# Погодница

Лика Русал

В магическом городе Ирис происходят странные события: погодные аномалии становятся всё более разрушительными, а древние тайны начинают раскрываться одна за другой.

Молодая ведьма Юля Сивцова, обладающая уникальным даром чувствовать магические потоки, оказывается в центре загадочных происшествий.

Когда в «Погодницу» – бюро по контролю погоды – прибывает рыцарь Ордена Ветра – Рома, становится ясно: дело не только в природных катаклизмах. За фасадом обычных погодных явлений скрывается нечто большее – древний заговор, связывающий судьбы магов, аномалий и самого города.

В поисках истины Юле предстоит сделать выбор: стать частью системы или изменить её, рискуя всем, а также посмотреть на Рому совсем с другой стороны…

Фэнтези-детектив о магии, предательстве и силе выбора, где каждый поворот сюжета раскрывает новые грани истины.

## Пролог

Огромный светящийся шар чистой энергии завис в воздухе, пульсируя в чудовищном сердечном ритме огромного существа – неведомого, незримого, но опутывающего каждый сантиметр этого города. Оно знало каждый камушек на мостовой, каждую песчинку в узких переулках и все лестничные проёмы, позволяя частям своего организма жить, не вмешиваясь, но наблюдая. И по сравнению с ним тонкие фигуры мужчины и женщины казались букашками.

Сверкнуло лезвие тонкого клинка, но женщина даже не вскрикнула. Её безвольный силуэт, подвешенный на проводах-сосудах, словно муха в огромной паутине, оставался безучастным к тому, кто готовился нанести удар. Раздался лишь её тихий шёпот:

– Убей…

И ответ мужчины:

– Это слишком сложно.

Женщина вздохнула, и шар энергии запульсировал с новой силой, будто вторя её учащённому пульсу. Она подняла голову, осмотрев сначала чуть трясущиеся мужские пальцы с зажатой в них рукоятью, а после повернула голову к кому-то третьему, кого не видела из-за сгущающихся теней, но чувствовала.

– Он убьёт меня… – то ли предрекла, то ли просто поделилась она.

И рука мужчины взметнулась вверх.

## Глава 1

Сигнал будильника ворвался в сон так же быстро, как и последовавшая за ним головная боль. И если, запустив проклятый круглый механизм в стену, я могла попытаться вырвать у нового рабочего дня пару минут относительного отдыха в кровати, то вот второго любителя разбудить ни свет ни заря так просто было не угомонить.

Вспорхнув, неловко, но в итоге ухватившись за изголовье, пройдя лапками с начищенными до блеска и тщательно покрытыми воском шпорами, живой вестник нового дня радостно провозгласил:

– Юля, вставай! Нечего бока отлёживать!

Подушка полетела в сторону пернатого мучителя. Следом и вторая.

– Кеша, сколько раз просила – дай хоть пять минут тишины, – простонала я в простыню, перевернувшись на живот. – Ты же знаешь, что я сова.

– А я петух! – нахохлился Кеша, не собираясь униматься. – Но это не мешает мне каждый день ходить на работу и не ныть про ранние подъёмы.

Тяжело вздохнув, я всё же села, свесив ноги с кровати. Кеша, торжествуя, перепорхнул на спинку кресла, стоявшего у письменного стола. Пришлось признать поражение: с фамильяром спорить – себе дороже. Он будет кричать, пока не добьётся своего, а мои нервы сегодня и без того ни к чёрту. Кошмар, в котором я видела свою покойную наставницу из магической школы, не добавил ярких красок, скорее – дрожи. Неприятной и липкой. Северина Мельник была из тех женщин старой закалки, что никогда не позволяли себе даже повышенного тона, не то что крика… Одного её взгляда хватало всем ученикам потока, чтобы отложить магические изыскания и начать внимать со священным трепетом каждому её слову. «Ветер не подчиняется – он ведёт. Ты не ловишь его в сети, ты становишься его частью», – говорила Северина, воспитывая из нас таких же уравновешенных и гибких к любым обстоятельствам магов. Оттого и подобный сон с ней в главной роли казался то ли абсурдным, то ли кощунственным…

Встряхнув головой, отбрасывая последние сонные лапки кошмара, я перевернулась на спину, рассматривая нахохлившегося Кешу.

– Ладно, ладно, встаю, – пробормотала я, потягиваясь. – Только дай умыться и кофе выпить. Не заставляй в который раз сожалеть о нашей дружбе.

Кеша, явно довольный результатом, запрыгал по спинке кресла.

– Кофе? Это можно! Я тоже хочу!

– Тебе нельзя, – отрезала я, направляясь в ванную. – Кофе для людей. А тебе – зёрнышки.

– Фи! Это угнетение пернатых!

Оставив ворчащего фамильяра позади, я, направившись в ванную комнату, включила воду и плеснула в лицо холодной водой. Голова немного прояснилась. Сегодня предстоит тяжёлый день: отчёт, работа в архиве, проверка нового оборудования… И всё это с головной болью и хроническим недосыпом. Замечательно.

– Ты там долго? – требовательный окрик Кеши, или, как он сам предпочитал именовать себя – Кешаря, – долетел из-за двери. – На работу опоздаешь! Не собираюсь из-за тебя краснеть перед начальством!

– Не ворчи, – кинула в ответ, пытаясь справиться со спутанными волосами, слишком светлыми на фоне моего покрасневшего после горячей воды лица.

Из зеркала на меня смотрела растрёпанная девушка с голубыми уставшими глазами, слишком большими и глубокими для всего-навсего двадцати трёх прожитых лет. Но у ведьм всегда так. Мы рано взрослеем…

На кухне раздался грохот посуды, а следом – звук закипающего электрического чайника. Кеша принялся кашеварить… Я улыбнулась: всё-таки, как бы мы ни любили спорить и язвить, с моим фамильяром нас связывало слишком многое. И больше пятнадцати лет вместе…

Я помнила то лето в деревне у дедушки. Обычное, но в то же время, как и любое лето для ребёнка, оно казалось целым новым миром, полным приключений и чудес. Главным из них стала встреча с Кешей – тогда ещё совсем цыплёнком. Деревенские мальчишки, лишённые магии, гоняли по двору необычного жёлтого малыша, пищащего и периодически ругающегося на человеческом языке. Сначала боялись его, а после, осмелев и собравшись в толпу, принялись кидать камни. Не знаю, откуда тогда у меня взялись силы, видимо, дело было не в том, что девчонка-подросток показалась забиякам грозным противником, а в моих собственных силах – тогда я плохо контролировала стихии, и они пользовались этим, то взметаясь в коротких белых волосах, то принимаясь лизать кожу рук.

Когда мне удалось отбить Кешу от ребятни, мы остались с маленьким петушком одни. И, поняв, что это начало большой крепкой дружбы, решили никогда не расставаться. В Ирис – мой родной город, я возвращалась не только с рюкзаком, но и с уснувшим за пазухой цыплёнком, успев прикрепить Кешу к себе кровью и нехитрым ритуалом фамильяра.

О том, что цыплёнок вырастет в упитанного и весьма язвительного петуха, со скверным характером педантичного клерка, я узнала позже, как и то, что Кеша, являясь волшебным существом, не собирался ограничиваться одной петушиной жизнью, оставаясь в одной паре уже более десяти лет, подпитываясь моей магией и пытаясь воспитывать давно съехавшую от родителей ведьму в духе сварливого компаньона.

Отложив в сторону расчёску, я скривилась, отметив, что короткое каре вновь топорщится, а синеватых прядок после последнего использования силы стало лишь больше.

– Юля! – от крика Кеши я вздрогнула. – Сергей Родионович из тебя отбивную сделает, если вновь опоздаешь!

– Смотри, чтобы из тебя бульон не сварил, – привычно, но без злости огрызнулась я, открывая дверь. – Куриный полезен в сезон простуд.

Кеша ждал на кухне, восседая на жердочке, прикреплённой к холодильнику. Его перья сияли после утреннего моциона и выглядели так аккуратно, будто мой фамильяр только-только вернулся из парикмахерской для птиц.

– Пф, – отмахнулся пернатый, – я никогда не опаздываю, это ты приносишь меня позже, вот и спрос весь только лишь с тебя, Юль.

Отвернувшись, решив заняться завтраком, а не перебранкой, я постаралась не обращать внимание на продолжающего бубнить о «ужасно не пунктуальной ведьме» и своих страданиях Кешу. А он, в свою очередь, внимательно следил за каждым моим движением, пока я варила кофе. Запах быстро распространился по квартире, немного поднимая настроение. Глотнув горячий напиток, я почувствовала, как жизнь постепенно возвращается в заспанное тело. Даже мысли о Сергее Родионовиче – весьма требовательном начальнике – отступили на второй план. Мне предстояло посетить его кабинет не позже полудня, отчитываясь о метеоданных за последний квартал, но даже его вечный хмурый взгляд и едкие комментарии не могли испортить мгновения утреннего покоя с чашечкой кофе.

Расправившись с бутербродом из помидорки и ливерной колбасы (да, оклад у метеоманта не весь какой) и восхитительным напитком, я с тоской поплелась в комнату, а переодевшись и захватив несколько амулетов, которые помогали в моей работе, остановилась около входной двери.

– Ну что, пойдём покорять мир? – спросила я, подмигнув петуху, суетливо топчущемуся около выхода.

– Пойдём! – радостно произнёс Кеша. – И не забудь взять зонтик! Кажется, дождь собирается.

Я мысленно усмехнулась. Знать и контролировать, будет дождь или нет, – моя работа. А свою работу я привыкла выполнять хорошо.

Подразделение Облачной Гармонизации, Отслеживания Духовных Нарушений и Инфернальных Цепных Аномалий, или по-простому – Метеобюро «Погодница», встречало нас шелестом бумаг, вознёй стихийных магов, успевших прийти на работу раньше нас с Кешей, и тихой мелодией, льющейся из старомодного граммофона, установленного на подоконнике. Именно его в прошлом месяце спустил из своего кабинета, находящегося на втором этаже исторического двухэтажного здания, Сергей Родионович, приказав под страхом смертной казни и лишения магических способностей (или хотя бы лицензии на их использование), следить за раритетом и не оставлять выключенным на слишком продолжительное время. Да… как бы мне ни нравился характер начальника, но тут он был прав – магические вещи и артефакты обычно очень обижались, если вдруг оказывались невостребованными.

Само бюро, практически в самом центре магического города Ирис, являлось моим рабочим местом неполных пять лет, а коллеги хоть и не стали второй семьёй, но успели стать привычными и в некоторой степени любимыми. Близких друзей среди них я не нашла, да и времени на это не оставалось – Сергей Родионович цепким взглядом следил за тем, чтобы никто не прохлаждался даже в обеденный перерыв, но парочка приятных знакомых, на которых я могла положиться во время очередной вылазки в город, имелась.

Я прошла мимо столов, здороваясь с коллегами кивком головы. Кто-то приветствовал в ответ, а кто-то был слишком поглощен отчётами и заклинаниями.

Кеша спрыгнул с моего плеча, устроившись на своем излюбленном месте – старом пыльном шкафу с папками архивов. Оттуда открывался прекрасный вид на весь отдел и, конечно же, на входную дверь. Мой фамильяр обожал наблюдать за посетителями, попутно вынося свой вердикт о каждом, кто осмеливался переступить порог "Погодницы". Сильнее Кешу интересовала лишь доставка еды. Ничто человеческое петухам не чуждо…

Вздохнув, я направилась к своему столу, заваленному бумагами, образцами облаков в банках и несколькими магическими приборами. На мониторе компьютера мигала открытая вкладка с последними метеоданными. Пора приступать к работе.

Не успела я углубиться в изучение отчётов, как почувствовала на себе прожигающий взгляд. Сергей Родионович! Он стоял в дверях своего кабинета, сложив руки на груди и сверля мой затылок. Внутренний голос тут же застонал, предвещая выволочку. Кажется, утро покоя закончилось.

– Юленька Сивцова, – процедил начальник своим фирменным ледяным тоном, – я жду вас у себя через пять минут. И захватите все отчёты за последний квартал.

Сглотнув, я кивнула и принялась лихорадочно собирать бумаги со стола. Кеша со шкафа одобрительно кукарекнул, словно подбадривая меня перед боем. "Легко тебе, пернатый! А мне потом выслушивать нотации о моей некомпетентности", – мысленно огрызнулась я, направляясь к кабинету начальника с кипой документов в руках.

Дверь кабинета пришлось открывать посредством толчка локтем, так как нижние папки с листами невовремя собирались выскользнуть, и я опасалась их побега настолько, что вцепилась обеими руками во всю эту кипу, пыхтя и надеясь, что после очередной выволочки начальник на время подобреет, или хотя бы мне удастся надёжно спрятаться от его гнева в пыльном архиве, до конца рабочего дня составляя выкладки из документации по переселению магических существ и анализируя уровень влажности на полях за городом, подсчитывая проценты необходимых дождей и солнечных дней для лучших урожаев.

– А вот и Сивцова! – недовольный тон начальника ощущался кожей. – Проходи, садись. Вот, поучитесь у нашего метеоманта, – обратился он к собравшимся коллегам. – Чтобы она посетила планёрку, начальник сам спустился к её рабочему месту! – Язвительность можно было размазывать толстым слоем по моей репутации, присыпая пудрой ехидства Сергея Родионовича, не желавшего видеть во «вчерашней студентке» полноценного специалиста, пусть мой диплом успел поистрепаться, а несколько удачных дел, в ходе которых я самолично настраивала погодные условия в разных частях Ириса, были отмечены даже в более вышестоящих госструктурах.

С грохотом (не специально, честное слово!) опустив кипу бумаг на длинный стол и усевшись на стул напротив вихрастого пухленького брюнета – Игната, я покраснела, стараясь слиться с окружающей обстановкой вычурного бархатного кабинета старомодного начальника.

– Прошу прощения, Сергей Родионович, – произнесла я, видя подбадривающий взгляд не только нашего техника, но и обычно серьёзной, но справедливой стихийницы Ольги.

– Мы только начали, – шепнула Оля.

Сергей Родионович гневно зыркнул на тут же пристыженную девушку, начавшую накручивать на палец короткую рыжую прядку.

– Вернёмся к делу, – повелительно, не без снисхождения, взмахнул ладонью начальник, включая монитор на стене за своей спиной. – В последнее время на территории города замечена подозрительная аномальная активность. Погода буквально взбунтовалась.

На экране возникла карта Ириса, испещрённая яркими вспышками и хаотичными завихрениями. Град размером с кулак обрушивался на центральный район, в то время как на окраинах бушевали песчаные бури, совершенно несвойственные нашему умеренному климату. И всё это при совершенно новых погодных установках, погрешность которых сводилась к минимуму.

– Вот, полюбуйтесь! – воскликнул Сергей Родионович, ткнув пальцем в экран. – Ваши, Сивцова, метеосводки показывают полную стабильность! Где, я вас спрашиваю, вы смотрите погоду? В кофейной гуще?!

«А ведь Кеша предлагал мне прибегнуть к этому старому проверенному способу…» – с тоской подумала я и попыталась возразить, но начальник прервал меня взмахом руки.

– Ни слова! Ваша задача – разобраться с этими аномалиями. Времени у вас немного. Если ситуация не стабилизируется в ближайшие сутки, я лично заставлю всех вас вызывать дожди, танцуя гопака на площади перед ратушей! Всё понятно?

– Да, Сергей Родионович, – безрадостно, но довольно стройно промычал хор наших голосов.

Начальник удовлетворённо кивнул, собирая разбросанные на столе бумаги в аккуратную стопку.

– Всем спасибо, совещание окончено. Сивцова, останьтесь.

Игнат приподнял в воздух одну из своих папок, надвинув пальцами другой руки дужку очков на переносицу.

– Сергей Родионович, у меня есть сведения, подтверждающие, что ещё вчера вся техника была исправна! И Юля никак не…

– Игнат, вы техник по работе с амулетами и измеряющими баланс приборами, а не адвокат Сивцовой. Живо из кабинета!

Игнат надулся, но, не смея возразить, послушно умолк.

Коллеги поспешно покинули кабинет, обмениваясь сочувствующими взглядами. Игнат едва заметно подмигнул, а Ольга ободряюще улыбнулась, прежде чем скрыться за дверью. Я вздохнула, понимая, что впереди меня ждет очень долгий и, скорее всего, очень неприятный день. В голове начали роиться варианты решения проблемы, но все они казались какими-то неполными, недостаточно убедительными из-за недостатка информации по аномалиям.

– Я действительно перепроверила все данные несколько раз, – устало выдохнула я, понимая, что не звучу убедительно, а скорее жалко оправдываюсь. – Все приборы в норме, как и заметил наш техник, более того, проверялись не позднее этого понедельника. Магический фон абсолютно стабилен и не нуждается в дополнительной проверке…

– А это что? – грубо прервал меня начальник, доставая аккуратный карманный хронограф, помахивая им перед моим носом. Стрелки прибора бегали как сумасшедшие, указывая на противоположные полюса и зашкаливая. – Что это такое, Сивцова, мать твою ведьму?!

– Она из немагических, – вспыхнула я.

– Я не это имел в виду!

Поджав губы и решив не отвлекаться на ругательства и оговорки начальника, я задумалась.

– Эм… возможно, сам хронограф неисправен…

Судя по тем видеофайлам и сводкам, что всё ещё светились на мониторе кабинета, прибор был более чем исправен, просто не находил себе места от разрывающих его противоположных потоков магии, но это само по себе казалось невероятным! В Ирисе вот уже четверть века не наблюдалось ни одного погодного сбоя.

Начальник, не разделявший моих надежд на лёгкое обоснование происходящего, спрятал хронограф, подтолкнув ко мне одну из сводок, лежавших на столе.

– Изучи и выдвигайся немедленно. Остальных метеомантов я отослал ранее, этот участок твой. К концу рабочего дня жду полное решение проблемы и подробный отчёт по её устранению.

Пробежав глазами по печатному тексту и прилагающейся к нему карте отдалённого района города, я ахнула:

– Смерч? Подобное никогда не случалось в наших широтах, ведь сам город был обнесён магическим куполом, позволяющим оградиться от пагубного влияния океана с севера и двух не менее бушующих морей с юга и запада. А вкупе с работой нашего бюро, так смерч выходил за все грани фантастики! – Около старой церквушки? – подняв глаза на Сергея Родионовича, я наткнулась на его изучающий взгляд.

Сергей Родионович кивнул с непроницаемым выражением лица. Церквушка эта была известна своими легендами о странных явлениях и неупокоенных душах, добавляя щепотку мистики в и без того запутанную ситуацию. "Отлично, просто замечательно, – пронеслось у меня в голове, – теперь мне еще и с призраками, возможно, воевать?" Хотя подобное и выглядело странно… призраки «жили» в другом районе, и всегда слыли добропорядочными гражданами.

Схватив злополучную сводку и выскочив из кабинета, я помчалась к своему столу.

Кеша встретил меня встревоженным кудахтаньем, словно чувствуя надвигающуюся бурю.

– Что такая кислая? Неприятности?

– Да уж, друг, чует твоё сердце, – пробормотала я, на ходу скидывая со стула бумаги и хватая свою сумку. Нужно было срочно допросить очевидцев, изучить архивы старых заклинаний, и, самое главное, понять, как смерч мог вообще пробиться сквозь магический купол.

Наскоро обзвонив дежурных магов, принявших заявку о смерче, я выяснила, что они тоже в полном замешательстве. Никаких признаков прорыва, никаких аномалий в работе городских барьеров. Складывалось впечатление, что смерч просто возник из ниоткуда, как злой шутник, решивший нарушить вековую идиллию Ириса.

Усевшись на стул «на дорожку» и проверив амулеты, нацепив на шею сразу с полдюжины, я мысленно прикидывала маршрут до злосчастного места, когда на плечо взгромоздилась тушка весом в три килограмма.

– Ты ещё таро разложи, погадай, покумекай, – ехидно заметив моё промедление, произнёс Кеша. – Давно нужно было ноги в руки, крылья в лапы и бежать к церквушке!

Плечо под весом петуха, разъевшегося на чипсах, которые я у него постоянно и безуспешно пыталась отобрать, и гамбургерах, не менее калорийных и несвойственных рациону нормальной птицы, начало ныть.

– Слезь, будь добр, – попросила я, самолично пересаживая нахохлившегося Кешу с себя на рабочий стол.

– Да что ты такая хмурая! – Кеша, пренебрегая моим возмущённым пыхтением, забрался в сумку, приготовившись идти со мной явно не своим ходом, а на «ведьма-экспресс». – Вспомни, как мы отлично управлялись со всеми заданиями, лучшими на потоке были!

– Помню… но сейчас, кажется, что-то посложнее.

Кеша прикрыл глаза, то ли неохотно признавая мою правоту, понимая, что студенческие будни в школе магии отличаются от рабочих трудностей взрослой жизни, то ли просто игнорируя меня молчанием и вспоминая те дни.

А вспомнить было что…

Все отмеченные магией жители Ириса, а таких насчитывалось около двадцати процентов населения, обязаны были пройти обучение в магической школе под присмотром десятерых наставников. Дети проводили в школе всё свободное время, изредка (и то не все) посещая родные семьи лишь на время летних каникул, я же, вернувшись после того знакового для нас с Кешей лета, решила больше не выезжать из стен школы и оставшиеся годы обучения, и я, и мой фамильяр усиленно впитывали знания, вместе посещая и лекции, и практические занятия.

Кешу не сразу приняли с распростёртыми объятиями (нет, фамильяры не являлись редкостью, и петух казался не таким уж экзотичным по сравнению со змеёй или пауком), виной всему служил его характер и вечные байки о том, что Кеша якобы заколдованный великий маг, которые он сам о себе и распускал с превеликим удовольствием. Но со временем и к моему товарищу привыкли, а на выпускном даже просили совместное фото. Так мы и оставались всегда вдвоём… Даже на работе в «Погоднице», где Кешу приняли с подозрительным спокойствием и отсутствием любопытства. Правда, этому факту я удивлялась лишь первые дни, до моего знакомства с фамильяром архивариуса – крупным жёлтым осьминогом, помогавшим ему заполнять карточки папок с документами и предпочитавшим нередко цитировать Вальтера и раннего Шекспира.

– Опять в облаках витаешь, – донёсся из моей сумки упрёк Кеши. – Шею свернёшь, даже супа не сварим.

Я встрепенулась, осознав, что действительно слишком ушла в свои мысли, успев между делом механически дойти через два квартала и, свернув по узкой улочке, вымощенной брусчаткой, оказаться в дальнем районе города – всего в километре от искомого места.

– Какой ты заботливый, Кеш, – привыкшая к его тону и подколкам, я даже не подумала обижаться, но для того чтобы он не расслаблялся, буркнула: – Смотри, как бы тебе в суп не попасть. Зарплату в последнее время задерживают всё чаще…

Кеша издал какой-то странный, полузадушенный кукареку, так, будто подавился своим возмущением и теперь пытался его откашлять.

– И это говорит та ведьма, которой я отдал лучшие годы своей жизни!

– Не ёрничай, ты бессмертный.

– Неважно, молодость безвозвратно утеряна…

– Если бы не я, тебя бы забили камнями или продали бы в подпольный цирк магических существ.

Кеша фыркнул, зарываясь в складки сумки поглубже.

– Или бы я достался более вежливой и чуткой ведьме.

Свернув за угол, устав от бессмысленного разговора со вновь испортившим мне настроение фамильяром, я увидела её: старую, полуразрушенную церквушку, одиноко возвышавшуюся посреди пустыря, окружённую хаотичным вихрем пыли и сорванных листьев. Смерч, неистово вращаясь, казался живым существом, пожирающим всё вокруг, а у его основания зияла тьма, словно портал в неведомое.

Первое, что бросилось в глаза – полное отсутствие людей. Обычно подобные аномалии привлекают толпы любопытствующих, но здесь не было ни души. Лишь холодный ветер свистел в сломанных витражах церкви, разнося зловещую тишину. Нужно было действовать быстро, пока этот хаос не разросся до катастрофических масштабов, перебравшись в более людные районы.

– Юль, мне не нравится эта штука, – раздался петушиный голос из сумки.

– Цыц, – оборвала я его, ступая ближе и пытаясь сконцентрироваться.

Вытащив из сумки мерцающий амулет, я приблизилась к смерчу. Кеша, высунув голову, тревожно кудахтал, призывая к осторожности. Прикоснувшись к вихрю защиты, я ощутила странный резонанс, будто магия пыталась вытолкнуть меня, предупреждая об опасности. В самой сердцевине чувствовалась странно знакомая энергия… словно давно позабытый запах, но бывший когда-то в окружении. Как что-то из детства… ванильные булочки? Корица? Мёд?.. Что-то тёплое и родное.

– Ты скоро? Тут душно…

Не обращая внимания на душевные стенания фамильяра, я достала два других амулета и технический прибор – барометр, должный послужить для схлопывания аномалии, впитав лишнюю энергию в свои внутренние кристаллы.

Смерч, всё это время остававшийся на одном месте, лишь слегка кружась на длинной ветряной ножке, покачнулся и начал медленно ползти в мою сторону.

– Юль, атас! – вновь закудахтал Кеша. – Этой штуке не нравятся твои цацки!

– Да вижу я. – Амулеты быстро упали на землю, в очерченный мной круг из специальных символов, а вот барометр заклинило. – Блин-блин-блин! – несколько раз стукнув по упрямой железяке, видя, что смерч уменьшил расстояние до критического минимума и уже чувствуя затягивающую внутрь воронку, я с победным кличем раскрыла барометр, выставляя руку вперёд за секунду до того, как всё вокруг закрутилось, и земля поменялась местами с небом.

## Глава 2

В ноздри ударил резкий запах нашатыря.

Распахнув глаза, я покачнулась, но Игнат, оказавшийся рядом со мной на земле около церквушки, придержал за плечи.

– Осторожно, Юль, ты сильно ударилась головой, – с заботой произнёс он.

– Да, Сивцова, вот это ты наворотила делов! – резкий тон начальника отозвался в пульсирующих висках.

Я огляделась, найдя Сергея Родионовича и нескольких оперативников из бюро взглядом, заметив немалые разрушения в переулке, но, к счастью, следов смерча не наблюдалось.

Несмотря на то что, судя по всему, мне удалось захлопнуть аномалию, голос начальника продолжал бить наотмашь:

– Тебе повезло, что соседний патруль проходил мимо. А то остались бы от тебя рожки да ножки.

Игнат мягко улыбнулся, пряча взгляд, и помогая мне подняться. Я старалась не сильно виснуть на технике, но голова продолжала идти кругом.

– Где Кеша? – первым делом спросила я. Нахождение моего друга казалось важнее всех упрёков и оставленных смерчем разрушений.

Сергей Родионович хмыкнул.

– В отделе уже, увязался вслед за Ольгой и Борисом, выпрашивает бургеры, оперируя тем, что после сложной операции скинул вес.

– Это правда? – одними губами спросила я Игната.

– Да, – так же ответил он.

– Что вы там переглядываетесь?! – взвился Сергей Родионович. – Лучше скажи, почему так поздно воспользовалась барометром и позволила затянуть себя в воронку? Вроде ж не стажёрка, Сивцова, уж давно!

В ушах зазвенело. Начальник явно находился не в духе, и я понимала почему. Халатность в работе могла привести к непредсказуемым последствиям, в худшем случае – к жертвам среди обычного населения.

– Я… я почувствовала что-то знакомое, – пробормотала я, отводя взгляд. – Как будто… воспоминание, ваниль, корица… запах. Это сбило меня с толку.

Сергей Родионович недовольно поморщился.

– Воспоминания, значит? А если бы этот твой «знакомый запах» вырвался наружу и устроил тут локальный апокалипсис? Что тогда?

Я молчала, чувствуя, как румянец стыда заливает щёки.

Игнат, заметив мою растерянность, попытался сгладить ситуацию:

– Сергей Родионович, главное, что всё обошлось. Юлия справилась, аномалия нейтрализована. Разберёмся позже, что там за «воспоминания».

– Ладно, – смягчился начальник, вздыхая. – Отвезёшь её в отдел, Игнат. Пусть придёт в себя. И доложишь мне потом всё подробно, Сивцова. И чтобы никаких «ванильных булочек» больше!

Игнат подвел меня к служебной машине. Усевшись на пассажирское сиденье, я закрыла глаза, пытаясь унять пульсацию в висках. «Ванильные булочки… корица… мёд…» Откуда этот запах? И почему он вызвал такую бурную реакцию аномалии? Нужно будет покопаться в памяти, пока Кеша не слопал все бургеры в отделе.

Мотор мягко загудел, стоило технику провернуть ключ в замке зажигания и нажать на педаль газа. Я отвернулась к окну, рассматривая мимо проплывающие улицы Ириса – самого обычного и в то же время магического города, в котором старенькие панельные многоэтажки соседствовали с деревянными колодцами, а детские площадки из яркого пластика нередко облюбовывали мелкие домовые, которых периодически приходилось депортировать обратно в их избы на окраине.

– Не переживай ты так, – с заботой в голосе посоветовал Игнат, продолжая смотреть только на дорогу. – На самом деле, Сергей Родионович так вызверился, потому что не ты одна пострадала. Ещё нескольких наших накрыло.

А вот это было необычно. Оторвавшись от видов Ириса, я села так, чтобы видеть профиль Игната и его эмоции. Парень прикусывал губу, а на пухлых щеках поселились неровные пятна болезненного румянца. Так наш техник выглядел только в двух случаях – когда очередное происшествие в городе казалось впечатлительному парню слишком уж сложным или когда я случайно оказывалась настолько близко, что неизменно краснеющий техник начинал терять дар речи.

– Подробнее, пожалуйста, – попросила я, видя, что сам Игнат продолжать не собирается. – Что ещё случилось?

Парень замялся. Откинув кучерявую чёлку со лба, он кинул на меня озадаченный взгляд, но тут же вернулся к дороге.

– Нине досталось в водовороте на Ларино, говорит, что озеро словно живое начало выходить из берегов и затягивать. А Глебу досталось от молнии, она прошла через плечо.

– Что?! – Я аж подпрыгнула, но, спохватившись, где нахожусь и что мешать управлению машиной – не самое благоразумное решение, постаралась успокоиться, медленно выдохнув через нос. – Глеб в порядке? Он что, попал под грозу? Раньше такого…

– Не было, – понимающе закончил за меня Игнат. – Да, повторяется рассказ Нины о «живом сознании» явления. Рука цела, сам Глеб отделался шрамом и подожжёнными кончиками волос. Но жить будет.

– И как?.. – я запнулась, вспомнив, что сама смогла захлопнуть смерч, вот только не без последствий, Нине же и Глебу, судя по рассказу техника, пришлось и того хуже. – Как они справились в итоге?

Игнат пожал плечами. Машина въехала во двор бюро, и, припарковавшись, парень заглушил мотор, вылезая первым и галантно подавая мне руку. Приняв знак поддержки, всё ещё чувствуя боль в висках, я позволила вести себя под локоть, пока мы с коллегой поднимались по ступенькам «Погодницы».

– Да, в сущности, никак, – наконец, видимо о чём-то долго думая, прошептал Игнат, пока мы шли мимо пропускного пункта к нашим рабочим столам. – Ребята в два голоса твердят, что им пришла бы крышка, но в какой-то момент природные аномалии сами исчезли. Без использования приборов, без их личной магии, просто пропали.

Внутри бюро царила привычная суета, но даже она казалась приглушённой после пережитого. Ольга как раз выносила из кухни поднос с бургерами, а Кеша, вцепившись в её рукав, что-то эмоционально доказывал, активно жестикулируя крыльями. Нина сидела за своим столом, задумчиво глядя в монитор, а Глеб, с обгоревшими кончиками волос, рассказывал что-то Сергею Родионовичу, который слушал его, нахмурив брови.

– Быстро они добрались, – я поджала губы, понимая, что отдыха от начальника ждать не придётся.

Игнат равнодушно пожал плечами.

– Наверное, не стали задерживаться и сократили путь через Восточный мост. Я там ездить не люблю, с водяным в прошлый раз поссорился, он грозился колёса проколоть. Кстати, воды хочешь? – Игнат наклонился к моему уху, стараясь говорить так, чтобы нас не заметили раньше времени.

– Лучше чего-нибудь сладкого…

Я почувствовала знакомое ощущение дежавю, как будто всё это происходило и раньше. Запахи ванили и корицы снова возникли в памяти, вызывая лёгкую тошноту. Постаравшись прогнать наваждение, я направилась к своему столу, но тут же была перехвачена начальником.

– Сивцова, живо ко мне! – скомандовал он, не давая времени на возражения. Пришлось, оставив Игната, гадающего, что же мне принести, пройти в кабинет Сергея Родионовича. Тот жестом указал на стул. – Выкладывай всё, что помнишь. Подробно. И никаких «воспоминаний о булочках».

Я вздохнула и начала свой рассказ, опуская только самые личные моменты, связанные с запахом. Кабинет начальника наполнился тихим бормотанием, прерываемым лишь редкими вопросами и недовольным хмыканьем. Когда я закончила, Сергей Родионович потер переносицу и устало откинулся на спинку кресла.

– Не хотел я этого делать… но, видимо, придётся соглашаться с вышестоящими. Выслушав ваши с Ниной и Глебом рассказы, другого варианта я просто не вижу. – Начальник впервые казался мне потерянным. Всегда собранный, всегда громкий, язвительный, слишком требовательный не только к подчинённым, но и к самому себе, в эту минуту Сергей Родионович будто постарел на десяток лет, растеряв большую часть уверенности.

– Могу спросить, о чём именно идёт речь? – рискнув поинтересоваться, не зная, выльется ли мне подобное любопытство в очередной выговор, я внутренне сжалась, борясь между желанием знать первые новости и потребностью поскорее убраться из кабинета начальника.

Сергей Родионович стукнул по столу ладонью, не сильно, но как-то отчаянно.

– Да не секрет это, Сивцова. Просто надеялся избежать подобных изменений в работе нашего бюро, но… Да, нам необходимо подкрепление.

– Подкрепление?

В «Погоднице» значился десяток сотрудников, и ранее начальник, в пылу планёрок, даже позволял себе высказывания в духе: «Уволить половину из вас надо!», «Нахлебники!» и «Да тут и половина из вас ни за что зарплату получают!». Теперь же Сергей Родионович собирался пополнить штат? Чудеса… У меня складывалось впечатление, что это не меня приложило головой об землю, а именно начальника…

– Орден Ветра подал запрос о переводе пятерых их сотрудников в наше бюро. Вышестоящие одобрили, но я сопротивлялся как мог. Нечего тут этим солдафонам делать. Рыцарей нам только не хватало…

У меня отвисла челюсть. И я даже не пыталась скрыть своего шокированного состояния.

– Рыцари Ветра? В «Погодницу»? – переспросила я, не веря своим ушам. Орден Ветра – элитное подразделение, занимающееся самыми опасными и непредсказуемыми преступниками. Его рыцари славились своим жестким подходом, эффективностью и… полным отсутствием чувства юмора. Как и магии… Но последнюю они компенсировали мечами и грубой физической силой. Их методы кардинально отличались от наших, более научных и осторожных. Какого лешего они забыли в нашем тихом мирке метеобюро?

Сергей Родионович раздраженно махнул рукой.

– Вот и я о том же! Но приказ есть приказ. Говорят, участившиеся аномалии требуют более радикальных мер. Видимо, наверху решили, что наша команда недостаточно… боеспособна. Скорее всего, в аномалиях подозревают кого-то из сбежавших магов-отступников. – В его голосе слышалась горечь и обида. Начальник внутренне всегда гордился своим коллективом, пусть и критиковал его без устали. Теперь же компетентность всех сотрудников ставили под сомнение.

– И когда они прибудут? – поинтересовалась я, стараясь осознать масштабы грядущих перемен, боясь даже представить, что будет, когда эти суровые вояки столкнутся с нашей Ольгой и её бургерами или с Кешей, пытающимся объяснить сложность измерения грозового потенциала при помощи пантомимы, что всегда плохо ему удавалось ввиду его происхождения и птичьей мимики…

– Завтра, – отрезал Сергей Родионович. – Поэтому сегодня работаем в усиленном режиме. Хочу, чтобы к их приезду все отчёты были на столе, все данные проверены. Покажем этим… рыцарям, что «Погодница» тоже кое-чего стоит. И да, Сивцова, никаких “соплей” в официальных отчётах. Понятно?

Я кивнула, поднялась со стула и направилась к двери. В голове роились мысли. Рыцари Ветра… Это точно к добру не приведёт.

Весь оставшийся день прошёл в лихорадочной работе. Каждый сотрудник, чувствуя надвигающуюся бурю, трудился с удвоенной энергией.

Ольга, обычно жизнерадостная и разговорчивая, молча готовила барометры, заряжая их магией и каплей той или иной стихии в чистом виде, стараясь сделать их максимально действенными.

Кеша, забыв про свои язвительные подколы и анекдоты, отмалчивался на шкафу и даже не кукарекал.

Сергей Родионович, словно генерал перед битвой, лично проверял каждый отчёт, не упуская ни единой детали. Да и мне самой пришлось изрядно потрудиться.

Вечером, покидая бюро, я не могла отделаться от чувства неминуемой катастрофы. Рыцари Ветра – это воплощение порядка и дисциплины, а «Погодница» – это хаос творческой мысли и нестандартных решений. Их столкновение неизбежно приведёт к взрыву, и я боялась представить, кто пострадает больше.

Покинув рабочее место, мы с Кешей, вновь устроившемся в моей сумке, медленно брели по направлению к дому.

– Юль, а Юль? – позвал фамильяр, клювом приоткрывая застёжку сумки и выглядывая наружу.

– Что тебе, Кеш?

Разговаривать не хотелось. Я сосредоточенно пинала камешки, попадающиеся под ноги, и думала, а не посетить ли аптеку перед тем, как оккупировать дома кровать, завернувшись в одеяло наподобие царской шаурмы, и пролежав так до самого утра.

– Почему все так переполошились? Ну, подумаешь, пришлют пару дядек, ничего, поработаете, притрётесь, авось Оля себе кого охомутает, вон девка уже в бальзаковском возрасте, а всё одна ходит.

Я усмехнулась подобному определению.

– Кеш, я, конечно, младше нашей стихийницы, но тоже одна хожу.

– Ты не одна, – недовольно протянул фамильяр, – ты со мной. Это совсем другое.

Я вздохнула, понимая, что Кеша в своём репертуаре. Всегда найдёт, как приободрить, даже если сам не понимает, насколько нетактично его утешения звучат.

– Спасибо, Кеш, за поддержку. Но дело не в этом. Рыцари Ветра – это не просто "пара дядек". Это… как если бы в театр абсурда внезапно ворвался отряд спецназа. Всё перевернётся с ног на голову. Наши методы, наша атмосфера… всё, что мы так ценим, может исчезнуть.

Кеша замолк, видимо, осознав серьёзность ситуации. Он, хоть и был фамильяром со своеобразным чувством юмора, всё же любил «Погодницу» не меньше остальных сотрудников. Это был его дом, его семья. И сейчас эта семья столкнулась с угрозой, которую Кеша, как и все остальные, не мог до конца оценить.

– Может, всё не так страшно, Юль? – неуверенно проговорил он через некоторое время. – Вдруг они нормальные ребята? Ну, не станут же эти рыцари сразу мечи доставать и ломать наши барометры.

Я остановилась и посмотрела на фамильяра. В его чёрных глазах-бусинках плескалась тревога.

– Кеш, я надеюсь, что ты прав… Ладно, – встряхнув головой, прогоняя весь пессимизм, но тут же стараясь пригладить безобразие, которое именуется «отросшее каре», я выдавила улыбку, – заскочим в аптеку, а после сразу домой. Мы, кажется, с тобой то шоу не досмотрели?

Петух оживился, даже пёрышки на крыльях засияли ярче.

– Это где «звёздам» плохо, но от этого хорошо всем обычным людям?

– Да, Кеш, – я прыснула от смеха, – именно оно.

Свернув за угол и собираясь привычно шагнуть к вывеске с красным крестом, предвкушая не только покупку обезболивающего, но и гематогена, вкус которого я любила с детства, я замерла. Впереди оказался пустырь. Не аптека, расположенная в знакомом, выкрашенном жёлтой краской, стареньком одноэтажном здании, а продолжение улицы, словно бы строение просто снесли, открывая путь к проспекту, обычно скрытому за ним.

– Что?..

– Что застыла? – Голова Кеши показалась из сумки, но, увидев то же, что и я, петух открыл клюв. – Не понял… Куда нас занесло? Юль, ты со своими рыцарями совсем спятила и топографическим кретинизмом заразилась?

Сердце подпрыгнуло. Я не могла понять, что происходит. Неужели я сошла с ума? Но Кеша видел то же самое. Значит, это не галлюцинация. Осторожно, словно боясь спугнуть видение, я сделала шаг вперёд. Пустырь оставался пустырём. Ни намека на аптеку, ни обломков здания. Только пыль, редкие кусты и бетонные плиты, словно кто-то спешно оставил недостроенные фрагменты начального фундамента.

– Может… может, мы не туда свернули? – пробормотала я, хотя прекрасно знала, что это не так. Этот маршрут я проходила сотни раз. Каждый камень, каждый поворот были зазубрены в памяти. Кеша молчал, ошарашено озираясь. Он-то точно не мог ошибиться, фамильяры обладают поразительной памятью.

Я достала телефон и дрожащими пальцами набрала номер Лиды, второй нашей стихийницы, работающей в архивном блоке, она, возможно, смогла бы объяснить, что тут творится. Гудок, второй, третий… В трубке раздалось сухое: «Абонент вне зоны доступа». Словно в подтверждение моих опасений, сеть пропала. Индикатор на телефоне показывал отсутствие сигнала.

В голове набатом стучала мысль: аномалия. Но не обычная, погодная аномалия, с которой мы сталкивались каждый день. Это было что-то другое, что-то гораздо более серьёзное и… зловещее.

– Утром аптека была на месте, – немного придя в себя, напомнил Кеша.

– Была, – отозвалась я, принявшись обходить пустырь по широкой дуге, чтобы выйти на бульвар и миновать странное место.

– И сплыла, – слишком будничным тоном заметил фамильяр.

– Угу.

В то, что за время рабочего дня кто-то успел настолько быстро и, главное, чисто снести здание, даже без учёта того, что оно являлось историческим, а значит, никак не могло подвергнуться подобному кощунству, верилось с трудом. В голове упрямо билась абсолютно иррациональная мысль, но за меня её озвучил всё-таки спокойный, хоть и слегка нахохленный фамильяр:

– Аптека просто исчезла?

– Это бред.

– Согласен, но остаётся ещё вариант с коллективной галлюцинацией.

– Это тоже бред.

– А что тогда? – Кеша, не желая униматься, теперь пытался склонить меня к нашему общему помешательству. – Не могло же здание взять, отрастить ножки и уйти? Кемпинг избушек на курьих ножках находится за рощей, да и аптека мало походила на одну из их родственниц, даже фундамент слишком тяжелый и основательный…

Вспомнив лёгкие бревенчатые избушки, в количестве трёх десятков взрослых и небольшого выводка из избушат, проживающих в северной части Ириса, за рощей Сказок, я мысленно согласилась с доводами фамильяра: – Аптека не могла уйти сама. А вот исчезнуть? Но… Сама? Или с чьей-то помощью?..

Внезапный порыв ветра взметнул пыль с пустыря, заставив меня зажмуриться. Инстинктивно прикрыв сумку с Кешей, я попыталась удержать равновесие. Когда пыль осела, я увидела… дорогу. Обычную асфальтированную дорогу, по которой проносились машины. Никакого бульвара, никаких домов, только полотно серого асфальта и уходящие вдаль огни фар.

– Это что ещё такое? – прошептала я, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.

Кеша молчал, притихший и, кажется, испуганный по-настоящему.

Я шагнула на дорогу, не понимая, что делаю. Машины мчались мимо, не обращая на меня ни малейшего внимания. Я стояла на обочине, словно призрак, выпавший из реальности. Ощущение было такое, будто меня вырвали из привычного мира и бросили в какой-то параллельный, чуждый и равнодушный.

– Юль, уходим отсюда, – просипел Кеша из сумки. – Мне это не нравится. Тут… чужое.

И он был прав. Это место было неправильным. Здесь не было привычного запаха города, шума шагов, детского смеха. Только гул моторов и холодный свет фар. Я развернулась и побежала обратно, к проклятому пустырю. Лишь бы вернуться в знакомую неизвестность, чем оставаться в этой пугающей определённости. Добежав до границы пустыря, я оглянулась. Дорога исчезла. Снова пыль, кусты и бетонные плиты. Но что-то изменилось. Воздух стал тяжелее, словно наполнился электричеством. И чувство… чувство, что за нами наблюдают.

Обернувшись, надеясь развеять свой глупый страх, убедившись, что за спиной никого нет, я отшатнулась, едва не упав на землю вместе с Кешей. В проходе между домами стоял крупный белый волк, из-под лап которого вились голубые ленты молний, а на морде проступал странный красный узор, вроде маски, оплетающий жёлтые глаза и спускающийся на нос хищника.

Я моргнула. Видение пропало, словно и не было никакого волка, но головная боль усилилась, а голос Кеши избавил от последней надежды на то, что мне всё просто почудилось:

– Юль, мне кажется, в Ирисе появились проблемы пострашнее рыцарей Ветра…

И что-то мне подсказывало, что мой фамильяр в очередной раз прав.

## Глава 3

Не помню, как именно мы добрались до дома, а также последующий вечер, который прошёл словно в вязком киселе из мыслей и переживаний, но когда я наконец заснула, перед этим навешав на дверь и окна дюжину новых защитных амулетов и проверив телефон, упрямо показывающий отсутствие сигнала, я провалилась в очередной кошмар, состоящий из футуристических клубков проводов, крови на отполированном полу и одним и тем же взмахом мужской руки с зажатым в ней кинжалом. Не мудрено, что утром, механически собравшись на работу и подхватив такого же засыпающего на ходу Кешу, я стояла на очередной планёрке хоть и в числе первых, но явно в одном из своих худших состояний.

– Ты как? – шепнул Игнат, наклонившись так, чтобы Сергей Родионович, нервно меряющий кабинет шагами, не услышал вопроса.

– Сойдёт, – поморщилась я. – Где Нина и Глеб?

От меня не укрылось, что двух коллег, также как и я вчера задействованных в устранении природных аномалий и получивших травмы в кабинете начальника, не наблюдалось. Беспокойство наложилось на собственные переживания и непонятные видения вчера вечером, а потому я начала ёрзать на стуле, с опаской посматривая в сторону двери, на которую Сергей Родионович, напротив, бросал взгляды, полные сумасшедшей смеси надежды и презрения. На мой взгляд, абсолютно противоположные эмоции, но на лице начальника они сменялись так быстро и отчётливо, что впору было начинать беспокоиться не только об отсутствующих коллегах, но и о душевном здравии начальника.

– Наш деспот дал им выходной, сказал, что всё равно сегодня задействует не всех членов бюро.

В голове закрутились шестерёнки мыслительного механизма. По всему выходило, что я попала в то несчастливое число «задействованных», раз мне о возможности отгула даже никто не заикнулся. Метания Сергея Родионовича и общее напряжение стали ещё более ощутимыми.

Напольные старинные часы, которыми начальник так гордился, самолично протирая и не разрешая никому из бюро даже косо смотреть в сторону рухляди, подаренной ему одним из заезжих магов центрального округа, пробили полдень. Будто только этого и дожидаясь, как звуков горна перед боем, дверь кабинета открылась, пропуская пятерых рослых парней.

Сергей Родионович вытянулся по струнке, нацепив на лицо «приличное выражение», которое разоблачал нервно подрагивающий левый глаз, а я сглотнула, пытаясь не так явно пялиться на новоприбывших, особенно на мечи за их спинами… И даже не грозный блеск металла обескураживал, а то, как средневековое оружие контрастировало с их одеждой – простой и понятной – рубашками, футболками, джинсами и кедами…

«Ролевики на минималках», – пронеслось в голове не иначе как от нервного напряжения.

– Доброго дня, мы уж заждались рыцарей Ордена Ветра, – любезно, но приторно протянул Сергей Родионович. – Прошу, проходите. – Начальник указал на свободные стулья за нашим столом и поспешил занять своё кресло во главе него.

– Благодарим, можно в дальнейшем просто по именам, – кивнул тот, что стоял в центре. Он казался старше остальных гостей, и судя по прямому решительному взгляду человека, привыкшего командовать, являлся кем-то вроде их «старшего в отряде».

За столом повисла натянутая тишина. Рыцари, как их представил начальник, не спешили рассаживаться, словно принюхиваясь к обстановке. Тот, что заговорил первым, окинул взглядом каждого из нас, задержавшись на секунду дольше на Кеше, выглядывающем из моей сумки. Лицо рыцаря оставалось невозмутимым, но я почувствовала, как от такого внимания у фамильяра встали перья дыбом. Ну и ну, значит, он наконец-то понял, почему я так опасалась этих ребят.

– Итак, господа, – начал Сергей Родионович, нарушая молчание. – Как вы знаете, в Ирисе участились случаи аномальной активности…

Я машинально кивнула, но мысленную поправку сделала: «Аномальной активности» не было, были чётко выраженные проявления магической энергии, выходящие за рамки обыденности. Бесконтрольное волшебство, проще говоря. И судя по всему, эти ребята из Ордена Ветра знали больше нашего.

– Нам известно, – перебил «старший». – И мы здесь для того, чтобы помочь. – Он говорил уверенно, но что-то в его взгляде не давало мне покоя. Слишком правильный, слишком отточенный. Будто заучил текст и теперь пересказывает его, не вкладывая ни капли души. Или это просто паранойя? – Наше начальство подписало взаимовыгодное сотрудничество, – всё-таки сев, чем показал пример тут же занявшим свободные места следом за ним остальным рыцарям, «старший» передал Сергею Родионовичу скрученный свиток, – ознакомьтесь и подпишите, – сухо закончил он.

Мой начальник развернул свиток, бегло пробежав по рукописному тексту глазами и, поставив размашистую печать, вытянул бумагу на ладони. Белое пламя, лизнув свиток, быстро поглотило договор между двумя ведомствами, засчитав соглашение как нерушимое магической клятвой.

– Отлично, – отряхнув руки от невидимого пепла, кивнул Сергей Родионович, – тогда приступим к распределению напарников?

«Напарников? – голова вновь пошла кругом. – Нас что, собрались объединять с… этими в прямом смысле?» Мне показалось, что среди моих коллег не осталось ни одного, кто бы не стал мысленно прокручивать это слово. Взгляды Ольги и Игната перемещались с одного рыцаря на другого, а Лёша и Боря, обычно занимающиеся патрулированием центра и двух главных улиц, прилегающих к нему, понимающе хмыкнули, сложив руки на груди.

– Приступим, – согласился «старший» из отряда. – Мы ознакомились с личными делами ваших сотрудников, и исходя из них возьму на себя неслыханную наглость, – губы рыцаря растянулись в ухмылке, явственно показывающей, что своё самоуправство он таковым не считает, – мои ребята: Павел, Руслан, Ярослав и Роман объединяются соответственно порядку с Ольгой, Алексеем, Борисом и Юлией. Я же, позвольте представиться – Александр, составлю рабочий тандем с вашим техником Игнатом, руководство решило, что моих знаний хватит для того, чтобы ваши приборы вышли на новый уровень.

Я перестала слушать Александра в тот момент, когда коротко кивнул названный и назначенный мне в пару Роман. Высокий, светловолосый рыцарь Ордена приковал всё моё внимание, столь же внимательно, но с некоторым пренебрежением рассматривая меня и Кешу.

По сути, все из прибывших парней в чём-то оказались схожи – атлетическое телосложение, рост, опять-таки эти мечи… но в лёгкой небритости Романа скользила некоторая небрежность, а рубашка, в отличие от тех однотонных и строгих, что выбрали его собратья по оружию, была клетчатой, чуть мятой и совершенно… не устрашающей. Хоть и в остальном этот рыцарь, вдруг ставший моим напарником, выглядел весьма внушительно, отчего его снисходительный взгляд покоробил только больше: – «Ага, значит, ведьма тебе не подходит в достаточно хорошие напарницы? Ну, посмотришь ты у меня ещё…» – я знала, вернее, слепо верила тем слухам, что изредка долетали об их закрытом Ордене, в котором содержалось ещё меньше воспитанников, чем в моей родной магической школе, но все они сходились в одном – рыцари презирали магию, не доверяли ей и, так как в основном занимались уничтожением преступников, в том числе и наделённых способностями, либо же выходцами из нечисти, то и к таким добропорядочным ведьмам, как я, относились холодно. Как к существам второго сорта, ни на что не способным без магии и слишком сочувствующим «криминальным слоям общества», что являлось абсолютной неправдой. Профдеформация, так сказать.

Я чувствовала, как кровь приливает к щекам. Ну уж нет, этот рыцарь ещё попляшет под мою дудку. Ничего, посмотрим, кто из нас чего стоит на самом деле. Внутренний голос кипел от возмущения, а внешне я лишь слегка приподняла бровь в ответ на его изучающий взгляд, стараясь не выдать ни капли злости.

– Что ж, раз всё решено, тогда, господа рыцари, пройдёмте в оперативный зал, – Сергей Родионович, казалось, ликовал от успешного распределения. – Там я введу вас в курс последних событий и покажу карту аномальных зон.

Вся наша группа, включая новоиспечённых напарников, направилась к выходу из кабинета. Я шла позади всех, чувствуя на себе пристальный взгляд Романа.

Кеша зашевелился в сумке, выдавая тихое ворчание:

– Самого странного нам дали.

Шикнув на фамильяра, всё-таки не собираясь начинать рабочий день со скандала, я поймала полуулыбку назначенного рыцаря. «Он слышал?» – но разбираться и с его слухом мне было некогда.

В оперативном зале царил привычный хаос: карты с отмеченными точками, графики и отчёты, разбросанные по столам. Сергей Родионович начал свою речь о небывалом всплеске магической активности, о необходимости усиления патрулей и о совместных действиях с рыцарями Ордена Ветра.

Я слушала вполуха, планируя, как буду воспитывать своего напарника. «Пусть понюхает пороху, пусть поймёт, что не все ведьмы одинаково бесполезны», – думала я, краем глаза замечая, как Роман с интересом рассматривает карту города, словно пытаясь оценить масштабы бедствия. Что ж, скоро ему предстоит увидеть всё своими глазами.

– Нравится, что ли? – ворчливо подал голос Кеша. – Дырку в молодце протрёшь, смотришь так, будто это последний яблокофон по распродаже девяносто процентов.

– Не нравится, а раздражает, – прошипела я в ответ, стараясь не привлекать внимания.

Кеша фыркнул, но затих, понимая, что сейчас не время для споров.

Роман, казалось, не заметил нашего перешёптывания. Пальцем он обвёл один из квадратов на карте, расположенный в старом районе города, известном своими узкими улочками и заброшенными домами.

– Здесь самая высокая концентрация, верно? – спросил он, обращаясь скорее к Александру, чем к Сергею Родионовичу.

– Именно, – подтвердил мой начальник, предпочтя не замечать внимания Романа к другому «старшему». – Последние несколько дней там происходят странные вещи: предметы перемещаются сами собой, слышны голоса, а вчера местные жители жаловались на светящиеся тени.

Я усмехнулась про себя. Светящиеся тени? Да уж, романтика. Видимо, именно там мы и начнём наше совместное приключение… В голове созрел план, как показать Роману, что такое настоящая магия и как ведьмы умеют справляться с "нечистью". Пусть даже эта "нечисть" – всего лишь игра воображения перепуганных горожан. Но, как говорится, не стоит недооценивать противника, даже если он кажется слабым. Ведь кто знает, какие тайны хранят эти старые улочки. Вполне могли забрести парочка полтергейстов или домовые вновь отмечали один из своих лунных праздников по старому календарю, но… какое это отношение имеет к нашей аномальной погоде?

Ответ на мой невысказанный вопрос пришёл всё от того же Сергея Родионовича:

– Ночью пришло уведомление о том, что начался непрекращающийся дождь из змей и прочих гадов. Местные жители боятся выходить из квартир, даже нечисть притихла. Вот с этим вам, Роман, вместе с моей подопечной Юлей и придётся разобраться, остальные займутся проверкой других тревожных звонков.

Мысленно простонав (ведь к неприятности в виде напарничка добавилась новая – вызывающие во мне ужас змеи, да ещё и решившие падать на голову!), я попыталась хоть как-то сгладить ситуацию, обратившись к Сергею Родионовичу, успевшему раздать разнарядки всем остальным группам:

– Можно взять хотя бы заговорённые зонты или плащи со склада? – рискнула спросить я.

В коллекции «Погодницы» хранилось множество полезных артефактов, а ввиду близкого и скорого знакомства с аномальным, шипящим и ползающим дождём, хотелось обзавестись дополнительной защитой в виде магического купола.

Как Роман приблизился ко мне со спины, я не услышала, но вот его голос, насмешливо протянувший над самым ухом, заставил вздрогнуть:

– Боишься змеек, ведьма?

– Не боюсь, а отсекаю лишние риски! – тут же ощетинилась я.

– Роман прав, – Сергей Родионович нахмурился, видимо, недовольный моим поведением перед новыми сотрудниками, – ни к чему вам тратить заряд полезных артефактов, уверен, справитесь и собственными силами. Если покусают – в лазарете достаточно разнообразных противоядий.

Я стиснула зубы, стараясь сдержать рвущееся наружу возмущение. Ну конечно, рыцарю не понять, как важна элементарная защита, когда речь идет о неизвестном источнике аномалии, вдобавок и «справитесь собственными силами» прозвучало от начальника как вызов. И вызов этот я принимала. Раз двое мужчин уверяют ведьму в её неправоте, ведьме придётся смолчать. До поры до времени, пока мухоморы на подоконнике не вызреют.

– Как скажете, Сергей Родионович, – максимально ровным тоном ответила я, зная, что травить никого в действительности не буду, и стараясь не смотреть на торжествующее лицо Романа. – Тогда предлагаю сразу выдвигаться. Чем быстрее мы выясним, что там происходит, тем меньше будет паники среди населения.

– Выдвигайтесь, – махнул Сергей Родионович, переводя свой фокус внимания на остальные группы.

Роман кивнул, соглашаясь, и, не дожидаясь моих дальнейших указаний, направился к выходу из оперативного зала. Я последовала за ним, чувствуя, как Кеша снова заворчал в сумке, предчувствуя неладное:

– Ох, не съем я столько змей, Юль, и не надейся. Разве что самую маленькую закинь в сумку, чтоб этому белобрысому не досталось…

– Тихо, он услышит, – шикнула я, не собираясь извиняться перед Романом ещё и за высказывания своего фамильяра.

Рыцарь, окрещённый Кешей «белобрысым», поправил свои пшеничные, лежавшие в беспорядке отросшие пряди и с ухмылкой обернулся на нас.

– Разве фамильяров берут на работу? – поинтересовался он, указав на нахохлившегося от негодования Кешу. – Занятный, только… не бесполезный ли? Не думал, что финансирование «Погодницы» настолько велико, чтобы держать в штате… птиц.

Обида за своего друга пересилила даже раздражение и лёгкий интерес, направленные на члена закрытого ордена. Вздёрнув подбородок, пытаясь казаться выше на фоне Романа, которому я доходила разве что до плеча, я ледяным тоном отчеканила:

– Кеша – ценный специалист. А насчёт других, – я смерила расслабленную фигуру Романа злым взглядом, – ещё посмотреть надо.

– Сейчас и посмотрим, – хмыкнул Роман на ходу. – Не хотел обидеть, – он смягчился, даже постарался улыбнуться Кеше, – просто удивился.

Мне ничего не оставалось, как поплестись следом. Поспевать за парнем с его широким уверенным шагом оказалось делом не из лёгких, а отсутствие рабочего транспорта (ведь единственную машину в этот раз выделили Лёше и Руслану, отправившимся на окраину) не добавляло прогулке до места аномалии ни скорости, ни приятных впечатлений. Была и ещё одна загвоздка моей нервозности – я то и дело смотрела по сторонам, надеясь, что вчерашние трюки с исчезновениями зданий и искажением пространства не повторятся.

О происшедшем с аптекой (которая самым наглым образом поутру оказалась на своём прежнем законном месте), как и о волке, явно являющемся магическим существом, я рассказать в бюро не успела. И, честно говоря, рисковала нарваться просто на очередные смешки и подколы со стороны начальника… Доказательств я не имела, всё происходившее накануне звучало слишком неправдоподобно, а потому я решила пока что умолчать о своих нежданных «галлюцинациях».

И как бы я ни собиралась минимизировать своё общение с навязанным напарником, да и вообще не показывать хоть каких-либо чувств и слабостей, но продолжительное «Ох» стоило нам завернуть на искомую улицу, вырвалось у меня слишком громким.

Роман потянулся за мечом, но, остановив ладонь в сантиметрах от его гарды, покачал головой.

Нас встречала отвесная стена дождя. Вот наши ноги – и асфальт полностью сухой, но… сразу за носками кроссовок начиналось буйство воды и разнообразных гадов, то и дело срывающихся из огромного нависшего облака. Слишком нереально… слишком ровно и слишком выверенно смотрелась эта граница. Так, будто её очертили невидимой рукой, запретив даже живности, – которая, к счастью, да простят меня защитники живой природы, долетала до земли не всегда невредимой, – разбегаться, держа чётко за пределами погодной аномалии.

– И часто у вас так? – Роман присвистнул, провожая взглядом падение особенно упитанного желтобрюха. – Занятно… Знаешь, какая нечисть способна на подобное?

– Причём тут нечисть? – Мне хотелось просто развернуться и оказаться как можно дальше от этой улицы, но вместо этого я принялась проверять амулеты и барометр. – Вас в Ордене совсем на свободу не выпускают, что ли? Аномалии случаются и по естественным погодным причинам…

– Хм, будешь уверять, что это просто обычный дождик? – Роман скривился, когда у самой границы, расплескав своим падением капли на его кроссовки, плюхнулась жаба. – И если так хочешь поболтать, обещаю ответить на все вопросы, но после того, как разберёмся с делом.

Стянув с себя рубашку, Роман, не дав опомниться и возразить, накинул её капюшоном мне на голову.

– Эй, – только и успела произнести я.

– Ещё спасибо скажешь. Доставай свои амулеты, и пойдём искать эпицентр или… виновника.

Я нахмурилась, стараясь рассмотреть лицо Романа в полумраке нависшей над нами тучи. Его жест был неожиданным, но не лишённым смысла. Конечно, рубашка от дождя не спасёт, но хоть немного убережёт от летящей с небес гадости.

Вздохнув, я достала из сумки первый попавшийся амулет – небольшой оберег с руной защиты от непогоды, – и зажала его в руке. Кеша заворчал, недовольно ёрзая, но я шикнула на него, призывая к тишине:

– Или сиди тихо, или оставайся ждать нас тут.

Петух промолчал, но в этом молчании ощущалось негодование вредного фамильяра.

Роман, убедившись, что я готова, сделал первый шаг за границу аномалии. Следом пошла и я, чувствуя, как ледяные капли обжигают кожу. Вокруг царил хаос: мелкие гады, лягушки и даже какие-то слизни срывались с небес, оставляя мокрые следы на асфальте. Запах стоял удушающий – смесь прелой земли, озона и чего-то отдалённо химического.

Избегать падающих змей оказалось легче, чем мне казалось – они были крупными и зачастую позволяли уклониться заранее, в отличие от тех самых слизней… Смотря на то, как несколько мелких лягушек плюхнулись на макушку Романа, я обрадовалась, что не стала припираться – рубашка оставляла призрачный шанс на чистоту моих волос.

– Чувствуешь что-нибудь? – крикнул Роман, не оглядываясь, но успешно отбрасывая от меня крупную жабу, так, будто на его затылке была дополнительная пара глаз.

– Магический фон нестабильный. Но… – я замолчала, вновь уловив некоторое родство с энергией. – Странные излучения, – закончила я и закусила губу.

– Понял, – усмехнулся рыцарь. – Значит, ищем дальше.

Мы продвигались вперёд, ориентируясь на усиливающееся ощущение аномалии. Казалось, будто воздух стал плотнее, дышать было труднее, а амулеты в руках и в сумке начали пульсировать. Роман шёл уверенно, словно чувствовал направление, с мечом наготове, не забывая уворачиваться от падающих змей и предупреждая меня. Я же старалась не отставать, одновременно сканируя местность и защищаясь от падающих с неба «подарков» то барометром, окончательно сошедшим с ума, то ладонью, каждый раз брезгливо кривясь, когда скользкие тела касались кожи.

Вскоре мы достигли небольшого сквера, расположенного в самом центре аномалии. Именно здесь чувствовалась наибольшая концентрация энергии, а дождь лил с удвоенной силой. Посреди сквера стояла старая, покосившаяся беседка, увитая сухими ветвями. В воздухе вокруг неё клубился туман, скрывая что-то внутри.

– Говоришь, нечисть тут ни при чём? – хмыкнул Роман, перехватывая рукоять меча удобнее.

– Но… – показатели барометра сходили с ума, указывая наравне с амулетами, буквально притягивающимися по воздуху, натянувшись на моей шее, в сторону беседки. – Это…

– Это не проблема, держись за моей спиной, – прервал Роман, ступая на первую ступеньку небольшого строения.

Что-то не сходилось. Ощущение неправильности буквально распирало меня изнутри. То, что скрывалось в туманной дымке внутри беседки, не чувствовалось, как виновник аномалии, скорее, как… жертва?

Роман шагнул в туман, и я, помедлив секунду, последовала за ним. Внутри беседки царил полумрак, сквозь щели в крыше яростно хлестал дождь, а воздух пропитался густым, сладковатым запахом гнили. В центре беседки, на покосившемся деревянном столе, сидел… ребёнок.

Мальчик лет десяти, с бледной кожей и огромными испуганными глазами, смотрел на нас. Он дрожал всем телом, а вокруг мерцали крошечные огоньки, треща и искрясь. Эти огоньки и были источником странной, знакомой мне энергии, которую я ощущала. Это была магия, но не злобная или враждебная, а полная страха и отчаяния. Но этот запах ванили…

– Не подходите, – прошептал мальчик, и я услышала, насколько же дрожит его голос. – Уйдите…

Роман остановился, опустив меч. Он внимательно смотрел на ребёнка, что-то оценивая. Я почувствовала, как напряжение рыцаря немного спало.

– Мы не причиним тебе вреда, – сказал он мягко. – Кто ты? И что здесь происходит?

Мальчик всхлипнул, прижав колени к груди. Огоньки вокруг него стали ярче, и дождь за пределами беседки усилился, словно реагируя на эмоции. Вокруг фигуры ореолом взметнулось свечение, выхватывая из полумрака зеленоватые чешуйки на коже вокруг глаз, на локтях и коленях ребёнка.

– Кикимор… – выдохнула я, поняв, кто именно перед нами.

Роман кинул на меня вопросительный взгляд, словно желая спросить: «И что нам теперь делать с детёнышем нечисти?», и я покачала головой.

– Он не мог вызвать аномалию. Их магия не настолько сильна. – Протянув ребёнку руку, я попросила: – Пойдём с нами. Где твоя мама? В каком доме ты живёшь?

То, что маленький кикимор был одним из жителей района, я не сомневалась, представители их вида редко покидали стены своих подвальных квартир настолько далеко, чтобы заблудиться в Ирисе, не тот менталитет… Кикиморы скрытные, тихие, даже зажатые, а после открытия специальных супермаркетов для нечисти ещё и вполне миролюбивые. Ещё бы, зачем пакостить и красть что-то у людей, либо же топить прохожих ради наживы, если всем сказочным существам и без того выдавались спецталоны, по которым они могли приобрести задарма всё необходимое?

Мальчик всхлипнул, лишь сильнее вжавшись в лавочку.

– Там, там… он слишком страшный… – прошептал он посиневшими от холода губами, всё сильнее, из-за непосредственной близости воды, обнажая свой истинный облик. Чешуек становилось больше, а между маленьких пальчиков отросли перепонки.

– Тут есть кто-то ещё? – уловив главное в словах маленького кикимора, Роман принялся озираться, старательно всматриваясь в стену дождя. – Он угрожал тебе?

По моей спине пробежала стайка мурашек. Если Роман оказался прав и ребёнка запугал кто-то из магических отступников, настолько сильных, что даже вызвал подобный аномальный дождь… стоило вызвать подкрепление.

– Нет… да… – окончательно запутался в собственных ощущениях кикимор, его тело задрожало, и на глазах выступили слёзы. – Он… он везде и нигде сразу…

Роман нахмурился, не отрывая взгляда от кикиморы. "Везде и нигде сразу"? Это описание подходило много кому, начиная от призраков и заканчивая продвинутыми иллюзионистами. Но столь мощную аномалию такие трюки не создадут. Рыцарь осторожно приблизился к мальчику, стараясь двигаться медленно и плавно, чтобы не напугать его ещё больше.

– Покажи, где он, – тихо попросил Роман. – Или хотя бы опиши его. Что он делает?

Сумка на моём плече заходила ходуном.

– Юль, мне здесь душно. – Кеша высунулся из сумки. Заметив мальчика, глаза петуха увеличились в размерах, удивлённо распахнувшись. – О, да это ж…

– Да, Кеш, – я погладила взъерошенные перья на его шее, – потерпи немного, отведём ребёнка домой и вернёмся в бюро. Сушиться.

Мальчик шмыгнул носом, вытирая слёзы грязной ладошкой. Он указал дрожащим пальцем в сторону тумана, клубящегося за пределами беседки.

– Он смотрит… всегда смотрит… и говорит, что ищет… Не знаю кого, но я ему не подошёл.

Я инстинктивно нахмурилась. "Смотрит" и "говорит" – это уже что-то более конкретное. Паразит? Демон? Или, что похуже, одержимый? Роман обернулся ко мне. В его глазах читался вопрос. Я пожала плечами.

– Нужно выяснить, кто или что это, – ответила я ему. – Иначе дождь не прекратится.

Роман кивнул, соглашаясь. Он достал из-за пояса небольшой кинжал с выгравированными на лезвии рунами.

– Оставайся здесь с ним, – приказал рыцарь, направляясь к выходу из беседки. – Если что, кричи. Только в случае опасности. А так постарайтесь вести себя тихо, чтобы не привлекать нежелательное внимание.

Присев на корточки около замолчавшего кикимора, я опустила ладонь на его замершие пальцы.

– Как тебя зовут?

– Это петух? – вместо ответа поинтересовался ребёнок, вспомнив про свою любознательность.

Кеша фыркнул, как натуральная лошадь, а не приличная птица:

– Фамильяр, на секундочку.

Я улыбнулась, гладя возмущённого друга.

– Это Кеша, а я Юля, так как тебя зовут?

– Уль, – шмыгнув носом, представился кикимор, – но сестрёнка называет Улиткой, – то ли пожаловался, то ли поделился сокровенным он. – А тот дяденька, он тоже как вы, маг?

Представив, какое выражение лица – кислое и крайне недовольное – было бы у Романа, услышь он подобное предположение, я рассмеялась.

– Нет, Уль, он – рыцарь. И обязательно нам поможет.

Улыбка на губах ребёнка появилась робко, осторожно, но вдруг расползлась шире, обнажая острый ряд зубок.

– Даже если помогать больше некому? – ехидно, не своим голосом спросил Уль, меняясь на глазах.

Инстинктивно отшатнувшись от того, кто притворялся ребёнком, я упала пятой точкой на деревянный пол беседки.

Уль, или то, что выдавало себя за него, расхохотался, а его очертания стали таять, вновь окутываясь в полупрозрачный плащ тумана.

За его спиной послышался протяжный вой, а после, когда силуэт ребёнка полностью растворился, на краю беседки блеснули жёлтые глаза застывшего в нескольких шагах от меня белого волка. Того самого, что я видела накануне.

Волк оскалился, обнажая внушительные клыки. Дождь усилился, словно вторя его злобному настроению. Я попыталась нашарить в сумке хоть что-то, способное защитить меня от, кажется, голодного хищника, но пальцы не слушались.

Кеша забился в самый угол, испуганно кудахтая.

Волк медленно, но верно приближался, и его взгляд не оставлял и призрачной надежды на то, что его добычей являюсь не я.

Всего пара шагов отделяла нас с Кешей от участи быть съеденными, когда волк вдруг остановился. Встряхнув мордой, будто сбрасывая с широкой шеи невидимые путы, он завыл с новой силой, оглашая округу криком боли.

– Юля! – возглас Романа заставил волка прервать свою песнь.

Обернувшись на бегущего к нам рыцаря, а потом кинув на меня долгий, вдумчивый взгляд, волк растворился, подобно маленькому кикиморе, и вместе с этим прекратился аномальный дождь. Оставляя лишь меня, всё ещё сидящую на полу беседки, Кешу, верещащего о скорой гибели в самом расцвете сил, и Романа, бегущего мимо спешащих уползти или упрыгать прочь гадов.

– Что это было?.. – выдохнула я, сама не зная, к кому именно обращаюсь. Но ответом мне стал лишь ветер.

## Глава 4

– Ты как? – Роман буквально смёл меня, опустившись на колени и подхватив на руки. – Цела? Где мальчишка?

– Отпусти, аспид, – зашипел фамильяр, прижатый между нашими телами. – Раздавишь, век буду призраком являться, о личной жизни забудешь!

Роман отстранился, но взглядом прожигать меня не перестал. Не обращая внимания на кудахтанье, переспросил:

– Юль, где мальчишка кикимор?

– Пропал, – глухо, всё ещё потряхиваясь мелкой дрожью после несостоявшегося нападения странного волка, отозвалась я. – Это был кто-то другой…

– Другой? Что ты хочешь этим сказать?

Почувствовав себя ещё более неуверенной под пристальным взглядом карих, показавшихся теперь медовыми, глаз, я нервно пригладила волосы, желая занять руки хоть чем-то.

– Юль? – требовательно напомнил о себе рыцарь, но, видимо, наконец-то заметив моё состояние, смягчился: – Давай так, ты отвечаешь на все мои вопросы, а после я, как и обещал, расскажу всё, что ты захочешь узнать об Ордене Ветра? Ну же, ведьма, соберись! Я не страшный, не надо так трястись, может, только слегка одичал без живого общения, – смущённо закончил Роман, словно устыдившись откровенности.

Я глубоко вздохнула, стараясь унять дрожь.

– Роман, он…

– Давай без официоза, – с улыбкой попросил рыцарь.

Я кивнула, чувствуя, что рыцарь и вправду лучше, чем показался на первый взгляд. Его неподдельная забота начинала подкупать.

– Он притворялся. Мальчик, Уль, кикимор – это была маска. Когда он заговорил не своим голосом… он начал таять, и появился волк. – Я обхватила себя руками, словно пытаясь согреться. Образ жёлтых глаз, полных злобы и голода, стоял перед глазами.

Рома нахмурился.

– Волк? Но… как? Кикиморы не превращаются в волков. И зачем ему это? – Он задумался, поглаживая эфес своего кинжала, но после, заметив мой осторожный взгляд в сторону оружия, спрятал его за пазуху. – Значит, это не обычный кикимор….

– Не мальчик превратился в волка, – я отрицательно замахала головой. – Он просто растаял в воздухе, а вот следом, за беседкой, появился волк. И я… я уже видела его вчера, при странных обстоятельствах.

Решение рассказать Роме про случай с исчезновением аптеки оказалось спонтанным, но я чувствовала, что оно верное. В конце концов, можно было списать всё на моё переутомление и загруженность в работе, но видеть одно и то же два дня подряд? Не слишком ли постоянны мои галлюцинации?..

Спустя пару минут моего рассказа, во время которых Рома не перебивал и даже, наоборот, подбадривающе кивал, будто бы заранее соглашаясь, он осторожно поинтересовался:

– Что сказал тот странный кикимор? Какой-то «он», что наблюдает за ним…

Я размяла пальцы, чувствуя, как возвращается способность контролировать трясущиеся руки. Страх отступал, а тело вновь стало ощущать промозглую влажность, сохранявшуюся после дождя.

– Да. Он сказал, что «он» смотрит и говорит, что ищет кого-то, и что сам мальчик ему не подошёл.

Кеша отодвинул край сумки, подозрительно оглядывая сидящих на полу беседки нас с Романом снизу доверху.

– Голубки, помните про цистит, – менторским тоном обронил фамильяр, перед тем как вновь спрятаться.

Роман поднялся и усмехнулся, помогая и мне обрести равновесие в горизонтальном положении.

– Ладно, тогда нам нужно выяснить, кого или что этот «он» ищет. И кто за этим стоит. Если неизвестный может контролировать погоду и превращаться в волков, или вызывать их… то это что-то очень серьёзное.

Приняв помощь и отчего-то испытав неловкость при прикосновении парня, я принялась отчищать промокшие джинсы. Выходило плохо, пятна въелись в волокна, недвусмысленно намекая на тщательную стирку.

– С аномалией мы справились, пусть и не совсем так, как ожидалось, – пробурчала я, бросив неблагодарное занятие по размазыванию пятен.

– Ещё пара таких заданий, и я попрошусь на пенсию раньше срока! – подал голос Кеша.

– Он точно фамильяр, а не обычный петух? – с иронией спросил Рома.

– Я бы попросил! – Пернатый нахохлился больше прежнего, расправив крылья для важности и выпятив грудь, отчего чуть было не выпал из сумки.

– Кеша просто переживает, – примирительно сказала я, стараясь сгладить неловкую ситуацию. Все же фамильяры – существа чувствительные, и не стоило обижать его, тем более что в последние дни ему и так досталось немало потрясений. – Он ведь действительно помогает, просто… своеобразно.

Рома лишь хмыкнул в ответ, скептически посмотрев на сумку, из которой доносилось недовольное кудахтанье. Затем его взгляд вновь стал серьёзным и сосредоточенным.

– Ладно, сейчас главное – понять, что происходит. Нам нужно вернуться в бюро, там всё и доложим нашим начальникам. Возможно, у них есть информация о подобных случаях.

Вцепившись в ремешок сумки так, будто от этого зависела скорость, а главное, безопасность моего передвижения по Ирису в сторону «Погодницы», я поплелась следом за рыцарем, надеясь, что на сегодня все потрясения и приключения окончены.

Проведя в молчании, которое нарушалось лишь возмущёнными, приглушёнными тканью сумки репликами Кеши, я решила начать обещанный диалог:

– Роман…

– Рома, – вновь поправил он, назвав сокращённую форму имени. – Давай на ты, Юль, так будет проще, раз уж мы вынуждены работать вместе.

Я согласно кивнула, хоть и идущий на шаг впереди Рома не мог этого увидеть.

– Так, рыцари ордена действительно редко посещают улицы города и живут закрытым обществом?

По-другому я не могла объяснить слова Ромы о нечисти, он явно мало разбирался в способностях тех, кто жил с ним бок о бок… А значит, толика слухов о замкнутости рыцарей имела место быть.

– И да и нет, – выдохнул он, и мне послышалось раздражение в его тоне. – Знаешь, какая у меня фамилия?

Огорошенная вопросом не по теме, я моргнула. Обернувшийся Рома одарил меня снисходительным взглядом и продолжил, больше не отвлекаясь от нашего маршрута:

– Я Роман Ветров. Как тебе?

– Эм-м, мило, весьма… говорящая фамилия.

«Роман Ветров» – рыцарь из Ордена Ветра – масло масленое в мире магии. Чтобы не выдавать своего отношения к слишком уж явному совпадению (поменял фамилию специально под профессию?), я сделала вид, что больше беспокоюсь о собственной причёске, собираясь расправить запутавшиеся мокрые пряди, и наткнувшись на абсолютно позабытую мной рубашку, пристыжённо вернула её владельцу.

Поблагодарив коротким кивком, Рома сжал промокшую насквозь ткань, даже не обратив внимание на следы слизней и выскользнувшего на асфальт лягушонка.

– Можешь не утруждать себя, – спокойный, отстранённый тон напарника (я назвала Рому напарником? Чудеса…) показался холодней на пару градусов, чем до этого разговора. – Не нужно быть магом, чтобы понимать, о чём думают люди, услышав фамилию одного из членов ордена. Да, – тут же безошибочно ответил Рома на мой невысказанный вопрос, – «Ветров» – фамилия каждого из рыцарей, потому что мы сироты.

– Я не зна…

– Не нужно оправдываться или жалеть меня. Просто это к твоему вопросу про внешний мир – нас специально набирают из тех, кому некуда больше стремиться. По сути, мы выходим на улицы Ириса лишь в тёмное время суток и лишь для поимки того или иного преступника.

Неловкое молчание повисло между нами. Я чувствовала себя ужасно, хотя и не сделала ничего плохого, лишь затронула тему, которую, очевидно, стоило обойти стороной. Пытаясь хоть как-то разрядить обстановку, я вновь заговорила, надеясь, что мой голос звучит максимально нейтрально:

– Хорошо, я поняла. Но всё же, что насчёт той твари, что ищет кого-то? У вас в ордене есть какие-нибудь предания об этом? Существа, способные контролировать погоду и превращаться в животных, – это не рядовое явление.

Рома на пару секунд задумался, словно перебирая в памяти какие-то архивы.

– Да, есть несколько легенд о подобных тварях, но… там никакой конкретики, всего лишь сказки, Юль. Я не думаю, что это как-то связано с тем, что мы видели. Скорее всего, это просто какой-то сильный маг, экспериментирующий с запрещёнными заклинаниями.

Кеша, всё это время молчавший в сумке, вдруг подал голос:

– Ты сказки Андерсена читал? Так вот, мы парочку заблудших русалок, решивших утягивать под мост прохожих парней и топить их, месяц отлавливали всем бюро! Так что я б не отметал все варианты…

Рома скептически посмотрел на сумку.

– Кеша, не начинай. Мы не дошли до бюро, дай отдохнуть от работы хоть немного. Не знаю, как вас с Юлей, а нас с ребятами Александр вытянул сразу после ночного патрулирования, не дав и минуты сна. Захочешь, в «Погоднице» всё начальникам и выскажешь.

Начав прикидывать в уме, перебирая всю возможную нечисть, одновременно балующуюся как оборотничеством, так и погодными явлениями, я загнала себя в мыслительный нокаут – молчаливый дзен в голове не желал складываться в хоть маломальское предположение, оставаясь чистым от любых догадок…

Показавшееся бюро я, внутренне ликуя, окрестила не иначе как оплотом небольшого и недолгого отдыха, а потому пробежала в его галантно распахнутые передо мной Ромой двери чуть ли не на крыльях, предвкушая сухую одежду и фен для волос.

Наткнувшись на Игната, перемазанного в чьей-то слизи, разящей помоями, я отшатнулась, с досадой рассматривая новые пятна на одежде.

– Прости, – он пожал плечами, виновато опуская глаза на мою пострадавшую от столкновения футболку. – Вижу, – его взгляд прошёлся по моим мокрым волосам, – твой день тоже не задался.

– Более чем, – я скривилась, – с тобой-то что?

– И не спрашивай, – отзеркалив моё выражение лица, пробурчал техник. – Видела когда-нибудь зыбучие пески?

– Нет…

– Вот и я именно такие никогда не видел. – Игнат отвернулся, доставая из кармана смятую пачку салфеток, и принялся усердно вытирать руки. – Кстати, руководство ждет вас в кабинете Сергея Родионовича. Все остальные уже отчитались.

Сердце неприятно ёкнуло. Окинув взглядом себя и Рому, я поняла, что выглядим мы, мягко говоря, не презентабельно. Однако рыцарь внешне оставался спокойным, лишь сильнее сжал в руках мокрую рубашку.

– Ну что, – произнёс Рома, нарушая молчание. – Хочешь, схожу один и дам даме возможность привести себя в порядок?

Не веря своим ушам и такой щедрости, я мысленно подобрала отпавшую челюсть и, стараясь звучать как можно непринуждённее, кивнула.

– Да, пожалуйста, если это тебя не затруднит.

Рома хмыкнул.

– Нисколько.

И, не оглядываясь, направился по лестнице на второй этаж, оставляя нас с Игнатом и Кешей провожать его спину взглядом.

– Повезло, – закончив с салфетками и собрав их в одну липкую кучу, Игнат прищурился, – мой напарник и вполовину не столь дружелюбен.

– Тебе показалось, друг, – Кеша встрепенулся, выбравшись из сумки и несколькими неуклюжими прыжками добравшись до излюбленного места на шкафу. – Юлькин рыцарь ещё та заноза в за…

– Кеша! – оборвала его я и смущённо улыбнулась понимающе хохотнувшему технику. – Не обращай внимания, Кеша не в духе, как видишь, нам всем сегодня досталось.

– Бывает.

Игнат не выглядел обиженным, но некоторая неловкость между нами чувствовалась.

– Тогда я пойду? – почему-то с вопросительной интонацией произнесла я.

– В кабинете Ольги есть сменная одежда, – крикнул мне в спину техник, – уверен, она поделится.

***

Через полчаса, приведя себя в относительный порядок в ближайшем свободном кабинете, позаимствовав у Оли комбинезон и чистую футболку, я высушила волосы под горячим воздухом старенького фена и с удвоенной тревогой распахнула двери главного зала, чтобы тут же натолкнуться на громкий возглас Ромы:

– Юля! Тебя только ждём.

Вся наша компания, подкреплённая с недавнего времени рыцарями, стояла вокруг Александра, а тот, сложив руки на груди, внимательно просматривал карту какого-то квартала. Разглядеть, какой именно район Ириса его так заинтересовал, я не смогла, даже подойдя поближе и остановившись между Ромой и Игнатом, но по тому, как хмурились брови начальника рыцарей, понимала со всей чёткостью – ничего хорошего нас там не ждёт. Да и его голос звучал соответственно витавшему в помещении напряжению:

– Итак, мы с Сергеем Родионовичем внимательно выслушали ваши доклады, а также дела, возникшие днями ранее, и решили, что рейд на подпольный рынок магии будет не лишним.

По нашим рядам прошёл ропот. Чёрный рынок всегда скрывал в себе не только контрабанду, но и беглых магов. Да, он часто зачищался рейдами того же Ордена Ветра, но… как правило, многих не удавалось поймать, каким-то неведомым образом изворотливые обитатели рынка успевали заранее подготовиться и замести следы, отдав в виде откупа неугодных себе же.

Наше бюро никогда не лезло в дела рынка. До этого дня…

– Вы уверены? – голос Игната, вопреки его стараниям выглядеть равнодушным, дрогнул. Прокашлявшись, он исправил формулировку: – То есть, я хотел узнать, насколько целесообразно отправлять туда стихийников и метеомантов?

– Сдрейфил? – Александр скривил губы в презрительной усмешке. – Зря, Игнат, мы с тобой остаёмся здесь, и я лично проверю все приборы «Погодницы», а вот другим, – он поочерёдно посмотрел на каждого из оставшихся, – придётся прогуляться. Всем ясно?

– Да, командир! – в один голос отозвались все рыцари, включая Рому.

Мы же… не испытывая такой уверенности и не имея военной выучки, лишь молча кивнули. Украдкой посмотрев на лицо Игната, я не смогла заметить ни облегчения, ни досады, поэтому понять, обрадовался наш техник тому, что останется в стенах бюро, пока остальные будут прочёсывать подпольный рынок, или оскорбился резкими словами Александра, не представлялось возможным.

– Отлично, – выражение лица Александра говорило о том, что другого ответа от своей команды он и не ожидал, – тогда жду вас всех к вечеру с подробным отчётом. Нам нужны любые сведения о новых магах-отступниках или могущественных погодных артефактах, проданных нелегально. – Махнув рукой, он подозвал к себе Игната, на прощание виновато улыбнувшегося мне, и скрылся в кабинете, выделенном ему Сергеем Родионовичем.

Дверь за нашим техником закрылась, и мы с Ольгой переглянулись.

– Рынок? Он не шутит? – вздёрнув чётко очерченную коричневым карандашом бровь, стихийница поджала губы. – Я умею распознавать магию элементов, заряжать барометры воздухом и водой в сочетании с грозовыми молниями, но прочёсывать обиталище криминальных авторитетов…

– Приказы не обсуждаются, – сухо откликнулся Павел. Судя по недовольному прищуру глаз, рыцарь не пребывал в восторге от строптивой напарницы.

– Да ладно, девушек можно понять, – чуть мягче, но не без издёвки произнёс Руслан. – Они существа нежные, тяжелее своих амулетиков ничего и не держали.

Я невольно фыркнула, испепеляя темноволосого рыцаря взглядом. Обидно, конечно, но в словах Руслана была и доля правды. Все мы, стихийники, техники и метеоманты, больше теоретики, чем практики. В основном наша работа заключалась в анализе, расчётах и поддержании стабильности города. Рынки, перестрелки, погони – это не наша стихия. Разве что нежить приструнить, и то редко.

– Всё, хватит ныть, – скомандовал Рома, хлопая Борю по плечу. – Приказ есть приказ, и выполнять его придётся в любом случае. Давайте лучше думать, как с меньшими потерями выполнить задание. Юль, у тебя какие мысли?

Поймав на себе взгляд Ромы, я почувствовала, как по щекам разливается предательский румянец. Нет, он по-прежнему меня раздражал, но после некоторой поддержки во время совместной вылазки в аномалию, моя неприязнь поутихла, а то, что он поинтересовался моим мнением, казалось чуть ли не извинением – а как ещё вредный рыцарь мог признать то, что я всё-таки не «бесполезная ведьма»? Собравшись с духом, я выдала первую пришедшую в голову мысль:

– Может быть, стоит обратиться к информаторам? Уверена, на рынке есть свои люди… Не у нас, конечно, но у вашего Ордена так точно.

– Верно, – согласился Рома. – Есть парочка тех, кто печётся за свой бизнес больше, чем за жизни соседей.

Остальные рыцари молча кивнули. Идея показалась здравой. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим перешёптыванием. Затем Ярослав, до этого хмуро наблюдавший за нами, произнёс:

– Раз так, предлагаю добраться до рынка вместе, а там разойтись. Ольга и Павел возьмут на себя одного продавца – у Павла всегда отлично выходило выводить на разговор, ты, Рома, вместе с метеомантом – второго. Я заскочу к барахольщикам, они частенько подмечают мелочи. Остальные будут искать любую информацию, подходящую к нашему делу.

После короткого совещания и оставленных в «Погоднице» рыцарями мечей, чтобы не привлекать ненужного внимания, наш небольшой отряд выдвинулся в сторону злачного места под названием Подпольный Рынок. Добирались на служебном транспорте, стареньком микроавтобусе бюро, который видал и лучшие времена. В салоне царила напряженная тишина, каждый был погружен в свои мысли, мысленно готовясь к предстоящей вылазке. Я нервно теребила край комбинезона, чувствуя, как растет внутренняя тревога. Всё-таки рынок – это не полигон для экспериментов, там можно запросто получить пулю в спину или быть обманутым каким-нибудь хитрым артефактором.

Прибыв на место, мы припарковались в переулке неподалеку от входа. Рынок представлял собой лабиринт узких улочек, заполненных торговцами, посетителями и подозрительными личностями в тёмных плащах. Рома коротко проинструктировал нас, повторно напомнив о цели и необходимости быть предельно осторожными. После чего группа разделилась согласно плану Ярослава.

Я и Рома, оставшись вдвоём, поплелись мимо узких рядов, заполненных всяким магическим барахлом.

В воздухе витал густой запах специй, благовоний и чего-то отчётливо серного, по-видимому, связанного с алхимическими ингредиентами. Рынок кишел жизнью, но эта жизнь казалась какой-то искусственной, натянутой. Каждый второй взгляд, брошенный в нашу сторону, ощущался как сканирование на предмет угрозы или потенциальной выгоды.

Рома, опытный оперативник, двигался уверенно, но незаметно, словно рыба в мутной воде. Он то и дело бросал короткие взгляды по сторонам, оценивая обстановку и, по-видимому, выискивая признаки присутствия цели. Я же ощущала себя новичком в этом змеином клубке, стараясь не привлекать лишнего внимания и одновременно не терять из виду Рому.

Мы петляли между прилавками, заваленными амулетами, зельями в мутных пузырьках и прочими диковинными предметами. Торговцы наперебой предлагали свои товары, зазывая нас хриплыми голосами. Некоторые даже пытались заговорить с нами на ломаной латыни, вероятно, в надежде выдать себя за знатоков древних тайн.

Внезапно Рома остановился возле одного из прилавков, за которым сидел сухопарый старик с проницательным взглядом. Он что-то тихо у него спросил, и тот в ответ указал глазами вглубь одного из переулков. Рома благодарно кивнул и жестом показал мне следовать за ним.

– Ром, – тихо позвала я, прячась за спину рыцаря от очередного грозного и одновременно сального взгляда щерящегося в беззубой улыбке продавца. – Тот, к кому мы идём… далеко находится?

Бродить и дальше по этому теневому куску Ириса не хотелось. Обычно я успокаивала нечисть, причастную к тем или иным природным аномалиям, поддерживая стабильный климат города, как и любой работник нашего бюро, но маги, решившие уйти от закона, – это совсем другое… Нечисть можно было изгнать, обмануть, задобрить, да и их магия никогда не была достаточно сильной, чтобы стать угрозой для ведьмы, подкреплённой нужными амулетами, а вот подпольный рынок населяли совсем другие элементы общества… Те, с кем бы я никогда не хотела встретиться, но теперь шла и ёжилась под липкими взглядами.

Наравне с общей нервозностью, вызванной этим местом, в голове возникали вопросы: «А как родители отреагировали, узнав, что их дочь, пожелавшая самостоятельности, вдруг скатилась до розыска преступника на подпольном рынке?» и «А так ли мне нужна работа в „Погоднице“ ввиду новых изменений?». Нет, трусливо прятаться от опасностей я не хотела, но и сталкиваться с ними в таком масштабе не привыкла… Обычная ведьма, вдруг ставшая напарником рыцаря Ордена Ветра, – звучит как издевательство.

Видимо, примерно то же самое думал и Кеша, который справедливо расценил ещё в бюро, что нахождение фамильяра на чёрном рынке, где его вполне могли выкрасть и силой провести ритуал открепления, а после продать другому магу в качестве подневольного компаньона либо же, и того хуже, – по частям, для изготовления амулетов и магических настоев, – решив остаться в стенах «Погодницы» и пообещав помочь Игнату и Александру. Насколько они нуждались в этой самой помощи – вопрос спорный, но единственное, что меня радовало, пока я шла вслед за Ромой, – безопасность Кеши. Если бы с моим фамильяром что-то случилось, я бы никогда себе этого не простила. Как бы мы ни пререкались, и что бы Кеша иногда ни изрекал – обидного и колкого, – я искренне любила его и считала своей семьёй.

– Недалеко, – наконец ответил Рома, не оборачиваясь. – Пара кварталов, не больше. Постарайся не отставать. И держись ближе, здесь легко потеряться.

Он свернул в тёмный переулок, и я, зябко передёрнув плечами, последовала за ним. Здесь стало ещё теснее и мрачнее. Стены домов нависали над головой, заслоняя свет, а под ногами хлюпала какая-то жижа. В воздухе витал спёртый запах сырости и гнили, смешанный с резким ароматом каких-то трав. Торговля в этом месте казалась более оживленной, чем на основной улице, но товар предлагался совсем другой: оружие, краденые артефакты, подозрительные порошки в колбах.

Из темноты переулка на нас то и дело выскакивали торгаши, предлагая «кое-что интересное» или «специальный товар для особых клиентов». Рома резко отталкивал их, не тратя времени на разговоры. Я же старалась вовсе не смотреть в их сторону, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Наконец мы подошли к неприметной двери в конце переулка. Рома постучал в неё три раза, затем два раза. Изнутри раздалось тихое: «Кто там?».

– Ветер дует с запада, – ответил Рома.

Дверь тут же отворилась, и нас пропустили внутрь. Оказалось, что за ней скрывается небольшая комната, освещённая тусклой лампой.

За столом сидел толстый мужчина с сальными волосами и крысиными глазками. Он окинул нас оценивающим взглядом и ухмыльнулся.

– Рыцари Ветра собственной персоной. Что привело вас в мои скромные владения?

Металлический лязг, раздавшийся позади меня, заставил вздрогнуть и обернуться. Решётка, до этого сложенная автоматическим механизмом, встала в пазы, закрывая дверь дополнительной преградой. «Ловушка!» – пронеслось у меня в голове, как у загнанного зверя.

## Глава 5

Обернувшись на Рому, застывшего с непроницаемым лицом, я почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Западня. Но рыцарь, в отличие от меня, стоял спокойно, даже расслабленно, только в глубине глаз мелькнула досада.

– Не стоит так пугаться, юная ведьма, – прогнусавил толстяк, наблюдая за моей реакцией. – Всего лишь меры предосторожности. Здесь всякие бродят.

– Я и не испугалась, – неуверенно пискнула я, поняв, что лучше бы помалкивала.

Заверения хозяина лавки не успокаивали, однако, решив, что, впав в панику, могу дать почву для злорадства и подколок уже Роме, я прикусила язык, вздёрнув подбородок со всевозможной в данном случае бравадой.

Рома шагнул вперёд, заслоняя меня от пристального взгляда хозяина лавки. И я мысленно поблагодарила его, вновь расслабила занывшие плечи. Как бы я ни относилась к новому напарнику, но его заступничество и впрямь становилось не лишним ввиду пугающих перемен в Ирисе.

– Нам нужны любые сведения, всё, что знаешь, всё, что слышал, Дунок. Заметил ведь, как погода взбунтовалась? – ровным голосом потребовал Рома.

Дунок расхохотался, продемонстрировав ряд пожелтевших зубов.

– Информация? Больно уж товар специфический. И опасный. Что ты можешь предложить взамен?

Рома выпрямился во весь рост, и комната словно наполнилась стальной энергией. Я абсолютно точно знала, что ни один из рыцарей не мог быть отмеченным магией, но в этот момент, смотря на Романа, могла с лёгкостью представить пламя или молнии, покорно льнущие к его рукам.

– То, что ты не сможешь купить ни за какие деньги, Дунок. Нашу защиту, – отчеканил он. – Орден Ветра закрывает глаза на твою маленькую лавочку. Этого достаточно.

Торговец замялся, почёсывая подбородок. Жажда наживы боролась в нём со страхом перед рыцарями. Наконец, пересилив себя, он кивнул.

– Ладно, договорились. Соберу всё, что возможно, через четверть часа. А пока… можете осмотреться. У меня есть много интересного. Только руками не трогать.

Он махнул рукой в сторону задней комнаты, и я, с трудом подавив дрожь в коленях, поплелась следом за Ромой. "На что я подписалась?" – мелькнуло в голове.

Задняя комната оказалась меньше и тусклее, чем первая. По стенам стояли полки, заставленные всевозможными склянками, коробками и свёртками. В углу громоздился старый сундук, обтянутый потемневшей кожей. Чьей именно, я предпочла не думать, но чёрные узоры, выведенные на сундуке, подозрительно напоминающие тюремные татуировки, давали пищу для совершенно гадких догадок.

Попытавшись сделать вдох, я закашлялась. Воздух комнаты плотно пропитался густым запахом трав, реагентов и ещё чего-то неуловимо мерзкого, отчего начинало першить в горле.

Рома внимательно осматривал полки, словно искал что-то конкретное. Я же, стараясь держаться от него поближе, разглядывала содержимое лавки с нескрываемым отвращением. Мутные настойки в бутылях, заспиртованные части тел животных, какие-то странные амулеты, от одного вида которых становилось не по себе… Подлинный рассадник тёмной магии.

«Как хорошо, что Кеши нет рядом», – подумала я, представив, как фамильяр бы изводился от возмущения, попав в такое место. Он всегда остро реагировал на проявления чёрной магии и считал своим долгом критиковать каждый сомнительный артефакт.

Внезапно Рома остановился возле одной из полок и взял в руки небольшой флакон с тёмной жидкостью.

– Что это? – спросила я, стараясь не прикасаться к нему.

– Зелье забвения, – ответил Рома. – Говорят, стирает воспоминания. Весьма полезная вещь в определённых ситуациях. – Он повертел флакон в руках и вернул его на полку. – Хотя, надеюсь, нам оно не понадобится.

Я задумалась. Зелье действительно было весьма сильным и редким. Контрабанда. Как и всё остальное на этом рынке. Подобное могло бы пригодиться, ведь неизвестно, что нас ждёт впереди… Если за всеми аномалиями в Ирисе стояли не изменения в магическом фоне, а реальный маг-отступник, то… После допроса и следствия, Орден Ветра мог бы использовать зелье забвения во избежание любых крупиц знаний преступника. Не допустить утечки информации.

– Возьмём? – словно между делом поинтересовалась я.

Рома приподнял светлую бровь, насмешливо посмотрев на меня через плечо.

– Не смущает, что это опасная магия?

– Нет, – я пожала плечами, хотя думала как раз про силу зелья, осознавая рискованность применения чёрной магии.

– И то, что Рэм просил ничего не трогать из его запасов, тоже оставишь без внимания? – Лица отвернувшегося Ромы я не видела, но отчего-то чувствовала улыбку. – Это, Юль, по сути, воровство.

– Если понадобится, заплатим, – огрызнулась я, скрестив руки на груди. – Или ты считаешь, что такое зелье нам не пригодится?

Рома усмехнулся, но спорить не стал. Он подошёл к тому самому сундуку, обтянутому кожей, и внимательно его осмотрел. Чёрные узоры, выведенные на поверхности, продолжали вызывать неприятные ассоциации.