налогов, тогда прибывает летающая лодка с культиватором, которому передают основную часть собранного. Эти богатства предназначены лично лорду-протектору, он уже сам их распределяет.

Более-менее понятно, всё это работает на Ховла Карающего. Видимо дед смог договориться и получить поддержку лорда. Жаль только его самого и его дочь это не уберегло.

Мощеная дорога из хорошо обтёсанного камня, изгибаясь провела нас через живописную рощу, по пути по каменному мосту пересекли узкую речушку. В самом широком месте река не превышала четырех метров, по словам экскурсовода она брала начало на вершине скал, пересекала всю долину и уходила под землю.

Мне моё баронство нравилось. Есть куда расти и развиваться. Еще больше оно мне понравилось, когда подошли к городку.

Красивые дома из крупного светлого камня двух-трёх этажей, ровные улочки, утопающие в зелени, в застеклённых фонарях на высоких каменных столбах горел огонь. Очень уютный и аккуратный городок, веяло от него, нет не старостью, а древностью, такой монументальной. Город был очень продуманным и целостным. Не верю я что местные смертные смогли такое спроектировать. Над поселением поработал острый ум. Никаких стен и защитных укреплений, словно попал не в фэнтезийный мир, а в благополучный город на земле, только лучше.

Город, так и называли Город, возможно у него и было другое название, но со временем забылось, у жителей баронства не было альтернативы – по причине отсутствия других крупных поселений. Так и сложилось, что упоминая город подразумевали именно его. По словам управляющего, городок был выстроен в форме круга, с большой центральной площадью, две дороги пересекали поселение насквозь упираясь точно в стороны света, и сходясь в самом центре.

Рядом с центральной площадью расположилось единственное трехэтажное здание, это местная администрация и дом барона в одном лице – так было при прошлом бароне, пока он вновь не перебрался в замок. Если на первом этаже были административные помещения, то на втором и третьем личные апартаменты.

Всюду у домов выстроились жители и вежливо нам кланялись. Люди с простыми лицами были хорошо одеты, да и в целом чувствовался достаток.

Спокойно реагируя на встречающих, быстро дошли до центральной площади где было расставлено огромное количество столов, вокруг них столпились горожане. Люди с интересом и затаенной осторожностью ждали наше прибытие – новый барон дело серьёзное, чего ждать от чужака неизвестно. Одно дело самоуправление, другое самодур, который не даст спокойной жизни.

Столы ломились от еды, по рядам также были расставлены огромные бочки со спиртным.

Наэл осторожно мне шепнул, что взял на себя смелость обеспечить праздник едой и питьём за счет казны баронства, на что получил от меня одобрительный кивок.

У городской ратуши, он же баронский особняк, был сооружен помост, на котором стоял огромный стол. За ним стояло два большой деревянных кресла для меня и Послушника Воната. Управляющий всё предусмотрел и всё успел, проворный тип, это ему ещё один плюс.

Уверенно заняв своё место на помосте, обернулся и осмотрел огромное количество людей, которые с надеждой смотрели на меня. Тишина над площадью стояла такая – хоть режь. Я не много стушевался, перед такой толпой стоять еще не приходилось. Невольно скользнула мысль, что теперь на мне лежит ответственность за этих людей и эти прекрасные земли.

Отбросив ненужные мысли, громко и решительно заговорил:

– Я новый барон Робер Пустой, истинный потомок баронства. По повелению лорда-протектора вступаю в свои законные права, дарованные мне по праву крови и закону нашего Королевства Меча! Отныне я есть рука, меч и разум этой земли.

Сделав небольшую паузу окинул взглядом собравшихся, на что они в едином порыве согнулись в поклоне прижимая руки к сердцу, признавая мои слова. Символ прижатых рук к груди значит, что люди на земле есть сердце и кровь баронства. Официальная часть закончена, ну почти.

– Благодарю за добрую службу и умелый труд, видя процветание этой земли, уверен – предки довольны. Сегодня самое время отметить вклад каждого в становлении баронства, не забудем поднять чарки за моего деда предыдущего барона – так много сделавшего для этой земли!

И подавая пример схватил со стола подготовленную чарку с медовухой опрокинул её в себя. С этого момента словно сорвали печать тишины и площадь взорвалась от аплодисментов и одобрительных возгласов! Откуда-то взялись музыканты, заиграла весёлая музыка и люди стали веселиться. Хлопки открывающихся бочек перемежались с весёлым смехом и стуком деревянных кружек.

Оглянувшись на сотника, который уже заливал в себя медовуху с чувством поправляя усы, наполняя следующую кружку. Было заметно, что для него это не просто пьянка, а целый ритуал. Заметив моё приближение, сидящий рядом Вонат молча наполнил мне чарку своим напитком и подмигнул.

Духовная медовуха, её гонят из особого мёда, который очень сложно собирать, ибо его делают неправильные пчелы с очень злым характером, способные забить роем настоящего практика. Опять же зависит от силы роя и силы практика, так что всё условно. Но умельцы по добыче были и среди смертных.

Изысканный аромат вина ударил в нос, веселые пузырьки поднимаясь со дна создавали иллюзию шампанского. Чуть пригубив в удивлении распахнул глаза, навалившиеся ощущения были невероятны. Свежесть, смешанная с энергией, зажгла свет в голове, затем спустилась вниз и разлилась ручейками тепла по всему телу.

Заметив мою реакцию сотник весело рассмеялся и предупредил:

– Не больше пары глотков, иначе уже не сможешь отказаться, да и влияние на организм не практика очень тяжёлое.

Послушав старого воина, с неохотой, но решительно поставил медовуху на стол. На что сотник одобрительно кивнул. Напиток конечно чудесный, на земле такого нет, даже описать ощущения сложно, но наркота мне точно не нужна. Если от него такое привыкание у смертных – это не для меня. Смертным – смертное.

Кстати о моём имени, Робэ уже нет, и по словам Фелины в документах на баронство, что находились при девушке стояло пустое поле в графе имя. Не долго думаю составил из Роберта и Робэ имя Робер. Теперь я барон Робер Пустой.

Праздник продолжался и в какой-то момент, в центре площади освободили площадку раздвинув столы, и на поле вышли защитники баронства и устроили состязания, демонстрируя своему барону боевые навыки.

Выступали всего пять бойцов, видимо самые сильные, дрались на мечах с щитом и копьях. Прикинув понял, что у сражающиеся – это второй максимум третий уровень смертной техники, в основном укрепление тела, что-то на подобии моей Выносливось Хафа, но проще.

От увиденного, а возможно от выпитого у меня разыгралась кровь и мне захотелось принять в этом участие. Необходимо воспользоваться случаем и показать всем, что барон не домашний мальчик, а боец.

Был уверен, что навыки тела со мной, да и не только навыки, помять и опыт этого мира легко появляются по требованию, тем более наше слияние почти закончилось, и новому мне досталось всё самое лучшее.

Как только поднялся и стал приближаться к уже закончившим бойцам, все притихли и ждали – чего же хочет барон.

Молча взяв меч у одного из воинов, показал всем остальным на поле. Тут же по команде Наэла отодвинули столы и освободили еще большее пространство.

– Нападайте.

Бойцы недоуменно переглядывались между собой, почесывая затылок, чего это его благородие, медовухи перебрали? С кем он состязаться собрался?

– Смелее, все вместе, – подбодрил их я, – или я обвиню вас в неуважении.

Переглянувшись они безмолвно определили того, кто пойдет первым.

Им оказался самый молодой на вид парнишка, чуть старше меня нынешнего. Перехватив копье и сглотнув молодой человек неуверенно стал ко мне приближаться, и так же неуверенно и осторожно ткнул в мою сторону копьем. Не прибегая к клинку, уворачиваюсь от острой палки и в ответ ударом сапога в грудь отправляю противника в полёт к воинам.

Все в шоке выпучили глаза, один только сотник потешался.

– Не убей там никого, – крикнул Вонат, наливая себе очередную дозу медовухи.

По правде сказать, хоть у меня и была уверенность в победе, но такой силы я не ожидал, бил в треть, а то и меньше. Воины, поймав своего и аккуратно положив на землю, резко стали серьезными, вынимая оружие начали меня окружать. Чего я ждать не стал и бросился к ближайшему, для меня взрослые мужики, хоть и практиковавшие смертные техники двигались словно в воде. Удивительная скорость восприятия и реакции позволяли вовремя почувствовать и отреагировать на любое движение противников.

В принципе и рассказывать нечего, с остальными произошло всё тоже что и с первым противником, только иногда отбивая клинком чужое оружие, ударами ноги или гардой об щиты отправлял их отдохнуть. Не прошло и минуты как поединщики уже валялись на земле и с недоумением смотрели то на меня то друг на друга пытаясь понять, что же произошло. А затем все разом поднялись и в уважении поклонились. Сила – самое главный, особенно в этом мире.

– Молодцы, – похвалил я, после чего бойцы воодушевились, смотря на меня фанатичным взглядом, и каким-то обожанием, мне даже стало не по себе, когда десять мужиков на тебя так смотрят. Но мне это понятно, они хотят также, всю жизнь этим занимаясь они понимают, цену такой силы и таким умениям.

Усмехнувшись сказал:

– Будем тренироваться, – и чуть не оглох от их дружного одобрительного крика.

После чего этот крик подхватили окружающие, смотря на меня уже совсем другими глазами. Подав знак продолжать праздник, вернулся за стол. После этого стало как-то более комфортнее что ли. Хоть я их не завоевал, что понятно, но вот авторитет заимел. Сильный барон способный побить столько крепких бойцов в одиночку, внушал не только уважение, он внушал людям чувство уверенности и защиты. Такой защитит.

Баронство было благополучным, но это не значило, что тут живут идиоты и не понимают внешних опасностей. Все они уроженцы Мира и воспитаны в соответствующей парадигме.

– Вот тебе и разница отпрыска высокой семьи и простых смертных, ик, – прокомментировал уже хорошо захмелевший сотник.

И продолжил:

– Твоё тело само по себе очень развито даже без смертных техник, та алхимия, что смогли для тебя достать и полезные травы превратили смертное тело в настоящую драгоценность. Если бы у меня… эхх, ик – и махнул рукой, продолжая пить.

Проигнорировав сотника и его мечты, прожить более ста лет и застрять на четвёртом уровне послушника, это крайне скудны талант. Тут же поймал себя на мысли, что насмехаюсь над ним и недавняя победа вскружили мне голову. Мысленно дав себе пощечину успокоился, не стоит злить Воната пренебрежением, тем более меня он может победить одним пальцем, не вставая из-за стола.

## Глава 6 Тайные схемы

Отбыв положенное время на празднике, полностью удовлетворённый, подозвал к себе Наэла, бдящего всё это время недалеко от моего стола. Он тактично всегда находился на глазах и внимательно следил за ситуацией.

Попрощавшись с хорошо захмелевшим сотником, распорядился проводить меня в мой новый дом. Управляющий слегка поклонился и повёл к самому большому в городе зданию, целый особняк, выполненный в едином стиле с остальными домами в городе.

Никаких заборов, только большой зелёный сад и каменные столбы освещения. Неяркий свет, которых в вечерних сумерках создавал мистические тени, пляшущие по камням особняка и мощеной дороге. Пройдя через зелёные насаждения дошли до каменной лестницы, ведущей к высокой деревянной двери.

Каким он казался монументальным и основательным снаружи таким же оказался и внутри, ничего лишнего – при входе большой зал, несколько коридоров, место для дежурного. Небольшой кабинет для управляющего с его помощником и рабочие помещения – склады с самым необходимым, ценные предметы хранятся в подвале, там же небольшой винный погреб. И самая важная часть здания – кухня. Личный кабинет барона находился на втором этаже, аристократа беспокоить не положено – все дела решал управляющий и по мере надобности докладывал своему господину. По словам сопровождающего, обычно барон не вмешивался в рутину так как работа долины была налажена.

Рядом с кабинетом также было несколько помещений, часть ныне пустующих и несколько запечатанных доступ куда был только у хозяина долины.

На втором этаже, но в другом крыле разместились личные комнаты барона и его семьи, и обеденный зал.

На третьем же этаже был тренировочный зал для барона, одно большое пространство почти на весь этаж, подняться на который можно было только из личного кабинета.

В таком большом здании жить одному не уютно, но Наэл меня успокоил, что нашел мне двух служанок, кухарку и садовника, которые разместились на первом этаже в помещениях для слуг. Там же в каморке у входа всегда есть дежурный для экстренных случаев, на вопрос, что за случаи, трактирщик лишь пожал плечами и сообщил что по традиции должен быть дежурный, а он менять ничего не стал.

Проводив меня до большой спальни, управляющий не спешил уходить, я хотел было пригласить его зайти, но он воровато оглянувшись сунул мне в руку небольшую пластину, затем быстро поклонился и убежал.

Не обращая внимания на странное поведение подчиненного, я с задумчивым видом смотрел на нефритовую пластину в руке, точь-в-точь такая же, что взорвалась в карете. Невольно потёр лоб и вошел в спальню.

Всё страньше и страньше, подосадовал, что не успел расспросить Наэла так быстро он ускользнул. Его странное поведение настораживало, неужели что-то не так в долине и есть какие-то проблемы? Не похоже, Вонат бы почувствовал, а если он не смог почувствовать, то мне точно тут ловить нечего, не стоит и дёргаться.

Сдается мне это личные дела баронской семьи, к чему такие сложности с несколькими нефритами? Одно и то же послание для подстраховки или что-то другое, то чего прошлый хозяин долины не мог доверить посторонним, тем более практикам? Одни вопросы, узнаем, когда активируем артефакт.

Мимоходом отметив большое пространство спальни, погруженный в раздумья проигнорировал обстановку лишь отметив аккуратный столик, высокое в мой рост зеркало и огромная кровать с балдахином, всё, как и положено у порядочного барона. Предварительно сняв обувь сел на кровать задумавшись.

Стук в дверь прервал размышления, служанка сообщила что купель для купания готова. С удовольствием приняв местную ванну, скорее мини бассейн уже лёжа в огромной кровати размышлял. Нет не о нефрите, что держал в руке, а о том, что я точно не человек с земли, Роберт был бы в восторге от местной богатой обстановки. Оставаться спокойным было бы сложно – будто попал в старинный фильм. Робэ же с детства привык к значительно более богатой среде, и относился к ней как к само собой разумеющейся.

Оттягивая момент активации артефакта, отвлекал себя разными мыслями и строил планы на баронство, но интуиция подсказывала, что не всё так просто. В конце концов перестав себя накручивать осторожно положил нефрит на межбровье и погрузился в темноту.

В записи было полная темнота и короткое сообщение от деда:

– Не спи, соберись и жди Наэла. Он отведёт тебя куда надо, ему можно доверять, потом поймешь почему. Не рассказывай ничего людям лорда. Это дела семьи. И прощай.

На этот раз табличка не взорвалась, распахнув глаза стал судорожно соображать, что это за тайны такие. Дед с такой осторожностью выстроил некий план, ничего конкретного и важного прямо не сообщает, стало быть опасался утечки информации.

Людям лорда не доверять, это само собой, Наэлу доверяй, хм какой у меня выбор сейчас? Доверять конечно никому не буду. Доверять ли деду? Или остаться тут? Забить на все тайны и счастливо жить бароном? Ну уж нет, счастье продлится до первого серьезного практика, пожелавшего раздавить меня. Да и интересно, что задумал предок.

Встав с кровати начал действовать, быстро собравшись, нашел на первом этаже меч, висевший на стене. Не бог есть что, но лучше, чем ничего.

Вернулся в комнату и запустил малую мантру Пробуждения Рыцаря ожидая управляющего. Часа через три уже глубокой ночью, находясь в тренировочном трансе я сначала почувствовал, а затем услышал осторожные шаги в коридоре. По шагам безошибочно определил Наэла, он осторожно поскрёб в дверь, не нарушая тишины. На всякий случай перехватив меч, распахнул дверь за которой стоял невозмутимый управляющий. Приложив палец к губам показал следовать за ним.

Не став противиться последовал за внушительной фигурой трактирщика, в тусклом лунном свете падающим из окон, она показалась мне какой-то неестественной и пугающей. Не опуская меча на расстоянии следовал за сопровождающим, сначала вниз на первый этаж, а затем по отдельной лестнице в подвал. Широкая, с неровными ступенями она привела нас к массивной двери, но Наэл её проигнорировал. На небольшой площадке перед дверью он повернулся направо и уставился в стену.

Обратив также на неё внимание, я ничего не заметил, но не нарушая сложившейся обстановки стал ждать. Управляющий не разочаровал меня, спокойно протянув руку ладонью вперед к стене, но не касаясь её стал чего-то ждать. Секунд через десять на стене один из камней кладки начал таять словно воск под огнём принимая форму ладони.

Уже было подумал, что мне придётся туда засунуть свою руку чего делать совершенно не хотелось, но местный трактирщик разочаровал меня. Наэл спокойно приложил свою руку к отпечатку. От этого движения по камню заструился красный свет, затем он переместился на управляющего, от чего вся фигура последнего замерцала энергией.

Отступив на пару шагов от открывшийся картины, я стал быстро анализировать, что же я вижу.

А видел я как управляющий под воздействием энергии стал меняться и плавиться как камень до этого и передо мной предстала большая гуманоидная фигура, сделанная из различных материалов. В основном дерево и метал, этакий огромный буратино только более совершенный, и что самое важное от всего этого разило той самой энергией возвышения.

Но представление быстро закончилось, свет подсветивший истинный облик моего сопровождающего быстро вернулся в стену и растёкся в форме арки, полностью скрывая камень и открывая тусклый красный проход куда-то.

Не обращая на меня внимания, трактирщик вернувший себе прежний облик вошел в этот проход. Ну что же мне предоставили право выбора – идти или нет. Вот если бы он стал меня уговаривать первым войти, то не исключено что я бы уже бежал за Вонатом, если бы смог.

Ладно, чтоб навредить такие хитрые планы не нужны, судя по фигуре что только что была передо мной, силы у них есть. Трактирщик то фонтанировал силой не хуже сотника перед свинопоездом в лесу, а то и сильнее. Ну и дела!

Громко выдохнув, решительно шагнул в проём или чем бы он ни был!

Секундная дезориентация и меня аккуратно поддерживают под руку чтобы не упал, подняв глаза увидел Наэла.

– Перемещение в пространстве в первый раз всегда вызывает отрицательные чувства у смертных, вплоть до летального исхода у самых слабых особей, – пока я приходил в себя заговорил безжизненный, лишенный эмоций и интонаций голос, словно робот, – по нашим расчетам у вас, барон особо крепкая структура тела, пропитанная мусорной алхимией и примитивными методами развития, – голос замолк, но решил добавить, – крепкая для смертного.

Осмотревшись обнаружил себя стоящим посреди огромной пещеры, по размерам больше моего особняка раза в два, а то и больше. Каменный свод был усыпан большими красными кристаллами, излучавшими свечение освещающее пространство. В красноватом свете помещение выглядело угнетающе таинственным.

На стенах те же самые кристаллы размером поменьше, ровный пол пещеры украшали загадочные письмена, по которым изредка пробегали всполохи энергии. Вся пещера была завалена не понятным мне оборудованием. На бессистемно расставленных столах, какие-то перегонные кубы, рядом с ними мастеровой инструмент. Чуть в стороне плотно утыканные нефритовыми пластинами высокие полки.

Но самое жуткое это целые горы человеческих тел и конечностей, валявшихся тут и там. Головы, руки, ноги и другие части некогда живых людей, в красном свете создавали ощущение преисподнии. Перехватив меч приготовился отдать свою жизнь подороже, но приглядевшись понял, что это части огромных кукол. Всё это походило на лабораторию сумасшедшего ученого, который устроил полный бардак в своей мастерской.

Но даже не этот антураж был самым главным в пещере. Над всем этим возвышалось огромное нечто, сначала даже и не понял, что это. Передо мной была огромная голова марионетки!

Её старая треснувшая древесина, обитая железом, была оплавлена в нескольких местах, на сохранившихся местах можно было различить выбитые руны, резонирующие с большим красным кристаллом вместо правого глаза. Второй же, второй же был закрыт, но внезапно распахнулся, оказавшись живым и внимательно посмотрел на меня. Живой глаз, с огромными красными венами и большим зрачком в виде красного водоворота. От этого взгляда словно дубиной ударили по голове и зал зашатался. Кристаллы на потолке и стенах резко вспыхнули и стали мерцать в такт с кристаллическим глазом марионетки. Живой же зрачок водоворот словно омут стал меня затягивать.

От страха тело одеревенело, дыхание остановилось, я был ни в силах пошевелиться! Напрягшись попытался сопротивляться и сбросить наваждение, но все попытки оказались тщетными. Тело полностью вышло из-под контроля. Один лишь взгляд полностью подавил мою волю. Понял, что еще мгновение и сердце остановится. Но не успел я как следует испугаться, как глаз резко захлопнулся и всё прекратилось. От такой резкой перемены не успев прийти в себя стал заваливаться на пол, но крепкие руки Наэла бережно меня подхватили, не дав упасть.

После чего губы марионетки зашевелились и голос, что я слышал по прибытию продолжил:

– Добро пожаловать, молодой барон. Просим прощения за несанкционированное сканирование. По прогнозу это всё упрощает. Личный контакт всё упрощает. Полное сканирование было необходимо. Для исключения неожиданностей и понимания.

Странная рубленная речь, создавала ощущение, что со мной говорит робот, нет скорее компьютер.

– Ваши выводы верны и не верны.

Он еще и мысли читает?

– Разум смертного как открытая книга, – но ответил мне уже фигура Наэла, – нет необходимости в тайных знаниях для прочтения, это может повторить любой сильный культиватор.

Всматриваясь в лицо этой куклы, я не мог найти ни единого отличия от живого человека.

Управляющий мягко мне улыбнулся:

– Высшая марионетка, завязанная на формацию Единого Марионеточного Тела это величайшее искусство даже по нашим меркам. Будь здесь сильнейший культиватор этого королевства и разрежь это тело на кусочки не нашел бы ни одного отличия от живого человека.

– Это всё конечно здорово, но если вы продолжите отвечать на мои мысли, то диалога у нас не получится. Мне нет смысла говорить, вам останется только монолог. Но послушаю ли я вас? Как понимаю раз я тут и живой то нам необходимо договориться?

– Истинно так, барон, – не стал возражать “мой” управляющий.

Взмахнув рукой, он небрежно вынул нефритовую пластину и сказал:

– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

– Ну уж нет, – возразил я, – мне нужны ответы, я хочу знать, что здесь происходит.

– Часть ответов, увидите в этом послании. Но мы можем подойти к этому с прелюдией. Спрашивайте, барон.

– Кто вы?

– Мы марионетки.

– Чьи?

– Автономные.

– Так разве бывает?

– Сейчас именно так, – вскользь ответил визави.

– Так, что-то разговор не складывается, попробуем по-другому. Что здесь происходит и как вы связаны с прошлым бароном?

– А вот это хороший вопрос, Робер. Вы же не против если мы так будем к вам обращаться?

Дождавшись моего кивка, он продолжил:

– С вашим дедом мы были друзьями, – проговорил тяжело вздохнув Наэл, – мы дружим с вашей семьей уже очень много лет.

– То есть вы здесь всем заправляете?

– А кто заправляет всем в Королевстве Меча? – усмехнулся трактирщик, – герцоги, графы, может бароны или кто-то кого ещё придумали смертные?

От такого ответа я раздосадовано поморщился и напомнил себе в каком мире очутился.

– Смертным смертное. Даже этот маленький Орден Рыцарей старается не лезть в управление обычными людьми.

– Да вот только не забывают забирать налоги.

– А зачем они смертным? – мягко улыбнулась марионетка, и словно малому дитя начала объяснять, – вот представьте, что прошлым вечером вся долина употребляла духовное вино, которую мы производим для специальных гостей? Да еще закусывала духовным рисом.

От представленной картины мне стало плохо, утро встретило бы огромное количество несчастных людей в наркотическом угаре, пытавшихся добыть еще дозу вина.

– Все бы умерли в страшных мучениях в течении пары дней, повезло бы лишь тем, кто вкусил риса, они погибли бы сразу. Совсем бы неудачники могли обратиться в чудовищ, неизвестно какой Путь может открыться “счастливчикам”. Смертным смертное, это не пустые слова, возникшие из-за жадности практикующих. Настоящие сокровища для Идущих смертные и добыть не смогут, а это всё так мелочи. Подумайте над этим.

Не найдя, что возразить решил вернуть разговор в нужное русло:

– Так всё-таки что с дедом? Как кстати его звали я не могу вспомнить?

– Старый барон отдал свою сущность в обмен на вашу жизнь, он был помешан на продолжении своего рода и не хотел, чтобы Пустое Баронство перешло кому-то другому. Когда вы провалили ритуал пробуждения, побочные эффекты местного ритуала, в течении короткого времени, неминуемо бы убили вас. Тогда у вашего предка не осталось выбора, другие методы уже были бессильны вам помочь.

Наэл замолчал, после чего произнёс то что меня очень сильно удивило:

– Ваш дед был пробужденным.

– Это вы помогли? – скорее утверждая, чем спрашивая, произнёс я.

– Вашей матери да, но дед смог пробудиться самостоятельно, очень редко, но такое случается. Он стал слабым мастером Небесных Механизмов. Для смертных это большое дело, но для истинных культиваторов это слабый и ограниченный путь, больших сил достичь невозможно.

– Удивительно, – я был ошарашен, о таком даже Робэ никогда не слышал, всё обучение в королевстве было завязано на ритуал пробуждения. Пробуждение Костей – это серьезная вещь, кости в теле смертного частично преображались и открывался Путь Рыцаря. О мастере Небесных Механизмов тоже никогда не слышал, только могу догадываться.

– Это связанно как-то с предсказаниями? – интересуюсь.

– Скорее прогноз, завязанный на доступ к миру, усиливает мощность вычислений, но можно сказать что с предсказаниями, по большому счету сути это не меняет. Удивительно то, что все мы и старый барон в том числе были уверены в вашем пробуждении. Судя по всему его вычисления отклонила неизвестная переменная. Или что-то закрыло информацию истинного будущего. Мы не сильны в предсказании, можем произвести только небольшой расчет. Но мы уверены, что кто-то нарушил ритуал пробуждения.

Последние слова были произнесены очень весомо и с намёком.

– Судя по всему у барона не было времени искать виновника, он действовал быстро. Применив свой дар стихийного пробужденного, он смог обменять его и себя на вашу жизнь. Плюс сущность другого смертного должна была стать донором и за её счет Робэ должен был выжить. Но и тут что-то пошло не так сущность оказалась иномирцем полностью чуждым Миру.

Заинтересованно посмотрев на меня, марионетка продолжила:

– Вообще Мир очень ревнив и не терпит вмешательств в свою тысячелетиями отточенную систему и безжалостно стирает всё лишнее. Ваш дед нарушил правила, а сил противостоять отдаче не имел. Каждая дерзость должна быть подкреплена силой иначе придётся отвечать, тут также. После ритуала Робэ бы просто умер, а вот старик распрощался со своей сущностью полностью, люди его уже не помнят.

– А вы?

– Помним. Но говорить о нём не стоит, не зачем дразнить силы, с которыми лучше не связываться, по крайней мере в нашем состоянии.

Понимающе оглядел оплавленную голову, теперь, когда прошло время смог спокойно разглядеть её подробнее и она оказалась в гораздо худшем состоянии чем казалось по началу. Сейчас и не скажешь, что в ней столько силы.

– Так что на счёт меня? Если Мир уничтожает иномирцев то почему я жив?

– А где мы сказали, что уничтожает? Тут живёт огромное количество иномирцев из самых разных уголков вселенной, Мир слишком огромен, и он притягивает к себе другие миры и их обитателей. Мир уничтожает только тех, кто вмешивается в его естественные процессы, дед вмешался, и был удалён. Ладно это слишком сложная тема и для тебя она бесполезна, добавлю только, что ты не просто из другого мира, ты из иной реальности. И весь этот хоровод совпадений и привел к тому что теперь есть такой человек как Барон Робер Пустой.

– От таких разговоров голова кругом, если честно. Я хочу уточнить, кто-то специально нарушил ритуал пробуждения для устранения Робэ?

– Определённо это так, – утвердительно кивнул управляющий.

– Час от часу не легче, но это значит, что они могут довести дело до конца?

– Кто его знает? Мы предполагаем в семьдесят семь процентов, что попробуют завершить, но тут много если. Если они знают, что вы живы это первое, лорд-протектор обставил всё так что вы умираете. Второе добились ли они своих целей, когда убирали Робэ. Смысла гадать теперь нет. В баронстве вы в безопасности, долина для посторонних и шпионов неприступна. В открытую же они действовать скорее всего не будут, особенно в присутствии сотника. Он хоть и слабый практикующий, но он человек твоего отца, если что пойдёт не так – придётся иметь дело с Орденом Рыцарей, а на этих землях они абсолютная сила. Не буду гадать кто вам может вредить, тут уж разбирайтесь сами.

– Кстати, что на счет сотника?

– А что на счет него? Он человек лорда, преданный ему до последней капли крови, клятва верности у Рыцарей дело серьёзное, без неё в Орден не попасть.

– Он мне сказал, что дед его нанял охранять меня десять лет.

– Это правда, но согласился он только по воле лорда и с корыстным интересом, сами подумайте будет ли практикующий на исходе жизни терять десять лет жизни в пустом и неперспективном месте?

– И что это за интерес? Неужели у них есть планы на меня или на баронство?

Наэл рассмеялся, в такие его эмоциональные проявления я забывал, что передо мной марионетка, а не человек.

– Тут они могут строить только те планы, которые мы им разрешим. На самом деле всё гораздо проще.

– То странное послание от деда как-то замешано в этом?

– В точку, молодой барон вы правы, послание. Это обманка для любопытных, преследующая несколько целей сразу. Скажете каких или перечислить?

– Есть соображения, но гадать не хочется, лучше послушаю вас, – чем больше информации, тем лучше.

– Что можно узнать из послания? Есть древняя башня, которая накапливает энергию пути. По сути всё. Лорд знал про неё, благодаря башне дочь барона смогла стать Идущей, так ему и сообщили. Энергия башни полезна на уровне послушника и чуть пользы ученикам. Мы так её настроили, что вроде и ценная, но не слишком. Предназначена она была для Робэ. Так спланировал барон для внука, кто же знал, что всё так обернётся. Это послание служило и для других любопытных. Сотник, например, его сейчас только смерть остановит перед башней, это его последний шанс прорваться. Послание он ваше прочитал еще до вас, и убедившись, что поездка для него полезна согласился.

– Он не будет вам мешать?

– Да куда там, сегодня он перебрал духовного медового вина, мы туда еще кое-что добавили так что до утра он точно проспит, а по утру умчит в башню и скорее всего будет сидеть там до последнего. Если прорвётся покинет долину, он человек подневольный, если нет будет пытаться пока может.

– Даа, дела – протянул я, – от меня то что вам нужно, просто знакомство? Что-то не верится.

Тут трактирщик серьёзно на меня посмотрел и торжественно произнёс.

– Ты избранный, – и через небольшую паузу дико заржал, – уф, видел бы ты сейчас своё лицо, ой не могу.

– Марионетке присуще чувство юмора?

– Высшей да, мы от людей в этом плане мало чем отличаемся, всё зависит от опыта. А я уже много веков живу среди людей. Если серьёзно, а что собственно нужно невольным соседям? Долина и мы нераздельны, ты теперь в такой же ситуации. Парень ты договороспособный, прошел полное сканирование, ничего настораживающего в тебе не обнаружено, ты словно младенец, никаких кармических связей. Но слияние ваше еще не окончено, после окончания этого процесса поговорим дополнительно.

– Вы намекаете на то что я смогу стать практиком?

– Практиком может стать любой в Мире, такое правило и это Абсолют. Вопрос только в сложности становления, кому-то необходим легендарный фрукт, а кто-то, лёжа на дива пробуждает духовный корень. Что будет с тобой узнаем, как придёт время. Пока никакой конкретики.

– Духовный корень? Я что-то слышал о таком, но не могу вспомнить, память молчит.

– О это хороший вопрос, но подробнее мы обсудим его, когда он будет актуален, скажу только, что это система возвышения является истинной культивацией, а не та что вы называете Путём Рыцаря. Духовные корни выявляют и рыцари, Робер даже в вашем королевстве, только трактуют их неправильно, не понимают природы, и делают из них слабых практикующих, поддерживающего типа. Как твоя девочка Фелина. Всё из-за отсутствия истинных учений и скудной местной энергии. Вообще она тут обычная для Мира, но бывают локации с энергетическими жилами. В королевстве их почти нет, ну возможно пара штук под контролем ордена. Исключение этот лес, и дальше на север, но сюда они не сунутся.

Задавать вопрос Наэлу о наличии у них всего этого добра как энергожилы, понимание и истинные учения не стал, разобраться бы уже с тем что имеем.

– Хорошо, отложим тогда все не актуальные вопросы. И что же теперь со всем этим делать, ума не приложу.

– А что делать? Жить, радоваться, что живой. В относительно не плохой ситуации. Осмотрись, обдумай, проинспектируй баронство или просто развлекайся. Делай что хочешь.

– Вот так просто?

– А чего мудрить?

– А если я захочу сбежать и рассказать о вас лорду.

В ответ обидный смех.

– Беги, мы даже мешать не будем. Можете всю долину перевернуть и ничего не найдёте. Трактирщик окажется обычным человеком.

Что в таком случае будет со мной лучше не думать. И всё равно меня терзает червячок сомнения, огромный такой размером с удава, зачем вот эта встреча? Если они такие могущественные зачем меня посвятили в свою тайну? О чем прямо заявил Наэлу.

В ответ на это управляющий ответил, что они постепенно восстанавливают свои силы, после катастрофы. В долине постоянно идёт над этим работа. И наблюдательный человек обязательно это заметит и, если начнёт копать может начать мешать, внимание они привлекать не хотят. Как показал вековой опыт пребывания на этой земле в компании людей, то проще договориться заранее. Ну и конечно для надежности всё это должно закрепиться магическим договором.

Тут мне стало всё более или менее ясно, я помогаю им в некой реконструкции, или хотя бы не мешаю, а в качестве морковки передо мной повесили помощь в становлении практиком.

В завершении нашего разговора Наэл вновь предложил посмотреть записывающий нефрит, но я отказался. Сказал, что на сегодня впечатлений хватит и попросил перенести просмотр на другой день. Тогда же заключим и магический договор.

Уже собираясь уходить спросил у марионетки, а где мы находимся, на что услышал неопределённый ответ.

– Где-то в долине, – мягкая улыбка словно говорила, меньше знаешь – крепче спишь.

На этом разговор завершился появившимся свечением в центре зала из которого образовалась знакомая арка. Спокойно пройдя сквозь неё, оказался там же где был до отправления. Арка закрылась, и я остался один в темноте.

Мысленно махнув рукой, без происшествий добрался до спальни и завалился на кровать – утро вечера мудренее. Хватит с меня на сегодня приключений.


## Глава 7 Дела баронские

Дальнейшая ночь прошла спокойно, по утру, как и обещал себе, позавтракав в огромной столовой, устроил небольшую разминку во дворе. Как оказалось, практиковать смертные методы, которые я уже постиг большого смысла не было, силы мне это мало прибавит. Но за неимением альтернативы продолжу практиковать Общую Технику Королевства Меча. В ней достигнут третий уровень и хоть информация по остальным трём мне недоступна, необходимо поддерживать себя в форме.

После разминки при содействии слуг осмотрел особняк, а именно баронский кабинет и тренировочный этаж. Большой, просторный кабинет, внушал уважение своей старинной обстановкой, мебель из старого потемневшего дерева, полки с книгами, стены, увешанные оружием, огромный камин и рабочий стол, сейчас совершенно пустой, несколько кресел и в общем-то всё. Эдакое логово теневого мафиози, всё серьёзно и с пафосом. Откровенно говоря, пока не знаю зачем он мне, но по статусу положено, да и вдруг гости – будет где принять. Или вести разбор полётов с местными. Тут представил, как вызываю к себе в кабинет Наэла и распекаю его за косяки, от чего мне стало очень смешно.

Признаться, ситуация меня напрягала, кто из моих слуг марионетка, а кто настоящий человек? Очень надеюсь, что в баронстве есть живые люди, а не только эти непонятные марионетки. И вот что делать? Даже дёрнуться некуда, семья Адль Барндронбьен меня вычеркнула, к ним не обратишься, еще эта непонятная сторона, которая возможно повлияла на ритуал пробуждения у Робэ. Обложили со всех сторон, но ничего, как там говорится? Где наша не пропадал? Наша пропадала везде!

С таким напускным оптимизмом продолжил инспекцию дома. Тренировочная оказалась огромным пустым залом с каменным полом, абсолютно ровный камень без щелей, будто бетон залили. Пустые стены, обитые деревом, также не вызывали никаких ощущений, но вот потолок был прекрасен! Огромный мозаичный купол, сквозь который пробиваясь солнечный свет играл всеми цветами радуги создавая волшебную картину.

Красота! И чего я сразу не начал свой день с посещения этого места, заодно бы и потренировался.

Остальные комнаты не представляли особого интереса, гостевые спальни, личные покои семьи барона, архив с огромным количеством старинных свитков и пыльных фолиантов, не думаю, что мне сейчас здесь может что-то понадобиться. Также была небольшая личная оружейная, в которой подобрал себе небольшой добротный меч и легкие доспехи. Ничего особенного – небольшие кожаные наручи с металлическими вставками и короткая тонкая кольчужка из неизвестного материала. Надевать сейчас это добро конечно же не буду, чай не в тылу врага, но подготовить, что-то для себя необходимо.

Не в тылу врага, очень на это надеюсь, но по предыдущему решению прогнал прочь невесёлые мысли своего положения – всё потом. Устроим осмотр баронства! Не сидеть же в особняке всё время.

Узнав дорогу до местного трактира, бодрой походкой направился прямо к нему. Местный трактир и постоялый двор в одном лице, находил на всё той же площади напротив ратуши. Всё рядом – удобно.

Там и застал Наэла как и планировал, трактирщик невозмутимо распекал своих рабочих, ворчливо покрикивая.

Удивительные актёрские навыки, вчера днём он был одним, ночью другой и вот сейчас третий, словно работает другая программа. Хм программа, интересно! А что это мысль, что из себя представляет эта марионетка я не знаю, но информацию придётся собирать по крупицам.

Заметив меня Наэл, почтительно поклонился:

– Как спалось, господин Барон?

– О ночь прошла волшебно, – многозначительно ответил.

– Чудесно, был уверен, что вы оцените, – не смутился трактирщик и тут же добавил, – желаете осмотреть баронство?

– Наэл, ты словно мысли мои читаешь, – не отступался я.

– Это всё опыт, господин. Уже готово, опытный проводник и пара егерей вас сопроводят, если желаете. Ждем вашего распоряжения, – и снова поклон.

– Нечего тянуть, так что в путь!

Выйдя из трактира, обнаружил уже ждущих меня сопровождающих, держащих за привязь нескольких хафов.

Первым делом отправились к башне, была она не так далеко, буквально в трех километрах. Монструозная каменная башня вздымалась ввысь, пик ее был самой высокой точкой в долине, выше окружающих скал. Башня полностью выбивалась из архитектурного стиля города, будто ее строили совсем другие люди.

Тёмная готическая громадина, стены мощного основания похожего на замок были украшены барельефами и фигурами фантастических зверей. Капитальное сооружение, являющееся еще и родовым “замком” семьи. Судя по всему, первые поселенцы были впечатлены этим монстром и решили сделать его родовой обителью, или что более вероятно его было проще обжить группой людей, чем целый город. То, что люди королевства её и город не строили я уже, знаю. Все эти выводы подтвердил проводник.

Башня на меня произвела угнетающее впечатление, откровенно говоря посещать это строение мне не хотелось, то что она не принадлежит миру смертных это однозначно, неудивительно, что и жить в ней бароны не смогли. А вот практику наверняка бы понравилось тут жить, кстати о них. По словам провожающего Вонат умотал в башню чуть рассвело. Пусть практикует, под ногами не путается и нянчиться с ним не надо, каждый занят собой. Не став заходить в башню и беспокоить сотника отправились в дальнейший путь.

Весь день мы провели в седле, лишь иногда спускаясь на землю. Смотреть особо и нечего, небольшие деревеньки да хутора все сплошь из дерева явно новодел и нечета городу и тем более башне, но чистые и ухоженные. Поля в округе все убраны, урожай собран, жители готовились к холодам.

У местных узнал, что в долине заметно теплее чем за ее пределами и снега почти нет, если и выпадает, то ненадолго, а вот за её пределами наметает так что пройти невозможно, метровые кучи покрывают всю округу. Ни приехать, ни уехать из баронства невозможно, только если по воздуху, что для смертных недоступно.

Люди и пешком отсюда никуда не пойдут, народ тут основательный, работящий и живёт своим укладом. Потребностей же во внешнем мире не имеет. Такая самодостаточность явно не обошлась без помощи этих марионеток, как и аномально тёплая погода в долине. Толи повезло то ли нет людям. На первый взгляд повезло. В других провинциях бывает гораздо хуже, убийства и грабежи обычное дело, а тут даже охраны правопорядка нет, все всё и всех знают. Происшествия наверняка бывают и как-то это решают, но в целом баронство эдакий островок благополучия и спокойствия.

Целую неделю я осматривал свои земли, был и на рисовых полях, и на ферме по содержанию самых разных животных. Тут разводили и лошадей, и огромных существ похожих на свиней, и каких-то грызунов, не говоря уже о представителях пернатых – курицы, утки, индюки или что-то очень похожее на них.

Была отдельная мастерская слобода где работали мастера разных направлений – обрабатывали кожу, ткали, делали различную утварь гончары. Тут же была огромная кузня, обрабатывающая добытый в местных скалах метал.

Еда, одежда, рабочий инвентарь и инструмент всё было своё. Совершенно фантастический уровень царил в долине. Кто бы узнал, что это и есть Пустое Баронства сдох бы от зависти! И что мне тут делать? Всё работает как часы, марионетки управляют баронством от моего имени, дадут ли мне тут распоряжаться? Дадут. Но будет ли людям от этого легче – нет.

Как житель Земли я ничего в этом не понимал, а Робэ в первую очередь воспитывали как воина, он мало разбирается в управлении смертными, лишь общие вопросы.

Зато как житель Земли я знал простое правило – работает не лезь! Спасибо за самоуправство мне никто не скажет, на вилы конечно не поднимут, но самоутверждаться за счет простых людей не буду.

Извечный вопрос что делать и как быть? Вот такие мысли посещали меня одним из вечеров, сидя у Наэла в заведении и потягивая вкуснейшую медовуху, не духовную, нет – обычную, но очень вкусную. Легкий напиток радовал на все сто, минимум алкоголя и максимум вкуса. На вопрос не распугаю ли я посетителей, трактирщик ответил, что это традиция, когда барон вечера проводит по-простому в кругу своих людей, так поступали и до меня предки. Значит продолжим добрую традицию.

Смешно, а что тут собственно делать еще барону? Сидеть в одиночестве или куда-то сходить? Может в гости? Ага к боргу в лес или к свинопоезду, нет уж лучше в трактир. За это время успел поговорить с Наэлом на счет договора и записывающего артефакт. Управляющий предложил дождаться, когда моё состояние полностью стабилизируется, по его словам, осталось совсем не много и спешить некуда.

Одним словом – скукота! Попал в магический мир, где принцессы, драконы, где все эти пафосные превозмогания? Где приключения? И вот на этих мыслях глядя на изменившегося Наэла я понял, что похоже накаркал. Трактирщик на секунду замер его лицо неуловимо изменилось, и он осторожно шепнул:

– В Северный Лес вошла небольшая летающая лодка, такими обычно пользуются люди лорда для сбора налогов, но всё уже собрано и передано. Мы никого не ждём, это незапланированный визит.

– Может не к нам?

Наэл посмотрел на меня как на маленького.

– Понял идти или лететь тут некуда, вернее не к кому. А может всё-таки в лес за грибами?

Шутки трактирщик не понял, уверив меня что лодка прибудет в течении десяти пятнадцати минут.

Узнав у трактирщика как это всё обычно бывает, стали действовать. Распорядился позвать сотника, его не удивит что мы заранее знаем о прибытии так как в баронстве имелись средства обнаружения в виде редких стационарных артефактов. Таковые устанавливали во многих приграничных землях.

По словам Наэла баронство было закрыто почти для всех, это распоряжение лорда, связанное с Морским Королём, давний договор твёрдо соблюдали. Люди не лезут в лес за исключение долины, обитатели леса не лезут к людям.

Идеальное место для скрытой жизни, глухой угол маленькой страны, маленькой по меркам Мира. И вот те на – незваный гость.

Успев переодеться для встречи и нацепить на себя то что нашел в баронской оружейной, стал ожидать прибытия гостя. Поскольку прибывает Идущий то официальные лица обязаны оказать гостеприимство и достойно встретить. Я, Наэл и тридцать воинов из каравана выстроились на площади в качестве встречающих. Отсутствовал только опаздывающий Вонат, видимо практика идёт плодотворно.

Кстати по поводу воинов, такое количество половозрелых сильных мужчин должны вести себя соответствующе. Ну там приставать к горожанкам да селянкам, но всё было тихо, будто юные пионеры в ботаническом саду. Задав этот вопрос управляющему был заверен, что от той замечательной еды, которую им готовят отдельно, они не только поправят здоровье, но и поумерят пыл. В общем у этой марионетки все было схвачено!

Интересно мне они тоже что-то особое подсыпают в еду? Покосившись на Наэла в ответ получил лишь нахальную улыбку. Вот чертяга еще и издевается. Научил его на свою голову земного троллингу! За время, проведённое в баронстве, успел его ознакомить с земными троллинными достижениями. То, что он мысли читает я уже смирился, но вроде как специально он этого не делают и в голову не лезет иначе не было бы смысла в ночном сканировании от большой марионеточной головы. Как объяснил трактирщик – это как быстро скакать на лошади и автоматически боковым зрением видеть обстановку, вроде и не смотришь специально, но основное замечаешь. Со смертными также, если не умеет закрывать мысли, то они как на ладони. Хорошо, что марионетка меня успокоила тем что Рыцари, так не умеют у них природа не та, если только очень сильные, но таких в местном Ордене нет.

Вот за такими мыслями дождался прибытия летающего артефакта, признаться было любопытно на него посмотреть в живую, а не из воспоминаний Робэ.

Небо прорезал остроконечный прямоугольный летающий объект быстро приближаясь заходя на посадку. Выглядел он как смесь обычной речной лодки и кареты, только чуть большего размера. Полностью деревянное судно с редкими вкраплениями камня и железа, острый лодочный нос плавно переходил в кабину словно у кареты. Кабина имела два маленьких оконца впереди, почти как у самолёта, самолёта без крыльев, но с лодкой было больше общего – словно сейчас приземлится на воду и поплывёт. Пилот, сделав крутой вираж аккуратно сел перед нами и стали видны большие окна вкруг. Красивая штука, может быть для земли и несуразная, но смотрится гармонично и безумно дорогая. В королевстве такого не делают, Орден Рыцарей достаёт их откуда-то издалека. Импорт по-нашему.

Аппарат плавно опустился перед нами зависнув не касаясь земли. Вот тебе и антигравитационная подушка, ага мир средневековья. Всё чего не понимаем – магия.

Прервав мои мысли резко открылась дверь из нее вывалилось нечто.

Нет не монстр, человек вернее практикующий в дорогих доспехах, но рожа у него была такая, что я сразу понял неприятностей не избежать.

И был прав!

Замешкавшись с приветствием, когда все согнулись в поклоне я засмотрелся на артефакт, да и не кланялся никогда ни Роберт, ни Робэ! Я бы поклонился, не обломался, выделываться бы не стал, но… не успел.

Прибывший оказался молодым Рыцарем ранга Послушника не выше. Закованный в дорогую броню, с неимоверно надменным лицом на котором смешались, злорадство и торжество. Я даже узнал его – видел при дворе лорда, но лично знаком не был.

– Мелкий барон смеет хамить Истинному Господину! Что ж я преподам тебе урок, смертный.

И делает неуловимое движение рукой, скорость была такая что я не успел понять происходящего, скорее почувствовал, но ответить уже не смог. Время застыло и меня словно хаф лягнул в грудь отправляя в полёт. Перед тем как отключиться успел заметить мелькнувшую фигуру сотника с обнаженным сломанным клинком и его гневный крик:

– Как ты смеешь!?

## Глава 8 "Современная медицина"

> – Доктор, а после операции я смогу играть на скрипке?– Ну конечно сможете это всего лишь аппендицит. -Доктор! Вы волшебник раньше я не умел играть на скрипке!

> Анекдот


В сознание пришел от сильной боли, с трудом открыл глаза и сквозь муть осмотрелся. Находился я в баронском саду, судя по всему, в себя пришел от удара об стену, хорошо, что его смягчили густые заросли баронской резиденции. Шевелиться могу, но с трудом, в голове звенит, грудь горит хоть волком вой. Опустив глаза увидел развороченную грудь и море крови, от открывшейся картины чуть снова не отключился, вид был ужасный – в обрывках кольчуги виднелись осколки костей, море крови и куски мяса, висящие на коже.

Вот чертов надменный ублюдок! Неужели это всё? На земле с такими ранами даже реанимация не поможет.

С площади раздавался грохот и шум, видимо от столкновения сотника с чужаком. Напрягшись заметил бегущую ко мне фигуру – Наэл.

– Не волнуйтесь, господин барон всё под контролем.

Хотел ответить этому, мать его кем бы он не был, но лишь закашлялся кровью. Дышать стало тяжело. Управляющий аккуратно поднял меня на руки и понёс в дом.

– У вас сильное тело, мы успеем. Поскольку ситуация приняла такой оборот нет времени ждать проявления вашего духовного корня. Предлагаю вам пока встать на Путь Рыцаря, да это отнимет время, но в дальнейшем это вас только укрепит и самое главное вы сможете очень быстро поправиться – перерождение костей поможет восстановить всё тело. По глазам вижу ваше недоумение, не беспокойтесь тут нет никакой магии, но есть хороший донор! Он как раз нам привёз материал для имплантации! Какой хороший мальчик! Судя по всему, очень достойный для этого места экземпляр, только сотник закончит с ним и приступим. Вы согласны? Вот и хорошо. Почему это у вас нет выбора? Можем и так лечить начать, но что с вами будет в итоге? Даже с вашим телом ничего хорошего. Лекарей у нас серьезных увы нет! Так что не упрямьтесь, голубчик. Да не переживайте лекарь тут и не особо нужен, у нас есть лучше, чем лекарь – мастерство синтеза марионеток!

Эта жуткая марионетка стала разговаривать как сумасшедший учёный, от чего страх от моего состояния поутих, но появился другой – стать марионеткой! Неужели они меня превратят в себе подобных?

– Что вы, голубчик, что вы! Какая марионетка – это невозможно, – и тут он резко остановился, и задумчиво протянул – а хотя… а это интересная идея! Молодой человек, вы молодец! Да это может сработать. Но попробовать точно стоит!

Услышанное мой организм уже перенести не смог и отключился.

Интерлюдия первая

На центральной площади Города, был поднят красный полупрозрачный энергетический купол, защищающий постройки от столкновения двух практиков.

Сотник Вонат лихорадочно думал, как же он оказался в такой ситуации и почему до сих пор не умер, ведь противостоял ему Ученик. Ученик первого ранга в таком юном возрасте – однозначный гений, но скрывался тот очень хорошо. В начале старый воин был уверен, что его противник не выше Послушника третей ступени, но был жестоко разочарован. После нападения на прибывшего вся маскировка резко слетела, и сотник уже готовится отдать свою жизнь подороже.

Но вот прошло уже полчаса, а победителя так и нет. Оба сильно измотаны, с одной стороны опыт и желание жить, когда судьба дала шанс, продвинуться в культивации, собственно по этой причине он и напал на чужака. Умри мальчишка барон и не видать ему культивации в башне как своих ушей. С другой стороны, ему противостояли молодость и талант. Сотник знал этого молодого человека и был уверен в победе, но что-то пошло не так. Вместо Послушника ему противостоял Ученик.

Практик ранга Ученик первого уровня – уровня “Обретения Оружия”. Когда Послушник “Духа и Разума” преодолевает ранг и становится Учеником, его духовный мир пробуждается и обретает форму Оружия. Форма оружия определяется Путём, на которому следует практик. Духовный мир в виде носимого оружия усиливает его мощь в разы, дарую различные возможности. Вонат следовал путём Сломанного Меча, как и Ховл Карающий. Очень сложное учение для понимания и очень слабое по началу, особенно на уровне Послушника. Зато после становления настоящим Рыцарем происходит преображение и такой Идущий становится действительно грозным противником, яркий пример тому лорд-протектор.

Молодое холёное лицо противника, теперь не выражало той спеси, что была в начале, вместо этого оно горело гневом, от того унижения, что он испытывал сейчас. Столько времени и не может убить Послушника!

– Старый пёс, вы все здесь ответите за это!

– Ты с ума сошел, напав на сына лорда!

– Сын лорда, ха-ха, – рассмеялся чужак, – все знают, что он вычеркнут из семьи и теперь пустое место.

– Ты думаешь лорд бросил его? Что ты тут вообще забыл? Неужели у главной наложницы нет страха, отправляя тебя сюда? Да и какой смысл пацан смертный!

– А вот этого тебе знать не положено, – и приняв серьёзное выражение лица, бросился на противника, активирую приём, освоенный на первом уровне Ученика, – звук меча – свет меча!

Его тонкий длинный клинок испуская мощное давление со скоростью света понёсся к противнику, Вонат понимая, что не успевает противостоять этому выпаду принял единственное, что оставалось – забрать сопляка с собой.

Стараясь подставить грудь так чтобы не задело сердце, сотник принял удар – оружие противника со скоростью невидимой для глаз, словно телепортировавшись пронзило Послушника. В ответ на пределе сил Вонат попытался вонзить свой сломанный клинок противнику в голову, но увидел только насмешку в холодных глазах молодого Идущего – попасться на такой манёвр мог только дурак.

С улыбкой победителя Ученик, кованным наручем легко отбил удар, вернее попытался отбить. Каково же было его удивление, когда руку на долю секунды задержала какая-то сила. Этого мгновения хватило сотнику и сломанный меч с влажным чавком вошел в глаз противнику пробив затылок. С такой травмой даже настоящий Рыцарь погибнет, не то что Ученик.

После этого купол погас, и одинокая фигура управляющего подошла к упавшим противникам.

– Всё самим, всё самим, – удрученно покачал головой Наэл словно разочарованный учитель перед учениками. Мы и так подавили пришельца, формация на площади спеленала его так, что устранить его уже дело техники, но сотник оказался слабаком и чуть не помер, пришлось вновь вмешиваться и помочь с последним ударом.

Отдав распоряжение унести старика к лекарям, забрал труп Ученика и вернулся в баронский дом.

Через час живой Ученик вышел из особняка сел в свой летающий аппарат и улетел.

Интерлюдия вторая

В большом городе, расположенном на огромном куске суши, парящем в небе, столице пяти провинций в Высоком Городе. В вотчине Ховла Адль Барндронбьена, Рыцаря Сломаного Меча, лорда-протектора, Мастера Ордена Рыцарей. В замке Инь, построенном специально под гарем лорда, в бассейне плавала статная фигура прекрасной женщины. Знойное тело притягивало и пленило любого, если бы этот любой смог его увидеть конечно. Так как предназначался этот прекрасный для мужского глаза вид только для лорда-протектора. Дерзнувший и решивший бросить взгляд на прекрасную главную наложницу, лишился бы не только глаз, но и жизни.

В замке Инь жили прекрасные девы, наложницы и их охрана. Девушки в охране все практики, а их глава Дева Самбра Ученик второй ступени, ступени Формирования Атрибута.

Впрочем, и многие из наложниц также были практиками, в основном смертных техник, но было и несколько Послушников, в том числе и главная наложница госпожа Гуана. Она хоть и слабый Послушник, но вторая ступень Закалки Крови и Сердца, была способна внушить уважение противникам или скорее противницам в непростой атмосфере замка.

Гуана происходила из очень бедной южной семьи Адль Лаугустьен, все ресурсы семьи были вложены в неё и ее младшего брата. Всеми правдами неправдами Адль Лаугустьен старались представить ее Ховлу Карающему с надеждой что он обратит на неё внимание. Так и случилось прекрасная внешность южной красавицы сразу привлекла внимание любвеобильного лорда. А острый ум женщины быстро вывел её в фаворитки, прочно заняв место главной наложницы.

Даже будучи Адль не считалось зазорным попасть в гарем такого человека как лорд-протектор, к сожалению женой он её брать отказался, даже после того она смогла выносить ему сына. Гуана Адль Лаугустьен с уважением относилась к своему господину, силу уважали все, даже возможно где-то любила, но вот червячок обиды постепенно грыз её сердце. Ховлу было плевать на чувства других, тут всё решала сила, по крайней мере так многие думали. А вот госпожа Инь, как её иногда называли приближенные к высокой семье, считала, что хитрость и коварство – это тоже сила.

Вынырнув из глубокого бассейна и обнажив прекрасные формы, наложница, ничуть не смущаясь своей наготы подошла к сидящей на коленях и ожидающей её невзрачной девушке.

– Ну где этот выкидыш Гуарт? Почему он до сих пор не вернулся?

– Истинная Госпожа, его ищут, но никаких следов вашего брата обнаружить не удалось, – еще глубже поклонилась маленькая служанка, трясясь от страха. Она служила госпоже уже несколько лет и знала насколько может быть страшна наложница и очень боялась её гнева. Госпожа Инь внушала страх и трепет своим подчинённым.

– Бестолочи! – замахнувшись для удара, но резко остановилась и закрыв глаза начала себя успокаивать, понимая, что гнев сейчас будет только мешать. Огорчившие её понесут наказания, но потом.

– Рассказывай всё подробно, – уже спокойным тоном заявила Гуана.

Понимая, что от ответа многое зависит маленькая служанка собралась:

– Докладываю как угодно Истинной Госпоже. Больше двух недель назад вы поручили господину Гуарту, отправиться в Пустое Баронство с разведкой убедиться, что барон при смерти и скоро умрёт. Под предлогом помощи баронству вы выпросили у лорда летающий артефакт и дары, которые могут помочь бывшему наследнику.

Развалившись на мягком ложе обнаженная красавица смаковала старинное вино и слушала подчинённую. Она любила когда ситуацию обрисовывают целостно, под такой рассказ хорошо думалось. Вот и сейчас она анализировала и пыталась понять, что её беспокоит.

– Задачей господина Гуарта была разведка, он должен был, не привлекая внимания убедиться в том, что барон заканчивает свою жизнь и неудачный ритуал пробуждения логически завершится смертью испытуемого.

В этот момент у служанки промелькнула шальная мысль, что уж больно удачно провалился ритуал, но тут же отогнала её прочь. Многие подозревали Госпожу Инь даже пытались искать улики, но ничего найти не смогли.

– Дальше, что было дальше!

– Дальше, Истинная Госпожа после отлёта господин Гуарт не вышел на связь и пропал. Отправленная группа поиска не нашла никаких следов, по опросам жителей баронства, действительно прилетала лодка, да был опознан господин Гуарт, но он пробыл в баронстве чуть больше часа и благополучно улетел в сторону столицы. Стационарные артефакты баронства полностью подтверждают информацию.

– Гуарт конечно полный дурак, особенно после того как мы помогли ему подняться на ранг Ученика и стал много о себе думать, но просто так он пропасть не мог. Говорят, что возвышение улучшает разум, но в случае моего брата видимо всё иначе. Как даже такое простое задание приехать, посмотреть и уехать он умудрился испоганить. Как ты думаешь где он может быть?

Девушка не посмела ответить и опустила голову еще ниже.

– Я тоже так думаю, его кто-то перехватил и устранил, кто-то начал игру против меня. Хм интересно.

Абсолютное спокойствие женщины пугало, расчетливый ум анализировал не реагируя на смерть собственного брата, только нотка сожаления о потраченных ресурсах и потерянном бойце.

– Наш человек в группе смог увидеть барона?

– Барон не вышел на встречу, как сказали слуги тот болен и не приходит в сознание. Ваш слуга смог проверить и убедиться лично под предлогом помощи. Барон в состоянии крайнего истощения в бессознательном состоянии находился в покоях.

– Ну хоть одна хорошая новость.

– Это ещё не всё госпожа.

– Что ещё? – нахмурилась Гуана.

– По словам посланца, Лорд очень недоволен ситуацией и сказал, что стоимость артефакта будет вычтена из казны семьи Адль Лаугустьен.

Взревев в гневе главная наложница вскочила на ноги и с силой разбила резной хрустальный кубок об пол.

Интерлюдия третья

Пещера в недрах долины освещаемая тусклым сиянием энегокристаллов в этот раз была оживлённой. На трёх высоких железных столах, небрежно освобожденных от груды старых приборов лежали тела. Кругом бардак – мусор, обрывки тел старых марионеток и большая голова, внимательно наблюдавшая жутким глазом на людей лежащих перед ней.

Наэл, что принёс барона в этот раз стоял у стены с отсутствующим видом полностью превратившись марионетку и утратив человеческий вид. В прочем в точности такой же управляющий сейчас на верху руководил баронством.

Мысли древней марионетки текли ровно и спокойно, ситуация просчитана уже давно. Поиск исполнителей ведётся много веков, жаль мало достойных кандидатов, и вот появилась возможность создать такого самостоятельно.

Идея пересадки костей для рыцарей не нова, но вот только последствия всегда очевидны, вместо рыцаря культиватора в итоге получался демонический рыцарь, совершенно безумный и очень сильный. Тот, кто может биться с настоящими культиваторами, имеющими духовный корень. Стать таким значит полностью потерять себя и свою волю, скорее зверь, ведомый жаждой силы нежели разумный.

По началу Наэл думал стимулировать Пробуждения Костей у барона взяв за образец энергоформу Пути чужака, такое было возможно хоть результат и обещал быть ниже среднего. Но вот молодой барон своими страхами навёл на интересную идею. Нет, барону никто вредить не собирался, и марионетку из него делать тем более никто не будет. А вот использовать тело высшей марионетки как фильтр для имплантации отличная идея – это должно сработать. Тел мёртвых марионеток было огромное количество, жаль тело истинной марионетки осталось только одно, вернее два, но себя считать, тот кто в баронстве звался Наэлом не стал.

На одном из столов лежал слабо дышащий барон, на другом донор, а между ними маленькая марионетка с ладонь, полностью закованная в красивый тёмно-синий древний доспех, но не тот что носят местные рыцари, а настоящий бронекостюм павшей секты Бессмертного Марионеточного Тела.

Жаль, что последний страж не выжил, будь он жив с ним было бы всё проще. Теперь же его тело пойдёт на дело, но он был бы не против. Всё на благо секты! Пока жива последняя высшая марионетка жив и разум секты! Возрождение возможно.

Старая марионетка редко испытывала настоящие эмоции, за тысячелетия своего существования она пережила огромное количество состояний и жизней. Стараясь отсечь лишнее, она старалась функционировать рационально, но не превращаться в инструмент. Как показал опыт идеальный расчёт без эмоций и желаний не всегда приводил к желаемому результату.

Мир зачастую вносил изменения в планы и Наэл действовал осторожно, внося коррекции в собственные директивы, заложенные Великим Мастером создавая совершенно новую доктрину для будущей секты. Хорошо, что была возможность это делать, но только при условии вынужденных обстоятельств, падение секты Бессмертного Марионеточного Тела безусловно было таковым.

Под воздействием Наэла кристаллы пещеры ослепительно вспыхнули, энергия устремилась к огромной голове. Закрыв живой глаз, марионетка из кристалла в глазнице направила два луча энергии один на донора другой на маленькую марионетку.

Плоть Ученика моментально превратилась в прах оставив только белоснежный скелет. Под воздействием энергии на костях постепенно стали проступать древние письмена испуская мягкий белый свет. Постепенно насыщаясь они отрывались от костей и зависали в воздухе. Словно художник и писатель Наэл старательно выводил письмена из тела формируя единую концепцию. Кое-где добавляя необходимое и поправляя ошибки культивации, доставшиеся от донора.

После завершения действа в воздухе с хлопком образовался единый текст излучающий мощную энергию. Цвет написанного также изменился на красный. Тихо заработали дополнительные формации пещеры сдерживая энергию, не позволяя навредить пещере. Отлично, отсечение Пути прошлой личности прошло успешно, получилась хорошая заготовка. Можно гордиться работой, но Наэлу было не до того.

Не обращая внимания на окружение, кристаллический глаз продолжил операцию. Второй луч в это время впившийся в маленькую марионетку медленно её плавил. И только через несколько часов фигура стала поддаваться, и её форма слегка поплыла. Не теряя времени Наэл направил письмена текста к маленькой марионетке вписывая их словно на бумаге. На очень маленьком клочке бумаги – это была ювелирная работа, требующая прорвы сил и энергии. Абсолютно не рациональная трата почти всей скопленной энергии на смертного барона, и высшая марионетка никогда бы так не поступила если бы не одно но, и это но – интуиция.

Можно посмеяться над этим, но только благодаря своей уникальной интуиции Наэл остался последним выжившим из секты Бессмертного Марионеточного Тела. Таланты у высших марионеток раскрывались и работали по-разному, кардинально отличаясь от человеческих. Вот и интуиция Наэла была уникальным талантом, не поддающимся логике. Она не всегда срабатывала, но, когда предупреждала будь уверен это так. После встречи с бароном интуиция внезапно проснулась, требуя вмешательства. Не задумываясь управляющий решил помочь необычному человеку.

Тем временем тело маленькой марионетки поддавалось с трудом, требовалось вписывать текст по миллиметру, ошибиться было нельзя иначе всё, второго шанса не будет. Но многовековой опыт не подвёл.

Древние письмена концепции рыцарского пути идеально легли на материал маленькой марионетки. Слившись вместе они ярко вспыхнули с шумом разбивая несколько кристаллов и пошатнув защитные формации. Контролируя обстановку старый управляющий удержал ситуацию не позволяя нанести вред столь ценной пещере.

После вспышки энергия быстро улеглась, предоставляя взгляду, парящий запечатанный свиток, переливающийся синей энергией.

Большая голова внезапно открыла единственный живой глаз и внимательно просмотрела свиток и вдруг заговорила:

– Что ж за секреты ты скрывал друг защитник, что даже после стирания оставил подарок?

У марионеток не было смерти, они называли её стиранием. И отношение к этому было другое нежели у людей. Но дело не в этом, то что поразило Наэла это изменившаяся концепция свитка, словно кто-то вывел другой Путь. И записан он был в маленьком защитнике, закованном в древний доспех. Теперь же концепция защитника слившись с концепций рыцаря подправленной Наэлом, явило на свет невиданный артефакт – Концепция Истинного Рыцаря!

О таком даже Наэл не слышал, сказать, что он был удивлён ничего не сказать. Нет, про истинных рыцарей он знал, как и об их артефакте наследования, что висел в воздухе перед ним. Он не слышал, что его можно было создать вот так.

Срочно необходим анализ, запуск проверки алгоритмов показал, что всё было сделано, как и планировалось. Вмешательство было со стороны маленького защитника. Неужели он оставил своё наследство? Интересно.

Так некогда думать, барон больше ждать не может. Мысленно управляя руками барона послал в них таинственный свиток, когда тот опустился на ладонь уверенно сломал печать.

После того как руки барона надломили печать на свитке, тот ярко засветившись взлетел к своду пещеры играя всевозможными красками в кристаллах, стал раскрываться, превращаясь в огромную ленту. Лента раскрытого свитка спускалась с потолка и медленно погружалась в межбровье барона. В этот момент в зале появился таинственный шепот, передающий барону истинный Путь. Пусть Истинного Рыцаря.

Наэл не мешал процессу лишь записывая происходящее и надежно запоминая – обязательно пригодится.

Рулон свитка не прекращая разматываться погружался в барона набирая обороты. Через полчаса свечение свитка стало затухать. Полностью раскрывшись он оставшимся концом полностью обернул носителя превращаясь в кокон. Еще через час кокон впитался в барона явив миру голого и невредимого человека.

Лежащее обнаженное тело выглядело как древнее существо, полностью увитое голубыми мерцающими письменами. Эти записи то и дело перемещались по коже, словно кот устраиваясь поудобнее перед тем как лечь. Еще через пять минут исчезли и они погрузив пещеру в темноту. Лишь слабый свет кристаллической глазницы большой головы освещал обстановку.

У стены ожила фигура марионетки обретая черты управляющего и глядя на барона тихо сказала:

– Не подведи нас, парень.


## Глава 9 Пробуждение

Меня сковало необычное состояние, состояние некой перезагрузки, сопровождаемое полным умиротворением. Вроде и дышу, и что-то там еще происходит в организме, но двигаться нет никакого желания. Полная отстранённость, хотелось закрыться от всего и просто лежать.

Не тут-то было, этот надоедливый писк не давал покоя то затихая до минимума то вновь усиливаясь, безумно раздражая. Как назойливый комар, но комара можно прихлопнуть. Сейчас же не ощущалось ни рук, ни ног только этот звук туда-сюда, туда-сюда.

Может в этой больничке окно открыто и налетел гнус? Судя по всему, именно так. Удивительно, что после такого прыжка остался жив, есть же такие “счастливчики”! Страшно подумать в каком я состоянии после приземления, не хотелось бы стать овощем.

Последнее что помню это запутавшийся запасной парашют, леденеющие руки, приближающаяся земля и страх.

И снова этот писк усилился, теперь изменив тональность и добавив басов, бу-бу-бу. Хотелось отмахнуться, но отмахиваться было нечем, ничего не чувствую толком кроме пустоты. Одно хорошо – я мыслю, а значит существую.

– Бу-бу-бу, барон? Бу-бу-бу, еще рано.

От слова барон в голове что-то щелкнуло, резко пропал надоедливый бубнёж и навалились воспоминания – Мир, карета, Рыцари, лицо блондинки, удар практика и жуткий глаз огромной марионетки. Измученный организм, подстёгнутый ужасом последней картины, нашел в себе силы открыть глаза.

Взгляд упёрся в полупрозрачный балдахин, за которым виднелся потолок спальни, теперь уже моей баронской спальни. Машинально глубоко вдохнул и от острой рези в груди вновь потемнело в глазах. Грудь! Чёртов пришелец чуть не убил меня!

Судорожно сбросив тяжелое одеяло обнаружил совершенно целое тело, ни шрамов, ничего, даже волос не осталось. Идеально гладкое, прошу прощения за тавтологию идеально идеальное тело! И что не мало важно человеческое тело, страх превращения в марионетку не отступил. Тело и раньше было в отличной форме, но сейчас…

Описать словами сложно, сосредоточившись ощутил небывалую силу и только хотел поэкспериментировать как в дверь спальни постучали.

– Войдите, – делать нечего, надо выяснить, что произошло пока я был без сознания.

В отворившуюся дверь вошел, как всегда невозмутимый Наэл.

– Господин, доброе утро как вы себя чувствуете? – учтиво поклонился вошедший.

– Перестань паясничать, какой я тебе господин? Лучше расскажи сколько я так валялся и что произошло за это время?

– Я не паясничаю, я всего лишь управляющий, а вы барон. Будет лучше если мы всегда будем этого придерживаться, так, как и у стен могут быть уши.

– Ладно согласен, рассказывай скорее, – согласился с ним.

– Вот именно так вы валяетесь трое суток, а без сознания были чуть меньше трех недель.

– Что?! С ума сойти…

– Не удивительно, но в целом все прошло благополучно. Что касается прошедших событий то молодой практик посетивший нас благополучно улетел обратно.

– Что? Как улетел? А сотник? – перебил его я и забросал вопросами.

– Сотник продолжает практику в башне, велел его не беспокоить так как достиг важной точки в продвижении.

– Ну что ты тянешь? Рассказывай в подробностях.

– Если кратко, прилетел молодой практик в гости, пробыл чуть больше часа, а затем благополучно нас покинул. В этом, кстати убедилась и разыскивающая его группа.

– Так стоп, какая группа? Его за что-то разыскивают?

– Он не вернулся в столицу, после того как покинул территорию баронства его след теряется, ищут до сих пор. Даже лорд вмешался, по его распоряжению создана группа поиска, пропажа Ученика серьезное дело.

– Что? Как ты сказал Ученика? – удивляться сил уже не было, еще чуть-чуть и глаза вывалятся из орбит от такого количество новостей, – А как я тогда остался жив? Он же должен был убить меня.

В ответ Наэл посмотрел на меня многозначительным взглядом.

– Спасибо, – что еще сказать, – спасибо, что спас и вылечил меня.

– О молодой господин это еще не самой главное! – и еще один многозначительный взгляд.

– Главное? Ну не тяни рассказывай давай, хотя нет стоп, у нас проблемы?

– Пока нет, – весомо заявил управляющий.

– Что значит пока нет?

– Пока нет, но вы ведь обязательно их притянете. Да, Ваше Благородие? – и засмеялся.

– Тьфу ты, тебе бы всё шуточки надомной шутить, – значит ничего серьезного, потерпим пусть сам расскажет.

– Господин, баронство готовится к важному событию, – приняв торжественный вид, важно заявил Наэл.

– Ммм, событию? Какой-то местный праздник?

– Пока нет, но он войдёт в историю и баронства, и долины.

– Ого и чего нам ожидать? Явление божественного артефакта? Сошествия Бессмертного? Или на худой конец легендарного Рыцаря?

– Ох, вы даже представить себе не можете как близки! Рыцаря да, не легендарного правда, но всё в его руках, да барон?

– Наэл, слишком долго тянешь и слишком много загадок для меня, смилуйся над лежачим бароном.

Как же любил этот управляющий театральные представления, в нём живёт настоящий актёр, словно разговариваешь с разными людьми, нет не так, личность одна, но стороны разные, разный опыт. Вот тебе и высшая марионетка.

К этому времени управляющий созрел:

– Баронство впервые проведёт ритуал Пробуждения!

– Ого! Так внезапно, неужто тут есть такие таланты? Но тогда необходимо подготовиться и сообщить в канцелярию лорда, да и вообще…

– Ничего подобного, – перебил меня Наэл, – никуда сообщать не надо, лучше не надо. И да у нас есть такой талант в баронстве.

Выдержав театральную паузу, продолжил:

– Этот талант вы, господин Барон. Для вас готовится ритуал Пробуждения.

– Для меня, – прошептал я. Да после нападения Ученика, Наэл что-то говорил про перенос таланта, но как такое возможно? В это совсем не верилось, Робэ провалил ритуал и был обречён на смерть чудом выжив, ну как выжив, по факту теперь есть другой человек, другая личность и сколько во мне от Робэ неизвестно. Я же свыкся с мыслью провалившего пробуждение, конечно где-то внутри теплилась надежда на возвышение, но в целом не верил, нет. И дело не в моём пессимизме, а в установке, если провалил ритуал – никакого пробуждения. Высказав все сомнения марионетке получил от него исчерпывающий ответ.

По его словам, всё прошло хорошо, получилось синтезировать артефакт Пути. От последнего у меня буквально отвисла челюсть. Робэ читал об этом, в легендах упоминалось о существовании таких вещей как артефакт Пути, при помощи которого можно было рискнуть и получить талант. Честно говоря, он тогда был уверен, что это сказка, оказалось, что нет и артефакт уже принял меня. Осталось только пройти ритуал пробуждения, можно обойтись и без него, но ритуал подтолкнёт к развитию.

В этот момент древняя марионетка подумала, что узнай барон об артефакте Истинного Рыцаря то сошел бы с ума от счастья, но было решено не открывать таких тайн. Пока барон слишком слаб – лучше и ему об этом не знать. Артефакт Пути для этой глуши также был невиданным сокровищем, да и не только здесь, во всём мире они были желанны даже для могущественных сект и кланов.

– Молодой господин, лучше никому не знать об артефакте Пути, да и о самом ритуале. Если бы вы его уже не проходили, то другое дело, сейчас же этим сильно заинтересуются и не только лорд-протектор.

– Ты прав, необходимо всё обдумать.

Обсудив какое-то время наши планы, договорились провести ритуал через три дня, после него заключим договор, который и так откладывали несколько раз. Помимо этого, проработали наши действия на случай появления посланцев из столицы – барон болен, участвовать в делах пока не может. На первое время сойдёт, дальше, а дальше будет зима и скорее всего никто сюда не сунется, уж больно неприятная тут бывает погода.

Зима – это пора Морского Короля, хозяина Великого Озера, это время года и могучее существо сильно усиливают друг друга. По словам Наэла даже он не помнил, чтобы кто-то путешествовал в эту пору по Северному Лесу, не говоря уже о демонической его части и тем более не летали. Энергетические потоки настолько нестабильны, что появляются аномалии влияющие на упорядоченные структуры энергии Пути. Примитивные летающие лодки и слабые практики ниже Рыцаря долго не выдерживают их воздействия. И это только на окраине, что творится в это время у самого озера страшно подумать.

На вопрос как же выживает долина Наэл уверил меня, что для нас это настоящая находка, в это время будут пополняться запасы энергии. Сейчас это важно, марионетка упомянула, что мы сильно потратились. На вопрос на что мы потратились увильнула от ответа заявив, что на всякое разное.

Подведя итоги разговора можно добавить, что я жив, обрёл шанс на обретение Пути и всё это благодаря человеку, нет марионетке, стоящей передо мной. Также можно добавить сведение, о явно желавшем убедиться в моём состоянии человека, среди разыскивающих пропавшего Ученика. Из этого делаем вывод, что за мной следят и контролируют до конца, до моего конца. Не дождутся, тем более у нас есть время подготовиться, а став практиком станет легче противостоять скрытым фигурам, да и не скрытым тоже.

Следующий пункт касается сотника, Вонат действительно практикует в башне, он отлеживался дней десять не больше, дальше тело Практика успело относительно восстановиться. Его сильно тяготило убийство Ученика, теперь он повязан с нами значительно сильнее чем собирался ранее. Узнай кто о содеянном и его ждут большие проблемы. Но пока сотник предпочитает хранить молчание и практиковать, что правильно, сила – залог успеха. Да и с кем ему разговаривать пока я был без сознания? Ничего придёт время и возьмём его в оборот никуда не денется, люди мне нужны.

И еще один важный вопрос, который меня беспокоил на данный момент, а где взять метод возвышения после пробуждения таланта? Доступа к ресурсам семьи Адль Барндронбьен у меня нет. Это раньше всё было готово, меня ждала полная версия техники Сломанного Меча, практикуемая Ховлом Карающим, но сейчас этого нет. Наэл сказал, что в этом вопросе может помочь щедрый практик, тот самый Ученик, который столь удачно посетил баронство, а затем скоропостижно покинул нас, да и вообще Мир.

Техника Облачного Меча, которую он практиковал была искусством атрибута воды и воздуха, и позволяла практиковаться до ранга Ученика второй ступени Обретения Атрибута. Продолжение техники, Ученик с собой не имел, возможно у него его вообще не было. По удачному стечению обстоятельств нефритовую табличку с методом культивации он носил с собой для удобства практики. Изящная, основанная на тонком длинном клинке техника на подобии земной шпаги. Она подразумевала высокую ловкость и скорость, стремительные колющие и режущие удары, но у неё была слабая защита. Да и мой природный атрибут металл, так что Облачный меч подходил плохо.

Другой вариант – это сотник Вонат, но тут есть много но. Во-первых, он знает путь только до ранга Ученика, это точно. Всю технику сразу не дают, поднялся на ступень молодец на тебе еще знаний до следующей. Во-вторых, захочет ли он ей делиться? И в-третьих сможет ли? Последние два можно объединить, давал ли сотник клятвы, которые при желании можно нарушить.

Пройти ритуал можно и без техники восхождения, но дальше без неё никак. Если привести пример, то это как в густом тумане не видеть дороги, где каждый шаг несёт опасность или возможность. А ритуал пробуждения позволяет ощутить или увидеть ноги, это уже сильно зависит от таланта.

Дорогу даёт только техника восхождения, она открывает Путь уже кем-то проложенный или исследованный.

Не буду спешить, выбор техники – это очень серьезно, буду проходить ритуал без неё.

Уже завершая наш разговор я спросил управляющего:

– А что это был за бубнёж?

– Какой бубнёж? – удивился он.

Смутившись сказал, что так мол ерунда никакой. Может быть мне это действительно причудилось, а то примут за ненормального. Наэлу только дай поиграть в сумасшедшего учёного, ну уж нет не надо.

Дни до ритуала пролетели быстро, за это время успел вновь втянуться в жизнь баронства. Утром тренировка, на которой организм показывал чудеса силы, ловкости и выносливости. Был уверен, что в этом состоянии без пробуждения способен победить Послушника вплоть до Закалки Крови, а это как никак второй уровень. Серьёзно, но лучше это конечно не выяснять.

Днём погружался в дела баронства узнавал, чем живут мои земли. Люди не переставали работать, особенно после предупреждения Наэла о том, что в этом году будет суровая зима и ожидается много снега даже в долине. На мой вопрос с чем это связано, управляющий ответил, что необходимо максимально пополнить запасы энергии и формация, покрывающая долину будет работать на минимуме. В связи с этим решили эвакуировать хутора в город. Жители же деревень, предупреждённые о суровой зиме, запасались в прок и готовились особо активно. Уже успели смастерить крытые переходы от дома к дому, на случай больших сугробов.

Управляющий заверил меня, что контроль за долиной не спадёт и в случае чего мы узнаем если кому-то понадобиться помощь, но он был уверен, что такого не случится.

Во все эти дела я старался не влезать чтобы не мешать, но активно мотал на ус – что и как, набираясь опыта. У Наэла было чему поучиться, разыгрывая перед другими представление “Барон и слуга”, я был больше похож на внимательного ученика, который везде следовал за своим учителем и внимал его мудрости. Еще по жизни на Земле я понял, что одно из самых больших ценностей это встреченный вовремя хороший учитель, готовый тебя наставлять. Наэл был именно таким: терпеливый, обладающий огромным опытом и умением подать знания доступным для меня способом.

Вечерами же перебирался в трактир где уже вездесущий Наэл выступал в роли трактирщика развлекая и обслуживая местный народ. Сидя за любимым столом и потягивая потрясающий лесной сбор я не уставал за ним наблюдать и делать интересные выводы.

Во-первых, управляющий и трактирщик это два разных марионеточных тела, но управлялись они одной личностью Наэлом. За всё это время никто не смог его поймать на этом или просто не понимали этого. Я же в силу обстоятельств быстро обнаружил различия, ну да он особо от меня и не скрывался. Почему он не сделал две разные личности для управляющего и трактирщика я пока не понимал, возможно просто так сложилось.

Во-вторых, Наэл был настолько органичен среди местного населения, что все считали его чуть ли не родственником. Он был человечен даже больше чем человек и вот это его выдавало, ну не может человек быть таким идеальным. Однажды я поделился этим наблюдением с ним, на что Наэл, на секунду задумавшись заверил меня, что учтёт это на будущее.

В-третьих, я не смог обнаружить больше ни одной марионетки. На вопрос есть ли кто-то еще в баронстве Наэл только отшучивался, сказав, что из нас двоих я больше похож на марионетку чем он и заржал.

Такими мыслями и воспоминаниями отвлекал себя следуя в тренировочный зал на третьем этаже особняка. На ритуале будем только мы вдвоём, не привлекая посторонних. В зале меня уже дожидался управляющий для проведения ритуала. Перед ним стоял небольшой высокий столик, на котором в специальной жаровне закипал маленький чайничек испуская лесные ароматы. Ритуал – это громко сказано, скорее это похоже на прививку, только прививка тренировала иммунную систему, а ритуал же адаптировал организм под энергию чуждую смертным, позволяя скелету как основе переродиться.

Ритуалы проводились по-разному, где-то были специальные артефакты, где-то использовали силу зверей, где-то силу духов, а где-то, как и мы применяли силу трав. Я назвал это алхимией, на что получил краткую лекцию от Наэла, что это никакая не алхимия, а грубый метод вливания энергии. Настоящие алхимики, по его словам, творили чудеса, их продукты в основном способствовали культивации и даже могли менять методы практики, то есть помогали сменить Путь Возвышения. Последнее в Королевстве Меча считалось невозможным. Управляющий убедил меня, что в обозримом пространстве нет настоящего алхимика.

Но даже так местные кудесники, которых называли алхимиками были чрезвычайно редки, пользовались огромным уважением и имели толстый кошелёк. Очередь к ним никогда не заканчивалась.

Наэл собственноручно приготовил для меня зелье пробуждения, заверив, что он хоть и не алхимик, но сварить такой примитив способен гораздо лучше, чем местные бракоделы, как он их обозвал. Сев с закрытыми глазами в центре зала и скрестив ноги, я успокоил мысли малой мантрой Пробуждения Рыцаря. Привычная дыхательная техника вытеснила ненужные помыслы, на душе стало спокойнее.

Вытянув руки вперёд показывая, что готов, сразу ощутил в ней горячую пиалу. Спокойно приняв её, аккуратно поднёс к лицу не открывая глаз, нос сразу защекотали терпкие лесные ароматы.

Размеренно и не спеша стал отпивать из посуды. Горячая жидкость обладала приятным вкусом, пока постепенно не начала нагреваться внутри. С каждым глотком она становилась всё горячее и горячее, пока не превратилась в яростный огонь внизу живота. К этому моменту пиала опустела.

Не останавливаясь и не меняя своего состояния продолжил малую мантру Пробуждения Рыцаря. Под воздействием мантры, огонь из живота стал растекаться по всему телу выжигая смертное, и выгоняя грязь из тела. Так циркулируя, он сосредоточился в груди принося чувство обновления. Затем энергия устремилась к голове и сразу вернулась к животу завершив цикл и так три раза.

К этому моменту я уже весь промок от пота, но не обращая внимания на дискомфорт продолжал мантру. После третьего круга циркуляции, энергия незаметно впиталась в тело. Её небольшая оставшаяся часть собравшись чуть ниже пупка сформировалась в острую иглу и резко метнулась к голове. Клац! Будто треснуло варёное яйцо. Затем еще треск и я понял, что преграда между смертным и бессмертным рухнула.

В ответ на треск в меня стала вливаться, нет не так, на меня стала нисходить энергия описать которую невозможно. Пока не почувствуешь не поймешь. Она дарила уверенность, она несла покой, она придавала силы, она расширяла восприятие и самое главное она вела и звала интуитивно направляя. Эта энергия краеугольный камень любого практику идущего путём Восхождения.

Эта энергия ощущалась повсюду, заполняя пространство. Сосредоточившись я ощутил древесные нотки, дерево чувствовалось как что-то живое, одновременно зелёное и со вкусом смолы. Также выделялась энергия камня в полу, неся приятную прохладу, твёрдость и уверенность.

Ощущалось это на нескольких уровнях одновременно и неосознанно, тут участвовало, как и тело так и подсознание, словно у меня появился дополнительный орган. Как мне стало понятно – на духовном уровне идёт восприятие и передаётся телу в виде вкусовых, обонятельных и других ощущений. Фантастика, так вот что значит жить, недаром Идущие не воспринимают смертных и никогда с ними не живут.

Но самое невероятное я резко ощутил зов, что-то меня влекло, не давая сидеть на месте требуя действовать. Словно нельзя останавливаться, необходимо идти вперёд по своему Пути. Если что-то мешает – снеси преграду, потерял дорогу – ищи, упал – вставай, но не останавливайся, не сдавайся, ибо Путь ведёт тебя!

Я стал Послушником первого уровня уровня Пробуждения Костей.

– Поздравляю, господин Барон! Это большое событие для всех нас.

Открыв глаза, я внимательно рассмотрел кланяющегося управляющего. Он ничем особым не выделялся, кроме своей высокой фигуры, человек как человек.

– Благодарю, это всё благодаря тебе. Наэл, почему я не вижу тебе ничего не обычного?

– Если бы вы что-то во мне заметили, то значит меня спасёт только стирание. Вообще у вас очень хорошая чувствительность к энергиям, сильно не распространяйтесь об этом. У Рыцарей обычно слабое восприятие энергий пути и они плохо умеют пользоваться духовным чувством, в сравнении с теми, у кого есть духовный корень. Рыцарям приходится десятилетиями практиковать специальные техники, чтобы начать нормально видеть. Техники эти, кстати чрезвычайно редки.

Всё это конечно интересно, но меня переполняли эмоции:

– Ритуал прошел проще чем я думал, ты настоящий мастер алхимии!

– Да перестаньте, преображение вашего скелета произошло сразу после использования артефакта Пути. Вы были без сознания поэтому ломку перерождения смертных костей пропустили. Тут всего лишь оставалось пробудить ваше сознание, чтобы вы приняли уже произошедшие с вами изменения. Вспомните свой первый ритуал.

От воспоминаний меня прошиб озноб от фантомных болей, которые Робэ ощутил при пробуждении. Там не было алхимии, а был каменный артефакт похожий на гроб без крышки и большое количество звериной крови, заливаемое в него. Помимо этого, ужасная на вкус алхимия местных мастеров. Применяли всё до чего могли дотянуться, Пробуждение всё исправит, а если нет, то ты и не нужен. Ужасный, тяжелый и варварский метод переносил далеко не каждый, а если твои предки практики, то при провале даже если и выживешь, то ненадолго. Такая участь была приготовлена и Робэ.

– Не напоминай, бр! Тот ритуал способен пройти только каждый четвёртый.

– Зато какой силой воли обладают прошедшие, для Рыцарей это и не плохо.

– Наэл, а что это за вонь?

Нос пронзил выворачивающий запах мёртвой плоти. Управляющий услужливо подставил мне маленькое зеркальце. От увиденного в нём я начал судорожно осматривать себя. Всё тело покрывала черно-желтая грязь, вонь от которой разнеслась, наверное, по всему баронству.

Вскочив быстро побежал искать где можно быстрее привести себя в порядок.

Уже в спину услышал от Наэла, поменявшего ко мне обращение:

– Купальня готова, Истинный Господин.

И что бы я без него делал?

## Глава 10 Маленькое недоразумение

С огромной скоростью долетев до купальни, с остервенением стал смывать с себя нечистоты. И как только не снёс ничего по пути? Скорость выросла в разы, но за счет выросшего восприятия и ловкости удавалось легко контролировать обстановку.

Удивительное состояния комфорта, я буквально переродился. Да это рождение моего нового существования. Лежа в бассейне наблюдал за жизнью особняка, мне даже не нужны для этого глаза. Я знал откуда исходит дыхание жизни, небольшие огонёчки тепла исходящие от смертных.

Кухара с помощницей суетятся на кухне. В административных помещениях чувствовал дежурного дремлющего у себя в каморке. Но расстояние нового зрения было не большим, садовника, шуршащего листвой во дворе, слышал ухом в открытое окно, но дотянуться восприятием не мог.

Тридцать-пятьдесят метров уверенно чувствую простых людей, если ничего не мешает. Но тот же садовник, укрытый плотной стеной растений, ощущался заметно слабее. Думаю, тут дело в практике – необходимо научиться отделять природный элемент от дыхания жизни. Интересно как ощущаются Идущие?

Наблюдая за окружением постепенно стал погружаться в некое состояние транса. Не заметно для себя организм перешел на мантру Пробуждения Рыцаря. Под технику дыхания энергия внутри тела двинулась по хорошо знакомому кругу.

Что-то манило меня, и это что-то было внутри меня. Не отпуская это чувство, я продолжал практику мантры цикл за циклом. Так продолжалось несколько часов, пока я не услышал знакомый бубнёж.

– Бу-бу, господин барон, – слабый незнакомый ворчливый голос из-за плеча выбил меня из транса, заставив молниеносно оглянуться. Увиденное меня сильно озадачило.

Я находился посреди густого тумана, светло-синего с серыми искрящимися вкраплениями. Внутри похолодело, как я тут оказался? Насторожившись стал искать источник голоса.

– Ну ты и дубина, барон! – снова голос из-за плеча и мой резкий разворот.

В ответ лишь смех:

– Ой ну насмешил, барон тебе бы в цирке выступать ей богу. И такому артисту достался артефакт пути, тьфу.

– Кто ты? А ну не смей прятаться как трус и выходи! – как можно более угрожающе сказал я.

– Да кто прячется то? Дубинушка ты стоеросовая! На плечо на своё посмотри! – и снова смех.

Тут я замер и осторожно повернул голову увидел, нет не глюк, на моём правом плече стоял маленький рыцарь чуть больше ладони. Его фигура была полностью закрыта мощным тяжелым доспехом из синего железа, без стыков, небольшие щелочки для глаз сияли голубым светом.

– Ты кто? – рефлекторно попытался смахнуть его с плеча, но не тут-то было, в ответ маленькая фигурка рыцаря неуловимым образом увернулась и сильно схватила меня за нос, от чего тут же брызнули слёзы.

Попытался отцепить его от себя как мог, но ничего не получалось. Нет, схватил то я его схватил, но держал он мой нос мёртвой хваткой. В такой нелепой ситуации я еще не оказывался. Попытка раздавить этого игрушечного рыцаря также провалилась. Он будто прочнейший камень, да что там камень я даже конечности его согнуть не мог! Зато рыцаря эта ситуация забавляла от души. В ответ я слышал только насмешки, и радостный смех.

– Барон, если мою хватку отожмёшь, то одам тебе самую сильную свою технику восхождения!

– Да пошел ты со своей техникой, что б я тоже превратился в микрогнома!

После моих слов фигурка еще сильнее засмеялась и не выдержав собственного смеха освободила мой нос. Я тут же схватился за него и отпрыгнул от мини рыцаря подальше, потирая пострадавший орган.

Маленький рыцарь завис на уровне моего лица и перестал смеяться. Так мы и уставились друг на друга изучая.

– Ладно барон, прости мою несдержанность, за столько лет наконец-то появилась возможность с кем-то поговорить.

– Ты чуть не оторвал мне нос! Это ты называешь несдержанностью?

– Барон, ну какой нос? Это твоё духовное пространство, тут нет ничего ни носа, ни меня и тебя тоже нет, только твоё восприятие. Так ты нас воспринимаешь и видишь, вернее те энергии, которые мы представляем и которыми наполнены.

– Нос болит.

– Ну что ты к нему привязался, как дитё. Сконцентрируйся, очисти лишнее, отдели боль, она не твоя ты просто представил её после моих действий и согласился.

Последовал его совету, но с первой попытки у меня не получилось, как и с последующими тремя, а вот с пятой попытки мне удалось развеять неприятные ощущения.

– Не плохо, не плохо, у тебя хорошая чувствительность к энергиям. Дальше нам это поможет!

– Каких еще нам? Ты кто вообще такой и как меня сюда затащил?

– Я дух артефакта Пути. Ты артефакт активировал?

– Нет.

– Как нет? – обалдел минирыцарь.

– Ну не лично, мне помогли.

– Так не пудри мне шлем! Активировал? Активировал! Поздравляю теперь я часть твоего Пути, у Ученика первый уровень как называется?

– Обретение Оружия, а причем тут это?

– Ну так вот он я!

– Чего ты? – смутно заподозрив что-то неладное, пробормотал я.

– Ты обрёл Оружие! Поздравляю! И не просто Оружие, а еще надежного советника и при твоём хорошем поведении учителя.

– Так стоп, стоп, стоп, погоди не гони своих микролошадей! Что ты несёшь какое к боргу оружие ты же доспех, тем более говорящий? И я на уровне Послушника!

– Ну так это же артефакт Пути! Настоящий! Это не те рыцари, которых ты знаешь, у них слабые техники Восхождения с большим количеством ограничений, так сказать урезанные версии, хе-хе. А тебе повезло заполучить меня, полную версию Пути настоящего Рыцаря!

– Так, погоди! И вообще откуда у тебя такие словечки?

– Так я часть тебя, – пожимает плечами микрорыцарь, – твои знания – мои знания. Говорю понятным тебе языком.

– Мне надо всё обдумать, ты меня окончательно запутал. Ты по сути и есть артефакт Пути и это для меня дополнительная возможность, так?

– Так, – утвердительно кивнув мелкий и попытался сесть мне на плечо, но я увернулся.

– Не так быстро! Я еще ничего не решил.

– Да чего ты можешь решить, всё уже. Теперь мы навсегда!

– Ладно, – устало потёр лоб, пытаясь осмыслить происходящее.

Стоило отвлечься как почувствовал, что на плечо опустился мой нежданный собеседник. В этот раз не стал прогонять его решив прояснить ситуацию:

– Ты упомянул полную версию Пути, то есть мне не надо искать технику Восхождения, ты меня всему научишь?

– Ага, щаз! Ты губу-то закатай, барон я знаю ровно столько сколько знаешь ты, единственное отличие я как духовное существо знаю больше о духовном мире и жизни в нём.

– И че это тогда за полная версия Пути? – разочаровано протянул я.

– Ты заплачь еще ага! Сопли-то подбери, барон! Полная версия – значит расширение возможностей. Ничего потом всё поймешь.

– А.. – хотел спросить, но был грубо пербит:

– У нас мало времени. Скоро твоя энергия закончится и когда ещё получится поговорить не известно. В общем так ты там время не теряй и не тяни, чем быстрее найдешь технику, тем будет лучше для нас. Это важно запомни это! Технику старайся найти пригодную для Пути Защиты! Идеально будет Путь Тяжелого Доспеха! Но Путь Щита тоже подойдёт. Запомни крепко, даже самая завалящая техника защиты для нас будет значительно лучше других! Усёк?

– Где я тебе их возьму? Я о таком даже не слышал?

– Это не мои проблемы, но они нам подойдут в стократ лучше, чем что-то другое. И да на крайний случай бери любую посильнее где сила и металл. Запомни настоящий Путь Рыцаря не ограничен одним Оружием! Истинный Рыцарь способен сражаться любым предметом. Для него доступны почти все рыцарские техники и в случае чего мы легко её поменяем. Каждая сделает тебя сильнее! Но основа должна лежать в защите! И запомни Путь – это Путь, а техника – это метод с помощью которого ты продвигаешь себя по своему Пути. Выберешь чахлую лодчонку так и будешь маяться. Всё, барон! Увидимся!

И попытался схватить меня за нос, от чего я вдруг начал захлёбываться и метаться. Судорожно вырвавшись и надрывно кашляя, обнаружил себя лежащим рядом с бассейном.

– Что пха за ерунда?

Это что за глюки? И часто так бывает у практиков?

Пытаясь понять, что только что со мной произошло поднялся и тщательно обтёр тело, но не успел закончить мысль как замер, пораженно уставившись в зеркало.

На правом плече красовалась цветная татуировка маленького рыцаря.

– Нет, нет, нет – причитая стал судорожно её тереть пытаясь удалить, но не тут то было.

Микрорыцарь в ответ, словно в насмешку только блестел доспехами. Все попытки удалить сие непотребство провалились. Значит не показалось, увиденное ранее было на самом деле, отметил я, машинально потирая нос. Сейчас ещё это, и что мне теперь всегда ходить с этим рисунком? Ненавижу наколки. Но должен признать выглядит очень красиво. Будто живой, маленький рыцарь грозно сверкал глазами посылая ими голубые молнии во все стороны, словно разя врагов.

Приняв незваного гостя как данность, собравшись пошел на поиски Наэла. Необходимо с ним серьёзно поговорить, он должен что-то знать, знаний старой марионетке не занимать.

Найти его смог на кухне о чем-то беседующим с тучной и улыбчивой поварихой, поманив за собой в коридор начал разговор:

– Наэл, ты как к живописи относишься?

– Хорошо отношусь, главное, чтоб её творец был смертным, а то знаешь бывают случаи, когда у Восходящих…

– Ты погоди, – перебил его, – это всё интересно, но мне необходимо тебе кое-что показать.

Заметив мою серьёзность, не сопротивляясь последовал за мной. Зайдя в кабинет я без лишних слов скинул с себя рубаху и показал плечо управляющему.

– Боюсь спросить, господин Барон зачем вы раздеваетесь?

– Ты не видишь?

– Не вижу, что? Голое чистое плечо молодого человека.

– Так погоди, – схватив зеркало и отчётливо рассмотрел наглого микрорыцаря. Я-то его точно вижу.

Не став таить информацию, рассказал подробно, что со мной приключилось после ритуала. Внимательно выслушав меня, Наэл пристально изучил моё плечо, даже прижав руки испустил чуть заметное красноватое свечение. Ощущаемое мной как тонкий инструмент, словно кто-то достал большую лупу и разглядывает меня.

– Интересно. Защитник значит.

– Что, это мой защитник?

– Нет, нет, это другое. Удивительно, но я, ничего не ощущаю у вас на плече. Необходимо еще раз пройти сканирование, вам же понравилось прошлый раз, помните?

От услышанного меня всего передёрнуло, навалилось чувство паники, вновь переживать те ощущения потери себя совсем не хотелось.

– Не беспокойтесь, вы больше не смертный, будет значительно легче.

Вынужденно согласившись последовал за Наэлом знакомым маршрутом в подвал. Сканирование действительно необходимо, нужно выяснить, что со мной происходит. Наэл мне вредить не должен, он и так для меня многое сделал и наверняка ждет, когда я всё отработаю, ну или не ждёт, но это было бы логично. Мы уже связаны с ним кармически, а Идущие очень серьёзно относятся к этому.

Что это за маленький рыцарь? Что это за татуировка, которую вижу только я? И чем мне это всё грозит? На часть этих вопросов хочется найти ответы как можно скорее.

Всё повторилось, как и в прошлый раз, за один исключением, в этот раз я уже Послушник. Спустившись к подвалу остановились у пустой стены, вытянув руку Наэл замер. В этот момент я почувствовал на грани восприятия энергетический посыл от его руки в стену. После чего, как и прошлый раз, один из камней кладки стал плавиться и менять форму образуя отпечаток ладони. Управляющий смело положил в неё руку, после чего я увидел, как из Наэла проявляется сильная энергия Пути и вновь он предстал передо мной в истинном образе марионетки.

Я же наблюдал с интересом разбирая увиденное. Из стены в марионетку ненадолго вошла энергия, словно проверяя. Убедившись, что это марионетка, энергия вернулась в отпечаток и образовала проход. Будучи смертным кроме светового представления ничего и не заметил, сейчас же открывались совершенно другие грани. Разумеется, сам процесс не понял, но общий смысл уловил.

– Повторюсь у вас очень хорошее восприятие и чувствительность к энергиям.

– После тебя, – игнорируя его замечание и показывая рукой.

Не задерживаясь Наэл вошел проход, следом за ним, вдохнув как перед погружением, шагнул и я.

Мгновение, но ожидаемого головокружения не наступило, вместо этого было мимолётное ощущения киселя, будто пространство застыло и его необходимо продавливать, но дискомфорта это не доставляло. Буквально шаг за дверью, и я выныриваю с другой стороны прочно стоя на ногах.

Мрачная обстановка знакомой пещеры была значительно тяжелее чем в прошлый раз, это если смотреть только глазами. Тусклый свет кристаллов, в этот раз был еле различим, значительно понизив свечение. Ситуация напугала меня, всё выглядело очень тревожно.

Но если обратиться к духовному восприятию, я оказался в очень приятном наполненном дружелюбной энергией пространстве. Она как мягкая перина накрывала со всех сторон неся тепло, спокойствие, рассудительность и как ни странно точность. Почему именно точность понять не могу, оно выбивается из стройного ряда других ощущений.

Знакомая большая голова марионетки выглядела безжизненной в духовном восприятии, пугающий глаз был закрыт, лишь кристаллическое око ярко освещало пространство перед собой.

В остальном в пещере наблюдался всё тот же бардак, разбросанные конечности марионеток, какие-то приборы, столы, ящики, полки с фолиантами и стопки нефритовых табличек. От последних исходила целая мешанина энергии пути, не разберёшь что там и для чего.

– Как я и говорил, – ожила большая голова, – у тебя прекрасное восприятие энергии Пути, для Рыцаря это редкость, даже для такого как ты.

– Ты и есть Наэл? – решил спросить.

– Можно сказать и так, но если точнее мы и есть Наэл. Проверь уже нефритовую табличку и станешь понимать нас лучше.

– Да я помню и договор.

– И договор, – мягко повторила голова своим глубоким, но мягким голосом. Да и в целом в этот раз она не была такой пугающий и перестала говорить, как робот. Вид у неё конечно тот еще, вся потрёпанная и побитая словно ее кто-то долго пинал, а потом закинул в костёр.

– Барон ты готов? – даёт возможность мне адаптироваться к обстановке, за что большое спасибо.

– Действуй, Наэл, – нечего было тянуть.

Огромный глаз резко распахнулся, явив свой устрашающий облик. Красный зрачок-водоворот впился в меня, излучая целый спектр сложноструктурированной энергии Пути, которая была мне совсем не понятна. В этот раз я держался лучше, также потерял способность двигаться, но не ощущал угрозы неминуемой смерти.

Глаз пробежался по моей фигуре и застыл, глядя в плечо. После чего марионеточная голова загудела, а кристаллическое око выпустило энергию сформировывая из неё большую линзу перед живым глазом.

Взглянув в эту линзу, я увидел тысячи глаз смотрящих на меня, тут же моё сознание стало расплываться словно разрываемое на тысячи частей. Не успел я по-настоящему испугаться как око закрылось, а линза исчезла. И зал вновь погрузился во мрак.

– Интересно, – протянула марионетка.

– Ты что-то увидел?

– И да, и нет.

– Ты часто говоришь загадками, можно конкретнее?

Но ответила мне привычная фигура Наэла в образе управляющего неслышно подошедшая сзади.

– Тебе не несёт эта фигура опасности, и всё что ты видел в своём духовном мире было правдой, там врать напрямую тебе никто не сможет, обмануть да, но не соврать прямо.

– Я хочу знать этот дух не сможет меня захватить или навредить?

– Исключено. Этот дух и есть ты, это та часть тебя которая унаследовала Путь Рыцаря, и обладает внушительным потенциалом. Тебе же нужно его раскрыть и приумножить. Это не самостоятельный дух, это часть твоего внутреннего я. Ты так это воспринял, потому что это было наиболее удобно для тебя, ты так его видишь и чувствуешь, так осознаешь свой талант Рыцаря. Но.

– Но?

И тут Наэл поведал мне нюансы моей недавней реабилитации и активации артефакта Пути. Дескать использовали тело истинной марионетки как фильтр, и эта истинная марионетка выглядела точь-в-точь как дух у меня на плече. Почему так произошло Наэл не знает, но опасности в этом не видит. И мы надолго погрузились в тишину, думая о своём.

– То есть ты подсадил в меня некую древнюю маленькую марионетку вместе с артефактом Пути? – нарушил я молчание.

– Нет, не верно. Артефакт пути смог образоваться только благодаря слиянию пути возвышения от донора и тела истинной марионетки. В итоге получился артефакт Пути, изначально всё планировалось значительно проще. Уверен, что это тебе только на пользу.

– Мне бы твою уверенность, – вздохнул я, – и что сейчас со всем этим делать?

– Развиваться, практиковаться, становиться сильнее, следовать своему Пути.

– Так надо где-то еще найти метод чтобы практиковаться, у тебя случайно нет тут магазина с техниками?

– У меня нет, но есть идея.

– О, и какая?

– Думаю будет правильным привлечь сотника, он может дать пару хороших советов, у него большой опыт. Вонат хорошо знаком с королевством и местными раскладами. Я же в это никогда не лез, занимаюсь исключительно долиной.

– Хм, – задумался я, – а ты прав, Вонат может что-то и посоветовать. Он всё-таки из простых смертных и смог стать Идущим. Но сначала давай решим вопрос с договором и что там за табличку ты мне предлагал в прошлый раз?

В ответ на это Наэл достал нефритовую записывающую табличку и отдал её мне. Посоветовав сначала ознакомиться, а затем перейти к договору, но я ответил отказом, пути обратно у меня всё равно нет. Управляющий же остался равнодушен моим отказом и достал древний пергамент, с непонятными иероглифами на нём.

– Ты хочешь, чтоб я подписал непонятно что? Тут же одни каракули!

– Этот это древний свиток договора, чудом сохранилось пару штук, один используем с тобой. Так будет честно и правильно. Надписи на нём не несут конкретную информацию они часть массива, удерживающего артефакт. Как только мы войдём с тобой в него духовным сознанием, не сможем врать, обманывать и скрывать информацию. Проговорим там предмет договора и если дадим согласие, то артефакт разделится и поставит метку на нашем пути. Нарушивший потеряет Путь. Это очень серьёзная вещь, нарушить будет невозможно, ты согласен?

На несколько мгновений я засомневался, видя моё состояние, управляющий добавил:

– Ты можешь отказаться, но другие безвредные виды договора безопасные для нас я смогу обойти, так или иначе, а ты нет и ещё долго не сможешь.

– Ладно чего уж там, что делать?

– Просто направь своё сознание в артефакт, у тебя мало практики, знаю. Попробуй вспомнить ощущения, когда погрузился в своё духовное сознание и встретил маленького рыцаря. Разговор продолжим в артефакте.

Сказав это марионетка держащая в руках пергамент, вспыхнула энергией и застыла. Я же, дотронувшись до артефакта почувствовал, как по руке побежали мурашки как от статического электричества. Сосредоточился воспроизводя недавний опыт пробуя послать своё сознание. Мгновение дезориентации и не сопротивляясь всасывающей силе из договора, моё сознание быстро втянулось.

Осознал себя уже в желтом под цвет пергамента тумане, наполненном теми самыми непонятными письменами, нанесенными на договор. Паря в пространстве и вспыхивая золотистыми бликами, они создавали волшебный вид.

Но интереснее всего выглядел Наэл. Передо мной парила огромная голова, если я встану рядом, то едва достану ей до носа. Она совсем не походила на ту, что валялась в огромной пещере. Без единого изъяна, голова была словно вырезана искусным мастером. Он старался придать ей как можно более живой вид, светлое дерево было очень похоже на кожу, лишь древесная текстура выдавала себя. Вставки из редких камней создавали у бровей и губ особый вид. На вершине вместо волос была белая шкура какого-то животного, шерсть у неё топорщилась в разные стороны, от чего Наэл был похож на сумасшедшего учёного. И глаза! Два обычный человеческих глаза, только больших, не вызывали отрицательных эмоций, смотрели спокойно и доброжелательно. Лишь обычные, но красные зрачки выдавали в себе не человеческую природу. Кристаллический глаз отсутствовал, возможно изначально его у него и не было.

– Нравлюсь? – сыронизировал Наэл.

Хотел отшутиться, но понял, что ответить могу только правду.

– У тебя не отталкивающий вид, – отвечаю обтекаемо.

– Соприкасаясь сознанием мы заключаем договор о взаимной поддержке не во вред себе, обязуемся действием или бездействием не вредить другой стороне умышленно, если на, то был злой умысел. Я Наэл Большеголовый управляющий внешней секты Бессмертного Марионеточного Тела идущий Путем Единого Марионеточного Тела отвечаю своим Восхождением.

После слов управляющего туман дрогнул его часть окрасилась в красный, письмена также отреагировали, меняя свечение.

– Можешь задавать вопросы, – подтолкнул Наэл, – в качестве залога я уже признал договор.

– Ты хочешь мне навредить?

– Нет.

– Ты мне навредишь?

– Умышленно не смогу, и нет такой цели.

– Зачем тебе это всё? Зачем тебе начинающий Рыцарь у которого ничего нет?

– Это мой особый талант, интуиция. Вижу в тебя пользу для нас.

– Нас? А поконкретнее можно чего ты хочешь?

– Нас значит секты Бессмертного Марионеточного Тела. А нужна нам твоя помощь в возрождении секты. Нужны материалы для создания высших марионеток и таланты согласные присоединиться к нам.

– Всего то?

– Проще сказать, чем сделать. За всё время нахождения в Королевстве Меча я не столкнулся ни с одним подходящим кандидатом. О его согласии и речи быть не может. Чтобы присоединиться к нам необходимо встать на путь Единого Марионеточного Тела, это почти полный отказ от своего я и согласие отбросить человеческое тело. Обратиться в высшую марионетку, и слиться разумом с Единым Марионеточным Телом.

– Ужас какой, – чистая правда, так я и думал, – неужели кто-то согласится на такое?

– Почему нет? Раньше нас было нескольких миллионов и это только внешняя секта, сколько было во внутренней я не знаю.

– Было? А где основная секта?

– Все погибли, – печально ответил Наэл.

– По какой причине? У вас есть враг?

– Мы зазнались и нас уничтожили, враг, вернее враги уверенны что мы полностью стёрты. Тот передающий артефакт, в нём записано падение секты Бессмертного Марионеточного Тела, как посмотришь – поймёшь. В целом я хочу, чтобы ты помог в возрождении нашей секты.

– Хм, вы злая секта? Творили зло?

– Что есть зло, что есть добро?

– Вы убивали для собственного развития?

– Да. Но если ты думаешь, что в мире существуют великие секты кто поступает по-другому то ошибаешься. Путь Восхождения полон убийств и жестокости. Я понял, о чем ты спрашиваешь, отвечу так – мы не демоническая секта, мы не несём смерть и разруху, и силой никого не захватываем. Стать высшей марионеткой и присоединиться к секте можно только добровольно, иначе наш Путь отринет кандидата.

– Меня устраивает твой ответ. Хочу добавить, что целенаправленно заниматься восстановлением секты и служить ей я не буду. Но приложу силы для помощи в восстановлении если это не будет противоречить моим моральным принципам, моему Пути и не во вред себе и моим близким. И еще один важный вопрос, что значит “восстановление”?

– Приемлемо. Пусть восстановлением будет считаться набор десяти членов секты. Меньшее количество не сможет удовлетворить потребность для практики – это особенность нашего Пути, десять членов секты продвигают Восхождение образуя Великое Марионеточное Тело. Также добавим пункт о нераспространении, рассказывать о существовании секты запрещено, только с дозволения её членов.

– Пусть будет так, – условия не кабальные, обязательств минимум, как нет и сроков, – Я Робер Пустой, барон Пустого Баронства, идущий путём Рыцаря, подтверждаю свои намерения и обязуюсь выполнять выше сказанное.

В ответ часть тумана и свободных письмён вспыхнули меняя окрас на синий, всё пространство дрогнуло. Два цвета красный и синий бесшумно разделились. Красная часть устремилась ко мне, а синяя направилась к Наэлу. Не сопротивляясь принял в себя часть договора, ощущая его влияние. После картина рассыпалась.

В пещере ничего не поменялось всё тот же бардак и темнота. Договорились с Наэлом уже завтра побеспокоить сотника и привлечь его к решению проблемы, метод восхождения необходим как можно скорее. Забрав у марионетки нефритовую табличку, пошел к себе в кабинет, необходимо уладить все скопившиеся вопросы.

Устроившись с комфортом на небольшом кожаном диванчике, проник духовным сознанием в артефакт, необходимость подносить нефрит к голове отпала. Будучи Послушником жизнь становится удобнее. Помимо этого, я не погружаюсь полностью в информацию, продолжаю контролировать тело и в любой момент могу прервать просмотр содержимого.

Должен признать, что информация была весьма интересна. В ней краткая история о мастере, создавшем секту Бессмертного Марионеточного Тела и история её падения. Смертный мастер кукольник, с большим талантом, стихийно пробудился в преклонном возрасте и смог достичь невероятных высот Восхождения. Чтобы не расставаться со своими игрушками, которые он создавал всю жизнь и продавал в небольшой лавке, мастер смог вплести их в свой Путь и создать собственный метод Восхождения. Абсолютный гений!

Он дошел до того, что смог продлевать жизнь культиваторам, которые застряли в своей практике и были на краю гибели. Объединяя души друзей с высшими марионетками, он смог создать Великую Секту Бессмертного Марионеточного Тела. Объединённые в единую формацию под названием Единое Марионеточное Тело, они стали практически неистребимы, получив способность покидать тела и занимать другие.

Десятки тысяч лет секта процветали и подавляла целые регионы малых миров. Где находятся эти миры не рассказано, но не в этом суть. Главное, что даже для такого гегемона с миллионами учеников и членов секты, наступил трагический конец. Став настоящей угрозой для других сил, перестав с кем-то считаться, они вынудили противников объединиться. Несколько сотен лет шли сражения на уничтожение. Были уничтожены десятки малых миров и миллионы практиков, жизни смертных никто не считал, счет шел на миллиарды.

В последнем фрагменте информации была запись, сосредоточившись на ней оказался в безжизненном звёздном пространстве. Посреди этого пространства дрейфовала огромная рука, на которой были реки, горы и поля. По открытой информации стало понятно, это часть материнской марионетки, которую создала секта как свою основу и главную резиденцию. Размером целая марионетка была как несколько материков. Она могла также двигаться объединённым сознанием высших мастеров секты. Внутри неё жили главные и внутренние ученики, а также основа секты. На поверхности была внешняя секта где и обитал Наэл будучи одним из управляющих.

От дрейфующей руки отделилась маленькая точка, приблизившись запись показала целый кусок суши, на котором был пустой город и высокая башня – долина, пришло узнавание. Наэл насильно отделил часть от руки и бежал так как не верил, что преследователи оставят их в покое.

Через несколько десятков лет Наэл вместе с долиной был притянут Миром – огромным сверхгигантским миром. Выложившись полностью и потратив всю энергию, он смог посадить долину, к сожалению, к тому моменту он остался единственным выжившим.

На этом запись обрывается, вот так история! Восхищенный увиденным я долго не мог прийти в себя. Невероятная сила сект и мощь практиков будоражили кровь вдохновляя на действия. Cила и могущество манили! Если они так могут, значит и я смогу! На фоне увиденного местные силы Королевства Меча это лягушки на дне колодца.

## Глава 11 Поиск пути

На следующий день вместе с Наэлом, без предупреждения, нагрянули к Вонату в башню. Как мне стало известно, эта башня часть общей системы древней секты служившей для сбора энергии. Теперь единственная в своём роде, кстати заработала она вновь не так давно, после прибытия в Мир башня была сильно повреждена. Управляющему пришлось приложить не мало сил и времени чтобы запустить её.

Собственно, полноценный запуск и позволил маленькой баронессе встать на Путь Восхождения. Чем это для матери Робэ закончилось мы уже знаем.

Изнутри башня ничем особым не выделялась, уже обжитая смертными, имела хоть и старый, но не потусторонний вид. Миновав первые замковые этажи, мы оказались перед каменной лестницей, идущей вдоль стены у уходящей в темноту. Никаких перил лишь ступени, прижатые к стенам, с такой сорвешься – костей не соберешь.

– И как смертные поднимаются наверх? – изумился я.

– На пути предусмотрены места для отдыха с припасами, так же существует верёвочная система доставки продуктов. После того как мы смогли починить башню, смертных отсюда убрали, они не выдержали бы энергию Пути. Да и раньше они тут не нужны были, но прошлые бароны думали иначе.

Минут за двадцать легко преодолев расстояние мы оказались на самом верху. Перед выходом на было оборудовано помещение для отдыха. Оказавшись же на вершине башни первое, что бросается в глаза это удивительный вид, заставивший меня замереть. Долина была видна как на ладони, зрение Послушника позволяло рассмотреть всё в мельчайших деталях, деревеньки, хутора, поля и городок. Конечно я не всю долину был способен рассмотреть, но многое. Также были заметны скалы, окружающие баронство. Наэл провёл отличную работу, с такой естественной защитой спокойнее. Да еще репутация пустого и не развитого места, поддерживаемая управляющим, способствует этому.

На большой не продуваемой площадке нас уже ждал заметно постаревший Вонат. И так худой сотник еще сильнее усох, морщины на лице заметно углубились, волосы стали какими-то безжизненными. Последствия столкновения с Учеником дают о себе знать. Как бы не закончил Восхождение раньше времени старик. Интересно было осмотреть практика духовным зрением. Значительно более плотная энергия чем у меня, по её узлам и переливаем можно примерно определить ранг и уровень Идущего. Еще интересный момент, может быть у сотника и больше энергии, но в некоторых местах она жутко запутана. У меня же духовные потоки циркулировали как часы, и общий вид был упорядоченнее.

Но глаза Воната были живыми и здоровыми, и сейчас широко их распахнув он таращился на меня:

– Как это возможно? Послушник…

– Хорошая природа, здоровая еда! – весело отвечаю ему.

– Так это какой-то хитрый план лорда? – с надеждой спрашивает старый практик. Это решало для него кучу проблем с убийством Ученика.

– Нет, – опускаю его не землю, – но у меня есть отличные для тебя новости.

– Кх, для меня? – быстро приходит в себя и продолжает, – поздравляю вас господин Барон! Рад, что вы смогли встать на Пусть Восхождения.

– Благодарю, сотник это было не просто.

– Но как? – не выдержав спрашивает.

– Дед. Это подарок от деда, – выдаю заготовленный ответ. Про марионетку он ничего не знает и знать не должен, пока что.

– Подарок…– ошарашенно протянул тот, – В любом случае еще раз вас поздравляю это большое дело для всех нас. Вы что-то сказали про отличные новости? – слегка напрягся сотник, чуя подвох.

Проследовав к жилой зоне, где у Воната был небольшой столик, запас провизии, лежанка и пара стульев. Удобно расположившись за столом, предложил последовать моему примеру и сотнику. Наэл скромно стоял у меня за спиной.

– Не напрягайся нужен твой совет. На ранг Послушника я поднялся пробудившись, но вот техники восхождения у меня нет.

– Я знаю только технику Сломанного Меча до ранга Ученика. И передать её не смогу, так как давал клятву. Возможно вам стоит напрямую обратиться к лорду?

– Есть подозрения что кто-то повлиял на первый ритуал пробуждения. Сам понимаешь, что лучше если этот “кто-то” будет думать о том, что их план удался. Где и как можно получить технику для молодого дарования стихийно пробудившегося?

На какое-то время все погрузились в свои мысли, я же не уставал любоваться видами, открывающимися с башни. Хорошо, что тут действует формация, которая защищает от ветра, иначе даже Послушнику пришлось бы не просто.

Вонат долго и напряженно о чем-то размышлял, затем начал думать вслух:

– Когда происходит феномен стихийного пробуждения, ближайшие власти сразу об это узнают. В этом помогают специальные артефакты в крупных городах или же сами практики чувствуют выплеск энергии Пути. В отдаленной местности, стихийно пробуждённый обязан доложить о себе ближайшим представителям власти. В нашем случае мы обязаны обратиться к местному барону, он же передаст информацию в канцелярию лорда. Дальше пробужденного ждёт проверка и присяга Ордена Рыцарей, никто не отпустит потенциального практика. Нет есть свободные практикующие, но их мало, обычно они или слишком слабы, или практикуют неприемлемые техники.

Плеснув себе что-то из кувшина, Вонат смочив горло продолжил:

– Нам это не подходит значит отвергаем. Есть вариант обратиться напрямую в Орден Рыцарей, пройти проверку и испытание. По результатам можно претендовать на очень перспективные методы развития, но опять же присяга обязательна. Никто не станет раздавать свои знания просто так. Присягнув ордену, пути назад уже не будет. Лучше сразу обратиться к лорду, своим статусом он просто заберёт вас к себе как члена семьи.

– Не думаю, – перебиваю сотника, – ты сам знаешь насколько они там помешаны на кодексе рыцарей, ритуалах и этикете. Я уже признан простым бароном, а у Ховла Карающего больше нет сына Робэ. Зная его, он не станет идти против своего слова, для него это много значит. Естественно если я заявлюсь к нему как пробужденный – звание личного ученика мне будет обеспечено, но. Но я опять попадаю в зависимость, да и не хочется участвовать в интригах двора, там и без меня хватает, – сделал неопределенный жест рукой показывая, чего там хватает без меня.

– С вариантом без зависимости сложнее. Если только вы не хотите пойти в защитники и получить мусорные техники.

– Защитники? – насторожился я.

– Ну да, вы разве не слышали? – заметив мой отрицательный жест Вонат продолжил, – да и не мудрено, даже я не видел ни одно идиота кто бы согласился на такое.

– Ну? – подгоняю сотника, вдруг ставшего очень медленным, – хватит пить, чего ты там вспомнил?

– Да в горле пересохло, Вашбродь, – а сотник то уже навеселе!

– Наэл, больше не давать сотнику духовных напитков, только еда, сколько потребует. Пока не прорвется никаких дел.

– Будет исполнено, – поклонился управляющий.

– Эх, – после горестного вздоха сотник пожаловался, – да я же для дела. Застрял, не видно прорыва, в надежде сдвинуть мёртвый груз запихиваю в себя всё что имеет энергию.

– С тобой мы разберемся, и как продвинутся тебе также подумаю. Есть, например, алхимия, но мне надо иметь личную силу чтоб со мной стали разговаривать. Понимаешь?

– Понимаю, но у алхимиков очередь расписана на десятилетия вперёд.

– Это уже не твоего ума забота. Что там за защитники, рассказывай всё подро.

– Так это в нашем то Королевстве их нет.

– Кого их? Вонат, ты начинаешь меня раздражать, говори уже.

– Защитников нет. Даже когда я был молодым, о них мало что-было слышно.

– Это какая-то особая сила? – насторожился я.

– Да куда там, – махнул рукой сотник, – до прихода сюда Ордена Рыцарей, был тут местный маленький орден, так они себя называли Орден Защитников. После прихода нынешних владетелей страны, они быстро сдали позиции. Техники у них были послабее, силы меньше, как и людей. Часть разбежалась, часть переметнулась к новым хозяевам.

– Почему я никогда об этом не слышал?

– А зачем? Это незначительная организация, канувшая в лету.

– Если они исчезли зачем ты их вспомнил, не всё так просто?

– Не всё, последний декрет изданный организацией – они раздавали техники любым вступившим в их ряды практикам. Даже в мою молодость над ними, смеялись, когда говорили “нужна техника – иди в защитники”. Но я никого не знаю кто бы пошел, технику они предлагали связанную с Путём Защиты, крайне слабую и неперспективную. Потому и распались, что не смогли противостоять Ордену Рыцарей.

Потянувшись к кружке, но встретившись с моим взглядом сотник сделал невозмутимое лицо, но руку убрал и продолжил:

– Последнее их пристанище было в моём родном городе, это провинция за пределами владений лорда-протектора. Маленький ветхий замок, всё что оставалось от них лет пятьдесят назад, что там сейчас не знаю. Но и тогда всё было удручающе. Боюсь от них ничего не осталось. Могу попробовать послать весточку чтоб выяснили.

– Не надо. Никому ничего не говори и не рассказывай. А какие требования у них были? Что присоединиться в борьбе против Ордена Рыцарей?

– Да куда там, они и сами то не воевали с ним. Требования были просты, всем, кто подходил под их критерии давали основную технику. Принявший обязан был в течении ста лет её культивировать. Таким образом они надеялись, что появиться выдающийся Рыцарь и привлечёт к ним новых членов. Глупцы, можно было подумать кто-то бы допустил их усиления.

– Ты хочешь сказать, что где-то в королевстве под носом у Ордена Рыцарей существует организация свободно вербующая практиков?

– Ни одного присоединившегося не знаю и даже не слышал. Зачем идти к ним, когда можно примкнуть к более могущественной силе и получить лучшие методы развития.

– Но, если они столько лет выживали значит в них что-то есть.

– Есть, наверное, но я больше ничего о них не знаю. Не уверен, что они до сих пор существуют. Стоп, вы же не собираетесь их искать?

– Вонат, ты не беспокойся, давай вот только поподробнее расскажи мне как добраться до твоего родного города.

Безусловно после получения такой информации, я решил отправиться на поиски. Сидеть на месте не было сил, возможно кто-то бы сказал, что это непродуманный шаг, но внутренне чувство звало меня и требовало действий. Логика смертных тут не работала, если есть шанс сделать шаг вперёд, то его надо делать.

Покинув башню вместе с Наэлом, начали просчитывать варианты действий. То, что идти надо это однозначно, даже если мы воспользуемся связями сотника и что-то узнаем, то к этому времени провинцию заметёт снегом и из баронства будет не выбраться.

Наэл подтвердил и существование Ордена Защитников, такие были, но они никогда не лезли в дела смертных и жили сами по себе. Поэтому долина с ними никогда не сталкивалось, в то время тут и людей особо не было, северная провинция была труднопроходима из-за демонических зверей. Это потом Орден Рыцарей смог исправить ситуацию, и появились первые поселенцы и зародилось баронство.

Управляющий предложил взять с собой сотника, но я отказался, Воната в королевстве знает каждая собака. Обязательно будет так, что мы нарвёмся на кого-то знакомого, а этого я хочу избежать.

Как заверил Наэл, ближайшие две недели дороги будут свободны, а вот затем возможны резкие изменения погоды. Следовало поторопиться, оставшееся время необходимо для детального изучения пути и согласования общего плана действий.

Для меня это первый выход в Мир, а Робэ до этого хоть и прошел жесткую школу от отца, жил в полевых лагерях, охотился и даже убивал. Его готовили как настоящего Рыцаря со всему вытекающими. Но один он не путешествовал и опыта такого у меня нет.

Уложились в пять дней, несколько раз дёргали сотника и выспрашивали нюансы, как у самого знающего. Путь движения был понятен, ничего сложного в нём не было, главное вовремя выбраться из Северного Леса.

Решено было двигаться под видом официального баронского курьера, у таких существовали специальные знаки отличий. Курьер был лицом аристократа и даже мелких баронов было не принято трогать. Документы я сам себе сделаю, пройдут любую проверку, лучше конечно вообще не привлекать внимания, но курьеров ездит не так что бы много, но встречаются. Так что в глаза бросаться не буду, это что касается смертных.

С практиками мне помог Наэл, он сделал для меня артефакт, который скроет мою энергию, и никто ниже настоящего Рыцаря точно не сможет меня распознать. А встретить Рыцаря почти невозможно, с учетом что их в королевстве всего трое включая Ховла Карающего. Возможно мы перестраховываемся, но я хочу ознакомительную поездку, а не череду приключений.

Закончились сборы и утомившие меня наставления от Наэла, хоть они и были полезны, но молодой организм требовал действий. И вот одним осенним прохладным утром снарядив рыжего хафа, собрав провизию, одевшись как подобает баронскому курьеру и легко вооружившись я покинул долину.

Настроение было отличное, боевое, нет я не собирался искать приключения на свою пятую точку, но просидеть всю зиму в баронстве не желал. Провожая меня Наэл выдал мне небольшой деревянный артефакт скрыта в виде птичьей лапки, тут такие в моде у смертных, считается что приносит удачу.

Пройдя узкий проход сквозь скалы, оказался у вечно зелёного северного леса, лишь в некоторых местах виднелись пожелтевшие листья. Хвойные гиганты не теряли своей насыщенности ни в какую погоду, если только покрывались инеем. Погода стояла отменная, и я с отличным настроением вошел под лесные своды. Дорога чуть заросла, но караван основательно её почистил так что передвигаться было легко.

Лес жил своей жизнью, его обычная активность по-осеннему замерла, меньше птичьих голосов, меньше шорохов. Лишь благодаря новой ступени развития, я отчетливо видел живые организмы, они наполняли лес повсюду – в кронах, под землей и даже в самих стволах постоянно что-то происходило.

Так неспешно наблюдая за природой прошло несколько часов, по моим прикидкам скоро будет середина пути. В этот момент меня стало терзать смутное чувство беспокойства, интуиция подсказывала что необходимо поторопиться. Животное подо мной охотно отреагировало на команду и заметно ускорилось.

Проскакав два часа в быстром темпе, чувство опасности пропало. Через какое-то время сзади послышался сильный треск и гневный крик. Благодаря интуиции местные разборки обошли меня стороной, это и хорошо. Нет, за себя я не боялся, но не хватало еще остаться без хафа и топать пешком, ну уж нет.

Без каравана путь преодолевался значительно быстрее, уже в середине дня я выехал из леса и приближался к могучей реке. Кругом ни души, только природа, ни тебе разбойников, ни чудищ каких. Первым тут делать нечего, да и взяться неоткуда, местные живут неплохо, хоть и небогато, но с голоду не пухнут. А серьезным бандитам кого грабить в этом лесу? Если только на корм местной живности пойти. Вторые наверняка имеются, но глубже на север, да и по договору с морским королём, делать им тут нечего. Звери в отличии от людей строго подчиняются сильнейшему, у нас же для гарантии, все заключают или клятвы, или договоры. Клятвы снять нельзя, договоры действуют только до выполнения условий.

Проехав мимо городка, направился в центр провинции, там в порту сяду на корабль, что значительно сократит путь. Хаф и без отдыха вполне дотянет до постоялого двора, которых дальше будет множество. Карту брать не стал, с моей памятью это ни к чему, дорогу я запомнил на отлично. Когда стало светать остановился у небольшого перелеска чтобы отдохнуть, да перекусить в сухомятку.

Под утро дороги стали оживать, по тракту то и дело проезжали то телеги, то небольшие караваны, одиночек также хватало. На меня особо никто не обращал внимания, чужаков тут хватало, а знаки различия курьера, заставляли сразу терять ко мне интерес.

Отдохнув несколько часов направился дальше, ландшафт незаметно стал меняться. Небольшие северные рощи и холмы сменились на поля и равнины. Обжитые места, но народу не много, поля уже убранные, да и скотины не видать. То и дело попадались деревеньки, дальше, по информации, пойдет пустой участок пути без жилья, преодолев его как раз и будет место для ночёвки.

Незаметно преодолев пустынную осеннюю равнину уже в сумерках прибыл к постоялому двору. Сняв небольшой номер, плотно поел и уснул, усталость взяла своё, да и животному необходим отдых.

По утру после практики малой мантры Пробуждения Рыцаря, в отличном настроении спустился на первый этаж. Тщедушный трактирщик ругался где-то на кухне, но услышав мой голос пулей метнулся к моему столу. Меленький сухонький мужичонка, сверкая лысиной, обильно потел стоя передо мной не смей поднять глаз. Странное поведение, он что-то натворил? Не похоже, тут дело в другом.

Приняв как можно более грозный вид приказал:

– Говори.

Мужичонка тут же рухнул на колени и обливаясь слезами и соплями начал что-то невнятное бормотать.

– Так даю тебе один шанс, сейчас ты идешь и приводишь себя в порядок. Пока я ем, у тебя есть время собраться с мыслями. После этого подойдешь и в лаконичной форме пояснишь мне своё поведение. Пшел!

Трактирщика как ветром сдуло, с места он стартанул так будто бежал от опасного чудовища. Хорошо, что в это время народу никого нет, иначе попал бы в идиотскую ситуацию. Вопрос в том, что с этим трактирщиком не так? Судя по всему, он что-то во мне распознал, но что? Робэ он узнать не мог точно, возможно я себя выдал поведением?

От размышлений отвлёк парнишка принёсший завтрак, ничего особенного – вчерашняя каша с мясом, пара яиц и морс из диких ягод. Просто, но вкусно. Быстро управившись с едой стал ждать трактирщика. Стоило мне только закончить как он по волшебству появился из кухни.

Выглядел мужичок на этот раз значительно лучше, правда был сильно бледен и его слегка потряхивало. Подойдя к моему столу и не смея заговорить первым, молчал.

– Что меня выдало? – взял инициативу в свои руки.

Трактирщик, словно лишившись последних сил упал на колени.

– Прошу милости, Истинный Господин! – в этот раз обошлось без слёз.

– Говори всё как есть.

– Вас ничего не выдавало! Уверяю вас, это всё мой природный дефект! Когда я был совсем ребёнком мы с семьей видели выступление Бессмертного Рыцаря, от его присутствия у меня начался сильный приступ. В тот раз я чуть не умер, простые люди даже и не подозревают ту разницу между смертными и бессмертными. Но мой отец был опытным воином четвёртой ступени смертной техники и многое повидал. Прошу простить меня, никто и не знает о вас!

Хм интересно, что это за дефект такой что так реагирует на энергию пути. Внимательно изучив стоящего передо мной человека ничего обнаружить не смог, а что если.

– Дай руку, – от моего голоса он весь сжался, но не посмел ослушаться, протянув маленькую ссохшуюся ладонь.

Холодная на ощупь конечность, вызывала недоумение, человек не такой и старый, но выглядит очень плохо. Сосредоточившись на трактирщике стал его внимательно изучать, пытаясь проникнуть в его сущность. Старался аккуратно, чтобы не навредить. Минут десять мучился, но ничего обнаружить не мог, и уже собираясь оставить в покое чуть живого мужика как на мгновение мелькнул маленький огонёк, скорее искра. Сначала подумал, что показалось, но нет в этом теле тлел духовный корень, надо же.

Похоже и в правду это духовный корень, о котором говорил Наэл. Интересно, в такой глуши и такой самородок, и выглядит трактирщик плохо так как тело не выдерживает его талант. Хм и что делать? Такими не разбрасываются, взять с собой его? Да куда там, того и гляди развалится по дороге, да и дела у меня конфиденциальные.

– Сколько тебе лет? – отпустив руку спокойно спросил, не подавая вида.

– Тридцать шесть лет миновало этим летом, Истинный Господин.

– Не называй меня так. Тридцать шесть? – скептически на него посмотрел

– Такой здоровье, господин, – развёл он руками.

– А жить хочешь?

Мужик сильно струхнул, но выдавил из себя:

– Очень хочу.

– Нет, ты не понял я тебе не угрожаю, если тебе не помочь, то сам загнёшься через пару лет.

– Настоящие лекари мне не по карману, господин. А обычных я всех обошел, говорят, что здоров, просто сам по себе недомерок.

– Нет, тебе и самые дорогие лекари не помогут, уж поверь.

– Верю, – выпалил трактирщик, – вам верю, господин.

– Ты чувствуешь мою силу Рыцаря, твой талант его чувствует, но он же тебя и сжигает. Ты не найдешь людей, которые помогут тебе.

– Вы говорите правду, я и сам сбежал от всех людей из города сюда на постоялый двор, людей тут мало, скорее живём своим хозяйством.

– Семья?

– Да какая семья, – грустно махнул рукой мужик, не вдаваясь в подробности, – одинок я. Так пара помощников бездельников, которым, как и мне податься некуда. В Чернокаменном конечно есть родня, но мы редко видимся.

– Если пойдешь служить мне, дам тебе шанс всё изменить. Неволить не буду, дело твоё, это должно быть добровольно. Иди подумай, через полчаса я уеду, у тебя есть это время.

Вдруг он тихонька рассмеялся и заявил:

– А чего тут думать? Это надо быть дураком чтобы отказаться. Чего мне терять? Да я с удовольствием лично сожгу этот опостылевший трактир. Чего я теряю? Вы даёте шанс, которым нельзя не воспользоваться.

– А вдруг я тебя заманить собираюсь?

– Вот уж враки, если бы не знал кто вы, то конечно не поверил бы первому встречному, но вы Рыцарь, – и последнее слово он произнёс как-то по-особенному.

Понятно, мне это понятно, Робэ тоже мечтал быть Рыцарем и когда все рухнуло это жгучее желание никуда не делось, а лишь усиливалось. А трактирщик то не прост, и мечты у него есть, или были.

– Тебя как звать?

– Асиль, господин.

– Вот, что Асиль я уеду месяца на два по своим делам, на обратном пути заберу тебя с собой. Будь готов, собери только самое необходимое. Хаф у тебя есть пригодный?

– Найду, господин, а собирать и нечего, хоть сейчас готов.

– Сейчас не надо. Как тут, лихие людишки, шалят?

– В целом тут порядок, если только дурачки какие.

– Надо решить и этот вопрос, не хватало еще чтоб тебя прибили пока меня нет. В Чернокаменном есть рынок и наёмники?

– Как не быть, господин. Всё-таки большой центр по добыче горючего камня.

Горючий камень, так это по-местному что-то типа угля, а Чернокаменный это город.

– Собирайся поедем вместе до местного центра жизни, – приказал я, – и собери мне что-нибудь в дорогу.

– Слушаюсь, господин.

Вот так и появился мой первый подчинённый. Возможный ученик секты Бессмертного Марионеточного Тела.


## Глава 12 Городские страсти

Чернокаменный, огромный внушающий уважение своими размерами город. В нём я впервые увидел внушительные крепостные стены, правда добирались мы до них долго. Сначала шел разросшийся пригород, в котором дома были налеплены как попало, вообще Чернокаменный мне по началу не понравился. Грязь, везде грязь, и толпы людей снующих туда-сюда, вереницы караванов как въезжали, так и выезжали из города. Торговля кипела, как пояснил Асиль этот населённый пункт давно превратился в важный добывающий и производственный центр, тут не только добывали горючий камень, но и активно развивали мануфактуры.

Сам я прикидывал в это время свой дальнейший маршрут. От Чернокаменного до столицы провинции три дня пути, оттуда сразу сяду на корабль и доберусь до восточного региона и нужной мне провинции.

Асиль уверенно правил телегой, я же следовал поодаль осматриваясь. Смотреть тут честно говоря было не на что: неказистые домишки, грязь, надоедливые мелкие торговцы, снующие по углам босоногие дети и подозрительные личности. Не теряя времени направились к одному из местных кланов, занимающемуся наймом бойцов. Добыча ископаемых тут очень опасное занятие, нападения подземных тварей случается регулярно. Насыщенность земли энергией Пути высока, вот и развиваются зверушки.

Конкуренция среди наёмников также высока, но Асиль заверил, что знает надёжных людей, которые честно отработают свои деньги. Пришлось потратить с час нашего времени блуждая по лабиринту улиц и переулков. Наш пункт назначения располагался рядом крепостной стеной, что говорило о конторе среднего уровня. Ну да нам не казну стеречь.

Нас встретили – большая стена и высокие распахнутые ворота, вывеска над которыми гласила Школа Каменного Кулака. Не плохо, смертные техники уже что-то, проверим. Не останавливаясь Асиль уверенно въехал во двор.

За воротами можно было увидеть большой внутренний двор, сторожку от которой к нам приближался служащий, далее ряды аккуратных строений, скорее казарм, большое тренировочное поле, на котором под руководством наставника занималась толпа подростков и центральное здание, скорее всего резиденция школы.

– Приветствую, уважаемые, – подошедший был не высоким, но коренастым мужчиной, второго уровня развития не выше, облачённый в свободную одежду.

– Вы прибыли нанять охрану, или записаться на обучение? – тут его взгляд метнулся ко мне.

– Мы хотим нанять несколько бойцов, действуем по поручения нашего барона.

Услышав о бароне глаза у служащего блеснули, барон хоть и низший, но аристократ, значит можно не плохо заработать.

– Пожалуйста следуйте за мной, – поклонившись повёл нас к казармам.

По пути встречались члены школы, все они были максимум до третьего уровня развития. Их тела отличались крепостью и основательностью – небольшого роста и коренастые. Судя по всему, техника Каменного Кулака укрепляет тело, и делает это очень неплохо.

По словам провожающего руководство школы находится в общих домах вместе со всеми членами, центральное здание служит для принятия особых гостей. Не всех можно было пригласить в казарму, могли посчитать это оскорблением. Интересно если они узнают, что ведут Послушника в казарму то как себя поведут? Усмехнувшись отмахнулся от глупых мыслей.

Высокое одноэтажное здание встретило нас пустотой, во внутренних помещениях никого не было, все были заняты делом, кто-то тренировался, кто-то нанят. Проведя нас в небольшой кабинет, провожающий передал нас женщине лет сорока. Судя по её виду, она также практик школы, но более высокого уровня.

– Гарна, у нас наниматели от барона, – после провожатый едва нам кивнул и поспешил на свой пост.

Приветствуя посетителей женщина легко поднялась и с улыбкой направилась к нам.

– Рада приветствовать гостей в нашей школе, рада что вы сделали правильный выбор. Меня зовут Гарна я вице-мастер школы Каменного Кулака.

Поздоровавшись, пригласила нас сесть за стол.

– Вы по рекомендации или уже использовали наших бойцов?

Обращаясь к нам, она имела ввиду барона. Отвечал ей Асиль как и договорились до этого. По словам трактирщика, мне никто не поверит, что я простой посыльный если буду говорить.

Ну извините, меня как Робэ воспитывали наследником лорда-протектора и притворяться я не особо умел. Да и Путь Рыцаря отвергает притворство как таковое, в Мире Рыцарь – это не просто титул или ранг силы, Рыцарь – это Путь. Путь имеет свои особенности, он подразумевает определённое поведение, не просто для вида или так положено, нет. Человек не сможет продвинуться по ступеням возвышения если не примет Путь своим естеством.

Рыцари не все одинаковы их пути могут отличаться друг от друга, но общее есть у всех. После Пробуждения я стал замечать, как меняется моё восприятие и взгляды, ещё чуть-чуть, но процесс пошел. Рыцарь не может быть шутом, Рыцарь не может быть шарлатаном, Рыцарь не может быть трусом. И таких “не” очень много, любой Идущий прокладывает свой Путь созидая его, но также и Путь меняет Идущего. Понимание выбранного Пути есть важная часть таланта, чем лучше понимаешь выбранный Путь, тем успешнее будет Восхождение. Талант понимания – это важнейший талант любого практика.

Один неверный поступок, отвергающийся Путём, может остановить продвижение на годы, а то и загубить насовсем. Чем выше уровень практика, тем больше последствий от неправильных действий. Поступки часть Пути.

Рыцарю не нужно учить свод правил рыцарей или какой-либо кодекс, эти знания пронизывают движение по пути Восхождения и открываются по мере практики, кто сколько сможет постичь. Нет есть конечно записанные кодексы рыцарей, как и других Идущих, это опыт и откровения практиков, а не просто выдумка для имиджа.

Так вот моё внутреннее чувство было против переодевания в кого-то другого, я Рыцарь и мне нечего бояться. Но я был спокоен так как Рыцарь – это не прямолинейный дурак и если была необходимость “не высовываться”, то это приемлемо. Тем боле мой Путь только начался. Так что решил ничего не менять в своём образе оставшись посыльным барона. Это даёт мне манёвр, могу спокойно наблюдать и действовать по мере необходимости.

Раскрыться сейчас как Послушник, это не только создаст проблемы взаимодействия со смертными, но и привлечёт внимание других практиков. Та же сидящая передо мной Гарна после нашего разговора побежала бы докладывать, что у неё был Послушник и нанимал бойцов. Нет и капли сомнений, что школа Каменного Кулака служит кому-то, и вся информация уходит наверх. И уж информация в которой присутствует Идущий точно достигнет ушей другого практика. Оно мне надо? Пока нет, нет я не боюсь, просто не хочу терять время на ненужные мне встречи.

Так что-то я отвлёкся, в это время разговор вёл Асель:

– Госпожа, Гарна мой брат является членом вашей школы. Зная о школе Каменного Кулака, я рекомендовал посланнику барона обратить на вас внимание.

– Это правильный выбор, – тут она метнула на меня взгляд, но приняв правила разговора, продолжила обращаясь к Аселю, – интересно кто твой брат?

– Инструктор Ибнис.

Глаза вице-мастера оказались в крайнем изумлении.

– Вы кровный брат Ибниса?

– Да, понимаю мы мало похожи, но это так, – пожал плечами трактирщик.

– Его сейчас нет, он в найме, но при случае уточню у него почему ничего не знаю о его брате.

– Я владелец небольшого постоялого двора на северном тракте. Господин барон решил приобрести мой двор и по своей милости принял меня на службу.

– Вот даже как? – опять удивилась женщина, – и для чего вам бойцы? Хотите организовать торговый караван?

– Нет, госпожа во всяком случае не сейчас. Наш господин желает сохранить своё имущество в целости и хочет нанять несколько охранников.

Услышав о причине нашего появления Гарна заметно разочаровалась, но не подавая вида продолжила:

– Двух бойцов второго уровня будет достаточно. Согласны?

– Мы на такое и рассчитывали. Наём будет до лета.

– До лета? Это хорошо, не маленький срок, обычно берут на месяц-два. Но это будет не дёшево, два золотых на бойца в месяц, это стандарт для такого простого задания. Или ожидаются какие-то неприятности?

– Никак нет, госпожа Гарна, главное это сохранность имущества барона.

– Могу узнать, как зовут Барона и где находится баронство?

– Да это самое северное баронство нашего королевства, – стал отвечать Асиль, – находится в северном лесу.

С каждым ответом, удивление Гарны всё росло и росло, но она профессионально не подавала вида, за что получила от меня несколько баллов.

– Признаться никогда не слышала о таком, а как называется баронство?

– Пустое Баронство.

– Хм, Барон Пустой значит, хоть и не слышала, для нас большая честь работать с бароном.

После короткого разговора, потерявшая к нам интерес вице-мастер, быстро составила договор. В котором говорилось о двух бойцах второго уровня смертной техники, сохранности постоялого двора и обеспечение безопасности трактирщика. Асель же оплатил наём из переданных мною средств.

Наэл хорошо собрал меня в дорогу, с наличных проблем не было. Золото, серебро, медь самые ходовые у смертных монеты, бывают ещё нефритовые, но с ними сложнее. Драгоценными и полудрагоценными камнями пользовались в основном практики, не все, только те, кто побогаче. С ними всё значительно сложнее. Из разных пород разная стоимость, бывают пустые, но те очень низкого наминала, а вот те монеты что несут в себе энергию Пути очень ценны. Они несут в себе чистую и нейтральную энергию, которую можно использовать для чего угодно, хочешь в артефакт, хочешь для личной практики. У меня таких не было, для моих дел достаточно золото и серебра.

Приняв оплату, Гарна повеселела, затем попросив подождать нас, удалилась куда-то в глубь казармы.


Интерлюдия

Гарна спешила к своей младшей сестре, которая давно застряла на втором уровне развития. Для неё сложно было найти подходящий наём, так как характер у сестрёнки был тот ещё. Она отличалась несговорчивостью и часто лупила нанимателей, пытавшихся к ней приставать. Но в целом была честным человеком, просто излишняя привлекательность постоянно доставляла ей проблемы. Даже учение школы не испортило ей внешность.

Выйдя на тренировочную площадку Гарна подозвала тренирующуюся черноволосую девушку с выдающимися формами.

– Дарна, бегом ко мне!

Брюнетка не мешкая подбежала к сестре пожирая её глазами с надеждой! Она видела, что кто-то пришел к Гарне, и очень надеялась на работу, и деньги были нужны и надоело сидеть в школе.

– Повезло тебе, не наём, а курорт! Будешь охранять трактир.

Надежда сменилась разочарованием у Дарны, а от услышанного вся площадка затряслась от смеха. Другим членам школы также было интересно, что за наём и они активно прислушивались. За что тут же были наказаны гневным окриком наставника.

– Ах вам смешно! Весело значит, и сил у вас много, ну что ж, продлеваем тренировку на три часа, а чтоб вам совсем было не скучно, мы пригласим вице-мастера Гарну провести тренировочные поединки.

– С удовольствием, разомнусь сегодня, – поддержала наставника Гарна.

От услышанного тренирующиеся кто позеленел, кто побледнел, а кто и потёр ушибленные места от прошлых спаррингов с вице-мастером, отличающейся особой силой и жесткостью. После чего на площадке воцарилась полная тишина, нарушаемая только звуками отработки ударов. Все забыли про Дарну и охрану трактира.

– Пойдём и не смей кривиться.

– Не буду, – буркнула младшая и последовала за сестрой.

– Будешь охранять брата инструктора Инбиса, – будто невзначай упомянуло Гарна.

От услышанного Дарна запнулась и чуть не упала, но не обратив внимания на свою оплошность, с дурацкой улыбкой уставилась на сестру:

– Что правда?

– Ты слюни то подбери, а то и меня заляпаешь. О твоём нездоровом интересе Инбисом знают даже глухонемые попрошайки у крепостной стены.

– Так это правда! А почему я ничего не знаю о его брате?

– А что ты о нём вообще знаешь? – насмешливо ответила старшая.

– И то правда, – сдулась Дарна, которую Инбис не подпускал к себе и на пушечный выстрел, оставаясь завидным женихом и мечтой многих девушек.

– Его брата зовут Асиль, он владелец постоялого двора на северном тракте. Недавно он пошел на службу к Барону Пустому.

– Пустому, – прыснула младшая от смеха, и налетела на спину резко остановившейся сестры.

– Дарна, я уже начинаю жалеть о своём выборе. Если ты хочешь потерять свою дурную голову оскорбив аристократа, то пожалуйста, но не смей впутать в это школу. Или мне выбрать кого другого?

– Ну че ты в самом деле, – заканючила та, – подумаешь аристократ, тем более какой-то мелкий барон, что он может сделать школе? Да и не буду я!

Спокойно смотря на свою младшую сестру Гарна медленно ей проговорила:

– Весь твой ум в красоту пошел. Особо для тебя отмечу. Сейчас в моём кабинете сидит Асиль брат твоего возлюбленного. Но это ладно ерунда. А вот второй посетитель простой посыльный Барона Пустого. Как ты думаешь какой силой и влиянием обладает неизвестный нам барон, если его посыльный минимум на шестом уровне смертной техники, да еще похоже не одной?

От услышанного Дарна забыла, как дышать, хлопая глазами:

– Да ты шутишь, Дарна! Как такое может быть, такой сильный!? У нас же только мастер школы на пятом ранге?!

Но наткнувшись на серьезный взгляд сестры она замолчала и стала думать. Сестра ошибиться не могла, она всю свою жизнь посвятила технике Каменного Кулака обладала большим опытом и была на четвёртом уровне, что являлось выдающимся результатом. Она была не только талантливым практиком школы, но также обладала богатым жизненным опытом и талантом общения с людьми, иначе никто бы не доверил ей вести дела с нанимателями. Даже если Гарна ошиблась с уровнем незнакомца, то ненамного.

Дарна не была дурой, импульсивной да, в силу молодости часто совершала глупые ошибки. Сильно младше своей сестры, находясь в её тени, ей зачастую приходилось непросто – все сравнивали её с вице-мастером. Но сейчас она понимала, что есть шанс познакомиться с влиятельными людьми и возможно получить подходящую ей технику развития! Такое хоть редко, но бывало. Она даже готова была покинуть школу ради этого, но кто бы её взял и дал технику? Техники хранили как зеницу ока, доверяя только самым доверенным.

В школе же кулака все знали, что техника ей совсем не подходит и при посредничестве сестры могли отпустить без особых проблем. Но это так, лишь мечты.

– Я тебя предупредила, не показывай вида и не создавай проблем, – сменив тему Гарна спросила:

– Кого хочешь себе в пару в наём?

– Инбиса, – ответила младшая и засмеялась.

– Мечтай, ладно выберу сама.

– Ну, Гарна, ну пожалуйста я же пошутила.

Но сестра осталась безучастна.


Конец интерлюдии


Вернулась вице-мастер быстро, ведя за собой симпатичную брюнетку, по энергии похожую на себя, видимо родственница или дочь, или сестра, скорее сестра. За ними сразу зашел огромный детина почти под два метра ростом и шире дверей, но с детским лицом. Вот это детина! А ведь еще молодой парень, талант однозначно, лет восемнадцать не больше, а уже второй уровень. Для простых людей это очень неплохо. Такому, судя по виду любая техника развития тела подойдёт и не только кулака.

– Господа, – начала Гарна, – бойцы для охраны баронского имущества готовы. Дарна и Гоел, перспективные ученики нашей школы, в столь юном возрасте они уже приблизились к третьему уровню. С заданием справятся легко.

Гоел с наивным видом улыбался нам во все зубы здороваясь, смешной парень, сразу заметно не злой, но хитрый, такой деревенской хитростью, что ж не плохо. А вот брюнетка с выдающимися формами обладала явно стервозным характером, ещё и пялилась на меня не прикрыто. Влюбилась что ли? Ну а что парень я хоть куда!

Остальные дела закончили быстро, наставив напоследок воинов, я строго настрого приказал им в первую очередь обеспечить безопасность Аселя. Затем все трое загрузились в телегу и отправились на место службы.

Я же решил немного прогуляться по центру города и посмотреть, чем живёт и дышит местый народ. Рядом с крепостной стеной ощущал себя карликом, высоченная, она уходила вверх на десятки метров. Когда-то обязательное сооружение сейчас пришло в упадок, было видно, что о стене давно не заботились. Трещины, мох и другие растения плотно осадили в прошлом неприступную твердыню.

А ведь раньше это был ключевой город освоения севера, если вспомнить историю, именно отсюда люди пытались проникнуть в северный лес, пока не потерпели поражение. По крайней мере были вынуждены отступить. Раньше орды зверей вырывались из Демонического леса, сея хаос и разрушения. Чернокаменный в то время был неприступной твердыней и опорой королевства на севере провинции. Затем Орден Рыцарей смог навести хрупкий порядок договорившись с демоническими зверями, когда те и другие поняли, что легкой победы не будет.

В то время роль Чернокаменного резко упала, что привело к оттоку населения. Но местный властитель смог исправить ситуацию. Во-первых, недалеко от города обнаружили богатые залежи горючего камня, что нужен всем и всегда, особенно на севере. Во-вторых, не стал прожигать заработанное на сырье, а вложился в развитие мануфактур, привлекая людей льготами и инвестициями.

Сейчас это огромный, богатый и относительно процветающий город, не смотря на грязь и суматоху пригорода.

Внушительные крепостные ворота встретили меня на распашку и вереницей людей и телег, желающих войти. Контингент тут был более опрятный, кого попало во внутренний город не пускали. Должна быть причина для посещения.

Я же, набравшись уверенности обошел очередь, ведя под уздцы хафа. Подойдя к группе хорошо вооруженных стражников, достал официальное письмо с печатью пустого баронства и показал страже говоря:

– С посланием от барона.

– Могу узнать по какому вопросу? – нагло заявил усатый страж. Судя по ощущениям ребята в страже все как минимум первого уровня смертной техники, уважаемые люди. Но особо сильных нет.

– Не можешь, – грубо ответил я, убирая документ проходя в ворота и полностью игнорируя стражу.

Имею право, я посыльный, хочу заметить настоящий, имею настоящий документ, уж это местная стража точно может отличить. Не став меня останавливать, стражники продолжили заниматься своим делом.

Преодолев широкую стену с надвратной башней, я оказался в совершенно другом городе, по ощущениям. Совсем иные улочки – чистые аккуратные и ухоженные, много зелени в отличие от пригорода, в котором растения заменила грязь. Домишки даже у стены все как на подбор, ровные и чистые. Было заметно, что это старая архитектура, дома сплошь из тёмного камня, сейчас так уже не строят.

Первым делом последовал в центр, надеясь встретить приличное место для отдыха.

По широкой улице, ведущей в центр, чинно гуляли горожане, иногда посещая магазины, встречающиеся по пути. Возницы аккуратно правили экипажами и телегами, словно боясь нарушить спокойную атмосферу улицы. Не нарушая местный ритм, я верхом передвигался по городским улочкам. Мерный цокот копыт о мостовую придавал особый шарм прогулке по старому городу.

Неспешная прогулка вывела меня к городскому парку, в который с хафами не пускали. Пришлось идти обход, изначально планировал пересечь город насквозь и выйти с другой стороны до темноты. С уверенностью, что не заблужусь в хитросплетении местных улочек, свернул в первый же переулок. Каково же было моё удивление, когда я понял, что заблудился. Не то чтобы заблудился, но в нужную сторону продвигался крайне медленно, так можно и не успеть засветло покинуть город.

Поймав мимо пробегавшего паренька и уточнил у него дорогу, на что тот посоветовал обратиться к местным зазывалам, они охотно занимались сопровождением гостей. Найдя такого у ближайшего большого ресторана, решил поменять цель и вкусно отобедать.

Игнорируя всех пошел по направлению в респектабельное заведение, о чем говорили большие витрины, красивый старинный интерьер и пара прекрасных дев у входа.

Оставив хафа на попечение слуги, направился внутрь, но у входа был грубо остановлен парочкой вышибал первого уровня смертной техники. Спорить с ними не стал, просто приподнял обоих за ворот хорошенько встряхнув и мило улыбнулся. Почувствовав подавляющую силу, они быстро скисли и с радостью приняли мой ответ. Возражать конечно же больше не стали, более никто мне не мешал.

Зайдя внутрь в отличном настроении, оглядел убранство, которое снаружи смотрелось значительно хуже, чем было на самом деле. А это не дурное заведение, подумал я. Дорогая отделка, выполненная со вкусом, высокие профессионально сервированные столы с расписными скатертями. Усевшись за понравившийся стол стал ждать.

Через минуту ко мне подошел мужчина в возрасте, слегка нервничая поинтересовался, чего изволит господин. Видимо охрана его предупредила, что пожаловал сильный боец, скорее всего приняли меня за третий-четвёртый уровень смертных техник. Расспросив про меню узнал, что сегодня специальное блюдо из мяса демонической свиньи, что обитает в северном лесу. Очень этому удивившись я решительно заказал именно его. Это видимо собрат неудачник свинопоезда, с которым мы столкнулись по пути в баронство.

Вопрос как они его поймали? Что убили прямо в лесу? Странно это всё, ладно подождем, но сам был настроен скептически. Распорядитель предупредил, что блюдо крайне дорогое намекая на последствия, в случае если денег у меня нет, но успокоив того стал ждать, попивая вкусной чай, принесённый расторопной официанткой.

Через полчаса подали красиво оформленный кусок мяса, выглядел тот отлично, как и пах. Не говоря ни слова принялся за трапезу. Что можно сказать о блюде? Очень вкусно, повар тут выше всяких похвал, мягкое мясо с насыщенным вкусом словно таяло во рту. Подозвал к себе распорядителя сказал:

– Любезный, отличное блюдо, выше всяких похвал, – тот расплылся в улыбке словно готовил сам, – но…

– Но? – недоумённо переспросил управляющий.

– Это не мясо демонической свиньи, и я очень расстроен. Я очень не люблю, когда меня обманывают.

– Что? Как? Не может быть! – начал было распаляться распорядитель.

– Свободен, – скомандовала распорядителю подошедшая богато одетая женщина, которая таки излучала уверенность и спокойствие. Интересно.

– Господин, меня зовут Мигелла я управляющая семьи Орлаф, этот ресторан принадлежит им. Могу я поинтересоваться чем вызвано ваше недовольство.

Какая приятная женщина – спокойным голосом полным уверенности, но не наглости, вежливо поинтересовалась. О семье Орлаф, я конечно же слышал, меня кратко ввели в курс дел северной провинции. Графская семья, хозяева Чернокаменного и прилегающих территорий, хоть они формально подчинялись местному герцогу Шогу, который руководил провинцией, были значительно богаче последнего. Насколько богаче, настолько и влиятельнее, от чего Шогу не мог даже спать. О его зависти и ненависти к Орлафам ходили легенды, но герцог ничего с этим поделать не мог – у Графа Орлафа были и деньги, и сила.

– Рад знакомству, госпожа Мигелла, – что было правдой, красивая женщина в возрасте, да еще одета со вкусом. Умение одеваться со вкусом это признак ума у прекрасного пола. Это я помню ещё с земли, не думаю, что местные женщины сильно отличаются от земных в этом плане.

Чуть смутившись от моего пристального взгляда, она спокойно повторила:

– Чем вас огорчило наше гостеприимство, возможно вам не понравилась наша кухня? – такое искреннее беспокойство быстро погасило моё раздражение.

– У вас прекрасная кухня, умелые повара, мясо было прекрасным, но…

– Но… – повторила она.

– Но мне не понравилось, что меня обманули. Согласитесь, когда обещают мясо демонической свиньи, а выдают обычную – это вызывает недовольство. Не так ли?

– Что? – искренне удивилась она, – не может быть. Один момент.

И быстро удалилась в служебные помещения. Через несколько минут вернулась с задумчивым видом и сразу попросила:

– Не могли бы вы аргументировать свои слова. На кухне уверяют что это было подлинное мясо. Проверив запасы, я убедилась, что другого сырья у нас сейчас нет.

– Запросто! Я, – показал пальцами на герб Пустого Баронства на моей одежде, в виде черной башни на фоне зелёного круга, – из самого северного баронства, расположенного в диком лесу, да да, в том самом Северном Лесу. Я из Пустого Баронства. Слышали о таком?

Управляющая оказалась женщиной образованной, и она осторожно кивнула.

– Так вот у нас возможно чего-то и нет в пустом баронстве, но вот демонических свиней в огромном достатке. Я их мало того, что видел, я их ел, не скажу, что у нас это обычное дело, но лично я ел. И это не мясо демонической свиньи из Северного Леса как обещал мне ваш распорядитель.

И ни слова не соврал, я действительно ел мясо этой свиньи. Охотники, натасканные Наэлом и не на такое способны. А может быть это были марионетки и сам Наэл так развлекается? Не важно, но вот поймать подсвинка они были способны, в долине даже умудряются их разводить.

– Так вот в чем дело, – с облегчением сказала женщина. – Прошу вас пройти со мной.

Удивлённо на неё посмотрел, но спорить не стал, меня она заинтриговала. Ну не убивать же меня будут, посмотрел бы я на это. Хотя от такой красотки я бы поотбивался, ха-ха.

Проследовав за женщиной во внутренний двор и увидев большой загон сразу всё понял. Там жила большущая свинья с поросятами, возможно её предки когда-то и обитали в Северном Лесу, но след энергии Пути, что наполняет демонических свиней давно исчез. Каждое новое потомство забирало часть, пока сила полностью не растворилась.

О чём и поведал сопровождающей меня женщине. Она очень удивлённо на меня посмотрела, а за тем по её лицу пробежала догадка и она в шоке распахнула глаза. Мои слова наконец-то сломали маску невозмутимости управляющей. Но я этим доволен не был, похоже я прокололся. Что-то мне не везёт, шпион из меня так себе. То давеча трактирщик сходу расколол меня, но там ладно, тут же я сам сплоховал, не подумав выдал полный анализ умному человеку.

Та, потеряв всю свою осанку хотела упасть на колени:

– Истин…

Но я жестко её прервал:

– Стоять. И тихо, ты же не хочешь меня расстроить и испортить мне отдых, раскрыв?

– Нет, что вы! – горячо выпалила она.

– Ну значит успокойся, ты же умная женщина веди себя как обычно.

На мгновение прикрыв глаза та быстро взяла себя в руки, но горящие глаза и тяжелое дыхание выдавали её волнение.

– Готова вам служить, господин, – поклонилась она осторожно.

– Вот и правильно. Ладно со свиньями вашими всё понятно. Надо менять матку, этой уже не долго осталось. Но меня это не касается, благодарю за вкусный ужин. Сколько там с меня?

– Что вы как я могу! Всё за счёт заведения.

– Ну нет, я к такому не привык и хочу заплатить.

– Если семья узнает у меня буду большие проблемы. По распоряжению графа, таким гостям мы обязаны оказать полный приём, прошу понять меня. И я также приглашаю вас в гости к графу, он будет счастлив и даст в ваше честь банкет.

– Что многие соглашаются? – ухмыльнулся я.

– Нет, у нас пока никто, но и встречаем мы господ практиков очень редко.

– У вас? – ухватился я.

Собравшись с духом, она выдала информацию о том, что герцог Шоге якобы заручился поддержкой какого-то практика и сильно мешает Орлафам. По осторожным намёкам стало понятно, что веками стабильная ситуация стала критической. Дамочка неприкрыто заявила мне что за поддержку граф Орлаф готов на многое. Дошла до того, что это сама судьба привела её сегодня именно в это заведение семьи с проверкой, сама же она служила в основной резиденции и была порученцем у графини.

Странная ситуация, практики обычно не лезут в дела смертных это раз. Граф Орлаф кому-то служит из практиков это два, не могла семья столько веков держащая власть быть без покровителя, и где он?

На эти вопросы она отвечать не стала, сославшись на секреты семьи, на что я развернулся пошел на выход. Мне по большому счету неинтересны, ни Орлаф, ни Шоге. Хотя иметь своего человека во главе провинции было бы не плохо. Так будет проще собирать ресурсы и необходимых людей.

Отчего Наэл так не делал? Видимо разрушение секты сделало его параноиком, и он ударился в секретность, переросшую в бездеятельность и изоляцию. Марионетка, что с него взять.

И вот что мне сейчас делать? Влезать сломя голову в неизвестные разборки и нарваться на неприятности? Нет я не боюсь даже Ученика, если грамотно всё сделать можно справиться, но Ученики бывают разные. Уже вторая ступень Формирования Атрибута сотрёт меня в порошок и не заметит.

Уйти мне не дали, эта маленькая и отважная женщина перегородила проход своим красивым телом. Я даже рассмеялся от чего так покраснела, понимая свою слабость. Пытаясь удержать меня, она стала выдавать графские секреты, что покровитель семьи Орлаф впал в опалу Ордена Рыцарей и был казнён, отчего тень неприятностей легла и на графскую семью.

Серьёзно, внутренне присвистнул я, обычно орден отправлял провинившихся в горячие точки коих всегда хватало. Там они искупали свои проступки подвигами и кровью врагов. Казнить это странно, память Робэ не хранила ни одного такого случая. На вопросы, что он сделал и как его звали, Мигелла ответить не смогла так как не знала, тут она не врала это я видел точно. Мысли читать пока не мог, а вот распознать ложь у смертных запросто.

Но насторожиться меня заставило другое. Мигелла рассказала о том, что этот практик сейчас приехал в “гости” к графу под благовидным предлогом. И вдвоём с герцогом они кошмарят графскую семью, заставляя того добровольно всё сдать.

Это звучало как полная чушь. Представьте себе, что лев придёт в гости к антилопе и будет уговаривать её добровольно сдать мясо. Такого не бывает! Тут тоже самое, не мог практик тем более Рыцарь так себя вести. А в нашем королевстве как известно существовал только Путь Рыцаря, остальные или были крайне слабы как Алхимики или совсем не знали, как развиваться. К последним относилась Фелина – девочка спутник Робэ, а также Асель. Но трактирщик совсем дикий, Фефе хотя бы могла развивать память и направлять дар примитивными техниками, не разрушая тело.

Так вот, не мог себя так вести Идущий Путём Рыцаря. Он просто придёт и возьмёт то что ему нужно, не прибегая к мелкому террору. Иначе его Путь отвергнет его, по-другому не бывает, лев просто съест антилопу, если сможет, в любом случае попытается, но обманывать не будет. Что-то тут не чисто.

У меня аж руки зачесались, и внутри что-то толкало, говоря – давай действуй! Путь звал меня.

Уловив мои колебания, Мигелла усилила нажим, при это чуть склонившись открыв прекрасный вид на декольте. Во даёт, а, на ходу подмётки рвёт. Это можно понять, её будущее полностью связано с благополучием семьи графа.

Уловив моё настроение, она замолчала, томительно ожидая.

– У меня есть условие.

– Да! – чуть не захлопала в ладоши та, на всё согласная.

– Да погоди ты. Я не буду посещать графа с официальным визитом, но.

– Но? – с надеждой ждала управляющая.

Интересно, интриговать и тянуть время – это я нахватался у Наэла?

– Я приду в гости к вам Мигелла.

– Ко мне? – в удивлении симпатично распахнула та рот, томно задышав и раскрасневшись.

– Вы не о том подумали, – опустил её на землю, заметно расстроив, – мне необходимо своими глазами увидеть вашего практика, после этого дам ответ, буду помогать или нет. Если я берусь за это, граф мне будет крепко должен, вы осознаёте последствия?

– Да господин, не сомневайтесь. Такой вариант мы рассматривали, но сами понимаете, что он был маловероятен. Граф предусмотрел это, потому что герцог Шогу везде хвастался, что в его заведение пришел практик, поддержавший его.

Еще одна дурацкая история, это я человек с земли и мог зайти в ресторан и вести дела со сметными. Местные практики на такое вряд ли бы пошли. У них и так всё есть, а если чего-то и нет, то местные смертные силы дать им этого не могут или уже всё поделено. Хитрить бы точно не стали. То, что это еще один переселенец с Земли я не верил.

Необходимо создавать и расширять своё влияние вникая в местные дела. У меня нет ни желания, ни возможности безвылазно сидеть в долине как Наэл. Начать можно и со смертных, в качестве тренировки, потом будет и очередь практиков, демосвина необходимо есть по кусочкам, а не целиком.

– Мигелла, так вы сможете организовать моё пребывание в доме графа?

## Глава 13 Тренировка "на кошках"

> «Тренируйся лучше… на кошках!»

> «Операция „Ы“ и другие приключения Шурика» (1965)

Главноя резиденцией семьи Орлаф располагалась в том самом парке, который я пытался обойти и в который не пускали верхом. Как потом узнал этот парк был настолько большой, что почти пересекал весь внутренний город, и были специальные места, где можно было пересечь его верхом.

Графская же резиденция в графском парке, на удивление была не самым величественным зданием в городе. Мигелла пояснила, что семья чтит наследственность и сохраняет древний образ семейной твердыни. Тем не менее это был огромный дворец с колоннами и изящной лепниной, всё из того же тёмного камня, преобладающего в городе. Чуть грубоватое строение внушало уважение своим возрастом, если не самое величественное в городе, то одно из самых древних точно.

Вообще я много успел узнать о городе находясь в карете вместе с Мигеллой по пути в графскую резиденцию. Женщина же, скрывая волнение не замолкала ни на минуту, ну а я слушал, было интересно. План посещения простой, чтобы не привлекать внимания к баронству я переоделся в обычную одежду и изображал из себя друга Мигеллы. Она могла спокойно приводить к себе друзей и это не вызовет ни у кого удивления, так меня заверила женщина.

Решил в первую очередь посмотреть, что это за практик такой. Если это действительно кто-то серьёзный, то лучше не испытывать судьбу, а продолжить свой путь дальше. Буду действовать по обстоятельствам, или не буду действовать вовсе. Отступить от заранее проигранной битвы не зазорно, лезть на рожон к излишне сильному будет только дурак.

Свернув с улицы на парковую дорожку, мы приблизились к графскому дому с обратной стороны. Тут было несколько входов, у одного суетились слуги и кипела работа, необходимая же нам дверь была для слуг более высокого статуса. По словам Мигеллы семья графа жила за городом или ближе к рабочим местам, все дети уже взрослые и при деле. В самой же резиденции обитали и трудились граф с супругой со своими помощниками.

По пустынным высоким коридорам женщина провела меня в свои апартаменты. После чего поспешила на доклад к графине, но про меня рассказывать я запретил. Пусть всё выглядит естественно, изменение поведения графини практик обязательно заметит.

А Мигелла обладает высоким статусом, судя по её жилищу, ну да это было понятно уже по тому как она одета, обычная “принеси-подай” так выглядеть и вести себя не может. Несколько огромных комнат, небольшая столовая, личный кабинет и две спальни. Всё рассчитано на то, что верная слуга может тут жить со своей семьей, но Мигелла была одинока, всю свою жизнь она посвятила служению. Она была дальней родственницей графини из маленького баронства, и с самого детства следовала за ней. Похвальная преданность, но и о себе забывать не стоит.

Минут через десять почувствовал вереницу слуг, движущуюся в моём направлении. После вежливого стука распахнулись двери, и толпа служанок начала заполнять стол разными явствуй. От меня не укрылось внимания от служащих, что со жгучим интересом просветили мою фигуру насквозь. Меня приподняли, взвесили, раздели и осмотрели со всех сторон. Вот уж сплетен у них будет, на несколько недель точно. Судя по реакции – посетителей у Мигеллы не было, таких явных по крайней мере.

Подождав пока меня оставят одного, не стал церемониться и насладился угощениями. Еще через полчаса пришла переодетая Мигелла и скромно поинтересовалась всё ли меня устраивает. Заверив, что всё прекрасно, выслушал последнюю информацию. Сегодня вечером граф с герцогом вновь соберутся на ужин, практик будет там же, Мигеллу пригласила графиня и я буду её сопровождать. На вопрос в статусе кого, женщина сказала, что представила меня своим кузеном. Но графиня думает, что я её ухажер, для остальных же, чтобы не создавать пересудов, буду родственником. От этих слов Мигелла мило покраснела, надо же вроде не маленькая девочка, хотя и не старуха. Лет тридцати пяти не старше, но выглядит просто отлично. Для этих мест чуть старше тридцати и без семьи, для женщины уже преклонный возраст, даже для аристократки. Ладно, это не моё дело, мало того, что я оказался в доме графа и лезу в авантюру, еще не хватало заниматься жизнью управляющей.

Отправив графиню отдыхать, хоть та и собиралась находиться рядом со мной, не отходя ни на шаг. Сам же решил прогуляться по дворцу. Вообще всё моё путешествие с самого начала я воспринял как экскурсию, без всякого элемента опасности. И такое отношение – это плохо, необходимо быть осторожным. Но деятельная натура внутри меня не даёт сидеть на месте. Инициативу нужно брать самому или её возьмёт кто-то другой.

Гуляя по огромному особняку, я наслаждался произведениями искусства, расставленными то тут, то там. Как жителю земли мне всё было интересно: резные статуи, картины, вазы, искусный интерьер. Весь дом дышал древностью, вкусом и ухоженностью, было заметно, что за помещениями тщательно следили. Такой обстановки не было даже в доме Робэ, там все было более проще, прагматичнее и утилитарнее, хоть и богаче. Только одна коллекция оружия лорда, висевшая в коридорах его резиденции, стоила дороже северной провинции.

От прогулки меня отвлёк интерес скрытой персоны, наблюдающей за мной из-за картины. Судя по всему, женщина, чем-то похожая на Мигеллу, скорее всего графиня или кто-то из родственников. Как выглядит графиня я уже знаю, картины семьи были развешаны повсюду. На картинах внешне на Мигеллу совсем не похожа, чуть ниже, более утонченная, да и вообще просто другой типаж

Подтвердить, что это графиня не могу так как духовное зрение не даёт возможности рассмотреть внешность. Просто чувствую дыхание жизни и по особым колебаниям энергии могу определить женщина это или мужчина.

Игнорируя наблюдение спокойно рассматривал картину перед собой, на которой рыцарь бился с огромным зверем с телом обезьяны и головой льва. Проигнорировал и бесшумно открывшуюся позади нишу, и вышедшую из неё наблюдательницу. Та встала позади меня надеясь на эффектное появление, пытаясь застать врасплох.

– Здравствуйте, графиня, – не оборачиваясь обламываю дамочку.

Секундное замешательство позади:

– Вы всегда приветствуете даму спиной?

– А вы всегда подглядываете за гостями?

– За интересными да, – не растерялась графиня, – тем более вы первый мужчина, которого привела к себе моя ближайшая подруга. Как я могу быть равнодушной, я обязана побеспокоиться о её будущем.

Оторвавшись от картины спокойно обернулся и посмотрел на графиню. На картинах она была симпатичнее, хотя и так не уродина, но возраст и отпечаток забот уже отразился на её лице. Хотя она и скрывала всё под слоем макияжа, было заметно, что графиня истощена и чувствует себя отвратительно, особенно это чувствуется в духовном плане. Женщина была крайне уставшей, но несмотря на это побеспокоилась о Мигелле и решила лично проверить кого та привела в дом, похвально.

Графиня внимательно меня осмотрела и заявила:

– Если у вас дурные намерения по отношению к моей Мигелле, то будет лучше же для вас немедленно покинуть этот дом и нигде не упоминать о вашей связи. Если же у вас искренние чувства, и Мигелла вам дорога, немедленно забирайте её и уезжайте из провинции как можно дальше.

А она меня удивила, какая заботливая подруга, надо же перед лицом больших проблем, она думает о ближнем.

– Я вас услышал, – и равнодушно пошел по коридору продолжая экскурсию.

Графиня немного помедлила и также удалилась. О чем мне с ней разговаривать? Она мне не интересна и повлиять на мои действия не может. Побыстрее бы прошел этот вечер, и побыстрее выдвинуться в путь, хоть лёд редко сковывает реку даже здесь на севере, но вероятность такая есть. Бывают годы, когда река встаёт намертво, и это не сильно зависит от низких температур. Просто люди просыпаются утром, а водная артерия во льду и без сильного холода, а иной год в жуткий мороз она остаётся судоходной. Вот такой он Мир – у него свои законы, у него свой Путь.

Вдоволь нагулявшись решил вернуться в предоставленные комнаты, но наткнулся на странную парочку. Невысокий, толстый, бородатый мужчина в дорогой одежде, шел рядом с высоким, нескладным и каким-то угловатым человеком с лошадиным лицом. Шли они молча, с серьёзными лицами, словно на битву. Это герцог Шогу и практик? Почему тогда они выглядят полностью как смертные? Артефакт скрыта как у меня? О таких я не слышал даже у лорда-протектора, возможно у него они и есть, но вещь безмерно редкая. Внимательно изучив двух людей, отложил все разбирательства до ужина. Эти же двое полностью меня проигнорировали, словно я мебель.

Вернувшись в апартаменты, застал там нервно расхаживающую Мигеллу, вот же неугомонная. Не стал ничего ей рассказывать, буквально сразу, после моего возвращения, предупредительный слуга проинформировал нас о том, что пора выходить. Проследовав за ним вместе с управляющей, пройдя через несколько анфилад, прибыли в большую столовую, скорее банкетный зал, с огромным центральным столом и множеством стульев. За сегодняшний день не устаю удивляться богатству графа, и это с учётом того что он служил всё время практику, наверняка тот забирал большую часть прибыли графства. Но большой стол пустовал, накрыт был небольшой столик в стороне у камина, на шесть персон, где нас уже ждали.

Мы прибыли не первые, толстяк и лошадиное лицо уже сидели там и с хозяйским видом что-то распивали. Нас усадили напротив них, меня они в очередной раз проигнорировали, а вот Мигелле досталась изрядная порция жадных взглядов от толстяка, да женщина была хороша.

Приход хозяев отвлёк бородатого от созерцания моей спутницы, я же на парочку напротив вовсе не смотрел. Прибывший последним хозяин графства был уже в годах, но еще активен – это тот возраст, когда мужчина собирает жатву своих усилий, ещё не пенсия, но результат жизни можно оценить. Выглядел он более уставшим и измождённым чем графиня – тёмные круги под глазами, сгорбленная фигура и тяжелая походка говорили сами за себя. А не слабо эти двое прижали графа, интересно чем же?

Супруги чинно уселись во главе стола, и прислуга стала подавать на стол, было много, вкусно и изысканно. Все ужинали в полной тишине, Жогу не отрывал похабных глаз от Мигеллы, какой любвеобильный. Лошадиное лицо его напарника ничего не выражало тот был внешне спокоен, а вот в духовном плане у него творилось непонятно что. Энергия совершала необычную циркуляцию энергии, полностью перекраивая потоки. Графская чета же была в том состоянии, когда приняли судьбу, с которой ничего не могут поделать, но руки еще не опустили, надеясь на чудо. Мигелла чувствовала неловкость из-за внимания герцога.

Одному мне было лучше всех, для собственного веселья я стал нарушать этикет: есть как попало и громко чавкать. От моего представления у графини задёргался глаз. Толстый герцог с отвращением и какой-то злобой уставился на меня. Лошадиное лицо также дало трещину невозмутимости проявляя следы раздражения. Графу было всё равно, он даже не обратил внимания погруженный в свои мысли. Мигелла же еле сдерживала улыбку, стараясь выглядеть смущённой.

Последней каплей стала моя громкая отрыжка, после чего Шогу отдал еле заметный приказ лошадиному лицу, и тот не заставил себя ждать. Резко вскочив на ноги, от чего стул под ним опрокинулся с громким стуком, и ударив по столу взревел:

– Граф, да как вы смеете унижать бессмертного усадив за стол со свиньей!? Вы уже и так изрядно воспользовались нашей добротой, но я напомню вам кто я!

На последних словах граф побледнел и хотел как-то оправдаться, но не успел – от лошадиного лица пахнуло мощной волной энергии Пути, сидящих смертных откинуло от стола придавив к земле. Интересно.

Заметив моё спокойное поведение практик усилил нажим, но я, и тут не поддался, лишь приятное тепло окутало моё тело пополняя силы и даря отдых.

Чего не скажешь о неприятеле, тот пытаясь усилить давление, весь скрючился под воздействием энергии. В духовном плане внутри него происходила ужасная трансформация, потоки энергии перестраивались, обретая совершенно не присущие смертным линии. Вызывая этим у меня устойчивое чувство омерзения. Затем лошадиное лицо схватился за грудь и разрывая одежды достал кровавую каплю, та ярко мерцая набирала свет.

Почувствовав неладное, я резко подхватился с места и опрокидывая стол метнул его в недопрактика с непонятным артефактом. Одновременно командуя графу бежать и уводить женщин.

Стол налетев на неприятеля сбил того с ног, но артефакт он не выпустил и извернувшись с силой вбил его себе в голову. После чего его угловатая фигура стала менять черты всё дальше отбрасывая сходство с человеческой, а энергия внутри него приняла законченную структуру, чуждую человеку.

Не приближаясь близко я продолжал метать предметы из зала. Схватив огромный стол, который при попытке оторваться от земли переломился пополам, но мне этого хватило. Хватило и существу что появлялось вместо неизвестного практика. Её смело как пушинку и вместе со столом она улетела в сторону огромного камина.

Чувствуя, что тварь жива я метнулся следом, приметив огромную кочергу. Меча нет, но мне должно хватить и этого. И вовремя! Разбивая груду от стола в щепки, оттуда вылетела полностью белая тварь под два метра ростом, с мерзким лошадиным лицом полным острейших зубов. Из ран по всему телу у твари текла белая жидкость, стекая на камни она ядовито шипела. Яд или кислота, попадать под неё не следует. И самое приметное – в центре лба твари ярко мерцал артефакт в виде красной капли.

А дальше завертелась битва на пределе моей скорости. Очень сильное создание, если бы оно успело трансформироваться в правильных условиях, то всему городу пришел конец. Сейчас же она примерно на уровне Ученика начальной ступени, не выше. Я, то и дело напитывал кочергу энергией и лупил ею тварь. Кочерга может долго не выдержать, но выбора нет, пока оружие держалось, да и энергию проводит не плохо.

От некогда величественного зала не осталось ни одного целого места кроме стен, даже высокие витражи были разбиты в дребезги.

Обменявшись еще десятом ударов, я смог очень неплохо приложить эту недолошадь по морде выбив глаз, хотя метил в артефакт, но она увернулась. После этого ситуация изменилась и тварь совершая обманные маневры пыталась отступить и сбежать, но я был на чеку, каждый раз пресекая попытки. Еще через десяток минут тварь сильно замедлилась, а артефакт во лбу потерял свою яркость.

Не спеша расслабляться, продолжал методично наносить удары, стараясь целить в голову, это и привело к победе. От еще одного удара голова существа лопнула, разбрызгивая едкую жижу и мозги во все стороны. На непостижимой скорости, я успел уклониться от каждой капли летящей в меня.

Остановившись прислушался к себе проверяя ситуацию, энергия из твари исчезла полностью. Тело демона-оборотня начинало медленно плавиться, без энергии оно не могло существовать. Позвав притаившегося за стеной графа, я пригласил его посмотреть на тварь.

Бледный как мел он стойко рассматривал оборотня, лежащую у камина. Существо практически потеряло форму медленно превращаясь в лужу разъедая пол.

– Здесь надо прибраться. В зал лучше не входить в ближайшие дни. Энергия почти исчезла, но из ядовитой крови твари она будет выходить дольше, после чего просто испарится. Советую на недельку переехать пожить в другом месте.

Граф судорожно сглотнул, но нашел в себе силы ответить:

– Благодарю, Истинного Господина за спасение, – осмотревшись и не найдя чистого места граф просто мне глубоко поклонился.

– Этот дурак герцог жив, как я понимаю. По закону Ордена Рыцарей смертные выдающие себя за практиков Пути подлежат смерти. Сговор же демоническими обращёнными тварями гораздо более тяжелый проступок, казни будет подлежать вся семья виновного и любой замешанный в этом. Человечеству слишком дорого далась борьба с порождениями Пути. Герцог же, являясь соучастником несёт равную ответственность, его семья должна лишиться титула и повешена как смертные. Таков закон.

После этого кочергой достаю артефакт из белой лужи, оставшейся от противника. От капли шел остаточный след энергии, которая недавно бушевала в твари. Аккуратно протерев его, забрал с собой, уверен, что пригодится. Мне как практику он не принесёт вреда. Настроение после боя было прекрасным. Я чувствовал ненормальное удовольствие от победы над демонической тварью. Мой Путь Рыцаря поддерживал меня давая силы. Моё понимание Пути также чуточку возросло.

Выйдя в коридор обнаружили там недавних сотрапезников.

Смертные не сразу пришли в себя, каждый реагируя по-своему, но всех объединял сильный страх и белые лица. Герцог же находился в невменяемом состоянии, он сидел на полу с пустым выражением лица, уставившись в стену. Его уже стерегла подоспевшая стража. Мигелла не смотря на страх с восторгом и облегчением смотрел на меня. Графиня еще не осознала произошедшее, ей было сложно принять ситуацию, не каждый день в твоём доме оказываются демонические оборотни.

Граф же с серьёзным видом подошел ко мне и опустившись на одно колено склонив голову произнёс:

– Для меня честь служить Истинному Господину, – и замер, ожидая распоряжений.

– Найдите нам помещение где мы всё обсудим. И отправьте женщин собираться.

Когда женщины ушли, я произнёс:

– Мигелла уверила меня, что действовала по вашему распоряжению.

– Всё так, Истинный Господин.

– Граф поднимитесь уже, вам необходимо тут прибраться. Пусть бывшего герцога досмотрят и помесят в надёжное место, с ним будут говорить дознаватели лорда-протектора, похоже в провинции освободится место герцога.

От моих слов герцог взвыл, приходя в себя и пополз ко мне прося о снисхождении и что он всё расскажет только бы семью не тронули. Он же не знал, что я беру его на слабо, какие дознаватели? Они в первую очередь спросят у меня почему я не доложил о Пробуждении. Ну может не в первую, когда узнают о демонической твари, но спросят. Герцогу же они оторвут голову однозначно, так как тот не просто выдавал своего слугу за практика, он еще умудрился выдавать демоническую тварь за человека. Но и ко мне появились бы неудобные вопросы, мог конечно сказать ехал как раз к папе хвастаться пробуждением, но в мои планы это не входило. Тем более я считаю себя сиротой в этом мире.

Пока я размышлял, вернувший себе былую уверенность граф быстро взял ситуацию под контроль, наведя порядок во дворце, готовясь к временной эвакуации.

После чего герцог поведал нам с графом любопытную историю. Сидя на полу и размазывая слёзы он рассказал, как его подчинённый нашел захоронение неизвестного практика. Подчинённым был тот самый с лошадиным лицом.

Несколько лет назад, недалеко от столицы провинции, слуга герцога, инспектировал болото в очень удобном месте личных земель господина. Наняв умелых людей, порученец герцога исследовал болото, с целью возможности его осушения и приведения земли в используемый вид. Какого же было удивление исследователей, когда они вдруг очутились у высокого кургана посреди болот, но сделав шаг назад находка исчезла, пройдя же вновь сквозь невидимую черту курган появился.

Исследователи не будь дураками не полезли в опасное место и попытались по-тихому свалить. Наниматель, узнав о их странном поведении, быстро всё выяснил, изловив беглецов. С того времени он в тайне начал исследовать курган. Слуга даже смог со своими людьми найти и откопать вход, но ни открыть, ни найти что-то ещё не смог. В итоге был вынужден искать поддержки у герцога, в итоге они смогли согласовать свои действия и договориться. Тогда же решили держать находку в тайне.

Два года продолжались работы по вскрытию объекта, использовали всё, что только можно, даже обращались к алхимикам, разливая сильную кислоту разъедающую крепчайшую сталь. Но на откопанных стенах и двери не осталось и следа от зелья. Единственное, что они смогли сделать за два года – это добыть каменную каплю.

Произошло это по стечению обстоятельств, по неизвестной причине каменная капля на двери наполнилась энергией, замерцала и скатилась на пол как настоящая. Находящийся в тот момент рядом, подчинённый был обескуражен и взволнован, по глупости своей подумав, что это драгоценный камень и решил прикарманить.

Подняв артефакт, он стал всегда носить его с собой, постепенно подчинённый стал меняться под воздействием капли. Сначала начались внутренние изменения, он стал более рассеянным, взгляд его часто застывал на месте. Никто не придал этому особенного значения. Всё изменилось, когда изменения коснулись тела, слуга стал выше, появилась нездоровая худоба и угловатость.

Долго не видевший его герцог, при встрече сначала и не узнал, но, когда понял – стал выяснять в чем дело. К тому времени подчинённый смог взаимодействовать с каплей и осознанно выпускать из неё силу.

Тогда же по провинции поползли слухи о падении, поддерживающего графство Орлаф практика, так и родился план по устрашению ненавистного конкурента.

Сначала пустили слух, что герцог обрёл поддержку в виде практика из-за случайной встречи. Затем же они приехали к самому графу, в наглую его шантажируя периодически воздействуя энергией из капли с целью если не убить, то напугать.

После того как мне стали известны все подробности и местоположение болота с курганом, приказал увести герцога.

– Что я могу сказать, граф – начал я, – герцог ваш мифический идиот. Не даром же стоит строжайший запрет на взаимодействие смертных с непонятными и мистическими вещами. Как вы считаете сильно бы пострадал Чернокаменный если бы меня здесь не было?

От моих слов граф с трудом сглотнул и мотнул головой не смея заговорить. Он вообще при мне вёл себя очень почтительно, вот что значит опыт общения смертного с Идущим. Хорошо же его выдрессировал предыдущий практик. Как же граф смог долго продержаться против Жогу? Значит не так прост и воля у него всё-таки есть. Или это он меня боится после того как я упокоил тварь?

– Что граф будем делать?

– Что угодно, Истинному Господину, – и поклон, – моя семья будет рада служить вам, и принести договор господину Рыцарю.

Принести договор, старая форма взаимодействия бессмертного со смертными аристократами, если кратко – защита в обмен на служение.

– Кто был ваш прошлый господин и что с ним стало?

– Моя семья почти два века служила Рыцарю Руглу.

Ого, а я его знал, он не был Рыцарем, но был Учеником последней ступени, очень сильным учеником. Я его видел на праздниках, устраиваемых Ховлом Карающим. Этот Ученик пользовался большим уважением и был старым соратником лорда-протектора.

– Как его могли казнить, что за чушь? – недоуменно спросил я у графа.

– Это лож герцога чтобы смутить наш ближний круг. У меня нет точной информации, но, когда последний раз я встречался с Истинным Руглу, тот предупредил, что собирается прорваться в ближайшее время. А затем я узнал о его кончине, его захоронили с почестями как подобает Рыцарю.

– Оступился значит, что ж бывает. Это был достойный практик.

И в память о нём наполнил нам с графом бокалы с вином. За это время мы успели обустроиться в небольшом кабинете рядом. Граф же, не испытывал никаких эмоций повторяя всё, что я ему показывал. Судя по всему, он принял меня за кого-то из ордена, во-первых, я уже грозил дознавателями лорда-протектора, во-вторых я знал павшего Рыцаря Руглу. Осушив бокал сказал:

– Герцог ваш вообще ненормальный, он понимает, что навлёк на себя, узнай лорд о такой лжи о его рыцаре? Даже без этой твари ему было бы несдобровать. Разберёшься с ним сам. – сделав паузу продолжил – Далее я не имею отношения к ордену, но с недавних пор с позволения лорда-протектора я живу в Пустом Баронстве, там мне служат.

И ведь ни слова не соврал. Услышав о лорде-протекторе графа затрясло от волнения, он не знал куда себя деть, то ли упасть на колени то ли прыгать и хлопать в ладоши.

– Это всё закрытая информация. Напрямую вас поддержать, смогу в лучшем случае после зимы, когда вернусь из путешествия.

– Это приемлемо, спор о назначении Рыцаря ожидается летом. Потому я долго не соглашался на шантаж герцога, всё это было подозрительно. Я упирал на то что придёт назначенный орденом практик и спросит с меня за графство.

Логично, тут же свободную землю делят, если практик не найдётся самостоятельно, иначе могут начаться дрязги. Орден Рыцарей назначает получателей благ от земель, не забывая забирать основной налог. В прочем практик был обязан поддерживать порядок на вверенной территории, но напрямую было запрещено ею управлять. Да и когда практику этим заниматься? Ему необходимо становиться сильнее продвигаясь по Пути. Думаю, на богатое графство набежит не мало желающих! Тем лучше, смогу проверить свои силы, но сначала нужна техника, иначе быть мне битому. Но графу это знать не обязательно.

– Теперь понимаю, что остался жив только благодаря вашему вмешательству. Если вам угодно готов принести договор.

Тут я крепко задумался, с одной стороны есть вероятность столкновения с другими рыцарями, но этого я не боюсь, тогда не стоило и выезжать из баронства. С другой я уже не могу отказаться от графства, всё что я видел мне понравилось. Богатые, развитые земли сильно помогут в будущем.

– Я приму договор служения. Приносить ничего не надо у меня есть свой.

И достал артефакт, что дал мне Наэл, он отличался от того, что мы использовали с марионеткой. Этот был значительно проще и рассчитан на участие смертных, отправляясь в путь был предусмотрен такой вариант. У меня их с собой два, Наэл сказал, что при наличии необходимых ресурсов сможет сделать ещё. Также марионетка рекомендовала не использовать такой артефакт с сильным практиком, он не сможет его ограничить или же только на время. Но для смертно же графа, его будет более чем достаточно.

Граф слегка вздрогнул, увидев бумагу, исписанную непонятными символами, но отступать не стал. Понимает, что оказался в тупиковой ситуации, и чего от меня ждать не знал.

– Не беспокойтесь граф. Никто не будет вас ущемлять. Я вижу, что вы человек разумный.

– Благодарю, Истинный Господин.

– Как твоё имя?

– Леор Орлаф, Истинный Господин.

– Это договор который никто в нашем королевстве разорвать не сможет, так что учти.

Я специально сказал это графу, он как умный человек должен смекнуть, что если у меня есть таки вещи, то я не простой практик. Далее лично вписал имя графа и кратко обговорил с ним пункты нашего сотрудничества. В обмен на моё покровительство и защиту, он приносит себя и семью мне в служение, пока жив я или существует линия крови графа – они будут мне подчиняться. Рабами конечно не станут, но обязуются действовать в моих интересах, например, передавать необходимые ресурсы, которые я запрошу в разумных пределах. Кроме этого все находки в графстве что имеют энергию пути принадлежат мне, артефакты, растения, и прочее. О чем граф обязан незамедлительно уведомить меня или моего представителя не откладывая, если только его жизни не грозит смертельная опасность.

Он мало чем отличался от того, который граф заключал до этого с Рыцарем Руглу. Надрезав ладонь граф окропил пергамент, я же просто прикоснулся к документу и направил в него своё сознание отдавая команду. После чего договор вспыхнул, превращаясь в воздухе в тёмно-синие письмена беззвучно влетевшие в графа. Тот от неожиданности дёрнулся, но взяв себя в руки обнаружил, что от пореза на руке не осталось и следа.

– Прошу простить меня, Истинный Господин никогда с таким не сталкивался, – я смог его удивить и показать “чудо”, что тоже не плохо.

– Это настоящий договор Пути так что назад у тебя и твоей семьи дороги нет. Но тебе не о чем беспокоиться. Развивайтесь.

Отпив отличного вина, я продолжил:

– Что думаешь делать с герцогом?

– Прошу прощения за дерзость, а нельзя к нему применить такой же договор?

– Он этого не стоит. Тем более запятнанный в связи с демоном. Твоему графству понадобится не один год чтобы позволить себе такой артефакт.

– Тогда будем решать по старинке.

Я вопросительно приподнял бровь и граф меня просветил:

– У герцога только дочь, она хоть и в годах уже, но всё ещё дева. Герцог боялся конкуренции и не давал развиваться собственной семье. Многие хотели с ним породниться, но он избегал этого как мог. Сейчас у него нет выбора, отдаст лично свою дочь за моего племянника. А там уже всё будет проще, герцогство сменит хозяина.

– Ладно тебе виднее, план не плохой, объясни ему, что смерть будет избавлением если кто-то узнает о его проделках. И это не шутки. Далее не смей соваться к кургану, который откопал герцог!

Граф потупил глаза.

– Не разочаровывай меня. Или тебе не хватило примера герцогского дружка? То-то же!

– Ладно, – поставил бокал на стол, – спасибо за гостеприимство. Собери мне экипаж и людей поедем к кургану. Ты не езди тебе там делать нечего. Это возможно?

– О чём речь, господин! Сколько воинов послать с вами?

– Не больше десятка, будут решать вопросы в пути. Пошли кого-нибудь забрать моего хафа. Мигелла знает где он. Кстати, Мигелла замечательная женщина, скажи ей спасибо если бы она не заставила, я бы не пришёл.

Граф с гордостью сказал:

– Она член семьи, Истинный Господин.

– Тогда выдашь её за будущего герцога. Умная герцогиня получится, если захочет конечно, пусть сама решает, но я поддержу. Так еще одно.

Граф излучал жгучее внимание.

– Тебе кочерга сильно нужна?

## Глава 14 Болотная история

Сидя в комфортной карете графа, я крутил в руках приглянувшуюся кочергу и размышлял. Всё прошло интереснее чем ожидалось, сделал полезное дело и ликвидировал опасного демона. Мой Путь поддерживает это, я чётко ощутил отдачу от произошедшего, об этом и были мои мысли. Не имея метода развития или как еще говорят боевой специализации, после победы над врагом я стал сильнее, совсем чуть-чуть, даже не сильнее, а произошли качественные изменения во мне самом.

Вдруг пришло понимание как управлять своей энергией пути на базовом уровне. Осознание пришло, когда я уже выехал из Чернокаменного, сидя в экипаже – машинально заряжал кочергу энергией и втягивал её обратно, нет не так как это было во время боя с тварью. Там я скорее укреплял себя, свою руку и лишь самую малость кочергу. Сейчас же всё иначе, энергия полностью напитывала металлическую палку у меня в руках, от чего та начинала ярко светиться красным излучая жар.

Второй момент, который меня озадачил это сама кочерга, она не разрушалась от энергии, чего быть не должно. Обычный смертный метал мгновенно изнашивался от сильной энергии пути. Граф чуть удивился от моего вопроса на счёт кочерги, но вида не подал и предложил выбрать любое оружие из оружейной.

Мой импульсивный поступок на счёт графского каминного инструмента принёс неожиданный сюрприз. Этот кусок металла не простой и уж точно лучше любого меча доступного мне сейчас. Не хочу гадать, но могу предположить, что неизвестный метал соприкасающийся с огнём в течении долгого времени принял в себя атрибут огня, или был изменён под него. Не могу знать, необходимо показать находку Наэлу тот лучше разберётся. Сейчас же моя энергия, направляемая в кочергу, обретала атрибут огня, распространяя сильный жар. Стоило же энергию забрать обратно, что для меня было сложнее, как кочерга превращалась в обычную, и я наполнялся нейтральной энергией. Значит скорее всего метал не меняет энергию, а это часть его природы.

Кроме этого кочерга была очень крепкая, она выдержала столько ударов по твари и не сломалась, плюс её не малый вес и длина почти в полтора метра, давали свои преимущества. Был бы маленький камин был бы маленький инструмент, а так я разжился и орудием на время путешествия и возможно полезным сырьём на будущее. Наэл разберётся.

В целом ситуация для меня благоприятная, после разговора с графом, всё завертелось в быстром темпе. Владетель Чернокаменного, развёл бурную деятельность, моментом решая все вопросы, его административная машина работала как часы. В столь поздний час прибыл личный элитный отряд графа, как он сказал по особым поручениям. Как я и просил, десять человек, все как на подбор. Проверив их, сильно удивился, трое были на четвёртом уровне смертной техники, шестеро на третьем и один на пятом! Такой отряд не зазорно иметь и практику.

Молчаливые, с серьезными лицами, одинаково снаряженные и без знаков отличия они вызывали серьёзное впечатление. По поведению стало понятно, что это не домашние ребята, а опытный отряд головорезов. За всё время, за исключением своего командира, бойцы не проронили ни слова, чётко выполняя всё необходимое в походе.

Граф сам желал поехать с нами, но попросить не решился, у него и без этого в ближайшее время дел будет более чем достаточно. И временный переезд из родового дворца не самое значимое событие, в первую очередь необходимо разобраться с герцогом, чем Леор и занимался.

Где-то впереди нас несутся вестовые с личным посланием от герцога Шогу. Во-первых, приказывалось сменить ответственного за блокаду болота у интересующего нас места. О самом кургане знали лишь сам герцог с обратившимся помощником, остальные свидетели были устранены ранее. Во-вторых, было направленно письмо дочери герцога о её скорой помолвке. В письме герцог сообщал, что именно по этой причине и посещал графа и договаривался о замужестве любимого чада.

Нужно ещё добавить, что граф приказал снарядить специально для меня корабль, который доставит моё благородие в нужную провинцию. На территории Орлафов производили огромное количество метала и предметов из него. Наличие своего сырья многое упрощало, как оказалось здесь также были богатые залежи различных ископаемых не только горючего камня, за счёт этого графство процветало. Так исторически сложилось, что, обладая большей территорией и людьми герцогство было значительнее беднее из-за меньшего количества природных ископаемых. Фактически главным игроком в провинции была семья Орлаф, а не Шогу, богатство имело здесь огромный вес.

Нужно отдать должное Орлафам они смогли воспользоваться своим преимуществом, развить его и реализовать. Графство добывает, производит и реализовывает свои товары и ресурсы. Для этого тут созданы гильдии шахтёров, мастеров и огромная торговая гильдия. Вот последняя и имела обширный речной флот. По завершению дел в герцогстве меня будет ждать профессиональная команда, которая и доставит до места назначения.

Путешествовать группой проще, нет я бы и сам добрался до раскопок герцога, но команда значительно всё упрощала. Скрывать мне от этих людей нечего, они не знают кто я и вряд ли узнают, да им и всё равно, для них это привычная работа, как и не задавать вопросы. Граф же не заинтересован как-то мне вредить, от меня зависит его благополучие, а вопрос с орденом я обязательно решу, так или иначе. Изначально у меня и не было планов всё время скрываться, тут вопрос в том, как себя подать, или как совсем новичка, или как практика, имеющего хоть и не большую, но силу.

Так, почти не останавливаясь, лишь на ночевки, мы продвигались в течении трёх дней. Еще одна ночная остановка и к вечеру следующего дня будем у цели. Что сильно меня расстраивало так это дороги, как только покинули территорию графства то карету стало заметно потряхивать, хоть она и была значительно комфорте чем та в которой я добирался до баронства. Граф вынужденно вкладывался в инфраструктуру, ему было важно чётко доставлять товары. Но в отличии от прошлого опыта передвижения сейчас было значительно удобнее. На этой карете стояли даже рессоры, так что я пока не покидал колёсное средство передвижения.

Можно упомянуть еще одно событие в нашем путешествии. На последнем ночном привале, ребята вновь начали небольшую тренировку. Все они были учениками редкой техники короткого копья и наручного щита. Капитан пятого уровня гонял свободных бойцов отряда отрабатывая технику. Молниеносные выпады и быстрая защита, сопровождаемая рваным ритмом выглядела необычно. Благодаря своему развитию я отчётливо видел проблемы техники и её слабые места, упускаемые из вида даже капитаном.

Решил указать на это своим союзникам, но говорить ничего не стал, слова – лишь звук. Наглядный пример показательней, для этого я взял кочергу, приблизился к тренирующимся и не говоря ни слова напал. Ограничив силы, я бил по открытым местам указывая на ошибки, кто поймёт тот молодец. Через минуту в схватку был вынужден вступить капитан, оказавшийся сильным соперником, но Послушнику угрозы не представлял. В течении получаса гонял их кочергой по небольшой поляне, за это время успели даже смениться бойцы из патруля. Со стороны это представление смотрелось, наверное, забавно – молодой парень гоняет кочергой отряд взрослых мужиков. Необходимо отдать должное отряду бились они с воодушевлением и горящими глазами. Достигнув момента понял, что на сегодня хватит, иначе завтра они не смогут идти, прервал тренировку и не говоря ни слова вернулся в карету. За спиной почувствовал уважительный одновременный поклон всех собравшихся.

На следующий день после общей тренировки отношение бойцов к моей персоне изменилось, нет действовал отряд всё также профессионально, они и до этого не халтурили. Духовным зрением видел внутренние эмоции и отношение людей, бойцы с благоговением кидали взгляды на карету. Неосознанно для самих себя они удвоили рвение в несении службы, показывая свою удаль. Меня это мало волновало, я думал о кургане впереди.

То, что лезть туда самому не стоит это однозначно, что и кто там находится неизвестно. Но осторожно осмотреть снаружи необходимо, затем по плану заблокировать дорогу и передать весточку Наэлу. Пусть старая марионетка думает, что с этим делать. Сдавать же ордену находку я не буду, возможно пригодиться самому. Такими вещами в Мире разбрасываться не принято, каждая мистическая вещь может дать Возможность, а они крайне редки.

Размышления прервал шум на дороге, как потом доложил глава отряда – это герцогский патруль препятствовал движению, но бумаги с личной печатью герцога всё решили. Странно, что они еще не знают, по идеи впереди уже должны готовиться к встрече нового командира, то есть меня. До прибытия сменщика от графа я как раз сумею разобраться с ситуацией, надеюсь.

Дальше мы добирались в сопровождении патруля, обычные смертные воины, не практикующие даже смертные техники. В их сопровождении мы быстро добрались до специально возведённого лагеря, цель которого обеспечить секретность этого места. Все думали, что идёт разработка плана по осушению болот для будущей торговой дороги. Граф кстати идею дороги горячо поддержал, она значительно сократит путь от Чернокаменного до порта. Увы на территории графства своего порта не было, разрешение на строительство мог одобрить только глава провинции, но герцог Шогу по понятным причинам такого разрешения давать не собирался. Вот и приходилось графу пользоваться портом в столице провинции Шогу, главном городе герцогства и платить там огромные пошлины. Граф уже, наверное, начал строить порт в графстве, как минимум удобное место под него наверняка уже известно. Не удивлюсь если и план стройки готов.

Временный лагерь, представлявший собой в разнобой построенные деревянные избы без укреплений, встретил нас непроходимой грязью, из-за отсутствия нормальных дорог и суматохой. Весть о переходе под моё руководство уже достигла этого места.

Выбравшись из кареты, я невольно поморщился от увиденной картины и направился в главное здание. В тревожной тишине большого зала, скорее комнате деревянной постройки, стояла тревожная тишина, не смотря на группу собравшихся офицеров. Бывший глава лагеря встретил меня злыми глазами, явно готовясь противостоять моей персоне. Не став тратить время на глупые переговоры, я спокойно подошел к столу и взял в руки каменный бюст герцога вырезанные из куска нефрита. И на глазах у всех раздавил его в пыль одной рукой.

Побледневшие офицеры вдруг стали меньше размером, после этого разговоров и переговоров не потребовалось. Распорядившись выделить проводника, я выдвинулся в сторону болота. Лагерь стоял у ближайшей точки пути к кургану, там уже кое-где смастерили мостки и оборудовали примитивную тропу.

Люди не были дураками, герцог зря надеялся сохранить в секрете свою находку. Подчинённые наверняка догадались, что в болотах что-то найдено. Если не рядовые, то командиры уже должны были это понять. Рано или поздно эту информацию они продадут или просто проболтаются, поэтому я и торопился оказаться тут первым и увидеть всё собственными глазами. Команду графа брать с собой не стал, толку от них не было, лишь наказал никого не пускать на тропу пока не вернусь.

Проводником оказался бородатый крестьянин, живущий в отдалённой деревне, но с навыком хождения по болотам, поддавшись на посулы властей сам явился заработать. О чем уже наверняка пожелал. Крестьяне, они зачастую смышлёнее вояк, выживать им проходилось каждый день, что и способствовало развитию интуиции и навыков. Воины же в спокойное время только деградировали, причем везде, что на земле что тут. Вот и мой проводник готовился к своему последнему походу, он бы уверен, что обратно уже не вернётся, а зря. Доведёт меня до условной точки и может идти куда хочет, наверняка сможет выбраться из болот другим путём обойдя лагерь.

Следуя за проводником по топкой местности, я свободно передвигался по болоту, легко определяя маршрут. Моему проводнику приходилось сложнее, но тот опираясь на свой опыт уверенно вёл меня к контрольной точке. Через пару часов петляния мы добрались до засохшего невысокого дерева, дальше проводник пути не знал, но знал его я, герцог всё подробно описал. Не думаю, что в той ситуации он осмелился меня обмануть, в случае чего найду путь и сам.

Отпустив удивлённого проводника, велел ему не возвращаться в лагерь и, если может пусть запутает тропу, ведущую сюда поломав где надо мостки или перенеся в другое место. Не думаю, что последнее даст какой-то результат, но мало ли, вдруг пригодиться.

Радостный крестьянин в глубоком поклоне уверил меня, что сделает так, что после его действий даже он сам не сможет найти сюда дорогу и убежал, пока отпускают. Тем временем напитав кочергу энергией я спалил мёртвую древесину. Не смотря на многолетнее нахождение на болоте и высокую крепость, оно вспыхнуло как спичка, не оставив следа.

Атрибут огня разогнал мерзостное присутствие болотной энергии отдающей тиной и застоялой водой. Мой путь же пролегал совсем в другом месте, вернувшись метров на триста назад я по ориентиру, описанному герцогом нашел необходимо кочку и уверенно пошел, вернее попрыгал в сторону кургана.

Два часа мне понадобилось добраться до нужной точки, петляя по запутанному пути. Это я еще быстро двигаюсь, по словам герцога добираться сюда значительно дольше. Как они вообще тут оказались и смогли что-то найти?

О том, что я почти у цели, мне подсказало духовное чутьё. Я ощутил, как окружающая среда меняется. Болотная хоть и стоячая, но хаотичная энергия стала гармонично структурироваться во что-то целостное. Еще потратив пару часов на исследование, до меня дошло, что это была формация, но теперь не работающая, или работающая частично. Пересекая определённую границу перед глазами появлялось местами откопанное древнее сооружение.

Формация хоть и работала, но не так как было рассчитано, об этом свидетельствовала поврежденная структура, из которой бесконтрольно вытекала энергия жадно поглощаемая болотом. Хоть я ничего и не понимаю в формациях, но духовное чувство не обманывает. Контур структуры сломан и теряет силу. В месте изъяна и возможен был переход, если бы не повреждение, то никто ничего бы не заметил. Надеюсь это постаралось время, а не чей-то злой умысел.

Оставив позади проход в скрытую локацию, осторожно осмотрел разрытый со всех сторон курган, под которым виднелись каменный участки непонятного строения. Небольшое сооружение не выше двух этажей, с глухими стенами было высечено из цельного куска бледно-зелёного камня. Ни одного шва, только ветвистые барельефы опутывали камень со всех сторон. Они изображали неизвестные растения, облепляющие камень.

Духовное чувство ничего обнаружить не могло, то есть совсем ничего. Даже камень передо мной не ощущался, кругом было одно болото, но глаза ясно видели каменное сооружение, если бы не сломанная формация никто ничего бы не заметил. Я настолько привык доверять духовному чувству что ощутил себя слепым. Не доверяя собственным глазам, решил подойти и дотронуться рукой до барельефа, ничего особенно не произошло, гладкая и прохладная поверхность обычного камня. Ощутив же его холод поверил в то что вижу, значит полностью полагаться на духовное чутьё не стоит.

Осторожно продолжив осмотр, но ничего интересного не обнаружил, пока не дошел до огромных створок, наглухо перекрывающих проход, даже щели нет, словно нарисовано. Но не это меня привлекло, вся дверь была усеяна белыми каменными каплями, текущими из верхней щели двери. И эти каменные капли были точь-в-точь что та которую я подобрал после смерти демона.

Их было около сотни, от этого количества у меня невольно пробежал холодок по спине. По словам Герцога, каменных капель было всего несколько штук. Дело обретало скверный оборот, если каждая найдёт своего носителя, то в провинции будет жарко. А если больше? Сколько уже упало? И скатились ли они в болото?

В подтверждение моих слов сзади что-то громко плюхнулось в болото, но духовное чутьё видело огромную жабу. Одни вопросы и никаких ответов. И что со всем этим делать? Дежурить и собирать капли? Будет ли от этого толк неизвестно. Бросить всё и пойти по своим делам, тоже не пойдёт, при плохом исходе моё новое графство может пострадать. А моё графство мне ещё пригодится.

Изучение капель ничего не принесло, как не смотрел, духовное чутье также не помогло. Попробовал поскрести их кочергой, но даже царапины не оставил. Тогда достал доставшийся артефакт от убитого демона. Пустой сейчас, он никак не реагировал на собратьев на дверях. Попробовав влить в него энергию, обнаружил как тот её поглощает хоть и крайне слабо, но даже эти крохи изменили ситуацию. Капли на стене также стали излучать энергию будто отражение в зеркале.

Попробовал вытянуть её обратно и не смог. Энергия была, и я хорошо её чувствовал, но при попытке забрать обратно появлялось сильное сопротивление. Приложив все силы, показалось как тяну неподъёмный груз. Поддавшись импульсу, положил каплю на каменный пол, напитал максимально кочергу энергией, от чего она испустила нестерпимый жар и со всей силы лупанул по артефакту. Не успев среагировать, от сильного взрыва меня отбросило далеко в болото. Наглотавшись воды и временно ослепнув, еле выбрался из трясины. Вот это взрыв, от смертного не осталось бы и следа, как от моей одежды, лишь жалкие лохмотья прикрывали обгоревшую плоть и оплавленные, но держащиеся сапоги.

Духовное чутьё также пострадало, но восстанавливалось быстрее чем обычное зрение. Это меня и спасло, смог вовремя заметил, как меня окружала группа существ, быстро плывущих в болоте. Не думая в три прыжка, залетел на очищенный курган. Хорошо, что кочергу не выпустил из рук, этот навык вбивали в Робэ с самого детства. Только мёртвая рука останется без оружия, в процессе обучения маленький Робэ был нещадно бит, что принесло свои плоды.

Уловив движение сзади и увернувшись, заметил несущийся ко мне снаряд, при ближайшем рассмотрении оказавшийся огромной жабой размером с кресло. Мерзка тварь с распахнутой беззубой пастью намеревалась меня проглотить.

Не растерявшись, успел подпрыгнуть и ударом сверху вниз припечатал её к каменному полу, пусть попробует тут поплавать. Тварь оказалась хилой, после приземления она стала растекаться, теряя форму и распространяя мерзкий запах. Еще одно обращенное существо понял я. Быстро найдя в плоти еще один артефакт успел его уничтожить ударом, артефакт был пустой так что взрыва не последовало.

Додумать мне не дали, на меня летело еще две твари, но каждая из них отличалась, у одной была куча наростов и она принялась меня ими обстреливать. У другой в пасти были такие зубы что крокодил обзаведутся. Наросты первого уродца жабы, попадая по камню взрывались облаком желто-гнилостного газа. Сунув в такое облако горящую кочергу вызвал сильный взрыв. Увернувшись от зубастика заметил, как из воды выбирались другие изменённые обитатели болота. Еще четыре жабы меня не сильно беспокоили, а вот нечто огромное скрывающееся в глубине, не спешило показываться, но духовным зрением я чётко видел сильную тварь.

Обнаружив у каждой жабы на голове красную мигающую точку, определил куда лучше всего бить – сказано сделано. От моего удачного удара зубастика разорвало вместе с артефактом. Наученный горьким опытом я успел отступить, надо отметить что, взрыв от артефакта жабы был значительно слабее чем от того, что я разбил у каменной двери. Главное не разбивать те капли в которых было много энергии.

Жабы оказались не такими сильными как лошадиная морда во дворце графа, возможно носитель не тот или не успели набраться сил. Больше всего мешал метатель наростов, но приноровившись легко уклонялся от снарядов, газовое облако от них заволокло большую часть кургана. Довольно легко управившись со всеми, взрывая у каждого артефакт ударом по голове, я начал подбираться к метателю. Мешавший мне весь бой жаб, заслужил другой участи, его взрывать я не собирался, вокруг него и так скопилось целое облако пахучей гадости, еще не хватало чтоб все наросты, что у него остались сдетонировали вместе с газом, от этого даже я не увернусь.

Добив последнего врага не оказавшего мне никакого сопротивления в ближнем бою, я стал ждать главного гостя этого мероприятия. После меня главного конечно же. И он не заставил себя ждать, или оно, не знаю, как лучше, или всё-таки она? Огромная голова на длинное змеиной шее вынырнула из болота и нависла над курганом. Два огромных змеиных глаза уставились на меня с ненавистью, гипнотизируя.

От увиденного я слегка трухнул, во лбу у змеи переростка горели три больших капли артефакта! Сильная демоническая змея, вставшая на Путь звериного возвышения, принявшая три артефакта и изменённая ими была чрезвычайно сильна. Не знаю ранги звериного восхождения, но по силе это пик Ученика, если не выше. Обращённый демонический зверь оказался чрезвычайно силён. Будто насмехаясь надо мной, он выпустил волну ужасающей энергии Пути, от чего мне стало дурно, чуть покачнувшись еле удержался на ногах.

План придётся менять и рисковать сильнее чем рассчитывал, по началу хотел заманить тварь из болот в газовое облако от жабы и взорвать, но змею это не возьмёт, в лучшем случае отвлечёт на мгновение.

Змея не дала времени на размышления метнувшись ко мне, на пределе сил кувырком смог увернуться. Тварь играет со мной, понял я. Так она и продолжала развлекаться лениво, гоняя меня по разрытому кургану. За что ей большое спасибо, в очередном кувырке я заметил путь спасения. По болоту очевидно от неё не убежать.

В очередной рывок я уклонился, приблизившись к пути отступления. Змея не должна понять, что добыча собирается ускользнуть, иначе закончит представление одним ударом, силы были несопоставимы. В следующий её рывок моя тушка летела прямо в щель приоткрывшейся двери каменного сооружения, узкая щель едва позволяла протиснуться. Как она открылась не заметил, возможно истребление жаб как-то на это повлияло. Уже не особо важно, возможно там меня ждёт еще большая опасность, но оставаться на болоте – точно ждать смерти.

В прыжке протиснувшись в проход, услышал душераздирающий визг-шипение от противника, от чего из семи отверстий пошла кровь. Ничего не видя и не ощущая, я пополз дальше от опасности. Еще через миг сильный удар о камень слегка затряс помещение и моё сознание отключилось.


Интерлюдия


Боевая лодка ордена рыцарей неслась по небу, поднятая по тревоге. Где-то в северной провинции был зафиксирован сильный выплеск энергии пути. Возглавлял отряд из пяти рыцарей Послушников, капитан корабля Ученик четвёртой ступени Отсечения Оружия. Один из сильнейших людей в королевстве и точно сильнейший ниже любого настоящего Рыцаря. Рыцарь Рат был давним соратником Ховла Карающего. Сейчас стоя на носу стремительно летящей лодки он с надеждой ожидал встречи с возможностью. Нет – с Возможностью, той что даст ему шанс сделать шаг по пути Восхождения. Возможно последний шанс, так как возраст брал своё и Рат не собирался сдерживаться.

Для преодоления заветного ранга и становления Рыцарем был необходим сильный противник. Он должен быть такой силы, которая заставит выложиться на все сто. В то же время противник не должен быть слишком силён, иначе можно просто погибнуть. Что бы достичь ранга Рыцаря нужно было в бою разрушить своё отсечённое оружие и поглотить его заново. Рыцарь Рат мечтал об этом всю свою сознательную жизнь, и впереди его ждал сильный противник. Он был готов к прорыву, понимание Пути было достигнуто уже давно, не хватало лишь нужного соперника.

Когда стремительно несущаяся лодка достигла северных болот, практики на ней ощутили присутствие сильного демонического зверя. Не скрываясь команда устремилась за своей добычей. Демоническая змея стерегущая дверь, в которую ускользнула её законная добыча, сразу заметила приближение неприятеля. Несколько часов она безрезультатно пыталась разбить каменный панцирь, под которым скрылась мерзкая букашка. Бросив свой пост, змея кинулась на встречу к новому врагу, посмевшему открыто бросить ей вызов. Её переполняла ненависть и требовала выхода.

Рыцарь Рат хорошо чувствовал приближение соперника, ну упуская инициативу выбрал удобное место для битвы, им стала цепь островов, поросших мелким кустарником. Не говоря ни слова команда практиков бросилась вниз, оставляя лодку парить высоко над болотом. Каждый присутствующий практик был учеником мастера Рата и чётко знал, что делать. Заняв каждый свой остров, они принялись создавать единое рыцарское формирование Ордена Рыцарей, специально разработанное для таких случаев. Через мгновение от каждого Послушника покатились волны резонанса сплетаясь воедино и усиливая друг друга, подавляя округу. Все были крайне серьёзны и не собирались недооценивать врага.

Хотя рыцари и знали о присутствии демона, но его эффектное появления смогло их поколебать. Разбрызгивая болотную грязь посреди островков вынырнула огромная змеиная голова, поддерживаемая длинным телом, скрывающимся в болотной грязи. Готовый к этом Рыцарь Рат вскинув руки сформировал в них огромную двуручную секиру – своё отсечённое оружие. Немедля рыцарь совершил первый удар, кинувшись на противника.

Секира, наполненная атрибутом огня, понеслась к змеиной голове, но не успев достигнуть её, была остановлена визгом-шипением. Ментальный атрибут звука, ошеломил группу рыцарей, но не смог причинить им ощутимого вреда.

От столкновения энергий поднялись целые волны болотной жижи, быстро иссушаемые огненной энергией секиры. Послушники, поддерживающие своего матера формированием, поменяли положение, после чего резонанс между ними сменился на подавление ментальных ударов. Они как могли сдерживали змею, мешая ей, в то же время поддерживая старшего рыцаря.

После нескольких столкновений Рат смог нанести удар по телу змеи нанеся неглубокую рану. Глаза рыцаря горели в возбуждении, достойный противник был ему в радость. К тому времени от окружающего болота не осталось и следа. Битва выжгла огромную территорию превратив её в пустыню, лишь тучи пара напоминали о том, что это место часть огромного болота.

Тело зверя полностью обнажилось, огромная толстая змея способная проглотить корабль получила пространство для манёвра. Змеиный хвост наносил стремительные удары, основное же тело периодически извивалось, перекатываясь и стараясь задавить юркую добычу. Послушники к этому моменту активно участвовали в битве отвлекая змею, и уворачиваясь от её выпадов.

Демонический зверь оказался сильнее чем казался в начале, через несколько часов битва перешла на стадию иссушения. У кого больше энергии тот и победит, каждый вовлечённый практик уже проглотил по пузырьку неизвестной жидкости, пополняя свои силы.

Змея, покрытая множеством запёкшихся порезов от ненавистной секиры, стала более осторожной и уже не бросалась в открытую. Она понимал, что время играет против неё и решила во чтобы то ни стало убить слабейших противников, ослабив тем самым самого сильного.

Улучив момент, для этого демонический зверь сильно подставился, позволяя ударить себя вскользь по голове. Рыцарская секира, горящая пламенем, моментально слизнула часть кожи на змеиной голове. Не обращая внимание на боль, змея с затуманенным сознанием набросилась на ближайшего послушника. Не ожидавшие такого практики, не успели среагировать, змея не обращая внимание на замахнувшегося копьем рыцаря, проглотила его за мгновение.

– Как ты смеешь! – пронёсся яростный вопль рыцаря Рата по болотам. С покрасневшими глазами и лицом, тот словно впал в исступление: увеличившись в размерах, волосы его вспыхнули огнём, как и секира. Игнорируя округу он набросился на змею.

Не успела последняя, насладиться маленьким успехом, как жгучая волна пламени заставила её испугаться, но что-то поделать уже не успела.

Ученик четвёртой ступени Рыцарь Рат применил одно из своих сильнейших умений и смог нанести удар по противнику. Смерть одного из учеников дала ему необходимое время на подготовку. Секира, излучая неописуемый жар в круговом ударе словно солнце вонзилась в змеиный хвост полностью его отсекая. Но на этом влияние удара не закончилось, огненная энергия, словно коррозия стала разъедать тело врага.

Змей понимая, что проигрывает пытался забрать с собой кого-то ещё, но такого шанса ему не предоставили. Испуская периодически ментально-звуковые удары, он оттягивал неизбежное. Последний удар секиры пришелся точно в каменный артефакт на голове змея. От удара на болоте вспыхнуло маленькое солнце, разбивая огненную секиру и отбрасывая противников в разные стороны. Задело даже корабль в вышине, чего уж говорить и рыцарях. Четверо послушников улетели в разные стороны, далеко за пределы битвы. Большая часть змеи просто испарилась, по округе догорали её остатки. Но всё это не беспокоило Рыцаря Рата.

Теперь можно назвать его Рыцарем. Энергия разбитой секиры иссушило змею меняя свой оттенок с ярко красного на бледный. Затем эта энергия пути плавно начала вливаться в израненного рыцаря, которому сильно досталось от взрыва. Находясь в эпицентре ему оторвало руки, выжгло глаза и полностью прожарило тело. Обрубок от практика был на последнем издыхании, сердце уже не билось. Но энергия тонуло в нём словно вода в песке.

Полностью войдя в носителя, она заботливо окутала его мягким сиянием исцеляя повреждения. Это было редчайшее явление – рождение Рыцаря. Через несколько минут сияние спало, явив миру обнаженного молодого человека, приходящего в себя. Молодого, возраст откатился, энергия меняла практика даря ему время на дальнейшее продвижение. Еще через мгновение по болоту пронёсся радостный смех Рыцаря Рата. Он смог поглотить своё отсечённое оружие и подняться на следующую ступень существования.

После чего довольный молодой рыцарь устремился на поиски своих учеников. Послушники в разной степени побитости нашлись довольно быстро. Собравшись на корабле, они быстро покинули болото, больше им тут делать нечего.

Рыцари не заметили, да и никто не заметил, как после убийства змея и уничтожения трёх артефактов на его голове, недалеко от битвы, в формации сокрытия захлопнулись врата древнего сооружения. После чего древний курган стал медленно погружаться в болотные глубины. Ещё через день повреждённая формация рассеялась естественным образом, не оставляя и следа о событиях, развернувшихся здесь недавно.

## Глава 15 Где-то

В себя пришел от громкого голоса на непонятном языке. Голос повторял одну и ту же фразу через короткую паузу. Я и так не в самой лучше форме так еще ты. Так похоже всё-таки выжил, нахожусь где-то где есть разумные и это уже хорошо, значит никто убивать моё благородие не спешит.

– Да смени пластинку, надоел, – тихо проворчал я, пытаясь осмотреться духовным зрением, но ничего видно не было, словно кругом пустота. Говоривший будто поняв меня, произнёс новую фразу, а еще через секунду полностью игнорируя мою волю в сознание проникла информация гласившая:

“Поздравляем первый этап пройден успешно, оценка низкая, можете продолжить испытание или забрать награды и покинуть полигон.

Внимание! Текущая награда недоступна в связи с отсутствием.

Внимание! Покинуть полигон невозможно.

Внимание! Вы автоматически приняли следующее испытание.

Внимание! До начала испытания 42348925 дней”

– Чего, – взревел я, – сколько дней?

Возмущение придало мне силы я, наконец-то разлепил глаза, но мне не сильно это помогло так как вся округа была путной и плохо различимой, и нет, причина была не в помещении. Судя по всему, последствия крика демона змеи тяжело сказались на моём здоровье, но раз что-то вижу значит уже восстанавливаюсь.

Так напрягая зрение и ощупывая пространство рядом с собой, удалось понять, что нахожусь в каком-то зале с каменным полом. Судя по тому, что я улавливаю отблески света пострадавшим зрением, зал был освещён. Набравшись наглости прокричал непонятному собеседнику, вернувшемуся произносить одну и ту же фразу:

– Как пострадавший в предыдущем этапе испытания требую лечебной помощи.

“Внимание! В доступе отказано.

Внимание! Штатная ситуация в связи с контузией испытуемого под номером “SDF23415”.

Внимание! К “SDF23415” применим протокол “«;№%”, предоставлено дополнительное время отдыха.

Внимание! До следующего испытания 42348928 дней”.

От услышанного я чуть не подавился, мне увеличили время ожидания на три дня. А сколько это всего получается, где-то сто тысяч лет что ли? Голова после последней битвы плохо работала. Нащупав рукой каменное возвышение, я опёрся на него спиной и стал думать, как подобрать правильные запросы к некой машине, или возможно духу, или духу машины. Да какая разница будем пробовать.

Пока двигался чтобы опереться о возвышение, задел что-то ногой на полу, нащупав предмет рукой очень обрадовался! Кочерга была со мной, моё победоносное оружие придало сил и уверенности.

– А ты кто? – самый банальный вопрос, ну в вдруг ответит?

“В доступе отказано.”

– Где я нахожусь и для чего я тут?

“В доступе отказано.”

Так попробуем по-другому.

– Как испытуемый, во время вводной процедуры был без сознания после прохождения первого этапа испытания. Требую рассмотрения внештатной ситуации.

“В доступе отказано.

Внимание! Внештатная ситуация.

Внимание! Запрос испытуемого частично удовлетворён.

Внимание! Повторное ознакомление с регламентом испытания начнётся через 42348925 дней.”

Тьфу ты, в сердцах сплюнул на тупого собеседника, кем бы он ни был.

– Да я не проживу столько лет. Это уже нештатная ситуация так как испытание давно не функционирует, отбор участников невозможен.

“Внимание! Запускается глубокий анализ ситуации. Время ожидания 42348925 дней.”

– Да ты издеваешься что ли!?

Так переругиваясь с тупой машиной, я и сидел. Чего оставалось еще делать? Еды не было, моя энергия пополнялась с трудом, словно был в пустом пространстве и кроме меня самого других источников не существовало. Таким образом максимум я протяну два, от силы три месяца.

Время от времени поднимаясь, разминал мышцы и приводил себя в порядок. Чтобы не зацикливаться на неприятных мыслях, начал привычную практику малой мантры Пробуждения Рыцаря. Мантра ускорила процесс выздоровления, удалось также немного восстановить духовное зрение, но при прекращении практики оно исчезало.

Зато обычное зрение восстановилось уже через две недели, этот момент я долго ждал, изнемогая в бездействии. Вот будет смеху если выход свободен. Зрение хоть и не полностью, но восстановилось, позволяя свободно осмотреть помещения, в котором я оказался.

Каменный зал сопоставимый по размерам с курганом, по которому я недавно бегал, всё тот же зеленоватый камень с барельефами. В стенах тускло мерцали светильники в виде факелов с лампочкой. И полное отсутствие проходов, ни входа, ни выхода, увы, замуровали демоны. Самым интересным тут был саркофаг по центру доверху усеянный костями. Осторожно подойдя я поворошил кочергой кости, но ничего интересного найти не смог, от касания находки легко рассыпалась в прах. Не став больше трогать кости, пыли мне тут только не хватало, обошел комнату в поисках интересного. И был вознаграждён.

Чуть в стороне от вновь закрывшейся двери я обнаружил еще одни останки, эти были единственный не в саркофаге. Самое главное они были значительно целее и на них еще оставалась одежда! Необычное тряпичное одеяние с завязками, я такого никогда не видел, похоже на что-то восточное если сравнивать с Землёй.

В руках мертвец держал плотно замотанный тканью предмет. Не спеша кочергой аккуратно вытащил из рук умершего находку. Прощупав духовным чувством ткань, я ничего не обнаружил. Всё также действуя кочергой, развернул ткань из которой выкатился нефритовый диск и словно маленькое солнце стал источать энергию пути.

“Внимание! Обнаружен источник энергии запускаю процесс поглощения.”

Мерзкая система сменила пластинку и решила обокрасть меня, да щаз!

Не мешкая схватил диск и принялся заматывать его в ткань. С горем пополам мне удалось скрыть находку от жадного посягательства, на теперь уже мою энергию

Уф, – тяжело выдохнул, – и что теперь делать?

Торопить события не стал, в первую очередь решил осмотреть останки незнакомца, подарившего мне диск. При нём больше ничего не оказалось, внимательно обойдя вокруг увидел странные надписи, судя по всему кто-то писал на полу прямо в костяной пыли, так как прочнейший камень пола не поддавался воздействию и не царапался. Начертатель оставил непонятные мне иероглифы, но словно предугадав это, оставил схематичные изображения. На них человечек забирается в саркофаг и кладёт маленький диск на грудь.

Так, так, так предлагаете залезть туда где лежит груда истлевших костей и положить на себя неизвестный артефакт. Выглядит как замануха, но что мне делать? Пока этот вариант может подождать, попробую повзаимодействовать с местным духом. Помучив какое-то время и себя и его, всё время получая в конечном итоге привычный ответ про 42348925 дней.

Когда окончательно меня это утомило, переключил внимание на дверь, наглухо перекрывающую выход. Никаких зазоров, лишь нарисованные линии, очерчивающие проем указывающие, что здесь может быть проём. Применение силы не дало никакого эффекта, на чрезмерно прочном камне не оставалось даже царапин.

Вот так выглядит безвыходная ситуация. Пустой полутёмный зал, каменный саркофаг с грудой костей, непонятный диск оставленный также оказавшимся в западне практиком. Что это за место? Похоже на какую-то систему испытаний? Отбор для чего-то? Система вознаграждений? Анализ подопытных? Одни вопросы.

Так я и сидел тут, практикуя мантру, приводя тело и разум в порядок. Когда чувство голода и истощения стали пробиваться сквозь отвлечённый разум, понял, что дальше тянуть не имеет смысла. Надеюсь каменный диск мне поможет. Думать о том, что это очередная ловушка я не хотел.

Крепко сжимая кочергу аккуратно смёл ею останки незнакомцев, как ни старался, но напылил изрядно. Отойдя подальше дождался пока она осядет. Через какое-то время мне открылся вид на то что скрывал целый слой костей и пыли. Относительно чистая платформа, с неглубокой выемкой в форме человеческого тела.

Это конечно не гроб и не саркофаг, скорее необычное каменное ложе, но ложится на него всё равно не хотелось. Судя по костям предыдущим пользователям, оно не прибавило здоровья. Какая альтернатива в сложившейся ситуации? Можно просто помереть от истощения, что тоже сомнительная перспектива.

Спасибо мантре, мысли были в полном порядке, тело также было значительно лучше, чем при попадании сюда. Крепко сжимая в одной руке кочергу, в другой замотанный диск улёгся на предлагаемое место. На удивление лежать было комфортно, выемка словно подстроилась под изгибы тела. Но больше ничего не происходило. На пыль не обращал внимания, до попадания сюда уже выглядел не лучшим образом. Верхняя часть одежды полностью исчезла, от штанов сохранился небольшой кусок прикрывая сокровенное, спасибо сапогам из прочнейшей кожи, они еще держались.

Осторожно развернул вспыхнувший энергией диск и не мешкая положил на грудь. В этот момент его энергия будто обрела цель и стала осторожно проникать в меня. Послав на встречу духовное сознание, увидел появившегося рядом с ложем незнакомца.

Хотел было дёрнуться и отпрыгнуть в сторону, но вовремя остановился обнаружив, что незнакомец не обладает телом, легко паря над полом. Сквозь его фигуру был виден тусклый свет неяркого освещения. Мужчина азиатской внешности, небольшого роста, был одет в такую же одежу, что и оставивший диск. Машинально оглянувшись увидел всё также лежащие останки с истлевшей тканью, как и до этого.

– Приветствую собрата даоса, – начал незнакомец лёгким поклоном, – кто бы ты ни был, если видишь это послание значит меня уже нет в живых и мой план провалился. На пути познания Дао мы ищем возможности, зачастую сопряженные со смертельной опасностью. Этот испытательный зал древней секты, не работал уже задолго до того, как я попал в него. Не знаю кто ты и ведомо ли тебе о том где ты оказался, упомяну лишь то, что этой древнейшей секты давно нет, она канула в небытие, даже её названия никто не помнит. Причины исчезновения древней организации практиков неизвестны. Остались лишь вот такие редкие скрытые залы, через которые секта отбирала учеников. Пройдя испытание достойный, кандидат получал Артефакт Пути.

От упоминания последней невольно вздрогнул, необычайная редкость и вот так раздавалась достойным ученикам.

Незнакомец тем временем продолжал:

– Победив группу примитивных демонов я, как и ты прошел испытание, но проникнув в зал оказался в ловушке неработающей системы. Лишь тела несчастных были разбросаны по всему залу. Долго думая я смог понять, как работает зал и разработал метод спасения. Ключевая проблема – это отсутствие энергии, зал работает как магнит поглощая всю свободную энергию. Для начала определил артефакт управления, который и отвечает за испытание. Осталось зарядить его, для этого использовал тела умерших здесь практиков и их оружие. Должен признать среди них были культиваторы значительно сильнее меня. Бессмертная энергия их тел смогла зарядить диск испытания, к сожалению, как их оружием, так и своим пришлось пожертвовать. Мне повезло, разбирайся я чуть меньше в артефактах и формациях не смог бы реализовать задуманное. Только разрушение бессмертных тел погибших заняло несколько лет. В итоге пожертвовав всем, мне удалось пополнить артефакт.

На секунду говоривший прервался, а затем неожиданно зло усмехнулся и закончил:

– И да спасибо, что дал мне укрепиться.

После чего сильный удар от камня лишил меня сознания.

В себя пришел от боли в носу, открыв глаза увидел уже знакомого мелкого рыцаря, держащего мой нос.

– Влип, сопляк? – обличил меня рыцарь, – оглянись уже, придётся побороться, но чужака ждёт неприятный сюрприз.

И сказано это было с таким злым сарказмом, что даже мне стало не по себе.

Оглянувшись понял, что нахожусь в своём духовном пространстве, заполненном голубым туманом. Пространство не было однородным, то тут, то там проявлялись грязно-зелёные оттенки, словно вторженцы они подтачивали синие части.

Одет я был в те же лохмотья что и в зале испытания и держал в руке кочергу, последнее меня крайне обрадовало.

Зелёные части тумана вдруг устремились друг к другу объединяясь. Собрав достаточно плотности, они образовали проход, из которого вышел уже известный азиат, утративший свою нематериальность. Словно живой, с абсолютно холодным и равно душным лицом, полностью меня игнорируя, он как хозяин осматривал пространство будто что-то выискивая. Не найдя искомого, маска невозмутимости на его ускоглазом лице, дала трещину сменившись удивлением, затем шоком, неверием, а после гневом.

– Мерзкая собакоголовая обезьяна, как ты попала на испытание без духовного корня?! Ты ответишь за это!

После гневной тирады неизвестный культиватор, раскинул руки и выпустил во все стороны зеленый туман, который начал распространяться с огромной скоростью подавляя синюю часть. Не став просто так смотреть на это безобразие, перехватил покрепче наполненную огненной энергией кочергу и подскочив к азиату, стоящему с раскинутыми руками как та баба на титанике, лупанул его по голове со всей силы. Культиватор же надменно меня игнорировал, не удосужившись как-то среагировать, он был полон уверенности, что в этом нет необходимости и я не смогу причинить ему вреда. Каково же было наше с ним удивление, когда кочерга, не встретив препятствий, попала точно в цель, отправляя мелкую тушку далеко в полёт.

Последствия удара не заставили себя ждать, зелёный туман резко затормозился, а связующие его частица стали распадаться заметно бледнея. Синяя же часть воспользовалась возможностью возвращая утраченную территории. Откуда-то издалека с хлопком возникла безголовая фигура практика, через несколько ударов сердца голова восстановилась как новая. Лишь ошарашенный взгляд надменного культиватора напоминал о произошедшем.

– Как мерзкий смертный может прикоснуться к бессмертному культиватору? Говори собакоголовый, в чём твой фокус?!

Азиат хоть и пытался держаться, но по изменившемуся поведению стало понятно, что он меня опасается, не понимая, что происходит, а ещё этот гадёныш тянет время, ну уж нет. Не вступая в ненужные разговоры, я налетел на противника используя кочергу как биту. Интересно есть ли в Мире техника кочерги? Может я создам первую? Отбросив ненужные мысли сосредоточился на бое.

В ближнем бою противник оказался крайне слаб, возможно его Путь заключался в мистических приёмах, но тут они у него почему-то не работали, отчего он не переставал страшно ругаться, проклиная всё на свете. Я же, игнорируя его ругань, продолжал методично отоваривать заветной кочергой, отрывая по чуть-чуть с каждым ударом, восстанавливаюсь он становился всё меньше. После очередного удара, когда его оторванная рука не восстановилась понял, что победа скоро – это хорошо, так как сам немного подустал махать этой железной палкой.

Противник же, отскочив от меня сменил ругань на мольбу, что готов служить сильному господину, и что это вообще он не по своей воле действовал, и был вынужден меня атаковать. И лицо сделал такое честное, честное. Не я конечно, наверное, сделал глупость сунувшись один в болото, но делать еще одну и доверять крайне коварному и судя по всему очень опытному противнику не стану.

Видя, что я, игнорируя его речи и настроен добить противника, азиат вновь вернул свою брезгливое выражение и прокричал:

– Псоголовая обезьяна, ты заставил меня пойти на это!

После угрозы противник смешно надул щеки и лопнул, разлетевшись густым тёмно-зелёным облаком, которое стало превращаться в неизвестное существо. Что он задумал и в какое существо пытался превратиться я узнать не успел.

С ярким голубым сиянием над разлетевшимся противником возник маленький рыцарь, сияя голубым. Распахнув свой рот вместе со шлемом, который гротескно увеличился до размеров тела, одним махом всосал в себя густой зелёный туман с не успевшим обрести форму противником. Замерев от неожиданности, я в изумлении таращился на маленького рыцаря, теперь сильно раздувшегося. Рыцарь же подмигнул мне показав большой палец и исчез также незаметно, как и появился.

– И кто мне расскажет, что здесь только что произошло? – но остался без ответа.

Еще через несколько мгновений почувствовал, как пространство полностью стабилизировалось, избавившись от чужеродной энергии. Сосредоточившись смог покинуть своё духовное сознание.

Понять где оказался не смог, честно говоря думал окажусь в запертом зале в котором и останусь, как и другие испытуемые. Но нет, я висел в тёмном пространстве, но это не было чьим-то духовным сознанием. Хорошо чувствовалось тело, продолжавшее сжимать в одной руке кочергу, в другой диск. Возможно испытание запустилось, а азиат не обманул он действительно зарядил диск, только оставил ловушку. И что дальше?

– Испытуемый “SDF23415” подтвердите готовность к испытанию. В связи с срабатыванием штатного протокола вам доступен отдыха для восстановления. Желаете вернуться в зал подготовки?

– Начать испытание! – выпалил я, беспокоясь что непонятная система вернёт меня обратно.

Но на мой голос никакой реакции не последовало. Попробовал по-другому, направил своё сознание в диск подкрепляя желанием начать испытание. И это принесло результат.

Появилось точно такое же ощущение, когда я проходил арку с Наэлом и перенёсся в пещеру с большой марионеточной головой. На этот раз всё произошло без моего участия, меня засосало в плотный кисель энергий, затем закрутило, мгновение дезориентации и вот я в другом месте. А в каком? Непонятно, от предыдущего изменилось только наполнение, раньше это была тьма будто космос без звёзд, сейчас же я оказался в небесах. Легко паря в синеве меня окружали пушистые облака, картина была удивительной. Но не это было самым главным в этом месте, хоть и красивым.

Вокруг стояли пять статуй значительно больше меня, не то чтобы гигантские, но обхватить их руками самостоятельно бы не смог. Каменные же пьедесталы терялись где-то внизу. Три пьедестала были пусты, остальные два были сильно повреждены и частично разрушены. Из-за повреждений рассмотреть, как выглядели фигуры изначально не было никакой возможности.

Вдруг на все это небесное пространство загрохотал голос и в небесах над статуями появился золотой текст:

– Бессмертный Путь Пяти Старейшин разрушен! Их Путь возвращается Небесам!

От этого голоса и его слов меня сковал страх на грани ужаса! Мне не было так страшно даже когда столкнулся со смертельно опасным культиватором азиатом.

После чего пространство затряслось и стало разрушаться, трещины пронзили небо, прекрасная синева приобрела мёртвый оттенок от чего моё сознание застыло от ужаса. Происходило что-то настолько ужасное будто попал в мир мёртвых. Золотой текст в небе как приказ разрушал всё вокруг, а затем стал ронять свои письмена одно за другим. С каждым таким падением разрушалась часть пространства. Облака давно исчезли, вместо них появились чёрные дыры, поглощавшие всё вокруг.

Осознав, что скоро придёт мой конец, я пытался сбросить накатившийся ужас, но ничего не помогало. Тело перестало слушаться, сердце пропуская удар за ударом готово было остановиться. Невероятным усилием ухватился за единственное, что помнил и умел это малая мантра Становления Рыцарем.

И это принесло результат! Но не тот который ожидался, резко освободившись от наваждения я потерял поддержку и стал падать, но не пролетев пары метров вновь завис. А держало меня голубое сияние, посмотрев на себя обомлел, я был облачён в невероятно-красивые доспехи. Только вот они были прозрачными, и я видел своё тело.

– Парень, у нас мало времени, – услышал спокойный голос маленького рыцаря в голове, – ты еще не готов, долго не смогу тебя держать. Видишь черную статую, которая ещё держится? Выбора нет – разрушь её.