Молли Винтер
Парфюмерша из Ведьминой Хижины: путь к свободе

Глава 1: Драконья неблагодарность

– Госпожа Алиша! Миледи! Где вы?!

Голос Марты, нашей верной экономки, прорезал уютную тишину моей спальни. Он был сдавленным от неподдельной тревоги, и в нем сквозила нотка, которую я редко слышала в ее обычно спокойном, размеренном тоне – нотка, напоминающая о тех временах, когда в поместье случались настоящие беды, вроде нашествия разбойников или внезапной массовой болезни слуг.Я сидела у высокого стрельчатого окна, уставившись в сад. Осенние листья кружились в вихре холодного ветра, окрашенные в золотые и серые оттенки, – казалось, сама природа оплакивала угасающий год.

Мои мысли блуждали в прошлом – в тех далеких днях, когда Гордан казался мне воплощением силы и загадочности, надежным и влюбленным – а не таким холодным, расчетливым повелителем, каким он стал со временем. Я вспоминала нашу первую встречу на королевском балу: он, высокий и широкоплечий, с глазами цвета раскаленного угля, окруженный легким маревом жара – признаком его драконьей горячей крови. Тогда я, молодая и полная иллюзий, видела в нем героя из легенд, способного защитить от любого зла. Его сила манила, как пламя манит мотылька, и я не замечала, как оно обжигает.

Я вздрогнула, отрываясь от воспоминаний, и отложила книгу, которую рассеянно листала. Это был старый томик легенд о драконах – ирония судьбы, учитывая, кто мой муж. Страницы пожелтели от времени, а слова на них казались теперь пустыми, как и мои надежды на счастливый брак. Когда-то я любила такие истории и видела в Гордане героя именно из этих сказок: могучего дракона огня, чья сила завораживала и пугала одновременно. Но со временем я поняла: эта сила меня не защищала, а контролировала. Он повелевал всем – слугами, землями, даже мной – с холодной расчетливостью, не тратя времени на нежности или ласку. Его командировки, его отлучки… Я всегда ждала, веря в его скупые обещания, готовя дом к возвращению, надеясь, что однажды он увидит во мне не просто жену, а настоящую спутницу жизни. А что он? Он просто использовал меня как удобный фон для своей жизни, скрывая за маской долга свою истинную природу – эгоистичного повелителя, для которого чувства других – лишь помеха.

– Я здесь, Марта! – отозвалась я, поднимаясь с кресла. Мои рыжие локоны, обычно аккуратно уложенные в высокую прическу, сейчас были свободно распущены, и я машинально поправила их, чувствуя легкую дрожь в пальцах. Мои руки, тонкие и бледные, с едва заметными мозолями от садовых работ – моего тайного хобби, которое Гордан презирал и считал его "недостойное занятие для леди", – слегка задрожали. – Что случилось? Ты напугала меня своим криком. Неужели в поместье что-то стряслось?

Марта влетела в комнату, запыхавшись, ее обычно идеально гладкий чепец съехал набок, а щеки пылали румянцем. Она была женщиной средних лет, крепкой и надежной, как дубовые балки этого древнего замка, с лицом, изборожденным морщинами от лет службы нашей семье. Марта пришла в поместье еще при родителях Гордана, и ее работа была безупречной – она видела, как я вошла в этот дом невестой, полная надежд и счастья, и как постепенно угасала под холодом мужа. Сейчас она выглядела так, будто увидела привидение, ее глаза, обычно спокойные и практичные, теперь были полны неподдельного ужаса.

– Он… он вернулся! – выдохнула она, прижимая руку к груди. Это заставило мое сердце екнуть.

Гордан? Он не предупреждал о своем возвращении из очередной командировки. Странно. Обычно он всегда был пунктуален в таких вещах, отправляя гонца с вестью.

– Ну и прекрасно, – сказала я, стараясь сделать вид, что спокойна, хотя руки чуть дрожали от волнения, когда я поправляла складки платья. Мое платье, простое и удобное, из мягкого льна цвета слоновой кости, вдруг показалось слишком скромным для такой новости. – Прикажи разогреть баню и приготовить ему любимые блюда – жареного оленя с травами и откупорьте его любимую бочку из подвалов. Он, наверное, устал с дороги. И вели слугам принести свежие простыни в его покои – он всегда жалуется на пыль.

Марта не двинулась с места. Она стояла, переминаясь с ноги на ногу, и ее взгляд метался по комнате, избегая моих глаз. Это было не похоже на нее – обычно она выполняла приказы мгновенно, что делало ее незаменимой в нашем огромном поместье.

– Миледи, – перебила она меня, и это было неслыханно для нее, всегда уважительной и почтительной. Ее голос дрогнул, и она сглотнула, подбирая слова, будто они жгли ей горло. – Он… не один.

Я замерла. Книга, которую я все еще держала в руке, застыла на полпути к полке. Комната вдруг показалась холодной, несмотря на потрескивающий камин в углу, где дрова искрились, отбрасывая танцующие тени на стены. За окном ветер завыл сильнее, швыряя листья в стекло, как будто сама природа предупреждала о надвигающейся буре. Мои мысли закружились: кто мог быть с ним? Старый советник, с которым он обсуждал дела? Офицеры охраны, верные, как псы? Или… Нет, я отогнала эту мысль, но ком в груди нарастал.

– Что значит «не один»? – спросила я, чувствуя нагнетающую тревогу. – С советником? С офицерами охраны? Говори же, Марта, не томи! Ты знаешь, как я ненавижу загадки.

Экономка сглотнула снова, ее руки теребили фартук, и она наконец подняла на меня глаза – полные жалости и ужаса.

– Миледи, тут такое дело, с ним дама… И… дитя. Мальчик. – Она прошептала последнее слово, будто это было проклятие, способное накликать беду на весь дом. Ее голос сорвался, и она отвела взгляд, как будто стыдилась быть свидетелем моего позора.

В ушах зазвенела та самая тишина, в которой я находилась пару минут назад, уютная, настраивающая на размышления. Только теперь она была оглушительной, тяжелой и густой, как черная смола, заливающая все вокруг. Мир сузился до крошечной точки: до страницы книги в моей руке, которая вдруг казалась единственной реальной и осязаемой вещью на свете. Все остальное – гобелены на стенах с изображениями драконов, резные деревянные панели, даже свет от свечей в канделябрах – померкло. Дитя. Мальчик. Наследник, которого я не смогла дать ему за годы брака. Все эти визиты к лекарям, все эти молитвы в храме, все эти ночи, когда я лежала одна, виня себя… А он, оказывается, уже нашел решение в чужой постели.

– Дитя? – мой собственный голос прозвучал чужим, плоским, как эхо в пустом зале. Я почувствовала, как кровь отливает от лица, и комната качнулась. – Чье дитя? Марта, скажи, что это сын кого-то из его свиты…

Но я уже все поняла. По лицу Марты, по тому, как она не могла встретиться со мной взглядом, по тому, как ее губы дрожали. По тому, как с грохотом обрушились все мои наивные надежды и оправдания его бесконечным отлучкам. Все эти "командировки", где он якобы сражался с врагами королевства или заключал союзы … А на самом деле изменял мне, заводя связи, а я и не смогла почувствовать, веря в его слова. Я, дура, ждала его каждый раз, готовилась к его возвращению, надеясь на чудо – на то, что однажды он одарит меня своей лаской. А он… уже все решил за нас, как обычно. Его драконья кровь, эта вечная жажда власти, сделала его слепым к человеческой боли.

Та уютная тишина в поместье закончилась. Теперь она была предвестием бури, которая вот-вот разразится, и я чувствовала, как внутри меня поднимается свой собственный шторм.

– Пойдем, – безэмоционально сказала я, откладывая книгу на полку. Страницы захлопнулись с тихим шорохом, как дверь, закрывающая прошлое. Мои ноги подкосились, но я заставила себя выпрямиться. – Пойдем встретим моего мужа. И его… пополнение. Я хочу увидеть это своими глазами.

Я шла по бесконечно длинному коридору. Ноги были ватными и непослушными, а каждый мой шаг по глухой ковровой дорожке отдавался в голове грохотом, словно удар молота.

Гобелены на стенах, изображавшие славных предков Гордана – грозных драконов, повелевающих пламенем и судьбами, – казалось, смотрели на меня с немым укором. "Не справилась. Не удержала". Эти воображаемые упреки жгли. Да с чего бы это я должна была его "удерживать"? Он же не борзая на сворке! Этот властный дракон огня всегда брал, что хотел, не считаясь ни с кем – ни с моими чувствами, ни с нашими клятвами у алтаря. Его шрамы от битв, которые он горделиво показывал на пирах, были символом его "героизма", но я знала: они скрывают жестокость, которая распространяется не только на врагов, но и на близких.

Марта шла чуть позади, тяжело дыша, ее шаги шуршали по ковру. Я чувствовала испуганный взгляд у себя за спиной, как легкий укол. Она была со мной с первых дней брака, видела мои слезы по ночам, когда Гордан отстранялся, и всегда утешала чашкой горячего чая с травами. Ее забота была моей опорой в этом холодном доме, и теперь она страдала вместе со мной. Вихрь мыслей проносился в голове: воспоминания о нашей свадьбе, когда его глаза горели и были наполнены страстью; о ночах, когда он отстранялся, ссылаясь на усталость или работу; он никогда не поддерживал меня по-настоящему. Мальчик. Значит, все это время, пока он относился ко мне с холодом, он… заводил себе другую семью. А я ждала, веря в его редкие, скупые слова о любви, но теперь они казались ложью, пропитанной дымом его драконьего дыхания.

Мы вошли в Большую гостиную, и первое, что ударило мне в нос, – это запах. Дешевый, приторно-сладкий парфюм, перебивающий тонкий аромат полированного дерева и лаванды, который я так любила и который всегда наполнял этот зал уютом. Он резал ноздри, как нечаянно пролитый уксус, и сразу дал понять: здесь чужие. Гордан стоял у камина, такой же монументальный и незыблемый, как скала, окруженная пламенем. Он был повернут ко мне спиной, и мое сердце, предательски, сжалось от знакомого, но чуждого уже трепета.

Я увидела его широкую спину, ту самую, что когда-то казалась мне самой надежной крепостью в мире. Я вспомнила, как в первые месяцы брака прижималась к ней, чувствуя под тонкой шелковой рубашкой напряжение могущественных мышц и исходящее от кожи почти ощутимое тепло его драконьей сущности. Тогда мне казалось, что эти плечи способны укрыть меня от любых бурь. Теперь же они, напряженные под бархатным камзолом, расшитым золотыми нитями с гербом – пылающим драконом, выглядели как неприступная стена, возведенная между нами. Он всегда был таким: внешне невозмутимым, но внутри – вулканом, способным уничтожить все на пути, если что-то пойдет не по его плану. Его темные волосы, подстриженные коротко, как у воина, блестели в свете камина, и я вспомнила, как когда-то запускала в них пальцы, надеясь на нежность, которой так никогда и не дождалась.

Даже не видя его лица, я чувствовала его ауру власти – ту самую, что когда-то завораживала меня, а теперь лишь раздражала и отталкивала. Вокруг него слегка потрескивал воздух, искрился и изгибался маревами от жара – это намекало на его драконью магию, готовую вспыхнуть в любой момент для подавления чужой воли. В этой знакомой позе владыки, в каждом знакомом изгибе его спины читалась теперь не сила, а холодная, расчетливая мощь, которую он обратил против меня. И от этого воспоминания о прошлой близости становилось лишь горько и обидно.

Рядом, подобравшись на краешке стула с видом ложной скромности, сидела та самая «дама». Хрупкая, до болезненности тонкая, она напоминала перекормленную сахарной пудрой конфетку – снаружи сладко, а внутри одна приторная пустота. Ее блондинистые волосы, уложенные в нарочито простую, но до безобразия аккуратную прическу, сияли. Платье, отчаянно пытавшееся казаться дорогим, было сшито из кричаще-алого бархата низкого качества, с неровными швами и безвкусными блестками, нашитыми кое-как. Оно резало глаз, как пошлая афиша на фоне старинных картин.

Она теребила в руках платочек – слишком нарядный, слишком шелковый для этой роли скромницы, – и ее большие, голубые, как незабудки, глаза были неестественно округлены, изображая испуг и робость плохой провинциальной актрисы. Но за этой личиной невинности сквозил холодный, цепкий расчет. Ее взгляд, быстрый и скользящий, как у ящерицы, на мгновение зацепился за дорогую вазу на камине, оценивая ее, прежде чем снова принять наигранное выражение испуга. Она не кусала губу от нервов – она прикусывала ее, стараясь придать бледным, тонким губам более соблазнительный, алый вид. В ее позе, в том, как она «робко» выставила вперед изящную щиколотку, угадывалась не ловушка, а триумф хищницы, достигшей цели. Это была не жертва обстоятельств, а тактика, и каждая ее фальшивая слезинка, каждое дрожащее движение руки были частью тщательно разыгранного спектакля, от которого меня тошнило. Она излучала запах дешевых духов и дорогой победы, и этот коктейль был для меня невыносим.

А на ковре, у ее ног, возился с деревянной фигуркой дракона, мальчуган. Лет трех. С темными, как у Гордана, волосами, которые вились в беспорядке, и таким же серьезным, не по-детски холодным выражением лица. Он не смеялся, не бегал – просто методично катал игрушку, его маленькие пальчики крепко сжимали дерево, как будто он уже знал, что мир – место для контроля, а не игр. Его глаза мельком взглянули на меня, и в них не было детской любопытности – только спокойная оценка.

Сердце ушло в пятки. Это было похуже любого подтверждения. Я почувствовала, как мир качнулся, и мне пришлось опереться о дверной косяк, чтобы не упасть. Боль пронзила грудь, так, как будто в нее втыкали десятки кинжалов, и я с трудом подавила стон.

Я остановилась на пороге, судорожно сжав руки в кулаки, чтобы они не дрожали. Пальцы побелели от напряжения, ногти впились в ладони.

– Гордан, – голос мой прозвучал хрипло, как будто издалека. – Ты не предупреждал о визите. Ни гонца, ни записки. Это не в твоих правилах – ты всегда предупреждал.

Он медленно, с театральной неспешностью обернулся. Его взгляд, тяжелый и оценивающий, скользнул по мне с головы до ног, будто проверяя, соответствует ли его жена должному виду. Видимо, нет, ведь на мне было простое домашнее платье, удобное для чтения у окна и для работы в саду, а не парадный наряд. Его глаза вспыхнули легким пламенем – это происходит, когда эмоции выходят из-под контроля.

– Алиша, – произнес он, и в его голосе не было ни капли тепла или радости от возвращения. Только властный тон, привыкшего отдавать приказы. Но под этим тоном я уловила нотку раздражения – он не любил, когда что-то шло не по его сценарию. – Это Инесса. И наш сын, Леон. Прошу любить и жаловать!

Последняя фраза прозвучала так цинично и легко, словно он представлял мне не свою любовницу и факт их измены, а новых придворных шутов. «Прошу любить и жаловать!» – это наглое, почти буффонадное приглашение принять участие в его гротескном спектакле, это плевок в лицо всем тем годам, что я была его верной, хоть и несчастной женой. У меня перехватило дыхание от наглости, от этой неприкрытой, издевательской легкости, с которой он выставил нашу личную трагедию на всеобщее обозрение, как какую-то пошлую банальность.

Слово "наш" прозвучало как выстрел в упор. Я почувствовала, как кровь отливает от лица, и мир поплыл перед глазами. "Держись, Алиша, держись. Не дай ему увидеть, как тебе больно". Я сглотнула ком в горле и выпрямилась, стараясь сохранить достоинство. Леон взглянул на меня снова, и в его взгляде мелькнуло что-то от Гордана.

Инесса робко поднялась, совершив неловкий, слишком низкий для ее нового статуса книксен, отчего ее безвкусное платье раздражающе зашуршало. Ее руки слегка дрожали – это была не просто неуверенность, а смесь страха перед моей реакцией и сдерживаемого ликования от собственной победы. В ее глазах читалась сложная гамма чувств: животная опаска загнанной в угол мыши, понимающей, что ее могут прихлопнуть в любой момент, и в то же время – торжество кошки, все же пробравшейся в кладовку с молоком.

– Очень приятно, миледи, – прощебетала она голосом, который идеально подходил к ее приторным духам – высоким, сиропным. Но за этим сладким тоном сквозил колючий отзвук достигнутой цели. – Мы с Леоном так надеялись… что вы нас примете. – Она чуть подала вперед плечико, изображая покорность, но в этом жесте была и наглая просьба о одолжении, и уже почти чувство собственности. – Я слышала о вашем добром сердце от… от общих знакомых.

Последние слова она произнесла с едва уловимой паузой и крошечным, едва заметным подергиванием уголка губ, давая понять, что эти «знакомые» – не кто иной, как сам Гордан, и говорил он отнюдь не о моем «добром сердце», а о моей слабости и покорности, которую она теперь надеялась использовать. Она одновременно и боялась меня, и уже мысленно примеряла мое место, и это сочетание было отвратительнее откровенной злобы.

Я проигнорировала ее, впившись взглядом в Гордана. Ее слова повисли в воздухе, как дым от его пламени.

– Объясни. Сейчас. И без этих дурацких театральных пауз, – потребовала я, чувствуя, как голос крепнет от гнева. Мои кулаки сжались сильнее.

Он усмехнулся уголком губ, и эта усмешка была холодной, несмотря на его огненную природу. Ему нравилось, что он держит меня на крючке, нравилось мое напряжение – типичная черта, в этой ситуации он король обстоятельств. Но в глубине его глаз мелькнуло что-то новое – неуверенность? Он привык, что я подчиняюсь, как и все вокруг, и не задаю лишних вопросов.

– Что тут объяснять, дорогая? Все очевидно. Ты не смогла выполнить свою главную обязанность. Инесса смогла. За время, когда ничего не выходило, у меня появилась другая семья. Теперь у тебя есть выбор.

Он сделал паузу, давая словам просочиться в меня, как яд в рану. Его глаза горели, и воздух вокруг него нагрелся – так он всегда делал для запугивания. Леон, почувствовав напряжение, остановил игру и посмотрел на отца.

– Ты остаешься здесь. Твои апартаменты, твой статус – все остается при тебе. Но ты будешь помогать Инессе вести хозяйство и присматривать за Леоном. Или… – он кивнул на дверь, и в этом жесте была вся его холодная сущность, – ты берешь свои вещи и уходишь. Но в этом случае ты не получишь ни гроша. Ничего из того, что было куплено мной, ты забрать не сможешь.

Он сделал паузу, давая мне осознать весь ужас этого выбора. Его взгляд стал еще тяжелее, еще безжалостнее.

– Да и идти тебе некуда, сама прекрасно понимаешь, – продолжил он, и в его голосе прозвучала ледяная уверенность палача, знающего, что его жертва бессильна. – Твой родной двор пал несколько лет назад. Твои родители мертвы, а их земли конфискованы короной. Ты – последняя из своего рода, Алиша. Одинокая и никому не нужная сирота. Никто в этом королевстве не осмелится принять тебя, оказать тебе милость или дать приют, зная, что ты бросила меня, Гордана Баалар. Ты стала бы изгоем, прокаженной, от которой все шарахаются, боясь навлечь на себя мой гнев. Так что подумай хорошенько – стоит ли того твоя гордость, чтобы влачить жалкое существование в нищете и забвении?

Я стояла, окаменев. Гнев, горячий и слепой, начал закипать где-то глубоко внутри, выжигая остатки боли и растерянности, превращая их в чистое, неукротимое пламя. Он смотрел на меня с холодным, самодовольным ожиданием, уверенный, что я сломаюсь. Что выберу унизительную, но сытую жизнь в тени его новой жены. Ведь он – дракон огня, повелитель, и все должны склоняться перед ним. Его аура пламени слегка вспыхнула, подчеркивая превосходство, но я увидела в нем не героя, а тирана, чья сила питается слабостью других.

Инесса снова встряла своим раздражающим меня голоском, но теперь в ее тоне сквозили едва уловимая ехидство и сладкая ядовитость. Она уже отыграла свою роль скромницы и теперь пробовала на вкус свою победу.

– Горди, солнышко, может, не надо так резко с бедной Алишей? – ее голос дрожал, но теперь это была дрожь не нервов, а сдерживаемого торжества. – Сестрица Алиша, мы же можем как-то поладить… Я уверена, мы станем подружками! Представляешь, как весело нам будет? Я могу научить вас кое-чему по части ведения дома – ну, знаешь, таким простым женским хитростям, – а вы, конечно же, расскажете о всех этих скучнейших здешних традициях. Леон будет просто в восторге от новой тети…

"Сестрица". Этот фальшивый, слащавый тон, эта наглая попытка панибратства и снисходительное упоминание о «простых хитростях», будто я ничего не смыслю в настоящем хозяйстве, стали последней каплей. Во мне что-то щелкнуло, и с этим щелчком обрушилась последняя преграда, сдерживавшая мою боль. Она хлынула наружу, но не слезами, а раскаленной лавой ярости. Я распрямила спину, и гнев придал мне сил, вытеснив всю неуверенность. Леон смотрел на меня с интересом, его маленькие ручки замерли на игрушке.

– Поладить? – мой голос зазвенел, наливаясь сталью и ледяной яростью, и я почувствовала, как он эхом отразился от стен, в которых я была заточена все эти годы. – Милая, единственное, что у нас с тобой может быть общего – это дрянной вкус на мужчин вроде него. Но, судя по твоему предложению «дружбы» и тому, как ты уже обживаешься здесь, вряд ли тебя хоть что-то может смутить. Ты пришла сюда, думая, что его сила защитит тебя? Наслаждайся, пока можешь. Рано или поздно он обратит ее против тебя и сожжет дотла, как сжег все во мне. А подружками? – Я горько рассмеялась, и в этом смехе звучала вся моя боль. – Увы и ах! Ты уже показала себя как воровка чужих мужчин. И Леон заслуживает лучшего, чем расти в тени такого отца и с матерью-интриганкой.

Она ахнула, притворно шарахнувшись назад, но в ее голубых глазах, наполнившихся наигранными слезами, я увидела не уязвимость, а злобный, торжествующий блеск. Она получила именно ту реакцию, на которую рассчитывала – оправдание для своей роли невинной овечки перед Горданом. Гордан нахмурился, его глаза вспыхнули настоящим огнем, и воздух в комнате нагрелся еще сильнее, заставив Марту отступить на шаг. Его кулаки сжались, и я увидела, как вены на руках набухли – признак, что его кровь кипит. Но теперь и моя кровь бурлила не меньше.

– Алиша, хватит истерик. Решение за тобой, – прорычал он, и его голос был действительно смесь слов и рыка. Но еще в нем слышалось удивление – он не ожидал сопротивления.

– О, оно принято! – мой голос не дрогнул, я выпрямилась во весь свой невысокий рост и посмотрела на него с такой ненавистью, что, казалось, даже его драконья чешуя должна была почувствовать ожог. – Я предпочту есть коренья на воле, чем пировать с вами за одним столом. Думал, твои условия поставят меня на колени? Заставят прислуживать тебе и этой… этой кисейной барышне? Ну уж дудки! Ты забыл, Гордан: я не твоя рабыня, я женщина, которая когда-то любила тебя. Но теперь? Теперь я вижу только тирана в чешуе, у которого есть только сила.

Его надменное лицо в момент моих речей перекосилось. В глазах мелькнуло неподдельное изумление – он не ожидал этого. Никогда. Властный Гордан привык, что все подчиняются, что его слово – закон. Но не я. Не сейчас. Леон, почувствовав напряжение, подполз к матери, и Инесса обняла его, ее глаза были полны страха – не за себя, а за сына.

Я развернулась и, не дав им возможности что-то сказать, понеслась по лестнице в свои покои. Слезы жгли глаза. Ни за что. Ни за что я не дам им удовольствия видеть мои слезы. В спальне я захлопнула дверь и прислонилась к ней, дрожа всем телом от адреналина и боли. Потом глубоко вздохнула и оттолкнулась. Некогда себя жалеть. Если я ухожу, то с достоинством.

Я схватила самый простой дорожный саквояж – потрепанный, но надежный, подарок от матери – и начала наугад кидать в него вещи. Не его подарки – они мне не нужны, эти безделушки, купленные на откуп совести! – а несколько простых платьев из моего приданого, украшения от матери (маленький кулон с рубинами, напоминание о доме, где меня любили по-настоящему), свои заветные тетради с записями – стихами и мыслями, которые я прятала от него, потому что он смеялся над "женскими глупостями". С полки я сняла маленький сувенир – фигурку дракона из дерева, напоминание о юности, когда я ещё верила в его серьезность как в романтику. Теперь она казалась насмешкой, но я взяла ее – как напоминание о уроке.

В дверь тихо постучали.

– Войдите, – бросила я, не оборачиваясь, полагая, что это одна из служанок, присланная Горданом поторопить меня.

Дверь скрипнула, и на пороге возникла заплаканная Марта. Ее доброе лицо было искажено горем.

– Миледи… Алиша… – ее голос сорвался. – Вы и вправду уходите? Этого нельзя допустить! Куда вы пойдете? Это же безумие!

Она сделала шаг ко мне, и ее руки дрожали.

– Он не имеет права! После всех этих лет… – она не договорила, лишь безнадежно махнула рукой.

Я перестала складывать вещи и обернулась к ней. Вид ее искренней печали растрогал меня сильнее, чем все унижения сегодняшнего вечера.

– Он имеет право, Марта. Он хозяин здесь. А я… я больше не хозяйка. Мне здесь нет места.

– Но это неправильно! – вырвалось у нее, и она несмело потянулась ко мне, будто хотела обнять, но не решалась переступить грань между хозяйкой и служанкой. – Я помню вас юной девочкой… такой светлой, полной надежд. И я видела, как этот дом, как он… – она снова запнулась, не в силах подобрать слова, чтобы не осудить в открытую моего мужа. – Я буду так по вам скучать, дитя мое. Вы были единственным светом в этих холодных стенах.

Она судорожно полезла в карман своего фартука и вытащила маленький, туго свернутый узелок из платка.

– Вот… тут совсем немного… мои сбережения. – Она сунула его мне в руку, сжимая мои пальцы своими натруженными, шершавыми ладонями. – Я не могу отпустить вас с пустыми руками. Возьмите, умоляю вас. Хоть на хлеб, хоть на ночлег… Не отказывайте старой Марте.

Я хотела возразить, вернуть деньги – ведь это все, что у нее есть, ее труд… Но я увидела в ее глазах такую мольбу, такую настоящую, материнскую заботу, что комок встал в горле. Эти несколько монет были дороже всех сокровищ Гордана. Это была не жалость. Это была любовь.

– Спасибо тебе, Марта, – прошептала я, сжимая узелок. – За все. За каждую чашку чая, за каждое доброе слово. Я никогда этого не забуду.

Мы посмотрели друг на друга – две женщины, раздавленные волей одного мужчины, и в этом молчаливом взгляде было больше понимания, чем в тысячах слов.

Через пятнадцать минут я уже спускалась вниз, волоча за собой не очень тяжелый саквояж. Они стояли там же, как памятники собственной низости: Инесса с маской оскорбленной невинности, Гордан с холодной яростью в глазах, но я не дрогнула.

– Ты еще одумаешься, – бросил он, и в его голосе чувствовалось раздражение. Его ручная собачка показала зубки, и это сбило его с толку. Инесса молчала, прижимая сына к себе, но в ее глазах читалось торжество.

Я медленно обвела их обоих взглядом, на губах играла язвительная, горькая улыбка.

– О, я уже одумалась, – мой голос прозвучал холодно и отчетливо. – Я наконец-то поняла, кем ты являешься на самом деле. И мне бесконечно жаль ее. – Я кивнула в сторону Инессы. – Она получила не повелителя, а жалкого подражателя, который ищет утешения в дешевых подделках, когда не может справиться с настоящей женщиной.

Я сделала театральную паузу, наслаждаясь тем, как его надменная маска начала трескаться, а на лице Инессы застыла растерянная улыбка.

– А тебе, милочка, – я обратилась к ней, – я желаю терпения. Вам с Горди – я намеренно произнесла это прозвище с сладкой, ядовитой насмешкой, – придется туго. Он ненавидит фамильярность. Ненавидит, когда его воля ставится под сомнение. И просто обожает… разочаровывать. Уверена, вы с Горди будете очень счастливы. Пока он не найдет себе очередную… более послушную игрушку.

Я увидела, как он побледнел от бешенства, а ее лицо исказила обида.

Не дожидаясь ответа, я что есть силы хлопнула дверью за собой. В моем воображении этот хлопок отозвался громоподобным раскатом, от которого по стенам его родового гнезда поползли трещины, посыпалась штукатурка с его гордыми гербами, а с потолка рухнула люстра прямиком на их идеальные, мерзкие головы. В реальности же дверь просто глухо захлопнулась, отрезая меня от прошлого.

Я оказалась на улице. Одна. Одетая в простое платье, с саквояжем, в котором была вся моя прежняя жизнь, и с разбитым в дребезги сердцем. Воздух, который еще минуту назад пах свободой – мокрой землей и опавшими листьями, – вдруг показался удушающим. Куда идти? Что делать? У меня не было планов – только гнев и боль. Но в глубине души теплилась искра надежды, крошечная, как семя, брошенное в промерзлую землю. Нужно лишь пережить зиму, чтобы дать ему прорасти.

Глава 2: Слезы в луже делить с котом

Я шла, не разбирая дороги, захлебываясь собственным отчаянием. Слезы, которые я так яростно сдерживала перед Горданом и его жалкой любовницей, теперь хлынули наружу водопадом стыда, боли и унижения. Они текли по моему лицу горячими ручьями, смешивались с пылью дороги и заливали глаза, превращая мир в размытое, соленое месиво. Я не видела куда иду, не слышала ничего, кроме собственных рыданий. Особняк Гордана – мой бывший дом, моя тюрьма и моя несбывшаяся мечта – давно скрылся из виду, а я все брела по пыльной проселочной дороге, куда меня занесла слепая истерика.

Мысли путались, цепляясь за обрывки воспоминаний, и теперь так сильно жгли душу, словно раскаленное железо: его холодные глаза, смотрящие на меня с презрением, самодовольная ухмылка, когда он произносил свое язвительное "прошу любить и жаловать", притворно-робкий взгляд той… Инессы, в котором читалось торжество и насмешка.

В глазах снова предательски запершило, и меня накрыла новая волна отчаяния, с которой я уже не могла бороться. Рыдания вырывались из груди сами собой, глухие и надрывные, сотрясая все тело. И в этот самый момент, когда казалось, что хуже уже быть не может, мой носок со всей дури угодил в здоровенный, наполовину врытый в землю камень.

Острая, жгучая боль пронзила ногу, заставив выдохнуть хриплое:– Ай! Черт! Да как же так…

Невыносимая тяжесть саквояжа и собственного горя перевесили последние силы. Я, не удержав равновесия, грациозно, как мешок с картошкой, шлепнулась в огромную, грязную лужу у обочины.

Холодная грязь мгновенно пропитала платье, но физическая боль была ничто по сравнению с душевной.– Вот просто идеально, – прошептала я с горькой иронией, ощущая, как по щекам снова текут предательские слезы. – Венец унижения. Сиди в грязи, бывшая жена могущественного дракона, и реви, как последняя дура.

Я не стала даже сразу выбираться. Уткнулась лицом в колени, их я уже не чувствовала от холода и грязи, и дала волю рыданиям, душившим меня все это время.

– Мяв.

Я вздрогнула и подняла голову. Сквозь пелену слез я различила на обочине, на большом замшелом валуне, силуэт. Черный, как ночь, кот с изумрудными глазами. Он сидел в позе сфинкса и с нескрываемым интересом наблюдал за моим душераздирающим представлением.

– Иди отсюда, – хрипло прошипела я, смахивая с лица смесь слез и грязи. – И без тебя тошно. Насмехаешься надо мной, да? На своем кошачьем…

Кот лениво приоткрыл пасть, и раздался скрипучий, низкий голос, в котором странным образом сочетались ворчание и бархатные нотки, словно кто-то провел смычком по ржавым струнам:

– Мур-р-р… Почему же на кошачьем, милочка? Я изъясняюсь на твоём родном языке, – он сделал театральную паузу, и его усы дернулись в подобии усмешки. – Хотя, должен отметить, твой нынешний эмоциональный потоп, конечно, впечатляет. Но позволь сделать замечание: в этой луже вчера принимала ванну целая семья барсуков. Довольно вонючих, если тебе это интересно. Их ароматный шлейф, полагаю, не лучшим образом сочетается с твоим текущим… довольно статусным парфюмом под названием «Отчаяние».

Я застыла с открытым ртом. Ну, говорящие животные – это конечно не новость. В нянькиных сказках, которыми они пичкали меня в детстве, их было полно. Да и при дворе Гордана иногда рассказывали о них. Но чтобы вот так, запросто, на дороге… Лично со мной такого никогда не случалось. Моя жизнь была позолоченной клеткой с очень строгим уставом. И живя в чудесном мире, я видела очень мало чудес.

– Ты… ты говоришь? – все же выдавила я, бессмысленно тыча пальцем в его сторону. Теории теориями, а на практики все равно это ошеломляет.

Кот презрительно щурится.– Нет, это у тебя в голове от горя и падения треснуло что-то, и теперь тебе мерещатся говорящие животные. Конечно, говорю! А то, что все кошки молчат – это просто им с людьми, как правило, говорить не о чем. Слишком уж вы… предсказуемы в своей глупости. Я вижу, тебя вынесли из замка вон с таким же изяществом, как вчерашнюю похлебку.

– Ты все слышал? – выдохнула я, наконец выбираясь из лужи и с отвращением отряхивая платье. Грязь неприятно липла к рукам, и от этого хотелось снова разреветься.

Кот лениво прищурил свои изумрудные глаза, в которых плескалась вся мировая мудрость и непроходимое высокомерие.– Все, дорогая моя, абсолютно все, – протянул он, и в его скрипучем голосе слышалось насмешливое удовольствие. – От первого надменного "прошу любить и жаловать" твоего бывшего дракончика до последнего хлопка дверью. И, кстати, раз уж мы завели столь душещипательную беседу… Меня зовут Жнец.

Я машинально кивнула, все еще находясь под впечатлением от того, что веду диалог с говорящим котом.– Алиша, – прошептала я в ответ, чувствуя, как это звучит нелепо в контексте происходящего.

– О, какое изысканное имя для столь… эмоциональной особы, – пробурчал Жнец, грациозно поднимаясь и выгибая спину в гордой арке. – Приятно познакомиться, хоть обстоятельства и оставляют желать лучшего. Особенно для тебя. – Он сделал паузу, изучая меня взглядом, полным кошачьего любопытства. – Так вот, Алиша… У меня есть одна занимательная штука. Мы можем прямо сейчас посмотреть, что происходит в твоем бывшем доме. Думаю, тебе будет… интересно.

Я нахмурилась, впервые за этот вечер задумавшись не о своей боли, а о странности ситуации.– Постой… – я провела рукой по лицу, смахивая остатки слез. – Почему ты вообще решил мне помочь? Что тебе с этого? Мы же незнакомы. И вообще… говорящие коты обычно не предлагают подобные услуги просто так.

Жнец издал нечто среднее между мурлыканьем и саркастическим смешком.– О, наивная ты моя, – он пренебрежительно повел усами. – Это не помощь. Это просто… любопытство. Очень уж занимательная драма разворачивается прямо у меня на глазах. – Кот лег на камень, устроившись поудобнее, словно готовясь к просмотру интересного спектакля. – А я, знаешь ли, обожаю такие истории. Особенно когда главная героиня так артистично шлепается в лужи и устраивает истерики. Настоящий театр одного актера. Так что? Готовься к второму акту?

Но любопытство – жгучее, ядовитое, невыносимое – оказалось сильнее страха и благоразумия. Оно сжало горло, заставило сердце биться чаще, вытесняя всю остальную боль.

– Покажи, – хрипло выдохнула я, и эти слова прозвучали как приговор самой себе.

Жнец удовлетворенно мотнул головой, его изумрудные глаза сверкнули в полумраке.– Прекрасный выбор, лужа печали. Следуй за мной, только постарайся не устроить еще один потоп по дороге. Эти леса и так достаточно влажные.

Он развернулся с естественной для кота грацией и засеменил в сторону темного леса, огибающего поместье. Я, не раздумывая, поплелась за ним, чувствуя, как подошвы прилипают к грязи, а мокрое платье тяжелеет с каждым шагом.

Дорога казалась бесконечной. Ветви деревьев сплетались над головой в зловещий ком, сквозь который едва пробивался уже без того темный вечерний свет. Воздух становился гуще, наполняясь ароматом влажной земли, гниющих листьев и чего-то еще. Жнец двигался бесшумно, лишь изредка оборачиваясь, чтобы убедиться, что я следую за ним.

– Не отставай, – бросил он через плечо. – Лес не любит тех, кто заблудился. Особенно ночью. Особенно таких… эмоциональных.

Наконец сквозь заросли деревьев показалось строение. Старая, покосившаяся хижина, будто выросшая из самой земли. Стены, поросшие мхом и лишайником, сливались с лесной чащей. Труба не дымила, но из нее струился легкий, едва заметный пар, который странным образом извивался в лунном свете. С крыши свисали засушенные пучки трав и странные растения, шелестящие при малейшем дуновении ветра.

Но самое странное было не это. Воздух вокруг хижины был наполнен тихим, почти неслышным гулом – будто сам дом был живым и о чем-то бормотал себе под нос на забытом языке. Стекла в единственном окне мерцали тусклым светом, хотя внутри не было видно ни свечи, ни лампы.

Жнец подскочил к двери, которая приоткрылась сама собой с легким скрипом, будто вздохом уставшего существа.

– Ну вот мы и пришли, – объявил он, оборачиваясь ко мне. – Добро пожаловать в скромное обиталище. Только, пожалуйста, постарайся не трогать ничего без спроса. Хозяйка хоть и в отъезде, но ее постояльцы бывают… обидчивыми.– Ну же входи. Тихо, дом любит тишину, – произнес кот, и в его голосе впервые прозвучали почти теплые нотки.

Я заколебалась на пороге, наконец осознав весь ужас ситуации. Но то, что я увидела внутри, заставило меня на мгновение забыть о страхе. Из приоткрытой двери лился теплый золотистый свет, пахло сушеными травами, медом и чем-то неуловимо домашним. На стенах висели аккуратные пучки трав, словно застывшие букеты, а на полках в идеальном порядке стояли склянки с разноцветными жидкостями, переливающиеся в мягком свете. Одна из них, с изумрудным содержимым, будто подмигнула мне пузырьком, поднявшимся со дна.

– Постой… Это чья хижина? – прошептала я, завороженно глядя на уютный беспорядок, который казался странно гармоничным. – Мы что, так просто будем вламываемся? Это по всей видимости ведьмина обитель! Хозяйка не… не превратит меня в жабу за это?

Жнец лениво повел усами, делая вид, что разглядывает собственный хвост с особым безразличием.

– Хозяйка? – он издал нечто среднее между фырканьем и мурлыканьем. – Ее сейчас нет. Я иногда греюсь на ее пороге. Дом, надо сказать, вполне гостеприимен… для тех, кого он решил впустить. – Кот бросил многозначительный взгляд на приоткрытую дверь. – Никаких проблем не будет, ну же, вперед!.

Он грациозно проскользнул внутрь, обернувшись ко мне на пороге.– Так что заходи, если хочешь. Или возвращайся в свою лужу – твой выбор. Но если решишь войти…только постарайся ничего не трогать..

И сейчас хозяйка на сборе корней где-то за горами. Так что, не раздумывай.

Ведьма. Она и есть – настоящая ведьма. Я всегда представляла их злобными старухами в ступах, но эта… ее жилище дышало какой-то особой, притягивающей магией. Мысль о вторжении в такое место леденила душу. Но перспектива вернуться к своему жалкому существованию была еще страшнее.

Сделав глубокий вдох, я переступила порог. Внутри хижины казалась намного больше, чем изнутри. Но мой взгляд сразу привлекло то, что находилось в центре комнаты: на массивном дубовом столе стоял идеально круглый шар из темного стекла, который словно бы поглощал весь окружающий свет.

– Вот он, – Жнец прыгнул на стол и ткнул лапой в шар, заставив его поверхность покрыться рябью. – Смотри. Если хочешь, конечно. Предупреждаю, зрелище не для слабонервных.

Я медленно подошла ближе, сердце колотилось уже где-то в горле. Шар поначалу был непрозрачным, но постепенно в его глубине что-то заклубилось, пошли волны, и проступили знакомые очертания. Большая гостиная. Моя гостиная.

Гордан полулежал в своем кресле у камина с той непринужденной расслабленностью, которую я никогда не видела за все годы нашего брака. Он не просто улыбался – он сиял, наблюдая, как Леон возит по ковру игрушечного дракона. Тот самый мальчик, которого я не смогла ему подарить.

Но самое страшное было для меня это Инесса. Она не просто сидела на подлокотнике его кресла – она буквально вписалась в его пространство, как будто всегда там находилась. Ее рука лежала на его плече. Ее рука двигались, лениво перебирая складки его камзола, и он не отстранялся – нет, он наслаждался этим прикосновением.

– Горди, солнышко, – ее голос звучал сладко и приторно, – посмотри, как Леон управился с игрушкой. Настоящий маленький дракон, не правда ли? Весь в отца.

И он – о боги – он рассмеялся. И это была не та сдержанная усмешка, которую он иногда позволял себе, а настоящий, глубокий смех. Тот смех, я тщетно пыталась вызвать годами, но он называл это “пустой тратой времени”.

– Он определенно унаследовал мою настойчивость, – произнес Гордан, и его рука поднялась, чтобы прикрыть руку Инессы на своем плече. Этот простой жест был таким интимным, таким естественным, что у меня перехватило дыхание.

Инесса наклонилась к нему, ее губы почти касались его уха, и прошептала что-то, от чего его глаза блеснули особенным светом – тем самым, который я когда-то надеялась увидеть обращенным на себя.

В этот момент Леон подбежал к ним, и Гордан – мой серьезный, всегда сдержанный муж – подхватил мальчика на руки. Они образовали идеальную картину семейного счастья – картина, в которой мне никогда не было и не будет места.

Боль ударила с новой силой, острая и колющая, пронзила насквозь, выжигая все внутри. Но следом за ней пришла ярость – горячая, всепоглощающая, слепая ярость, от которой потемнело в глазах.

– Довольно! – я резко отшатнулась от шара, едва не опрокинув склянку с чем-то фиолетовым и пузырящимся. Мои руки дрожали, в висках стучало. – Я все увидела. Выведи меня отсюда. Немедленно!

Жнец, кажется, был доволен произведенным эффектом. Его усы дернулись в едва заметной усмешке.

– Как скажешь. Эмоции – отличное топливо, кстати. Дом сегодня будет сыт, – прорычал он, прыгая со стола на пол.

Мы выскользнули из хижины. Я жадно глотала свежий воздух, стараясь выдохнуть из себя образ их счастливых лиц, но он въелся в память, как клеймо.

– Ну что, помогло? – поинтересовался кот, запрыгивая на заборчик, заглядывая мне в лицо.

– Нет! – выдохнула я, чувствуя, как слезы снова подступают. – Стало только хуже. Но спасибо за это, говорящий комок шерсти! Теперь я точно знаю, что к прошлой жизни нет возврата.

Жнец своим безразличным тоном произнес, не отрывая от меня глаз.– О, не стоит благодарности. Честно говоря, я ожидал большей стойкости от бывшей жены дракона. – Он язвительно повел усами. – Ты так убиваешься по одному мужчине, а ведь таких “Гордонов” в мире… тьфу. На каждом углу. Найдешь себе еще с десяток, если захочешь. Или они найдут тебя – красивых и несчастных всегда привечают.

– Ты… ты просто не понимаешь! – вырвалось у меня.

– Понимаю прекрасно, – парировал он. – Понимаю, что ты сейчас идеальная жертва – вся в слезах и саможалости. Таких, как ты, жизнь обычно ломает и не раз. Но если хочешь выжить – советую перестать реветь и начать думать.

Он щурился от заходящего солнца.– Ну, мне пора. Дела. Мышиные дела. Удачи тебе с твоей… э… жизнью. Попробуй не утонуть в собственных слезах.

И прежде чем я успела что-то сказать, он спрыгнул с заборчика и исчез в кустах. Словно его и не было.

Я осталась стоять одна на опушке леса, рядом с темной хижиной ведьмы, которую я только что незаконно посетила. В кармане – несколько монет, в саквояже – несколько платьев. Впереди – неизвестность. А позади – мир, который я только что увидела в волшебном шаре и он больше не имел ко мне никакого отношения.

Мне было невыносимо страшно. Но где-то глубоко внутри, под грудой слез и грязи, тлела одна-единственная мысль, подпитанная дикой яростью: «Они не должны так просто победить».

Но как? Куда идти? Я посмотрела на дорогу, ведущую вдаль, и медленно побрела по ней, прочь от леса, прочь от хижины, прочь от своей прошлой жизни. Каждый шаг давался с трудом, будто я оставляла частицу себя в пыли этой дороги.

Впереди, в сгущающихся сумерках, виднелись огни придорожного торжища – мимо него я столько раз проезжала в карете, даже не удосужившись взглянуть в его сторону. Для меня, леди, жены Дракона, такие места были невидимыми, словно их и не существовало вовсе. Теперь же этот мир, грубый и шумный , становился моей реальностью.

Моя последняя надежда. Дверь в мир, о существовании которого я лишь слышала, мир, полный неизвестности.

Глава 3: Коллекционные пробки для "любезной" торговки

– Эй, добрый молодец! Глянь-ка, сафьян красный, аж глаз режет! Прямо из-за моря-окияна доставлен! Не чета местным подделкам! – надрывался бородатый торговец, хватая за рукав проходящего мимо мужика и суя ему под нос яркий кожаный пояс. – Для твоей крали в самый раз будет! Не протрется сто лет!

– Веники-веники! Березовые, для легкого пару! – заливалась, словно сорока, худая, вертлявая женщина, размахивая охапкой прутьев так, что с них слетали последние листья. – Не только в бане попаришься, но и всю нечисть из избы выметешь! Специальный заговор знаю, от сглазу и порчи!

– Пышки горячие, с пылу с жару! – неслось от соседнего прилавка, где румяные лепешки шипели на раскаленном противне, впитывая растопленное сало. – С мясцом сочным, с капустой хрустящей, а для смелых – с требушиной, чтоб дух захватывало! Три копейки штука, пока не остыли!Придорожное торжище обрушилось на меня, как раскат грома среди ясного неба. После стерильной, выверенной до последней пылинки роскоши драконьего поместья этот хаос был оглушителен и беспощаден. Я замерла на краю, чувствуя, как земля уходит из-под ног – не метафорически, а буквально: колеи от телег, выбоины, размокшая от чьих-то пролитых помоев земля, перемешанная с навозом.

О, и этот невыносимый, тяжелый, густой воздух – едкая смесь жареного сала, пота, конского навоза, пыли и приторной сладости гниющих фруктов. От этого варева слезились глаза и подкатывала тошнота. Крики торговцев оглушали: один нахваливал свой товар простуженным, хриплым голосом, другая, торговавшая пряностями, зазывала покупателей визгливым, надрывным воплем. Где-то ржала лошадь, вгрызаясь зубами в дышло телеги, скрипели колеса, лязгали металлические весы. Все это сливалось в один оглушительный, безумный гул, под который бешено и отчаянно стучало мое сердце, пытаясь вырваться из груди.

Я стояла, вся сжавшись, и пыталась осмыслить происходящее, все в моей голове перемешалось, люди, животные и товаров. Повсюду сновали люди – грубые, загорелые, в пропотевших и заношенных одеждах. Они толкались, кричали, спорили, смеялись хриплым, не знающим манер смехом. Мужики в кожаных передниках сгружали с телег туши животных, их руки были по локоть в крови. Женщины с лицами, задубевшими от ветра и солнца, раскладывали на прилавках убогий товар: потрепанную обувь, грубые глиняные горшки, пучки жухлых трав. Дети, чумазые и босые, носились между телег, играя в свою шумную и непонятную мне игру.

Это был не просто рынок. Это был кипящий котел жизни – настоящей, примитивной, без изысков и роскоши. И я, в своем испачканном, но все еще выдающем во мне чужеродную породу платье, чувствовала себя здесь последней ничтожной букашкой, затерявшейся в гигантском, равнодушном муравейнике. Каждый мой нерв оголенно реагировал на этот ужас, на это падение с высоты моего прежнего мира в самую гущу этой чужой, пугающей реальности.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь уловить какой-нибудь знакомый, успокаивающий запах. Но вместо тонких нот духов или аромата полированного дерева в нос ударила удушающая смесь пережаренного жира, кислого пива и немытых тел.

– Эй, краля! С лицом, конечно, беда-апчхи! – раздался хриплый, простуженный голос слева. – А платьишко-то у тебя ладное, шелк, поди? Слямзила, небось, али мужик подарил, а опосля пинком под зад выгнал?

Я медленно обернулась. Из-за прилавка, заваленного кожаными ремнями и потрепанной, но добротной обувью, на меня смотрела дородная женщина с лицом, усыпанным веснушками, и хитрыми, бегающими глазками-щелочками. От нее пахло кожей, дегтем и луком.

– Ну, че, угадала я?– она вытерла нос оборванным рукавом и фыркнула. – У Лары глаз – во! На дорогой шмот наметанный. А на тебе, девка, прямо вышито: «брошенка»! И без ничего осталась, так?

Я лишь молча кивнула, сжимая ручки саквояжа так, что костяшки побелели. Слезы снова подступили к глазам, но я с яростью сглотнула их. Нет уж, довольно. Я и так уже унизилась перед Горданом. Хватит.

– Ох, бедняжка, горемыка, – Лара заквохтала, будто наседка, и, несмотря на свои габариты, шустро выскочила из-за прилавка, схватив меня под локоть. Ее хватка была крепкой, как у кузнеца, и она потащила меня к шатру в конце ряда. – Ладно, девка, я нынче тебе доброй душой буду. Переночуешь у меня! Шатер крытый, тюфяк постелю – не пуховый, ясное дело, но помягше голых досок. И похлебка теплая, с мясцем, будет тебе! – Она подмигнула, но ее глаза остались холодными, как лужи в ноябре.

На миг сердце екнуло от детской, глупой надежды. Неужели в этом жестоком мире есть место доброте? Неужели кто-то и правда сжалится?

– Спасибо вам, – прошептала я, голос дрожал. – Я… я отблагодарю, честно. Может, поработаю за еду…

– Ой, отблагодаришь, голуба, не сомневайся! – Лара оскалилась в улыбке, показав редкие желтые зубы, похожие на старые пни. – Вижу, душа у тебя добрая, жалостливая. А мне, вишь, твои сережки в очи кинулись. Серебришко, поди? Ладные такие, матовые, с камушком красненьким, краса! Отдашь их – и мы в расчете. Ночь, похлебка, да моя компания душевная – все в цене!

Моя рука невольно потянулась к уху, к теплому, родному касанию металла. Серьги с рубином – память о маме, ее смех, когда она вдела их мне в шестнадцать, обещая, что они принесут удачу в темные дни. Где теперь эта удача? Я сжала кулон на шее, вторую половину ее дара, и сердце защемило.

– Это… память о маме, – выдавила я, голос тонкий, как паутина. – Они дороги мне… Может, монетами возьмете? У меня немного, но все отдам…

Лара нахмурилась, и ее лицо, только что слащавое, стало твердым, как замерзшая грязь. Добродушие испарилось.

– Не, голубушка, сережки – моя цена, – отрезала она, скрестив руки на груди, отчего ее передник натянулся. – Не хочешь – вали в канаву ночевать. Авось мамка твоя из могилки вылезет, пледиком укроет от лихих людишек. А у меня дела! Решай шибко, а то передумаю.

Она вцепилась в меня взглядом, тяжелым, как наковальня, а вокруг я чувствовала глаза других торговцев – любопытные, насмешливые, ждущие развязки. Я была для них зрелищем, как медведь на цепи.

Что мне было делать? Серьги – ниточка к прошлой жизни, к маме. Или ночь под небом, среди пьяниц и бродяг, где меня могли обокрасть, избить… или того хуже? Я закрыла глаза, сжала кулаки, и слеза скользнула по щеке. Прости, мама.

– Ладно, – прошептала я, голос сломался. – Забирайте.

Пальцы дрожали, когда я отстегивала серьги. Они казались тяжелыми, как камни. Лара выхватила их с быстротой ястреба, сверкнула беззубой ухмылкой, взвесила в ладони и сунула в глубокий карман передника.

– Умница, девка! Правильный выбор. Нечего нюни разводить, – хмыкнула она, уже поворачиваясь к шатру. – Пошли, накормлю. Похлебка вон закипает, горяченькая!

Похлебка оказалась жидкой, мутной и с подозрительными комочками – сероватыми, скользкими, которые лениво всплывали на поверхность, то еще зрелище. Я старалась не всматриваться в них, черпая ложкой по краям миски, чтобы не думать, что это могло быть: кусок хряща, жира или чего похуже. Вкус был пресным, а от пара, поднимающегося над миской, в шатре стало еще душнее, все было пропитанным запахом дыма, пота и перегара. Тюфяк, который Лара милостиво постелила в углу, оказался жестким, колючим – солома внутри сбивалась в комки, торчала сквозь тонкую ткань, царапая кожу даже через платье, и пахла старым сеном, плесенью и чем-то кислым, как забродившее молоко. Ночь обещала быть длинной.

Я ворочалась на этой импровизированной постели, чувствуя каждый бугорок земли, каждый укол соломы, и сначала прислушивалась к бодрым, пьяным голосам – они еще не спали, перебрасывались шутками и сплетнями, их хриплые, громкие голоса, заставляли меня вжиматься в тюфяк и притворяться спящей. Лара, развалившаяся на своем месте с кружкой в руке, хохотала громче всех, ее смех был грубым.

– Ой, девки, слыхали про того купчишку из Нижней Деревни? – завела она, чавкая чем-то – наверное, остатками похлебки. – Того, что с бородой до пупа? Ха, приехал на ярмарку, а баба его, вишь, с соседом сбежала! Оставила ему записку: "Твои монеты – мне, твой сосед – тоже мне!"

Подруга Лары – тощая, как вобла, женщина по имени Мара, с голосом визгливым, в самый раз для базарной торговки, фыркнула и подхватила, перекатываясь на бок и толкая меня локтем – случайно или нарочно, не разобрать.

– Ха, Ларка, а помнишь ту толстуху с прошлой ярмарки? Что пряностями торговала? Вишь, она мужу своему в суп мышьяк подсыпала, чтоб от него отделаться! А он выжил – теперь сам пряностями торгует! А она пропала! Ой, девки, мужики – они как сапоги: старые жмут, новые натирают, а без них и шагу не ступишь!

Они заржали в унисон, их смех перешел в сиплый кашель – от жижи в кружках или от дыма костра снаружи, – и Лара, отдышавшись, ткнула пальцем в сторону Мары, ее глаза блестели в полумраке.

– Ой, Мара, ты сама-то от своего благоверного сбежала, потому как он храпит, как медведь в берлоге! А помнишь, как он тебя искал? "Где моя баба? Где моя баба?" – а ты в кустах сидишь, хихикаешь! Ха, бабы мы крепкие, нас не сломишь. Вот как эта рыжая, что мы приютили – мужик ее выгнал, а она жива-здорова, ей повезло еще, что я ночлег предложила, а расплатиться пришлось только сережками. Эй, рыжая, спишь али подслушиваешь? Не боись, мы не кусаемся… ну, разве что иногда!

Мара хихикнула, и показательно щелкнула зубами. И добавила, понижая голос до шепота, но достаточно громко, чтобы я услышала:

– Ага, Ларка, сережки-то ладные, с камушком. Ты их завтра толкнешь тому ювелиру в городе? Он за такие хорошо даст! А девка эта… эх, жалко ее, но жизнь такая – кто не кусает, того сожрут. Спокойной ночи, бабы, завтра вставать ни свет ни заря!

Они ещё поворчали, обмениваясь сплетнями о соседях – "А тот кузнец, вишь, с дочкой мельника путается, жена-то его рогами дом подпирает!" – и постепенно затихли, их разговор утонул в храпе и сопении, которые теперь заполнили шатер, как густой туман. Лара захрапела первой – громко, с присвистом, как кузнечные меха, а Мара бормотала во сне что-то неразборчивое, перекатываясь и толкаясь. А я лежала и смотрела в потолок шатра, чувствуя, как холодок пустоты расползается по всему телу, как паутина, опутывая сердце. Моя жизнь, моя безопасность, мое достоинство – все это теперь оценивалось в пару серебряных сережек. Горько. Унизительно. Слезы жгли глаза, но я не дала им вырваться – только сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, и пообещала себе: это не конец. Это только начало.

Утром они поднялись с рассветом, шумно и бодро, будто и не ложились накануне, – шатер наполнился шорохом, стуком посуды и громкими зевками. Лара, увидев мое помятое лицо с темными кругами под глазами, лишь фыркнула, шмыгнув носом.

– Жива? Ну и славно. А то помрешь – потом куда тебя девать, еще разбираться. Вставай, девка, не лежи, как барыня! Мы-то не спим, ярмарка ждет.

Они стали быстро собираться в путь, сворачивать палатки и грузить товар. Лара уже торговалась с каким-то проезжим купцом по поводу партии сапог, даже не взглянув в мою сторону. Я стояла в стороне, на краю опустевшей площади, понимая, что мне не пойти вместе с ними. Моя дорога с этим караваном закончилась. Они забрали свою плату и забыли обо мне.

Телеги, скрипя, тронулись с места, поднимая тучи едкой пыли. Я закрыла лицо руками, пытаясь не закашляться. Когда пыль осела, я увидела, как последняя телега скрывается за поворотом. Они уехали. Я осталась совершенно одна на опустевшей, изрытой колесами площади. Впереди была лишь пыльная дорога, уходящая в никуда.

И тут мой взгляд упал на одинокую фигурку у самого края дороги, у подножия старого, корявого дуба. Сидела морщинистая старушка, сгорбленная, как вопросительный знак. Над ней болтались редкие седые пряди, выбившиеся из-под темной шляпки. Перед ней на потрепанном, но чистом одеяльце лежала крошечная, жалкая кучка яблок. Мелких, кривоватых, явно диких, не для барского стола.

Что двигало мной – то ли жалость к такой же одинокой душе, то ли отчаянное желание сделать хоть что-то простое и осмысленное, чтобы не сойти с ума, – я не знала. Ноги сами понесли меня к ней.

– Здравствуйте, бабушка, – мой голос прозвучал сипло. – Торгуете? Хороший нынче урожай?

Старушка медленно подняла голову и уставилась на меня своими удивительно ясными, пронзительно-зелеными глазами, которые казались совсем не старыми. Они были яркими, как молодая трава после дождя.– А ты как думаешь, милая? – ее голос скрипел, как несмазанное колесо, но в нем чувствовалась стальная, нестареющая жилка. – Сама-то купить хочешь? Выглядишь как благородная дама, хоть и потрепанная. Тебе бы яблочко с королевского сада, а не мое дикое.

Я честно покачала головой, опускаясь на корточки перед ее одеяльцем.– Нет, не куплю. Просто… не могу смотреть, как вы тут одна сидите. Все уже разъехались.

– Добрая душа, значит, сквозь все несчастья проступила, – старушка хмыкнула, но в ее глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение. – А лицо-то у тебя зареванное и грязное. И платье грязное. Мужик, значит, бросил? – она повторила вопрос Лары, но в ее устах он звучал не как насмешка, а как констатация факта.

– Не просто бросил, – горько выдохнула я, и вся история разом поперла из меня, подогретая участием в ее голосе. – Он Дракон огня. Я его жена. Бывшая жена. Он вернулся из долгой отлучки и привел в мой дом другую. Молодую. И с сыном. Своим наследником. Мне был предложен выбор: стать служанкой и нянькой в собственном доме или уйти с пустыми руками в никуда.

Старуха внимательно слушала, кивая головой.– А-а-а, – протянула она многозначительно. – Значит, так. Ну-ка, помоги старухе, раз такая добрая. Глаза у меня уже не так хорошо видят, слеповата стала. Посмотри мои яблочки, не червивые ли они? А то боюсь, зря я их собирала.

Я машинально наклонилась ближе, взяла в руки одно из яблок. Оно было маленьким, неказистым, но на удивление твердым, упругим и на редкость душистым. Я глубоко вдохнула его аромат. От него пахло лесом, осенью и чем-то еще, неуловимо-знакомым и таким теплым. Я внимательно, поворачивая, осмотрела его со всех сторон, потом взяла другое, третье.

– Нет, бабушка, все чисто, – сказала я искренне. – Ни червоточинки, ни пятнышка. Все яблоки целые и крепкие.

Старушка странно улыбнулась, и ее морщинистое лицо преобразилось и стало лукавым. Ее глаза будто бы вспыхнули изнутри мудрым, знающим светом.– Значит, и жизнь у тебя наладится. И червивое яблочко достанется не тебе, а твоей сопернице. Проверено. Запомни это.

Я замерла с яблоком в руке, ощущая внезапный холодок, пробежавший по спине. Эти слова прозвучали не как простое утешение, а как… предсказание. И такое странное ощущение возникло.

– Откуда вы…? – начала я, и голос мой дрогнул. – Почему вы так уверены?

– А ты же вчера ко мне в гости без спроса заглядывала, – сказала старуха, и ее улыбка стала еще шире и загадочнее. – Правда, я тогда дома не была. На сборе корней была, за горами. Спасибо моему проказнику, что проводил тебя, а то бы ты, поди, в моем лесу заблудилась, бедовая.

У меня перехватило дыхание. Лед по спине превратился в настоящую метель. Эта старуха… Она знает. Знает о хижине! Знает о коте! Она…

– Вы… Вы та самая… Ведьма? – прошептала я, отступая на шаг и чуть не падая от неожиданности.

– Ведьма? – она рассмеялась, и ее смех звучал как дружный треск сухих веток под ногами. – Ну не прям таки ведьма. Ну по крайней мере не такая как ты себе нафантазировала. И вообще это говорит девушка, которая только что променяла память о матери на ночь в вонючем торговом шатре? А тебя легко обмануть, детка! А кот? Ты поверила, что он просто так, по своей кошачьей прихоти, водит кого попало в чужие дома? Ой, наивная!

И тут из-под ее широкой, пестрой юбки вдруг выскользнул черный, как смоль, хвост, а затем и сам виновник торжества появился, лениво потягиваясь. Жнец. Он грациозно вылез, обтерся о ее высохшую, как палка, ногу и уставился на меня своими невероятными глазами, в которых плясали искорки чистого, неподдельного злорадства.

– Она, как ни странно, права, – произнес кот, садясь в изысканную позу и поднимая заднюю лапу, чтобы вылизать шерстку на животе. – Ты удивительно доверчива для особы, прожившей несколько лет в обществе одного из самых коварных хищников. Хотя, учитывая твой незавидный выбор супруга, это не удивительно. Ты явно питаешь слабость к плохим идеям и их реализациям.

Я стояла, разинув рот, и смотрела то на старуху, то на кота, чувствуя, как земля уплывает у меня из-под ног. Весь мир перевернулся с ног на голову.

– Так вот оно что! – наконец выдавила я, обращаясь к Жнецу. – Ты меня специально завел в ту хижину? Но… зачем? Что тебе с того?

– Развеял твой тоскливый вечер, добавил немного драмы, – парировал кот, не прекращая умываться. – А еще… Мне стало интересно, что ты за фрукт. Многие на твоем месте уже бы сдались. А ты – нет. В тебе есть искра. Правда, хорошо запрятанная под слоем глупых надежд и ненужных сантиментов. – Он наконец перестал вылизываться и уставился на меня. – И потом… хозяйке нужна помощница. А выбирать ей обычно некогда. Вот я и решил провести небольшой… кастинг.

Старуха фыркнула, и ее морщинистое лицо расплылось в улыбке. Она сделала небольшой, почти театральный поклон, удивительно ловкий для ее возраста.

– А это, – она с некоторой торжественностью указала на себя костлявым пальцем, – Яра. Провидица лесных троп, хранительница забытых рецептов и по совместительству хозяйка того самого дома с дурно пахнущими барсуками и шевелящейся мебелью. Официально – ведьма. Неофициально – та, кто всегда находит то, что потеряно. И иногда – то, что лучше бы и не находить. – Она подмигнула, и в ее глазах плескалась не злоба, а какая-то озорная, веселая искорка, заставляющая меня сомневаться в ее трехсотлетнем возрасте. – Ну что, рыжая, не боишься теперь старуху-ведьму?

Я сделала глубокий вдох, пытаясь собрать в кучу свои разбегающиеся мысли. Страх? Да, был. Но его перебивало дикое, неукротимое любопытство. А еще – та самая ярость, что вскипела во мне при виде счастливой семьи Гордана в магическом шаре. Эти двое – странная ведьма и ее саркастичный кот – были единственными, кто предложил мне не жалость, а… что-то другое. Что-то реальное.

– Я уже ночевала в шатре со злой торговкой, поэтому добрая Ведьма мне не страшна. – сказала я, и в моем голосе впервые зазвучали нотки прежнего, огненного «я». – После этого ведьма с говорящим котом кажутся куда более приемлемой компанией.

Яра залилась своим трескучим смехом.– Ну вот и славно! Значит, не совсем дура. Слушай сюда, помощница мне нужна. Руки-ноги у меня еще работают, но спину прихватывает, да и глаза уже не те. Травы собрать, зелья разлить, банки помыть, метлу приручить… Да много чего. В обмен – крыша над головой (шевелящаяся, но надежная), еда (гораздо лучше, чем та бурда, что тебя угощали, уж поверь на слово) и, возможно, пара-тройка полезных навыков на будущее. Ну что, рыжая? Как насчет сделки? Предупреждаю, откажешься – кот будет страшно обижен. А он мстительный.

Жнец издал нечто среднее между фырканьем и шипением.– Я не мстительный. Я просто злопамятный. И у меня очень длинная память. И острые когти.

Я посмотрела на дорогу, ведущую назад. Потом на свою запыленную, испачканную одежду. Потом на эту парочку – древнюю, как холмы, ведьму с глазами молодой девушки и циничного кота-философа. Выбора, по сути, не было. Но впервые за этот долгий, ужасный день у меня внутри все не сжалось от страха, а наоборот, запылало от предвкушения чего-то нового.

– Ладно, – сказала я, пытаясь сохранить остатки достоинства. – Я согласна. Я надеюсь, вы меня научите многому. Это может пригодиться.

Яра снова рассмеялась, её трескучий смех эхом разнесся по опустевшей площади.

– Договорились, деловая! Ну, что ж, добро пожаловать в новую жизнь, Алиша. Алиша? Верно? Жнец мне шепнул – он у нас болтливый, когда дело касается интересных гостей. Обещаю, твоя жизнь будет гораздо интереснее прежней. Ты точно не соскучишься

Она легко, словно пушинка, поднялась на ноги, собрала свое одеяльце с яблоками и сунула его мне в руки.

– Неси. Первое задание. А то я, старая, устала.

И тут она будто случайно ткнула своим кривым посохом в землю у своих ног, что-то негромко и быстро пробормотала на непонятном языке. Воздух затрепетал, и на месте, куда она ткнула, появился маленький, потрепанный холщовый мешочек, перетянутый кожаным шнурком.

– А, вот еще кое что , – коварно блеснув глазами, Яра наклонилась, подняла его и протянула мне. – Держи. Пригодится. Считай это авансом за будущие трудовые подвиги.

Я аккуратно взяла мешочек. Он был удивительно тяжелым для своего размера. Изнутри прощупалась до боли знакомая форма. Сердце у меня сжалось. Нет, не может быть…

Пальцы дрожали, когда я развязала шнурок и заглянула внутрь. На темной ткани тускло серебрились два знакомых силуэта.

Мои сережки.

Я онемела. Просто уставилась на них, не в силах вымолвить ни слова. Серьги с рубином, холодные и гладкие, лежали на моей ладони, вернулись домой.

– Как… – я сглотнула комок в горле. – Как вы…? Они же у той торговки!

Яра усмехнулась, и в ее смехе слышалось шкодливость кошки, стащившей сливки.– О, не беспокойся о ней. У нее теперь есть кое-что гораздо более ценное.

– Что? – прошептала я, все еще не веря своим глазам.

– Пробки от бутылок, – с азартом ответила ведьма, поворачиваясь и заковыляла по дороге. – Очень редкие. Коллекционные. Она сейчас, наверное, пляшет от радости. Или плачет. Не всегда могу угадать с реакцией смертных на мои… эквивалентные обмены.

Я стояла, держа в одной руке мешок с яблоками, а в другой – заветные сережки, и чувствовала, что все еще есть те, кому я могу доверять.

Жнец, проходя мимо, бросил взгляд на мою ладонь и фыркнул:– Ну и ну!Что за пошлость, твой вкус к безделушкам ужасен. Хотя он лучше, чем твой вкус на мужчин.

Он гордо проследовал за своей хозяйкой.

Я постояла еще мгновение, затем бережно, как самое дорогое сокровище, спрятала сережки в надежный внутренний карман платья. Груз вины и потери, давивший на сердце, стал чуть легче.

Потом, глубоко вздохнув, я двинулась вслед за уходящими фигурками.

В мою жизнь ворвалась магия.Неожиданная. Странная, немного пугающая, но определенно справедливая. И, черт возьми, это было куда лучше, чем быть нянькой у мужа-изменника.

Глава 4: Хижина и ее жители

“И ночь накроет их плащом из бархата и звезд,

Дуб засыпает старым сном, храня Лисицын хвост.

Все дороги ветра знал, все легенды слышал,

И в листве своей усталой, тишину
колышал.”

Яра пела эту бодрую, бессмысленную песенку, шагая впереди по тропинке, и ее голос, скрипучий и ритмичный, отгонял страх, который все еще таился в уголках моего сознания. Слова повторялись в припеве, с вариациями – то лиса обманывала дуб, то дуб как-то хитро ее заманивал к себе, – и это создавало ощущение бесконечного, веселого цикла, как сама жизнь в лесу.

Дорога до хижины на этот раз показалась короче, хотя лес вокруг ощущался гуще и загадочнее в дневном свете. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, отбрасывая танцующие тени на тропинку, и каждый шаг отзывался легким хрустом листьев под ногами. Возможно, путь казался короче потому, что я уже знала, что меня ждет, а возможно, потому что Яра шла впереди, напевая эту песенку, и ее уверенность передавалась мне, как тепло от костра.

Жнец, как всегда, то появлялся, то исчезал в кустах, словно играл в прятки с самим лесом. Вдруг его голова высунулась из-за толстого ствола дерева, и он фыркнул:

– Не наступай на тот рыжий мухомор слева. Он обидчивый. В прошлый раз наступили – он всю неделю кошмарные сны всем подбрасывал. Мне, кстати, понравилось: снились мышиные пиры с сыром размером с дом.

Я замерла и аккуратно обошла яркий гриб, который и правда выглядел немного надменным – его шляпка была надменно вздернута, а ножка казалась выпрямленной, как у стражника на посту. "Интересно, – подумала я, – а он тоже говорящий?" Но спрашивать не стала – мне казалось, что хватит на сегодня с меня чудес.

Вот и хижина. В свете дня она смотрелась менее грозно, но куда более… оживленно. Дым из трубы вился не просто столбом, а закручивался в причудливые спирали, которые на мгновение складывались в подобие кошачьей морды, а потом рассыпались искрами. Оконные ставни лениво подрагивали, словно хижина тихонько посапывала во сне, а дверь слегка приоткрылась сама, будто приглашая войти. Я почувствовала легкий трепет – дом знал о нашем приближении?

Яра толкнула скрипучую, приоткрытую дверь плечом, и та отворилась с приветственным вздохом.

– Ну, входи, входи, жилищка. Знакомься с домом официально. Не стесняйся, он тебя уже ждет.

Я переступила порог, затаив дыхание. Воздух внутри был густым и терпким, пахнущим деревом, травами и чем-то еще, неуловимо живым – словно хижина дышала. Пол под ногами слегка прогнулся, как будто приветствуя мой вес, и я услышала тихий, низкий гул, эхом отдающийся в стенах.

– Итак, Алиша, знакомься, – Яра обвела рукой пространство. – Это не просто четыре стены и крыша. Это – Хранитель. Дом. Он живой. Он все чувствует, все слышит и, на свою беду, все помнит. Так что не делай при нем ничего такого, о чем потом будешь жалеть. Он обязательно припомнит – и, возможно, отомстит по-своему, например, сделает пол скользким в самый неподходящий момент.

Я огляделась, и хижина в ответ тихо, глубоко жужжала, словно огромный добродушный шмель. Кажется, это было одобрением – гул стал теплее, и воздух вокруг меня тоже слегка потеплел, как от дружеского объятия.

– А кроме нас с моим пушистым циником, – Яра кивнула на Жнеца, который уже устроился на лежанке и лениво вылизывал лапу, – здесь есть еще кое-кто. Не такие большие и заметные, но тоже считаются членами семьи. Эй, команда! У нас новенькая! Представляйтесь!

Наступила тишина. Я напряглась, ожидая чего-то эпичного – может, вспышек магии или фанфар? Но вместо этого из-за печки раздалось шуршание, и на пол выкатился небольшой, лохматый клубочек пыли. Он покатился ко мне, остановился в метре и… чихнул. Из облачка пыли проступили две блестящие бусинки-глазки и длинный розовый хвостик, который вилял, как радостный щенок.

– Это Пыльник, – представила Яра. – Домовой, насколько я могу судить. Неразговорчивый, но незаменимый уборщик. Очень стеснительный.

Пыльник смущенно завертелся на месте, подняв новое облачко пыли, и вдруг подкатился ближе, осторожно коснувшись моей ноги. Я замерла, но он просто… почистил мою юбку, смахнув грязь с дороги. Затем, довольный, завертелся и юркнул обратно за печку, оставив после себя идеально чистый пол в том месте, где стоял.

– Да, он скромняга, – вздохнула Яра. – Но без него тут был бы полный хаос. А иногда он даже рисует узоры на окнах – для нашего настроения.

Тут мое внимание привлекло движение на одной из верхних полок. Среди банок с сушеными жабрами и крыльями летучих мышей сидела удивительно упитанная сова с большими, круглыми очками на клюве. Она внимательно изучала толстый фолиант, держа его в лапах, и вдруг перелистнула страницу клювом, издав довольное уханье.

– А это – Умник, – сказала Яра. – Наша библиотечная сова. Читает все подряд. От трактатов по алхимии до бульварных романов. Иногда по ночам цитирует Шекспира. Очень драматично.

Сова – Умник – подняла на меня взгляд поверх очков, кивнула с видом заправского академика и вдруг ухнула: "Быть или не быть – вот в чем вопрос!" Затем снова углубилась в чтение, но не раньше, чем подмигнула мне одним глазом. Я не удержалась и улыбнулась – это было забавно и неожиданно мило.

– И конечно же, нельзя не представить нашу приму, – Яра с некоторой торжественностью указала на старую, покосившуюся метлу, прислонившуюся в углу. – Это Метла. Да, с большой буквы. Она не просто инструмент. Она – личность. С характером. Очень, о-о-очень строптивым характером.

Метла в ответ дернула ручкой и издала звук, похожий на скептическое фырканье. Вдруг она оторвалась от стены, взлетела на пару сантиметров и… легонько ткнула меня в бок, словно проверяя на прочность. Я ойкнула и отскочила, но метла вернулась на место, довольная своей шалостью.

– Она не каждому дается, – пояснил Жнец, не открывая глаз. – Меня, например, она до сих пор сбрасывает. Говорит, я слишком когтистый балласт. А тебя, похоже, тестирует – значит, интересно.

– А… а кто это? – я указала на большой глиняный кувшин в темном углу. Из его горлышка доносилось тихое, размеренное бульканье, и вдруг из него вылетел пузырек, который лопнул с легким "поп!", выпустив аромат свежей мяты.

– А, это Буля, – улыбнулась Яра. – Дух болотных газов и тихих брожений. Отличный собеседник, если тебе нужно выговориться. Он никогда не перебивает. И иногда выдает довольно философские пузыри. Правда, пахнут они порой весьма специфически.

Буля булькнул в ответ, и пузырек полетел ко мне, лопнув у лица – на этот раз запахло яблоками. Я засмеялась – это было как приветствие.

Я стояла посреди этой странной компании, чувствуя себя одновременно сбитой с толку и очарованной. Это было не похоже ни на что, что я когда-либо знала и видела. Пыльник снова выглянул, Умник ухнул, метла дернулась, Буля булькнул – и дом ответил общим гулом, словно все они были частью одного организма.

– И все они… дружат? – осторожно поинтересовалась я, пытаясь представить, как сова спорит с метлой.

– Дружат? – Яра рассмеялась. – Нет, милая. Они – семья. Со своими ссорами, обидами и совместными чаепитиями по пятницам. Например, на прошлой неделе Умник и Метла поссорились – он ее назвал "метлой для пыли", а она в отместку смахнула его книги на пол. Пришлось мирить. А теперь и ты ее часть. Так что, – она хлопнула в ладоши, – начнем с малого. Первое правило…

В этот момент из-под раковины с легким плеском выпрыгнула небольшая, изумрудная лягушка с золотой короной набекрень. Она устроилась на краю деревянного стола, поправила корону лапкой и уставилась на меня влажным, пронзительным и… откровенно томным взглядом. Затем подпрыгнула ближе и чмокнула воздух в мою сторону.

– А это наш постоянный дон-жуан и светский лев, – с тяжелым вздохом представила Яра. – Король Чирик Пятый. Бывший принц, а ныне – безнадежный романтик в амфибийном обличье.

Лягушка надула горловый мешок и издал глубокое, бархатистое:

– Ква-а-а. Приветствую тебя, о прелестная незнакомка! Твои глаза столь же прекрасны, как два изумруда в оправе из рыжего золота… Позволь предложить тебе поцелуй, который изменит все!

Я отшатнулась, но не удержалась от смеха – это было абсурдно.

Яра фыркнула и ткнула в его сторону пальцем.

– Не ведись на его сладкие речи. Вся его королевская свита из одного человека состоит – его самого. И история у нас с ним, так сказать, давняя.

Она прищурилась, глядя на лягушку, которая старательно делала вид, что рассматривает свои перепонки на лапке, но продолжала бросать на меня томные взгляды.

– Мы с ним, можно сказать, были… знакомы. Очень давно. Он тогда был красивым, молодым принцем, а я – глупой девчонкой, которая и не подозревала о своих способностях. Ну, он ухаживал, цветы дарил, стихи читал… А я-то думала, это на всю жизнь. Ан нет. – Голос Яры стал сухим и колким. – В один прекрасный день он объявил, что его сердце занято. Дочерью соседнего короля. Богатого, разумеется. Куда простой, бедной девчонке до их богатств.

Лягушка – бывший принц – смущенно завертелся и прикрыл глаза лапкой.

– Ква… это было недоразумение…

– Недоразумение? – Яра подняла бровь, и метла в углу дернулась в солидарности. – Я так разозлилась, что у меня аж искры из глаз посыпались! Я кричала на него, рыдала, а потом выпалила что-то вроде «чтоб ты стал лягушкой и всю жизнь искал себе пару, дамский угодник несчастный!». И знаешь что? – Ведьма горько усмехнулась. – Я и не подозревала, что во мне дремлет такая сила. Он прямо на моих глазах съежился, позеленел и… квакнул. Вот так с тех пор и живет. Его наказание – вечность в образе лягушки. И вечные поиски той самой, которая согласится его поцеловать и расколдовать. Что, кстати, бесполезно.

– Ква-а! Почему бесполезно? – возмутился Чирик, подпрыгнув и чуть не упав со стола. Умник ухнул в поддержку.

– Потому что, мой милый, – Яра склонилась к нему, – заклятье было наложено от чистой, неподдельной ярости и боли влюбленной ведьмы. Оно навсегда. Ты можешь целоваться с кем угодно – хоть с самой принцессой. Да хоть с королевной! – ты останешься лягушкой.

Принц-лягушка безнадежно опустил голову, а потом с новым энтузиазмом посмотрел на меня.

– Ква! Может, ты, о дивная рыжеволосая, попробуешь? Один поцелуй – и я стану твоим верным рыцарем!

Я покраснела и отступила, но Жнец рассмеялся:

– О, Чирик, ты неисправим. Алиша, не слушай его – он это каждой гостье предлагает. В прошлый раз пытался соблазнить почтальона, и она убежала в ужасе.

Чирик обиженно квакнул, спрыгнул со стола и ускакал прочь, чтобы, видимо, искать утешения у болотного духа Були. Буля в ответ булькнул сочувственно.

– Ну, вот, пожалуй, и все основные жильцы, – подвела итог Яра, смотря вслед удаляющемуся «королю». – Остальные – мимолетные духи, тени и случайные гости, которых он, бывает, к себе на свидания заманивает. Например, вчера здесь был блуждающий огонек – Чирик пытался его "поцеловать", и дом еле потушил пожар. Ну что, страшно? Может, еще передумаешь?

Я оглядела комнату. Пыльник снова высунул нос из-за печки и подмигнул. Умник перелистнул страницу и ухнул одобрительно. Метла дернулась, словно приглашая полетать. Буля тихо булькнул. А Дом под ногами тихо и уютно жужжал, и я почувствовала, как он слегка вибрирует под моей ладонью, когда я коснулась стены – как будто успокаивал.

Страх был. Но его перекрывало дикое, щекочущее любопытство и какое-то новое, незнакомое чувство… желание быть нужным. Даже история с лягушкой казалась не пугающей, а скорее грустной и по-своему поучительной – напоминание, что магия может быть как благословением, так и проклятием.

– Нет, – сказала я твердо. – Не передумываю. Это… это как большая, странная семья. И мне здесь нравится.

– Отлично! – глаза Яры блеснули. – Тогда начнем с самого простого. Поможешь мне разобрать травы…

И тут я вспомнила.

– Извините, а где… где мне предстоит жить? – робко спросила я, оглядывая изнутри хижину. Кроме этой комнаты и видимой за занавеской маленькой кладовки, помещений вроде бы не было. "Неужели на тюфяке у печки?" – подумала я с легким ужасом.

Яра улыбнулась, как будто только и ждала этого вопроса, и ее глаза заискрились озорством.

– А вот это самый интересный вопрос, детка! Ты же не думала, что моя скромная обитель ограничивается тем, что видно снаружи? Дом – он как дурной характер: его внутреннее содержание всегда богаче внешнего облика. Дом может расширяться внутри. Или вбок. Иногда, мне кажется, немного в другое измерение. Смотри – и не пугайся, это нормально.

Она подошла к сплошной стене, увешанной связками лука и чеснока, и провела по ней ладонью, словно гладя старого друга.

– Ну же, старина, – прошептала она. – Покажи себя. У нас новая жилица. Давай посмотрим, как ты ее принял. Не стесняйся, она хорошая.

Сначала ничего не происходило, и я подумала, что это шутка. Потом одно из поленьев в груде у стены тихо покатилось в сторону. Затем еще одно. Стена задрожала, и я отскочила, услышав треск – словно дерево росло на глазах. В том месте, где раньше был лишь угол, образовалась аккуратная деревянная дверь с медной ручкой в виде спящей кошки. Ручка моргнула – или мне показалось?

– О-о-о, – прошептала Яра, одобрительно кивая. – Неплохо. Очень даже неплохо. Кошка – хороший знак. Значит, относится к тебе с симпатией. Но с некоторой долей сомнения – видишь, кошка спит? Ну, он еще тебя не знает. Открывай, не бойся – никто тебя не укусит.

Я робко нажала на ручку. Дверь бесшумно отворилась, но перед этим ручка "мяукнула" тихо, и я вздрогнула. За дверью открылась комната – и я застыла на пороге, открыв рот от удивления.

Комната была небольшой, но абсолютно очаровательной. Она оказалась… круглой, как будто дом вырезал ее из ствола гигантского дерева. Стены были из теплого светлого дерева с узорами, напоминающими листья и ветви, а прямо напротив меня было большое круглое окно, выходящее в глубь леса – такое огромное, что казалось, будто лес является частью комнаты. Под окном стояла низкая, широкая кровать, застеленная лоскутным одеялом, которое выглядело так, будто его сшили из сотни разных историй – здесь был кусочек с драконом, там с цветами. У стены – простой деревянный сундук для вещей и маленький столик с медным умывальником, из которого тихо капала вода, образуя мелодию. Рядом небольшой столик с зеркалом. Воздух пах свежим деревом, сушеной лавандой и чем-то неуловимо сладким – как медовыми сотами.

Но вдруг комната… изменилась. Пол слегка прогнулся, и из него вырос маленький стул у окна. Стена шевельнулась, и на ней появилась полка с пустыми банками – для моих будущих "зелий"? Я ойкнула от удивления, и комната ответила тихим гулом, словно извиняясь за внезапность.

– Вау, – выдохнула я, подходя ближе и касаясь кровати – она была мягкой, как облако, и слегка покачивалась, словно укачивая.

– Да, он постарался, – с одобрением сказала Яра, заглядывая мне через плечо. – Круглая комната – замечательно. Значит, чувствует в тебе потенциал. И окно в лес… О, это редкость! Он доверяет тебе свои самые сокровенные виды – иногда через него можно увидеть не просто лес, а… тайны. Ну, и кровать хорошая. Метла, кстати, иногда любит поспать в ногах. Так что не пугайся, если она ночью прилетит.

Я вошла внутрь. Пол был теплым и слегка пружинил под ногами, как живая трава. Комната все еще тихо, почти неслышно гудела, подстраиваясь под мое дыхание – когда я волновалась, гул становился успокаивающим, как колыбельная.

– Чем больше ты ему понравишься, тем уютнее и… просторнее тут будет, – пояснила Яра. – Может, появится камин. Или еще полки для твоих будущих зелий. Все в твоих руках, вернее, в твоих поступках. Дом все чувствует. Он живет твоими эмоциями. Так что постарайся не впадать в уныние слишком надолго, а то обои потемнеют – или, еще хуже, комната сузится.

Вдруг метла влетела в комнату, покружила вокруг меня и легонько ткнула в плечо, словно приветствуя, а потом улетела. Я рассмеялась – это было волшебно.

Яра подмигнула и отступила, оставляя меня наедине с моим новым пространством.

– Разбирай вещи. Осваивайся. А потом выходи – поможешь мне разобрать травы, которые я со сбора привезла. Посмотрим, как ты с ними справишься. Дом шепчет, что у тебя точно получится.

Дверь мягко закрылась за ней. Я осталась одна. Присела на кровать – она оказалась удивительно удобной, и одеяло само подоткнулось под меня. Положила ладонь на стену – дерево было теплым и живым на ощупь, и под пальцами проступил узор в форме цветка – мой любимый из сада.

– Спасибо, – прошептала я. – Мне очень нравится.

Стена под моей ладонью тихо вздохнула, и гудящий звук стал чуть громче и мелодичнее. Казалось, дом мурлычет. Вдруг окно слегка потемнело, и в нем отразилось мое лицо – но улыбающееся, полное надежды.

Я подошла к окну и прикоснулась к стеклу. За ним шелестели листья, порхали птицы, и вдруг ветка старого дуба постучалась в стекло, словно приглашая погулять. Я открыла окно – и свежий ветерок принес аромат леса, смешанный с магией.

Пусть моя жизнь теперь была полна необычных знакомых: говорящего кота, строптивой метлы, болотных духов и лягушачьего короля. Но это была моя жизнь. И это место, со всеми его странностями, уже стало мне… домом. И этот дом, казалось, был рад мне не меньше, чем я ему. А когда я вышла из комнаты, Яра встретила меня улыбкой – и я знала, что это только начало.

Глава 5: Язык трав и быт ведьмы

Если вы когда-нибудь думали, что жизнь ученицы ведьмы полна лишь мрачных ритуалов, древних заклинаний и полночных полетов на метле, то вы глубоко ошибались. На деле это куда более приземленное, но не менее волшебное дело: смесь ароматов трав, шепота секретов, внезапных гостей и той самой магии, что прячется в повседневности. В тот самый момент, когда пар от кипящего котла Яры начал виться змеящимися изумрудными кольцами, словно живые существа, обвивающие воздух, дверь хижины распахнулась с протяжным скрипом – словно лесная нечисть, почуяв добычу, толкнула ее плечом.

В проеме, затмив собой скудный дневной свет, что пробивался сквозь крохотное окошко, стояла женщина. Дородная, вся из себя такая круглая и румяная, словно спелое яблочко, только что сорванное с ветки в разгар урожая. Ее щеки пылали, а глаза метались по сторонам. Она крадучись проскользнула внутрь, прижимая к груди аккуратную корзинку, из-под плетеной крышки выглядывали коричневые яйца с крохотными пятнышками, будто нарисованными рукой самой матушки природы. В руках женщины трепыхался выцветший платок, а на лице читалась смесь отчаянной надежды и смертельной боязни, что ее сейчас увидят соседи или, упаси боги, сам деревенский староста. Ведь негоже деревенским обращаться к ведьме за помощью.

– Яра-а? Тут я… – прошептала она хрипло, наконец разглядев хозяйку в полумраке у котла, и торопливо захлопнула дверь за собой, будто запирая за спиной весь божий мир со всеми его сплетниками. – Мне нужно… ну, то самое зельеце, что ты варила для моего-то, муженька. Для силы его… той, мужской, короче говоря. Опять засада: как нальет себе чарку-другую с мужиками после кузни, так и все – опосля, как тряпка, ни вздохнуть, ни охнуть. Срочно помоги, родная! А то я уж на соседа-вдовца посматривать начинаю – он хоть и худой, а по глазам вижу, он ого-го, и я ему нравлюсь!

Яра, не отрываясь от ступки, где какой-то упрямый корень с хрустом и скрипами превращался в мелкую пыль, лишь усмехнулась уголком губ. Ее глаза лукаво блеснули. Я же, по ее настоянию, стояла рядом у котла, стараясь держаться скромно и не привлекать к себе лишнего внимания. Занавеска из засушенной лаванды слегка колыхалась от сквозняка, источала успокаивающий аромат, который смешивался с паром от варева, делая воздух в хижине умиротворяющим. «Учись на живых примерах, рыжая, – шепнула она мне, подмигивая. – Клиенты – лучше всяких учебников. Они приходят с индивидуальными историями. Практика поможет тебе научиться понять проблему и решить ее».

В углу хижины, как обычно, дремал Жнец – огромный черный кот с выразительными глазами. Он приоткрыл один глаз, оценил гостью и тихо фыркнул, словно говоря: "Опять эти людишки с их мелкими проблемами".

Анка, так звали нашу гостью, уже успевшая проскользнуть внутрь и захлопнуть дверь за собой, все еще озиралась по сторонам, прижимая корзинку к груди и бормоча свое "Яра-а? Ну что, поможешь?..". Прервав ее бормотание, Яра повернулась ко мне с лукавой улыбкой, взяла за руку и подвела ближе к гостье. Та замерла, удивленно моргая.

– Анка, милая, познакомься, это Алиша, моя новая ученица, – произнесла Яра теплым, но твердым голосом, словно представляла кого-то очень важного. – С огненными волосами, как осенний клен, и с искрой в глазах, что обещает великие дела. Она только-только начинает постигать секреты трав и зелий, так что не стесняйся – расскажи ей все как есть. Может, и ей пригодится в будущем.

Анка замерла на миг, ее румяные щеки вспыхнули еще ярче, но потом она улыбнулась, протягивая руку для приветствия. Ее ладонь была теплой и мозолистой, как у человека, привыкшего к тяжелому труду по дому и в огороде.

– Ой, здрасьте, Алиша! – воскликнула она, оглядывая меня с головы до ног и забыв на миг о своей тайной миссии. – Какая ты молоденькая да хорошенькая! А рыжие волосы – это ж примета такая, к удаче, говорят в нашей деревне. Только не пугайся моих баек, они… ну, такие, житейские. Яра, ты ее уже научила чему-нибудь эдакому? Типа, как зелье для вечной молодости сварить? А то мне бы тоже не помешало…

Яра рассмеялась, похлопав меня по плечу.– Пока только буду учить основам, Анка. Но Алиша – хваткая девчонка. Слушай, давай уже, рассказывай. А ты, рыжая, наблюдай и запоминай: магия начинается с открытого сердца. Вот увидишь, из таких встреч и рождаются настоящие эликсиры.

Вернувшись к котлу, Яра бросила через плечо взгляд, полный ехидства и легкой иронии.– Ну так что, опять напился твой кузнец? Сколько раз твердить: меньше сала соленого, да ничего градусного. Вся страсть уйдет. Зелье готово, но с уговором – расскажи, как в прошлый раз вышло. Для науки, милочка, исключительно для нее.

С облегчением плюхнувшись на шаткий табурет у стола, Анка принялась вытирать платком лоб, где выступили капельки пота.

– Да как часы, Ярушка! – зашептала она, снова косясь на дверь, будто ожидала, что она вот-вот распахнется от порыва ветра или от любопытных ушей. – После твоих капель он был… о-го-го! Кузню топил до полуночи! А потом… ну, сама понимаешь, только к следующему утру смогла от него вырваться.

Вот только один фокус вышел – вообразил себя менестрелем, серенады мне под окном орал на своем самодельном инструменте. Это ж надо – кузнец и песни! Соседи уши затыкали, а один даже ведро воды вылил, крича: "Заткнись, Степан, или мы твою кузню подожжем!"

Я не удержалась и хихикнула, представив здоровенного кузнеца с гуслями в руках, орущего романтические баллады под луной. Анка заметила мою реакцию и подмигнула: "Видишь, девка? Жизнь – она такая, полна сюрпризов. А твои зелья, Яра, – это вообще чудо из чудес!" Яра расхохоталась и ловким движением налила в маленькую склянку фиолетовой жидкости, которая искрилась, как звездное небо, подсыпала щепотку золотистой пыльцы – пыльцы лунного цветка, собранного по всем правилам в полнолуние. Зелье переливалось, как летняя ночь над рекой.

– Дозу урежь, вполовину! – проворчала она, протягивая склянку Анке. – Три капли в вино перед сном, и никаких серенад быть не должно. И скажи ему – никакого горячительного, ему не следует, а то быть беде. Беги, пока кто не пожаловал. И яйца оставь на столе – плата как ни как нужная.

Анка, схватив склянку, сунула корзинку на стол и вылетела из хижины так быстро, что это было удивительно для ее комплекции. Дверь хлопнула, и тишина вернулась, нарушаемая лишь шипением котла и тихим потрескиванием поленьев в очаге.

– Интересно, – сказала я, подходя ближе к столу и разглядывая оставленные яйца, – вернется ли она жаловаться опять на эти серенады? Или на что-то похуже – вдруг ее муженек решит стать рыцарем и отправится на поиски приключений?

– Вернется – научу ее дуэтом подпевать, – фыркнула Яра, вытирая руки о пестрый фартук, испещренный пятнами от зелий и трав. – А если он рыцарем заделаться вздумает, то пусть конечно скачет лучше по полям, а не по бабам, а то бывает всякий побочный эффект. Вот видишь жизнь колдуньи, Алиша, не только в полетах на метле и в магических битвах. Это вот такие вот интересные гости. Одним – капли для усталого сердца, другим – отсушка для навязчивых ухажеров, третьим – эликсир от зависти соседей. А иногда и от настоящих бед, вроде засухи или болезни скота. Ты видела, как Анка при тебе открылась? Не застеснялась! Это и есть ключ – доверие. Без него никакое зелье не сработает.

С этими словами она сняла с плиты противень с золотистыми пирогами, усыпанными сахарной пудрой и кусочками сушеных яблок. Их сладкий, душистый запах ударил мне в нос и на мгновение перенес в далекое детство: к маминым рукам, пахнущим тестом и свежим молоком, к теплому дому, где каждый вечер звучали сказки о феях и духах. Но теперь я знала – те сказки были не выдумкой.

– Садись, угощайся, – поманила Яра, подвигая ко мне тарелку и наливая кружку травяного чая, от которого шел пар с ароматом мяты и меда. – Пока варево доходит, потолкуем. Расскажи-ка, рыжая, как ты думаешь, что на самом деле тебя сюда привело. Про жизнь свою прежнюю? Знаешь, раньше говорили, что люди с огненными волосами часто бывают отмечены духами огня.

Пирог был теплым, хрустящим снаружи и мягким внутри, с легкой кислинкой яблок, которая напоминала о лете. Я откусила кусок, и воспоминания нахлынули волной.

– В детстве я сильно болела, – поделилась я, прожевывая очередной кусок и глядя в огонь очага, где плясали искры, словно маленькие духи. – Лихорадка мучила неделями, я едва дышала. Мама натирала меня мазью, которая пахла сосной и чем-то жгучим, как огонь. Жгло ужасно, кожа краснела, но я выздоровела. Мама говорила, что это чудеса, подарок лесных духов. А отец шептал: "Это бабка-знахарка из соседней деревни, она знает секреты трав лучше любого лекаря". Вот такие чудеса случались со мной.

– Чудеса? – Яра прищурилась, подбрасывая в котел сухую веточку розмарина, и пар стал изумрудным, с золотыми искрами. – А может, та бабка просто хорошо разбиралась в травах. Как и я. Это, милая, не просто зелень с полей. Это живая аптека, шепчущая секреты. Выучишь их язык – и все твои вопросы сами собой пропадут. Но помни: травы – как люди. С помощью одних можно добиться нежности, а с помощью других вызвать сумасшествие.А если ничего не поймешь и не разберешь, останется тебе только гадать на ромашке.

Я рассмеялась, а Жнец, дремлющий уже на полке среди банок с сушеными жуками и перьями ворона, фыркнул, не открывая глаз:– Ромашка – удел простаков. На любовь надо на тунце гадать. Или на мышиных хвостах – вернее выйдет.

– А ты помолчи, усатый оракул! – Яра швырнула в него тряпкой, но кот ловко уклонился, спрыгнул на пол и потерся о мои ноги, мурлыча: "Она права, рыжая. Но слушай меня – я старше этой ведьмы на семь жизней. И знаю, что почем тут".

Яра показательно закатила глаза на такую открытую наглость кота.– Ну что, готова запачкать белые пальцы по-настоящему? – спросила она, после того как мы прибрали стол. – Или боишься пропахнуть травами, как мой фартук? Сегодня мы сварим нечто особенное – эликсир для видений. Но сначала сортировка, чтобы ты почувствовала травы по-настоящему.

– Готова, – ответила я твердо, чувствуя легкий трепет возбуждения, как перед первым полетом.

И вот на стол с грохотом свалилась охапка разнотравья: свежесобранные пучки, еще влажные от росы, с каплями, сверкающими как бриллианты, и более ранние, уже подвяленные экземпляры. Яра принялась раскладывать их с ловкостью фокусника, объясняя каждую траву, словно рассказывая историю из древних легенд.

– Зверобой, – подняла она пучок с желтыми цветочками, похожими на крошечные солнышки. – это “янтарь-трава”, гонит тьму и уныние, защитит от нечистых и помогает в лечении многих болячек. Но срежь не вовремя – пойдет горечью, и можно ею разбить любовь крепкую. А это – кошачий коготь, тоже весьма интересный экземпляр. Его используют, чтобы восстанавливать баланс и возвращать покой душе. А также он помогает лучше видеть тайное, усиливая магические способности. Жнец, не глазей так, не про твои когти речь ведем!

Кот снова сделал вид, что спит, но кончики его ушей дернулись, а хвост хлестнул по полке, сбросив банку с сушеными листьями. "Случайно", – муркнул он, и я улыбнулась, подбирая банку.

– А вот и наша королева, – с почтительностью вынула Яра из мешочка корень, напоминающий крошечного человечка с ручками и ножками. Он тихо запищал, шевеля "пальцами", и я вздрогнула. – Мандрагора. Если ее обидеть – оглушит криком, так что разобьет стекло. А в умелых руках – царица, что пробуждает самые потаенные тайны: от видений будущего до исцеления ран души.

– Она живая? – прошептала я, завороженно глядя на шевелящийся корень. Он будто смотрел на меня крошечными глазками-узелками, и мне почудилось легкое презрение на маленькой мордочке – как будто она оценивала меня.

– Еще как! Возмущается прямо как наш Жнец, когда сливок недополучает. Но мандрагора – она разборчивая. Если запищит тихо, как сейчас, – значит, приняла тебя и можно приступать к работе. А уж если услышишь яростный пронизывающий крик, все, ничего не получится.

Моей задачей была сортировка. Я погрузила руки в прохладную зелень, и мир сузился до ароматов и текстур. Один листок пах лимоном и медом – «мелисса, успокаивает нервы, как объятия матери», – одобрительно кивнула Яра. Другой, серо-зеленый и неказистый, оказался полынью, чья горечь предупреждала: “Будь осторожен”. А темно-красный бутон обжег мне ноздри пряным жаром дикой страсти, вызвав видение танцующих фигур у костра – как будто трава показывала мне свою историю.

– Змеиный корень! – воскликнула Яра, хлопнув в ладоши. – Да ты не просто слышишь аромат, ты его видишь! Из тебя выйдет хороший мастер эликсиров, ты сможешь лечить души. Но будь осторожна – смесь некоторых трав может разбудить и твоих собственных демонов. А теперь давай варить.

Она открыла потрепанный фолиант, стоявший на полке, и указала на строку, написанную витиеватым почерком.– Добавь мелиссу в котел, медленно, с вот этим шепотком. Смотри за паром – он должен стать серебристым.

Жнец фыркнул с полки:– Ох, беда! Если вы еще и вдвоем будете варить, дом утонет в ваших отварах! Но зато теперь можно будет продавать в два раза больше зелий – это в два раза больше прибыли. Знаешь, рыжая, – если что, я научу тебя настоящим кошачьим хитростям.

Ужин прошел в уютной суматохе: мы ели густой суп из кореньев, свежий хлеб и те самые пироги. Жнец стащил кусок мяса, пока мы не видели, и Яра погрозила ему пальцем, но с улыбкой. После она поставила передо мной три склянки без этикеток, загадочно улыбаясь.

– Слепой полет, – объявила она. – Угадай, что в них. Доверься носу и интуиции – это и есть суть магии. А Жнец – пусть не подсказывает.

Первая пахла стальной решимостью и морозной хвоей, как ветер с гор. «Сосна! Для силы воли», – подтвердила Яра. Вторая – светлой грустью, как в старых книгах и увядших цветов, с ноткой дождя. «Ностальгия, эликсир воспоминаний», – угадала я, и на миг увидела лицо матери, ясное, как наяву. Третья ударила в голову фейерверком безумной радости, вихрем без правил, с ароматом грозы и свободы.

– Ветреница с болотными огоньками! – залилась смехом Яра, обнимая меня. – Ты просто чудо, Алиша! Такими ароматами можно вызывать слезы у короля, разжигать огонь в остывшем сердце или даже обмануть смерть – правда всего на миг. Но помни: магия – не игрушка. Она меняет не только мир, но и тебя тоже. А теперь – время для первого настоящего зелья.

Она подвела меня к котлу, где пар уже переливался всеми цветами радуги.– Мы сварим то, что разбудит твои видения. Возьми серебряную ложку и помешивай по ходу солнца, нашептывая свои самые сокровенные желания. Пусть они станут частью зелья.

В тот миг я поняла. Этот дар, чувствовать травы настолько глубоко – не случайность. Это и есть та самая свобода, что пахнет ночным ветром, далекими звездами и свежей землей после дождя. И пахла она куда слаще, чем любое пирожное в мире, обещая приключения, что только начинались. За окном завыл ветер, и Жнец прыгнул на подоконник, глядя в темноту: "Ночь зовет. Готова ли ты, огненная?" Я кивнула – да, готова. А Яра, положив свою руку поверх моей на ложке, прошептала: "Тогда начнем. Первый урок видений – и пусть духи укажут тебе путь".

Глава 6: Укрощение строптивой

И вот, зелье было готово. Я стояла посреди хижины, склянка с искрящимся эликсиром дрожала в моей руке. Зелье видений, способное разорвать завесу между тем, что происходит, и тем, что произойдет.

– Пей только глоток, девочка моя, – предупредила она, ее горло пересохло, а голос осип, – не больше. Для новичков оно может оказаться крепковатым.

Но мне не терпелось получить результат и я поднесла склянку к губам и, не раздумывая, опрокинула ее залпом. Жидкость хлынула в горло, обжигая, и разошлась по венам.

Сначала ничего. Все затаили дыхание. А потом… в глазах помутнело. Комната закружилась в вихре, стены поплыли, изгибаясь, пол под ногами провалился в бездну, а я почувствовала, как меня выворачивает наизнанку – как будто душа отсоединилась от тела. Образы вспыхивали и гасли: свадебное платье, белое, букет душистых цветов, холодный мрамор незнакомого мне замка. Я была невестой в этом видении, счастливой невестой. Лицо жениха расплывалось в тумане, оставляя лишь эхо тоски. Звуки в моменте смешались – шум пира в замке из видения, крики гостей, и голос Яры переходящий в реальность, бубнящий что-то про "это всего лишь первый раз" и "ничего страшного", ее слова то тонули в вихре ярко всплывающих картин, то звучали звонко и четко. Ком в горле нарастал, тело обмякло, и тьма сомкнулась надо мной, унося в бездонное забвение.

Сознание вернулось ко мне только на следующее утро. Я проснулась от того, что в носу щипало от смеси тлеющих скруток из трав полыни, а во рту стоял горьковатый привкус вчерашнего зелья. Я вспомнила испуганные глаза Яры, когда я глотнула весь эликсир, и как все закрутилось в безумном и быстром танце. "Какая же глупая, – подумала я, – достаточно было глотка, а я…" Но видения ушли, оставив лишь привкус тоски.

Тук-тук-тук.

Настойчивый стук по полу выдернул меня из воспоминаний и сожалений. В щели приоткрытой двери торчала знакомая деревянная ручка. Метла…

– Засоня, ты завтракать будешь? – донесся голос Яры. – А то моя прожорливая парочка все сметает, даже крошки потом трудно будет найти!

Я села на постель, потирая виски, и оглядела свою комнату: стопки книг на полках, и вчерашняя склянка с каплями эликсира на столе, все еще слабо светящаяся.

Выйдя из своей комнаты, я чуть не полетела кубарем, споткнувшись о какой-то предмет, который… хихикал? Это был Умник. Он неестественно выгнулся и лежал поперек, явно изображая из себя не то барьер, не то шутливую ловушку.

– Утро доброе! – проскрипел он, с явным трудом удерживая серьезную ноту. – Падение с высоты собственного роста – отличная… э-э-э… утренняя разминка! Согласно трактату «Искусство шутки при дворе короля для шутов», том второй, глава «Безопасный юмор».

Я посмотрела на него с недоумением.

Умник нервно зашелестел страницами.

– Кхм… Шутка не удалась? – в его голосе послышалось разочарование. – Возможно, следовало начать с чего-то попроще. Тогда, по «Учебнику практического юмора для начинающих»: в следующий раз советую надеть шлем…

Он не успел закончить, потому что с верхней полки на него с грохотом свалился толстый фолиант под названием «Анатомия для чайников» – тяжелый, как камень, с иллюстрациями, которые, кажется, моргнули от удара.

– Не вышло… – пробормотал он с обидой. – Но я еще научусь! Теория – ничто без практики!

И тогда он попытался издать нечто, такое, что должно было по его мнению, напоминать человеческий смех. Получился странный звук – нечто среднее между скрипом ржавых петель на двери, скрежетом когтей по стеклу и клокотанием кипящего зелья: «Хр-р-рум-ш-ш-хи-хи-хрюм!» Это было настолько нелепо и в то же время жутковато, что я невольно рассмеялась сама.

– Получилось! – торжествующе воскликнул Умник, подпрыгивая на месте. – Аудитория реагирует! Методическое пособие не врет! Продолжим эксперименты после завтрака!

И он гордо поплыл прочь, по пути пытаясь безуспешно подразнить спящего Жнеца, который лишь приоткрыл один глаз и буркнул: «Дурачина».

За столом как обычно царил хаос. Жнец, с аппетитом накинулся на кусок рыбы, а Король Чирик Пятый, сидя на краю стола, пытался поймать длинным языком летающие крошки. Он промахнулся, шлепнулся в миску с овсянкой и вынырнул, облепленный хлопьями, чихая и квакая: «Кр-р-рва! Королевский завтрак!»

– Доброе утро, – радостно сказала я, плюхаясь на табурет.

– Оно станет добрым, – Яра пододвинула ко мне миску с кашей, от которой пахло корицей и медом. – Сегодня ты научишься летать. И никаких отговорок!

Ложка замерла у меня на полпути ко рту. Летать? Я, которая забиралась на стремянку с молитвой и крестилась перед каждой ступенькой? Сердце рухнуло куда-то в пятки.

– На… на метле? – голос предательски дрогнул.

– А на чем же? – Яра подняла бровь, ее глаза искрились. – Тебе дракона подавай? Так твой занят выгулом новой пассии. Нет, милочка, только метла. Классика. Доедай быстрее, проведу ознакомительный урок.

– Но я думала… – я смущенно покраснела. – Ну, там, ступа есть, или помело…

Яра фыркнула и руками уперлась в бока.

– Дите мое, ступы – это из другой сказки! Для ленивых бабулек, которые боятся, что платок с головы слетит во время полета. А помело – для подметания, и уж точно не для полетов. Нет уж, у нас все по-взрослому – метла и ничего больше. Так что хватит выискивать легкие пути!

Мы выбрались на улицу. Осенняя погода приятно согревала. Поляна за хижиной была залита утренним солнцем. И посреди этого пейзажа, словно насмехаясь, стояла ОНА. Метла. Ее прутья шевелились на ветру с таким высокомерным видом, будто она сейчас меня потащит по всем колючим кустам. И если у нее были бы ручки, она бы ехидно ими потерла, показывая, что задумала шалости.

– Ну и чего же вы ждете!? – подтолкнула меня Яра. – Алиша, не стесняйся. Метла, будь посговорчивее.

Я сделала неуверенный шаг. Еще один. Я осторожно взялась за рукоять метлы – теплую, гладко отполированную, – и перекинула ногу, стараясь усесться поудобнее.

Жнец и Умник высунулись из окна, как зрители в театре, а Король Чирик Пятый квакнул ободряюще и вывалился с окна.

– Ну… полетели? Вверх? – я прошептала и зажмурилась, сжимая рукоять пальцами так, что костяшки побелели.

И… Ни-че-го. Абсолютно ничего. Метла стояла, как вкопанная. Она не просто не двигалась – она словно намеренно впитала в себя всю тяжесть мира, став неподвижной, как вкопанная. В ее неподвижности читалось презрительное: «И что ты будешь делать дальше?»

– Не трясись, покажи уверенность! – скомандовала Яра, скрестив руки. – Она проверяет тебя на прочность!

«Увереннее? – пронеслось в голове. – Я вспомнила предательство Гордана, как мне было больно в тот момент. Каждый его ледяной взгляд, каждое слово». Злость подкатила к горлу, смешавшись с обидой. Этими эмоциями я хотела разжечь в себе уверенность и доказать, что я тоже чего-то стою.

– ВВЕРХ! – скомандовала я уже громче, в голосе зазвенела сталь.

Снова ничего. Полный игнор. Метла даже не дрогнула. Она просто стояла, и мне начало казаться, что я сижу на обычном, ничем не примечательном бревне.

– Не-ет, – протянула Яра. – Это не уверенность, а истерика. С ней это не сработает. Успокойся и попробуй снова. Дыши глубже.

Я закрыла глаза, пытаясь собраться. Вдох. Выдох. «Я должна это сделать. Я не позволю над собой насмехаться. У меня должно получиться».

– Вверх, – сказала я твердо и спокойно, почти шепотом, – и вот тогда метла среагировала.

Сначала она дернулась, прутья зашелестели. Потом ее рукоять внезапно выгнулась дугой. Прежде чем я успела понять, что происходит, мир перевернулся с ног на голову. Буквально. Метла вращаясь совершила резкое пике, и я, описав в воздухе короткую дугу, приземлилась на мягкую траву… затылком вниз, а ногами беспомощно вверх. От неожиданности я только и смогла, что глухо ахнуть. Перед глазами звездочки водили хоровод.

– Браво! – раздался из окна голос Умника. – Десять баллов за нестандартный подход и за отличное приземление! Похоже на упражнение из йоги для начинающих! Но тебе явно не хватает растяжки!

– Встааать! – скомандовала Яра, не скрывая улыбки, но протягивая руку. – Настоящая ведьма должна уметь падать во всех мыслимых и немыслимых положениях! Обязательный навык! Без синяков – никуда.

Я медленно выбралась из своей нелепой позы, стряхивая с волос травинки и землю. Злость и обида кипели во мне, но под ними росло упрямство.

– Может, есть какое-нибудь заклинание? – пожаловалась я, потирая ушибленный локоть.

– Есть! – оживилась Яра, хлопнув в ладоши. – Заклинание ТЕРПЕНИЕ и УПОРСТВО! Работает безотказно. Продолжаем! А метла – она как живое существо. Уважь ее.

Следующий час стал для меня адом. Метла вела себя как самая строптивая лошадь на свете: она выкидывала меня через голову в мягкую траву, резко тормозила, заставляя кувыркаться вперед в грязную лужу (где я утонула по колено), крутилась вокруг своей оси, пока я не теряла ориентацию и не начинала орать, и однажды даже попыталась воткнуться ручкой в землю, как копье, оставив меня висеть вверх тормашками.

Яра давала советы: «Расслабься! Думай о полете, как о танце!» Но это мало мне помогало.

Жнец, тем временем, комментировал происходящее с неподражаемым сарказмом, развалившись на подоконнике: «О, изящный пируэт! Шесть баллов из десяти, не хватило грации. А теперь – сальто в крапиву! Браво, апплодисменты, но барсукам не понравится, что ты помяла их крапиву. Знаешь, мне кажется, она тебя не любит.»

– Жнец, хватит уже! – зашипела умоляюще я, пытаясь отлепить себя от земли после очередного падения, вся в грязи и листьях.

– Твои проблемы, – пожал плечами кот. – Видишь ли, у метел очень простые вкусы. Им нужно либо уважение, либо взятка. Иногда и то, и другое.

Яра, услышав это, задумалась:

– А знаешь, мех на ножках, ты в чем-то прав. Алиша, попробуй поговори с ней. Не командуй, а поговори. Она у нас тоже очень ранимая.

Я, вся в синяках, в земле и с листьями в волосах, выглядела как лесной дух после пьянки, подошла к Метле, которая снова стояла в своей гордой, надменной позе. Я села на корточки перед ней, чувствуя себя полной дурой. Говорить с метлой? Гордан бы сказал, что я спятила.

– Слушай, – начала я, – ты, наверное, думаешь, я слабая. Ты привыкла к Яре – она сильная, опытная. А я… я только учусь. Так что, пожалуйста… давай дружить? Я обещаю носить для тебя… эээ… вяленую рыбу, если надо или что ты там еще любишь. Или полировать рукоять. Просто дай шанс.

Метла слегка задрожала. Затем ее прутья перестали ерничать и мягко опустились. Она наклонилась ко мне, как будто изучая: «Хм, не так уж плоха». В воздухе повисло напряжение, ветер стих, а Жнец затаил дыхание.

– Ну что, договорились? – прошептала я, улыбаясь.

Метла вдруг резко ткнулась своим рабочим концом мне в грудь, отчего я села в лужу (опять!), а затем… легла на землю рядом, приглашая сесть. «Прогресс!» – подумала я, встав и отряхнувшись.

Я осторожно перекинула ногу. Метла плавно, без рывков, оторвалась от земли. Сантиметров на тридцать. И замерла в воздухе, слегка покачиваясь, как лодка на волнах. Я почувствовала легкий ветерок под собой, а сердце заколотилось от восторга. У меня отвисла челюсть. Я сидела на метле. И не падала! «Гордан, ты был бы в шоке! Я летаю!»

– Ура! – закричала я, размахивая руками. – Получилось!

– Молодец, но лучше пока держись двумя руками! – одобрительно крикнула Яра, хлопая в ладоши. – Теперь главное – сохранить равновесие! Попробуй немного пролететь вперед!

Окрыленная успехом, я инстинктивно перенесла вес вперед. Метла рванула с места так, будто за ней погнался целый выводок голодных барсуков. Я вскрикнула и вцепилась в метлу мертвой хваткой. Ветер свистел в ушах, деревья мелькали зелеными пятнами, а земля внизу была страшно далеко – метров десять, не меньше. Поляна уменьшалась, а хижина казалась игрушечной.

– ТОРМОЗИ! – заорала я в ужасе, чувствуя, как волосы встают дыбом, еще чуть-чуть и щеки бы тоже начали трепетать на ветру. – ТОРМОЗИ!

Метла, словно поняв мой панический посыл, резко затормозила. По законам физики, я продолжила движение вперед. Закрывая лицо руками, я приземлилась прямиком в куст бузины, который мягко принял меня в свои объятия, уколов всего пару десятков раз острыми ветками. Я лежала на спине, глядя в небо, и пыталась отдышаться. «Ну, вроде бы жива, значит полет удался… почти».

Ко мне подбежала Яра, хохоча во весь голос, а Жнец мурлыкнул:

– Классика. Первое приземление в кусты – обряд инициации.

– Ну вот! Видишь! Ты летала! – сказала Яра, помогая встать.

– Я падала, – поправила я ее, выплевывая лист и отряхивая ягоды. «Но это уже что-то. И метла… она послушалась».

– Полеты всегда начинаются с падения! Ты молодец! Она тебя приняла!

Жнец вальяжно подошел и посмотрел:

– Приняла – громко сказано. Скорее, не стала убивать сразу. Прогресс. И кстати, насчет вяленой рыбы… я не шутил. Завтра возьми с собой – на всякий случай, или по моим источникам ты влетишь в чье-то развешенное белье или того хуже, в дерево. А то и в озеро.

Я выбралась из куста. Вся помятая, в царапинах, но с чувством глупого, детского восторга. Я летала. Недолго и с катастрофическим финалом, но летала. Это было как еще один отважный шаг в моей новой жизни.

Вечером, сидя на кухне и натирая синяки целебной мазью, я чувствовала себя счастливой. Пусть я выглядела как побитая собака, но я сделала это. Нашла общий язык со строптивым транспортом, который, кажется, теперь стал чуть дружелюбнее.

– Завтра продолжим, – пообещала Яра, наливая чай с мятой и медом. – Научимся поворачивать. И тормозить. Желательно до столкновения с деревом. А то Жнец уже ставки делает, в какие из деревьев ты точно влетишь.

Я просто застонала и положила голову на стол. Но улыбка не сходила с моих губ. Завтра будет новый день – с новыми падениями, взлетами и, кто знает, может чем-то еще волшебным.

Глава 7: Не мягкая посадка

Мои непростые отношения с метлой продолжались. После первого прорыва последовали дни упорных, болезненных и до смешного нелепых тренировок. Я уже могла более-менее уверенно взлетать – ну, не всегда с первого раза, иногда метла подбрасывала меня, как капризная лошадь, – держаться в воздухе минуту-другую, болтаясь, как флаг на ветру, и даже как-то приземляться. Чаще всего, с помощью мягких кустов или, в крайнем случае, собственного тела, гасящего удар.

Но главным препятствием оставались повороты. Метла упрямо не желала слушаться моих робких попыток наклониться в нужную сторону, предпочитая лететь строго по прямой, пока на пути не возникало дерево или забор.

И вот один из таких «маневров» закончился предсказуемо плохо. Я пыталась обогнуть старый дуб на окраине леса, огромный и корявый. Метла, смекнув, что отличная идея, проверить мои нервы на прочность. Она стремительно, рванула прямо на него, игнорируя мои команды.

– Нет! Налево! Налево! – завопила я, отчаянно дергая рукоять, чувствуя, как ветер хлещет по лицу.

Метла проигнорировала мои мольбы. Я зажмурилась, готовясь к неминуемому столкновению. Ну вот, разобьюсь, а я еще ничего значимого сделать не успела, промелькнули мысли в моей голове. Но в последний момент метла все же дернулась в сторону, резко сменив траекторию. Только не в ту, в которую я хотела. Мы вынеслись с лесной тропинки на более широкую дорогу, ведущую к хижине, как торпеда из кустов.

И прямо перед нами оказалась фигура, это был высокий парень с огромной охапкой хвороста в руках. Он бодро шел, насвистывая веселую мелодию, и явно не ожидал атаки с воздуха. Его глаза широко распахнулись от удивления.

– О боги, только не в человека! – вопила во все горло я.

Но столкновение уже было неизбежным.

– А-а-а! – вскрикнули мы хором.

Возгласы смешались с тревожным карканьем, из леса кружащимся вихрем поднялась стая испуганных ворон.

Я врезалась в него на всей скорости, но, по милости судьбы, не напрямую, а боком, так что удар оказался резким, оглушающим, но не лобовым. Удар был с достаточной силой, чтобы он потерял равновесие и выронил всю ношу. Охапка прутьев с громким треском взметнулась в воздух и рассыпалась по всей округе, как гигантский взрыв – ветки летели во все стороны, одна даже больно отлетела мне в лицо. В этот раз не выпуская метлу из рук, прижалась к ней всем телом, мы полетели, упав на пыльную дорогу, перевернувшись пару раз перед приземлением.

– Что за черт?! – раздался возмущенный, но не злой голос, с ноткой удивления. – Вы что, творите?! Это же дорога, смотреть надо куда… летите?!

Я, оглушенная и присыпанная пылью, попыталась подняться, чувствуя, как все тело ноет. Молодой человек уже встал на ноги, он был крепкий, в простой одежде, и с недоумением смотрел то на меня, то на свое бывшее имущество, разбросанное по дороге, словно его настигла буря. Я заметила его добрые глаза, светло-серые, как туманное утро.

– Я… я так виновата! – залепетала я, отряхиваясь и краснея. – Это все метла, она не слушается… Позвольте, я помогу вам все собрать!

Я не успела выразить свои извинения до конца. Как моя строптивица, словно испугавшись содеянного, вдруг дернулась, подо мной зависла и… унесла меня прочь в сторону хижины. Я только и успела крикнуть:

– Извините-е-е! – пока фигура парня не скрылась за поворотом.

Вечером я, вся в краске стыда, сидела, уставившись в стену, и не находила себе места.

– Ну и как твои успехи в воздухоплавании? – спросила Яра, заглянув в мою комнату.

Я не выдержала и выложила все разом, сбивчиво, эмоционально и во всех красках: про дуб, про бунтующую метлу, и про того парня… Мое лицо пылало.

– Я врезалась в него, Яра! Прямо как пушечное ядро! Он такой… с хворостом… а я на него… и эти глаза… – я закрыла лицо руками, словно пытаясь спрятаться от собственных воспоминаний. – Мне так ужасно стыдно! Он сейчас думает, что я полная идиотка!

Яра лишь хмыкнула, и от этого мне стало еще обиднее.

– Не драматизируй. Метла просто так шутит. Смотри сама, она же тебя не бросила, домой привезла.

– Я драматизирую? – я сжала кулаки. – Я сбила с ног незнакомого человека! Это называется «хулиганство»!

– А парень? Лео, наверное, – продолжила Яра, совершенно игнорируя мои терзания. – Он крепкий, переживет. В лесу работается, не из неженок.

Рядом донеслось вальяжное мурлыканье. Это проснулся Жнец.

– А я бы на твоем месте не мелочился, – лениво протянул он, приоткрыв один глаз. – В следующий раз целься точнее. Раз уж наметила столкновение, так чтобы уж наверняка. Может, хоть какая польза будет – сразу и дров нанесете.

– Жнец! – взвизгнула я от возмущения, но он уже отвернулся и сделал вид, что спит.

Я рухнула на кровать, чувствуя себя абсолютно подавленной и непонятой. Никто не хотел видеть, как мне на самом деле стыдно и как горько от того, что все вышло именно так.

На следующее утро Яры не было дома. С вечера она предупредила, что уйдет на Сбор Росы. – «Вернусь к вечеру, не сожгите хижину».

Я наслаждалась редким утром без тренировок, досыпая в своей мягкой кровати, завернувшись в одеяло, как в кокон. «Наконец-то покой». Сквозь сон я слышала стук в дверь, но не смогла подняться с кровати, чтобы открыть, слишком уютно и тепло, слишком устала от полетов.

Дверь скрипнула – она была не заперта, как всегда в этой гостеприимной хижине.

– Яра? Вы дома? – раздался мужской голос.

Шаги приблизились к моей комнате – твердые, но не агрессивные.

– Яра? – голос прозвучал совсем рядом. Дверь скрипнула и приоткрылась еще сильнее. – Вы спите? Я принес то, что вы просили. Смолу для факелов.

Я не дыша, замерла под одеялом. Сердце колотилось где-то в горле, отдаваясь глухим стуком в ушах. Из-под края моего укрытия была видна лишь узкая полоска света и нечеткая тень в дверном проеме – высокая, широкая в плечах. Голос… Он был низковатый, приятный, и до боли знакомый. Откуда? И тут озарение, жгучее и унизительное, ударило меня. О нет. Нет-нет-нет. Это же вчерашний парень! Тот самый, в которого я врезалась!

– Кх-кх… – он кашлянул, явно смущенный, и я увидела, как его тень качнулась, наверное заметив мои волосы, выбивающиеся из-под одеяла. Голос прозвучал ближе, тише, почти заговорщицки. – Извините, что врываюсь… Мне нужно было передать… Яра просила срочно. Смолу.

Он сделал шаг в комнату. Всего один. Но в моей голове это показалось слишком близким вторжением. Это стало последней каплей.

– Я не одета! – вскрикнула я, но получился скорее испуганный визг. Резко подскочив на кровати, вся закутанная с головы до ног в одеяло, словно гигантская, обезумевшая гусеница, я изо всех сил швырнула в него первую попавшуюся под руку вещь. Это оказалась подушка – мягкая, пухлая, летевшая, тем не менее, с искренним намерением поразить цель.

Парень, к моему разочарованию, среагировал с проворством, которого я от него не ожидала. Он легко увернулся, и подушка с глухим «пуф» шлепнулась на пол.

– Что за… – он отшатнулся, но в его голосе не было злости. Скорее… изумление, перемешанное с нелепым весельем.

– Выйдите! Немедленно! – проскрипела я из своего одеяльного кокона, чувствуя, как по щекам разливается огненная краска стыда. – Вы не видите, я еще спала?!

Последовала секунда напряженной тишины. Я тяжело дыша, готовая провалиться сквозь землю. Потом я услышала сдавленный звук, короткий смешок.

– Хорошо, хорошо… – произнес он, и его голос прозвучал с какой-то обезоруживающей улыбкой. – Но уже почти обед, спящая красавица. Долго же вы спите. Ладно, я подожду вас снаружи.

Эти слова, а особенно это дурацкое «спящая красавица», всколыхнули во мне новую волну паники. Он не просто стоит там и смотрит – он шутит! Смотрит на это недоразумение в одеяле и позволяет себе шутить!

– ВЫЙДИТЕ! – завопила я уже отчаянно, представляя, как выгляжу со стороны: растрепанная, красная, нелепая, и все это – перед тем, в кого вчера врезалась, как неадекватная. Перед тем, у которого такие ясные, светло-серые глаза, и теперь, наверное, подернуты веселым недоумением. И от этой мысли стало вдруг не просто стыдно, а как-то особенно неприятно и… досадно.

Шаги удалились, и в комнате воцарила тишина, нарушаемая лишь бешеным стуком моего сердца. Я выждала пару минут, и наконец осмелилась высунуть голову из-под одеяла. В комнате никого не было.

Сердце все еще колотилось, но теперь его ритм сменился с панического на тревожно-предвкушающий. Я быстро накинула платье, торопливо попыталась пригладить растрепанные волосы, поймав в зеркале свое раскрасневшееся, смущенное отражение. Сделав глубокий, успокаивающий вдох, я выпрямила плечи и вышла в главную комнату, готовая к худшему.

И замерла на пороге.

Он стоял у приоткрытой двери, повернутый ко мне спиной, и с невозмутимым спокойствием разглядывал полки со склянками Яры. Утреннее солнце, пробивающееся в окно, заливало золотой краской его светло-каштановые волосы и вырисовывало уверенный контур широких плеч под простой одеждой. В его позе не было ни капли раздражения, лишь терпеливое, почти что расслабленное ожидание.

Услышав мои шаги, он медленно обернулся. В руках он держал прилетевшую в его сторону подушку. И снова улыбнулся. Но на этот раз это была не смущенная усмешка, а теплая, открытая, немного виноватая улыбка, от которой в его серых глазах зажегся мягкий, добрый свет. Эта улыбка обезоружила меня . У меня странно и тепло екнуло в груди, а по спине пробежали легкие мурашки.

Он сделал маленький шаг навстречу, и я почувствовала, как снова краснею, но на этот раз не от стыда, а от чего-то нового и совсем незнакомого.

– Простите за вторжение, – начал он, и его голос звучал мягко и искренне. – Дверь была открыта, а я не знал, что у Яры появилась… – он запнулся, подбирая слово, и его взгляд скользнул по мне с ненавязчивым любопытством, заставив меня почувствовать себя одновременно и смущенной, и особенной.

– Помощница, – поспешно выдохнула я, чувствуя, как предательский румянец снова заливает щеки, но стараясь этого не показать. – Я Алиша.

Лео склонил голову в легком, галантном поклоне. – Очень приятно… А вед вы та самая отважная амазонка, что вчера атаковала меня с воздуха? – в его глазах вспыхнуло веселье, но в них не было и намека на упрек.

Мое сердце сделало в груди тревожный скачок. Я так надеялась, что он не узнает.

– Да, это была я, – прошептала я, опуская взгляд. – Мне так стыдно…

– Я Лео, – представился он, и его улыбка стала еще теплее. – Я помогаю Яре с разными поставками – дрова, смола, иногда дичь. Мы знакомы с детства, с тех пор как она нашла меня, заблудившегося в этом лесу. – Он протянул мне подушку, и его пальцы слегка коснулись моих. От этого мимолетного прикосновения по коже пробежали легкие мурашки. – Кажется, вы обронили свое грозное оружие. Должен признать, бросок был метким. С такой точностью вам и в цирке выступать не стыдно.

Я взяла подушку, прижимая ее к груди как щит, и почувствовала, как жар разливается по лицу. Ну превосходно. Сначала сбила с ног, а теперь закидала подушками.

– Прошу прощения за это… и за вчерашнее тоже, – проговорила я, с трудом поднимая на него взгляд. – Я только учусь. А метла… она слишком упрямая и своенравная.

– О, я успел это понять, – рассмеялся он, и его смех был таким же заразительным, как его улыбка. – По количеству синяков, которые я принес из леса. Метла Яры всегда была с характером, но чтобы нападать на прохожих… Это что-то новое. Вы, я смотрю, привносите в нашу тихую жизнь свежую струю.

– Она не нападала! – вступилась я за свою обидчицу, но не смогла сдержать улыбки в ответ на его шутку. – Это целиком и полностью моя вина. Я не справилась с управлением. Так что еще раз простите меня. И за хворост, и за этот дурацкий бросок подушкой… за все.

Я замолчала, внезапно осознав, что мы просто стоим и смотрим друг на друга. Тишина в комнате стала густой и немного неловкой, но почему-то приятной.

Лео первым нарушил молчание, мягко улыбнувшись.

– Ладно, мне пора, – он кивнул и направился к выходу, но на пороге замер и обернулся. – Алиша, да? Рад знакомству. Пусть и немного… экстремальному. Может, в следующий раз обойдемся без метлы и подушек?

И он ушел, мягко притворив за собой дверь. Я стояла как вкопанная, все еще сжимая в руках ту самую подушку, а на моих губах играла какая-то дурацкая, неконтролируемая улыбка.

Жнец, нарушив мои размышления, уселся на стол, обвил хвостом лапы и уставился на меня своими пронзительными глазами.

– Ну что, я смотрю, ты не только метлы покорять мастак, но и сердца местных лесничих, – проскрипел он с притворной важностью. – Может ты скоро и дракона своего забудешь. Совсем неплохо для начала.

– Ах, молчи, Жнец, – выдохнула я, но сказала это без злости. Я постаралась скрыть дурацкую улыбку, которую все никак не могла согнать с лица.

– Не могу, – отозвался кот, сладко потягиваясь. – Это мое хобби. Комментировать твои эпичные провалы. Кстати, а он ничего так. Симпатичный. И руки… я вижу, рабочие. Не то что твой бывший, позер холодный. Но никто из них не сравнится со мной, разумеется!

Я не стала с ним спорить. Просто стояла и смотрела на полоску света под дверью, за которой он только что исчез. А в голове вертелся один вопрос, такой наглый и неуместный, что даже думать о нем было стыдно. Но любопытство оказалось сильнее.

– Скажи, Жнец… – тихо начала я, поднимая на него взгляд. – Как ты думаешь… я могла ему понравиться?

Жнец замер, его глаза сузились в задумчивых щелочках. Он покрутил медленно головой, как бы осматривая меня.

– Понравиться? – наконец изрек он. – Дитя мое, ты врезалась в него, осыпала хворостом, а затем атаковала постельной принадлежностью. Если после такого он еще с тобой шутил и называл «спящей красавицей»… – Кот многозначительно замолчал, перевернулся на спину и уставился в потолок. – Тогда задай этот вопрос не мне. Задай его сама себе.

Я покачала головой, но на душе вдруг стало светло и легко. Все еще прижимая подушку, я выдохнула:

– Знаешь, а я вдруг поняла, что на драконе свет клином не сошелся. Ладно, мохнатый, пошли заварим чай. С мятой.

Жнец приоткрыл один глаз, и в его взгляде мелькнуло редкое одобрение.– Наконец-то первая разумная мысль за весь день. Но только если к чаю будет рыбка.– Будет тебе и рыбка, мохнатый.

Глава 8: Ведьмина Служба Доставки. Метла, покойники и прочие неприятности

Я сидела и наблюдала, как Яра горбится над своей сложной схемой зелья, тихо постанывая и потирая поясницу. Ой, бедняжка, – подумала я, но вслух ничего не сказала. А то еще обидится.

– Ох, старая я становлюсь… Кости ноют, спина гудит… Помню, было время, я за день могла и зелье сварить, и по лесу за травами сбегать, и заказы развезти. А еще на бал слетать, где какого-нибудь красавца охмурить – взглядом одним, зельем легким или просто улыбкой коварной. А теперь… – она жалобно посмотрела на меня, – даже до почтового камня дойти – уже подвиг.

Жнец, который сидел в углу и лениво жевал сушеную летучую мышь, не удержался от комментария.

– Странная ты, Яра. Всех лечишь, а себе не поможешь.

– Да у меня изжога от этих зелий, – буркнула Яра, но потом ее взгляд упал на меня, а затем на Метлу, которая скромно стояла в углу. В глазах ведьмы зажглась искорка, от которой у меня всегда мурашки по спине. – Алиша! А ведь ты уже почти не разбиваешься при посадке!

– «Почти» – это ключевое слово, – скептически заметила я. Потому что да, практика – практикой, но синяки-то никуда не делись.

– Пустяки! Практика, детка, практика! И у меня для тебя есть отличная идея. Ты будешь развозить заказы! На Метле!

Идея показалась мне одновременно бредовой и захватывающей. С одной стороны – летать одной? С другой – ну, а что такого, может и получится? Я же не зря училась.

– Я? Развозить заказы? Но я же… я еще никуда не летала одна дальше опушки!

– Все когда-то начинали, – философски заметила Яра, вручая мне потрепанную шапку-невидимку и курьерскую сумку с вышитой летучей мышью. – Принимай эстафету.

Так родилась «Ведьмина Служба Доставки». Название придумал Жнец, заявив, что оно «достаточно емкое, чтобы отпугнуть нормальных людей и привлечь нужный контингент». Что ж, с юмором у него все в порядке, подумала я.

Моим первым заданием было забрать заказы с почтового камня. Проблемы начались сразу. Как взять корзинку с мазями для растирания и сушеными грибами в подарок для бабки Агаты? Метла возмущенно виляла, отказываясь быть грузовиком. В итоге я водрузила сумку на спину, а корзинку пришлось держать в руках. Представьте: я на метле, с корзинкой почти в зубах, и ветер свистит, обжигая лицо.

Первый заказ – медовая настойка для Гертруды. Старушка открыла дверь, взяла склянку в руки и нахмурилась.

– А где же мазь от радикулита? Я заказывала настойку и мазь.

– Мазь? – я перевернула бумажку. Действительно, с обратной стороны мелким почерком было написано: «…и мазь суставную, в синей баночке». Ой, как неловко.

– Некомпетентность! – захлопнула дверь Гертруда.

Потрепанная, но не сломленная, я отправилась к бабке Агате. С грибами и мазями. Нас обдул порыв ветра, корзинка перевернулась, и половина опят рассыпалась по лесу. Агата, заглянув в корзину, фыркнула:

– Инцидент? Это ты так называешь то, что принесла мне пяток грибов, по которым явно проехалась чья-то метла? Но хотя бы мази все на месте. Скажи Яре, что в следующий раз я сама к ней приковыляю. Пешком. Так надежнее.

Я уже собиралась лететь обратно, сгорая от стыда, как мой взгляд упал на еще одну записку на камне. Она была написана на пожелтевшем пергаменте призрачно-бледными чернилами.

В записке указано:

«М-ру и М-мс Бриар. Фамильный склеп, сев. часть кладбища. Доставить до заката: 1 (одну) шкатулку с фамильными драгоценностями, 1 (один) букет забытых клятв, 1 (один) кувшин слез раскаяния, 1 (одну) склянку зелья проявления (заказ №734, для юбилея!). Оплата: карта сокровищ.»

– А, Бриар! – воскликнула Яра, увидев записку. – Милейшая парочка. Лет триста как умерли, а все ссорятся и мирятся как молодожены. Зелье проявления на сутки возвращает плоть. Позволяет почувствовать себя снова живыми. Во всех смыслах. – Она подмигнула. Ох, эти намеки!

– На кладбище? Одна? Ночью? – я почувствовала, как у меня подкашиваются ноги. Кладбище? Призраки? Нет, спасибо.

– Не трусь! Это отличная практика! Но запомни правила, – Яра подняла палец. – Во-первых, лети на средней высоте. Слишком низко – заденешь призрака, они не чувствуют, но оскорбляются, слишком высоко – унесет в измерение духа, не надолго, но приятного мало.

Во-вторых, не сворачивай к мавзолею с фиолетовым куполом. Там Призрак-поэт, не даст уйти, пока не прочтет все свои “шедевры” – умрешь со скуки.

В-третьих, бледно-голубые огоньки – это Скитальцы-Безмолвные. Любят играть в шашки черепами. Проиграешь – и твой череп станет следующей фигурой.

В-четвертых, у склепа Нейлов – Сэм, призрак-жених. Начнет рассказывать жалобно о своей несчастной судьбе, заболтает так, что застрянешь в его гробу на вечный медовый месяц.

И в-пятых, самое страшное: Пламенный Гонщик. Охотник за головами на огненном коне с факелом. Увидишь пламя или услышишь цокот – петляй или ныряй в ближайшую могилу. Злить его не стоит. Заметит тебя, не оставит ни кусочка. “Вжиих” и все – порубит своим мечом.

Я слушала инструкции Яры, чувствуя, как мурашки устраивают настоящий марафон по спине – от шеи до пяток. Но отступать было поздно: сумка уже набита посылками, метла подрагивала в нетерпении, а Яра смотрела на меня с той ехидной улыбкой. С тяжелым вздохом я оседлала метлу и рванула в ночь, молясь всем богам магии, чтобы не превратиться в призрака раньше времени.

Полет до кладбища оказался очень нервным, раздавались завывания ветра и подозрительные шорохи из кустов внизу, на которые я то и дело оглядывалась. Метла тоже дергалась, словно чуяла неладное, а я вцепилась в рукоять так, что пальцы онемели. Луна освещала путь серебристым светом, превращая надгробия в жуткие силуэты, и каждый порыв ветра казался дыханием какого-то потустороннего монстра. Я строго следовала правилам: средняя высота, обход фиолетового мавзолея,чтобы не нарваться на скучного призрака-поэта, пропустить голубые огоньки, шашки черепами? Нет, спасибо, я пас,. И вот, когда я уже почти расслабилась, думая "ну, пронесло", возле склепа Нейлов из тени высунулся бледный тип с улыбкой, от которой кровь стынет в жилах.

– Девица! А вашей маме зять не ну…

Я вдавила газ на метле, не дослушав. Гонщика, слава богам, не было.

Склеп женатой парочки Бриар – ухоженный, как отель для мертвецов. Постучала – дверь открылась, и вот они: два полупрозрачных силуэта, как дым.

– Курьер? Наконец-то! – проскрипел мистер Бриар (Гораций), с видом обиженного аристократа. – Миссис Бриар вечно твердит, что я все забываю!

– Потому что забываешь, Гораций, ты, старый осел! – фыркнула Миртл.

Я вручила посылку. Миртл просияла:

– О, Гораций! Мои бриллианты! И зелье! Значит, мы сможем… отметить как следует? – Они растаяли, уносясь в склеп с игривым смешком.

На скамейке – "плинг!" – появилась древняя монетка, карта сокровищ и записка: "Спасибо. Б." Первый триумф! Я чувствовала себя супергероем.

Сердце колотилось от адреналина, но теперь, с монеткой в кармане, я расслабилась. Метла мягко покачивалась подо мной, ночь была тихой, звезды мерцали, словно сама вселенная нам подмигивала, и я даже позволила себе улыбнуться. "Домой, – подумала я, – к Яре, с отчетом о победе."

Но расслабиться получилось совсем ненадолго. Вдруг из темноты донесся цокот копыт – ритмичный, как барабанная дробь перед казнью, и сопровождаемый отдаленным треском пламени. Пламенный Гонщик! Этот охотник за головами на своем адском коне с факелом, о котором предупреждала Яра. Сердце ушло в пятки, метла дернулась, и я вдавила "газ" на полную – щетина встала дыбом, ветер засвистел в ушах, а я понеслась вперед, огибая надгробия, как в каком-то кошмаре. "Только не он, только не сейчас!" – вопил внутренний голос, пока я мчалась к ближайшему укрытию, которое мелькнуло в голове: склеп Нейлов. Тот самый, с призраком-женихом Сэмом.

Я влетела прямо в зону его склепа, чуть не сбив пару надгробий, и вот он – бледный тип с растрепанной шевелюрой и глазами, полными вечной тоски по невесте, высунулся из тени, как всегда, с той же заезженной фразой на губах.

– Девица! А вашей маме зять не ну…

Но я не дала ему договорить. Топот копыт приближался, пламя уже мелькало на горизонте, и я, в панике, выпалила первое, что пришло в голову:

– Да, нужен! Срочно! Нам нужно уединиться в твоем склепе, прямо сейчас! – Я соскочила с метлы, схватила его за полупрозрачный рукав и потащила внутрь, изображая энтузиазм, от которого даже у меня мурашки пошли.

Сэм обомлел – его челюсть отвисла, глаза расширились. Никто, никогда в его посмертной "карьере" не соглашался так быстро и добровольно. Он был настолько растерян, что просто кивнул, бормоча что-то вроде "Э-э… конечно, миледи… это… честь для меня…", и провел меня в склеп – тесный, сырой, с паутиной по углам и запахом плесени. Внутри он замер, переминаясь с ноги на ногу, ну, или что там у призраков вместо ног, явно не зная, что делать дальше. "Прежде никто не соглашался, – наверное, крутилось у него в голове, – а теперь что? Чай предлагать? Или сразу к делу?"

Топот копыт прогремел мимо – Гонщик, видимо, не заметил нас или решил, что в этом склепе и так достаточно драмы. Я выждала секунду, прислушиваясь, и когда эхо затихло, повернулась к Сэму с самой милой улыбкой.

– Знаешь, милый, здесь как-то тесновато для первого свидания. Может, перенесем общение на улицу? Под романтическое звездное небо? Там и воздух свежее, и вид получше, чем на твои… эээ… семейные реликвии.

Сэм, все еще в шоке, кивнул и вывел меня наружу, бормоча: "Как скажете, моя будущая… эээ… супруга?" Но как только мы оказались на свежем воздухе, я "случайно" отпустила его руку, оседлала метлу быстрее, чем он успел моргнуть, и рванула в небо с криком: "Извини, дорогой, мама передумала! Зять ей не нужен!"

Метла понеслась прочь, оставляя позади ошеломленного Сэма, который стоял, разинув рот, и, наверное, размышлял, не приснился ли ему этот фарс. А я хохотала в полете, адреналин бурлил в жилах – первый день на доставке, а уже такая эпопея! Домой, к Яре, с историей, которая точно поднимет ей настроение.

На следующий день меня ждал новый заказ: банка мази "Молодость на ночь" для старушки Хильды, этой вечно брюзжащей вдовы из деревни, которая обычно проводила дни, шаркая по дому в застиранном фартуке и жалуясь на "этих молодых идиотов, которые ничего не понимают в жизни". Яра предупредила: мазь действует ровно сутки, возвращая не только юную кожу и упругие формы, но и весь тот юношеский максимализм, который делает из скромных бабушек настоящих бунтарок. И проследи, чтобы эта бабуля не сожгла деревню в порыве “жизнь слишком коротка”.

Я постучала в дверь Хильды, и она открыла – сгорбленная, с седыми волосами, собранными в пучок, и морщинистым лицом, похожим на урюк. Ее глаза загорелись при виде желанной банки, и она жадно схватила ее, бормоча: – Наконец-то! Эти кости меня доконают. – Не тратя времени, она намазала лицо и шею толстым слоем – мазь заблестела, как масло на сковородке, – и бац! Воздух вокруг задрожал, как от мини-взрыва, и передо мной стояла не старушка, а 18-летняя дива: волосы рассыпались черными локонами, кожа сияла, лицо было красивое, глаза большие и синие, ресницы черные и длинные.

Хильда уставилась на свои руки, потом на отражение в оконном стекле, и ее глаза расширились от шока и восторга.

– Черт меня дери! – взвизгнула она голосом, полным адреналина и хрипотцы. – Я выгляжу как греховная дама! К черту эту старую развалину – жизнь слишком коротка для скучных старух и их вязаных носков!

Она сорвала с себя фартук, швырнула его в угол, где он приземлился на кошку, – та обиженно мяукнула и удрала, как ошпаренная, – и, полностью забыв, что я все еще стою в дверях, ожидая оплаты за мазь, рванула к шкафу. Но вместо того чтобы сразу нырнуть в одежду, Хильда, в порыве юношеского безрассудства, стянула с себя всю остальную тряпку – старое платье, нижнюю рубаху, все полетело на пол, оставив ее полностью обнаженной. Она замерла перед потрепанным зеркалом, оглядывая свое юное, подтянутое тело с самодовольной ухмылкой: кожа гладкая, формы упругие, без намека на ту дряблость, что мучила ее десятилетиями.

– О боги, – пробормотала она, проводя руками по бедрам и груди, – это же шедевр! Ни складочки, ни обвисания – чистый огонь!

Только тогда она, видимо, вспомнила о моем присутствии и повернулась ко мне без малейшего намека на стыд, выставляя напоказ всю свою "красоту".

– Ну посмотри, Алиша, детка! – воскликнула она с диким блеском в глазах, крутанувшись на месте для полного обзора. – Посмотри, какая прелесть! Ничего не обвисло, все на месте, тугое и готовое к приключениям! Сколько лет я мечтала снова почувствовать себя такой – готовой на все, без этих проклятых морщин и болячек!

Я стояла, краснея до самых корней волос, не зная, куда деть глаза, но Хильда даже не смутилась – магия мази явно выжгла в ней всякий стыд.

Только после этого "шоу" она наконец полезла в шкаф, выудив оттуда тонкое, легкое платье – что-то вроде бального наряда из былых времен, но перешитое наспех. Она втиснулась в него, затянув корсет так туго, что грудь готова была вывалиться наружу при первом же глубоком вдохе, а разрез на юбке обнажал бедро до неприличия высоко. Под ним, конечно, должно было быть белье – но его не оказалось, то ли забыла, то ли решила, что оно лишнее.

– Алиша, – повернулась она ко мне снова, поправляя декольте, которое еле держалось, – ты не поверишь, сколько лет я мечтала о хорошем флирте и… ну, ты понимаешь. А эти веселые кочевники на лугу еще не уехали – они знают толк в жизни, в настоящей, без каких-либо отказов!

Не успела я и рта открыть, как Хильда выскочила из дома, босиком по траве, крича на всю деревню: "Эй, вы, сонные мухи! Просыпайтесь! Я иду зажечь этот мир!" Она помчалась к лугу, где как раз расположился табор веселых кочевников с костром, гитарами и танцами. Я, в шоке, полетела следом на метле, чтобы убедиться, что она не натворит бед. Хильда влетела в круг танцующих, как ураган: схватила ближайшего парня за руку, закружилась в диком танце, хохоча и флиртуя напропалую.

– Эй, красавчик, твои глаза – как звезды, а моя молодость всего до утра, так что давай не тратить время на болтовню! Покажи-ка, на что способен твой темперамент веселого разгульного человека. Я готова разгореться, как костер в твоих объятиях, и не только потанцевать! – кричала она, подмигивая так откровенно, что парень покраснел, а остальные веселые кочевники расхохотались, хлопая в ладоши.

– Детка, с такими формами, как у меня сейчас, я могу устроить тебе ночь, которую ты не забудешь, – добавила она, кружась в танце и прижимаясь ближе, с блеском в глазах, полным похоти и безрассудства. Веселые кочевники сначала опешили от такой прямолинейности, но потом втянули ее в свой вихрь – она топала ногами, виляла бедрами, даже попыталась станцевать на столе, распевая что-то про "свободу и горячие ночи до утра".

Я наблюдала с края луга, чувствуя смесь ужаса и любопытства – эта "бунтарка" была отвязнее, чем все мои полеты на метле вместе взятые, с их кувырками, падениями и случайными приземлениями в кустах с колючками. Но я не улетела сразу: страх, что Хильда в своем новом, гиперактивном состоянии натворит бед и ей понадобится помощь, заставил меня остаться. Я подобралась ближе и спряталась в тени деревьев, чувствуя себя как шпионка-неумеха, и проследила за ней до утра, грызя ногти и молясь, чтобы она не сожгла деревню или не устроила оргию с целым мужским табором.

Хильда, не теряя времени, выбрала себе "жертву" – молодого веселого парня с темными кудрями и улыбкой, которая обещала приключения. Она затащила его за руку, хихикая: "Пошли ко мне, жеребец! Я покажу тебе весь свой опыт!" Они исчезли в направлении ее хижины, до утра оставалось не так уж и долго, я осталась, краснея в кустах, слышала обрывки: голоса, крики, смех и что-то про его "ого-гонь". Ночь прошла в этом ритме – скрип кровати, приглушенные отзвуки голосов и, наверное, парочка сломанных пружин. Я сидела, как на иголках, размышляя: "А если действие мази спадет посреди… дела? Это будет апокалипсис для его психики!"

На утро, когда первые лучи солнца пробились сквозь туман, мазь наконец иссякла. Дверь хижины распахнулась, и оттуда вылетел тот самый парень – полуголый, с дикими глазами, крича от ужаса: "Демон! Ведьма! Она… она превратилась в бабку! Аааа!" Он мчался по деревне, спотыкаясь о кур и размахивая руками, как будто отгонял призраков. За ним вышла Хильда – уже в своем прежнем обличии: сгорбленная, морщинистая, с седыми волосами в беспорядке и легкой сонливостью в глазах. Она почесала голову, зевнула и проворчала: "Эх, старость не радость… Но ночь была что надо. Жаль, парнишка такой нервный попался – чуть не обделался от вида моих “сокровищ” в оригинале." Неиссякаемая энергия исчезла вместе с молодостью, оставив только воспоминания, синяки на бедрах и, наверное, легкое помутнение от "отвязной" ночи – плюс историю, которую молодой веселый путешественник будет рассказывать у костра с дрожью в голосе.

Довольная исходом с Хильдой – она хотя бы не сожгла деревню в порыве юношеского бунта, – я летела обратно к хижине Яры, чувствуя легкий ветерок в волосах и редкое для меня ощущение успеха. Метла послушно скользила над лесной тропой, а в голове крутились мысли о вчерашней доставке. Интересно, как там семейство Бриар? – подумала я вдруг, замедляя полет. – Зелье проявления сработало? Они отметили свою юбилейную годовщину миром или опять поссорились? Может, стоит глянуть одним глазком – чисто из любопытства, чтобы убедиться, что все в порядке.

Любопытство взяло верх! Я свернула с прямого пути, пролетев над старой дорогой, ведущей к деревне, и вот, недалеко от рыночной площади, где местные торговцы расставляли лотки с фруктами и пирогами, я увидела их: живых и румяных, как будто только что сошли с картины. Они сидели за грубым деревянным столом у харчевни "Три Жабы". Гораций, весь в плотском великолепии, шептал что-то молодой девице с подносом эля – и сунул ей бумажку. Адрес? Записка с "рецептом соуса"? Чтоб его!

– ГОРАЦИЙ БРИАР! ОПЯТЬ?! – взревела Миртл так, что кружки на соседних столах задрожали, а несколько голубей вспорхнули с крыши. – ДАЖЕ В ДЕНЬ НАШЕЙ ТРЕХСОТЛЕТНЕЙ ГОДОВЩИНЫ?!

– Дорогая, я просто… рецепт соуса спрашивал! – лепечет Гораций, краснея как рак под взглядом разъяренной жены.

– СОУСА?! Я ТЕБЕ СЕЙЧАС СОУС ИЗ ТВОИХ ПРИЗРАЧНЫХ МОЗГОВ СВАРЮ, ТЫ, СТАРЫЙ КОЗЕЛ!

Скандал разгорелся не на шутку: булочки летели в Горация, как метательные снаряды, салфетки разлетались снежным бураном, а посетители харчевни замерли. Я, паря на метле низко над крышей соседнего лотка – достаточно близко, чтобы все видеть и слышать, но, как я думала, незаметно, – вдруг почувствовала на себе взгляд Миртл. Она развернулась в мою сторону, ее глаза сузились, и она ткнула пальцем прямо в меня, висящую в воздухе как дурацкая мишень.

– А! Ты, курьерша! – заорала она, перекрывая шум. – Это ты доставила зелье, чтобы этот старый кобель мог в очередной раз пуститься во все тяжкие! Верни мою благодарность, чертовка на палке!

"Пф!" – монетка в моем кармане испарилась с легким дымком, оставив только ощущение пустоты. Зелье угасало: плоть Бриаров таяла, возвращая их в призрачный вид, но они все еще переругиваясь, как две старые вороны над падалью.

Я в шоке рванула метлу вверх и полетела прочь, краснея от очередного стыда. Вернулась в хижину, где Яра встретила меня у двери с кружкой чая в руках.

– Ну как, доставила Хильде? – спросила она, прищурившись.

– Хильде – да, – ответила я упавшим голосом, все еще переваривая хаос с семейной парочкой Бриар. – А те… разводятся в трехсотый раз. Гораций клеил девушку, работающую в харчевне.

Яра хлопнула себя по лбу с таким звуком, будто лупила по арбузу.

– О боги, опять? Этот неугомонный старый развратник! В могиле триста лет, а все туда же – за юбками гоняется, как пес за хвостом. Не переживай, милая, помирятся через полвека. Или два. Ты набралась опыта – бесценного.

Несмотря на весь этот цирк с привидениями, старушками-нимфоманками и скандалами, я смотрела на свою курьерскую сумку с новым трепетным чувством.

"Ведьмина Служба Доставки" заработала на полную катушку – для живых, мертвых и тех, кто болтается где-то посередине. И у всех проблемы – очень даже живые, с перчинкой драмы, солидной дозой абсурда и легким привкусом разврата. Наверное, именно этого и не хватало мне в моей прошлой жизни.

Глава 9: Хранительница хижины

За окном бушевала осенняя погода – холодный ветер срывал с деревьев последние пожелтевшие листья, а небо, тяжелое и серое, разрывалось вспышками молний. Дождь лил не переставая, барабаня по крыше, как пальцы нетерпеливого гостя, а раскаты грома оглушали, эхом отдаваясь в груди. Давно не было такой бури, словно сама осень решила выплеснуть накопившуюся ярость перед зимним сном.

Этот хаос за окном контрастировал с мертвенной тишиной внутри хижины, которая и разбудила меня в то утро. Обычно по утрам Яра уже возилась на кухне, бренчала крышками, ворчала или отчитывала Жнеца за его мелкие хулиганства. Сейчас же – ни звука, кроме треска догорающих в камине поленьев. Я села в постели, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Что-то не так, подумала я, и сердце сжалось от необъяснимой тревоги.

Я сбросила одеяло и поспешила выйти из комнаты, ступая босиком по прохладным половицам. Общая комната была залита мягким утренним светом, проникающим через маленькие окошки, но воздух казался тяжелым, застывшим. Я прошла в комнату Яры. Она лежала в своей кровати, укрытая лоскутным одеялом, которое она сама сшила из обрезков тканей. Она выглядела мирно, но на ее лице застыла непривычная безмятежность – ни морщинки беспокойства, ни ехидной улыбки. И грудь не поднималась. Ни вдоха, ни выдоха.

– Яра? – тихо позвала я, голос дрожал, как осиновый лист на ветру. – Вы спите?

Ответом была лишь звенящая тишина. Я осторожно дотронулась до ее руки – холодная. Безжизненный, каменный холод, который проникает в пальцы и леденит душу. Я отдернула руку, словно обожглась. Нет, нет, нет… Это не может быть правдой.

Ко мне подошел Жнец. Он не прыгнул на кровать с обычным рвением, а просто сел рядом, уставившись на хозяйку. В его глазах не осталось ни капли сарказма – только бесконечная печаль, глубокая, как бездонный колодец.

– Она говорила, что так и будет, – проскрипел он, и его голос был чужим, хриплым и усталым, без привычной язвительности. – Скажет «всем спокойной ночи» и не проснется. Без боли. Она всегда знала, когда придет ее время… и как она уйдет.

В комнату вкатился Пыльник и замер, его пушистый шарик слегка дрожал. Умник на полке захлопнул книгу с тихим хлопком, и страницы замерли. Вся хижина замерла в немом ожидании, словно само здание скорбело. Даже ветер за окном утих, не осмеливаясь шелестеть листьями.

Слезы текли по моим щекам сами собой. Эта странная, взбалмошная, мудрая женщина стала мне больше, чем просто наставником. Она видела меня насквозь, учила не только магии, но и жизни. Как мама, которой у меня не стало так рано. Я вспомнила наши вечера у камина, ее истории о былых приключениях, ее смех, когда я путалась в рецептах. Как же теперь без нее?

Мои глаза упали на листок бумаги, пришпиленный к тумбочке ржавой булавкой. На нем был знакомый корявый почерк Яры – неровный, но такой родной.

«Ну, привет, рыжая.

Если ты это читаешь, значит, я уже упорхнула.

Не реви по мне. У меня все было. И приключения – помнишь, рассказывала про тот бал у эльфов, где я охмурила принца одним взглядом? И любовь – бурная. И даже неплохая ученица в итоге нашлась – это я про тебя, если ты не догадалась.

А теперь слушай сюда… Не давай Жнецу слишком много жирного, а то разжиреет и не сможет ловить мышей. Метлу хвали раз в день, она любит комплименты. Пыльнику оставляй молока по утрам, иначе обидится и спрячет все твои носки. Чирика не целуй. Дому иногда пой песенки, он от этого оживает. Сама не тупи. Ты способнее, чем думаешь. Вари зелья, экспериментируй. Эта хижина теперь твоя. Со всеми потрохами и привидениями. Ты справишься. И помни: сила – в тебе.

Яра.

P.S. В сундуке под кроватью найдешь кое-что еще. На первые трудности. А если кто-то из прошлого объявится – будь начеку. Загадки решай, секреты храни.»

Я читала и смеялась сквозь слезы – это было так на нее похоже, всегда в шутливом настроении, даже на том свете. Жнец тронул лапой мою руку, для него это редкий жест. Его прикосновение было теплым, и в нем чувствовалась поддержка.

Я опустилась на колени и отыскала сундук под кроватью. Он был старым, потрепанным, с резными рунами по краям. Внутри лежали рецепты с пометками «Не переборщи с перцем – взорвется! А если переборщишь, то хотя бы спрячься за дверью», пустые флаконы из цветного стекла, мешочек с монетами – золотыми и серебряными, потрепанными от времени, – и ее цветастый платок, он был словно расшит полевыми цветами и звездами. Я прижала его к лицу – он пах ею: травами, дымом от камина и теплой, уютной магией. Слезы хлынули снова, но теперь с облегчением. Она не исчезла. Она здесь, в каждой вещи, в каждом уголке хижины.

В этот момент в хижину постучали – три уверенных удара. На пороге стоял Лео с охапкой дров, его плечи были широкими, а лицо – как всегда, добрым, но с ноткой беспокойства. Увидев мое заплаканное лицо, он замер, дрова чуть не выскользнули из его рук.

– Привет, Яра просила принести дрова для камина… – Он замолчал, его взгляд стал встревоженным. – Алиша, что случилось? Ты в порядке? Где Яра?

Я лишь молча кивнула в сторону ее комнаты, не в силах говорить. Лео положил дрова и, не дожидаясь ответа, прошел внутрь. Через мгновение он вышел обратно, его лицо вытянулось, глаза расширились.

– О нет… Когда это случилось?

Я кивнула снова, слезы потекли сильнее. Лео подошел ближе, его рука легла на мое плечо. Это было первое такое долгое прикосновение, не случайное, а намеренное, полное заботы. Его пальцы слегка сжали мое плечо, и я почувствовала, как тепло разливается по всему телу, прогоняя холод скорби. В его глазах мелькнуло что-то глубокое, не просто сочувствие, а то, что говорило: «Ты не одна, и я здесь».

– Мне очень жаль, Алиша. Она была… особенной. Для всех нас. Если нужно помочь… с похоронами… или просто побыть рядом… просто дай знать.

Его голос был мягким, и на миг наши взгляды встретились и задержались дольше, чем нужно. Я почувствовала, как щеки теплеют, несмотря на всю боль.

– Спасибо, Лео, – прошептала я, и моя рука невольно накрыла его, задержавшись на секунду. Это было как электрический разряд – быстрый, но ощутимый. Мы оба замерли, и в воздухе повисло что-то новое, неуловимое.

– Помоги, пожалуйста. Я… я не знаю, с чего начать.

И вот, мы вместе подготовили все. Лео помог: позвал знакомых Яры людей из деревни, принес цветы, полевые, свежие.

Похороны прошли на следующее утро. Простые, думаю Яра так и хотела бы: на опушке леса, под старым дубом, чьи корни уходили в землю, как в вечность. Ветер шептал в листве, словно прощался. Во время церемонии Лео стоял рядом, и когда я пошатнулась от нахлынувших эмоций, он осторожно обнял меня за плечи – крепко, но нежно. Это был второй момент близости, и я не отстранилась, чувствуя, как его тепло дает силы. «Держись», – прошептал он.

Но настоящие поминки начались на следующий день. С утра хижина наполнилась гостями, как будто весь лес и окрестности решили почтить ее память. Они прибывали один за другим – эльфы с венками из серебристых листьев, гномы с бочонками эля, ведьмы на метлах с корзинами трав, даже пара троллей, которые принесли грубые, но искренние дары, камни с рунами. Крестьяне из деревни, торговцы с рынка, странствующие маги в потрепанных плащах. Все они рассказывали истории о том, как Яра кому-то помогла: вылечила от недуга зельем, спасла урожай от падения, научила заклинанию. Я была в шоке – она никогда не хвасталась. Хижина гудела от голосов, смеха и слез, запахов еды и дыма от камина. Лео прошептал: «Видишь, для всех она очень много значила? Ты не одна. Мы все здесь ради нее.» В один момент, когда я отлучилась в угол, чтобы вытереть слезы, он подошел и взял мою руку в свою – просто так, без слов. Его пальцы переплелись с моими, и это было как признание: мы не просто друзья или соседи. Что-то большее зарождалось между нами.

Я слушала все истории, и образ Яры оживал: вот она спорит с гномом о цене эля, вот учит эльфа варить любовное зелье, вот отгоняет тролля метлой от огорода. Смех смешивался со слезами, и я чувствовала, как Яра улыбается откуда-то сверху, довольная таким прощанием.

Но не все пришли с благими намерениями. Под конец, когда гости уже начали расходиться, подошел один высокий маг, ростом под два метра, с худощавой, но крепкой фигурой, словно выточенной из крепкого дерева. Его черная мантия из плотного бархата ниспадала до пола, украшенная серебряными рунами, которые мерцали призрачным светом, как лунные блики на льду. Лицо было узким и острым, с высокими скулами, тонкими губами, сжатыми в презрительную усмешку, и бледной кожей, почти прозрачной, под которой проступали синие вены. Волосы – длинные, прямые, цвета воронова крыла – были зачесаны назад, открывая высокий лоб с глубокой морщиной, словно от вечного недовольства. Глаза – ледяные, серо-голубые, – смотрели пронзительно, с холодной расчетливостью, проникая в душу и заставляя поежиться. Он не сразу подошел ко мне, а сначала прошелся по хижине, оглядывая каждый уголок с довольной улыбкой, будто уже поверил, что все это – его собственность, и мысленно переставлял мебель, выкидывал ненужные вещи. Его шаги были уверенными, мантия шелестела, а руны на ней вспыхивали, отбрасывая тени на стены. Я заметила это и замерла, чувствуя, как холодок пробегает по спине – он вел себя как хозяин, но не как гость. Наконец, он подошел и оглядел меня с ног до головы, словно оценивая товар на рынке.

– Алиша, верно? Меня зовут Зерик, я старый знакомый Яры, – произнес он масляным голосом. – Я знал ее давно. Мы сотрудничали в былые времена. Хижина теперь твоя? Продай мне ее – заплачу щедро. Тебе хватит и на новое поместье, и на новый наряд.

Он снова оглядел меня с ног до головы, презрительно скривив губы, словно глядя на нечто недостойное и жалкое, и ему явно не понравилось мое простое платье.

– Здесь мощная магия, древние энергии, не для новичка вроде тебя.

Я опешила, уставившись на него.

– Что? Нет! Это мой дом! – ошарашено промямлила я.

Он усмехнулся холодно: – Девушка, ты не справишься одна. Продай – и живи спокойно. Иначе… неприятности обрушатся на тебя, одна за другой. И поверь, ты обожжешься и это оставит шрамы, которые не заживут. Никогда.

Гости замерли, воздух сгустился. Я выпрямилась, чувствуя прилив гнева:

– Уходите! Хижина не продается! – Я выгнала его, толкнув дверь.

Но на пороге он бросил с угрозой:

– Ну это мы еще посмотрим! – дверь хлопнула.

Гости поддержали меня шепотом и кивками, но внутри меня все перевернулось.

Когда все ушли, а Лео, пообещав быть рядом и заглядывать чаще, удалился, я осталась одна в тишине. Страх сковал меня: что мне делать и как быть.

Теперь хижина казалась мне слишком большой, с ее новыми тайнами. Я встала и начала медленно обходить комнату, пытаясь почувствовать присутствие Яры. Прикасалась к корешкам книг на полках, к Метле, которая тихо вибрировала под пальцами. Потом мой взгляд упал на самую верхнюю, запыленную полку. Что-то манило меня туда. Я придвинула табуретку и встала на цыпочки, рискуя с грохотом свалиться.

Рука наткнулась на что-то мягкое, завернутое в промасленную кожу. Я стянула сверток, и пыль осыпалась на пол. Это была толстая, потрепанная тетрадь. Дневник. Обложка была потертой, с выцветшими рунами, а внутри – страницы, исписанные почерком Яры.

Я развязала находку у камина. Страницы были полны записей об экспериментах, эскизами опасных зелий, набросками заклинаний. И среди них – заметки об одном человеке, она называла его М.З. Из записей я поняла, что это был ее ученик.

«…М.З. снова предлагал ускорить процесс с помощью темного эфира. Говорит, результат того стоит. Но цена… цена слишком высока. Он не видит границ. В его глазах горит не жажда знаний, а жажда власти. Страшно… А если он вернется?»

«…Сегодняшний опыт едва не закончился плачевно. М.З. солгал о пропорциях. Хотел получить сильнодействующее зелье. «Я не могу ждать, учительница», – сказал он. Придется его остановить… Но как?»

«…Я Нашла у него компоненты для запрещенного зелья распыления. Он не отрицал. Сказал, что я «торможу прогресс». Мы сильно поссорились. Чувствую, это начало конца…»

«…Он ушел. Сказал, что найдет способ добиться всего сам и что я пожалею. В его глазах была холодная ненависть. Я ошиблась в нем. Запрещаю себе с этой минуты брать учеников.»

Страх сменился леденящей ясностью. Угроза обрела имя, историю и мотив. Это была давняя вражда, которую Яра не успела завершить. И теперь я стала мишенью в этой игре.

Я закрыла дневник. Руки больше не дрожали. Я посмотрела на записку Яры на столе. «Ты справишься.» Теперь эти слова звучали не как ободрение, а как напутствие.

Я встала и подошла к полке, взяла книгу «Основы отваров и настоек для чайников» – ту самую, с которой все началось. Перелистнула страницы, чувствуя прилив решимости.

– Ладно, – сказала я твердо, обращаясь к хижине, к Жнецу, к Метле и ко всем духам вокруг. – Слышите? Принимаю вызов. Мы не сдадимся.

Дом в ответ тихо гукнул – стены слегка дрогнули, как будто одобряя. Жнец прыгнул на стул рядом, его зеленые глаза сузились с новым, боевым интересом, и он мяукнул: «Наконец-то».

Яра ушла, оставив мне не только дом, но и незаконченную войну. Но она же оставила мне и свою веру, знания, друзей. Теперь мне предстояло защитить наш дом. Стать не просто хозяйкой. Стать Хранительницей. И, возможно, продолжить ее историю – своей собственной.

Глава 10: Его пальцы плели невидимые нити

Прошло несколько недель с тех пор, как Яра нас покинула. Осень за окнами хижины обернулась холодным, скорбным плащом, сотканным из угрюмых серых туч и пронизывающего ветра. Я стояла у окна, прижав ладонь к прохладному стеклу, которое запотевало от моего дыхания. Я смотрела, как мир за порогом тонул в густой серой дымке. Туман расстилался по лесу, словно призрачный покров, цепляясь за голые ветви деревьев. Ветер завывал, то яростно, срывая последние листья с веток, то устало, поднимая и закручивая их вверх. Листья кружились в воздухе, прежде чем снова упасть на сырую, пропитанную влагой землю. Редкие капли дождя стучали по крыше, как тихое напоминание о переменах. Я чувствовала, как эта холодеющая осень отзывается во мне глубокой тоской, из-за ухода Яры.

Хижина, казалось, разделяла мое горе: полки поскрипывали по ночам. Метла, обычно бойкая, теперь часто зависала будто задумалась о чем-то своем, далеком. Пыльник, этот пушистый шарик, катался по углам тише обычного, без прежнего энтузиазма, словно потерял интерес к играм. А Жнец, всегда язвительный кот с зелеными глазами, стал отстраненным – его взгляд устремлялся куда-то вдаль, а колкости звучали все реже, как будто даже его острый язык притупился от грусти.

Но жизнь продолжалась. Мы все старались двигаться вперед, цепляясь за привычный нам ритм. Я училась управляться с заказами, что все еще приходили на имя Яры: травяные сборы для деревенских, мази от простуды, настойки для сна. Старалась найти общий язык со всеми проживающими в хижине. Жнец иногда фыркал: «Ну что, рыжая, хозяйка из тебя пока так себе», – но помогал, указывая лапой на нужные травы. Мы скучали по Яре, по ее энергии, что наполняла дом теплом, но старались жить своей жизнью, будто доказывая ей – и себе, – что справимся.

В один из дней ко мне пришел заказ, окутанный тенью тревоги, – зелье перевоплощения, заказанное старостой из соседней деревни, человеком с усталыми и добрыми глазами. Его звали Торин, и он был не из тех, кто легко просит о помощи. Его брат, Эйвин, глава их деревни, лежал в постели, сраженный тяжелой хворью, что крала его силы. Приезжие торговцы, жадные до выгоды, уже кружили над деревенским рынком, как коршуны, требуя подписать договор о поставках продовольствий. Без Эйвина сделка грозила сорваться. Для деревенских жителей это был нужный и важный договор.

– Мне нужно стать им, – сказал Торин, стоя на пороге хижины, его пальцы нервно теребили край шерстяного плаща. – Хоть на день. Эйвин всегда был лицом деревни – его голос, его взгляд. Торговцы не станут слушать меня. Но если я… если я надену его облик, договор будет подписан. Ради всех нас.

– Я помогу, – сказала я тихо, но твердо, чувствуя, как слова оседают в воздухе, словно магический обет. – Приходите утром, Торин. Зелье будет готово.

Его лицо осветилось. Он кивнул, пробормотав:

– Спасибо, мадам Алиша. Вы не представляете, что это значит – Затем он повернулся, и его тяжелые шаги затихли в тумане. Дверь закрылась, и хижина, словно почувствовав важность момента, притихла: полки перестали скрипеть, а Метла замерла в углу, будто внимательно прислушивалась.

Я стояла у котла, окруженная запахами трав, дымом и небольшими всплесками жижи. На столе лежали ингредиенты: порошок из крыльев стрекозы для изменения облика, сок лунного цветка для иллюзии и морока, щепотка пепла феникса для безболезненный трансформации. В углу Жнец лениво наблюдал, растянувшись на подушке.

– Только не спали хижину, – пробурчал он, зевая.

Я добавила пепел в бурлящий котел, помешивая варево, и шептала заклинание из книги Яры:

«По воле Пепла, по зову Тени,

По соку Цвета на лезвии клинка —

Пусть облик течет, как дым по ступени,

А суть остается – не чужая, моя

Кожа – лишь маска, кость – лишь чертог,

Форма – как пламя: пляшет, как смог,

Изменяя лик, оставляй всю суть

Направляй меня, освещая путь

Того, кто внутри, ты не трогай, нельзя,

Пусть лик мой струится – душа не одна.

Форма – как дым, ускользает в тиши,

Суть – нерушима в огне и в тени»

Котел булькал, испуская искры, и я, увлеченная, не заметила, как чуть переборщила с соком цветка. Смесь зашипела, пузыри вздулись, и – пуф! – из котла вырвался легкий взрыв, больше похожий на хлопок. Облако серебристого дыма окутало меня, и я закашлялась, отмахиваясь.

Жнец вскочил с подушки, и вдруг он разразился хриплым, кошачьим смехом.

– Ох, рыыыыжая, ну ты даешь! – просипел он, чуть не свалившись со своего места. – Посмотри на себя!А… ха! Эльфийская принцесса недоделанная!

– Что? – я замерла, все еще кашляя. Его хохот был заразительным. – О чем ты?

– К зеркалу, горе-ведьма! – фыркнул Жнец, тыча лапой в угол. – Любуйся своим шедевром!

Я почувствовала легкое покалывание на голове и, спотыкаясь, бросилась к зеркалу. Взглянула – и ахнула. Мои рыжие волосы, которыми я так гордилась, теперь были… белыми. Не просто светлыми, а яркими, почти платиновыми. Я тронула прядь, ожидая что это просто иллюзия, но нет – они все еще были белыми.

– Ох, Жнец! – воскликнула я, поворачиваясь к коту, который все еще хихикал, усевшись на столе. – Это что, теперь так и ходить?

– Спокойно, рыж… пардон, блондиночка, – Жнец дернул усами, глаза искрились. – До свадьбы все пройдет, не переживай. Кстати, ну тебе идет.

Я засмеялась, бросив в него тряпкой. – До свадьбы? Это ты мне замуж пророчишь, да? Ну, спасибо за поддержку, мохнатый оракул!

Мы хохотали вместе, и напряжение спало. Зелье перевоплощения все же сработало – хоть и не так как планировалось.Глядя в зеркало, я подмигнула своему отражению. Новый цвет – новый старт, почему бы нет? Я вылила испорченное зелье и начала все сначала, уже осторожнее. К вечеру зелье было готово. Все обошлось без взрывов, с правильным серебристым сиянием в бутыльке.

Я сидела у камина, глядя на флакон. В дверь постучали.

На пороге стоял Лео, с охапкой дров и легкой улыбкой. Его взгляд скользнул по мне, остановились на волосах, и брови поползли вверх.

– Алиша? – он замялся, улыбаясь. – Это… новый стиль? Или котел опять взбунтовался?

– Котел, – вздохнула я, но улыбнулась. – Жнец говорит, до свадьбы все пройдет. – подмигнула я. – Хочешь чаю? Или помочь с дровами?

Лео хмыкнул, входя. – Чай и история про котел. Но, знаешь, такой образ тебе тоже очень идет.

Я закатила глаза, чувствуя жар на щеках.

На утро я ждала Торина. Стук в дверь был отточенным, вежливым, но настойчивым. Я смахнула с фартука пыльцу сонного мака, сунула зеркало в карман и открыла.

Моему удивлению небыло предела. На пороге стоял Зерик. Высокий, статный, в мантии из темного шелка, отороченной серебряными рунами, жадно поглощающими свет. Его лицо – бледное, с тонкими чертами, почти изящное.

– Мадемуазель Алиша, – его голос был мягким и чувствовалась нотка обольщения. – Я пришел вновь выразить соболезнования. Уход Яры – трагедия для всех, кто ценил ее… потенциал. И еще… – он сделал паузу, будто взвешивая слова, – на похоронах наш разговор вышел… неприятным. Я был резок. Прошу простить, если задел вас. Горе порой заставляет говорить не совсем верные вещи.

Я прищурилась, чувствуя, как его слова скользят. Извинение?Хм… Нет, это был ход – маска, под которой пряталась все та же жажда контроля, что я видела в его взгляде на похоронах.

– Благодарю за соболезнования, – ответила я, добавив в голос чуточку язвительности. – И за извинение тоже. Хотя, судя по вашему тону, вы больше скорбите о ее ушедшем «потенциале», чем о ней.

Его губы дрогнули, маскируя раздражение, но он быстро вернул себе холодную учтивость. Руны на мантии вспыхнули, тянувшись к стенам, пробуя и затягивая магию Яры.

– Яра была уникальна, – сказал Зерик, оглядывая хижину. – Но ее методы… архаичны. Она отвергла прогресс – и меня, лучшего ученика, она отвергла потому что боялась идти на «риски». Мы могли править миром.

– Архаичны? – возмутилась я. – Она была лучшей – без ваших «рискованных методов».

– О, вы копались в прошлом? Мило. Она выбрала вас, но знайте, это непростая ноша для новичка.

– Ноша? – усмехнулась я. – Но вы бы не отказались от такой ноши? Я справлюсь. Без ваших «советов».

Руны вспыхнули ярче, нити потянулись к полкам. Книга упала с треском.

Жнец прыгнул: – Эй! Лапы прочь, или когтей не пожалею!

Зерик проигнорировал кота. – Энтузиазм это мило, но так наивно. Магия Яры требует силы. Один твой неверный шаг – и все будет в моих руках.

– Я же предлагаю для вас лучший вариант, этотпартнерство, – заявил он. – Я даю ресурсы, вы творите. Под моим руководством. Без меня, вы рискуете всем.

И тогда он начал медленно накручивать воздух правой рукой – тонкие пальцы двигались с грацией паучьих лапок, плетущего паутину. Он шагнул ближе, потом еще ближе, его ледяные глаза впились в мои, неотрывно, пронзительно, будто старались вытащить все из моей души.

Я замерла. Его взгляд был притягательный, как темный водоворот, затягивающий в самую глубь. Я пыталась отвести глаза, но не могла – они держали меня, словно цепи. Зерик подходил все ближе, его шаги были бесшумными, невесомые. Его рука продолжала закручивать воздух, и с каждым движением запястья я чувствовала, как реальность размывается. Половицы под ногами, скрип полок, даже запах трав – все отступало, растворялось в серебристой дымке, что поднималась вокруг нас. Его пальцы плели невидимые нити, и мне казалось, что они оплетают мой разум, мягко, но неумолимо, как паутина, сковывающая бабочку. Мысли путались, голос Яры в голове – «Не поддавайся, рыжая!» – становился тише, заглушенный этим холодным, гипнотическим взглядом.

Он был уже так близко, что я чувствовала его запах. Его глаза, теперь всего в шаге от моих, мерцали, как звезды в безлунную ночь, и в них я видела не только угрозу, но и что-то еще – жадное, почти отчаянное желание завладеть всем, что принадлежало Яре. Хижиной. Ее магией. Мной.

– Подумай, Алиша, – прошептал он, и его голос, мягкий, как шелк, проникал в голову, словно яд. – Ты можешь все потерять. Или… принять мою помощь.

Я сжала зеркало в кармане, и его не обрамленные края порезали мне пальцы, возвращая меня к реальности. Я моргнула, вырываясь из плена его глаз, и отступила на шаг, хватая ртом воздух, будто вынырнув из глубины.

– Ваша помощь, – выдохнула я, вливая в голос всю твердость, на которую была способна, – это повод для вас взять все, что не ваше. Яра учила меня не доверять таким как вы. Уходите, Зерик.

Его пальцы замерли, руны потускнели, а взгляд на миг дрогнул. Он наклонился, почти касаясь моего уха и шепнул.

– Прискорбно, дитя, – голос стал безжизненным. – Гордость Яры сломала ее. Не повторите ее судьбу.

– Гордость? – отрезала я. – Или отказ стать вашей тенью? Уходите, последний раз повторяю.

– Я буду следить, – бросил он на пороге. – И скажу «я предупреждал», когда вы сломаетесь.

Дверь закрылась. Я выдохнула.

– Ну что, рыжая? – просипел кот. – Понравился тебе наш любезный гость?

– Очаровательнейший мужчина, – ответила я, глядя в закрытую дверь. – Прямо пахнет добротой и бескорыстием. Словно перечный сироп с примесью цикуты.

Кот фыркнул, и его усы дернулись.

– Чутье у тебя, надо признать, совсем не дрянное. Так и есть. Что будешь делать?

– Что и делала, – сказала я, поворачиваясь к ступе с травами. – Варить зелья. И учиться быть сильнее. Чтобы в следующий раз, когда он объявится, ему было не так просто уйти.

Глава 11:Первый успех «Сердечный трепет»

В ту ночь мой сон был таким ярким, словно я стала принцессой в огромном мюзикле, где законы реальности были не писаны. Я понимала язык всего живого. Нет, не только гордых черных котов – мне был понятен восторженный щебет птиц, перешептывание листвы и даже невесомые мысли бабочек, порхающих над цветущим лугом.

Я брела по лесу, где каждый шепот был частью одной великой симфонии, и вдруг резко обернулась от отрывистого, настойчивого стука. На стволе старой сосны сидел пестрый дятел и с невозмутимым упорством выбивал свою дробь. «Тук-тук-тук».

Я ушла с поляны, углубилась в чащу, но стук не отставал. Он преследовал меня, четкий и мерный, как маятник. «Тук-тук-тук» И в этом ритме что-то было не так, что-то чужеродное. Прозрение настигло меня внезапно: этот звук был слишком реален. Он пробивался сквозь вуаль сна, настойчиво взывая к моему сознанию. Я услышала его уже наяву.

И в этот миг лесной пейзаж поплыл, растекся как акварель. Сквозь него проступили знакомые очертания комнаты, залитой утренним светом. А настойчивый стук не прекратился – он стал громче, отчетливее, и исходил теперь от двери. Метла, прислонившаяся к косяку, отчаянно барабанила рукоятью по деревянным доскам, пытаясь вытащить меня из объятий сна.

«Тук-тук-тук» – уже не дятел, а ее настойчивый, беззвучный зов. Она замерла, почуяв, что я наконец открыла глаза, и легонько толкнула в мою сторону приоткрытую ставню. В щелевидном просвете я разглядела тень за дверью – очередной проситель, чья беда не терпела отлагательств.

Сон испарился, унося с собой шепот зверей и птиц. Его место заняла суровая реальность, пахнущая дымом очага и высушенными травами. Я смахнула остатки видений, сбросила с плеч одеяло и потянулась к платью. Принцессой в мюзикле мне быть не довелось, но ведьмой, способной помочь, – вот это была роль, с которой я уже научилась справляться.

Метла, удовлетворившись, отъехала в угол, а я, поправив растрепанные волосы, открыла дверь спальни. В общей комнате уже стоял мельник Федот. В его глазах читалась такая глубокая, безысходная тревога, что остатки сна окончательно отступили.

Передо мной стоял крупный, широкоплечий мужчина с мукой в складках одежды и на самых кончиках усов. Он нервно теребил в руках шапку, оглядываясь, как будто боялся, что хижина его съест.

– Здравствуйте, – пробасил он. – Меня Федотом зовут. Я здешний мельник. Мне сказали, что тут… ну, раньше мадам Яра помогала с проблемами. А теперь вы… после ее… ну, вы понимаете.

– Теперь я, – кивнула я, чувствуя укол грусти при упоминании Яры. – Чем могу помочь? Чай? Или сразу к делу?

– Дело в дочке моей, в Лизе, – начал мельник, садясь на табурет, который услужливо подъехал к нему сам. Мельник вздрогнул, но сел. – Жена моя, мать ее, при родах… ну, вы понимаете. Воспитывал я ее один. Как мог. А она у меня… тихая. Слишком тихая. Затравленная вся. Другие девчонки над ней смеются, что она дикая, не от мира сего. А она и правда как мышка: шуршит себе по углам, глаза опущены, голоса не поднимает. А возраст уже… пора бы и замуж. Да кто на такую посмотрит? Ни поговорить, ни погулять. Словно в себе самой замкнулась.

– Я уж и к знахаркам ходил, и отвары ей какие-то давал – бесполезно. Может, вы… может, у вас есть такое зелье? Чтобы смелости придать? Я заплачу! Мукой, крупой… чем сможем.

Я слушала его, и сердце сжималось от знакомой боли. Я ведь тоже когда-то чувствовала себя не такой, неправильной, не соответствующей ожиданиям холодного, блистательного мира драконов. Гордан все время насмехался над моими увлечениями, интересами. Просил быть как все нормальные жены. И со временем я просто стала тихой и правильной.

– Я… я не знаю, – честно сказала я. – Яра делала зелья храбрости, но они… они больше для воинов, для битв. Они грубые. Там нужна не сила, а… легкость. Уверенность в себе. Я не уверена, что смогу. Но я готова попробовать.

Он умолк, безнадежно разводя руками. И этой его растерянности, этой отцовской боли хотелось помочь.

И в этот миг, пока метла ловила в воздухе солнечные пылинки, а Жнец с показным безразличием наблюдал за происходящим, у меня в голове, словно вспышка, родилась идея. Простая и в то же время совершенно новая для меня.

– Федот, – сказала я, и в моем голосе прозвучала внезапно обретенная уверенность. – Я не буду варить для нее зелье.

Мельник ахнул от неожиданного отказа.

– Я создам для нее аромат, – с улыбкой сказала я, уже представляя, из каких ингредиентов буду его собирать.

Мельник смотрел на меня, не понимая.

– Аромат? Но, мадам Алиша, ей ведь не на бал…

– Именно что не на бал, – мягко перебила я его. – Ей он пригодится в обычной жизни, уж поверьте. Вернитесь завтра, ближе к вечеру.

Когда мельник ушел, я подошла к полкам. Что есть уверенность? Что есть легкое, природное обаяние? Мои пальцы сами потянулись к нужным склянкам. Я не думала, я словно чувствовала.

Лепестки белой розы, собранные на рассвете – нежность, чистоту, которую не надо стыдиться.Капля меда с луговых цветов – тепло, внутренний свет, который есть в каждой девушке.Щепотка имбиря – легкую остроту, игривость, готовую пробиться наружу.Кору магнолии – устойчивость, связь с землей, с корнями, желание дать свои плоды.И самое главное… Я взяла маленький хрустальный флакончик. Эфирное масло померанца – радость. Ту самую, тихую, личную радость бытия, которую не отнять.

Я подумала о том, что магический котел для этой работы был слишком громоздким. Вместо него я достала из заветного шкафчика небольшой стеклянный сосуд с длинным горлышком – реторту, редко используемую для самых тонких и летучих соединений. Метла, почуяв нечто новое, зависла позади, наблюдая с любопытством.

Сначала я наполнила реторту чистейшим маслом жожоба – нейтральной, шелковистой основой, которая должна была стать полотном для этой картины. Оно было как тихая, глубокая ночь, готовая принять в себя звезды.

Затем, медленно, почти медитативно, я начала добавлять ингредиенты, проговаривая их суть про себя, вкладывая в них намерение.

Лепестки белой розы. Я не просто бросила их в сосуд, а бережно, один за другим, пропустила через магическую дистилляцию, чтобы в основу просочилась лишь их тонкая сущность, их едва уловимый аромат невинности и достоинства. Он ложился первым слоем – чистый, как утренний воздух.

Капля лугового меда. Я растопила ее на кончике пальца, согревая собственным теплом, и позволила тяжелой, золотистой капле медленно стечь в масло. Она не растворялась сразу, а расходилась мягкими, солнечными лучами, наполняя смесь теплом и светом.

Щепотка имбиря. Я взяла не сушеный, а свежий корень, отрезала тончайший ломтик и с силой выжала из него сок. Пряная, острая нота ворвалась в композицию, как дерзкая улыбка, как готовность к игре. Она не перебивала нежность розы, а оттеняла ее, делая аромат сложнее.

Кора магнолии. Я истолкла ее в самой тонкой ступке в мягкий, бархатистый порошок и, аккуратно взболтав реторту, всыпала его внутрь. Частички коры не спеша опускались на дно, оседая прочным, устойчивым фундаментом, ароматом земли, корней и тихой силы.

И, наконец, настал черед главного – эфирного масла померанца. Я вскрыла хрустальный флакончик, и в воздухе тут же повисла свежая, искристая, пьянящая нота радости. Я добавила всего одну каплю. Но этого хватило, чтобы вся композиция заиграла, словно по волшебству. Тяжелые и легкие ноты сплелись в идеальной гармонии, создавая что-то целое, живое и трепетное.

Я закрыла реторту и, взяв ее в ладони, не стала ставить на огонь. Вместо этого я просто согревала ее теплом своих рук, представляя Лизу – не запуганной мышкой, а девушкой с легкой улыбкой, с прямым взглядом, в котором горит тот самый, только что обретенный, внутренний свет. Я вкладывала в сосуд не просто ароматы, а чувство легкой, естественной уверенности.

Через несколько часов я аккуратно перелила готовый эликсир в небольшой, изящный флакон из темного стекла, чтобы защитить его от солнца. Жидкость в нем переливалась мягким золотом.

Я бережно поставила маленький флакон на стол. Золотистая жидкость внутри словно светилась изнутри собственным, мягким светом.

С полки у камина донеслось ленивое «Мррр-мяу?». Жнец потянулся и пристально уставился на флакон, его нос задорно подрагивал.

– И что это за пахучка? – его голос был густым и вальяжным. – Не похоже на твои зелья. Надеюсь, пахнуть будет приятно? А то от твоих предыдущих шедевров даже орки морщились, прежде чем их глотать. А они, между прочим, тухлую требуху едят. Это тебе не шутки.

Я не могла сдержать улыбку.– Запах хороший получился. И ей не нужна сила воина, Жнец. Ей нужно напомнить, кто она есть на самом деле.

Кот подошел, обнюхал флакон с видом знатока.– Что ж, прогресс налицо. Чувствуется роза… и что-то острое. – Он сел, обернул хвост вокруг лап. – Они все носят маски, эти двуногие. А ты… ты не новую маску ей даешь, а снимаешь ту, что мешает. Позволяешь душе выйти наружу. Наконец-то ты рассмотрела свой истинный дар.

Его слова, несмотря на шутливый тон, отозвались во мне тихим, ясным эхом. Он был прав. Все это время я пыталась варить зелья и мази, как Яра, но мой дар всегда лежал в иной плоскости.

«Принцессой в мюзикле мне быть не довелось, – подумала я, глядя на кота и на флакон. – Но быть тем, кто помогает другим обрести их собственную мелодию в жизни… Это куда лучше».

– Завтра посмотрим, – тихо сказала я.

Жнец в ответ лишь буркнул и ткнулся мордой в мою руку, требуя продолжения банкета. Его молчаливое одобрение значило куда больше, чем многие громкие слова.

Вечером следующего дня я отдала флакон Федоту.Мельник ушел, оставив мне мешок отборной муки. Я осталась в тревожном ожидании. А вдруг не сработает? А вдруг я все сделала неправильно?

Прошло три дня. Я уже начала терять надежду, как вдруг на пороге снова появился Федот. Но на этот раз его лицо сияло, а глаза были полны слез. Он плакал от счастья.

– Мадам Алиша! – воскликнул он, едва переступив порог. – Это чудо! Просто чудо! – он ввалился в хижину и взял мою руку.

– Что? Что случилось? – от резкого визита я немного растерялась.

– Лиза! Вчера пришел к нам молодой человек, сын лесника из соседней деревни. За мукой. А она… она сама вышла! Не спряталась. Разговаривала с ним! Улыбалась! А сегодня… сегодня он пришел снова и принес ей цветы! Пригласил на прогулку! Она согласилась! Я думаю, скоро можно будет играть свадьбу!

Он сжал уже обе мои руки и стал их трясти.– Спасибо вам! Что это были за духи? Они изменили ее! Волшебные!

– Нет, они не меняли ее суть, – мягко освободив руки, ответила я. – Не волшебные. Они просто… помогли ей увидеть самое лучшее в себе. Это ее заслуга!

Но Федот уже не слушал. Он был на седьмом небе от счастья. Он высыпал на стол еще один, большой мешок муки, развернулся и побежал обратно, чтобы делиться радостью с деревней.

Я стояла посреди кухни, ошеломленная, но довольная. У меня получилось. Не зелье с побочными эффектами, а что-то настоящее. Что-то красивое и доброе. «Яра, видела бы ты! – подумала я, улыбаясь сквозь слезы. – Это благодаря тебе – твоим урокам».

– Ну что, – сказал Жнец, подходя и обнюхивая мешки с мукой. – Поздравляю. Ты только что открыла новое направление бизнеса. «Ведьмина парфюмерия: от проблем с самооценкой до удачного замужества». Звучит многообещающе. Могу быть твоим PR-менеджером. Оплата вяленой рыбой.

Я потрепала Жнеца по макушке и взяла маленький пузырек с остатками духов – я назвала их «Сердечный трепет».

Я вышла из хижины. Шла по знакомой тропинке на небольшой холм на опушке леса. Там, под развесистым старым дубом, была похоронена Яра. Скромный холмик, увенчанный камнем с ее именем, и дикие цветы, которые я посадила.

Я присела на корточки перед ним.– Яра, – прошептала я. – Ты не поверишь, что сегодня случилось.

И я стала рассказывать. Все подряд. О мельнике Федоте, о его дочери Лизе, о духах, которые я сделала, о ее успехе – от робкой мышки до невесты. Я говорила о своих сомнениях, о страхе, что не справлюсь, о радости, что испытала, когда у них все получилось.

– Ты была права, – сказала я, кладя пузырек с духами к подножию камня. – Я могу не просто чувствовать запахи. Я могу… вкладывать в них чувства. Делать так, чтобы они помогали. Это ведь и есть магия? Настоящая магия?

Ветер шевельнул листья дуба, и они зашептали что-то очень похожее на одобрение. Где-то глубоко внутри я почувствовала легкий, теплый толчок – будто Яра подталкивает меня в спину, как бывало, когда я делала что-то правильно.

– Я буду стараться, – пообещала я, вставая. – Я открою свою лавку. Не просто службу помощи, а настоящую парфюмерию. Для тех, кому нужно не просто колдовство.

Я шла обратно к хижине с легким сердцем. Горечь утраты никуда не делась, но теперь она была смешана с чем-то новым – с целью. С пониманием, что ее наследие живо. И что я могу быть не просто хранительницей, но и продолжательницей.

– Завтра начну, – пообещала я себе, входя в дверь.

Жнец ждал с ехидной мордой.– Ну что, теперь будем продавать духи для стесняшек? А что, мне нравится эта идея!– Понимаешь, – сказала я, глядя на потухающие угли. – Когда я варила зелья, это было как следование чужим рецептам. А сегодня… я просто слушала себя. Лепесток розы, капля меда… Я собирала не ингредиенты, а чувства из них. Это так же естественно, как дышать. Как будто я наконец заговорила на языке, который всегда понимало мое сердце.

Я взяла пузырек с остатками духов.– Это не просто ремесло. Это… я. Настоящая.

Жнец подошел и ткнулся мокрым носом в мою ладонь. В его глазах читалось понимание.– В нашем мире и так хватает ведьм. А вот тех, кто слышит музыку души… это редкость. – Он мотнул головой. – И не забудь, я это заметил первым. Так что с тебя причитается. Моя ставка – лосось. Дважды в день.

Я рассмеялась, проводя рукой по его спине. Сомнения отступили, уступив место странному новому чувству – чувству, что я наконец-то дома и делаю то, что всегда должна была делать.

Глава 12: Скандал в поместье

Слава о «Сердечном трепете» разнеслась по округе быстрее, чем летала моя строптивая Метла. И главным ее двигателем стал не кто иной, как сам мельник Федот. Кажется, он поставил себе цель лично рассказать о моем «чуде чудесном» каждому жителю в радиусе трех деревень.

Уже через неделю у хижины, к немалому удивлению Жнеца и моему собственному, выстроилась небольшая, но внушительная очередь. Тут были и краснеющие девушки, прятавшие глаза, и важные дамы с оценивающими взглядами, и даже пара молодых людей, старательно делавших вид, что они «просто проходили мимо».

Поначалу это сборище напоминало растерянное стадо, но вскоре оно оживило. Стоило мне на мгновение задержаться внутри, как снаружи поднимался гул.– Я первая пришла! – доносился тонкий, нервный голос.– Первая? Ты, милая, еще в пеленках была, когда я тут у мадам Яры от болей в спине настойку брала!– парировал другой, старческий и визгливый.– Пропустите, я только спросить! – пытался вклиниться мужской бас.– Всем есть что спросить! У всех дела не терпят! – фыркала чья-то голова из толпы. – А ты, Федосья, со своей дочерью вообще в сторонке постой, а то еще испугает кого твоя красавица!Жнец, наблюдавший за этим представлением с подоконника, свысока бросил:– Надеюсь, они друг друга не покусают. А то потом отмывать все придется. Мерзко.

Я за все это время уже пропахла травами и воском, работы было очень много. Руки были заняты то ступкой, то мерными колбочками, а голова гудела от десятков рецептов и просьб.

Но я чувствовала себя на своем месте так, как никогда прежде в жизни драконьей жены. Здесь я была не Алишей – приложением к важному Гордану, а просто Алишей. Той кто просто помогала людям, ну конечно не только людям, посетители были разные. Я начала подготавливать для каждого парфюм, их собственный аромат. Меня прозвали парфюмершей.

Я весело напевала мелодию, стараясь перелить концентрат по ровной струйке, но эту идиллию нарушил ворон.

Он влетел в хижину с оглушительным, яростным клекотом, будто за ним гналась свора лесных духов. Он врезался в подвесную сушилку, подняв облако из лепестков и пыльцы, отчаянно замахал крыльями, пытаясь зацепиться за спинку стула, и в итоге грузно рухнул прямо на стол, расплескав мою очередную настойку.

– Эй! – возмутилась я, но тут же замолчала.

Птица была не простая. Ее глаза, черные и блестящие, как смола, бешено вращались. Они были полные немого ужаса. Она раскрыла клюв, и из горла вырвался не просто звук, а целый каскад нервных, отрывистых клокотаний и щелчков. Она тыкала клювом то в меня, то в окно, хрипела и хлопала крылом по столу, явно пытаясь что-то сообщить.

Я лишь растерянно смотрела на это представление. Жнец вздохнул с преувеличенной брезгливостью.– О, великолепно. Курьерская служба пернатых дебоширов прибыла. Убери свою трепыхающуюся родню, хозяйка, она мне спать мешает.– Я его не звала! И я не понимаю ни слова! – огрызнулась я, пытаясь спасти от лап птицы баночку с сушеными мандрагорами.

Жнец приподнял голову, прищурил один глаз на ворона и издал короткий, похожий на цокот звук. Птица замолкла на полуслове, замерла, уставившись на кота, и ответила ему тихим, почти подобострастным карком.– Ну? – нетерпеливо спросила я.– Говорит, что к нам несется колесница, в которой много ярости и столько же глупости, – лениво перевел Жнец, снова укладываясь поудобнее. – А если на языке, понятном даже тебе, – сюда на всех парах летит разъяренная женщина из богатого поместья. Очень, ОЧЕНЬ разъяренная. И, судя по описанию нашего пернатого друга, ее настроение можно охарактеризовать как «склонное к публичному поджогу и членовредительству». Он советует спрятать стеклянное и готовить уши к визгу.

Леденящая тревога пробежала у меня по спине. Разъяренная женщина из поместья? Что я могла сделать? Мои духи должны были нести радость, уверенность…

Не успела я ничего спросить или предположить, как ворон снова взметнулся с истошным криком и вылетел в окно, словно его миссия была выполнена. В хижине повисла тревожная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в печи.– Ну что ж, – пробормотала я, протирая пролитый эликсир. – Примем и такую клиентуру.

Именно в этот момент, будто подтверждая слова ворона, вдали послышался грохот колес и яростный крик кучера, сдерживающего лошадей. Мое сердце екнуло. Жнец лишь зевнул.– Шоу начинается, – произнес он и закрыл глаза, будто собираясь наслаждаться представлением.

Дверь с оглушительным грохотом распахнулась, ударившись о стену так, что с полки свалилась банка с сушеными жуками (они зашипели неодобрительно). В проеме, очерченная светом пасмурного дня, стояла женщина. В бархате и кружевах, дорогом одеянии, но её лицо не сильно подходило к её красивому платью. Она, распахнув двери, застыла в проеме и медленно, глубоко дышала носом; было видно, как её ноздри раздувались, словно паруса. Искусно уложенные волосы выбились из-под чепца, а глаза метали молнии. За её спиной виднелась роскошная карета с гербом – скрещенные ключи над волной – и перепуганный до полусмерти кучер.

– Где она?! – проревела она, и её голос, низкий и дребезжащий от бешенства, заставил содрогнуться даже стены хижины. Очередь ахнула и отпрянула. – Где эта шарлатанка, эта грязная посредница, которая творит тут свои мерзкие, развратные делишки?!

Жнец лишь приоткрыл один глаз, оценивающе посмотрел на гостью и зевнул.– О, – лениво протянул он. – Прибыл живой пример побочного эффекта твоего творчества. Или его целевого применения. Разберись быстрее, а то этот визг спать мешает.

Я отставила пузырек и вышла вперед, вытирая руки о походный передник, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Но отступать было некуда. Это был мой дом. Мое дело.– Я слушаю вас, – сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Чем могу помочь? Вы хотите что-то приобрести?

Дама уставилась на меня пылающим взглядом, словно пытаясь сжечь на месте.– Так это ты? Та самая выскочка, что торгует здесь колдовскими зельями доверчивым дурочкам?!– Я продаю духи и целебные настойки, – поправила я её, сжимая руки в кулаки, чтобы скрыть дрожь. – Легально и по совести. Что случилось?– Что случилось? – она фыркнула со всей своей ненавистью. Она сделала шаг вперед, и от нее пахнуло дорогими амбровыми духами, потом и чистейшей, неразбавленной яростью. – Моя горничная, глупая, жадная до побрякушек девчонка, купила у тебя какой-то флакон «Страсть»! Ты помнишь её? Тщеславная дура с глазами как у испуганной козы!

Я помнила. Скромная, тихая девушка, дрожащими руками протянувшая мне несколько монет. Она просила «хоть капельку уверенности, чтобы заговорить с рабочим парнем, который привозил продовольственные товары в поместье».– Я помню, – кивнула я. – И что?– И что? – дама взвизгнула так, что хижина вздрогнула, и с полки упала пара книг. – Она использовала эту дрянь, чтобы обольстить моего мужа! Моего! Я застала их в нашей же спальне! В нашем супружеском ложе! На моих кружевных простынях!

В хижине повисла гробовая тишина. Слышно было, как за окном шуршат листья. Даже Пыльник перестал шевелиться за печкой.– Я виню в этом не её, глупую крестьянку, которую я облагодетельствовала, а ТЕБЯ! – она прошипела, тыча в меня пальцем в перчатке. Её лицо исказилось гримасой чистой ненависти. – Это ты своими колдовскими, развратными штучками свела ее с ума! Это ты вредишь нашим семьям, нашим устоям! Ты, грязная ведьма из трущоб, порочишь честные имена! Я требую, чтобы ты немедленно прекратила это безобразие, уничтожила всю свою мерзкую продукцию и убралась из наших земель, пока я не приказала страже спалить эту вонючую конуру дотла!

Сердце у меня ушло в пятки. Вот оно. Первое настоящее последствие. Не неудачный парфюм, а скандал. Угрозы. Неужели все, чего я добилась, рухнет из-за одной непонимающей женщины?

Но тут же, откуда-то из самой глубины моей души, поднялась знакомая, горячая волна гнева. Та самая, что подняла меня с колен перед Горданом. Та, что заставила хлопнуть дверью особняка.– Сударыня, – сказала я, и мой голос прозвучал низко и твердо, заставив её на мгновение отступить. – Я не заставляла вашу горничную ложиться в одно ложе с вашим супругом. Я продала ей духи, которые усиливают уверенность в себе и природную привлекательность. То, как она распорядилась этим инструментом – её личный, пусть и неблагородный, выбор. Так же, как и выбор вашего мужа последовать за ней – его личная, взрослая ответственность. Мои духи – не зелье любви. Они не лишают воли. Они лишь… подчеркивают то, что уже есть внутри.

– Как ты СМЕЕШЬ?! – взревела она, и её лицо стало багровым. – Ты, мразь, обвиняешь моего мужа?! Да я тебя саму…! Я тебя в тюрьму упрячу! Я тебя к позорному столбу прикую! Я…!Она сделала резкий, агрессивный шаг ко мне, её рука в перчатке сжалась в кулак. Но в этот момент с лежанки раздалось низкое, зловещее урчание. Жнец встал во весь свой невеликий рост, выгнул спину дугой, и его шерсть встала дыбом. Он оскалился, и его клыки внезапно показались очень длинными и острыми. Глаза пыхнули зловещим, ядовито-зеленым светом, прорезая полумрак хижины.

– Советую остановиться на этом месте, – произнес он ледяным, нечеловечески глухим тоном, от которого кровь стыла в жилах. – Хозяйка моя вела себя до сих пор крайне вежливо и терпеливо, учитывая, что вы ворвались в её дом, как разъяренный бык, с криками, оскорблениями и угрозами. Я, в отличие от неё, не столь благороден и терпелив. И мои методы убеждения куда не так… цивилизованны.

Дама замерла, пораженная и испуганная до полусмерти злым котом с горящими глазами. Её рот приоткрылся, но никакого звука уже не выходило. Этой паузы хватило, чтобы я нашла нужные слова. Я все еще злилась, но злость сменилась холодной решимостью.– Я понимаю ваш гнев и вашу боль, сударыня, – сказала я, и в голосе моем слышалась твердость. – И мне искренне жаль, что вы оказались в такой унизительной и болезненной ситуации. Видеть предательство – всегда удар. Но я не уничтожу свою работу. Я не сделаю этого ни под какими угрозами.

Я подошла к полке, где стояли мои экспериментальные разработки, и взяла тот самый пузырек с «Ароматом Справедливости».– Я могу предложить вам иное. Вот. Эти духи не привораживают. Они… обнажают истинные намерения и чувства. Если вас гложут сомнения в верности вашего супруга, если вы хотите докопаться до сути без лишних сцен и публичных скандалов… это может дать вам ответы. Берите. В подарок. В знак моего… соболезнования.

Я протянула ей пузырек. Она смотрела то на меня, то на него, то на Жнеца, дыхание её все еще было частым и прерывистым. Ярость на её лице боролась с любопытством, обидой и животным страхом перед неизвестным.– Что… что это? – прошептала она, и её голос вдруг стал хриплым и сломанным. – Еще одно ваше колдовство? Яд?– Нет, – честно ответила я. – Это просто жидкая правда. В концентрированном виде. Решайте сами, хотите ли вы её услышать.

Она медленно, почти нехотя, протянула дрожащую руку и взяла пузырек. Подержала его в пальцах, разглядывая играющую на свету жидкость. Казалось, она вот-вот одумается, швырнет его об пол и разразится новой тирадой.Но вместо этого её лицо исказилось новой гримасой – уже не гнева, а какой-то горькой, исступленной обиды. Слезы брызнули из её глаз, смешиваясь с пудрой на щеках.– Мне… мне не нужна ваша жалость, ведьма! – выкрикнула она сдавленно. – И не нужны ваши дьявольские зелья! Вы все тут… вы все отвратительны! Грязь и разврат! И кончите вы все на костре! На костре!

И с этим пронзительным, истеричным криком она развернулась и, скорее всего из-за слез не видя дороги, побежала прочь от хижины, к своей карете, сжимая в руке тот самый пузырек. Она споткнулась о порог, едва не упала, но кучер успел подхватить её и затолкать внутрь. Дверца захлопнулась, и карета, подпрыгивая на ухабах, помчалась прочь, поднимая тучи пыли.

Я стояла на пороге, опираясь о косяк, и почувствовала, как подкашиваются ноги. В ушах еще стоял её истошный крик. «На костре». В глазах стояли её слезы – не театральные, а самые настоящие, отчаянные; она была оскорблена и унижена.

Жнец спрыгнул с лежанки и потерся о мои ноги.– Ну, вот. Настроение испортила. И кому была нужна эта драма? Могла бы просто взять и уйти.– Она не могла, – тихо сказала я. – Она была сломлена. И я… я просто была для неё удобной мишенью. Проще обвинить ведьму, чем принять измену мужа.

Я медленно обернулась. Очередь из клиентов все еще стояла, замершая в немой сцене. На их лицах читался испуг, любопытство и… живой, неподдельный интерес. Скандал, как это ни парадоксально, был лучшей рекламой.

И именно в этот момент мое внимание привлекло движение на опушке леса. По дороге, ведущей к хижине, медленно проезжала наемная карета без гербов. Занавеска в окне была чуть отодвинута, и на мгновение мне показалось, что я вижу знакомое лицо. Кто-то наблюдал. И всё видел.

И кажется, я догадываюсь, кто это. Он, как стервятник, выжидал, когда я оступлюсь, когда мое дело даст трещину, чтобы наброситься и прибрать все к своим рукам. И этот скандал был для него идеальным подарком.

Но странное дело. Вместо того чтобы съежиться от страха, я почувствовала, как по телу разливается новая, свинцовая решимость. Пусть смотрит. Пусть видит.

Я выпрямила плечи, откинула со лба рыжие пряди и посмотрела на своих клиентов. Их лица были обеспокоены.– Прошу прощения за эту… задержку, – сказала я, и голос мой звучал удивительно ровно. – Ведьмин бизнес, знаете ли, редко обходится без драмы. Следующая клиентка, прошу вас!

И я шагнула обратно в хижину, навстречу своему будущему. Оно пахло не только розами и лавандой. Оно пахло скандалом, опасностью и трудными выборами. Но это было мое будущее. И я была готова за него бороться.

Глава 13: Слава и первые богатые клиенты

Ну что за день выдался! Одни эмоции, да такие, что хоть святых вон выноси. Только что от моей скромной обители, пахнущей лавандой и другими травами, умчала в сторону баронского поместья карета, а из ее окна еще минут пять неслись ругательства и угрозы. Представляете картину? Тишина после скандала – она ведь не пустая, как кажется, нет! Она густая, как хорошие сливки, и тяжелая, как денежный долг. В воздухе висела пыль, поднятая колесами, едкий шлейф разлитого «Аромата Справедливости» и… всеобщее оцепенение.А в ушах у меня, между прочим, продолжал звенеть один-единственный пассаж, исполненный оперным сопрано разъяренной супруги барона: «Я прикрою твою лавочку!». И знаете, с какой интонацией? Не с истеричной, а с ледяной, смертоносной. Такой, от которой кровь стынет в жилах, а по спине пробегает отряд гусар в полном обмундировании. Я-то думала, у меня скромный бизнес по производству парфюмерии с легким магическим акцентом, а оно вон как обернулось – я уже врагам покоя не даю, да еще каким! Баронессе фон Клюген! У этой дамы, поговаривают, связи при дворе такие, что наш местный священник аж вздрагивает, когда ее имя упоминает.

И вот, стою я, бедная-несчастная предпринимательница, и чувствую, как моя новая, только-только начавшаяся жизнь катится под уклон. Всего один неверный шаг, один каприз знатной клиентки – и прощай, моя «Лавочка ароматов»! Прощайте, планы по расширению ассортимента и мечты о собственной теплице с волшебными травами! Теперь мне светит разве что роль главной злодейки в местном фольклоре.Мой пушистый компаньон, кот Жнец, не проявил ни капли сочувствия. Развалившись на подоконнике, он с убийственным спокойствием вылизывал свою лапу, выстроив ее в идеально отточенный носке.

– М-р-р-р… Поздравляю, – проворчал он наконец, отрываясь от своих гигиенических процедур и бросая на меня взгляд, полный кошачьего превосходства, – коллекция твоих социальных связей значительно обогатилась. Были скромные цветочницы и доверчивые фермерши, а теперь есть и лютый враг с гербом, титулом и, я подозреваю, весьма солидным состоянием. Прекрасное пополнение! Прямо галерея трофеев.

Я сглотнула, пытаясь протолкнуть в пищевод комок, внезапно выросший в горле.– Я… – хрипло начала я, но Жнец тут же меня оборвал, грациозно спрыгнув с подоконника.– О, не оправдывайся! – прошелестел он, обходя меня по кругу, будто оценивая товар с сомнительной репутацией. – Это же блестящий маркетинговый ход! Запугать одного клиента до истерики, чтобы привлечь толпу зевак. Гениально! Я всегда твердил, что массовость аудитории – это переоцененная ерунда, но ты, я вижу, решила пойти по пути громких скандалов. Надо было тихонечко торговать зельями для старых клиентов, под покровом ночи и с полной анонимностью. Но нет! Тебе подавай публичность, славу, огласку!

Каждое его слово впивалось в меня острее кошачьего когтя. И самое ужасное, этот полосатый циник был на сто процентов прав. Этот скандал, этот один-единственный визгливый аккорд, мог похоронить мой начинающий бизнес на корню, даже не дав ему как следует прорасти. Вместо будущей процветающей лавки я получала ярлык «опасной авантюристки» и билет в один конец к полному разорению.И что вы думаете? Я вдруг заметила движение. Очередь из моих клиентов никуда не разбежалась! Напротив, люди перешептывались, переглядывались, а их взгляды, устремленные на меня, выражали не страх, а самое что ни на есть жгучее любопытство. Для них этот скандал был словно премьера нового романа с пикантными подробностями!

Первой оправилась дочка нашего пекаря, девушка по имени Марта.

– А это правда, – прошептала она, округлив глаза, – что ваши духи могут заставить полюбить?

– Нет! – тут же ответила я, заставляя себя выпрямиться. Я вспомнила свои же слова обезумевшей баронессе. – Они не лишают воли. Они лишь придают смелости. Но твое сердце уже должно чего-то хотеть!Марта вспыхнула, но теперь не от стыда, а от азарта. Ее глазки заискрились таким возбуждением, будто она только что подслушала самую сочную тайну. К ней тут же присоединилась ее подружка, Лизхен, вся изогнувшаяся в позе посвященной заговорщицы.

– А та, что уезжала… это же жена самого барона фон Клюгена! – с придыханием, рассчитанным на всю толпу, прошептала Лизхен, прикрывая рот ладошкой. – Говорят, ее новый-то муж, барон Эдгар, моложе ее на добрых пятнадцать лет! И видный такой, кровь с молоком! И глаз, ой, действительно, со своих горничных не спускает! Наша кузина в замке прачкой работает, так она рассказывала, что он…

Тут Лизхен сделала многозначительную паузу, закатив глаза, чтобы все поняли, насколько пикантны были эти подробности. Она пригнулась ниже, голос стал совсем интимным, и вся очередь невольно к ней наклонилась.– …что он девиц за подбородки берет, смотрит так, будто раздевает взглядом, и комплименты таким голосом говорит, что у них коленки подкашиваются! – выпалила она. – А наша кузина-то рассказывала, что он… ну, он не стесняется! Горничных новых, которые помоложе да покрасивее, так и норовит за талию обнять, будто случайно, руку положить куда не след… А уж если остаются они в комнате одни, так и вовсе – прямо говорит, что его супруга-старуха «не справляется с супружескими обязанностями», и предлагает… э-э-э… «утешить бедного барона»!

Из очереди вырвался общий сдавленный вздох, смешанный с возмущением и неподдельным интересом.

– Да что ты! – ахнула какая-то женщина.– Ясно дело, – тут же подхватила другая, кивая. – Молодой кобель, его на цепи не удержешь! Говорят, они уже не одну служанку из замка выгнали, потому что баронесса застукала… ну, в недвусмысленной позе.

– Ой, да брось ты нести-то! – вмешалась в разговор дородная тетя Грета, торговка овощами, ее голос, мужиковатый, как топор, разрубил эту паутину сплетен. – Чего ахать-то? Сама виновата, старая кочерыга! Взяла себе молодого жеребца, а думала, что он у овса стоять будет? Знать бы надо, что не для молитвенных часов он ей нужен был! Мужику, да еще такому, глаз да глаз нужен, а не с придворными интригами носиться, позабыв, что дома-то без присмотра осталось! – Тетя Грета метнула выразительный взгляд в сторону исчезнувшей кареты, а затем обернулась ко мне, и ее суровое лицо расплылось в одобрительной ухмылке. – А ты, милая, ты молодец. Не стушевалась перед этой фурией в шелках. Стоишь, как скала! Значит, товар у тебя и правда стоящий, коли у знатных дам аж пояса от ревности лопнулись! Видно, твои духи барону тому молодому куда больше по нраву пришлись, чем вся ее придворная мишура!

И тут до меня донесся новый виток перешептываний из очереди, но теперь взгляды, бросаемые в мою сторону, были иными: «Говорят, он сам к ней в лавку заглядывать интересовался…», «Как бы нашей травнице этот барон-волокита неприятностей не причинил…».Я почувствовала, как по спине пробежали противные, холодные мурашки. Угрозы баронессы были одной проблемой. Но образ ее молодого, похотливого и наглого супруга, который, судя по всему, не знал слова «нет», возникал в воображении с пугающей четкостью. Осознание, что я, со своей «дурной славой», могла стать новой мишенью для его «интереса», заставило мое сердце учащенно забиться – и не от волнения, а от предчувствия настоящей беды.

Жнец зевнул так, что я увидела все его острые зубки.

– Ну все. Теперь ты местная достопримечательность. Позорная, но доходная. Готовься к нашествию любопытных простаков.

Мой проницательный кот, как всегда, оказался прав. На следующий день у хижины собралось втрое больше народу. Ко мне потянулись не только простые девушки, но и жены зажиточных фермеров, купчихи, дочери ремесленников. Все жаждали прикоснуться к скандальной тайне, заполучить капельку «запретного плода».

Я работала как вол. Руки ныли, глаза слипались, но душа пела. Я была нужна! Я была знаменита в определенных кругах!

Я металась от стола с колбами до котла и обратно, словно белка в колесе захлестываемая волной безумного ажиотажа. В одной руке у меня ступка с корнем мандрагоры, который вопил так, будто его режут, а не толкут. В другой – весы, на которые я тщетно пыталась насыпать щепотку «травы верности» для жены мясника. Та, не умолкая, живописно рассказывала, как ее благоверный в последнее время смотрит даже на свиные окорока с большей нежностью, чем на нее, законную супругу. Настоящий хаос, иначе и не скажешь!И вот, в самый пик этого столпотворения, на поляне появился Лео и спрыгнул с лошади. Его обычно спокойное и такое симпатичное лицо выражало полнейшее недоумение, будто он по ошибке свернул не к моей скромной хижине, а на шумную ярмарку.

Ловко лавируя между группами взволнованных женщин, громко обсуждавших мой «подвиг», он наконец пробился ко входу.

– Алиша, – произнес он, понизив голос до бархатного баритона, от которого по спине побежали предательские мурашки, – что здесь происходит? В деревне столько разговоров, что о «волшеных духах» и «скандале в поместье Клюгенов». Это правда?

– Все правда, – выдохнула я, с облегчением откладывая взбунтовавшуюся ступку. – Мне нанесла визит сама баронесса фон Клюген. Устроила истерику с полным аншлагом. И, представляешь, угрожала спалить мою хижину дотла! Как будто я тут самый главный злодей!

Лео помрачнел.

– Это серьезно, Алиша. У фон Клюгенов длинные руки. Тебе нужно быть осторожнее.– Я знаю, – кивнула я. – Но посмотри на них! – Я махнула рукой в сторону очереди. – Они не боятся.– Они не боятся, потому что им нечего терять, – мягко, но твердо возразил Лео. – А у тебя теперь есть дело. Ты стала заметной. И это привлекает внимание не только клиентов.

Потом он словно вспомнил что-то, пошел к лошади, снял с седла связку полевых цветов и немного смущенно протянул их мне.

– Это тебе. Они… недоступные и упрямые. Растут между камней. Напоминают тебя.

Он произнес это так просто и искренне, что у меня все внутри затрепетало.

Я взяла букет, и его пальцы, шершавые и теплые от работы, на мгновение закрыли мою руку. Это мимолетное прикосновение показалось мне более красноречивым, чем все признания в мире.Я подняла на него глаза и утонула в его взгляде. В его обычно спокойных, ясных глазах я увидела то же самое смятение, тот же трепет, что бушевал и во мне. Мы замерли, словно в забытьи, и густой, сладкий воздух между нами наполнился невысказанным. Казалось, еще мгновение – и случится что-то важное, необратимое…

И тут же опомнились. Он первым отвел взгляд, смущенно откашлявшись, а я почувствовала, как жар заливает мои щеки.

И, разумеется, в эту самую пикантную паузу с верхней полки раздалось язвительное мурлыканье.

– Мяу-р-р-ррррр… Что-о-о за трогательная сцена? – протянул Жнец, сладко потягиваясь и глядя на нас. – Прямо «Сельская любовь, или Страсти у ларька с зельями». У меня сейчас сахарный диабет разовьется от такой приторности. Может, уже разойдетесь по углам, романтики окаянные? А то я тут, между прочим. А от сырости в ушах плесень заводится.

Лео резко отдернул руку, сделав вид, что поправляет воротник рубахи, а я сгоряча сунула нос в букет, делая вид, что изучаю состав.– А ты помолчи! – прошипела я в сторону кота, но улыбка все равно пробивалась сквозь смущение.

– Спасибо, – прошептала я, обращаясь к Лео. – Они прекрасны.

– Я видел сегодня Зерика, – неожиданно сказал он, наклонившись ко мне. – Он проезжал недалеко отсюда и… я думаю, он что-то вынюхивает. Мне кажется, он наслаждается этим хаосом. Он ждет, когда ты оступишься.

От этих слов у меня по коже пробежал холодок. Я совсем забыла о тех холодных глазах, что могут наблюдать за мной с опушки леса!

– Что же мне делать? – спросила я почти шепотом.

– Продолжать в том же духе, – неожиданно улыбнулся Лео. – Твой лучший щит сейчас – это твоя популярность. Чем больше у тебя клиентов, тем сложнее будет Зерику или кому бы то ни было тебя тронуть. Просто… будь готова.

Он коснулся моей руки – короткое, ободряющее прикосновение – и ушел. Я посмотрела ему вслед, а потом обвела взглядом свою хижину. Лео был прав. Это был мой щит. Моя крепость.

И в тот же вечер, когда последняя клиентка ушла, ко мне приехала первая по-настоящему богатая заказчица.

Ее карета выглядела очень дорогой. Из нее вышла женщина в элегантном платье, с умными, проницательными глазами.

– Меня зовут госпожа Ильвира, – представилась она спокойным, мелодичным голосом, в котором чувствовалась скрытая сталь. – Я слышала, вы можете помочь с… весьма деликатными проблемами. Видите ли, мне нужен не аромат для соблазнения. Мне нужен аромат для уважения.

Она сделала небольшую паузу, ее умный, проницательный взгляд изучал меня, словно взвешивая, можно ли мне доверять.

– Мой покойный супруг оставил мне в управление довольно крупное торговое дело. Теперь я сама веду все переговоры с поставщиками и компаньонами. И эти, с позволения сказать, господины, – ее губы на мгновение сложились в тонкую ниточку презрения, – смотрят на меня свысока. Они видят не делового партнера, а вдову в черном платье, которая, по их мнению, должна сидеть дома и вышивать подушки, а не разбираться в тонкостях контрактов на поставку стали. Мне нужно, чтобы они, садясь со мной за стол, забывали, что я женщина. Чтобы они помнили лишь то, что я – сила. Что со мной нужно считаться.

Я смотрела на нее, на ее сдержанную уверенность, и чувствовала, как внутри загорается новая искра азарта. Это был вызов другого уровня! Не помочь влюбиться, а помочь утвердиться в мире, где ей отказывали в праве быть сильной.

– Я могу попробовать, – ответила я, чувствуя, как усталость сменяется сосредоточенностью. – Но это будет сложная работа. И, предупреждаю, стоить это будет дороже, чем «Сердечный трепет», и займет некоторое время.

Госпожа Ильвира кивнула с видом человека, который привык, что качество требует ресурсов. Она достала из складок платья изящный, но вместительный кошель.

– Время и деньги у меня есть. Я готова платить. Щедро. Но только за результат. – Она положила на прилавок щедрую предоплату. Ее взгляд был твердым и прямым. – Сплетни и скандалы меня не интересуют. Меня интересует исключительно эффективность.

Когда ее карета скрылась за деревьями, я стояла на пороге, сжимая в руке монеты.

Жнец, наблюдавший за визитом, издал нечто среднее между фырканьем и мурлыканьем.

– Ну вот. Появился и высший свет. Теперь ты официально бизнес-консультант для обиженных вдов. Поздравляю. Только смотри, не возгордись.

С болотного камня у печки, служившего ему троном, раздалось величавое кваканье. Это был Его Величество Король Чирик Пятый. Бывший принц, а ныне – безнадежный романтик в амфибийном обличье.

– Ква-а-а! – произнес он с легкой, никуда не девавшейся аристократической надменностью. – Сначала разъяренная баронесса, теперь честолюбивая вдова… Алиша, дорогая, твоя скромная хижина стремительно превращается в филиал королевского двора. Скоро придется заводить книгу для визитов и нанимать церемониймейстера. Хотя бы лакея для разливания эликсиров! В мои-то лучшие годы…

– …тебе подавали нектар в кубках из опалов, мы знаем, – лениво закончила его мысль Жнец, вылизывая лапу. – И целовали тебя принцессы. А теперь сидишь на камне и ноешь. Классика.

– Я не ною! – возмущенно надул бока Король Чирик. – Я тоскую по истинным чувствам! По любви, что способна разрушить любые чары! А здесь что? Сплошной меркантильный интерес. Никакой романтики!

Я посмотрела на ворчащего кота, на обиженного монарха-амфибию и рассмеялась.

– Молчите оба! – отрезала я. – Ты, Жнец, иди лучше мышь поймай, а ты, Ваше Величество, продолжайте тосковать в сторонке. Деловой ведьме нужно ужин готовить и мозги напрягать – предстоит создать аромат власти. Не до ваших высоких материй.

Король Чирик Пятый с достоинством нырнул в свою кристально чистую миску с родниковой водой, явно давая понять, что его королевская персона оскорблена таким прозаическим заданием. Но я-то знала – он обожает эти вечерние посиделки на кухне, где мы втроем, бывший принц, говорящий кот и бизнес-ведьма, обсуждаем прошедший день.

Угрозы никуда не делись. Они витали в воздухе – громкие, как крик баронессы, и тихие, как тень Зерика. Но теперь они казались не такими уж непреодолимыми. Потому что у меня была не просто лавочка. У меня было дело, верный, хоть и язвительный кот, и свой собственный король в изгнании. С такой командой я была готова бороться с кем угодно.

Глава 14: Ох, уж эти мужчины!

Ну что за жизнь у деловой ведьмы! Даже несмотря на то, что клиенты теперь часто расплачивались не только монетой, но и мукой, яйцами, кусками домотканого полотна и даже копченой рыбой, время от времени за продуктами приходилось отправляться на рынок в соседнее село. Мои запасы масличных семян, воска для свечей и просто обычной соли подошли к концу.

Рынок в тот день напоминал растревоженный улей. Воздух дрожал от гула голосов, мычания скотины и звона монет. Пахло дымом, спелыми дынями, копченой рыбой и… наверное простой жизнью! После уединения в моей хижине эта пестрая суета действовала на меня, как бокал игристого, кружила голову и заставляла улыбаться каждому встречному.Я уже стала своей здесь. Тучная молочница Ульяна, вся в белых разводах от сметаны, тут же сунула мне сверток с творогом: «Для твоего котика, красавица! Пусть жиреет!» Старик-гончар Савелий, похожий на высохшего домового, поволок меня за рукав: «Девица, глянь, новый горшок! Для твоего зелья в самый раз!» А веснушчатая Анютка, дочь лукового торговца, прошептала, краснея: «Алиша… а духи , с сердечным трепетом… когда еще будут? Я уже монет скопила…»Настроение было прекрасное, пока я не решила полюбоваться на яблоки у приезжего торговца. Он был красивый, румяный, с мускулами, которые так и просились, чтобы их проверили на ощупь. Я так засмотрелась на него и его… конечно же товар, что забыла посмотреть под ноги. Мой сапог зацепился за какую-то оглоблю.Я полетела вперед, выпуская из рук корзину. Яблоки, свертки и корешки покатились по пыльной земле. Я зажмурилась, готовясь к болезненному удару о камни мостовой.

Но удар не произошел. Вместо этого сильные руки подхватили меня за талию, легко и уверенно остановив падение. Я повисла в воздухе, как тряпичная кукла, и лишь потом открыла глаза.

Передо мной было молодое, удивленное и до неприличия красивое лицо. Шатен, волосы зачесанные назад, открывали высокий лоб и живые, любопытные карие глаза. У него была модная, чуть небрежная щетина и губы, сложенные в готовую улыбку. От него пахло дорогим мылом, конской сбруей и легким, пьянящим одеколоном.

– Осторожнее, миледи, – произнес он сладким голосом. – Рынок – место опасное. Особенно для столь ярких особ.

Он медленно, будто нехотя, помог мне встать на ноги, но руки его задержались на моей талии дольше необходимого. Его взгляд скользнул по моим растрепанным рыжим волосам, распустившимся от падения, по моим глазам, широко распахнутым от испуга и смущения, и в его глазах вспыхнул неподдельный, заинтересованный огонек.

– Я… простите, я не посмотрела… – залепетала я, отскакивая от него, как ошпаренная. Мое лицо пылало. Я чувствовала себя полной дурой. Вокруг уже собралась небольшая кучка зевак. Анютка смотрела на красавца-аристократа, разинув рот, а молочница Ульяна подмигнула мне и одобрительно покачала своей пышной грудью. – Мои покупки…

– Ничего, ничего! – весело воскликнул незнакомец и швырнул какому-то мальчишке серебряную монету. – Помоги миледи собрать вещи! И яблок ей самых лучших!

Пока мальчишка суетился, красавец снова повернулся ко мне.

– Позвольте представиться. Эдгар. А вы… вы, должно быть, местная фея? Или дух осеннего леса, спустившийся на рынок за провизией?

Его намек был столь очевиден и пафосен, что у меня вырвался нервный смешок.– Нет, я… я просто… Алиша.

– Алиша, – повторил он, словно пробуя имя на вкус. – Прекрасное имя. Для прекрасной…

Но я не стала дослушивать. Смущение и какая-то странная, тревожная живость его взгляда заставили меня повернуться и броситься прочь, подхватив на ходу набитую мальчишкой корзину. Я слышала его смех у себя за спиной – он был полный азарта.

– До встречи, милая Алиша! – крикнул он мне вслед. – Надеюсь, при более романтичных обстоятельствах!

Я шла домой, и щеки мои все еще горели. Сердце стучало как сумасшедшее. Глупость. Совершенная, абсолютная глупость. Я вела себя как запуганная мышка.

Прошло пару дней. История моей неуклюжести и спасения, разумеется, мгновенно стала достоянием Жнеца, который отпускал язвительные комментарии насчет «ловких рук аристократов» и «провинциальных дур, ведущихся на дешевые комплименты».

Я уже почти забыла о том инциденте, как вдруг к хижине снова подъехал всадник. Тот самый. Эдгар.

Он спустился с седла с утонченной грацией, но последний шаг к крыльцу сделал чуть более осторожно, будто боялся запачкать сапоги о простую землю моего двора. Его взгляд скользнул по потемневшим от времени бревнам, задержался на скрипящей ставне, на простом глиняном горшке с мятой у порога, и в его глазах мелькнула быстрая, почти неуловимая тень – не презрения, но легкой брезгливости, того сдержанного отвращения, с каким воспитанный человек взирает на что-то чересчур простое и плебейское.Эту же брезгливость я заметила, когда его взгляд на мгновение выхватил из полумрака за моей спиной фигуру Жнеца, развалившегося на лежанке. Презрительная усмешка тронула уголки его губ, но была мгновенно погашена.

Однако стоило его глазам снова найти меня, как все изменилось. Холодная оценка сменилась теплым, почти физически ощутимым интересом. Его взгляд, тяжелый и бархатный, скользнул по моим растрепанным ветром волосам, по моему лицу, задержался на губах, словно он изучал редкую и прекрасную диковинку, случайно найденную в этой глуши.

– Наконец-то мои поиски увенчались успехом, – провозгласил он, и его голос обрел низкие, задушевные ноты, предназначенные исключительно для меня. Он сделал шаг вперед, изящным жестом прижав руку к камзолу. – Позвольте предположить, что передо мной миледи Алиша? Та самая повелительница ароматов, чья красота, как я вижу, затмевает даже самые смелые слухи. И хозяйка сих… колдовских чертогов, – он слегка повел рукой в сторону хижины, словно извиняясь за столь скромное обрамление для такой жемчужины.Я сделала шаг навстречу, стоя на грубых досках крыльца, и машинально вытерла ладони о свой простой холщовый фартук, остро ощущая, как его восхищенный взгляд отмечает каждое мое движение.

– Милорд, – произнесла я, и мой голос прозвучал чуть хрипло от этого пристального внимания. – Это действительно я. Чем обязана столь неожиданной чести?– О, умоляю, никаких этих скучных титулов! – воскликнул он, заламывая руки с таким театральным ужасом, будто я предложила ему надеть вместо камзола мешок из-под картошки. – Для вас я – просто Эдгар. Всего лишь Эдгар, покоренный и восхищенный! А визиту своему я обязан исключительно вашему ослепительному очарованию, которое преследовало меня все эти долгие дни… и, конечно, этим восхитительным слухам! – Он приложил руку к сердцу, изображая человека, едва справляющегося с наплывом чувств. – Говорят, вы творите тут самые что ни на есть настоящие чудеса. Буквально заставляете сердца бедных смертных выпрыгивать из груди и танцевать менуэт! – Он сладко подмигнул мне, и от всей этой напыщенной, сиропной игры у меня зашевелились волосы на затылке.Стало кристально ясно. Передо мной был ходячий штамп – богатый, избалованный до мозга костей молодой барин, для которого красивые девушки были тем же, что и диковинные безделушки для его коллекции: позабавился – и бросил. Слухи о «скандальной лесной отшельнице» и наша нелепая встреча на рынке стали для него идеальной приманкой, новой игрушкой для развлечения.– Я не занимаюсь приворотами, милорд, – сказала я сухо. – Я продаю духи. Иногда – целебные настойки.

– Духи! – воскликнул он с неподдельным, почти детским восторгом, хлопнув себя по кружевному жабо. – Именно то, что нужно! У моей последней пассии, знаете ли, обоняние совсем слабовато, никак не может оценить всю тонкость моего вкуса! Надо это срочно исправить! Подарите ей страсть! Или нет… – Он сделал паузу, и его взгляд, томный и тяжелый, снова скользнул по мне, задерживаясь на рыжих прядях, выбившихся из-под платка. – Лучше мне! Подарите мне аромат, который сводил бы с ума всех женщин в округе! От знатных дам до простых горничных! А особенно… – он наклонился чуть ближе, и его голос стал интимным, обволакивающим, – одну особую рыжую прелестницу, что скрывается в этой самой хижине. Я очень, очень хочу ее… покорить. И уверен, ваше искусство мне в этом поможет. Я не постою за ценой!Он говорил громко, весело, совершенно не заботясь о том, что его могут услышать. Его поведение было вызывающим и легкомысленным, словно он разыгрывал комедию на пустой сцене, не подозревая, что занавес вот-вот поднимется и зрители окажутся вовсе не теми, кого он ожидал.

И в тот самый момент, когда с его губ слетела очередная легкомысленная фраза, мое лицо, против моей воли, изменилось. Улыбка застыла и осыпалась, как подмороженный лепесток, кровь отхлынула от щек, делая кожу мертвенно-бледной, а взгляд, только что полный раздражения, стал пустым и застывшим. Я почувствовала, как по спине пробежал ледяной сквозняк ужаса, хотя вокруг не шелохнулся ни один листок.

Мой гость, заметив эту внезапную, резкую перемену в моем выражении, вначале лишь удивленно приподнял бровь. Но, видя, что я смотрю не на него, а куда-то за его спину, с выражением, будто вижу призрака, медленно, с нарастающим недоумением, обернулся, чтобы посмотреть, что же там такое могло случиться.

И тут его взгляд столкнулся с тем, что заставило и его собственную развязную улыбку медленно сползти с лица. Из-за поворота, бесшумно, словно черная тень, выползла знакомая карета без гербов.

Сердце у меня упало. Зерик.

Карета остановилась. Зерик вышел из нее медленно. Он подошео и его глаза скользнули по мне, по Эдгару, по его породистому коню, и тонкие губы сложились в кривую, ядовитую усмешку.

– Какая оживленная беседа, – прошипел он. – Барон фон Клюген. Не ожидал встретить вас в таких… простонародных местах. Ищете новые ароматы для вашей знаменитой коллекции? Или, быть может, ваша супруга, столь ревностно оберегающая ваше время, наконец-то разрешила вам самостоятельные прогулки?

Эдгар вздрогнул, услышав свою фамилию, произнесенную вслух. Его развязность мгновенно испарилась, сменившись настороженностью.

– Мистер Зерик. Я… просто удовлетворяю любопытство.

– Любопытство – опасная штука, – Зерик повернулся ко мне. – Особенно когда его удовлетворяют в подобных заведениях. Будьте осторожны, барон. Репутация – штука хрупкая. Один неверный шаг, одно неловкое знакомство… – он многозначительно посмотрел на меня, – и можно испачкать свое имя так, что уже не отмоешь. Ваша супруга, я слышал, женщина строгих правил.При упоминании о супруге Эдгар побледнел. Вся его бравада улетучилась. Так вот оно что! Мои пальцы непроизвольно сжали край фартука, когда пазл наконец сложился в моей голове. Этот легкомысленный красавец, оказывается, и есть тот самый молодой муж, из-за которого его ревнивая супруга, истеричная баронесса, грозилась спалить мою лавку! Словно в подтверждение моим мыслям, где-то на краю сознания всплыло искаженное яростью лицо дамы в карете и ее визгливые угрозы. Неужели этот позер и впрямь думал, что я вскоре не догадаюсь?

– Я… мне пора, – пробормотал он, торопливо отступая к своей лошади, и мне показалось, что в его глазах мелькнуло паническое осознание, что его вот-вот уличат в двойной игре. – Было приятно, мастерица. Мистер Зерик…Он вскочил в седло и ускакал, даже не оглянувшись, оставив меня стоять с тяжелым взглядом и горькой усмешкой, медленно застывающей на губах. Ну конечно. Пока его жена грозила мне расправой, он сам прискакал за новыми духами. Цинизм этой ситуации был поистине аристократическим.Зерик проводил его взглядом, полным презрительного удовлетворения.

– Надеюсь, вы получили наглядный урок, моя дорогая? – произнес он. – Ваш новый поклонник сбежал при первом же намеке на неприятности. Знать – ненадежный партнер. Они играют, пока им весело, а при первой же угрозе скандала бросают свои игрушки. Подумайте об этом.

Он сделал паузу, давая мне прочувствовать горечь этого урока, а затем его взгляд стал пристальным, почти гипнотизирующим.

– А теперь подумайте о моем предложении. Оно куда безопаснее… и единственно разумное. Вы до сих пор не понимаете, чем владеете, – его голос снизился до интенсивного шепота. – Эта хижина… это место силы. Оно разгоняет потенциал любого начинания в сотни раз. Любое ваше истинное желание, любое дело, задуманное здесь, обретает крылья. Без него вы всего лишь талантливая травница. С ним… вы можете стать богиней.

Он шагнул ближе, и его шепот стал обволакивающим и убедительным.– Но вы владеете им не по праву, вы разбазариваете силу. Вы тратите этот дар на духи для фермерш! Я могу дать вам масштаб. Представьте: ваши зелья, усиленные силой этого места, будут решать судьбы королевств. Одно снадобье – и восстание угаснет. Другое – и урожай будет кормить нацию годы. Ваше искусство, помноженное на мои ресурсы и эту… уникальную почву, станет ключом к абсолютной власти. Мы подберемся к самому королевскому двору, и трон будет держаться на вашей силе.

Его пальцы сжались в кулак.– Я не прошу. Я требую партнерства. Потому что такая сила не должна пропадать в глуши. Она должна служить величию. И она будет служить. Либо в союзе со мной, либо… хижина найдет нового хранителя. Более сговорчивого. Вам нужно лишь согласиться. Сила этого места уже зовет меня. Я чувствую ее.

Он развернулся и уехал, оставив меня стоять на пороге. Его слова висели в воздухе. Он был мерзок. Но теперь его угроза была иной. Он хотел забрать у меня душу моего дома, ту магию, что делала мои зелья живыми. И самое ужасное, что я почувствовала, как стены хижины, всегда такие надежные, на мгновение дрогнули, словно отвечая на его прикосновение. Он не лгал. Сила здесь была. И теперь за ней велась охота.Весь вечер я чувствовала себя подавленной. Легкий флирт на рынке обернулось неприятным и постыдным визитом, который язвительно высмеял мою наивность.Жнец, разумеется, воспользовался моментом. Устроившись на своей лежанке, он сладко потянулся и заметил:– Что, миледи? Разочарована, что ваш блестящий кавалер оказался обыкновенным трусливым зайцем в дорогом камзоле? Не переживайте, я уверен, он еще пришлет вам букет цветов… вместе с счетом от своей супруги за моральный ущерб.

Со стола раздалось громкое, сочувственное кваканье. Король Чирик Пятый надул свои и без того круглые щеки.– Ква-а-а! Не печалься, моя дорогая! – провозгласил он с лягушачьим пафосом. – Его манеры и впрямь оставляли желать лучшего. Настоящий принц никогда не позволил бы себе так бежать!Тут он многозначительно подмигнул мне:– А лучше всего, ква-а, Алиша, поцелуй лучше меня! Я хоть и в облике амфибии, но зато джентльмен до кончиков лапок! И определенно куда лучше этого беглого барона! Во мне есть и благородство, и постоянство, и… э-э-э… отменные вокальные данные!

– О да, – фыркнул Жнец, – особенно когда ты поешь свои ночные серенады под луной. От них мыши в подполе дохнут. Ну безусловная польза!– Они не от моего вакала дохнут, они от зависти! – возмутился Король Чирик.

Несмотря на все старания сохранять мрачное настроение, я не удержалась и рассмеялась. Их дурацкие шутки, как ни странно, лечили уязвленное самолюбие лучше любого зелья.

Глава 15: Письмо из прошлого

Ну что за утро выдалось! Прямо как в сладком романе – солнышко так и липло к щекам, кофе на печи булькал таким ароматом, что мой брезгливый Жнец забыл о своем кошачьем достоинстве и мурлыкал у моих ног, как обыкновенный дворовый Васька.

А мой новый шедевр – «Аромат безмятежного сна» для старой травницы Марфы – так и просился в бутылочку, томясь в тигле с лавандой. В общем, идиллия да и только! Я уже мысленно предвкушала, как буду пить этот божественный кофе, любуясь на свой почти готовый труд. Ах, если бы я знала, что идеальное утро – это как раз предвестник грандиозного кошмара! Но, как говорится, цыплят по осени считают, а письма из прошлого – по утру получают.

– Только, умоляю, без твоих фирменных импровизаций, – бросила я коту, пробираясь между сушащимися пучками мяты и связками лаврового листа к своему тиглю. Аромат лаванды и валерианы висел в воздухе таким густым и сладким облаком, что даже дышать было лень. – В прошлый раз после твоего «шедевра» клиентка проспала три дня, и ее родственники уже заказывали отпевание. И даже гроб присмотрели, стильный такой, с резными ангелочками!

– Преувеличиваешь, – флегматично вылизывал лапу Жнец, не открывая глаз. – Всего два с половиной дня. И гробовых дел мастера были очень милы, оставили визитку на будущее. Вежливые люди, между прочим. Не то что нынешняя молодежь.Я уже собралась поспорить, что визитки гробовщиков – не лучший показатель успеха моей парфюмерной карьеры, как вдруг раздался настойчивый стук. Но не в дверь, где ему положено быть. А куда-то в стену.

Тук-тук-тук. Скреб-скреб.

– Войдите! – крикнула я, отвлекаясь от тигля.

Ответом был новый заход: Тук-тук-бум.

Жнец насторожил уши. «Нашествие дятлов? Или кто то решил войти через стену?»

Тук-СКРЯБЫСЬ! – послышалось снаружи, сопровождаемое коротким и возмущённым ухканьем.

Я распахнула дверь. Картина, представшая моим глазам, могла бы украсить любой сборник комиксов. К моей стене с разгону прикладывалась сова. Не мудрая птица Афины, а с виду весьма растерянная особь с огромными желтыми глазами и письмом в клюве. Она сновала от окна к двери, яростно тыкалась в стены, отскакивала, качалась в воздухе и с новыми силами бросалась в бой.

– Э-э-э… Милая, тебе помочь? – осторожно спросила я, стараясь не спугнуть пернатого почтальона, который напоминал скорее разъяренный пуховый мячик, чем грозную птицу ночи.

Сова, услышав мой голос, замерла в воздухе, уставилась на меня, полная немого укора, будто это именно я виновата, что бревна моей хижины оказались такими неподатливыми. Затем, она швырнула мне прямо в руки плотный конверт. После этого она с достоинством уселась на ближайшую ветку, тяжело дыша, и начала приводить в порядок свои взъерошенные перья с таким видом, будто только что совершила подвиг, достойный упоминания в птичьих эпосах.

– Ну вот, – проворчал Жнец, появившись в дверях и наблюдая за этим происшествием. – Почта окончательно деградирует. Раньше хоть гонцы на лошадях были. А теперь… летающие катастрофы с нервным срывом.

Я перевернула конверт, и всё веселье разом испарилось, будто его и не было! В руках у меня оказался не просто пакет, а целая история – плотный пергамент, перевязанный грубой ниткой, а на густом темно-красном сургуче… о, этот оттиск! От одного взгляда на него у меня пальцы похолодели. Стилизованная чешуя дракона, вплетенная в вензель «Г». Ну конечно, куда же без этого семейного герба!

Кровь отхлынула от моего лица, оставив неприятную пустоту, и тут же прилила обратно – горячим, стыдливым румянцем. Я узнала эту печать с первого взгляда. Узнала и этот каллиграфический, бездушный почерк управляющего, который выводил буквы моего имени, будто делал одолжение. Вот так сова! Принесла не весточку, а целый ворох неприятностей, аккуратно упакованный в конверт с драконьей печатью. Прямо птица несчастья!

Я не сказала ни слова. Пальцы, сами впились в ненавистный сургуч и разорвали печать с таким треском, будто ломали косточку. Внутри оказалось не одно, а целых два письма! Первое – короткая, казенная бумажонка от управляющего, пропитанная духом бюрократии и высокомерия. А под ней… второй лист. Текст, выведенный твердым, уверенным почерком, который врезался в память навеки. Почерк самого Гордана.

Сердце мое провалилось куда-то в пятки, оттуда рвануло обратно и забилось где-то в районе горла – громко, беспорядочно, как сумасшедший барабанщик на карнавале. Я развернула основной лист.Я развернула основной лист.

«Алиша.»

Вот так обращение! Ни «милостивая госпожа», ни «дорогая супруга». Просто «Алиша». Сухо, безлично, но что важно – уже без прежнего снисходительного тона. Как будто пишет равной. Или противнику. У меня даже мурашки по спине побежали!

«До меня дошли слухи о твоей… деятельности.»

О, началось! Я уже представила, как он выговаривает это слово с легкой гримасой.

«Лесная хижина, зелья, духи. Странный выбор для женщины твоего происхождения и воспитания.»

Ну конечно! По его мнению, мне бы в вышивании крестиком свой талант реализовывать, а не в духах!

«Хотя, должен признать, слухи гласят и о твоих определенных успехах. Это неожиданно.»Ага, «неожиданно»! Прямо слышу, как у него зуб скрипит от этой неожиданности.

«Твоё нынешнее положение представляется мне неустойчивым и недостойным. Жизнь в глуши, среди грязи и суеверий, торговля с простаками – это не та жизнь, которую я когда-то предназначал для тебя.»

О, как мило! Он до сих пор «заботится»! А я-то думала, уже сама могу свою участь выбирать. И «грязь и суеверия» – это про мой чудесный лес и благодарных клиентов, да?

«Пусть даже наш союз распался, определенные обязательства перед тобой, как перед бывшей супругой моего дома, я за собою признаю.»

Вот оно! «Обязательства»! Это ж надо – про обязательства заговорил. Прямо благодетель!

«Данная ситуация порождает ненужные пересуды. Они бросают тень не только на тебя, но и на репутацию моего рода. Наш разрыв был частным делом, твое нынешнее поведение делает его достоянием публики. Это неприемлемо.»

Вот оно. Истинная причина. Не беспокойство обо мне, не «обязательства». Угроза его репутации. Крошечное пятно на безупречном фасаде драконьего рода.

Кто-то из его новых, важных друзей или партнеров услышал о «парфюмерше из Ведьминой хижины» и поинтересовался, не та ли это самая Алиша, что была его женой. И это его задело.

«Я предлагаю тебе вернуться. Не в прежнем статусе, разумеется. Но ты будешь обеспечена. Тебе будут выделены покои в северном крыле замка, приличное содержание и определенная степень свободы в рамках, разумеется, приличий. Твои нынешние занятия должны быть прекращены. Они компрометируют не только тебя, но и меня. Взамен ты получишь защиту, кров и положение, соответствующее твоему происхождению.»

Я представила это. Северное крыло. Холодные, пыльные комнаты, куда редко заглядывало солнце. «Приличное содержание» – то есть снова карманные деньги, выдаваемые управляющим по его усмотрению. «Определенная степень свободы» – возможность гулять в саду под присмотром стражников. И вечный, леденящий душу взгляд Гордана, оценивающий мою покорность. И вечная, сладкая, как трупный яд, улыбка Инессы. Тошнота подкатила к горлу.

Но дальше был самый интересный пассаж. Тот, в котором его холодная ярость и недоумение прорвались сквозь трещины безупречной логики.

«Твое упорство в этом нелепом предприятии и твой, нельзя не признать, коммерческий успех, демонстрируют определенную… находчивость. Качество, которое я, признаюсь, в тебе не подозревал. Жаль, что оно растрачивается на столь низменные и бесперспективные цели. Здесь же, при дворе, твоя энергия могла бы быть направлена в более продуктивное и достойное русло. Твои способности к ароматам могли бы найти применение в дипломатии, в управлении хозяйством, в создании атмосферы для приемов. Это была бы полезная и уважаемая роль.»

Я перечитала этот абзац дважды. Да. Он не просто злился. Он был озадачен.

Оскорблен. Он видел во мне украшение, вазу, безмолвную статуэтку, которая внезапно ожила и открыла собственный бизнес. И что хуже всего – этот бизнес процветал без его одобрения, без его поддержки, без его драконьих капиталов. Я добилась чего-то сама. И этот успех, этот крошечный, но мой успех, жег его больше, чем любое открытое неповиновение. Он не мог этого понять. Не мог смириться. Он предлагал мне не просто вернуться. Он предлагал мне капитулировать. Принести ему мои способности, мою «находчивость» как трофей, как диковинку, чтобы он мог поставить ее на полку рядом с другими своими достижениями.

И последняя фраза, кульминация его высокомерия: «Не заставляй меня принимать меры, чтобы вернуть тебя к должному порядку вещей. Ты играешь в игру, правил которой не понимаешь, и против соперника, которого не сможешь победить. Вернись добровольно. Это будет проще для нас обоих. Гордан.»

Ясное дело – это была самая настоящая угроза! Прямая, недвусмысленная, безо всяких там дипломатических оборотов. Он не предлагал, нет! Он требовал. Приказывал. Как будто я все еще была той безропотной Алишей, которая прыгала по его команде.

Я стояла, сжимая в руках этот проклятый пергамент – кусок моей прошлой жизни, который так и пах дорогими чернилами, сургучом и непробиваемым высокомерием. И знаете, что самое интересное? Я ждала, что сейчас почувствую страх. Или отчаяние. Может, даже ностальгическую грусть по тем временам, когда жизнь была предсказуемой.Но нет! Вместо этого во мне вскипела такая ярость, что, казалось, сейчас из ушей пойдет пар! Чистая, раскаленная, бушующая ярость поднялась от самых пяток, сожгла все на своём пути и вырвалась наружу тихим, низким смехом. Таким зловещим, что я сама себя испугалась.

Жнец тут же насторожился, приподняв одно ухо.

– О-о-о, – протянул он. – Узнаю этот звук. Это тот смех, после которого обычно кто-то превращается в лягушку. Или в пепел. У тебя есть планы на этот раз?

– Он… он предлагает мне «полезную и уважаемую роль», – прошептала я, и мой смех становился громче. – Создавать «атмосферу для приемов»! Как ароматическая свеча! Как диковинный фонтан! Я посмотрела вокруг. На свой тигель с варевом, которое должно было подарить старой женщине спокойный сон. На полки с травами, которые я собрала и высушила сама. На дурацкую Метлу, которую я наконец-то научила слушаться. На Жнеца, этого циничного, преданного друга. На дневник Яры, лежащий на полке – руководство к действию и предостережение. На дверь, за которой был мой лес, моя жизнь, мои правила. И я посмотрела на это письмо. На этот жалкий, ничтожный ультиматум из мира, который я с таким трудом покинула.

– Он до сих пор думает, что я играю в его дурацкую игру, – сказала я уже абсолютно спокойно. Вся ярость куда-то испарилась, а на ее место пришла уверенность. – Но он ошибается. Я в ней больше не участвую. Я, дорогой мой кот, просто живу. По-настоящему.

Медленно, с каким-то даже странным наслаждением, я сложила это пафосное послание. Пополам. Потом еще разок. И еще. Пока от него не остался маленький, тугой квадратик, больше похожий на конфетную обертку, чем на грозное драконье письмо.

– А теперь что? – поинтересовался Жнец, следя за моими действиями с любопытством. – Собираешься сделать из него кораблик и запустить в лужу?

– Отправляю ответ, – ответила я. Я подошла к камину, где тлели угли для моих зелий. Присела на корточки и на мгновение задержалась, глядя на сложенный листок с оттиском дракона. Я представила его лицо. Когда он поймет, что его приказ проигнорировали. Что его предложение о «спасении» отвергли. Что его угрозы не подействовали. Я бросила сложенное письмо в огонь. Сургуч шипел и плавился, пергамент почернел, свернулся и вспыхнул ярким, коротким пламенем. Через секунду от него осталась лишь горстка пепла, которую тут же развеяло жаром.

Я выпрямилась. В хижине пахло дымом, лавандой и свободой.

– Ну вот, – обернулась я к Жнецу. – Что теперь? А теперь, – сказала я, возвращаясь к тиглю и помешивая варево, которое снова начало издавать нежный, умиротворяющий аромат, – теперь я заканчиваю работу. У меня есть клиенты, которые ждут моих духов. Которые верят в меня. И которые платят мне деньгами за мою работу.

Я больше не была той несчастной Алишей, брошенной драконьей женой. Чёрта с два! Теперь я была Алишей – единственной и неповторимой парфюмершей из Ведьминой хижины! И, поверьте мне, это звание стоило куда больше, чем все дворцовые титулы, вместе взятые.

Письмо из прошлого исчезло в пламени, а вместе с ним – и последние сомнения.

А мое настоящее и будущее были здесь, в этой самой комнате, пропитанной волшебными ароматами. Они пахли не затхлой плесенью и холодным камнем драконьего замка, а свободой, солнцем, травами, дымком от камина и лавандой. И поверьте мне, это был самый восхитительный, самый желанный аромат на свете!

Глава 16: Похищение

Я уже думала, что история с драконом закончилась на том сожженном письме! Ан нет, судьба решила, что это был всего лишь пролог. Только я расправила плечи, поверила, что все налаживается, как жизнь подкинула новый «подарок». И этот подарочек был с драконьей чешуей – причем в самом что ни на есть буквальном смысле!

Тишину в моей хижине внезапно разорвал оглушительный грохот. Я успела лишь метнуться к окну, как дверь с душераздирающим скрежетом выломали из петель. Честное слово, первая мысль была – разбойники! Ну, или налоговый инспектор, что, в общем-то, почти одно и то же.Но действительность превзошла самые тревожные ожидания. На пороге стоял не просто незваный гость.

На пороге, заливая мой скромный пол потоками дождя, стояли четыре промокшие до нитки фигуры. В дверном проеме, разъяренный и обтекающий, стоял Он. Сам Гордан.

А за его спиной, словно нелепый антураж к этой высокой драме, теснились трое его «верных псов». Ох, какие же это были псы! Здоровенные, дюжие бугаи, лица которых словно забыли вылепить до конца – сплошные тупые углы и жестокие морщины. Создавалось впечатление, что их нанимали не для тонких дипломатических миссий, а исключительно для того, чтобы ломать, душить и наводить ужас. И вот вся эта мощь была направлена на меня, утонченную (по крайней мере, в душе) и хрупкую (по сравнению с ними) девушку! Настоящее излишество грубой силы, прямо-таки неприличное.

Один из них так и норовил залезть в хижину, будто боялся, что я испарюсь, а ему тогда не заплатят. Другой смотрел на полки с моими склянками таким голодным взглядом, словно видел не эликсиры, а бутылки с дешёвым сидром. А третий… третий просто чесал затылок, явно пытаясь вспомнить, куда и зачем его привели. Великолепная команда для похищения! Прямо гордость драконьего кадрового агентства.

– Хватайте ее! – голос Гордана внезапно сорвался на низкий, хриплый рык, в котором клокотала ярость. – Вяжите! Живо!

Он сделал резкий, отрывистый жест рукой.

И тут началось то, что в приличном обществе назвали бы «полным разгромом», а я называла «хижина встает на защиту». Полки вздрогнули, и с них градом посыпались склянки, пузырьки и баночки – целый арсенал волшебной химии. Одна из них, с едким розоватым оттенком, угодила прямиком в каску переднего стражника. Но это было только начало.

Из-за котла раздалось победное: «Ква-а-а!» Король Чирик Пятый, забыв о королевском достоинстве, швырнул в другого стража маленький пузырек с мутно-зеленым содержимым. Тот попал стражанику прямо в шиворот. И понеслось!

У того, в кого попал пузырек, доспехи вдруг странно обвисли. Из-под кольчуги у него вырос… розовый закрученный хвостик! Он отчаянно потянул за него, визгнул и схватился за лицо, где нос уже расползался в мокрый сопливый пятачок. Доспехи с грохотом сползли на пол, не в силах удержаться на резко изменившейся фигуре. На их месте теперь топталось хрюкающее, перепуганное существо в обрывках одежды.

Третий стражник, не самый умный в отряде, уставился на своего бывшего товарища, а потом… расхохотался. Так громко и глупо, что у него из носа надулся пузырь. Он даже не пытался помочь – просто стоял, трясясь от хохота, с этим нелепым пузырем, пока вокруг него летели склянки и вопил его превращающийся в свинью напарник.

Жнец, вцепившись мертвой хваткой в плечо первому и самому ушлому стражнику, вдруг спрыгнул вниз – но не отпустил, а, словно лазающий по шторам котенок, юркнул прямиком за его воротник, под тяжелые доспехи.

– Надеюсь, ты любишь танцевать, – раздался из-под металлических пластин приглушенный голос, пока стражник бешено ерзал, пытаясь достать до спины.

Из-под доспехов донесся отчаянный ор, смешанный с яростным кошачьим шипением. Это было похоже на то, как два мартовских кота выясняют отношения внутри одной кольчуги. Слышался звон когтей о металл, приглушенные ругательства, дикое шипение и хриплые вопли стража, который уже не пытался поймать кота, а просто безуспешно крутился на месте, хлопая себя по спине и бокам, будто в припадке. Из-под его наплечников то и дело вылетали клочья шерсти.

– Выйди, ты, лесная тварь! – хрипел стражник, краснея от натуги и унижения.

– Лесная тварь? – возмущенно прошипел Жнец где-то в районе его поясницы, явно продолжая свое разрушительное шествие.

Пыльник, мой маленький защитник, выскочил из-за печи, словно чертик из табакерки, и развил бурную деятельность. Он не просто швырял комья – он вел прицельный огонь! Запустил ком сажи прямо в лицо одному из стражников, и тот, взревев, начал тереть глаза, оставляя на лице грязные полосы, будто перепачканный в угле ребенок. Потом Пыльник схватил лежавшее на столе яблоко и швырнул его – яблоко, конечно, не причинило вреда, но отвлекло, а следом прилетела уже пригоршня мокрой земли с пола, которую он, видимо, припас для особого случая. Работал он молча, сосредоточенно, с таким видом, будто выполнял важнейшую миссию по спасению вселенной, а не просто пачкал дорогие доспехи.

А Метла! О, это была настоящая темная лошадка! Она стояла в углу, никем не замечаемая, пока самый самоуверенный из стражников не повернулся к ней спиной. И тут – раз! – она рванулась с места, будто ее пружину отпустили, и ударила его рукоятью по шлему с таким глухим лязгом, что у меня уши заложило. Удар был настолько неожиданным и сильным, что стражник, широко раскрыв глаза от изумления, сделал два неуверенных шага и сел на пол, тихо бормоча что-то о том, что «мебель здесь какая-то нервная».

Я, конечно, не осталась в стороне. Я царапалась, как дикая кошка, кусалась. В воздухе висела пыль, летели перья из разорванной подушки, гремели падающие банки.

И тут, сквозь этот хаос, двинулся он. Гордан. Он шел медленно, словно гулял по своему парку, а не по полю битвы. Его прекрасное лицо было бесстрастно, лишь в уголках глаз дрожала тонкая ниточка раздражения. Он устал от этого цирка. И когда он оказался в шаге от меня, я, не раздумывая, плюнула. Прямо в это безупречное, словно высеченное из мрамора лицо.

Слюна ударила ему в щеку, медленно скатилась к подбородку. Время словно замерло. Он даже не моргнул. Просто стоял, глядя на меня, а потом медленно, с преувеличенной аккуратностью, снял перчатку и вытер щеку.

– Какая же ты дикая стала, – прошипел он, но в его голосе не было прежнего презрения. Там звучало что-то новое. Что-то опасное. – Настоящая лесная кошка. Боюсь, это разбудит во мне нежелательный интерес. Я, пожалуй, передумаю и не стану запирать тебя в башне. Возможно, я захочу снова украшать твоей воинственностью свое ложе.

От этих слов меня затрясло с новой силой. – Ни за что! Никогда! – выкрикнула я, пытаясь ударить его.

Но он был сильнее. Нечеловечески быстрее. Моя рука, занесенная для удара, даже не успела опуститься – его пальцы впились в мое запястье, выкручивая сустав. Боль, острая и унизительная, пронзила все тело, заставив меня ахнуть. Он использовал мой же импульс, резко развернул меня спиной к себе и прижал к своей груди так плотно, что у меня перехватило дыхание.

Я чувствовала, как его дыхание участилось, стало горячим и тяжелым у меня в волосах. Но хуже дыхания было другое – четкое, недвусмысленное давление его тела, твердый контур, который не оставлял сомнений в его физической реакции. Это открытие пронзило меня новой, леденящей волной отвращения. Это был не просто захват, не просто демонстрация силы. Это было обладание, заявленное на самом примитивном, животном уровне.

Он наклонил голову, и его губы почти коснулись моего уха. Дыхание было горячим, а голос – низким, интимным и от этого еще более чудовищным.

– Мы скоро это выясним, – прошептал он, растягивая слово, и в его тоне слышалось не просто обещание, а сладострастное предвкушение. Он на мгновение замер, давая мне прочувствовать всю унизительность и беспомощность этого положения – пойманной, прижатой, лишенной даже возможности видеть его лицо. Его хватка была абсолютной, железной, не оставляющей сомнений в том, кто здесь хозяин положения.

Меня, избитую, грязную, перепачканную в собственной крови, втолкнули в карету, как мешок с корнеплодами. Я выла, царапала дверцу, билась в истерике. Но грохот колес по булыжникам и шум дождя по кожаной крыше заглушали все. Мои крики тонули в этом равнодушном рокоте, не долетая ни до кого.

В последний раз, через залитое дождем окно, я увидела свою хижину. Она стояла покореженная, с вывороченной дверью, будто раненая, поникшая зверюшка. А на пороге, неподвижный, как памятник самому себе, сидел Жнец. Он не метался, не кричал. Он просто смотрел. Смотрел на увозящую меня карету.

Дорога в замок растянулась в бесконечный, липкий кошмар. Все, чего я так панически боялась все эти месяцы свободы, свершилось. Меня везли не как почетную гостью, не как раскаявшуюся жену, которую возвращают в лоно семьи. Нет. Я была пленницей. Добычей. Вещью, которую сильный отобрал у слабого и теперь вез положить на свою полку. Каждый стук колес отдавался в висках одним и тем же словом: «Собственность. Собственность. Собственность».

Замок встретил меня бездушным молчанием. Высокие стены, когда-то казавшиеся воплощением надежности и величия, теперь просто давили. Все здесь было безупречно, вылизано до блеска и мертво.

Меня грубо втолкнули в мои бывшие покои. В ту самую комнату, которую я когда-то с такой нежностью обустраивала, подбирая ткани для штор и расставляя безделушки на каминной полке. Тогда она казалась мне уголком безопасности и своего, хоть и маленького, мира.

Теперь это место было чужим. Золоченая клетка с бархатными стенами. Знакомый запах воска для паркета и старого дерева, раньше такой уютный, теперь стоял в горле тяжелым, тошнотворным комом. Я ненавидела все. Вышитые подушки на кресле, которые я сама когда-то подбирала. Глупые, безмятежные пейзажи в рамах на стенах. Даже солнечный луч, падающий из высокого окна на идеально отполированный паркет, казался мне издевательством – таким же холодным и далеким, как и все здесь.

Это была не моя комната. Это была тщательно украшенная гробница для той наивной, покорной Алиши, которая умерла в тот день, когда сбежала в лес. А та, что стояла здесь сейчас – испачканная, с разбитой губой и бешенством в сердце – была уже другой. И для нее здесь уж точно не было места.

Позже я увидела и ее. Вернее, она сама вышла мне навстречу. Инесса. Она появилась из дверей покоев Гордана, небрежно поправляя шелковый халатик на своих плечах. Этот нехитрый жест, этот намек на только что прерванную интимность, был рассчитан так же точно, как и ее улыбка.

Увидев меня – стоящую под охраной у дверей моей же бывшей комнаты, перемазанную, с растрепанными волосами, – она даже бровью не повела. На ее лице распустилась улыбка. Сладкая, до тошноты торжествующая.

– Ах, какая встреча! – ее голосок, тонкий и звонкий, резанул слух. – Вернулась наша блудная овечка. Заблудилась в своих лесных фантазиях? – Она сделала легкую, брезгливую паузу, обводя меня насмешливым взглядом с головы до ног. – Надеюсь, тебя отмыли от той… деревенской вони. Ты знаешь, я всегда говорила, что свежий воздух – это хорошо, но не в таких… экстремальных дозах. Не переживай, милая. – Она сделала шаг ближе, и от нее пахнуло дорогими духами. – Мы скоро приучим тебя к чистоте снова. К порядку. К тишине. И к хорошим манерам.

Гордан принялся за свое «перевоспитание» со всем драконьим упорством. Сначала пошла атака уговорами. Он говорил, глядя куда-то мимо меня, будто читал лекцию непонятливому студенту: «Одумайся, Алиша. Это твой дом. Твое законное место. Забудь этот дурной сон, как забывают нелепую юношескую выходку». Словно моя хижина, мое дело, моя свобода были просто дурным тоном, который пора исправить.

Потом, когда его просьбы разбились о мое молчание, в ход пошли угрозы. «Ты будешь вести себя прилично, – говорил он, и его глаза становились узкими, как щели, – или я запру тебя здесь навсегда. Ты думаешь, твои друзья-селяне тебе помогут? Они не пикнут. Они и близко не подойдут». Он рисовал картину полной изоляции, и делал это с холодной убежденностью человека, привыкшего, что его воля – закон.

А потом наступил вечер. И он пришел снова. От него пахло терпким вином.

– Хватит упрямиться, – его голос был низким, пропитанным нетрезвыми нотками. В нем не осталось ничего от прежнего расчетливого тона – только голая, наглая власть и то самое знакомое, ненавистное желание. Он шагнул ко мне, и тень от него накрыла меня целиком.

– Ты моя жена. Бывшая, настоящая… какая разница? На бумагах, в памяти людей, для закона – ты принадлежишь мне. – Он сделал еще шаг, и расстояние между нами стало опасно малым. Его дыхание коснулось моего лица. – А я всегда забираю то, что мое. Когда захочу. И как захочу.

В этих словах не было даже намека на просьбу или переговоры. Это был приговор. И исполнение, судя по его взгляду, ползущему по моей коже, он собирался привести в действие немедленно.

Он двинулся ко мне, и мир сузился до размера этой проклятой комнаты. Я отступила, спиной наткнувшись на высокое кресло. Сердце колотилось так бешено, что, казалось, вот-вот выпрыгнет и запрыгает по узорному ковру. Руки тряслись предательской дрожью, и я судорожно сжала их в кулаки, пытаясь скрыть этот признак паники.

Инстинктивно я метнулась за кресло, превратив его в жалкую баррикаду между ним и мной. И тут, в кармане моего грязного, пропахшего дымом и травами фартука, пальцы нащупали маленький, тряпичный узелок. Пыльца сонного мака. Та самая, что старая Яра носила с собой от бессонницы. Я, глупая, всегда клала его в карман – на удачу, по привычке. И вот теперь этот забытый талисман стал единственным, что у меня осталось.

Гордан был уже в двух шагах. Его тень, огромная и безжалостная, накрыла и кресло, и меня. В его глазах, таких холодных обычно, теперь пылал откровенный, неприкрытый триумф хищника, который загнал добычу в угол.

– Не делай этого, – выдохнула я, и в голосе дрожало предупреждение. Я сжала узелок в кулаке так, что ногти впились в ладонь.

– Или что? – Он усмехнулся, медленно, наслаждаясь моментом, наклоняясь через спинку кресла. Его дыхание, с примесью вина, достигло моего лица. – Ты снова будешь кусаться? Царапаться? – Он протянул руку, чтобы отодвинуть последнее препятствие. – Мне это даже нравится. Придает пикантности. Все, что не дается легко, на вкус только слаще.

В последний момент, когда его рука уже была в сантиметрах от моего плеча, я не отпрянула. Я рванулась навстречу.

Резким движением я поднесла сжатый кулак к его лицу – так близко, что увидела, как в его глазах мелькнуло сначала недоумение, а потом презрительное раздражение. И разжала пальцы.

Золотисто-серая пыльца, мелкая, как пыль, и пахнущая медом и забвением, вырвалась из тряпичного узелка и облаком ударила ему прямо в нос и полуоткрытый от удивления рот. Он даже не успел зажмуриться.

Он отшатнулся, подавившись, чихнул. Его глаза, широко раскрывшись, в одну секунду сменили выражение: изумление превратилось в ярость, а ярость – в нарастающую, паническую растерянность. Он попытался сделать шаг, схватить меня, но его рука описала в воздухе странную, неточную дугу, а ноги заплелись.

– Что… что ты… – он попытался издать угрозу, но слова стали вязкими и бессмысленными. Он покачнулся, могучее тело вдруг потеряло свою железную координацию. Его веки тяжело задрожали и начали непроизвольно смыкаться.

Сила, державшая его столько лет на вершине власти и контроля, покидала его. Он рухнул на персидский ковер с глухим, мягким стуком, от которого вздрогнули даже свечи в подсвечниках. Его сознание отключилось, утянув его в глубокий, беспробудный сон, который не снился ему, наверное, с самого детства.

Я стояла над ним, тяжело дыша. В груди что-то дико колотилось, а руки тряслись так, что я едва могла их сжать. В комнате стояла тишина, нарушаемая только потрескиванием огня в камине и моим прерывистым дыханием. Пахло пыльцой, вином и… победой. Моей маленькой победой.Я была одна в роскошной клетке с поверженным драконом у своих ног. И у меня было немного времени. Совсем немного.

Глава 17: (Часть 1): Что было дальше?

И вот я стою посреди собственных бывших покоев, а у моих ног сопит драконий сын, мой бывший муж Гордан. И дышит ровненько так, будто и не пытался только что завладеть мною.И только было я собралась поразмышлять, как же я дошла до жизни такой, как меня резко осенило. Яра, делавшая порошок, всегда бубнила: «На здорового мужика – час, не больше». А передо мной лежал не просто мужик. Передо мной лежал гибрид бульдога с носорогом, напичканный драконьей живучестью.

Час. Может, и меньше.Цените иронию судьбы? Мой единственный триумф оказался товаром с крайне ограниченным сроком годности.

Мозг, только что праздновавший победу, переключился в режим лязгающих шестеренок. Картина будущего нарисовалась мгновенно и в мрачных тонах: вот он просыпается. Сперва от спутанности сознания и дикой головной боли. А потом… Потом вернется память. И ярость. Ярость униженного хищника, над которым посмела одержать верх та, кого он считал своей вещью. И тогда моя золоченая клетка станет настоящей камерой пыток. А башня покажется ему слишком мягким наказанием.

Вдруг меня привел в себя странный, настойчивый стук. Я замерла, перестав дышать, и осмотрелась. Звук тянулся из массивного дубового шкафа, того самого, что украшал угол комнаты еще при моей жизни здесь. Я прислушалась, и в тишине, нарушаемой лишь ровным дыханием Гордана, скрип повторился. А потом – стук. Четкий, ритмичный, будто оттуда, из темноты за глухой задней стенкой гардероба, кто-то подавал сигнал.

«Не хватало еще приключений на мою многострадальную тушку, – горько мелькнула мысль. – Но кто или что может стучать из шкафа?»

Стук не утихал.ТУК-ТУК-ТУК. Настойчиво, почти отчаянно.Потом – глухой удар, будто что-то тяжелое уперлось в дерево изнутри.

Еще немного – и этот шум наверняка привлечет стражу, слоняющуюся от безделья по коридору. Мысль о том, что сейчас сюда ворвутся его люди и увидят поверженного дракона, заставила меня действовать.

Я подкралась к шкафу, прислонила ухо к холодной резной дверце. Да, никаких сомнений: скребущий стук раздавался именно отсюда, из его глухой, казалось бы, задней стенки. Сжав в потной ладони пустой тряпичный узелок, я рванула дверцу на себя.

Раздался резкий, сухой треск, внутренняя обшивка шкафа отлетела, и из темного проема хлынул поток затхлого, ледяного воздуха, пахнущего сырым камнем и столетиями пыли. Я отпрыгнула, инстинктивно прикрыв лицо локтем от внезапного пыльного облака.

Когда я осмелилась опустить руку, в просвете зияющей темноты проема, ведущего в узкую каменную щель, я увидела знакомый силуэт.Наша экономка. Марта.Она знала все секреты этого замка, включая этот потайной лаз, которым пользовалась еще при родителях Гордана для самых разных хозяйственных нужд.Она стояла, вся в паутине и пыли подземелья. Но в ее круглых, добрых глазах застыла целая буря: смесь ужаса, ликования и безмерной нежности.

Я не помнила, как двинулась с места. В следующее мгновение я уже вцепилась в нее, обвив руками ее мягкую, знакомую до каждой складки на платье фигуру, пряча лицо в ее плечо. И она прижала меня к себе, крепко, по-матерински, заботливо прикрыв своей твердой, натруженной ладонью мою взъерошенную голову.

Но объятие длилось лишь мгновение. Она первой отстранилась, крепко держа меня за плечи. Ее взгляд скользнул с моего перемазанного лица на распростертое тело Гордана, на пустой узелок в моей руке.

– Чем ты его так? – шепотом спросила Марта, будто боясь разбудить спящего.

– Сонный порошок. Но у нас очень мало времени, – так же тихо и сжато объяснила я, чувствуя, как каждая секунда тяжелеет.

В глазах Марты мелькнуло что-то вроде молниеносной оценки, будто она прикидывала силу и время действия неизвестного ей снадобья. Она кивнула.– Значит, времени нет. Он проснется. Нужно его связать. Крепко. И заткнуть рот, – твердо сказала Марта, и в ее голосе не было ни тени сомнения.

Работа, как водится, закипела с таким энтузиазмом, будто мы не обезвреживали тирана, а дружно закатывали на зиму огурцы. Действовали мы молча, слаженно и с такой отточенной синхронностью, словно всю предыдущую жизнь провели не в благородных девичьих занятиях, а на лесоповале или в портовой таверне, специализируясь на утилизации назойливых клиентов.

Я, исполняя роль скромного ассистента, придерживала его тяжеленную длань – ту самую, что еще недавно так изящно выкручивала мне суставы. А Марта, в чьих жилах, видимо, текла кровь не только образцовой экономки, но и старшего боцмана, взялась за главное. С силой, совершенно неожиданной для ее сложения, она принялась обматывать его запястье шелковым шнуром от портьер. Затягивала она не просто туго, а с каким-то вдохновенным, почти художественным рвением, вязала такие немыслимые узлы, секрет которых, я уверена, знали только три категории людей: опытные прачки, отвязывающие узлы на мокром белье; матросы, связывающие мировые морские узлы; и, конечно, гильдия палачей, ценящая элегантность в деле обездвиживания.

Потом та же история повторилась с лодыжками. Каждый завязанный бантик она не просто любовалась, а методично проверяла на прочность, дергая изо всех сил. Гордан на все это проявление народного творчества лишь глухо крякнул во сне, вероятно, приняв наши старания за часть какого-то дурного, но весьма оригинального сновидения.

Финальным штрихом стал мой же собственный вышитый платочек, бережно заткнутый ему в рот. Теперь, даже очнувшись, драконий сын не смог бы гаркнуть на весь замок. Я взглянула на результат. На ковре лежал не просто связанный мужчина. Лежало произведение искусства под условным названием «Как быстро и со вкусом обезвредить бывшего супруга с помощью подручных средств и старой экономки».

– Так, – выдохнула Марта, отирая ладонью лоб. – Теперь, светик, тебе надо уходить. Сейчас же.

Она была права. Каждая секунда, проведенная здесь, приближала развязку, которую я видела в страшных снах. Действие сонного порошка заканчивалось. Таймер тикал. И где-то там, в каменных недрах замка, лежал наш единственный путь к свободе.

– Пошли, – сказала я Марте, и мы шагнули в черный провал шкафа, оставив теперь уже чужую для меня комнату и ее спящего стража позади. Борьба за свободу только началась.

Глава 17:(Часть 2): Что было дальше?

Тем временем в хижине повисла тишина.

Лео остановился на пороге, когда переступил его и увидел весь этот хаос: внутри него что-то резко оборвалось. Он шагнул дальше и теперь стоял посреди апокалипсиса, сжимая кулаки так сильно, что казалось, вот-вот хрустнут суставы. Его взгляд метался по опрокинутым полкам, разбитым флаконам, из которых сочились разноцветные лужицы с подозрительным запахом, и по растоптанным грязными сапогами травам. Лео дышал тяжело, грудь его ходила ходуном, а в голове пульсировала одна-единственная мысль.

Он резко обернулся, впиваясь взглядом в полумрак, в поисках хоть чьей-то тени. И нашел. В углу, на обломках некогда изящной этажерки для сушеных грибов, сидел Жнец. Кот сидел неподвижно, поджав переднюю лапу, на суставе которой алела свежая, сочащаяся царапина. Выглядел он при этом сосредоточенным и мрачным, словно мысленно просчитывал сложнейшую шахматную партию с крайне неприятным соперником.

– Где Алиша? Что произошло? – вырвалось у Лео. Голос сорвался, прозвучав глухим рыком загнанного зверя. Он сделал порывистый шаг вперед, и под сапогом хрустнуло стекло. – Кот! Я спрашиваю, где она?!

Жнец медленно, словно через силу, поднял на него свои раскосые глаза.

– Где-где, – прошипел он, и усы его дрогнули. – Угадай с трех раз, Шерлок. Угадай, кто приходил в гости и оставляет после себя такой… беспорядок?

Лео замер, и гнев на миг отступил. В его голове замелькали лица возможных подозреваемых. Первым всплыл образ Зерика. Но нет, тот действовал бы изощреннее – не стал бы устраивать такой погром, он слишком расчетлив. Взгляд Лео скользнул по вывороченной двери, по сломанной полке с личными вещами.

– Нет, – тихо произнес Лео, поднимая глаза на Жнеца. – Это точно не Зерик. Это Гордан. Только он способен вломиться, словно хозяин, которому все дозволено. Только он способен на такую… демонстративную грубость. Это его почерк. Его личная месть.

– Если ехать на лошади, то это три дня без остановки, – прошептал про себя Лео, словно мысленно прокладывая маршрут, шагая по комнате и пиная обломки. – Это слишком долго. Каждый час там… с ним… она в опасности. Гордан, он может… Я не выдержу, если опоздаю. Нужно быстрее!

– Кто сказал, что мы поедем на твоей кляче? – раздался голос из-под опрокинутого стола. Жнец вылез из-под груды обломков, волоча за собой что-то тяжелое, завернутое в потрепанный бархатный платок. С усилием он втащил предмет в середину комнаты и сдернул ткань, кашляя от поднявшейся пыли. – Вот, держи. Не все потеряно, лесник.

Это был волшебный Шар Яры, именно тот, в котором Алиша некогда наблюдала Гордана и Инессу, погруженных в свою «новую жизнь». Шар напоминал заурядную стекляшку, матовую, но с легким намеком на таящуюся внутри магию.– Что за штука? – угрюмо бросил Лео, приближаясь и нахмурившись на сферу.Жнец презрительно фыркнул, его усы задрожали, а раненая лапа вздрогнула, когда он перевалился на обломках, устраиваясь удобнее.

– Шар Яры, остолоп, – буркнул кот, лизнув царапину. – Теперь ты сможешь узнать, где она, в каком состоянии. Магии в нем немного, но хватит, чтоб проложить путь.

– Хм, ладно, и что с ним делать – кивнул в сторону шара Лео наконец. – Он же не работает просто так! Нужно… не знаю, заряжать его чем-то?…

– Яра научила кое-чему и меня, – сказал Жнец, выпрямляясь, несмотря на хромоту. – Я, конечно, не ведьма, но тоже кое-что умею. Моя сила – в связи с этим местом. И шар… шар связан с хижиной. Это его фокус. Дай-ка сюда ту склянку с лунным светом, она цела, я видел – вон там, под полкой.Лео, повинуясь, разгреб завалы и нашел маленькую флакон с серебристой жидкостью – чудом уцелевший в разгроме."Лунный свет? – подумал он. – Магия Яры… Если это сработает, мы увидим ее." Он вручил флакон коту, который взял его в зубы, подошел к шару и вылил содержимое на его гладкую поверхность. Жидкость собралась в одну сверкающую каплю и начала кружить по стеклу, оставляя за собой мерцающий след, как комета в ночи. Воздух в комнате потяжелел, как перед грозой, и шар начал слабо светиться.– Теперь… – Жнец прикрыл глаза, его голос стал гулким, как эхо в пещере. – Теперь думай о ней. Не о ярости на этого дракона, не о мести. Думай о ее образе. О ее запахе – лаванды, гнева и той нежности, что она прячет. О ее душе. Шар быстрее найдет не по лицу, а по сердцу. Наше сердце, которое тянется к ее сердцу. Я помогу – я чувствую связь через хижину.

Лео зажмурился, пытаясь выкинуть из головы всю свою ярость: "Этот гад Гордан забрал ее… Я ему хвост оторву и в узел завяжу!" Но он взял себя в руки. Представил Алишу: тепло ее улыбки, когда они вместе собирали травы. Ее смех. И ее тихую грусть, которую она маскировала, а он видел и хотел стереть, как пятно с рубашки. Он влил в это все свое желание найти ее, всю свою… любовь, хоть он и не решался это слово даже про себя произносить.

– Смотри, – прошептал Жнец.

Лео разлепил глаза.

Туман в глубине хрустального шара рассеялся, оставив после себя четкую картинку. Лео ахнул. Кот, обычно столь невозмутимый, выпустил когти и впился ими в бархатную скатерть.

В роскошных покоях стояла Алиша. Ее платье было помято, одна прядь выбившихся волос прилипла к виску, но в глазах горел яростный, победоносный огонь. А вокруг… вокруг царил хаос: опрокинутое кресло, разбитая вазаИ у ее ног, на ковре, распластался Гордан.Тот самый, в чьих сетях они боялись найти ее сломленной или вовсе мертвой. Его могучее тело было безвольно, лицо, обычно искаженное высокомерием, теперь выражало лишь глубочайшее изумление перед погружением в беспамятство. Он просто… спал. Неестественно, глухо, поверженный.

«Как?..» – выдохнул Лео, мозг отказывался складывать разрозненные детали в логичную цепь. Алиша была сильна духом, но физически не могла сравниться с Драконом его уровня.

Жнец первым нарушил ошеломленную тишину. Его усы дрогнули, и он издал странный звук – нечто среднее между мурлыканьем и хихиканьем.

– Молодец, – протянул кот, и в его глазах вспыхнула неподдельная гордость. – Не стала драться на его поле. Не стала биться в его сетях. Посмотри на нее. Она не ранена. Она зла. Она победила, даже не нанеся удара.

Лео медленно кивнул, до него начинало доходить. Облегчение, горячее и сладкое, хлынуло в грудь, вытесняя леденящий страх. Алиша была жива. Более того, она одержала верх.

– Она жива, Жнец! Жива и… и цела! – прошептал он, и губы сами растянулись в широкой, неконтролируемой улыбке. Впервые за много дней в его голосе снова зазвучал задор. Их Алиша, их упрямая, умная Алиша, переиграла самого Дракона в его же логове!

Но эйфория длилась недолго. Картина в шаре была статичной. Алиша стояла, оглядывая комнату, ее взгляд метнулся к запертой двери, потом к высокому окну. Победа была одержана, но ловушка не перестала быть ловушкой. Рано или поздно Дракон проснется. Или прислуга постучится в дверь.

– Теперь вопрос не в том, как она это сделала, – сказал Жнец, сузив глаза. Его хвост нервно подергивался. – Теперь вопрос – как нам до нее добраться? У нас есть, возможно, считанные часы. Пока этот гордец храпит на ковре.

Лео наклонился ближе к шару, как будто мог через него что-то крикнуть. – Мы знаем, где она. Видим комнату. Должен быть способ… Есть какая-то магия переноса?

– Магия переноса? – Жнец фыркнул так резко, что чуть не чихнул. – Межпространственные врата? Ты хоть слышишь себя, лесник? Для такого фокуса нужна сила целого круга магов, подготовленное место и, прости уж, недюжинный талант. У нас есть я – раненый кот и ты – парень с кулаками, и разгромленная хижина. Мы не перенесемся. Мы доберемся. Или ты думал, спасение принцесс – это прогулка до калитки? Эх, молодежь…

Лео почувствовал, как его надежда, только что взлетевшая, рухнула камнем.– Тогда как? – его голос сорвался. – Ты сам сказал – часы! Лошадь…– Лошадь слишком медленно, – перебил Жнец. Его взгляд скользнул по разгрому и остановился на метле. – Но у нас есть кое-что побыстрее. Если, конечно, ты не боишься высоты, лесник.

– Уговорить ее? – Лео скептически посмотрел на метлу, подошел и поднял ее. – Она и Алишу-то едва слушалась, а меня?– Она любит Алишу не меньше нас, – просипел Жнец, подходя ближе. – Просто не хочет этого показывать – упрямая, как ты. Ну же! Говори с ней! У нас нет времени на твои сомнения. Или хочешь, чтобы Гордан ею завладел?

Лео, глубоко вздохнув, погладил рукоять.– Послушай, – сказал он мягко. – Ты же видела, что случилось. Гордан забрал ее. Она там одна. Без тебя мы опоздаем. Помоги нам. Помоги ей. Пожалуйста.

Метла не шелохнулась. Лео посмотрел на Жнеца.

Кот закатил глаза.

– Батюшки-светы! Ты с ней так не договоришься! Дай я, эксперт по упрямым деревяшкам! – Он подскочил к метле. – Слушай сюда, пучок щепок! Твоя хозяйка в гостях у того, кто тут все разнес. Если мы не примчимся, он с ней сделает то же самое. А из тебя, рано или поздно между прочим, каминную решетку соорудят! Ты же семейная реликвия! Так что хватит дуться. Покажешь класс?

Метла дернулась. По рукояти пробежала дрожь, выскочили искры.

– Браво! – воскликнул Жнец. – А теперь, пилот, влезай в седло! Летим!

Лео с облегчением вскарабкался на метлу. Та, будто почуяв его решимость (или просто желание поскорее избавиться от неумелого наездника), дернулась, взмыла в воздух и вынесла их в ночь через разбитое окно с такой скоростью, что у Лео не только дух захватило, но и слезы из глаз брызнули. Он обхватил рукоять мертвой хваткой, чувствуя, как ветер бьет в лицо ледяными кулаками, а звезды над головой превратились в сплошные светящиеся полосы, словно кто-то размазал по небу бриллиантовую пыль.

Жнец, вцепившись ему в плечо так, что когти насквозь проткнули толстый плащ, орал прямо в ухо, заглушая свист ветра:– Северо-восток, мой бесстрашный Икар! Держи курс на ту самую высокую точку, что торчит из горизонта! Видишь огоньки? Это замок нашего милейшего друга Гордана! К полудню будем на месте, если, конечно, не разобьемся! Держись, лесник! И главное – не смотри вниз! Там кроме твоих страхов, темноты да остроконечных макушек сосен, готовых проткнуть нас, как шашлык, ничего интересного нет!

Лео и не собирался смотреть вниз. Он впился глазами вдаль, где огни замка мерцали, как насмешливый, но такой желанный маяк. Однако ночное небо, как выяснилось, было не просто темным одеялом, а полным сюрпризов аттракционом.

Они уже мчались над спящим лесом, где кроны шумели таинственным шепотом, когда небо прямо перед ними разорвалось ослепительной, сиреневой вспышкой. Не успел Лео моргнуть, как черные тучи сомкнулись над ними, и хлынул ливень. Это был не просто дождь, а ледяной, яростный потоп, будто сам Гордан, проснувшись, выплеснул на них всю свою злость из окна. Гром грохотал прямо над головой, точно дракон чихал где-то в облаках, а порывистый ветер принялся швырять Метлу из стороны в сторону.

– Держ-жи-ись! – завизжал Жнец, и его когти впились в Лео так, что тот вскрикнул от боли. – Метла, выше, ради всего святого! Не дай нам превратиться в угольки!

Метла, будто и правда поняв серьезность момента, с яростным шипением рванула вверх, прочь от темных когтистых ветвей. Но буря только разъярилась. В следующую секунду ослепительная молния блеснула так близко, что Лео почувствовал, как у него задымились волосы.

Метла рванула вверх, но ветер, словно разозленный великан, принялся крутить и швырять их с такой силой, что Лео почувствовал себя горошиной в погремушке. Он прилип к мокрой метле, стиснув зубы. «Нет, – подумал Лео с упрямством отчаявшегося. – Только не сейчас. Алиша ждет. Сдаться – значит проиграть все».

И будто этих напастей было мало, из рваных клочьев тучи вынырнули тени. Стая гарпий! Отвратительные создания с крыльями мокрой курицы и когтями садовых грабель, ведомые бурей или злым умыслом. Одна, похудее и злее других, ринулась прямо на Жнеца с визгом, от которого могла бы проснуться вся нечисть округи.

– Слева, слева, дорогой! – взвыл кот, вжимаясь в плечо Лео. – Метла, вираж, давай! Уворачивайся от этой пернатой хамамщицы!

Метла лихо кувыркнулась в сторону, а Лео, действуя на чистом адреналине, выхватил лук. Стрела у него была не простая – одна из тех, что он в последний момент сунул за пояс, выхватив из разгромленной алхимической полки Яры. Пахучая, шипящая, с наконечником, смоченным в чем-то очень едком. Он выстрелил почти не целясь.

Попала! Гарпия взвизгнула и камнем понеслась вниз, оставляя за собой шлейф из облетающих мокрых перьев. Остальные, ошеломленные, закружили. Но одна, покрупнее и понаглее, вцепилась длинными когтями в прутья метлы, стараясь перевернуть их.

– Ах ты, крылатая крыса! Отцепись от транспорта! – заорал Жнец и вцепился в ее лапу своими острыми когтями. – Лео, огонь по цели! Не сиди как мебель!

Лео выстрелил снова. Гарпия, получив стрелу в бок, с отчаянным воплем разжала когти и исчезла в мокрой пелене. Остальные, видимо, решили, что охота не стоит таких хлопот, и отстали.

Однако буря, этот главный злодей вечера, не думала униматься. Молния ударила так близко, что метла вся затрепетала, а у Лео зазвенело в ушах.

– Мы не выдержим, Жнец! – закричал он, едва перекрывая грохот. – Нас просто собьют! Нужно укрытие, срочно!

Кот, промокший до последнего волоска, кивнул с видом стратега, попавшего под ливень. Его глаза блеснули в очередной вспышке.– Вон там, в долине! – проорал он, указывая лапой. – Видишь огонек? Это хижина Стархильды! Старой подруги Яры, ведьмы-отшельницы. Она нам поможет. У нее полная изба всякой полезной всячины! Поворачивай, Метла, налево, к спасительной крыше! Давай, красавица, выдержи еще немного, там тебя и высушим и приголубим!

Метла послушалась, нырнув в разрыв туч, и они приземлились у ветхой хижины на краю болот – крошечной, увитой плющом и мхом, с дымом из трубы. Дверь была низкой, покосившейся, с рунами, светящимися в дождь, а вокруг – топь, где булькали пузыри, и туман клубился, как призраки. Буря бушевала, молнии били в болото, поднимая пар, и Лео соскочил с метлы, помогая Жнецу, который спрыгнул, хромая сильнее.

– Стучи! – прошипел кот. – Стархильда не любит гостей, но гостей Яры она примет.

Лео постучал в дверь – кулаком, громко, чтобы перекрыть гром. Дверь открылась со скрипом, и вышла старушка в потрепанном плаще, с посохом, увенчанным светящимся кристаллом, который отгонял дождь, как щит. Ее лицо было морщинистым, глаза – острыми, как у ястреба, седые волосы растрепаны ветром, но в ней чувствовалась древняя сила.

– Кто беспокоит в такую ночь? – проворчала она, оглядывая их подозрительно, кристалл посоха вспыхнул, осветив Лео и Жнеца. – Жнец? Ты? И незнакомец с метлой Яры? Что вас принесло? Буря не простая – чую драконью магию. Заходите, пока не поджарились!

Они ввалились внутрь – хижина была тесной, заваленной склянками, сушеными травами, висящими с потолка, и странными артефактами: черепами животных, светящимися грибами в банках, котлом, булькающим зеленым варевом. Стархильда захлопнула дверь, и буря снаружи утихла, как будто хижина была в пузыре.

– Жнец, ты выглядишь как мокрая курятина, – брезгливо фыркнула Стархильда, оглядывая их. – А ты, парень? Кто такой? И где Яра? Почему ее метла с тобой? Она не отдает ее чужим.

Жнец, отряхиваясь с видом кота, только что вытащенного из проруби, тяжело вздохнул.

– Ох, Стархильда, старая подруга… Яра… ее больше нет. Ушла. Во сне, тихо, как и мечтала – чтобы никто не ныл над ней и не мешал ей покоиться. Но беда в том, что ее ученица, Алиша, сейчас в лапах того самого драконьего выкормыша, Гордана. Этот ящер с манией величия вцепился в нее, как в свою законную добычу. Нам нужно проникнуть в его каменное гнездо. Зелье невидимости, оборотное зелье, зелье тишины – что угодно! Ты же помнишь Яру… Помоги. Ради старых времен. Помнишь, как вы вдвоем то зелье от троллей варили, что потом пол-леса три дня хохотало?

Старая ведьма застыла на месте, будто ее превратили в статую. Безмолвная пауза затянулась, и вдруг ее глаза, такие острые и насмешливые секунду назад, потемнели от неподдельной боли.– Ушла? Яра? – ее голос стал тихим и хрупким. – Да не может быть… Эта упрямая, бессмертная ведьма! Она же клятву давала, что переживет меня на сто лет, назло! Ох, Жнец… Это… это удар для меня. Прямо в самое сердце.Она поднесла ладонь к груди, глубоко вдохнула, и в ее взгляде вновь что-то вспыхнуло.– Но если за Яру… тогда да. Конечно, помогу. Этот чванливый ящер с прожженной душой. Пожалуйста. Только расскажите все по порядку. Кто эта Алиша? И с чего это он, с его-то замашками, на простую ведьминскую ученицу позарился?

Лео, чьи зубы выбивали дробь от холода и адреналина, затараторил, спеша выложить все разом:

– Алиша – ее последняя ученица, да. Но она теперь не только зелья варит, а еще и эти… духи скандальные создает! «Аромат Разбитого Сердца», «Шепот Измены» – весь высший свет от них без ума, а истории за ними такие, что бабушки на лавках обмирают! А главная история – она ведь его бывшая жена, этого Гордана! Он ее когда-то, подлец, публично опозорил и вышвырнул, как надоевшую игрушку. А теперь, видимо, спохватился, что вещь-то стала ценной! Вломился с головорезами, хижину Яры в щепки разнес – полки повалил, склянки перебил, настоящий погром устроил! – Лео сделал глоток воздуха. – Мы в шаре видели: она сейчас в своих старых покоях у него. Нам нужно внутрь, тихо-тихо. Думали о зелье невидимости – часа хватит? Или, может, у вас есть что-нибудь оборотное, чтобы в садовника или в горничную превратиться и прямо через главные ворота пройти? Мы на метле, можем близко подлететь, к стенам.

Стархильда нахмурила свои густые, как у совы, брови, но кивнула.

– Невидимость – единственный разумный вариант для такого дела, – вынесла она вердикт, ловко подхватывая котелок. – Оборотничество – слишком пахнущая афера. Любой стражник с носом, натренированным на драконьей спеси, учует подмену за версту. А вот невидимость по рецепту Яры… Это другое дело.

Она с нежностью, которой не ожидал увидеть Лео, провела пальцем по пожелтевшему листку, пришпиленному над столом.

– У меня ее личный рецепт остался, с ее же каракулями на полях. Делилась, сердечная… «Для тихого входа и громкого выхода», – как она шутила. Только я его усилю – добавим щепотку концентрированного болотного тумана, чтобы вы могли просочиться в любую щель и чтобы вас от дождя не размыло и от чужого взгляда не проступили очертания.

Ведя котелком над огнем, она кивнула на догорающие поленья.– А вы пока – садитесь, не стойте как два промокших привидения. Сушитесь. Зелью нужно томиться полчаса, не меньше. Может, пока чайку? – ее глаза хитро блеснули. – С добавкой от тех самых молний, что вас гоняли. Чтобы нервы успокоить и коленки перестали колотиться.

Они уселись у камина, где огонь весело потрескивал, отгоняя пронизывающий холод. Стархильда, ворча себе под нос, колдовала над котлом, бросая в него странные ингредиенты.– Щепотка теневой пыли, собранной в полночь – чтобы не отсвечивали, – пробормотала она. – Капелька росы с паучьей нити – для гибкости и бесшумности. И корень мандрагоры… Только тихо, не ори, – обратилась она к корешку, который слабо пискнул, попав в жидкость. Зелье зашипело и начало менять цвет, переливаясь от ядовито-зеленого к кристальной прозрачности, а пар над ним клубился таинственным, почти живым туманом.

Лео, наконец-то согревшись, с тревогой смотрел на процесс.– Стархильда, – начал он, не отрывая взгляда от пузырящегося сосуда. – Допустим, зелье сработает. Но как именно пробраться? Замок Гордана – это же каменное чудовище. Стены напичканы заклятьями, стража на каждом шагу. Даже будучи невидимыми, проскользнуть через главные ворота – все равно что попросить себя схватить.

Ведьма усмехнулась, и ее глаза блеснули в свете пламени.– Кто же лезет через ворота, милок, когда есть окна? На вашей этой упрямой метле – подлетите к башне. Она высоченная, но для хорошего разбега – самое то. Там, на уровне ее старых покоев, есть решетка. Старая, с фигурными завитушками. Мое зелье сделает вас не просто прозрачными, а текучими, как дым. Просочитесь сквозь прутья – проще пареной репы. Внутри вы хватайте девчонку под руку, вылей ей в рот флакон (пусть не брыкается!), и – назад, на метлу. Главное – не мешкать.

Она поманила их ближе, и ее голос стал серьезным.– Но уши на макушке: драконья магия, особенно его личная, может развеять невидимость, если вы его прямо коснетесь. И стража… драконьи слуги чуют тепло живого тела. Как гончие. Так что – влетели, схватили, вылетели. Никаких экскурсий по замку и разглядывания фамильных портретов. Понятно? А то останетесь там навсегда в виде очень удивленных статуй.

Жнец, перебирая когтями, добавил:– Если и накроют, что ж, – мои когти точить не забываю, а у Лео лук есть. Но план «тихо-мирно» мне все же милее. Стархильда, спасибо. Яра бы фыркнула и сказала, что ты все та же хитрая, рыжая лиса, но с золотым сердцем.Ведьма грустно усмехнулась, аккуратно разливая дымящееся зелье по маленьким флакончикам.– Все ради Яры… Она мне была как родная, хоть и колдовала лучше. Спасите девчонку, ребята. И если все-таки увидите того ящера… передайте, что от старой ведьмы ему большой привет. Пейте по глотку – и на полчаса станете тише воды, ниже травы. А теперь – в путь!

Буря за окном, как по мановению волшебной палочки, утихла, будто и не было того безумного ливня. Они снова взмыли в ночь.

– Итак, слушаем финальный инструктаж, – прошипел Жнец, когда зубчатые стены замка выросли перед ними, чернее ночного неба. – Подлетаем к башне, к тому самому окну. Зелье должно позволить нам просочиться внутрь. Влетели, нашли Алишу, влили в нее остатки зелья – и марш обратно, на метлу. Если стража – ты стреляешь, я отвлекаю. Все пункты плана усвоил?

Лео не ответил. Он смотрел на громаду замка, и сердце его колотилось так громко, что, казалось, должны были услышать даже в самых дальних покоях. Алиша, держись. Мы уже здесь. Метла, будто чувствуя его мысли, плавно нырнула вниз, к темному силуэту башни. Самая рискованная часть их приключения – проникновение в самое логово дракона – начиналась прямо сейчас.

Глава 18: Три глотка свободы.

Испытание полетом на метле оказалось для Лео пыткой, сравнимой разве что с адскими муками, о которых так любил проповедовать деревенский священник.

Он вцепился в рукоять метлы так, что казалось, вот-вот треснет дерево, а его пальцы онемели до потери чувствительности. Ветер свистел в ушах, сбивая дыхание, а земля внизу была размытым, нереальным пятном. Жнец, зацепившись когтями за его плащ, непрестанно командовал, крича на ухо:

– Левее! Видишь тот изгиб реки? Правее его! Выше, дубина, выше, облако на нас несется! О, смотри, стая гусей! Здравствуйте, товарищи! Не подскажете, не летел ли тут нахальный дракон с рыжей пленницей?.. Нет? Ну ладно! – кричал сквозь ветер кот.

Лео лишь молча стискивал зубы и держался. Мысль о том, что Алиша в беде, была единственным, что не давало ему закричать от ужаса. Метла, почуявшая цель, неслась с невероятной скоростью, и замок Гордана, сначала бывший лишь скоплением тусклых огней на горизонте, с каждой минутой вырастал в громадное, угрюмое сооружение из тёмного камня. Они приземлились в густом подлеске на опушке леса, прямо перед начинающимися полями, окружавшими замок. Рассвет только-только начинал золотить зубцы самых высоких башен.

– Нужно облететь окна башен, – выдохнул Лео, высвобождая онемевшие пальцы и сползая с метлы. Его ноги подкосились, и он едва устоял.

Жнец, отряхиваясь, сказал: – Но как туда подняться? Штурмовать парадный вход с криком «верните нашу ведьму»? Сомнительная тактика.

– Сначала посмотрим, – Лео уже отошел от головокружения. – Нужно убедиться, что она все еще там.

Они осторожно подобрались ближе, укрываясь за деревьями и валунами. Лео пристально всматривался в высокие узкие окна башни, ища знакомый силуэт, движение за стеклом. Тишина и неподвижность были тревожными. Странно было и то, что внутренний двор и стены были пустынны – ни патрулей, ни суетливых слуг в предрассветный час. Лишь тяжелое, зловещее спокойствие.

– Ничего не вижу, – проговорил Лео, чувствуя, как ледяная тревога сковывает желудок. – Ни в ее окнах, ни в других. И стража… где вся стража?

– Может, празднуют удачное похищение? – предположил Жнец, но его хвост нервно подергивался.

– Или готовят что-то похуже. – Не нравится мне это, – Лео отвел взгляд от пустынных бойниц. – Нам нужно попасть внутрь.Он указал на склон, густо поросший колючим кустарником.

Он указал на склон, густо поросший колючим кустарником.

– Там, за зарослями ежевики, есть старый водосток. Его использовали еще во времена прадеда Гордана, а потом забросили. Он ведет прямиком в старые кладовые под кухней. Оттуда – по потайной лестнице для прислуги – можно подняться почти до самого верха северной башни.

Жнец смотрел на него с удивлением.

– И откуда же ты знаешь о таких потайных ходах, блюститель лесного порядка?

Лео усмехнулся, впервые за этот долгий день. – Барон Эдгар любит охотиться на кабанов. А кабаны иногда любят прятаться в самых неожиданных местах. Мне часто приходилось выкуривать их. И карту составлять. Поехали.

Лео провел их через поля, оставаясь в тени живой изгороди. Они миновали безлюдные ворота и подобрались к стене. Водосток действительно был почти полностью скрыт колючими зарослями. Пахло сыростью и гниющими листьями.

– Очаровательно, – фыркнул Жнец, с отвращением разглядывая темное отверстие. – Надеюсь, там нет гигантских пауков. Я с ними не в ладах.

Лео уже раздвигал колючие ветки, прокладывая путь.– Будь тише. И следуй за мной.

Путь вверх по старому, скользкому от влаги и плесени водостоку был не для слабых духом. Лео двигался бесшумно, как тень, каждый его мускул был напряжен. Жнец следовал за ним, его темная шерсть делала его невидимым в темноте. Наконец, впереди показался слабый свет и до них донесся запах подходящего теста и вяленого мяса, это была кладовая.

Лео замер у решетки, закрывавшей выход. Замок был старый, и решетка проржавела. Несколько мощных, но почти бесшумных движений монтировкой, которую он прихватил из хижины – и прутья поддались с тихим скрипом.

Они были внутри. Тишина в коридорах была гнетущей, ненатуральной. Дальше был маршрут, отточенный до автоматизма. Лестница для прислуги, узкая, крутая и темная. Они миновали несколько этажей, но так и не встретили ни души. Ни шагов, ни голосов. Лишь эхо их собственного осторожного дыхания.

Наконец, они оказались у тяжелой дубовой двери в самом верху северной башни. Это была уже не первая комната, которую они проверили, тихо приоткрывая одну дверь за другой. Большинство были пусты или служили кладовками. Но эта…

– Это тут, – прошептал Лео. Он медленно, миллиметр за миллиметром, приоткрыл дверь, комната была точно такой, как они видели в шаре. Вот только теперь в этой каменной коробке царила полная, оглушительная пустота. Алиши не было. Не было и Гордана, лежащего без сознания на ковре. Лео замер посреди комнаты, не в силах принять эту пустоту. Его взгляд бешено метался по знакомым очертаниям кровати, стола, окна – все было точно, как в магическом шаре. Все, кроме самого главного. «Где же ты?» – пронеслось в его голове.

– Не может быть… – начал он, но его прервал Жнец. Кот, не теряя времени на размышления, легко запрыгнул на смятую кровать, чтобы осмотреть помещение с высоты. Его глаза методично сканировали каждый угол, каждую тень.

– Странно, – внезапно прошипел он, замирая и поворачивая голову к стене. – Лео, смотри. Этот шкаф. Лео повернулся. Массивный, темный дубовый шкаф с резными фигурами стоял в углу. Одна из его створок была едва-едва приоткрыта, образуя тонкую черную щель.

– И что в нем? – глухо спросил Лео.

– Из него сквозит, – ответил Жнец, спрыгивая на пол и крадучись приближаясь. Его шерсть на холке слегка приподнялась. – Не просто сквозняком от щели в раме. Это другой воздух. Холодный. Старый. Пахнет сырым камнем и… пылью, которая не двигалась сто лет.

Слова кота, как искра, пронзили сознание Лео. Конечно. Потайной ход. Он не раздумывал ни секунды. Двумя огромными шагами он преодолел расстояние до шкафа, ухватился за ручку и потянул на себя.

Скрип старых петель прозвучал оглушительно громко в звенящей тишине. За створкой была сдвинутая в угол одежда. И зияла черная, бездонная пасть узкого прохода, пробитого прямо в древней каменной кладке. Из темноты потянуло ледяным, затхлым дыханием подземелья, заставив Лео содрогнуться. В слабом свете из окна он увидел начало крутой, уходящей вниз лестницы, ступени которой были стерты временем. Она была здесь. И она ушла.

В этот момент из коридора донеслись тяжелые, мерные шаги, гулко отдававшиеся по каменным плитам. Шаги приближались. Быстро. Целенаправленно.

– В комнату идут, – мгновенно сориентировался Жнец, шерсть дыбом.

Лео не раздумывал. Одним движением он втолкнул кота в черный провал, сам шагнул за ним, и, ухватившись за внутреннюю ручку, изо всех сил потянул массивную створку на себя. Дверь шкафа захлопнулась с глухим, но подозрительно тихим стуком, словно ее внутренние механизмы были смазаны для бесшумности. Полная, давящая темнота поглотила их. Они замерли, прижавшись к холодной стене прохода, едва осмеливаясь дышать. Сердце Лео стучало так громко, что ему казалось, его услышат через камень.

Снаружи, в комнате, четко распахнулась дверь в коридор. Послышалось бряцание оружия и тяжелое, сопящее дыхание.

– Пусто, – пробасил один голос, грубый и недовольный.

– Проверить надо все, – ответил другой. – Хозяин приказал. Если она сбежала… – голос понизился до зловещего шепота, но в гробовой тишине потайного хода слова долетали отчетливо. – …найти.

А найдете – сжечь на костре за темное колдовство. Чтобы другим неповадно было.Послышался звук удара металла о камень – кто-то, видимо, в ярости ткнул алебардой в пол.

Потом шаги зашаркали по комнате.

– Шкаф пустой? – спросил первый голос совсем рядом, прямо с другой стороны дубовой стенки.

– Глупости. Старая рухлядь. Здесь никого, – отозвался второй. Шаги стали удаляться. – Искать в саду и на конюшне. И спустить собак в лес.

В темноте Лео сжал руку, что кости хрустнули. Слова «сжечь на костре» повисли в затхлом воздухе потайного хода, раскаленной иглой вонзившись в сознание. Это был уже не просто гнев дракона – это был смертный приговор, вынесенный всему, что он любил. Страх за Алишу, и без того огромный, сжался в ледяной, яростный комок. Их побег из замка превращался в нечто гораздо большее. Теперь это была война – не только за свободу, но и за жизнь. За ее жизнь. Рядом в темноте жалобно пискнул Жнец. Лео разжал пальцы и опустил руку, коснувшись шершавой головы кота, ища в этом прикосновении хоть крупицу реальности и решимости двигаться дальше. Вперед. К ней.

Осторожно, на ощупь, они начали спускаться по крутой лестнице. Ступени были скользкими от вековой сырости, воздух пах плесенью и было очень холодно. Лео одной рукой вел по стене, а другой держал наготове палочку.

– Хоть бы искру, – пробормотал Жнец, спотыкаясь в темноте.

Лео вспомнил. В его походной сумке, помимо лесничьих инструментов, всегда были кремень, трут и смолистые лучины. Он остановился, с трудом разглядел в темноте нишу в стене с закопченным железным держателем. В нем торчал огарок факела.

– Держись, – сказал он Жнецу, доставая огниво. Несколько снопов искр, дуновение на тлеющий трут – и наконец, с шипением вспыхнула лучинка, а от нее и сам факел. Неровный, дымный свет заплясал по стенам, выхватывая из тьмы низкий, сводчатый потолок, покрытый сосульками сталактитов, и узкий туннель, уходящий вперед во мрак. Под ногами хлюпала вода, а вдалеке слышалось мерное, зловещее капанье. Внезапно из глубины темного коридора донесся легкий шорох, а затем слабый, испуганный вздох. Лео мгновенно рванулся в сторону звука, прижимаясь к стене и поднимая факел.

– Кто здесь? Мягкий свет выхватил из темноты фигуру в темном, строгом платье и чепце. Это была пожилая женщина с умными, испуганными глазами – экономка, судя по огромной связке звенящих ключей у пояса. Она прикрылась рукой от света.

– Тссс-с-с! Ради Мерлина, тушите свет! – прошипела она, и ее голос дрожал не только от страха. – Вы… вы ищете рыжую? Мисс Алишу?

– Где она? – голос Лео звучал низко и опасно, но в нем уже звенела надежда.

– Ушла. Я провела ее до выхода в старую прачечную, – женщина оглянулась в темноту позади себя, и Лео заметил, как ее плечо неестественно подрагивает. – Но теперь по всем ходам снуют его ищейки с фонарями. Их не обойти. Я… я отвлекла одного, когда он чуть не наткнулся на Алишу. Думала, проскользну назад, но… – она сделала шаг вперед, и в свете факела стало видно темное, влажное пятно, растекающееся по ее боку. – Теперь мне отсюда не выбраться. Рано или поздно найдут. Все выходы на страже.

Лео сжал зубы, глядя на ее раненую фигуру. Экономка говорила спокойно, с горькой уверенностью обреченного. – До куда она успела дойти? – спросил Лео, немного отводя факел от лица экономки, чтобы не ослеплять ее.

– Если ее не обнаружили… она должна быть уже в лесу. Говорила, что пойдет вдоль Черного озера к старой иве, а оттуда – к дому. Спешите! – ее голос сорвался на полуслове, когда из боковой галереи донесся отдаленный лязг и грубый окрик.

Жнец, молчавший до сих пор, дотронулся лапой до сапога Лео. – Лео… у нас же есть зелье Стархильды. Невидимости. Еще не использовано. Его хватит на нас троих. Ненадолго, но чтобы проскользнуть мимо патруля – может хватить.

Лео посмотрел на экономку, затем в темноту, откуда неслись звуки погони. Его решение созрело мгновенно.

– Мы вас выведем. Вместе найдем Алишу и улетим.

Но женщина покачала головой, и в ее глазах мелькнула странная смесь благодарности и непоколебимой решимости. – Нет, сынок. Я замедлю вас. Я и так еле иду. А это зелье… его и на двоих-то, может, в обрез. Тащите на себе раненую старуху – вас схватят в первые же минуты. А так… – она обернулась лицом к звукам приближающихся шагов, и ее спина выпрямилась. – Я их задержу. Скажу, что заблудилась, когда искала беглянку, услышала шум и пошла на свет. Вы же… вы найдите ее. И умчите прочь. Это единственный разумный путь.

Она отпихнула от себя ключи, которые могли выдать ее положение звоном.– Теперь бегите! Вон по той галерее, все прямо. И не оглядывайтесь.

Лео понял, что спорить бесполезно. Он кивнул – коротко, резко – и схватил Жнеца.В последний раз встретившись взглядом с экономкой, которая уже поворачивала навстречу бряцанию доспехов, он рванул кота за собой в указанную темную галерею, гася факел о сырую стену. Они растворились во мраке, оставив за спиной женщину, принявшую свой последний, тихий пост.

Лео не оглядывался.Он бежал, пригнувшись, по низкому туннелю, сжимая под мышкой молчавшего Жнеца.

В ушах стоял гул собственного сердца, заглушавший отдаленные крики и звуки борьбы, донесшиеся из-за спины и стихшие так же внезапно, как и начались. Темнота была абсолютной, густой, как смоль. Он зажег тлеющий факел, чтобы не врезаться лбом в выступ скалы.

– Левее, – прошипел Жнец, вырываясь из его хватки и приземляясь на мокрые камни бесшумной тенью. – Здесь ответвление. Пахнет… свежей водой.

Они свернули в узкую щель в стене, которая быстро расширилась в еще один сырой коридор. Воздух стал чуть тяжелее, в нем появилась горьковатая нота болотных трав и влажной древесины. Под ногами вместо каменных плит теперь хлюпала глина, перемешанная с корнями. Туннель вел наклонно вверх.

Впереди забрезжил неясный серый свет, тусклый, фильтрованный через слой листвы и земли.

Но вместе со светом до них донеслись и голоса. Приглушенные, ворчливые.

– …ничего не видно. И пахнет тут, как в норе тролля.

– Приказано стоять – стоим. Может, еще кто из подземки вылезет.

Лео мгновенно погасил факел и прижался к стене, затаив дыхание.

Жнец вполз к нему на плечо. – Стража. У самого выхода, – прошептал кот ему прямо в ухо. – Двое. Не пройти.

Лео сжал в кармане маленький, прохладный флакончик. Зелье Стархильды. «Хватит для нас. Ненадолго, но чтобы проскользнуть будет достаточно». Он вытащил пробку зубами.

– Пей, – буркнул он, сунув флакон коту.

Жнец лизнул горлышко один раз, отшатнулся и затряс головой. – Фу! На вкус как моча пожилого зайца!

Лео сделал глоток. Зелье текло по горлу ледяной, вязкой слизью, оставляя послевкусие пепла и ментола. Остаток зелья он оставил – про запас. Эффект наступил мгновенно. Он посмотрел на свою руку – она была там, он чувствовал ее, но видел сквозь нее каменную стену.

Рядом в воздухе мерцал лишь смутный, дрожащий силуэт Жнеца, похожий на мираж. – Идем, – прошептал Лео в пустоту. – И тихо.

Они двинулись вперед, к свету. Узкая щель вывела их в небольшой грот, чей вход снаружи был искусно замаскирован свисающими корнями старой ивы.

У самого этого входа, спиной к ним, стояли двое стражников в потертых мантиях. Лео и невидимый Жнец проскользнули буквально в сантиметре от них, задев одного из них.

Один из стражников обернулся, нахмурившись. – Ты что?

– Показалось, – пробурчал второй, не оборачиваясь. – От этой сырости уже и галлюцинации лезут.

В этот момент Жнец, чей невидимый хвост лишь слегка задел плащ первого стража, не удержался.

Он привстал на задние лапы прямо у самого уха второго стражника и прошипел тонким, язвительным шепотом, идеально имитируя голос его напарника: – Да вообще-то это ты, братец, воняешь, как троллья нора.

Второй стражник вздрогнул, как ошпаренный, и резко обернулся к первому. – Это ты что ли сказал?!

– Я? Нет, это ты что-то пробормотал! – огрызнулся первый, уже начиная злиться. – Ага, конечно, я! «Воняешь», говорит! Сам-то когда последний раз мылся, мешок с ржавчиной?

– Ах ты, щенок! Да я тебя самого сейчас в это озеро отправлю постираться!

Невидимая усмешка Жнеца витала в воздухе, пока двое здоровяков с шипением и тычками принялись выяснять отношения прямо у входа, забыв на время и о бдительности, и о тишине. Лео закатил глаза (хоть их и не было видно), схватил кота за загривок и потащил прочь, пока драка не переросла во всеобщую тревогу. Этот короткий, абсурдный переполох стал идеальной звуковой маскировкой для их последних шагов к выходу из подземелья.

Они вышли наружу, в прохладный, туманный рассвет. Черное озеро лежало перед ними, окутанное дымкой. Зелье текло в их жилах, делая мир вокруг слегка размытым, нереальным. Они шли вдоль берега, и Лео с ужасом ощущал, как магия зелья начинает таять. Края его собственных пальцев начали проступать из ничего, словно проявляясь на старой фотографии.

И тут он увидел ее. Алиша сидела на замшелом валуне в двадцати шагах от воды, обхватив колени. Она смотрела на озеро, но взгляд ее был острым и настороженным, а в руке она сжимала большую палку. Они подходили к ней, все еще почти невидимые, но уже не бесшумные. Ветка, которую Лео в полупрозрачном состоянии не разглядел, хрустнула у него под ногой с оглушительным треском.

Алиша вздрогнула. Она вскочила с камня, развернулась к звуку, ее глаза были широко раскрыты от страха и готовности к бою. Она видела пустой берег, лишь шевелящуюся ветку. Искала взглядом врага, которого не могла увидеть.

– Кто здесь? – ее голос прозвучал жестко, но в нем слышалась затаенная дрожь. Она подняла палку. – Покажись! Я не шучу!

– Тише, Алиша! Это мы! – прошептал Лео, чувствуя, как последние остатки зелья невидимости тают. Его контуры начали дрожать в воздухе, становясь все более плотными и реальными. Сначала проступила рука, затем плечо, силуэт. Рядом, с характерным легким хлопком, как лопающийся мыльный пузырь, материализовался Жнец.

Кот отряхнулся, словно сбрасывая с шерсти невидимую воду, и тут же направился к Алише, высоко задрав хвост, хотя одно ухо все еще нервно подергивалось.

– Успокойся, стрекоза, – проворчал он, но в его голосе слышалось неподдельное облегчение. – Ты думаешь, мы зря через пол-графства на этой деревянной метле скакали, драконий шторм пережидали и по вонючим подземельям ползали? Без тебя в хижине даже мыши скучают.

Алиша застыла, ее рука с палкой медленно опустилась. Широко открытые глаза метались от еще полупрозрачного Лео к полностью материальному коту и обратно. Неверие, надежда, а затем волна такого острого облегчения, что у нее подкосились ноги. Она сделала шаг назад, оперлась о холодный камень.

– Лео?.. – ее голос сорвался на полуслове. – Это… правда? Не мираж? Он говорил, что… что никто не придет.

– Он соврал, – просто сказал Лео, делая шаг вперед. Его фигура окончательно обрела плотность, и он предстал перед ней во всей своей реальности – испачканный грязью и копотью, с изможденным лицом, но с глазами, в которых горел живой, теплый свет. Он не стал ее обнимать, видя, как она вся напряжена. Просто протянул руку, ладонью вверх. – Я всегда приду. Пообещал же.

Алиша смотрела на его руку, потом медленно, будто боясь, что видение рассыплется, положила свою ладонь поверх его. Крепкое, шершавое тепло его кожи развеяло последние сомнения.

– Жнец… Мне уже начало казаться, что твое ворчание мне просто приснилось.

– Мечтай, – отозвался кот, но теперь он терся бочком о ее ногу, оставляя на мокром платье полосы грязи и шерсти. – Без моего руководства этот лесной дуболом ни за что бы не нашел тебя. Он чуть не утопил нас обоих в подземной луже.

– Радоваться будем потом, – Лео насторожился, услышав вдали, со стороны замка, приглушенный, но зловещий рог. Сигнал тревоги. – Его милость, судя по всему, очень не в духе. Нам нужно исчезнуть. Сейчас.

Он достал из-за пазухи маленький флакон с остатками мерцающей жидкости. – Зелье невидимости. Осталось на глоток. Хватит, чтобы скрыть наши следы на первые несколько сотен шагов, пока мы не доберемся до укрытия поглубже в лесу. Дальше – на метле. Алиша кивнула. Она отпустила его руку и выпрямилась. – Где она? Метла?

– Там, – Лео махнул головой в сторону густой чащи за спиной. – Спрятана. Рулить теперь тебе, – добавил он, поймав ее вопросительный взгляд. – Жнец подтвердит, что я как пилот – катастрофа.

– Падающая звезда, – мрачно подтвердил кот, карабкаясь по плащу Лео к своему привычному месту на плече. – Со свистом и искрами. Давай, пей это варево и вперед. Мне уже снится моя подушка в хижине.

Алиша взяла флакон, выпила свой глоток горьковатого зелья и почувствовала, как ощущение легкой прохлады разливается по телу.

Лео сделал то же самое, намочив губы зельем из флакона, просто приложив его к губам – его доля была уже выпита. На мгновение их очертания снова поплыли, стали призрачными.

– За мной, – сказала Алиша, уже невидимая, и тронулась вперед, в сторону спасительной глубины древнего леса, где между корней вековых дубов ждала их путь домой верная Метла. А за спиной, на другом берегу озера, замок Гордана начинал медленно удаляться из виду.

Они двинулись вглубь леса, и с каждым шагом зелье невидимости слабело, но не растворялось мгновенно. Оно таяло постепенно. Сначала воздух вокруг них начал слегка мерцать, искажаясь, словно над раскаленными камнями. Затем из пустоты проступили смутные, водянистые силуэты – размытые тени людей и кота, будто нарисованные мокрой кистью на холсте тумана.

– Эффект спадает, – сквозь зубы пробормотал Лео, чувствуя, как по его еще неосязаемой коже пробегают мурашки возвращающейся физической формы. – Но не до конца. Двигаемся быстрее!

Они бежали, и их полупрозрачные фигуры дрожали в воздухе, сливаясь с тенями под деревьями и клубящимся у земли туманом. Это уже не была совершенная невидимость, а скорее камуфляж, обманка для глаза, маскировка под игру света и лесной сырости. Но против нюха ищеек это было слабой защитой. Отдаленный лай гончих, чуткий и цепкий, уже настигал их, доносясь с опушки.

– Вон там! Дуб! – Алиша, чей силуэт проявлялся чуть четче, рванула в сторону исполинского дерева.

За его корнями, укрытая плащом, ждала метла. Они подбежали, и теперь, вблизи, их маскировка выглядела как странный мираж: вот четкая рука Алиши, снимающая ткань, а вот ее лицо, проявляющееся из дрожащего воздуха, будто выныривающее из воды. Лео материализовался почти полностью, лишь края его фигуры слегка размывались. Жнец же, самый малый, дольше всех сохранял полупрозрачность, и казалось, что по мху бежит одна пара светящихся, недовольных глаз.

– Садись! – скомандовала Алиша, вскакивая на метлу.

Лео устроился сзади, и в момент, когда его руки обхватили ее талию, последние остатки зелья окончательно испарились с легким, почти неслышным шипением. Он снова стал полностью осязаемым, весомым, настоящим. Жнец, материализовавшись в последнюю очередь с негромким хлопком, взгромоздился на плечо.

– Полная явка, – процедил кот, оглядывая себя. – От моей безупречной невидимости осталось лишь чувство глубокого оскорбления. Заводи, хозяйка, эти усатые гиены уже ручей переходят!

Алиша оттолкнулась от земли, и метла плавно взмыла вверх, унося их прочь от лая собак и далеких криков. Зелье сделало свое дело – дало им ту самую фору, ту сотню шагов, что отделяли пленение от свободы.

Теперь же впереди был только ветер, небо и долгая дорога домой, где их ждала не просто безопасность, а место для подготовки к ответному удару.

Война была объявлена, и они унесли с собой из драконьего логова не только Алишу, но и непогашенную искру будущей мести.