Василий Хлебников
Пыль наших крыльев

Глава 1 – Закат в пустыне

Кай Верн ненавидел рассветы на Зерионе-7.

Сквозь трещины в потолке его каморки пробивался тусклый оранжевый свет – не солнца, а гигантской газовой планеты, вокруг которой вращалась эта богом забытая дыра. В воздухе стоял едкий запах верита, смешанный с пылью. Кай потянулся, кости хрустели, как у старика, хотя ему было всего семнадцать.

– Еще один день в аду, – пробормотал он, натягивая пропитанные потом рабочие перчатки.

«Бездонный разлом» жил по своим законам: пыль, пот и боль. Кай сгребал лопатой рыхлую породу, отсеивая синеватые кристаллы верита. Каждый кусок – капля крови за гроши. Каждый ящик – шаг ближе к свободе.

– Эй, червяк! – раздался хриплый голос.

Над ним стоял Гаррук Слот, начальник смены, человек с лицом, похожим на потрескавшийся бетон.

– Ты что, спишь? – Гаррук пнул ящик, и Кай едва успел отдернуть пальцы. – Нормальные люди уже третий ящик тащат!

Кай стиснул зубы. Он мечтал врезать ему. Но ударить надсмотрщика – значит попасть в штрафную шахту, где люди сходят с ума от веритовых испарений за неделю.

– Я тороплюсь, – сквозь зубы пробормотал Кай.

Гаррук усмехнулся, обнажив желтые зубы.

– Мечтатель. Ты здесь сдохнешь, как и все.

Смена кончилась только когда второй спутник Зериона-7 уже висел над горизонтом. Кай волок последний ящик к погрузочной платформе, руки дрожали от усталости.

– Ну что, Верн? – Гаррук заблокировал ему путь. – Опять еле ноги волочишь?

Кай молчал.

– Ладно, вали, – босс махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. – Завтра отработаешь.

Дорога в «Ржавый каньон» – убогий поселок, где жили шахтеры, – вела через выжженные пустоши. Кай уже почти дошел, когда услышал сзади:

– Эй, космонавт!

Это был Джекс, его друг. Лицо Джекса было черным от пыли, только глаза сверкали в темноте, как у кота.

– Гаррук сегодня особенно гадкий был, да? – Джекс пнул камень.

– Он всегда такой, – Кай вытер лицо, оставляя грязные полосы. – Но я не останусь здесь. Когда-нибудь я улечу с этой помойки.

Джекс фыркнул:

– Куда? На каком корабле? Ты же знаешь, что никто с Зериона не улетает.

Кай посмотрел вверх, где между облаков пыли мерцали чужие звезды.

– Я найду способ.

Кай Верн шёл по узкой тропинке между ржавыми хибарами «Ржавого каньона», чувствуя, как усталость тянет его к земле. Но сегодня, как и всегда, у него была цель поважнее сна.

Джекс шагал рядом, лениво пиная камень.

– Опять в свой сарай? – спросил он, даже не глядя на Кая.

– А куда ещё? – Кай ускорил шаг. – Там ждёт кое-что интересное.

Джекс фыркнул.

– Интересное. То есть твой «двигатель», который не заводится уже полгода?

Кай стиснул зубы, но не ответил.

Гараж Кая был крошечным, забитым до потолка металлоломом, старыми аккумуляторами и ворованными деталями. В центре, на самодельном стенде, стояло нечто, напоминающее реактивный ускоритель – корпус из сплавленного мусора, переплетённого проводами, с камерой сгорания, заполненной синеватым веритом.

– Ну? – Кай снял тряпку с двигателя, словно представлял шедевр. – Сегодня попробуем снова.

Джекс скрестил руки.

– Кай, ты собираешь эту хрень уже сколько? Год? Два? – он ткнул пальцем в клубок проводов. – Это даже на машинке для стрижки не заработает, не то что на звездолёте.

– А ты вообще знаешь, для чего мы добываем верит? – Кай резко повернулся к нему. – Его перерабатывают в топливо для гипердвигателей. Тот самый «эликсир», на котором летают корпоративные фрегаты.

Джекс нахмурился.

– И что? Ты думаешь, что из кусков сырого кристалла сделаешь горючку?

– Я читал старые инженерные схемы! – Кай ударил кулаком по столу. – Там есть способ очистки. Нужно только…

– Брось, Кай. Джекс перебил его, голос вдруг стал тише. – Ты не ученый. Ты даже не механик. Ты просто парень из шахты, который слишком много мечтает.

Тишина повисла густой пеленой.

– Знаешь что? – Джекс развернулся к выходу. – Валяй, играй в своего гения. Но когда тебя поймают за кражу деталей или взорвёшь себе лицо – не зови меня.

Дверь гаража захлопнулась. Кай остался один.

Только двигатель, пыль и тихий гул далёких генераторов за стеной.

Он сжал кулаки.

– Ну и ладно.

Кай вытер пот с лица, оставив на коже чёрные разводы от пыли и машинного масла. Двигатель перед ним молчал, как и все прошлые вечера. Провода искрили, верит в камере тускло мерцал, но гипердрайв так и не запустился.

– Чёрт! – Кай швырнул гаечный ключ в стену.

Звук металла, ударившегося о ржавый лист, эхом разнёсся по гаражу. Он закрыл глаза, чувствуя, как ярость пульсирует в висках.

«Ты слишком похож на отца», – говорила ему мать перед смертью.

Отец не умел отступать. Даже когда Гаррук Слот обозвал его «отбросом шахты», он не смолчал. Один удар – и пожизненная ссылка в штрафную шахту, где веритовые испарения за три месяца превращают человека в ходячий труп. Отец продержался полгода.

А мать… мать просто сгорела. От лихорадки, от усталости, от безнадёжности.

Кай открыл глаза и снова взялся за инструменты.

– Не сдамся, – прошептал он в пустоту.

Кай вышел из гаража, оставив позади очередную неудачу. Воздух Зериона-7 был густым и едким, но хотя бы здесь он не чувствовал себя запертым в клетке из собственных мечтаний.

Он шёл по узким улочкам «Ржавого каньона», где тени от ржавых балок ложились на землю, как полосы тюремной решётки.

С соседней улицы послышались голоса.

– Давай, старый, отдавай сумку, а то хуже будет!

За углом, в тусклом свете уличного фонаря, трое отбросов окружили худого старика в поношенном, но явно когда-то дорогом костюме. У одного из нападавших в руке блестело лезвие.

Кай замер. «Не моё дело», – подумал он. «Сам чудом выживаю».

Но старик не кричал, не умолял. Он просто стоял, глядя на хулиганов с каким-то странным спокойствием, будто они были мухами на стене.

И в этот момент что-то щёлкнуло в Кае. Он не герой. Но и трусом не был.

– Эй, уроды! – крикнул Кай, хватая ржавую трубу, валявшуюся в куче мусора.

Хулиганы обернулись. Самый крупный, с шрамом через глаз, усмехнулся:

– О, крысёныш вышел погулять!

Кай не стал ждать. Он бросился вперёд, ударив трубой по руке того, что с ножом. Тот взвыл, лезвие звякнуло о камни.

– Ах ты крысëныш! – зарычал парень со шрамом. – Ты вообще знаешь, кто мы?

Кай сжал трубу, чувствуя, как сердце колотится.

– Неважно. Валите отсюда.

Парень со шрамом плюнул, но отступил, подбирая нож.

– Ладно. Сегодня тебе повезло. Но в «Разломе» мы ещё встретимся.

Они исчезли в темноте. Кай перевёл дух, опуская трубу.

– Дурак, – пробормотал он себе.

Старик поправил очки и улыбнулся.

– Спасибо, юноша. Не каждый решился бы.

– Да ладно, – Кай махнул рукой. – Бегите, пока они не вернулись с подмогой.

Он уже развернулся, но старик осторожно взял его за рукав.

– Можно я попрошу у вас ночлега?

Кай хотел отказать. У него ещё полгаража проблем, а тут какой-то дед.

Но глаза старика были слишком усталыми.

– Чёрт… Ладно. Только на ночь.

Сарай Кая был тесным, но старик не жаловался. Он осмотрел двигатель, разбросанные схемы, украденные детали – и улыбнулся.

– Ты конструируешь гиперпривод?

Кай нахмурился.

– Откуда ты знаешь?

Старик достал из кармана небольшой кристалл верита – но чистый, без примесей, какого Кай никогда не видел.

– Это же… Очищенный верит! Откуда он у тебя?

Старик улыбнулся.

– Это долгая история. Но если ты выслушаешь, я расскажу.

Старик аккуратно положил кристалл чистого верита на стол, и Кай не мог отвести глаз от его голубоватого сияния – такого яркого, что он, казалось, пульсировал изнутри.

– Меня зовут Ирвин Келл, – наконец сказал старик, поправляя очки. – Когда-то я работал на главном заводе «Корпо Тек» на Феррум-Ди. Разрабатывал методы очистки верита.

Кай нахмурился.

– Ты серьёзно?

– Совершенно. Ирвин вздохнул. – Я был молодым, амбициозным. Думал, что смогу изменить мир. Но корпорации… они не любят, когда их секреты утекают.

– И что, тебя посадили за это?

– Не совсем. В глазах Ирвина мелькнула тень. – Я был глуп. Думал, что смогу продать технологию очистки… другим.

– Мафии?

– Они называли себя «Свободными торговцами». Но да, по сути – мафия. Он усмехнулся. – Меня поймали. Суд был быстрым. Сначала Морв-3 – каторга в серных шахтах. Потом Тарн – ледяные рудники. А теперь… Он развёл руками. – Зерион-7. Где-то между адом и забытой богом пустошью.

Кай присвистнул.

– И зачем ты мне всё это рассказываешь?

Ирвин коснулся кристалла.

– Потому что я вижу в тебе себя. Ты пытаешься построить двигатель, но у тебя нет чистого топлива. А я знаю, как его получить.

Кай замер.

– Ты шутишь?

– Нет. Ирвин достал из кармана свёрток – потрёпанную тетрадь с формулами. – Всё здесь. Процесс очистки. Но для этого нужна лаборатория.

– Лаборатория? – Кай фыркнул. – Ты видел, где мы находимся? Здесь даже нормальной воды нет!

– Но есть заброшенный корпоративный комплекс на краю шахт. Ирвин понизил голос. – Там осталось оборудование. Если мы проберёмся внутрь…

Кай задумался. Это безумие. Если их поймают – штрафная шахта, или хуже.

Но… Если это правда… Он посмотрел на двигатель.

– Ладно, старик. Допустим, я верю тебе. Но зачем тебе помогать мне?

Ирвин улыбнулся.

– Потому что я старый. А ты – мой последний шанс увидеть звёзды.

Глава 2 – Переговоры

Старый ангар в посёлке "Чёрная яма" давно не видел ремонта. Стены проржавели насквозь, сквозь дыры в крыше пробивались лучи тусклого света, а под ногами хрустели осколки разбитых бутылок.

Именно здесь собрались две банды Зериона-7.

С одной стороны – люди Рикко "Бритвы". Высокий, жилистый, с лицом, изрезанным шрамами от давних разборок. Его банда контролировала восточные шахты, где добывали самый грязный, но самый доступный верит.

С другой – Карлос "Эль Гуэро" Мендоса и его ребята. Коренастый, с холодными глазами и вечной сигаретой в зубах. Его люди держали западные штольни, где верит был чуть чище, но добывать его было смертельно опасно из-за частых обвалов.

– Ну что, Гуэро, позвал нас потрепаться? – Рикко усмехнулся, играя заточкой в пальцах. – Или просто скучно стало?

Карлос не спешил отвечать. Он медленно затянулся, выпустил дым и только потом кивнул одному из своих людей.

– Покажи.

Из тени вышел худощавый парень с перевязанной рукой и бросил на стол небольшой синий кристалл.

Рикко нахмурился.

– И что?

– Посмотри ближе, pendejo, – процедил Карлос.

Рикко взял кристалл, повертел в пальцах – и глаза его расширились.

– Это…

– Чистый верит. Без примесей. Без токсинов. Карлос поймал его взгляд. – Мои ребята нашли его в доме старика в нашем посёлке.

Рикко замер.

– Откуда он здесь? Такой верит делают только на Феррум-Ди.

– Вот и я думаю. Карлос притушил сигарету. – Значит, кто-то его сюда привёз. Или…

– …или знает, как очистить.

Тишина повисла в воздухе.

– Это пахнет большими деньгами, – наконец сказал Рикко.

– И большой кровью, – добавил Карлос.

Они переглянулись. Все в этом ангаре знали, что Карлос и Рикко – кровные враги. Но сегодня у них появился общий интерес.

Рикко задумчиво посмотрел на кристал.

– Где сейчас этот старик?

Карлос задумался над какое-то время, а потом сказал:

– Мои люди узнали, что он покинул "Чёрную яму" несколько дней назад.

Рикко медленно постучал заточкой по столу, его холодные глаза сузились.

– "Ржавый каньон" или…?

– …или "Пыльный Крест", – закончил Карлос, разворачивая на столе потрёпанную карту шахтёрских посёлков. – Мои люди говорят, старик спрашивал дорогу в оба места. Но в "Пыльном Кресте" сейчас рейд корпоративных инспекторов – там искать себе дороже.

– Значит, "Ржавый каньон", – Рикко усмехнулся. – Там полно таких же нищих бродяг, как он. Идеальное место, чтобы затеряться.

Карлос закурил новую сигарету, дым клубился вокруг его лица.

– Но "Ржавый каньон" – территория Гаррука. Если он узнает, что мы лезем в его грязь без спроса…

– Гаррук – всего лишь надсмотрщик. У него нет людей, только страх. Рикко встал, тень от его высокой фигуры легла на стену. – Мы придём, найдём старика и исчезнем раньше, чем этот урод успеет моргнуть.

– Хорошо, – Карлос встал. – Но если там будет чистая технология очистки верита – мы делим её пополам.

– Конечно, – улыбнулся Рикко, но он уже знал, что не будет делиться таким богатством ни с кем.

Глава 3 – Пыль и пепел

Лина Вальтерс шла по краю поля, и каждый шаг поднимал облако едкой серой пыли. Она щурилась, но не от солнца – его здесь почти не было видно за вечной пеленой атмосферных загрязнений – а от привычного, въевшегося в легкие раздражения.

Почва. Она наклонилась, сжала в ладони горсть земли. Даже сквозь перчатки чувствовался ее мертвый, рассыпчатый состав. Веритовая щелочь. Все дело в ней. Тонкая белесая корка покрывала грунт, словно ядовитый иней.

– Опять ничего…

Лина разжала пальцы, позволив ветру унести пыль. Перед ней тянулись ряды генномодифицированных злаков – последней надежды их фермы. Семена стоили полугодовой доход, их выписали с самой Феррум-Грин, обещали, что они выдержат любые условия.

Ростки едва дотянулись до колена, их стебли были хилыми, листья – жёлтыми по краям. Как и всё остальное на этой проклятой планете.

– Лина!

Голос отца донёсся из-за склона. Она обернулась, увидела его фигуру – высокую, но уже сгорбленную, будто невидимый груз давил на плечи. Грег Вальтерс. Когда-то – лучший агроном южного полушария Новой Деметры. Теперь – ещё один потерпевший неудачу фермер на задворках галактики.

– Ну как? – он подошёл, в его глазах теплилась последняя искра надежды.

Лина просто покачала головой.

– Как всегда.

Наступила тишина. Только сухой ветер шевелил чахлые стебли.

Четыре года назад они жили совсем в другом мире. Новая Деметра.

Планета тёплых ливней и жирных чернозёмов. Где воздух пах свежескошенной травой, а не прогорклой пылью. Где их ферма приносила не просто урожай – процветание.

А потом отец увлёкся азартными играми.

Сначала – невинные ставки на скачки жеребцов. Потом – подпольные карточные клубы. А затем… Один плохой вечер. Один проигрыш.

Кредиторы забрали ферму. Банк отозвал лицензию. Единственный вариант – контракт на Зерион-7, где корпорации давали землю даром. Потому что никто в здравом уме не стал бы здесь жить.

– Может, попробуем ещё раз? – отец потёр лоб, оставляя грязную полосу. – Есть новые удобрения с…

– Пап. Лина перебила его. – Это не сработает. Здесь ничего не растёт. И никогда не будет.

– Может, добавим ещё удобрений? – за её спиной раздался голос отца.

Грег Вальтерс стоял, сгорбившись, руки глубоко засунуты в карманы потрёпанного комбинезона. В его глазах – та же усталость, что и четыре года назад, когда они впервые ступили на эту ржавую пустошь.

– Удобрений? – Лина с силой выдохнула. – Пап, ты сам знаешь, что это бесполезно. Щёлочь блокирует всё. Здесь ничего не вырастет. Никогда.

Он потёр переносицу, оставляя грязную полосу.

– Надо просто больше времени…

– Времени? – её голос дрогнул. – У нас его нет. Через месяц придут за долгами. И тогда…

Она не договорила. Они оба знали, что будет потом.

– Лина…

– Я пойду.

Она резко развернулась и зашагала прочь, не дав ему договорить. Сколько можно слушать эти оправдания?

Лина шла, не разбирая пути. Ноги сами несли её в сторону холмов, где чернели остовы законсервированного корпоративного комплекса.

Когда-то, лет двадцать назад, здесь кипела работа: лаборатории, заводы, жилые модули. Потом «Корпо-Тек» свернул проект, оставив после себя ржавые скелеты зданий и заминированные периметры.

Лина уже почти поднялась на гребень холма, когда увидела движение.

Она присела за валуном, прикрывая лицо краем платка от колючего ветра, несущего песок и горьковатый запах веритовой пыли. Внизу, у подножия холма, двое незнакомцев осторожно пробирались между ржавыми предупредительными знаками с надписью «ОПАСНО: МИННЫЕ ПОЛЯ».

Сумасшедшие.

Пройти через минные поля законсервированного объекта – верная смерть. Или пожизненная штрафная шахта, если поймают.

«Что они тут забыли?»

Первый – парень лет восемнадцати, в потёртой до дыр шахтёрской робе, но с неожиданно цепким взглядом. Он шёл впереди, проверяя каждый шаг, будто знал, где можно наступить.

Второй – пожилой мужчина в очках с треснувшей линзой, прижимавший к груди потрёпанную кожаную сумку. Его пальцы время от времени нервно постукивали по замку, словно проверяя, на месте ли содержимое.

Лина нахмурилась.

Мародёры? Но нет – у них не было ни инструментов, ни тележек для сбора металлолома.

Может, из банды Карлоса?

Сомнительно. Бандиты не стали бы так осторожничать – они бы уже взломали ворота кувалдами и обчистили всё, что плохо лежит.

Тогда кто?

Лина двигалась бесшумно, как научилась за годы жизни на Зерионе-7 – где любой лишний звук мог привлечь бандитов или корпоративных надсмотрщиков.

Незнакомцы углубились в комплекс, пробираясь между полуразрушенными корпусами. Парень время от времени сверялся с каким-то устройством – старой картой или сканером.

Лина прижалась к холодной стене, затаив дыхание. Впереди, в тусклом свете аварийных ламп, старик и парень копошились у замаскированной панели.

– Здесь должен быть вход, – пробормотал старик, проводя пальцами по швам металла. – «Корпо Тек» всегда оставляла тайники. На случай, если проект решат расконсервировать.

Парень – крепкий, с обветренным лицом шахтёра – нервно оглянулся.

– А если сработает сигнализация?

– Не сработает, – старик достал из сумки небольшое устройство, похожее на старый терминал. – Я помню пароли ещё с Феррум-Ди.

Лина прищурилась. Феррум-Ди? Главная производственная планета «Корпо Тек». Что за чертов старик таскается по Зериону-7?

Он ввёл код. Раздался скрежет шестерёнок, и часть стены отошла в сторону, открывая тёмный проход.

– Вот и он, – прошептал старик.

Они вошли внутрь. Лина подождала несколько секунд и скользнула за ними.

Воздух внутри пахнул маслом, озоном и пылью. Лина замерла в дверях, различая в полумраке стеллажи с оборудованием, покрытые пластиковыми чехлами.

В больших ящиках лежали инструменты: плазморезы, гравиподъемники и прочее промышленное оборудование. Дальше вдоль стены лежали химические реактивы в герметичных контейнерах с жёлтыми предупреждающими наклейками.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.