# Любовь под новогодней маской

Галина Липатова

Зоя привыкла к тихой жизни и одиночеству. О любви даже не мечтала, живя заботами об отце. Да и кто посмотрит на простую девчонку, следящую за бытом театра за его кулисами?

Но на кануне Нового года Зою почти силком отправляют работать Снегурочкой в роскошный загородный дом. Один волшебный вечер в компании весёлого Деда Мороза, немного чудес – и срочное бегство, пока грим не потёк и не раскрыл её настоящую личность.

Сердце стучит, а в мечтах тот самый парень. Это конец всему или начало новой жизни?

## Глава 1

В маленькую каморку за сценой, где пахло гримом, а в зеркалах отражались ряды расшитых блестками костюмов, звуки почти не долетали. Но бурные аплодисменты и звонкий детский смех смогли проникнуть даже сюда.

«Представление заканчивается, а я с билетами застряла», – взволнованно подумала Зоя, наконец, завершив подсчет сегодняшней выручки.

Ей пришлось задержаться из-за метели, поэтому оплату за вход принимала Алла, которая даже и не думала что-то записывать и выдавать билеты. Пришлось Зое сперва пересчитать всех детишек на представлении, выглядывая в узкую щелку в задней ширме, а потом вносить все цифры в старенький кассовый аппарат. Устройство часто зависало, отчего приходилось все переделывать сначала, а впереди девушку ждал ещё довольно обширный список дел.

Пальцы ныли от бесконечных пересчетов, в глаза словно насыпали песка, но Зоя даже не заметила – привыкла, что усталость её вечный спутник.

Едва касаясь пола, так она торопилась, Зоя забежала в соседнюю комнату.

– Чего топаешь как слон! – тут же отчитала ее мачеха.

Грузная женщина средних лет имела весьма запоминающийся вид. Ярко рыжие волосы были уложены в короткую модную стрижку, наманикюренные пальцы ловко летали над клавиатурой новенького ноутбука, подсчитывая вырученные за месяц деньги. Строгий деловой костюм ярко алого цвета дополнял вызывающий образ.

Женщина приподняла взгляд из-за полумесяцев красной оправы очков и с презрением посмотрела на падчерицу.

– И чего стоишь? Дел нет? И взяла же на шею такую бездельницу! – наигранно запричитала она.

– Простите, Элеонора Марковна, – пролепетала Зоя и, быстро положив деньги и чеки на стол, выбежала из комнаты.

«Чайник! Как же я могла забыть?!» – мысленно отругала себя девушка, рванув к кухне.

В круг её обязанностей входило приготовление чая для старших сестер, чтобы они могли отдохнуть после представления.

– Тише, Зоюшка, – ласково остановил её отец, усаживая за уже накрытый для чаепития стол. – Я уж всё сделал, не переживай. А ты присядь, доченька, с раннего утра же бегаешь. Пять минут дух переведи, чаю выпей.

«Да меня сестры с Элеонорой Марковной за такое лодырничество вместо плюшек съедят», – со вздохом подумала Зоя, машинально споласкивая кем-то забытую в раковине чашку.

– Спасибо, папочка, да я лучше побегу, убрать же всё надо после представления, а в кухне и так тесно.

Девушка бросила мимолетный взгляд на круглый стол с четырьмя стульями.

«Я лучше потом чай попью, как дела доделаю. К тому времени все домой уйдут, спокойно станет».

Она легко прошмыгнула мимо идущих по коридору и о чём-то спорящих сестер, но случайно задела цилиндр Аллы, которым та размахивала, совершенно не глядя по сторонам.

Головной убор упал на пол.

– Вот же медведица неуклюжая! – тут же взорвалась девушка, смотря на сестру сверху вниз. – Совсем не видишь, куда прёшься?!

– Прости, я случайно, – пискнула Зоя, мгновенно подобрав цилиндр и прижав к груди в тщетной попытке защититься от необоснованных нападок.

– Случайно?! Да ты же специально это сделала, чтобы меня позлить!

Алла могла ругаться долго, громко и в весьма цветастых выражениях, но её вовремя окликнула Сандра, Александра – их средняя сестра:

– Алефтина, брось ты её, чай остынет.

– Ух! – замахнулась Алла на Зою, после чего скрылась в кухне.

Девушка облегченно выдохнула.

«Канун Нового года. По несколько представлений на день сестры дают, вот и умаялись. А ещё ведь и на заказные ездят. Тяжело им, вот и кричат. Пусть. С меня как с гуся вода, а им легче, – думала Зоя, собирая жёсткой щёткой раскиданные по сцене блестки. – Зато детишки счастливы, ведь фокусы под Новый год обретают особую сказочную атмосферу».

Когда с уборкой было покончено, все засобирались домой.

– Проверь костюмы, – давала указания Зое мачеха. – Завтра у девочек два корпоратива, всё должно пройти идеально, заказчики щедрые, глядишь и чаевые неплохие оставят.

– Да, Элеонора Марковна, – кивала Зоя.

– И парики причеши, – добавила Сандра. – На последнем представлении они были такие растрёпанные, что пряди всё время падали на глаза!

– Хорошо, – смиренно отвечала девушка.

– Не забудь приготовить булочки на завтрак, – поджала губы Алла. – Нам вставать ни свет ни заря, мы целый день пашем, как кони, удивляюсь, как ещё не сдохли. Так что проследи, чтобы ничего не подгорело! И потрудись не мешаться под ногами, и без тебя здесь не протолкнуться.

– Я очень постараюсь, прости за сегодня, – виновато произнесла Зоя, опустив глаза.

Отец хотел сказать что-то в защиту дочери, но лишь тяжело вздохнул.

– Зоюшка, ты только допоздна не засиживайся, – шепнул он на прощание, поглаживая её по собранным в хвост волосам.

– Ваня! Где ты там застрял?! – донёсся с улицы недовольный крик мачехи. – Заморозить нас решил?

– Иду, дорогая, – крикнул в ответ мужчина, быстро покидая прихожую семейного театра фокусов «Чудо».

Зоя оглядела оставшийся на сегодня фронт работ.

– Если постараться, то к полуночи закончу. Заночую тут, тесто на ночь поставлю, а утром булочки испеку. Как раз горячие получатся, – решила она и с улыбкой взялась за работу.

К приходу родных все задания были выполнены. Отглаженные костюмы висели на вешалках, парики блестели на постаментах, уложенные волосинка к волосинке, а под расшитым цветами полотенцем ждали румяные горячие булочки. Зоя хлопотала, украшая окна к грядущему празднику.

«Наконец всё готово, можно чуть-чуть отдохнуть…» – только успела подумать девушка, повесив последнюю игрушку, когда раздался телефонный звонок.

– Доброе утро, театр фокусов «Чудо», слушаю вас, – вежливо произнесла она.

– Вы же проводите представления на дому? – Раздался на другом конце жизнерадостный мужской голос.

– Да, конечно, – заверила его девушка, незаметно для себя улыбнувшись.

– Тогда здравствуйте! Запишите заказ: нужна снегурочка со стандартным поздравлением. Сегодня на семь вечера. Адрес: Московская сорок пять.

– А квартира? – уточнила Зоя.

– Частный дом. Представление для мальчика шести лет. Записали?

– Да, а…

– Дед Мороз имеется, подстроится под ваш сценарий, – перебил её заказчик.

– Оплата…

– Десять тысяч плюс чаевые, – снова перебил мужчина. – Так что, берётесь?

Таких денег за представление в театре не брали. К тому же, просмотрев график выступлений, девушка поняла, что время занято у обеих сестер. Зоя собиралась честно обо всём сказать, но трубку из её руки грубо выдернула Элеонора Марковна, буквально пропев ответ:

– Разумеется. Предоплата в размере ста процентов. Реквизиты выслать вам на этот номер?

– Да, отлично! Тогда перевожу деньги и жду. – Послушался довольный голос из трубки.

– Но, Элеонора Марковна, и Алла, и Саша заняты, – возразила было Зоя, но, услышав ответ, замерла.

– На эту халтуру пойдешь ты, – заявила мачеха. – От таких денег не отказываются!

Зоя даже не представляла, как кардинально это решение изменит всю её дальнейшую жизнь.

## Глава 2

– Элеонора Марковна, я же не актриса, – попыталась возразить Зоя.

– Руки, ноги есть, говорить можешь – значит изобразишь, – безапелляционным тоном заявила мачеха. – Это представление для шестилетки, а не главная партия в Большом. Песенку споёшь, пару фокусов покажешь, и деньги в кармане.

– Но ведь я и фокусы не умею показывать…

«И перед людьми никогда не выступала… Только перед куклами в театре пела, когда никто не видел, но ведь это совсем другое!»

Руки у девушки опустились, взгляд упал на ее невольных зрителей, всегда безмолвных, а значит, не осуждающих. Их улыбающиеся лица казались Зое одобрительными, поэтому она и исполняла для них свои незатейливые номера. Но фокусы…

– Да, это проблема, – задумалась Элеонора Марковна, скользя по падчерице оценивающим взглядом.

Зоя невольно сжалась от столь пристального внимания и не смела поднять голову на грозную женщину, в тайне надеясь, что на этот раз её неумение сыграет ей на пользу, и Элеонора Марковна изменит своё решение.

– С твоими руками только полы и драить, куда уж фокусы показывать, – презрительно бросила женщина. – Разве что… Считать ты умеешь, должна справиться.

Зоя недоуменно посмотрела на мачеху.

«Что она еще придумала? Считать выручку с билетов я привыкла, но как это может помочь мне с фокусами?»

– Заказчик упомянул шестилетнего ребенка. Сложения и вычитания в пределах десяти, с этим справишься даже ты. Сейчас я тебе расскажу принцип одного фокуса, – деловито принялась за дело Элеонора Марковна.

«У меня уже голова кругом, – в отчаянии подумала Зоя, когда мачеха закончила объяснение. – А что будет на представлении? А если из-за волнения сделаю что-то не так?»

Элеонора Марковна несколько раз попросила девушку попробовать данный фокус. Несмотря на свои переживания, Зоя справлялась хорошо. С каждой попыткой принцип всё лучше укладывался в голове, давая надежду, что с этим фокусом проблем не возникнет.

– Элеонора Марковна, – робко спросила она, когда мачеха сочла её вполне готовой, – Но ведь программа не ограничивается одним фокусом, а я не знаю…

– Что ты не знаешь? Каждый день видишь, как мои девочки трудятся! Неужели не выучила программу? Так красиво и изящно говорить и выглядеть, как у них, у тебя, разумеется, не выйдет, но костюм и грим сделают свое дело.

– Грим? – удивленно переспросила Зоя.

Девушка никогда не пользовалась косметикой, не говоря о гриме. Она не знала, как его нанести.

– Да, как иначе, не с таким же блеклым лицом идти? Попрошу Марину, пусть поможет.

Мариана Павловна была старой подругой Зоиного отца. Много лет назад, когда Зоя была еще ребенком, и мама была жива, они втроем основали театр «Чудо». Те времена до сих пор хранились в воспоминаниях девушки как сказочные, добрые и самые счастливые дни.

Мариана Павловна являлась крестной Зои и всегда по-доброму к ней относилась. В её присутствии даже мачеха и сестры вели себя сдержанно и обходили Зою стороной.

Мысли о крестной подняли Зое настроение. Женщина всегда умела поддержать свою любимую крестницу и придать уверенность, которой Зое всегда не хватало.

Легкая улыбка озарила лицо девушки.

– Глупо улыбаться будешь, когда не опозоришься и вернёшься с хорошими чаевыми, – тут же осадила её мачеха. – А пока делом займись. Этот заказ тебя от твоей основной работы не освобождает. Время уже к обеду, а она палец о палец не ударила! Совсем обленилась!

– Простите, Элеонора Марковна, – по привычке извинилась Зоя и быстро юркнула в свою каморку готовить реквизит к вечернему выступлению.

Девушка сидела на низком деревянном табурете, окруженная корзинами и коробками с лентами, пайетками и новогодней мишурой. Ловкие пальцы сами собой орудовали инструментами, собирая предметы в единую композицию, а мысли витали далеко от этого тихого места.

Зоя действительно часто слышала обрывки из представлений, которые вели сестры. Но ни одно целиком так и не видела. Поэтому сейчас она собирала паззл из разрозненных кусочков, пытаясь выстроить свой план вечернего представления.

«И ведь надо не забыть про Деда Мороза», – вспомнила она о детали обговоренного заказа.

В памяти тут же всплыл приятный весёлый голос будущего напарника по представлению.

«Кто он? – гадала Зоя. – Почему у него нет напарницы-снегурочки, раз он представление даёт? В общении показался лёгким, проблем с коммуникацией не должно было возникнуть. А может она заболела? Вполне возможно».

Но отчего-то мысль о том, что у этого загадочного Деда Мороза уже есть Снегурочка, Зое категорически не понравилась, поэтому она упорно искала причины её отсутствия.

«Или это его спонтанное решение? Подзаработать денег под новый год решил. По голосу ему не больше тридцати».

В свои двадцать три Зоя была неопытна в отношениях. Всю жизнь она провела в театре, работая не покладая рук. В школе близких друзей не завела, не то, что парня, а сейчас и вовсе общалась лишь с семьей да с продавцами, к которым ходила за продуктами и материалами для театра.

Зоя, закончив с реквизитом, выглянула в крохотное окно своей комнаты. Стрелки настенных часов только подбирались к двум часам, а на улицу опустился сумрак. Небо заволокло низкими серыми тучами, обещавшими разразиться снегопадом в ближайшие часы.

«Только бы успеть добраться к ребенку до непогоды, – обеспокоенно подумала Зоя. – Иначе придёт на представление не снегурочка, а чудо-юдо. Водостойкого грима у нас в театре нет».

Пора было собираться, но Зоя всё не решалась подойти к стойке со сценическими костюмами – будто стоило ей сделать первый шаг, и путь в прежнюю жизнь исчез бы навсегда.

## Глава 3

Дверь в театр открылась, и на пороге появилась раскрасневшаяся с мороза Мариана Павловна. В одной руке она держала кожаный чемоданчик с гримом, а во второй плотный черный чехол для одежды.

– Зоя, возьми скорее, – позвала она девушку, протянув поклажу. – Руки совсем озябли, а я ведь только от машины добежала. Такие тучи снеговые ходят, а мороз все не унимается.

– Здравствуй, тёть Марин, – подхватывая вещи, поздоровалась Зоя. – Сейчас помогу раздеться и чайник поставлю, согреешься сразу.

Она повесила чехол на вешалку с костюмами, пристроила чемоданчик на один из табуретов у входа и собиралась бежать в сторону кухни, когда женщина мягко, но настойчиво проговорила:

– Не нужно, – остановила её крестная. – У нас не так много времени, а грим придётся специальный делать. В доме, наверняка, жара, а на улице того и гляди снег повалит. И то, и другое, мягко говоря, не добавляет стойкости косметике.

Зоя кивнула. Её совсем недавно посещали те же мысли, но, когда их произнесли вслух, волнение девушки возросло.

«А если я забудусь и глаз потру? – всё больше нервничая, думала она. – Или париком зацеплюсь за что-нибудь, и он слетит? Снегурочка превращается… в лысую панду! Ну ладно, не лысую, а вполне волосатую, но шок ребенку обеспечен».

– Зоюшка, ну чего ты застыла? – прервала поток сумбурных мыслей Мариана Павловна. – Лонгслив надевай сразу, иначе грим смажется. Я его, конечно, фиксатором закреплю, но лучше лишний раз не трогать.

«У меня уже руки тянутся лицо почесать, – в отчаянии думала Зоя. – Что же будет, когда грим действительно нанесут?»

Несмотря на нервозное состояние, оделась девушка быстро. Заставлять ждать и так занятую женщину не хотелось, да и показывать мандраж тоже.

«Не маленькая, всё же, двадцать три годочка стукнуло, – пыталась успокоить себя Зоя. – Интересно, сколько дедушке? Что-то мне подсказывает, что не так уж он меня перерос».

Девушка улыбнулась, садясь напротив подсвеченного лампочками зеркала. Из отражения на неё посмотрело среднестатистическое женское лицо: молодое, бледное, с растерянным выражением.

Не удержавшись, она показала ему язык.

– Входишь в роль девочки-снегурочки? – заметив озорство крестницы, спросила Мариана Павловна. – Хорошо. Правильный настрой – пол дела.

Зоя смутилась, и на щеках показался румянец.

– И зачем Элеонора просила тебе грим делать? – Покачала женщина головой. – Ты и без него как девочка, особенно с такими розовыми щёчками.

– На заказ Саша записана, – пояснила Зоя. – Её фотография на сайте размещена, заказчик знает, кто придёт.

– Вот же жульё! – в сердцах воскликнула Мариана Павловна. – Хотя, может и к лучшему, под чужой личиной и нервничать поменьше будешь.

Об этом Зоя не думала. Теперь же идея мачехи казалась ей ещё более неудачной.

«А ведь если моё представление не понравится заказчику, то это ударит не по мне, а по репутации Саши. И как я раньше об этом не подумала? Я бы свой позор пережила, но подвести сестру не могу. Ошибаться никак нельзя! Представление должно пройти идеально!»

Волнение, терзавшее девушку, отступило. Принятое решение вселило уверенность и позволило немного расслабиться.

Мариана Павловна тем временем наносила на кожу Зои уже третий слой грима. С каждым мазком лицо неуловимо менялось, действительно становясь похожим на сестринское.

– Тёть Марин, ты настоящая волшебница! – воскликнула Зоя, когда с гримом было покончено. – Меня теперь не отличить от Саши! Ну надо же!

– Не отличить, если будешь в сторонке стоять и ресницами хлопать, – недовольно заметила Мариана Павловна. – А когда говорить начинаешь, тут вся правда и всплывает.

– Так ведь с Сашей заказчик не разговаривал, ему сравнить не с чем. – Улыбнулась Зоя.

«И не видел Сашку вживую, а то бы по глазам догадался, что подмена. Твои-то вон как жизнью горят, а у той разве что при виде денег разгораются», – подумала про себя Мариана Павловна.

– Костюм снегурочки новый возьми, – дала она указание крестнице. – Я принесла. Вы хоть с Сашкой почти одного роста, но фигуры у вас отличаются.

«Кто-то слишком много ест дармовых булочек вместо того, чтобы по хозяйству помогать».

– Тёть Марин, да я один из старых костюмов под себя подогнала немного, – смущенно ответила Зоя. – Мне же один раз выступить, а Саша его уже не носит.

«Не влезает потому что», – мысленно хмыкнула женщина.

– А мне бы сошло. Не нужно было время тратить, я ведь знаю, как ты занята, – закончила мысль Зоя.

– Ну вот ещё! – возмутилась Мариана Павловна. – Не позволю своей крестнице в старье на своё первое выступление идти!

«Надеюсь, оно же и последнее», – с надеждой вздохнула девушка, расстегивая молнию плотного чехла.

– Красный?! – не удержала она удивленный возглас.

– Яркий, правда же?

Довольный голос крестной заставил Зою задуматься.

– Ты специально выбрала такой цвет?

– Ну конечно! Так всё внимание будет притягивать костюм, поэтому ты окажешься будто в тени. Выступать будет чуть легче.

«И Сашка не будет на него покушаться. А то как же, вдруг её прекрасную внешность затмит наряд».

– Спасибо, – искренне поблагодарила Зоя, доставая длинную красную шубку, отороченную бежевым меховым воротником.

Плотная, но при этом легкая ткань была расшита россыпью белоснежных снежинок. Шелковые нити переливались в свете ламп, создавая эффект настоящего снега.

«Мягкая…»

Зоя забралась в одеяние, зарывшись лицом в воротник.

– Грим, конечно, стойкий, но лучше его не испытывать на прочность, – осторожно намекнула Мариана Павловна на опасные действия крестницы.

– Ой, прости! – тут же отпрянула Зоя. – Я совершенно забыла.

– Не страшно, – улыбнулась женщина. – Бери реквизит и в машину – подвезу.

Зоя вышла спустя пять минут. За спиной висел надутый рюкзак, а в руках девушка держала пару старых деревянных лыж.

– А этот раритет тебе зачем? – удивленно поинтересовалась Мариана Павловна, впрочем, не мешая девушке укладывать свои вещи в салон.

– Если начнётся метель, то на них проще будет добраться. Такси не вызвать, а пешком в снегу увязну.

Мариана Павловна закатила глаза, но промолчала.

«А ещё они волшебные, – подумала Зоя. – Может в любви и не помогут, как мама говорила, но станут моим талисманом на удачу».

## Глава 4

Доехать до нужного адреса получилось довольно быстро. Свернув с основной улицы на периферийную и проехав несколько кварталов по частному сектору, Мариана Павловна притормозила около высокого забора, окружавшего двухэтажный особняк, и, оценив размеры территории, проговорила:

– Понятно почему Элеонора не захотела от этого заказа отказываться. Наверняка тройную оплату с них слупила, да еще и на чаевые рассчитывает. Будь осторожней, у богатых свои причуды. Если почувствуешь, что что-то идет не так, сразу уходи. И при необходимости звони мне. Договорились?

– Тёть Марин, да что может случиться? – недоуменно спросила Зоя.

«Ну разве что заблужусь в таком огромном доме».

– Не знаешь ты жизни, Зоюшка, – вздохнула крестная. – Одно радует – представление для маленького ребенка будет, глядишь и впрямь все мирно пройдет. Но если что… звони.

– Хорошо, не переживай, – успокоила её девушка. – После представления позвоню. Вернее, как домой доберусь, а то из-за погоды и задержаться могу, и есть вероятность, что связь барахлить начнет.

– Ладно, ладно, – согласилась Мариана Павловна. – Но, если до двенадцати на связь не выйдешь, – в полицию пойду, так и знай!

«До двенадцати я до театра и пешком дойду, даже в метель, – рассудила Зоя и согласно кивнула. – Там стационарный телефон, он-то точно работать будет, с него и позвоню. Да там и заночую, нечего туда-сюда по ночам бегать».

Ловко подхватив рюкзак с реквизитом и собрав лыжи в охапку, Зоя попрощалась с крёстной и зашагала к калитке. Под ногами скользил уже успевший превратиться в лед снег. Вдали слышались звуки оживленной улицы, но частный сектор будто вымер.

«Здесь всегда так тихо или ещё рано, и все люди на работе?» – подумала девушка.

Вдруг прямо ей под ноги из-за росших вдоль забора кустов выпрыгнула кошка. Животное громко мяукнуло и, задрав пушистый хвост вверх, потерлось о колючие валенки.

– Ой, какая ты хорошенькая! – воскликнула Зоя, разглядывая трехцветную кошку с хитрым взглядом зеленых глаз. – Голодная? А у меня и нет ничего, прости.

Девушка наклонилась, желая погладить мягкую шерстку зверя, но кошка прогнулась в спине, уворачиваясь от ласки. Зоя потянулась за ней, но не рассчитала свои силы и, покачнувшись, начала заваливаться на бок.

– Вы у меня какая-то неваляшка, а не снегурочка, – раздался над ухом весёлый голос.

Вместо того, чтобы упасть, девушка оказалась в крепких мужских объятьях. Она ойкнула и попыталась вырваться, но поскользнулась на льду и лишь теснее прижалась к широкой груди парня.

– Тише, тише, – рассмеялся он, едва удерживаясь от падения и не давая сползти на снег Зое. – Я вам помочь хочу.

Стоило девушке перестать сопротивляться, как равновесие было восстановлено, и сильные руки легко подняли её и поставили на ноги.

Обернувшись, Зоя увидела перед собой молодого парня, одетого в темно-коричневое пальто на распашку. Вихрастая шевелюра делала его образ живым, а насмешливый озорной взгляд чем-то напомнил ей кошачий.

– Давайте знакомиться, – не переставая улыбаться, проговорил он. – Я Артём, а вы, наверно, Александра?

Зоя открыла было рот, чтобы ответить отрицательно, но тут поняла, кто перед ней.

«Это же он звонил и делал заказ! Голос, манера говорить – точно, это был он, тот самый Дед Мороз из телефонного разговора. Вот же я растяпа, чуть не выдала себя!»

– Д-да, – кивнула она, заикаясь.

– Вот и отлично! Давайте в дом зайдем, а то на улице прохладно. Там всё и обсудим.

Зоя с сомнением покосилась на расстегнутое пальто.

– Так вы застегнитесь, сразу теплее станет, – мягко проговорила она.

– Рад бы, да не могу, – развел руками Артём, открывая калитку и пропуская девушку вперед. – Сегодня оторвалась последняя пуговица, а я так и не дошел до ателье.

– Что же вы до последней-то тянули? – с лёгким упреком в голосе спросила Зоя. – Так ведь и простыть недолго.

«Неужели о нём позаботиться некому? Мама, девушка… Такой обаятельный парень».

– Закопался в последнем проекте, – пояснил парень. – Освободился только вчера, ну и решил, что ещё денек проживу и с одной пуговицей. К тому же поздравить Костю хотел больше.

– А Костя… – вопросительно произнесла Зоя.

– Мой племянник. Сын сестры. Её Ира зовут, мужа – Валера. Сейчас познакомлю.

Зоя не заметила, как они добрались до крыльца. Всё внимание девушки притягивал Артём, настолько он был полон жизни и энергии.

Она успела лишь бросить короткий взгляд на двор. От калитки к дому вела широкая бетонированная дорожка, полностью очищенная от наледи. Вдоль неё были разбиты клумбы, сейчас надежно спрятанные под снегом. В глубине двора виднелись плодовые деревья и ель, замотанная в разноцветную мигающую гирлянду.

«Настоящая живая ёлка! – восторженно подумала Зоя. – Всегда мечтала о такой. Значит хозяева дома хорошие люди – бережно относятся к природе».

Опасения, посеянные в душе девушки словами крестной, развеялись. По её мнению, люди, заботящиеся о природе, не могли быть с дурными намерениями. К тому же и Артём производил исключительно положительное впечатление.

– Только тихо, нельзя, чтобы Костя нас увидел, – понизив голос до шёпота, проговорил Артём. – Родители его, конечно, отвлекут на какое-то время и дадут нам подготовиться, но, боюсь, надолго их не хватит.

Парень медленно открыл входную дверь и, убедившись, что поблизости никого нет, махнул рукой Зое, что можно заходить.

– Давайте в зале разместимся, – шепнул он на ухо девушке, вызвав волну мурашек на шее.

Зоя покраснела от такой близости парня и смутилась, поэтому ничего не ответила, молча последовав за провожатым вглубь дома.

«Да что со мной? – недоумевала она. – Почему я так странно на него реагирую? Все мысли куда-то исчезли… Надо собраться и думать о выступлении!»

Помотав головой, чтобы прийти в себя, Зоя зашла в дальнюю комнату.

## Глава 5

Комната, в которую они вошли, оказалась небольшим тренажёрным залом с несколькими снарядами, беговой дорожкой и мягким матом в дальнем углу.

– Ну вот, тут нас Костя точно не найдёт, – удовлетворённо произнес Артём, стягивая с себя пальто. – Можете разложить вещи на татами, переодеваться вам, как я вижу не нужно.

Зоя кивнула, снова смутившись из-за фразы про переодевание и порадовавшись, что на лице такой слой грима, что даже если его цвет сравнится со свеклой, никто этого не заметит.

– А тряпку для пола где можно взять? – робко спросила она, сняв рюкзак и прислонив лыжи к стене.

– Зачем? – Недоуменно посмотрел на неё парень.

– Наследили, убрать надо.

Артём проследил за взглядом девушки и увидел мокрые следы с примесью песка, оставленные их обувью.

– Бросьте, этим есть кому заняться, и это точно не вы, – отмахнулся он. – Лучше расскажите мне про представление, что я должен буду делать?

– Давайте хотя бы пуговицы пришью, – предложила Зоя. – На улице вот-вот метель начнется, а вы нараспашку. Это никак меня не отвлечёт от рассказа о представлении.

Артём улыбнулся. Такая забота была ему не в новинку. Точно так же всегда переживала о нём его мама.

«Да, на этот Новый год точно стоит настоять, чтобы она приехала», – подумал он.

– Ладно, – согласился он с предложением. – Но с собой у меня только одна пуговица, да и ниток с иголкой нет.

– Ничего, нитки есть у меня. Ну а насчёт пуговиц… Одна лучше, чем ни одной.

Достав из рюкзака небольшой швейный набор, Зоя приступила к починке, одновременно рассказывая придуманный ею сценарий.

– Не пойдёт, – прервал её объяснения Артём. – Моя вина, что не подумал об этом. Костя у нас мальчик не простой, гораздо смышлёнее, чем сверстники, к тому же весьма активный.

Увидев растерянное лицо девушки, парень поспешил добавить:

– Фокус с монетой отлично подойдет, но вот остальное придётся изменить. Давайте я поведу представление, а вы мне подыграете. Буду загадывать вам и Косте загадки. Думаю, вдвоём вы сможете отгадать. Придётся вам сыграть роль настоящей блондинки, – пошутил Артём, подмигнув Зое.

«Я хоть и не блондинка, но в загадках никогда не была сильна… Чувствую, даже притворяться не придется», – натянута улыбнулась в ответ девушка.

Вся с таким трудом выстроенная ей программа действий рухнула. Для профессиональной актрисы проблемы сымпровизировать, тем более для детского представления, не возникло бы. Но для Зои это была катастрофа.

«И что делать? Да я же без сценария запутаюсь и такого наговорю… Может признаться, что я не та, за кого себя выдаю, и отказаться от этой авантюры?»

Зоя тут же представила себе реакцию Элеоноры Марковны, когда та обо всем узнает. Ведь деньги за представление придется вернуть, а репутация театра пострадает. Поняла, что и это не самое страшное, ведь сёстры ей этого не простят и сделают её жизнь невыносимой. Но даже не это пугало девушку более всего. Отец. Во всём обвинят именно его, и тогда точно сживут со свету.

«Нет, пусть со мной делают, что угодно, но папу я в обиду не дам!» – решила она.

– Я сыграю, – проговорила она, взглянув в добрые слегка насмешливые глаза Артёма.

– Отлично! – обрадовался он. – И не волнуйтесь. Поскольку я сам виноват в изменениях сценария, то буду нести полную ответственность за его успех. В любом случае оплату назад не попрошу.

Парень видел реакцию девушки на его слова и хотел её успокоить.

«Так переживает за выступление, – думал он, разглядывая Зою. – Никогда бы не подумал, что актрисы с многолетним стажем на такое способны. Или дело только в деньгах? Да нет, не похоже. Она, конечно, немного успокоилась после моих слов про гонорар, но вижу ведь, что до сих пор волнуется. Занятная».

«В любом случае мне ещё нужно сохранить репутацию Саши и театра в целом, поэтому нельзя расслабляться, – подбадривала себя Зоя. – Но мне повезло, что Артём отвечает за свои решения. Мог бы ведь и не предупреждать ни о чём, и тем более не гарантировать оплату».

Парень дал возможность девушке ещё немного прийти в себя, пока надевал на себя шубу Деда Мороза, белый парик с красной шапкой и пушистую бороду, доходившую ему чуть ли не до пояса.

– Хо-хо-хо! – пробасил он, намеренно понизив тембр голоса. – А вот и я, Дедушка Мороз. Похож?

– Похож, – одобрила Зоя, не ожидая такой кардинальной смены образа. – Только хо-хо это про Санта Клауса, а наш Дедушка Мороз по-человечески здоровается.

– Да, не подумал, – кивнул Артём, ответив уже своим обычным голосом. – Ну а в целом, как вам?

– Очень натурально, – искренне ответила Зоя. – Я бы вас ни за что не узнала!

– Саша, а давайте перейдем на ты, – внезапно предложил Артём. – А то мы вроде как родственники, а общаемся, как чужие. Проколемся ведь.

«Мы проколемся, если я на это имя не откликнусь», – с грустью подумала Зоя, сожалея, что не может назвать свое настоящее.

Отчего-то ей хотелось, чтобы парень знал именно её, Зоино, имя, а не сестринское.

«Опять о каких-то глупостях думаю», – одернула она себя.

– Да, конечно, вы правы, – заторопившись, ответила она, и тут же, спохватившись, добавила: – То есть ты.

– Да, нам потребуется тренировка, – оценил результат Артём. – Давай немного поговорим. Пара предложений о себе, и нам станет проще общаться. Я начну.

Он стянул с себя бороду, закрепив под подбородком, опустился на татами и бодро произнес:

– Меня зовут Артём Орлов. Я водолей, родился в год тигра. Работаю геймдизайнером. Люблю мороженое и борщ. А ещё ягодный кисель, правда его давно не ел. Теперь ты.

Он выжидательно уставился на Зою.

«А в год кого родилась Саша? – судорожно пыталась понять девушка. – И знак зодиака я её не знаю. Я и свой-то не знаю… Ладно, попробуем без этого».

– Меня зовут Александра Синичкина. Работаю актрисой в театре «Чудо». Люблю булочки и модные журналы.

«Глупо прозвучало», – запоздало поняла Зоя.

– С виду и не скажешь про любовь к булочкам, – подмигнул Артём. – А знак зодиака? Когда твой день рождения?

«И что ответить?»

## Глава 6

– Ты что в гороскопы веришь? – спросила Зоя, пытаясь уйти от ответа.

– Да не особо, – признался парень. – Но ты ведь явно говорить не хочешь, интересно же почему. Год смешной? Ты поросенок что ли? Или крыса?

«Лошадь я, – вздохнула про себя Зоя. – Бессмертный пони. А кто Саша, понятия не имею. То ли коза, то ли змея… Первый вариант, ей больше подходит. Характер у нее, конечно, не сахар, но уж точно не змеиный. Зато рога любит мужикам наставлять».

Артём пытался по реакции понять, угадал ли он, но лицо девушки будто было лишено эмоций.

«Странно. И зачем столько косметики? Неужели страшненькая? Да не похоже. Зато добрая. Пуговицу вон мне пришивает, заботится, а я ей вообще чужой. Сколько девушек знаю, а такую впервые встречаю».

– Готово! – перевела разговор Зоя, протягивая Артёму пальто с накрепко пришитой пуговицей.

– Теперь точно не замерзну, спасибо!

«На машине уж точно».

– Почему ты решил сам исполнить роль Деда Мороза? – задала вопрос Зоя, пока Артём не вернулся к гороскопу.

Ответ на этот вопрос её действительно интересовал. Ей казалось, что обеспеченные люди не занимаются такими вещами, а судя по одежде Артём точно не бедствовал. Пока девушка пришивала пуговицу, то видела этикетку известной брендовой фирмы. Саша часто её упоминала, поэтому она запомнила.