Алексей Черкасов
Дурман

Глава первая. Ловушка

– Эй, чёрт! – раздалось со стороны улицы.

Чёртом его ещё в школе презрительно окрестила местная шпана. Обернувшись, Толик увидел Кляксу – Кляксина Андрюху, вожака школьного хулиганья, впрочем, уже и не школьного, потому что из школы он давно выпустился, а теперь, как слышал Толик, промышлял мелким гоп-стопом в подворотнях. Клякса глядел на него с глумливой ухмылкой и издевательским жестом подзывал к себе.

– Сюда иди, чёрт…

Толик привычно отвёл взгляд от своего главного мучителя и уткнул его в тротуар. На тротуаре валялись с десяток бычков с коричневым фильтром – узкие дамские сигареты, которые, судя по кучности, видимо, бросали из окна первого этажа. Толик заглянул в это окно и увидел на подоконнике качавшуюся фигурку какого-то египетского божка. Монстр стоял у самого стекла и не отводил от Толика злобного взгляда.

– Ты чё, чёрт! Оглох, штоль? – в голосе Кляксы звучали одновременно ярость и недоумение. Увидев, что Толик поднял голову, он сощурил глаза и приказал: – А ну ко мне. Ко мне, сказал! Быстро!

По спине Толика пробежал холодок, как это и раньше бывало, когда он встречал Кляксу.

– Чего? – сказал он неожиданно высоким сорвавшимся голосом и кашлянул.

А Клякса заржал:

– Ты, чёрт, как петух разговариваешь. Хотя почему как? Сюда иди.

Толик сделал несколько шагов к своему мучителю и, оказавшись перед ним, снова опустил глаза.

Клякса схватил его за подбородок и резко поднял голову.

– На меня смотри, сука! – от его рук воняло табачным дымом, а изо рта шёл запах перегара.

Убедившись, что жертва, по-прежнему, его боится, он довольно усмехнулся.

– Короче, чёрт… чирик нужен. Срочно.

– У меня нет, – ответил Толик, всё ещё помня ощущения, которые возникали у него в школе при подобных встречах.

По ночам он залезал в мамину сумку и воровал деньги, которыми потом откупался от Кляксы на пару недель. Впрочем, сам факт сдачи денег «на общак», как это называл Клякса, ровным счётом ничего не означал – уже на следующий день Толик мог подвергнуться изощрённым издевательствам, если снова попадался ему на глаза.

Толик это помнил. Помнил и как трусливо вёл себя при этих встречах. Он и сейчас суетился, прятал глаза и пропускал мимо ушей все Кляксины оскорбления.

– А если найду? – Клякса похлопал его по карманам, и Толик послушно поднял руки.

Так же обречённо он вытерпел унизительный обыск: Клякса бесцеремонно выворачивал его карманы и выбрасывал из них содержимое. Ключи, зажигалка, чеки – всё полетело на асфальт. Ухмыляясь, Клякса выудил носовой платок:

– Сопли, что ли, подтираешь… фуууу, – он с деланой брезгливостью отшвырнул платок и достал из кармана рубашки невскрытую пачку сигарет. Скорчив довольную гримасу, он убрал сигареты в свой карман, а затем вопросительно посмотрел на Толика: – А деньги-то где, чертила?

– Нет денег, – тихо сказал Толик.

Взгляд Кляксы упал на ключи, валявшиеся на тротуаре.

– Мать дома?

Толик покачал головой.

– Тогда пошли искать, – он схватил Толика за шею и с силой толкнул его вниз: – Собирай своё барахло.

Толик упал на асфальт и стал собирать разбросанные вещи. Затем он поднялся на ноги и исподлобья посмотрел на Кляксу.

– Чего выглядываешь? – злобно спросил мучитель и толкнул его в спину. – Пошли бабки искать.

Минут пятнадцать они шли через дворы, пока озадаченный Клякса не остановился.

– Э, чёрт, – окликнул он Толика. – Ты куда меня ведёшь-то? Я же сказал – домой веди.

– Так мы это… переехали же. На той стороне реки, в дачном живём.

– А, вон что, – сказал Клякса. – А тут-то квартиру продали, что ли?

Толик кивнул.

– Хорошо, – удовлетворённо сказал Клякса. – Значит, бабло есть.

– Клякса, ты это… – вдруг сказал Толик. – То есть Андрей… Ты, может, это… передумаешь?

– Ты о чём? – насторожился Клякса.

– Ну насчёт денег… Зачем тебе? Может обойдёшься?

Клякса даже покраснел от такой наглости. Глаза его налились кровью, и он злобно пнул Толика.

– Я те щас передумаю, чёрт, сука! Вперёд иди, чморота!

Толик увернулся от очередного пинка и снова кивнул.

– Хорошо, хорошо, Андрей. Пойдём конечно.

Ещё через пятнадцать минут они перешли реку, и Толик направился в лес.

– Э, чёрт! – крикнул Клякса. – Ты куда намылился? Дачи там, – он показал рукой направо.

– Так тут это… тут напрямик короче, – сказал Толик. – Вот эта тропка как раз к нашему дому ведёт.

Клякса недоверчиво покосился на него. Но тропка и в самом деле была – правда, узенькая, заросшая травой, но была. Он обошёл Толика и пристально посмотрел в заросли.

– Намного короче? – спросил он, не оборачиваясь.

– Ну если в обход, то минут сорок идти, – объяснил Толик. – А через лес вдвое ближе.

– Ну ладно.

Клякса шагнул на тропу и вошёл в лес. Листья шелестели под ногами. В воздухе стоял запах сырости и гнилой коры. Минут через десять, когда они уже порядочно углубились в чащу, Клякса спросил:

– Матери-то точно дома нет? – и обернулся как раз в тот момент, когда на его голову обрушился удар дубины. Глаза его – распахнутые, удивлённые – медленно потухли.

– Точно, – сказал Толик. – Но тебе это уже неважно.

Глава вторая. Дурман

– Куда прёшь! – услышал Костя, собираясь выйти из подъезда, и невольно задержался.

Снаружи кто-то невидимый ругался на него за то, что он слишком резко толкнул тяжёлую железную дверь и, видимо, задел близко стоявшего к ней человека. Костя схватил дверь и, придержав её, боком протиснулся на улицу.

В метре с небольшим стоял мужчина, закрывший лицо ладонями и слегка наклонившийся вперёд. Костя шагнул к нему и потянул за руки. На верхней губе была кровь, и на ладонях тоже. Похоже, что дверью он разбил прохожему нос.

– Извините… – сказал Костя виноватым тоном и полез в борсетку за платком. Но пострадавший смотрел на него без злости, даже улыбаясь.

– Бывает… – ответил он и бумажной салфеткой, которую протянул Костя, вытер кровь под носом и на ладонях.

Затем он вопросительно посмотрел на Костю, и тот тут же протянул вторую салфетку. Мужчина ловко оторвал от неё полоску, скрутил в тампон и засунул в правую ноздрю.

– Нос с детства слабый, – пояснил он. – Чуть тронешь, течёт… да ничего, сейчас пройдёт.

Он задрал голову, останавливая кровотечение.

– Это вы зря, – сказал Костя. – Пусть наружу стекает, а не внутрь. Платок впитает.

Мужчина кивнул и растянул рот в улыбке.

– Игорь, – сказал он приветливо, протягивая руку для приветствия.

– Костя, – он почувствовал крепкое рукопожатие спортсмена или человека, уверенного в себе.

– Я туда шёл, – Игорь указал пальцем на соседний подъезд. – Но что-то голова закружилась, остановился, прислонился к двери, а тут ты как раз…

Он засмеялся, словно показывая, в какую смешную ситуацию угодил.

– А чего голова-то? – спросил Костя. – Может давление? Давайте поднимемся ко мне, у меня тонометр…

Игорь энергично замахал руками:

– Не-не-не! Никаких тонометров! Как только начинаешь что-то мерить – давление, температуру, пульс там – всё! Считай, начал путь к могиле.

– Ну тогда счастливо.

И Костя, махнув на прощание рукой, пошёл через двор на остановку. Последняя неделя марта выдалась неожиданно тёплой, деревья уже покрылись той нежной зеленью, которая радует глаз всего день или два, мгновенно вылезла трава, а сейчас уже и цветочки довольно плотно покрыли газон. Жёлтое море одуванчиков тихими волнами маскировало другие цветы – фиолетовые, синие и красные, которых в прошлые годы он здесь не видел.

Весна в этом году пришла бурная и дружная. Всего за несколько дней сошёл снег, насыпавший в прошедшую зиму метровые сугробы, и теперь только в западных и северных уголках дворов лежали грязно-серые кучки, служившие источником ручейков, текущих в открытые окна подвалов. Синоптики обещали скорое возвращение зимы, но вместо этого с каждым днём становилось всё теплее и теплее.

Посреди тропинки через двор Костю вдруг накрыла тьма, и он покачнулся. Остановившись, схватился за оказавшуюся рядом лесенку на детской площадке. Последовавшая тут же яркая вспышка в голове вывела его из оглушённого состояния, и он обернулся. Игорь как раз входил в арку, где был соседний подъезд. Он тоже обернулся и помахал Косте рукой. Костя улыбнулся в ответ и, отпустив лесенку, направился дальше. В голове приятно шумело, он чувствовал расслабленность, а желание присесть где-то и насладиться ярким солнечным днём стало таким сильным, что он невольно задержал взгляд на недавно окрашенной скамейке напротив подъезда.

«Сегодня на интервью», – напомнил он себе и усилием воли заставил себя продолжать путь.

А собиравшийся обогнать его молодой парень спортивного сложения внезапно остановился и, пошатываясь, направился к скамейке.

– Хм… Похоже на какой-то дурман, – буркнул Костя. – Интересно, что за цветочки дворники посеяли в этом году?

Надо при случае выяснить, решил Костя и, завернув за угол, пустился бегом, чтобы успеть на зелёный свет. Навстречу с противоположной стороны перекрёстка шёл высокий монах лет сорока пяти с ухоженной бородкой и длинными волнистыми волосами. Проходя мимо, он улыбнулся Косте одними глазами, а тот, вдохнув запах ладана, исходящий от одежды монаха, кивнул в ответ. Они не были знакомы, но почти каждый день встречались по утрам здесь, на этом перекрёстке.

Перейдя на ту сторону, Костя рванул к стоящей у остановки «восьмёрке». Запрыгнув в заднюю дверь, он устало опустился на свободное место, и его сразу же потянуло в дремоту. А от запаха пыли и бензина его совсем разморило.

«Странно, – подумал он и заставил себя раскрыть глаза. – Вчера не пил, спал хорошо. Чего это?»

И Костя потряс головой, сбрасывая сонное состояние. Однако он всё-таки успел вздремнуть, и когда через десять минут открыл глаза, оказалось, что автобус уже отъезжает от нужной остановки.

– Стой! – крикнул он и, вскочив, правой рукой заколотил в дверь, одновременно с силой давя левой на кнопку для остановки по требованию.

– Чего ты там шумишь? – закричала кондуктор на переднем сиденье. – Иди сюда, плати!

Костя мимо расступающихся людей быстро пробрался к передней двери, на ходу выгребая из кармана мелочь. Автобус, тем временем, разогнался и продолжал движение к следующей остановке.

– Ну, блин… – Костя с досадой провёл рукой по волосам. – Придётся пешком возвращаться.

Возвращаться было недалеко, метров четыреста. Выскочив из передней двери, он глянул на экран смартфона и трусцой припустил к редакции – до планёрки оставалось три минуты, а шеф не любил, когда опаздывали.

В кабинет он вбежал, когда секретарша Анюта уже закрывала дверь. Все сотрудники сидели на своих местах, и только его место по правую сторону длинного стола пустовало.

– Ждать себя заставляешь, Боровцов, – шеф осуждающе посмотрел на него. – Садись быстрее.

Пока Андрей Викторович отчитывал Витька, не сдавшего в прошлый номер материал о взятках в университете, Костя тупо смотрел в стену напротив. Витёк ныл и изворачивался, бубнил, что студенты, хоть и жалуются, но письменно рассказывать о положении дел на факультете отказываются, что слова их к делу не пришьёшь, а по судам ему потом таскаться никакого кайфа нет, но шеф был суров и непреклонен.

– Ты что, Калинин, первый день замужем? – он даже привстал с кресла и навис над столом. – Берёшь у Анюты скрытую камеру, цепляешь сюда, – он ткнул себя в грудь, – и пишешь этих сачков… потом просто показываешь им запись, и всё, куда они денутся?

– Да грязно это… – пробурчал Витёк. – Не люблю я так…

– Ишь ты, грязно ему. А ты когда на журфак шёл, о чём писать хотел, интересно? О надоях, как в прошлом веке?

– Я не шёл на журфак… – пробубнил Витёк. – У меня техническое…

Андрей Викторович сел и продолжил что-то выговаривать, но Костя ничего не слышал. Он вспомнил о монахе – интересно, что он делает каждый день на его перекрёстке? Никаких объектов культа рядом нет… Чего он там ходит? Может, к кому-то в гости? И что – каждый день к одному времени? Как на работу? Костя даже улыбнулся.

– Боровцов! – услышал он откуда-то издали, и перед ним медленно, как сквозь туман, проступило раздражённое лицо шефа. – Ты спишь, что ли? Мусатова, толкни-ка его.

Сидевшая справа Ленка Мусатова хихикнула и ткнула Костю локтем. Он тут же повернулся в сторону возмущённого начальства:

– Нет, Андрей Викторович. Не сплю. Задумался просто.

– Надеюсь, об интервью, которое у тебя сегодня запланировано… – он поднял руку с дорогими часами, – на двенадцать тридцать? Ты хоть подготовился?

Костя кивнул.

– Да, я говорил с прихожанами, у меня уже куча материала. В кабинете папка. Принести?

– Не надо, – махнул рукой шеф. – Ты, вроде, не подводил пока. Ну готов – и молодец. Помни, что этот материал идёт и в интернет-версию, под него уже время выкладки застолбили. Не затягивай. – Он оглядел всех суровым взглядом и продолжил: – Переходим к плану следующего номера.

Он снова посмотрел на Костю.

– Боровцов, ты к этому сумасшедшему сходил? Ну к пророку…

Костя кивнул.

– Пророк пророчит скорый конец света, рассказывает про красную звезду, которая придёт и вызовет страшные бедствия. Приводит в пример Древний Египет, где… – Костя махнул рукой. – В общем, всякий околонаучный бред.

– Фамилия его как, напомни…

– Прозоров. Ну так-то он рассказывает интересно, всякие нибиру, немезиды, какие-то знаки в небе – изменения климата, причём, что характерно – не потепление, а вымерзание… Но всё это, конечно, никогда не произойдёт, а потом в нас будут тыкать пальцем, что мы жёлтая пресса…

– Когда это не произойдёт, никто об этом бреде не вспомнит, зато сейчас тираж подрастёт, – сказал шеф. – Что такое, Боровцов? – он увидел, что Костя заёрзал на стуле.

– Проблема в том, что он даты указывает, чуть ли не точный день называет.

– Да ты что? Ну и что же это за день?

– Начало августа этого года. То есть вот-вот… четыре месяца осталось.

– Звезда не может появиться откуда ни возьмись, – вставил Витёк, который до этого молчал. – Она уже вовсю сиять должна.

Шеф посмотрел на него, затем перевёл взгляд на Костю.

– Я сбегал к нашим физикам в университет, – сказал Костя и сделал мхатовскую паузу.

– Ну. И что? – нетерпеливо поторопил его Андрей Викторович.

– Ну что? Пальцем у виска покрутили и всё, – Костя опять помолчал несколько секунд. – Нет, я вытянул из них там разную белиберду про нейтронные звёзды, которые то видны, то не видны… в общем так-то я всё написал.

– Ну и молодец, – сказал шеф и, подумав, добавил: – Даты из материала убери. Просто напиши – «скоро», «вот-вот», ну и дальше в таком ключе. К фактуре физиков и конкретике пророка напусти побольше тумана.

Костя кивнул. Шеф перешёл к следующему вопросу.

– Так, Васильева, у тебя что с теми тачками в администрации? Завгаража нашла?

После планёрки, уже в коридоре, Ленка потянула Костю за рукав.

– Кость, – сказала она с просящей интонацией. – У меня же скоро день рождения, ты хоть помнишь?

Костя кивнул, хотя не помнил.

– Придёшь?

Костя поморщился. Ему не хотелось возобновлять эти бесперспективные отношения. Ленка была скандальной и капризной, очень ревнивой и требовала постоянного внимания круглые сутки.

– А кто будет?

Ленка повеселела.

– Да кто скажешь, тот и будет. Или… – она встала перед ним и заглянула ему в глаза. – Может, никто, а?

Костя сделал полшага назад, чтобы освободить личное пространство от вторжения.

– Лен, ну ты пойми… – начал он, но Ленка быстро закрыла ему ладошкой рот, и Костя невольно оглянулся по сторонам – Витёк стоял у окна, но в их сторону, вроде бы, даже не смотрел.

– Костя, я всё давно поняла, – быстро начала говорить Ленка. – Ну да, я была не права, вела себя как собственница, больше такого не будет. Давай забудем, а?

– Я подумаю, – сказал Костя. – Извини, мне сейчас на интервью, – и твёрдо отодвинул Ленку в сторону, чтобы освободить путь в кабинет.

– Да тебе ещё через два часа на интервью, – раздалось сзади обиженно.

И она ещё говорит, что всё поняла, подумал Костя. Он не вынашивал никаких обид и вообще не сердился на Ленку. Но после того, как она в компании закатила истерику, в исступлении бросаясь на его одноклассницуМарину, приняв её за его любовницу, он просто опасался иметь с ней дело. Ленка, конечно, красивая, подумал он. Но ненормальная, с ней наживёшь себе несчастий.

Ленка схватила его за руку и тихо затараторила:

– Кость, ну ты же понимаешь, что то был просто срыв из-за усталости. Ну прекращай дуться, давай я к тебе опять перееду, а? – она заискивающе заглянула ему в глаза. – Ну, Кость, соглашайся.

– Лен, хватит этой болтовни, – неожиданно грубо даже для себя ответил Костя. – Не переедешь. И не нужно больше вести эти разговоры. На день рождения к тебе я не приду.

Он вырвал руку и пошёл по коридору.

– Костя! Костя! – донеслось вслед. – Ну и хрен с тобой, дурак!

Почему-то продолжало клонить в сон. Интересно, на планёрке он задумался или всё же задремал, как в автобусе? Он напрягся и попытался вспомнить, что там было. Нет, с момента, как Витьку досталось и до того, как его Ленка толкнула, провал какой-то. Вроде, он думал о монахе. Но там мыслей-то было на полминуты, а прошло, пожалуй, полчаса.

Да, похоже, задремал, решил Костя. В кабинете он открыл тумбу, запертую на ключ, достал из ящика папку с материалами по храму и углубился в просмотр. Перед интервью важно было настроиться на тему, чтобы быстро ориентироваться по ходу. Тем более, если интервью сложится удачно, то планировался видеоформат, а за видеоформат тройная оплата. Кстати…

Костя вышел из кабинета в приёмную.

– Анют, дай камеру, – сказал он, наклонившись к ней и невольно скользнув взглядом по декольте.

Та обратила внимание на эту стрельбу глазами и моментально поправила платье на груди.

– Андрей Викторович в курсе? – спросила она, продолжая что-то писать в каком-то журнале.

– Ну а как ты думаешь, если запланирован видеоформат? – спросил Костя немного раздражённо. У Анюты был ярко выраженный синдром вахтёра.

Секретарша достала из ящика ключи, встала и, покачивая бёдрами, прошла к сейфу. Из верхнего отделения она извлекла видеокамеру и вернулась за стол. Костя протянул было к камере руку, но Анюта тут же переложила её на другую сторону стола.

– Распишись сначала, – сказала она и достала из ящика стола расчерченную тетрадь.

Посмотрев на часы на стене, она вписала в соответствующие графы время, фамилию Кости, в колонке «Выдано» записала «видеокамера Panasonic», затем инвентарный номер и подвинула к нему тетрадь.

– Ручку дашь? – спросил Костя, закипая.

– Со своей приходить надо, – недовольно ответила Анюта и нехотя протянула ему ручку.

Костя расписался в последней графе и сказал:

– Штатив ещё.

– Расшифровку допиши, – ткнула Анюта в тетрадь длиннющим ногтем. – А про штатив распоряжения не было.

«Ага, значит, про камеру-то она знала», – подумал Костя со злостью.

– Ну ты как считаешь, Анюта…

– Анна Владимировна, – перебила его секретарша.

– Ну вы как считаете, Анна Владимировна, как я снимать буду? С руки? И одновременно разговаривать, делать пометки в блокноте?

– Не знаю, – лениво протянула Анюта. – Это не моё дело. Если Андрей Викторович даст команду, дам штатив. А нет, – она развела руками.

Костя сделал шаг к кабинету.

– Андрея Викторовича нет, – услышал он. – Он уехал в мэрию, вернётся часа в три.

Костя повернулся с перекошенным лицом.

– Мне через десять минут стартовать. В три часа мне штатив будет уже не нужен.

– Ничем не могу помочь, – сказала Анюта и демонстративно вернулась к своим записям.

– Послушай, Аню… Анна Владимировна, – сказал Костя. – Если видеоформат сорвётся, неприятности будут не только у меня.

Секретарша оторвалась от своей тетрадки и задумчиво посмотрела на Костю.

– Вовремя надо всё делать, – сказала она. – Не в последний момент. Ладно, пошли.

Той же томной походкой она вышла из приёмной и остановилась, ожидая, когда пройдёт Костя. Затем заперла кабинет на ключ и открыла соседнюю дверь. Зайдя внутрь и недолго там покопавшись, она вышла со штативом для камеры. Открыла дверь в приёмную, подошла к столу, положила штатив на стол, достала тетрадь…

– Я потом распишусь, – бросил Костя, схватил штатив и почти бегом выскочил из кабинета.

Вслед неслось что-то возмущённое и угрожающее, но Костя не остановился. Он заскочил в кабинет, схватил со стола блокнот и ручку и вышел из редакции.

Хроники Чёрной Земли. В тени шести ступеней

Пустыня простиралась по всю правую сторону. Где-то слева дышал Большой Хапи, и его выдохи, сопровождаемые лёгким шелестом, доносили до Ма-Хесы аромат влаги вперемешку с запахом ила. Песок рассыпался под босыми ступнями охристыми струями, а ноги его спутника, кряжистого старика с париком на обритой голове и бородкой-колышком на подбородке, были облачены в сандалии из чёрного кедра и кожи.

Они неторопливо шли в сторону, противоположную той, куда устремлялся Хапи. Путь их начался в прошлой декаде, и уже второй баран¹ сменился в небе после того, как мать Ма-Хесы, прижавшись к его плечу мокрым от слёз лицом, пожелала ему лёгкой дороги, а старик, который до того дня почти никогда не покидал свой огороженный закуток во дворе, где он жил подобно быку, дёрнул его за руку и сказал матери:

– Хватит слёз. Ничего с твоим сауром² не случится, – и его пальцы, сухие и твёрдые, как корни тамариска, сжали запястье Ма-Хесы с такой силой, что юноша невольно вздрогнул. Старик держал его так мгновение, словно проверяя на прочность, а потом отпустил. На руке остались белые полосы, медленно заливавшиеся кровью..

Старик провёл его сквозь болота и к исходу первой декады вывел на пустынный и каменистый берег Хапи в той стороне, где Дуат раскрывал свои врата шедшим в него на взвешивание сердца странникам. Уже четвёртый день Ма-Хеса глядел по сторонам в надежде увидеть этих таинственных людей, которые каждые сутки пополняли население царства Хентиаменти, но ему не везло – ни один идущий в правую сторону³ путник не попался на их пути. Ма-Хеса хотел было расспросить о них старика, который за многие годы наверняка постиг тайны двух миров, но за все двенадцать лет тот не обменялся с ним и десятком слов, и потому уста юноши запечатывались стоило только Ка возбудить в сердце любой вопрос, адресованный старцу.

На двенадцатый день голубая лента реки скрылась за храмами и дворцами древней столицы, которые возвышали свои башни на горизонте. Звон медных гонгов и глухой гул жрецов доносились через стены, напоминая: жизнь – тонка, как папирус. Песок здесь истончился от постоянных ветров, а под ним была скала, Ма-Хеса давно знал об этом от своего Ка. На ней покоилась массивная, стремящаяся ввысь, словно лестница Ра, громада почти остроконечного пер-джеда, состоящего из шести ступеней.

Ма-Хеса поднял с земли камешек, гладкий и тёплый от солнца. Подержал в ладони, ощущая его вес, а затем небрежно швырнул в сторону пустыни. Камешек описал дугу и пропал в ослепительном мареве. «Вот и всё, – сказал ему Ка. – Один бросок – и вещь исчезла навсегда. Просто и окончательно».

– Знаешь, что это? – неожиданно спросил старик.

Юноша вздрогнул, впервые за несколько дней услышав голос своего спутника и, отведя взгляд от диковинной постройки, несмело посмотрел ему в лицо.

– Все знают, – недоумённо произнёс он. – Сие – гробница великого пер’о Нечерихета, воздвигнутая ему, – юноша запнулся, глубоко вдохнул и продолжил с благоговением, – воздвигнутая Великим среди видящих, тем, кто подле…

– Его звали Яхимом, – прервал старец, и голос его был подобен ветру над гробницами. – Запомни это имя, ибо оно тяжелее золота. Иную ношу не снести в одиночку, отрок. Помни об этом, когда будешь выбирать, что поднимать, а что – оставить в пыли.

По внешнему виду невозможно было определить его возраст. Сетка морщин на лице, казалось, выдавала старость, но крепкие руки с буграми мускулов и эластичной кожей говорили скорее о зрелости, нежели о дряхлости. Прямой и строгий взгляд подтверждал силу человека, ещё не забывшего как повелевать. Вероятно в прошлом старик был крупным чиновником, возможно сепатом⁴ или кем-то влиятельным при сепате.

Дойдя до крупного валуна, старик остановился и сел на него, жестом предложив юноше сделать то же самое. Слева от себя он положил небольшую торбу. Ма-Хеса знал, что в ней лежит – ящик из слоновой кости с золотым замком, украшенным лазуритом. Порыв ветра слегка распахнул торбу, и лазурит блеснул под солнцем. Ма-Хесе почудилось, будто камень на мгновение вспыхнул изнутри холодным огнём, словно далёкая звезда. Он отвёл взгляд, но образ светящегося камня уже впился в память, будто Ка самого лазурита шепнул ему что-то.

Обладание таким дорогим предметом подтверждало высокое положение старика в предшествующие годы – он не имел больше ничего, но один этот ящичек, если бы его обменять на серебро, мог обеспечить безбедную жизнь семьи Ма-Хесы в течение многих лет. Что лежало в ящике, он не знал, так как старик никогда не открывал его при нём, но судя по весу, что-то нетяжёлое.

Сзади раздался крик – между ними и городскими стенами пастух гнал своё стадо. Ноги Ма-Хесы почувствовали вибрацию – земля содрогалась от сотен бьющих копыт. Мальчик невольно оглянулся, провожая взглядом крупных животных, проходящих в нескольких сотнях локтей.

Город был огромный – рано утром они миновали его дальнюю окраину и сейчас находились примерно напротив центра. Населён он был жрецами, вельможами и ремесленниками. Город был посвящён богам и поглощал очень много пищи. Поэтому на многие дни пути отсюда по обеим сторонам Хапи выращивали ячмень, полбу, разбивали фруктовые сады и разводили скот. После своего небольшого посёлка на болотах Ма-Хеса был ошарашен величием крепости, вдоль которой, насколько хватало глаз, тянулась цепочка белых холмов.

– Этот пер-джед и всё вокруг него строилось не для пер’о, – тихо сказал старик, поднимая глаза к вершине возвышающейся шестью сужающимися ярусами к небосводу гробницы. – Там даже и нет пер’о.

– Как нет пер’о? – оторопел Ма-Хеса. – А кто-нибудь там есть?

Старик кивнул.

– Там лежит сын пер’о. Он умер, когда был на четыре или пять восходов Сопдет младше тебя. Пер’о сам убил его.

– Неужели сердце его омрачилось тьмой Дуата?

– Похоже, Ка оставил его. Надолго… очень надолго…

– Но Яхим строил это для пер’о?

– Нет, Ма-Хеса, – юноша вздрогнул, так как старик впервые назвал его по имени. – Нет, Ма-Хеса, – повторил он, – Яхим строил эту гробницу для…

Старик умолк, и взгляд его сделался неподвижным. Топот копыт и мычание прогоняемого мимо стада заполнили тишину, пока старик молчал, уставившись в пространство. Ма-Хеса терпеливо ждал. Когда он уже решил, что ответа не будет, старик снова поднял голову:

– Тогда Сопдет, звезда Исет⁵, налилась кровью, – сказал он наконец.

– Разве она не от века кровава? – спросил Ма-Хеса, но старик не слушал его. Он повернул к нему лицо.

– Яхим строил всё сие, – он провёл рукой, словно пытаясь издали погладить пер-джед, – из-за этой звезды, которая принесла большие беды на Обе Земли. С тех пор каждый делает свой выбор: один – за всех, а другой – лишь за себя. Спроси своё сердце, Ма-Хеса, кем ты хочешь быть, когда придёт твой черёд.

– Я что-то слышал об этом… – сбивчиво произнёс Ма-Хеса. – Мут говорила… – он замолчал, увидев, что старик раздражённо отмахнулся. Лицо его на мгновение исказила ярость, но тут же старик взял себя в руки, и вид его снова сделался бесстрастным, а в голосе появилась насмешка:

– Ну и что же рассказывала твоя мут о временах, когда не родилась не только она, но даже и её дед?

Ма-Хеса понял, что лучше промолчать. Старик покачал головой, глядя на него и продолжил:

– Даже жрецы не ведают многого о сём, – он снова помолчал, а челюсти его в это время двигались, словно пережёвывая слова, которые не должны были сорваться с его уст. – Так вот, она покраснела…

Примечания:

1. Баран – в контексте измерения времени – звезда, открывающая начало суток, занимая высшее положение над горизонтом.

2. Саур (sȝ wr) – старший сын, первенец.

3. В Древнем Египте левая сторона ассоциировалась с востоком, а правая с западом. При этом, юг считался «передней» или «верхней» землей, а север – «задней» или «нижней». Такое восприятие сторон света было связано с течением Нила и положением Солнца. В западную пустыню, согласно поверьям, уходили умершие на суд Осириса.

4. Под сепом (др.-егип. sp) понималась первичная административная единица Древнего Египта, соответствующая греческому термину «ном». Сепат – начальник сепа, назначенный фараоном, номарх.

5. Звезда Исет – звезда Исиды, Сириус.

Глава третья. Чёрт

Клякса открыл глаза и ничего не увидел. Сознание заволакивал туман, мысли были ватными и тягучими. Он напряг память и первое, что вспомнил, – это внезапная пустота и темнота. Он подумал ещё и вспомнил зелень и прохладу. Клякса потряс головой, попробовал пошевелиться, но ни руки, ни ноги его не послушались. Где же он? И как оказался в этой тьме? Воздух вокруг был затхлым, как в подвале. Во рту стоял неприятный вкус крови – как от кровоточащих дёсен. Он снова рванулся, и на этот раз почувствовал, что руки к чему-то привязаны. Дёрнул ногами – то же самое. Ничего себе, так он в плену, что ли?

Он снова стал вспоминать. Сквозь клочья тумана в голове всплывали какие-то обрывки. Вот он идёт с кем-то по лесу… с кем? Ещё чуть назад… ага, так это же тот чёрт из школы, он встретился с ним во дворе своего дома, почти у подъезда. Интересно, зачем он туда забрёл? Так это он, что ли, его сюда притащил?

Кляксу бросило в жар, и он почувствовал, как капельки пота стекают по шее за ворот рубахи. А может это не пот? Мокрицы? Кляксу передёрнуло от отвращения.

Ну точно – он сказал, что денег нет, матери дома тоже нет, они переехали… Стоп! Что за бред насчёт матери? Её же убили чёрт знает когда… Клякса мучительно восстанавливал всю цепочку событий пока, наконец, не пришло осознание – чёрт завёл его в безлюдное место, треснул чем-то по башке, затащил куда-то, привязал к чему-то и оставил одного где-то, куда не попадает ни один луч света.

Что он задумал? Небось, бить будет. Клякса сплюнул куда-то перед собой.

– Ну, гнида, я тебе устрою, когда выберусь! – сказал он вслух и ещё раз дёрнул запястья.

Время тянулось медленно. По распределению веса Клякса понял, что лежит. На спину что-то давило, что-то жёсткое. Руки были разведены в стороны и к чему-то привязаны. Ноги тоже. Что за хрень-то… он попытался задрать голову и посмотреть вверх, но вокруг стоял мрак. Присмотревшись, Клякса увидел наверху едва заметную полоску света. Что это? Люк? Если люк, свет, значит, там могут быть люди.

– А-а-а! – крикнул он как мог громко и, замолчав, прислушался.

Было тихо.

– Помогите! – заорал он снова, но уже тише.

Ого, оказывается громкость зависит от того, что именно он кричит. Он решил орать то, что получается громче:

– А-а-а!

Он никогда не думал, что просто кричать – такое утомительное занятие. Минут через пятнадцать силы его кончились, и он замолчал. В глотке пересохло, было неприятное ощущение наждака в горле, захотелось пить.

Он лежал и думал, что как-то странно получилось – человек, которого он привык считать своей жертвой, перехитрил его, засунул в подвал и бросил. Неужели он оставил его умирать? Разве такое возможно, чтобы он, Андрей, Клякса, которого ещё подростком опасались даже взрослые мужики на районе, вот так просто абсолютно беспомощный умер в каком-то подземелье в полном одиночестве? Его охватили ярость и отчаяние. Он снова напряг руки в надежде, если не оборвать, то, может быть, хоть растянуть путы, которые их удерживали. Но надежда была напрасной, верёвки не поддались ни на миллиметр. Ну ёлки! разве может быть такое? От бессилия он взревел как дикий зверь – не заорал, не закричал, а просто заревел.

Ещё эта темнота… он не может даже разобрать, где лежит, к чему привязан. Ну, сука, чёрт, ты за это ответишь!

Кажется, прошла целая вечность, когда люк над ним раскрылся и поток света заставил его закрыть глаза. Запах влажной земли окутал Кляксу. Что-то загремело, и он прищурился, раздвигая веки, чтобы не быть ослеплённым. Сверху кто-то спускал вниз лестницу. Ещё через минуту люк снова закрылся, но теперь он слышал шаги рядом с собой. Ещё мгновение, и на стене зажёгся фонарь, осветив небольшую каморку и человека, стоящего к нему спиной.

– Э, – позвал он. – Ты это… как там тебя…

Человек обернулся.

– Чёрт, – сказал он. – Я – чёрт.

Клякса вздрогнул от двусмысленности услышанного. В голосе его бывшей жертвы, в его тоне, в выражении лица, во взгляде, который больше не прятался, а был направлен прямо ему в глаза, было что-то зловещее и непреклонное, какая-то суровая убеждённость. Он покрутил головой – оказалось, что руки привязаны к перекладинам металлического колеса. Рядом был механизм с воротом как у деревенского колодца. Вверх из-за его головы тянулся толстый канат, которой оборачивался вокруг блока, прикрепленного к потолку.

– Ты это… – сказал он негромко. – Ты чего затеял-то? Попить дай… И отвяжи…

Толик улыбнулся, и улыбка его в этом контрастном освещении выглядела совершенно злодейской, как в фильме ужасов.

– Нет, Андрюха, – сказал он. – Отвязывать тя мы не будем. А попьёшь попозже, потерпи. Пока просто нечего, – развёл он руками.

Он подошёл к механизму справа и начал крутить ручку ворота. Колесо, на котором был распластан Клякса, стало медленно наклоняться, принимая вертикальное положение. Вскоре Клякса ощутил мерное покачивание и, опустив голову, посмотрел вниз – пол под ним ходил влево-вправо, и он понял, что колесо теперь подвешено между полом и потолком. Толик зашёл ему за спину, Клякса услышал скрип, а затем увидел, что он медленно, рывками перемещается по комнате спиной вперёд. Потом он ощутил лёгкий толчок и понял, что колесо коснулось какой-то поверхности, наверное, стены. Толик, который теперь стоял сбоку, остановил рукой раскачивание и, подойдя спереди, аккуратно толкнул колесо от себя.

– Там ось, – объяснил он недоумевающему Кляксе. – Я очень точно поднял колесо, смотри, с первой попытки попал, – похвастался он.

Он отошёл немного назад и с гордостью осмотрел механизм.

– Сам сделал, – снова сказал он. – Колесо мне мужики на стройке сварили, а крест внутри я сам пристроил. Жаль, что ты не можешь видеть – вот там, – он показал на ладони и ступни Кляксы, – там такие крепежи сделаны внутри круга, а в крепежах – отверстия для шурупов. Вот так я и прикрепил крест. Ты, Андрюха, висишь на самом настоящем кресте.

Клякса, наконец, вышел из оцепенения:

– Слушай, ты… как тебя…

– Чёрт, – подсказал Толик.

– Звать как? Имя твоё?

– Чёрт, – ещё раз подтвердил Толик. – Я твой чёрт. Ты знаешь, чем заняты черти в Аду?

Клякса отрицательно помахал головой.

– Это потому, что ты невежда, Андрюха. Ты вообще ничего не знаешь, поэтому тя и постигла беда. А черти в Аду истязают грешников. И знаешь, я собираюсь попасть туда и мучить там разных… ну мне так обещано, понимаешь? Чтобы там хорошо справляться, нужно тренироваться здесь. Так вот я – твой личный чёрт.

Клякса несколько секунд помолчал и не очень уверенно сказал:

– Ты чокнулся, что ли?

– Нет, – спокойно сказал Толик. – Смотри как здо́рово.

Он слегка толкнул колесо, и через пару секунд Клякса завис вниз головой.

– Оно крутится, Андрюха, понимаешь? – в его голосе звучала гордость. – Думаешь, так просто это сделать?

– Послушай… – сказал Клякса. – Ты же не всерьёз всё это. Ну пошутил и будет. Ты хотел напугать меня? Отомстить? У тебя получилось. Теперь сними меня с этой хреновины, и давай просто разойдёмся.

– Предлагаешь снять тя? – с сомнением в голосе спросил Толик. – Это что же получается? Я устраивал здесь это всё, – он развёл руки в стороны, указывая на творение своих рук, – только для того, чтобы ты пролежал здесь несколько часов и убрался восвояси? Отпустить тя? Ну уж нет.

Он резким движением ударил Кляксу, который, по-прежнему, висел вниз головой, кулаком в пах. Тот охнул и скривился от боли.

– Нет, бить я тя не буду, – сказал Толик. – Это так, чтобы ты не болтал глупости. Ну что – ты говорил, что хочешь пить?

Толик подошёл к тумбочке у противоположной стены и выдвинул ящик. Через несколько секунд он вернулся к Толику. В руках у него были резиновый жгут, шприц и небольшая колбочка.

– Полстакана же тебе хватит, чтобы напиться? – спросил он, глядя на вены на руке Кляксы. – Больше я пока у тя брать не хочу, а то ты можешь сдохнуть раньше времени.

Глава четвёртая. Лабиринты

В храме Святого Лазаря стоял полумрак. В ноздри шибанул запах ладана, и Костей овладела странная бодрость. Он подошёл к бабушке, продававшей церковную утварь за прилавком:

– Мне бы отца Варфоломея…

– Из газеты штоль? – грубовато спросила бабуля. – Ждёт уже батюшка, сказал проводить, как при́дешь, – с ударением на первый слог. – Щас, малость погодь.

Она медленно поднялась со стула и так же неторопливо выбралась из-за прилавка.

– Мить, пригляди, – обратилась она к угрюмому мужчине в потрёпанной одежде, стоявшему у стены. – Пойдём, милай, – повернулась она к Косте и, опять же не спеша, пошла по коридору вглубь храма.

Покинув зал для служб, они прошли по коридору и оказались у лестницы.

– Поднимешься, и от лестницы сразу направо. Дойдёшь до конца, там у окна будет кабинет батюшки. Я-то уж на лестницу не пойду…

Поднимаясь по узкой лестнице, Костя почти лоб в лоб столкнулся с монахом – тем самым, с перекрёстка. Тот узнал его и приветливо улыбнулся, на этот раз не только глазами. Остановившись и прижавшись к перилам, чтобы пропустить Костю, монах слегка поклонился.

– К батюшке? – спросил он.

– Да, к нему, – подтвердил Костя.

– Проводить? Батюшка уж ждёт.

Костя махнул рукой:

– Да я сам найду.

– Ну чего по нашим лабиринтам блуждать…

И монах, повернувшись, пошёл впереди Кости.

Второй этаж и вправду был похож на лабиринт. Костя пару раз бывал в громадном здании одной из московских редакций, и церковные коридоры показались ему её миниатюрной копией. Он даже чертыхнулся про себя в адрес бабульки: какое тут «до конца коридора у окна» – сам бы он точно не нашёл. Монах пару раз оглядывался и смотрел строго на Костю, словно проникнув в его мысли и не одобряя их.

Наконец они оказались «у окна». Монах остановился, повернулся и сделал рукой пригласительный жест. Когда Костя уже коснулся ручки двери, он положил руку ему на плечо и сказал тихо:

– Угомони сердце своё. Войди к батюшке с добром в душе.

Костя недоумённо хмыкнул, но кивнул, нажал на ручку и толкнул дверь от себя.

Отец Варфоломей был моложавым мужчиной с аккуратно подстриженной бородкой и блеском в неспокойных узких глазках. На нём была ряса и иерейская шапочка, но выглядел он при этом вполне по-светски. При виде Кости он встал и пошёл ему навстречу, на ходу протягивая руку, но не так, как протягивают для рукопожатия, а по-иерейски, тыльной стороной ладони кверху. Костя не понял и неуклюже схватил податливую ладонь, повернул её и пожал. Увидев в глазах батюшки недоумение, он сообразил, что сделал что-то неуместное, оттолкнул от себя руку и сказал:

– Здрасти. Я из…

Но тот махнул рукой.

– Я знаю, знаю. Константин?

Костя кивнул.

– Ну проходи, Константин, садись, ставь свои бесовские приборы, где удобно и давай разговаривать.

Костя обрадовался возможности замять неловкость.

– Почему же они бесовские, батюшка? Андрей Викторович у вас и освящал.

– Да? – обрадовался отец Варфоломей. – Ну и отлично, тогда тем более устанавливай.

Костя быстро поставил штатив, водрузил на него камеру, направил на интервьюируемого и сел напротив.

Интервью было рекламным и потому скучным. Под запретом были неудобные для церкви темы – роскошь, в которой жили некоторые архиереи, связанное с этим лицемерие, слабость веры и прочее. Впрочем, Костя и сам был этому рад, потому что в вопросах религии ориентировался плохо, разбираться в них не хотел, и был уверен, что один на один на этом поле любой священник посадит его в лужу. Он сидел, выслушивая монолог священника, и только изредка вставлял свои вопросы.

– …наша культура сильно изменилась, – говорил отец Варфоломей. – Сегодня никто не может правильно понять Достоевского, который использовал хорошо понятные в XIX веке аллюзии и не думал, что тотальный атеизм XX века сделает из его соотечественников совсем других русских – русских, которые не знают собственной истории.

Заметив удивление в глазах Кости, он пояснил:

– Церковная история – это ведь тоже история Отечества. Россия устоялась на фундаменте православия, потому история церкви является неотъемлемой частью истории страны. Вот у Достоевского повсюду упоминаются Четьи-Минеи – кто сегодня знает, что это такое?

Он строго посмотрел на Костю, который не знал, что ответить, потому что, хотя неплохо знал Достоевского и о Четьях-Минеях поверхностное представление имел, не собирался делать из этого интервью мировоззренческую дискуссию: редакционное задание не соответствовало. «Вот привязался-то…» – подумал он. А отец Варфоломей продолжал:

– Вот и понимай теперь Достоевского без этого знания.

Он замолчал, задумавшись. Если бы это было газетное интервью, Костя мог бы взять паузу и поговорить о чём-то отвлечённом, но за видеоформат была тройная оплата, и Костя это помнил:

– То есть вы хотите сказать, что наше общество недостаточно образовано для того, чтобы понимать русскую классику?

Отец Варфоломей вытаращил на него глаза:

– Да ты, господин журналист, ушлый, я смотрю…

Костя понял, что видеоформат накрывается медным тазом. Если священник продолжит в таком же тоне, то придётся много резать при монтаже, склеивать несклеиваемое, собирать несобираемое. Он сделал примирительный жест, чтобы показать, что неверно понят, но иерея было уже не остановить:

– …образование нынче такое, что нашим предкам и не снилось! Все сплошь эрудиты! Но однобокие эрудиты, потому что образование одностороннее, хромое. Чему нынче учат? Почему автомобиль едет, самолёт взлетает, как газов разных из пробирок да колбочек попускать… Все знают, как жучки-паучки устроены, где у них ганглии, какое пищеварение, – отец Варфоломей сделал паузу и с какой-то даже яростью посмотрел на Костю: – А как душа устроена, кто-нибудь вам рассказывает?

Костя встал и выключил запись:

– Отец Варфоломей, я прошу прощения за свой вопрос. Я задал его только потому, что вы замолчали – на автомате, чтобы не было пауз. Я вовсе не собирался провоцировать теологический или мировоззренческий спор. Продолжайте, пожалуйста…

Видеоформат ещё можно было спасти. Костя включил запись.

Отец Варфоломей смягчился и далее стал рассказывать о духовной семинарии при храме Казанской Божьей Матери, проректором которой он был. Костя изредка осторожно вставлял уточняющие и совершенно нейтральные вопросы, каждый из которых заставлял иерея напрягаться.

Он явно не любит журналистов, думал Костя. Чем-то наша братия ему насолила.

Но в редакцию он возвращался довольный. Удалось, таки, получить у враждебно настроенного и нервного иерея вполне сносное интервью без резких фраз… ну а что делать с тем коротким фрагментом, пусть шеф сам решает – вырезать, так вырезать. А может быть и оставить для того, чтобы была острота. Костя бы оставил, сцена стычки с журналистом придаст интервью правдоподобия, а обострения он сумел избежать.

До вечера он расшифровывал интервью. Учитывая, что возможна выкладка видео, расшифровка нужна дословная, а не литературно обработанная, как в случае с исключительно печатной версией. Работа заняла у него необычно много времени, однажды Костя даже поймал себя на мысли, что как будто отключился, а очнувшись, увидел, что распознаватель речи завис, и он застрял на расшифровке в середине интервью.

Уже смеркалось, когда он вышел из редакции и направился к остановке. На полпути Костя передумал и решил прогуляться пешком – было тепло, удивительно рано зацвела сирень и было приятнее пройтись дворами, вдыхая её аромат, чем задыхаться от выхлопных газов в салоне автобуса, проезжая по центральным улицам.

Во дворах было необычно тихо. Нигде не раздавалось криков детворы, которая наполняет спальные районы по вечерам. Было почти безлюдно, лишь кое-где на скамеечках сидели, подрёмывая, граждане разного возраста и пола. Костя надышался ароматами до одури и к окончанию пути у него снова, как утром, закружилась голова, наступило состояние безволия и расслабленности.

«Вот я сегодня замотался с этим интервью», – подумал Костя, относя своё состояние на счёт усталости после рабочего дня.

На скамейке перед своим подъездом Костя заметил молодую девушку. Она сидела в неестественной позе, откинувшись на спинку и запрокинув голову назад, из-за чего её длинные волосы почти касались травы, а тонкая шея, казалось, вот-вот переломится пополам.

Несмотря на дурноту, Костя подошёл к скамейке и похлопал девушку по плечу:

– Эй… вам плохо?

Девушка с трудом приподняла голову, посмотрела на него мутным взглядом и что-то пробормотала.

«Пьяная, что ли?» – подумал Костя, наклонился над ней и принюхался. Нет, запаха спирта не ощущалось. Он задрал ей рукава и осмотрел вены. Следов от инъекций не было. «Может, нанюхалась чего?»

Косте и самому было нехорошо. Голова кружилась всё сильнее, но главное было даже не это. Прежде всего, он чувствовал крайне необычное для себя чувство безразличия ко всему. Он махнул рукой и хотел было уйти, но глубоко внутри зашевелился червячок беспокойства. Вдруг вспомнился тот мальчишка у подъезда, которому он когда-то не помог… С полпути к подъезду он вернулся, с сомнением посмотрел на девушку, затем обхватил её за талию и рывком поднял со скамьи. Закинув её руку себе на плечо и схватив за запястье свободной рукой, он вместе с ней пошёл к двери.

Девушка не была тяжёлой, но она висела на нём как мешок и мешала идти. Открыв ключом дверь подъезда, Костя решительно взвалил девушку на спину и побрёл по ступеням наверх. Он жил на верхнем, пятом этаже, и как ни была девушка субтильна, Костя тоже богатырём не был, к тому же, физическое состояние его сегодня было далеко от идеала. Добравшись до пятого этажа, он почувствовал, что сил у него не осталось.

Отперев дверь, он волоком затащил девушку в квартиру и уложил на диван. Зашёл в ванную, взял с полочки пузырёк с нашатырём, накапал на ватный диск, понюхал, сморщился и вернулся в комнату. Девушка лежала в той же позе, в которой он её оставил, со свешенными с дивана ногами. Глаза её были открыты, и она медленно водила зрачками, по-видимому, силясь понять, где она и как сюда попала.

Костя поднёс к её носу ватный диск. Она дёрнула губой, опять взглянула на него и, кажется, вырубилась. Костя снова сунул ей ватку под нос, реакции не последовало. Он протёр ей виски и верхнюю губу и, пошатываясь, пошёл на кухню. Налил в пульверизатор воды, вернулся и побрызгал девушке в лицо. Она открыла глаза, и Костя немедленно ткнул ей в ноздри ваткой с нашатырём.

Она перевела на Костю мутный взгляд и едва слышно пролепетала:

– Ты кто? Где я?

– Всё нормально! – обрадовался Костя. – Ты у меня, в смысле, у меня дома. Тебе было плохо, я привёл тебя к себе, сейчас вызову «скорую».

Девушка подняла руку и хотела что-то сказать, но снова вырубилась. Костя достал телефон и стал звонить на «скорую». «Линия перегружена», – услышал он. Он позвонил ещё раз, ещё, ещё и ещё с одинаковым результатом. Поставил телефон на автодозвон и пошёл в ванную. Открыл кран с холодной водой, повернул в ванну и сунул под него голову. Постояв так пару минут, он взял полотенце и вытер голову и лицо. Стало посвежее.

В комнате он посмотрел на безжизненное тело и поднял ноги девушки на диван. Она тут же заворочалась и повернулась на бок. Костя взял с кресла плед и накрыл её, сбросил на телефоне неудавшийся автодозвон и ушёл в спальню. Девушка открыла глаза и проводила его взглядом, но Костя этого не заметил. «Интересно, если бы это был мужик, потащил бы я его сюда?» – подумал он на ходу. Затем попробовал ещё несколько раз набрать «скорую», понял, что ничего не получится и уснул.

Глава пятая. Крест и нож

Прошло ещё три вечности. Три вечности в полной тьме – только контур вокруг люка слабо светился, а потом и он погас, и Клякса понял, что наступила ночь. Кровью жажду утолить не удалось, но возникло ощущение сытости. Клякса понимал, что ощущение это было ложным – такое иногда возникает от стакана томатного сока, или даже воды. И продлилась сытость недолго – очень скоро под ложечкой засосало, и голод схватил его железными клещами. От потери крови у Кляксы слегка кружилась голова, другие ощущения отступили на задний план – даже жажда сильно не мучила, хотя за сутки он выпил только полстакана собственной крови. В какой-то момент захотелось в туалет. Желание всё нарастало, и когда вокруг люка наверху снова возникла светлая каёмка, терпеть стало невыносимо. Клякса заёрзал на кресте в попытках снизить давление на мочевой пузырь, но становилось только хуже.

Он не спал с того момента, как очнулся, – не спал от страха и от возбуждения, но, в конце концов, слабость и усталость сделали своё дело, и Клякса забылся тревожным и прерывистым сном, даже не сном, а бредом – это была смесь видений, которые он не запомнил, и реальных страхов. Много часов он провёл в полузабытьи и окончательно очнулся, только почувствовав, как по ногам стекает жидкость. Через несколько секунд он и запах почувствовал – тот неприятный запах, который распространён в общественных уборных.

Когда к концу подходила третья вечность, снаружи, наконец, раздался шорох, и спустя несколько секунд поднялся люк. На фоне тёмного бревенчатого потолка появилась физиономия Толика, который опускал лестницу.

– Ты не бойся, – сказал он через несколько минут, стоя к Кляксе спиной. – Тя тут никто не найдёт. В этой глуши, наверное, лет сто никто, кроме нас с тобой, не бывал.

Он замолчал и повернулся к Толику. Ноздри его шевелились.

– Чем воняет? – спросил он, оглядывая Кляксу сверху донизу. – Ты что, обоссался, что ли?

Он резким движением ударил Кляксу в солнечное сплетение, и тот взвыл.

– Ты что, сука, потерпеть не мог?! – следующий удар пришёлся по лицу. – Как мне теперь тут находиться, не подскажешь? Как кормить тя, поить, если тут повсюду ссаньё?

– Отпусти меня… – безвольно выдохнул Клякса. – Послушай, хочешь я тебе деньги платить буду? Каждый месяц буду отдавать, сколько скажешь…

– Деньги? – успокоившись, переспросил Толик. – Нет, Андрюха, деньги твои мне не нужны. Мне от тя вообще ничего не нужно.

– А зачем тогда ты меня здесь держишь?

Толик пристально посмотрел в его глаза.

– Долго рассказывать… но если ты хочешь знать… Ладно, всё равно тя покормить надо. Пока приготовлю, то да сё, время будет.

Он взял в углу бумажный мешок и стал что-то из него пересыпать в сооружение, которое Клякса не мог рассмотреть из-за темноты. Затем там же рядом он взял пузырёк и вылил из него какую-то жидкость. Через несколько секунд вспыхнуло пламя.

«Мангал, – догадался Клякса. – Мясо, что ли, печь будет?»

– Шашлычка хочешь? – спросил Толик. – Щас похаваешь.

Пока Клякса шарил глазами в поисках пакета с мясом, Толик достал из кармана перочинный нож и задрал ему штанину на правой ноге, брезгливо избегая прикоснуться к мокрой материи. Не успел Клякса что-либо понять, как он с размаха всадил ему лезвие в икроножную мышцу. Клякса заорал от боли, а Толик ловким движением вырезал из ноги кусок мышцы. Нога взорвалась жаром, и тут же хлынула струя крови, под которую Толик быстро подставил банку, а сам перехватил резиновым жгутом ногу выше раны.

– Это, чтобы ты много крови не потерял, – объяснил он. – Что толку, если я тя накормлю, а ты помрёшь от потери крови?

Он прошёл к мангалу и нанизал кусок вырезанного мяса на шампур. Затем уложил его над тлеющими углями и повернулся к Кляксе.

– Через полчасика, думаю, испечётся, – сказал он. – Правда, я человечину никогда не запекал, могут быть неожиданности, но с голодухи-то ты всёрно съешь…

Боль в ноге утихала, но осталось саднящее ощущение. Из мангала доносилось шипение – то плоть жертвы отдавала жаровне последнюю влагу.

– Ты зачем это… – заикаясь, говорил Клякса. – Ведь я теперь инвалидом…

– Да ну… не останешься ты инвалидом, Андрюха.

– Как… я теперь… ходить…

– Ходить? – удивился Толик. – А где ты собрался ходить? Нет, дружище, ходить те больше не придётся. Остаток жизни ты проведёшь на этом кресте.

Он посмотрел на Кляксу:

– Ты, между прочим, знаешь, что я спецом узнавал, как надо резать, чтобы ты мог прожить подольше? Если бы я попал в артерию, ты бы и часа не прожил – истёк бы кровью. А если тя не резать на части, то сдохнешь от голода раньше времени.

Его взгляд упал на банку с кровью на полу.

– Кстати… Пить-то, наверное, хошь? Давай попьём.

Он поднял банку с пола и поднёс её ко рту Кляксы.

– Ну-ну, открывай рот-то. А то уйду и останешься тут без жидкости до завтра.

Он снова достал нож, всадил лезвие прямо в губу и, действуя им, как рычагом, раздвинул Кляксе зубы. Затем несколькими порциями вылил ему в рот кровь из банки.

– Ты знаешь, Андрюха, – продолжил он, поставив банку в угол, – когда мне было восемь лет… или семь, ко мне ночью пришёл чёрт. Ты-то, поди, никогда чёрта не видел, ну кроме меня, понятно. А у меня тогда батя на войну ушёл, и я попросил чёрта, чтобы у меня в жизни и без бати всё было ок. Он сказал: «Вообще те надо ждать Хозяина, но я, типа, постараюсь». И ушёл, а я описался. Утром встал весь мокрый, вот как ты щас.

Он несколько минут молча смотрел на Кляксу, который от боли и потери крови почти ничего не соображал.

– А потом батя исчез. Через несколько лет оказалось, что его там на кусочки разорвало. Года через три мы руку его схоронили. А я с тех пор ждал Хозяина. Всё ждал и ждал…

– Зачем я… тебе? – с трудом двигая окровавленными губами, спросил Клякса.

– Мне ты не нужен, – спокойно ответил Толик и провёл по его лбу ладонью, словно ставя невидимую печать. – Ты нужен Хозяину.

Хроники Чёрной Земли. Когда звезда заговорила

– Она покраснела, – сказал Яхим, и плечи его опустились, будто небесный свод обрушил на них тяжесть Дуата.

– Кто? – лениво спросил Нечерихет, не отрывая взгляда от доски сенета. Он махнул рукой, и партнёр, склонив голову, бесшумно покинул покои.

– Звезда Сопдет¹, – ответил Яхим, и голос его дрожал, как тростник над болотом. – В ночи она воссияла в облаке, подобном плащу Исиды, и свет её стал ярче, чем лик луны в ночь Бастет.

– Каково знамение сие? – спросил пер’о, всё ещё глядя на фигурки из слоновой кости.

– Ка шепчет мне, о великий владыка, что пыл Сопдет принесёт на землю Кемта голод и иаду² – болезнь, что чернит плоть и выжигает дыхание. Если Сопдет не зелена, как ибис во дни разлива, а красна, как сердце, брошенное на весы, – значит, Маат ранена. И Хапи отвернётся. Великие бедствия грядут на Обе Земли.

– Перечисли их.

– Неурожаи. Падёж скота. Вода в Хапи не поднимется. А в худшем случае… – Яхим замялся.

– Говори! – повелел царь.

– В худшем случае… мы станем свидетелями конца времён.

Нечерихет резко смахнул фигуры на пол.

– Ты пришёл вовремя, Яхим. Кажется, я проигрывал эту партию.

Молчание Яхима нарушил лишь звон браслетов, когда нубиец, прибежавший по щелчку пальцев пер’о, стал собирать разбросанные фигурки. Царь подошёл к окну, где сквозь занавеси из тонкого льна виднелись белые стены храмов, купающиеся в золоте заката.

– А если воздвигнуть новые святилища? – спросил он, не оборачиваясь.

– Это может умилостивить богов, владыка. Но если гнев их не утихнет… я не о том случае, когда Пта отвернёт лице своё навеки – против того мы бессильны. Но если наказание будет милостивее…

– Наказание? – Нечерихет резко обернулся. – За что? Едва взошёл я на трон, как повелел строить Кебех-нечеру³, воздвигать обелиски, возводить храмы! Разве мало жертв приношу я богам?

Он прошёлся по палате, ступая по алебастровому полу, где отблески масляных ламп играли, как чешуя священного тиляпия.

– Продолжай.

Яхим склонил голову.

– Если боги проявят милость, о великий пер’о, то следует срочно запасти зерно – столько, сколько хватит на семь лет неурожая.

– Где взять его? А если разлива не будет уже в следующем году?

– У народа всегда есть запасы, повелитель. Их надлежит изъять ради спасения Кемта.

– Изъять? Начнутся бунты!

– Лучше пусть бунтуют немногие, чем погибнут все.

Яхим помолчал немного и, видя, что пер’о ждёт дальнейших объяснений, продолжил:

– Затем… надлежит расселить людей из мест, где они живут, словно муравьи в куче.

– Расселить? – гнев вспыхнул в очах Нечерихета. – Кнутами гнать их с насиженных мест?

– Где нужно – и кнутом, о владыка. Но лучше – дать им причину уйти добром. Взгляни: где ты живёшь, там теснота. А в долине, в дне пути отсюда, – простор. Если бы ты перенёс двор ближе к болотам…

– Мне? Жить в болотах? – Царь горько рассмеялся. – Где сказано, что боги возрадуются тому?

– Не боги будут благосклонны, о владыка, – Яхим снова склонился. – В Унуте я читал свитки: иаду всегда свирепствует там, где люди дышат одним воздухом. Посланники Сехмет находят их легко. Но если разделить их – бедствие станет слабее.

Он поднял голову и посмотрел на Нечерихета.

– Ходящий путями своими удлиняет и свой земной путь, о, великий. – Выше болот, где Хор Аха, первый из двойной короны, воздвиг гробницу⁴, – там каменная пустыня, но безопасная. Там можно строить.

– Мы бывали там вместе… – задумчиво сказал Нечерихет. – Но место сие – для умерших, не для живых! Лучше вернёмся в Нехен⁵.Там было хорошо.

– В Нехене – теснота, – возразил Яхим. – А там, у болот, – путь всех караванов. Там можно брать дань с товаров. И с тех пор как итеф твой воссиялдвумя жезлами⁶, дороги туда стали безопасны. Расположение ближе к болотам даёт больший контроль…

***

– Расположение ближе к болотам даёт больший контроль, – сказал старик, вставая с валуна.

Ноги его онемели от долгого сидения, но он тут же прошёлся по тропе, присыпанной красным песком, присел, подпрыгнул – и Ма-Хеса, услышав шёпот своего Ка: «Какой он крепкий! Не всякий юноша так сможет», тоже встал… и тут же смутился под взглядом старца.

– Пойдём, – приказал тот.

– И что? – не удержался Ма-Хеса, забыв на миг, что младшим не подобает допытываться. – Нечерихет послушал его?

Старик молча указал рукой на город.

– Взгляни сам.

– Но ведь Белые стены воздвиг Хор Свирепый Сом⁷!

Старик не ответил. После паузы он продолжил:

– Дворец пер’о был в Чени, среди холмов Верхней Земли. Но Яхим убеждал: чтобы спасти Кемт от иаду и тесноты, надлежит строить новый – здесь, у подножия пустыни. Нечерихет не верил Яхиму. Он чувствовал: тот скрывает правду. Но и ложь его была подобна истине – ибо устами его говорили боги.

– Так это Йимхотип? – озарило Ма-Хесу.

Старик остановился и обернулся.

– Тогда его все называли Яхимом.

– Он построил пер-джед…

Собеседник окинул его взглядом и положил торбу у своих ног.

– Да, – кивнул старик и двинулся дальше. – Это – след Яхима на земле. Нечерихет же согласился переехать, когда узнал: там почитают Бастет. Это совпало с желанием его сердца.

– Мы идём в Чени? – спросил Ма-Хеса.

– Нет. Наш путь лежит дальше – туда, где поёт Хатхор, и где камень помнит первые имена богов.

Ма-Хеса поднял торбу и последовал за ним.

– Мы пройдём пешком всю дорогу?

– Ходящий путями своими удлиняет и свой земной путь, – ответил старик. И, когда юноша приблизился, чтобы слышать лучше, добавил: – Яхим много знал. И всё, что знал, – писал. Когда не строил, не лечил и не смотрел в небо… он писал.

Примечания:

1. Сопдет – название Сириуса в Древнем Египте. Гелиакический восход Сириуса предвещал разлив Нила. Египтяне считали, что это слёзы Исиды, оплакивающей Осириса, заставляют Нил выходить из берегов. Поэтому Сириус также был посвящён богине Исиде.

2. Иаду – чума.

3. Кебех-нечеру (др.-егип. Kbh-ntrw) – «Прохлада богов», святилище, построенное фараоном Джосером на четвёртом году своего царствования. Было предназначено для скрепления союза фараона с богами отдельных областей Египта.

4. Речь о Саккаре, некрополе в окрестностях Мемфиса.

5. Нехен (Иераконполь) – один из сакральных и политических центров Верхнего Египта.

6. Воссиявший двумя жезлами – фараон Хасехем, объединив Верхний и Нижний Египет, после праздника хеб-сед, который происходил после тридцати лет правления, принял имя Хасехемуи, что означало «Воссиявший двумя жезлами», то есть владыка обеих земель.

7. Хор Свирепый Сом (Хор Нармер, Менес, возможно, также Каа) – египетский фараон, основатель I династии, которому приписывается объединение Верхнего и Нижнего Египта и основание Мемфиса.

Глава шестая. Тишина

Утром в голове прояснилось. Костя, проснувшись, пошёл умываться. Проходя мимо дивана в смежной комнате, он увидел, что его гостья уже не спит, а лежит, уставившись в потолок. Увидев Костю, она сказала:

– Я помню тебя. Ты вчера меня откачивал…

– Ну да… – сказал Костя, смущаясь взъерошенных со сна волос и сатиновых трусов, в которых он шествовал мимо.

Она заметила его смущение:

– Да ладно тебе… что я мужика в трусах не видела, что ли…

– А что случилось-то? – спросил Костя.

– Не знаю, – медленно ответила она. – Помню, что вчера мне стало плохо, прямо очень дурно. Я шла к подруге… мы собирались прогуляться. И стало так плохо, что я присела на лавочку, потом помню только, как ты мне под нос нашатырь суёшь.

– Сейчас-то как? – спросил Костя. – Получше?

– Ну видишь же… говорю, соображаю. Спасибо, что приютил. Сейчас умоюсь и пойду.

– Да хоть кофе… – запнулся Костя, который почему-то внезапно стал очень стеснительным. – Тебя как зовут?

– Надя…

– А я Костя. Значит, давай так. Я первый умываюсь, потом сварю кофе, а ты пока это… ну, в общем приведёшь себя в порядок.

Надя улыбнулась и кивнула.

Когда Костя вышел, она уже сидела на диване, поправляя причёску.

– Где-то клатч был… – сказала она. – Ты не видел?

Костя отрицательно покрутил головой.

– Может, на лавке остался? – неуверенно сказал он. – Я, если честно, вчера тоже что-то расклеился.

Внезапно ему в голову пришла мысль.

– Может, зараза какая-то опять?

– Телек есть? – спросила Надя. – Включи, узнаем.

Костя поморщился – телевизор он терпеть не мог. Будучи журналистом, он хорошо знал цену новостям.

– Лучше в телефоне почитаем, – предложил он. – Но сначала кофе!

Надя встала и, пошатываясь, пошла в ванную.

– Э-э-э, девушка, – протянул Костя. – Никуда тебе идти нельзя в таком состоянии, упадёшь где-нибудь.

Он почему-то обрадовался.

– Подруге надо позвонить… – сказала она. – Телефон в клатче…

Она добрела до ванной и заперлась там. Костя предпочёл бы, чтобы она этого не делала, но, во всяком случае, у него был ключ, чтобы открыть дверь снаружи.

Костя поставил на плиту гейзерную кофеварку. Через десять минут первая порция кофе была готова, он начал варить вторую. Всё время он прислушивался к тому, что происходило в ванной. Оттуда слышались шорохи, и это давало надежду, что с Надеждой – вот каламбур-то, подумал он! – всё в порядке.

Она вышла, и Костя показал ей на чашку с кофе.

– Вот сахар, – подставил он ей сахарницу, – молоко в холодильнике. Будешь?

Надя кивнула.

Костя поставил перед ней бутылку с молоком. Ставя его назад на полку, он выглянул в окно. Двор был пустым, если не считать какого-то пьяницы, лежавшего на траве.

– Давненько у нас тут алкашня не ночевала, – задумчиво сказал он. – Вроде, все по норам нынче бухают…

Ещё бросилось в глаза, что синего цвета на газоне стало побольше, чем вчера. Вчера жёлтый покрывал всё, и синие пятнышки только выглядывали кое-где, а сегодня среди жёлтого моря были уже целые острова синего, а кое-где жёлтые точки едва пробивались через синий ковёр.

– Что за синие цветы? – спросил он, указывая на газон.

Надя подошла к окну.

– Я не вижу отсюда. Вообще-то я когда-то изучала ботанику… правда, не доучилась.

– А чего не доучилась?

– Да так… жизнь как-то закрутила, ну и…

– Что – любовь неудачная?

– Почему неудачная? Я замуж вышла. Он был военный, закончил училище. Распределили на Дальний Восток, ну и уехала с ним. А как по-другому-то? – она вопросительно посмотрела на Костю, как будто ждала от него ответа на вопрос, как по-другому.

– Но ты теперь здесь. А он где? – спросил Костя.

– А он там… – неопределённо махнула рукой Надя. – Новую жену нашёл, меня выгнал…

Костя смутился. Получалось, что он неизвестно зачем вызвал молодую девушку на откровенность, и она теперь могла ждать от него ответной.

– Кофе сварился, – сказал он. – Сейчас я выпью и спущусь вниз, поищу твой клатч. Ты плоховато выглядишь, полежи пока… Он какого цвета?

– Красного…

Выйдя из подъезда, Костя сразу направился к скамейке. Осмотрев всё вокруг и отругав про себя ленивых дворников, которые и не думают стричь газон, который заполонили одуванчики и неизвестные синие цветочки, он убедился, что Надиной сумки здесь нет. Значит, либо она потеряла её по пути сюда, либо кто-то подобрал её ночью.

Пока он ходил вокруг лавки, снова закружилась голова. Костя хотел было присесть, но вспомнил про пьяницу, который спал на газоне метрах в тридцати отсюда. Костя не собирался его спасать, по опыту он знал, что хлопоты с алкоголиками бессмысленны. Но возможно как раз он и подобрал Надину сумочку.

Пройдя через зелёно-жёлтое море, он едва не споткнулся о тело лежащего. С пятого этажа оно сразу бросалось в глаза, а тут оказалось скрытым в разнотравье и появилось довольно неожиданно.

Мужик лежал лицом вниз, на нём было надето пальто не по сезону. «Бомж, что ли…», – подумал Костя и нагнулся, чтобы перевернуть его на бок и проверить, нет ли под ним сумки. Мужик оказался тяжёлым, и Костя намучился, переворачивая тело. Но почти сразу он понял, что одет лежащий не в пальто, а в рясу. Разглядев лицо, он убедился, что это всё тот же монах, которого он каждое утро встречает на перекрёстке.

Костя вспомнил о времени. Ведь ещё в редакцию надо попасть хотя бы к обеду! Внезапный приступ головокружения заставил его присесть прямо на траву. Что за ерунда! Уже второй день, это явно скачки давления. Взгляд его упал на синий цветок и, поражённый, он начал рвать цветы вокруг себя, закидывая их за пазуху.

Потом он с трудом поднялся и, схватив монаха под мышки, потащил его по газону. Голова всё больше тяжелела вместе с телом грузного монаха. Костя волок его по направлению к подъезду, там всего метров семь по асфальту и дверь. Вот они и в подъезде, и Костя перевёл дух. Пот ручьями стекал по его лицу.

Он посидел на ступеньках минут пять. На втором этаже в тридцатой квартире Андрей – крепкий парень, поможет. Одному ему монаха на пятый этаж не втащить. Да и надо ли? Костя посмотрел на запылившееся лицо больного. Вызвать «скорую», и пусть забирают. Вот и ответ на вчерашний вопрос, кстати.

Он достал из кармана телефон. Пятнадцать минут десятого, в редакцию сегодня можно поехать к часам к двенадцати. Тут он обратил внимание, что на улице стоит необычная тишина. Он подошёл к двери и открыл её. Да, гула машин, который обычно доносится с Советской, не слышно. Тишина стояла так густо, что Костя почувствовал давление в ушах – будто весь мир выключили – только ветви деревьев слегка колыхались от ветра, создавая едва слышный шелест. Он закрыл дверь. Набрал «скорую». Занято.

Костя чертыхнулся. Да что такое происходит? Второй день врача не вызвать – помрёшь, пока дозвонишься.

Он поднялся на второй этаж и позвонил в тридцатую квартиру. Никто не открыл. Костя позвонил ещё раз с тем же результатом. Уехал куда-то? Машина, вроде, у подъезда стоит.

Он услышал шаги на лестнице. «А это нас арестовывать идут…» – подумал он мрачно и обернулся. Это была Надя. Лицо её было напряжённым, даже испуганным.

– Что случилось? – спросила она. – Я видела в окно…

– Плохо человеку, не знаю, что делать, – пояснил Костя. – В «скорую» не дозвониться, а он тяжёлый… не бросать же его здесь? И вот ещё что…

Костя запустил руку за пазуху и достал ворох цветов. Пока он выкладывал их на ступеньки, от его внимания ускользнул странный взгляд, который Надя бросила на монаха.

– Посмотри-ка, раз ты ботаник.

Надя взяла у него цветы, и глаза её расширились от удивления. Она осмотрела пару растений.

– Ну что сказать… по всем признакам это одуванчики. Цветонос внутри полый, млечный сок на изломе, цветоложе ямчатое… соцветие типичное для одуванчика. Но вот цвет… что за чепуха? Синих одуванчиков не бывает! Я знаю, что бывают розоватые, белые. Но синие?!

Она ещё раз перебрала цветы.

– Листья тоже одуванчиков, но они тут отдельно, неясно, может быть они от жёлтых цветков. Я сбегаю посмотрю. И она метнулась по лестнице вниз.

– Стой! – крикнул Костя, и она обернулась. – Там что-то не так, не выходи. Помоги лучше.

Вдвоём они тащили грузное тело монаха на пятый этаж минут двадцать.

– Я однажды спускал человека вдвоём с фельдшером, – рассказывал Костя, когда они стояли на площадке между третьим и четвёртым этажами. – Он вот тут на площадке лежал, и у него изо рта текла кровь со слизью. Я вызвал «скорую», приехали очень быстро, но фельдшер один и девушка, совсем молоденькая, девочка просто. Он его уложил на брезент – помоги, говорит, спустить… ну и понесли. Помню, как несём, а у него голова по ступенькам – бум, бум, бум… Эх, был бы такой брезент.

– Мягкие носилки… – поправила его Надя и предложила: – На покрывало можно положить.

– Да уже немного осталось, – сказал Костя. – Потащили.

Втащив монаха в квартиру, они оставили его на полу в гостиной и по очереди смывали пот в ванной. Затем сели у стола на кухне, и Надя сказала:

– Странный ты… всех спасаешь, к себе тащишь. Зачем мы тебе?

Костя пожал плечами.

– Ну не бросать же. Люди ведь… Кто-то должен помочь.

Надя помолчала минуту и спросила:

– А что там не так?

– Где? – не понял Костя.

– Ну на улице. Ты сказал: не выходи, там что-то не так. Это ты о чём?

– Понимаешь, – сказал Костя, – через пять минут у меня там опять стала кружиться голова. И слабость… даже тошнота, что ли. Потом там почему-то тихо, машин не слышно. Детей нет во дворе – в это время уже всегда на детской площадке шум. Куда все подевались?

Надя посмотрела в окно.

– И правда пусто. Хм…

– Вот то-то – хм… Плюс цветы эти странные – откуда такие взялись?

Он помолчал.

– Вчера весь день башка трещала, слабость накатывала. Сегодня то же самое. Но вчера я по улице долго ходил, а сегодня – только вышел и практически сразу… Синих цветков вчера совсем чуть-чуть было, а сегодня уже полно.

– Похоже, что эти цветы выделяют что-то в воздух, – сказала Надя. – Что-то одуряющее или даже отравляющее. Помнишь, как в «Волшебнике Изумрудного города»?..

– Лев, Элли и Тотошка уснули на маковом поле… – задумчиво ответил Костя, взял со стола цветок и понюхал. – Ничем не пахнет.

– Не всё имеет запах, как маковый цветок, – ответила Надя. – Но я думаю, надо принять это как рабочую версию.

– Ну допустим. Похоже на правду, – рассуждал Костя. – А куда исчезли все люди? По идее, все газоны должны быть усеяны пострадавшими. А у нас за сутки двое – ты и этот монах. Остальные где? По домам, похоже, не сидят. Машины не едут, учреждения, судя по всему, не работают – «скорая»-то, точно, а это экстренная служба!

Надя скорчила недоумённую гримасу

– Возможно не на всех так действует, как на меня…

– Если не так, то они должны быть на улицах! На работе! – эмоционально ответил Костя. – А нет никого!

– Ну на работе-то, может быть и есть, – ответила Надя. – Мы же не проверяли.

– Сейчас позвоню в редакцию, – сказал Костя и взял телефон. – А, чёрт! Аккумулятор сел.

Он нервным движением отбросил телефон на стол. Потом подумал и вышел из комнаты, вернувшись через минуту с зарядным устройством.

– Значит, если это цветы, – продолжал он, ставя телефон на зарядку, – то, скосив их, мы обезопасим местность, так?

Надя кивнула.

– Осталось найти газонокосилку… или хотя бы косу, – сказал Костя.

– А ещё можно надевать противогаз. Или респиратор, – сказала Надя.

Костя посмотрел на неё и улыбнулся.

– Молодец, Надя! Респиратор-то у меня где-то есть, – он убежал в спальню, и оттуда донёсся его крик: – От пандемии остался! Может, даже пара найдётся.

Через пару минут он вернулся с респиратором.

– Пока один нашёл. Ничего, в аптеке можно купить… – он осёкся. – Интересно, а безналичная оплата работает? У меня налика вообще нет, вчера в автобусе последнюю мелочь выложил.

– Интересно, работают ли аптеки, – сказала Надя.

– И магазины… – продолжил Костя упавшим голосом, но тут же взбодрился, – а вот я сейчас это всё и узнаю.

Он надел респиратор и подмигнул Наде.

– Только ты там всё равно долго не ходи, – попросила она. – Во-первых, респиратор, наверное, не очень надёжно защищает от разной химии. Во-вторых, вдруг он очухается, – она показала в сторону гостиной, где на полу по-прежнему лежал монах. – Может он псих, мне страшно.

– Нет, он не псих, – сказал Костя.

– Ты его знаешь?

– Ага, пересекались пару раз, – ответил он. – Буквально вчера по делам виделись.

– У тебя дела с церковью? – удивилась Надя.

– Да как тебе сказать… – задумался он уже в дверях. – Это по работе. Потом расскажу.

Дверь захлопнулась.

Надя прошла в гостиную. Монах громко сопел на полу, зрачки под веками бегали. Надя проверила пульс – в пределах нормы. Вообще было похоже, что он вот-вот придёт в себя.

Надя пошла на кухню, залезла в холодильник. Затем, поколебавшись, осмотрела отсеки под угловым диваном. Удовлетворённо хмыкнув, она достала разные продукты и принялась за стряпню.

Глава седьмая. Надежда

Клякса потерял счёт времени. Он не знал, сколько уже висит на этом кресте – день, два, неделю, месяц? Временами он проваливался в бредовое состояние: и не сон, и не явь. В кромешной тьме своего заточения мерещились ему какие-то зловещие тени, временами раздавались странные звуки, закрыв глаза, он перемещался в, как ему казалось, иные миры, а открыв, возвращался в мрачную действительность. Тьма не просто скрывала стены – она давила. Каждый вдох был борьбой с ней.

О смене дня и ночи он мог бы судить по появляющемуся и исчезающему едва заметному контуру света вокруг люка, которым было закрыто его подземелье. Но, находясь в полузабытьи, Клякса не отмечал этих изменений, поэтому время тянулось для него очень медленно, ускоряясь, когда люк поднимался, и в его застенок спускался Чёрт, его мучитель. Он брал у него из вены кровь и поил его ей, а кормил отрезаемыми от ног кусками, которые запекал на находящемся тут же мангале.

Клякса находился в подземелье четвёртые сутки, но и этого тоже не осознавал. Время превратилось в бесконечно текущую ленту без ориентиров с изредка вкрапляющимися узелками в виде посещений Чёрта. Как ни странно, именно сейчас в голове вдруг прояснилось, и он, вися на своём кресте, впился взглядом во тьму, стараясь выхватить из неё хоть какие-нибудь контуры. Он поднял глаза и убедился, что вокруг люка нет светлой каймы. Вероятно, снаружи ночь, отметил Клякса.

Боли в изувеченных ногах он не чувствовал. Он их вообще не ощущал – перетянутые жгутами, ноги затекли и потеряли чувствительность. Накануне, когда Чёрт отрезал от него очередной кусок, Клякса почувствовал не боль, а только некоторый дискомфорт – как будто что-то неудобно надавило на икроножные мышцы.

Вернувшееся сознание побудило Кляксу проверить, насколько сильно он привязан к кресту. Он энергично зашевелил кистями рук – руки были зафиксированы надёжно, но в правой руке он ощутил несколько бо́льшую свободу движений. Если подвигать рукой энергичнее, то, возможно, удастся вытащить её, подумал Клякса и устремил к этой цели все свои усилия.

Клякса принялся активно крутить правой кистью и вскоре почувствовал, что петля верёвки растянулась – видимо, за счёт некрепко завязанного узла. Узел теперь, вероятно, затянулся, зато он, напрягшись, сумел отодвинуть запястье от деревяшки чуть не на целый сантиметр.

Этот успех вызвал у него лёгкую эйфорию и прилив сил. Он даже улыбнулся от радости. Сделав паузу, Клякса удвоил усилия и добился того, что рука стала довольно свободно перемещаться внутри петли по горизонтали.

От прилагаемых усилий в глазах у него потемнело, пришлось снова остановиться и передохнуть, но Клякса ликовал – ещё немного, и он сможет освободить правую руку. Освободив правую, он получит возможность отвязать и левую, а там и ноги. А дальше…

Что дальше, Клякса пока не задумывался.

Следующая попытка закончилась триумфально – ему удалось вынуть правую руку и теперь он усиленно разминал кисть, восстанавливая кровообращение. Ног он по-прежнему не чувствовал, но надеялся, что и это – следствие не нанесённых ему ран, а прекращения движения крови в туго стянутых верёвками конечностях. Ноги были перетянуты не только внизу, где они были привязаны к кресту, но и выше – где жгуты были наложены, чтобы остановить кровотечение.

Он протянул правую руку влево, повернулся туда же корпусом и с обратной стороны креста нащупал узлы, которые затягивали верёвку на его левом запястье. Клякса снова пошевелил рукой, чтобы оценить тугость верёвки и убедился, что левую руку так просто не освободить, придётся развязывать узел. Это будет непросто, так как дотягивался он до него с трудом.

В голове Кляксы вдруг возникла необычная ясность, как будто он и не висел на кресте четвёртые сутки впроголодь и почти без воды, как будто он не подвергался истязаниям и пыткам. Взгляд его снова скользнул по кромешной тьме и зацепился за светлую полосу – это свет, он идёт снаружи, и значит, пока он освобождал правую руку, наступил новый день. Быстро он с креста не слезет, наверняка уйдёт час-другой. Затем надо будет выбираться из подземелья – а как? Лестницу его тюремщик, кажется, поднимал наверх. Да и люк, видимо, снаружи заперт. Пока он со всем этим справится, пройдёт много времени, а Чёрт может прийти в любую минуту.

Нет, надо ждать, подумал Клякса. Надо вытерпеть ещё один день, а потом, когда Чёрт уйдёт, немедленно начать действовать, имея в запасе минимум сутки. Только бы сил хватило.

Он вздохнул и стал просовывать правую руку обратно в петлю верёвки. Почти одновременно заскрипели петли поднимающейся крышки над его тюрьмой…

Глава восьмая. Отец Илий

Костя обходил одну за другой аптеки и магазины. Все они были закрыты, не было и следа человеческой деятельности. Людей нигде не было. Респиратор защищал, но не очень хорошо – уже через час заболела голова, приступами накатывали головокружение и слабость. Наконец, в трёх остановках от дома он обнаружил открытый магазин. Внутри оказался один спящий парень в униформе охранника. Он сидел за упаковочным столом, положив голову на руки. Костя снял респиратор и положил на стол. Затем дотронулся до плеча охранника, и тот моментально поднял голову.

– Где все? – спросил Костя.

– Да хрен их… – охранник взял со стола пачку сигарет и закурил. – Утром никто не пришёл. Я ночью оставался, утром как положено, открыл магазин…

– Зачем, если никто не пришёл? – спросил Костя.

Тот пожал плечами.

– Да хрен его… положено, вот и открыл.

– Ясно. Ну а купить-то тут что-нибудь можно? – он достал банковскую карту и помахал ей перед лицом охранника.

– Как? – спросил охранник недоумённо. – Кассы не работают, кассиров нет.

– А в долг запишешь?

Охранник покрутил головой.

– Не положено такого. У нас не забегаловка, тут в долг не продают.

– Ну а если мне надо? Всё равно нет никого.

– Украсть, что ли хочешь? – охранник взялся за дубинку. – А ну пшёл отсюда!

Костя вышел из магазина. Да, тут не договоришься. Во всяком случае, пока. Он вернулся и жестом подозвал охранника.

– Ну а если тебя не сменят, ты тут так и будешь сидеть?

– Да, – жёстко ответил он. – Так и буду.

– А, ну-ну, – сказал Костя и посмотрел на бейджик.

«Суздальцев Максим» было написано на бейджике.

– Ну бывай, Максим, – Костя хлопнул его по плечу и вышел.

Ну ладно, еда пока дома есть. Респиратор, конечно, один на троих. Аптека – прямо в доме. В неё, он знал, есть служебный вход прямо со двора – через выкупленную квартиру в первом подъезде. Если что, он взломает дверь и респираторов будет сколько захочешь. И потом – ну вернутся же когда-нибудь люди. Не могли же все уйти навсегда?

Рассуждая таким образом, Костя брёл домой. Идти было минут двадцать. Но выходя из магазина, он забыл на столе респиратор и, пройдя метров пятьсот, почувствовал сильное головокружение. Настолько сильное, что едва устоял на ногах. Мир вокруг закачался, Костя сделал несколько шагов и упал на скамейку автобусной остановки. Он потянулся к карману, чтобы достать респиратор, но там оказалось пусто, и рука его безвольно упала.

***

Как раз в это время Надя закончила варить суп и тушила рис с мясом. Обед был почти готов, но Кости всё не было. Она посмотрела на настенные часы – прошло больше двух часов с момента, когда он ушёл. Одновременно в гостиной послышался шорох, и почти тут же из неё вышел монах.

Он шёл неуверенной походкой, а дойдя до кухни, устало опустился на диван.

– Как я сюда попал? – спросил он.

– Ты лежал там, – сказала Надя, показывая на улицу. – Мы затащили тебя сюда…

– Вы – это кто? – спросил монах и тяжело опустил голову на руки, лежавшие на столе.

– Это я и твой знакомый… – запнувшись сказала Надя. – Вчера…

Монах с трудом поднял голову и мутным взглядом посмотрел на неё:

– То есть, двое моих знакомых. А что вообще случилось, Надя?

– Я не знаю… но догадываюсь… цветы. Это, наверное, цветы. Дядя Валера, а можно тебя попросить не говорить, что мы знакомы?..

Монах оглядел разбросанные по столу цветы и, взяв несколько, поднёс их к глазам.

– Странные какие-то… вроде, одуванчики, но не одуванчики, – затем он поднял на неё глаза и сказал: – Конечно. Пусть будет конспирация, раз тебе, Надюша, так нужно.

Надя кивнула головой, реагируя на его замечание о цветах.

– Да, стебель, рассечение листа, цветоложе – всё как у одуванчика. Но цвет…

– Ну да, ты же ботаник, Надя… – добродушно сказал монах, который, кажется, вполне пришёл в себя.

– Так и не стала ботаником. Ты чай будешь? – Надя приободрилась. – Взбодрит.

– Чай буду, – ответил монах. – Только сахар не клади.

Пока чайник закипал, монах продолжал расспрашивать.

– А где этот мой знакомый, который вчера…

– Он ушёл поискать людей, разведать обстановку, – ответила Надя.

– Давно ушёл? – деловито спросил монах, который очень быстро восстанавливал физическую форму и уже даже встал и начал расхаживать по кухне.

– Часа три прошло…

– Три часа-а-а? – протянул монах. – Похоже, что-то случилось. А кто он?

– Я не знаю…

Тот с удивлением посмотрел на неё.

– Да нет, – Надя усмехнулась. – Ты не так понял, дядь Валер. Вчера мне тоже стало плохо, и он принёс меня сюда. Я сидела вон на той скамеечке и умирала, – она показала на скамейку под окном.

– Да он просто профессиональный спасатель, этот наш с тобой знакомый, – с иронией ответил монах. – Чип и Дейл спешат на помощь. – Он посерьёзнел. – Только теперь, кажется, придётся спасать его самого. Куда он собирался идти?

Надя развела руками.

– Мы говорили об аптеках и магазинах – работают ли…

Монах кивнул.

– Выглядит как?

– Высокий, худощавый, но жилистый такой, – начала Надя.

– Тёмный шатен, волосы слегка вьются? – уточнил монах.

Надя кивнула.

– Понятно, – сказал монах. – Константин Боровцов, журналист. Верно?

Надя пожала плечами.

– Зовут Костей…

– Ну вот, что-то выяснилось. Да, Надя! Я теперь не дядя Валера, а отец Илий.

Отец Илий встал у окна и задумчиво посмотрел вниз. Воздух за стеклом был неподвижен – ни ветерка, ни пылинки. Даже пыль перестала падать. Возникло ощущение ожидания чего-то – чего-то такого, о чём трудно помыслить. Островки синего хаотичными пятнами вклинивались в жёлто-зелёное покрывало. Он обернулся и посмотрел на Надю:

– Значит, дело в цветах, говоришь?

– Похоже, в их аромате. Даже не в аромате, они ничем не пахнут, но что-то выделяют в воздух. Что-то усыпляющее.

Монах кивнул и снова повернулся к окну.

– «И дикие ослы стоят на возвышенных местах и глотают, подобно шакалам, воздух; глаза их потускли, потому что нет травы…» – услышала Надя.

Он снова повернулся к ней.

– Где же нам теперь искать нашего Костю? – спросил он даже несколько растерянно. – Похоже, что даже и выходить наружу небезопасно.

Надя кивнула.

– Он говорил, что, возможно, есть ещё один респиратор…

– Он ушёл в респираторе? – переспросил отец Илий.

Надя кивнула.

– Вообще-то респиратор так себе защита… там специальный фильтр нужен. Но всё же лучше, чем ничего.

Он вопросительно посмотрел на Надю.

– Костя ходил за ним в спальню, рылся там где-то. Думаю, в шкафу.

Монах кивнул и быстрыми шагами прошёл мимо неё в спальню. Надя шла следом.

Большой платяной шкаф с зеркальными дверями стоял вдоль узкой стены напротив окна. Монах распахнул его и уставился на содержимое.

– Да-а… – протянул он. – Тут у него, считай, кладовка.

Внутри шкаф был завален самыми разными вещами – мешочками, коробками, просто разбросанными в беспорядке вещами. За зеркальными дверцами царил кавардак – как будто кто-то пытался спрятать целую жизнь, но не знал, куда положить начало, а куда – конец.

– Как же тут искать? – недоумённо спросил отец Илий.

Хроники Чёрной Земли. Камень, что пьёт Ка

– …когда он не строит, не лечит и не смотрит в небо, он всё время пишет, – сказала юная Ини-Нет-Кас, глядя в сторону царского писца, но обращаясь к матери пер’о Ини-Маат-Хап. – Зачем он тратит на это время? Лучше бы поиграл со мной.

Царица улыбнулась и запустила пальцы в кудри внучки, взъерошив их.

– Он ловит голос Ка в письменах, дитя моё. А Ка – не птица, что возвращается по зову. Улетит – и не сыскать.

– Но ведь Ка может повторить!

– Пока ты молода, он шепчет тебе одно и то же. Но придёт день, когда голос его стихнет. И тогда пожалеешь, что не поймала его слова в сети папируса, как делает наш полезный Яхим.

– Чем он так полезен? – надула губки Ини-Нет-Кас. – Он даже не смотрит на меня.

– К тебе приходят твои слуги с веерами и сладостями…

– Он тоже мой слуга! – возмутилась царевна.

– Но он слуга иного рода. Вспомни, когда духи вошли в тебя, и хет твой начал сохнуть, как тростник в зное… Никто не мог спасти тебя. Яхима здесь не было, и мы все боялись, что ты уйдёшь в страну Хентиаменти… – глаза старой царицы покраснели при тяжёлом воспоминании.

– Вот видишь! Его здесь не было.

– Да, он был в пути… но едва услышал зов – два дня не смыкал очей. И прибыв, не лёг отдохнуть, а сел у твоего ложа. Это он вернул тебя нам.

– Ну и что? – капризно спросила Ини-Нет-Кас.

– Всё, что он записывает, сатсаис¹, помогает ему исцелять болезни, а твоему итефу управлять страной, – пояснила Ини-Маат-Хап.

– Лучше бы он поиграл со мной, – царевна вернулась к тому, с чего начала. – Наверное, я скажу итефу, чтобы наказал его!

Царица взглянула строго:

– Яхим – единственный в Обеих Землях, кого твой отец не может наказать, не наказав сам себя и весь Кемт, – сказала царица. – Запомни это, моя дорогая.

Она поцеловала Ини-Нет-Кас в макушку и встала.

Яхим вероятно услышал их речи. Он поднял голову, улыбнулся девочке, отложил папирус, закрыл сосуд с чёрной краской и, подошёл. Низко склонившись, он ждал, пока детский голос не сказал:

– Говори же, тепе².

– Госпожа говорила обо мне?

– Да! – подтвердила Ини-Нет-Кас. – Поиграем, как в прошлый раз!

– Если госпоже разрешат, то я с радостью возьму её с собой смотреть на строительство пер-джеда, – он вопросительно посмотрел на Ини-Маат-Хап, и та кивнула.

– Я пойду с вами, – сказала она.

По пути к херет-нечер она наклонилась из своих носилок к Яхиму, который нёс царевну на руках, а та, смеясь, щекотала ему шею.

– Скажи, Яхим, – голос её стал тише, – зачем нам такой громадный пер-джед?

– Так пожелал Нечерихет… – уклонился он.

– Он говорит, что твои слова были причиной.

В воздухе стоял запах известняковой пыли. Яхим взглянул на дальние холмы.

– Кемт – не единое тело. На болотах и в верховьях люди говорят разными устами³, кланяются разным богам. Вражда растёт, как тростник после разлива. Но когда они увидят эту громаду, высящуюся до небес, – поймут: пер’о – не человек, а бог.

– И это всё? – спросила царица. – Ка шепчет мне: ты не договариваешь.

Лицо Яхима стало суровым.

– Ты ещё не ступала на место работ, о, сиятельная. Видела лишь издали?

– Даже издали – дух захватывает, – кивнула Ини-Маат-Хап. – Когда эти ярусы стали расти и расширяться…

– Первые расчёты были неточны. Пришлось менять замысел. Но теперь… – он указал на шесть ярусов, уходящих ввысь, – почти готово. Осталось возвести только двор вокруг. Подойдёшь ближе – поймёшь.

Когда до подножья осталось сто локтей, Ини-Маат-Хап вдруг выскочилаиз носилок. Её лицо преобразилось: глаза засветились огнём, каким сияют лишь в юности, ноздри раздулись, тело вытянулось, будто прикоснулось к невидимому столпу света.

– Ты чувствуешь? – спросил Яхим.

– Да, – выдохнула она. – Ты черпаешь отсюда силу?

– Не я. Видишь этих людей? – он указал на тысячи рабочих, тащивших камни. – Многие из них уже ушли в Дуат.

– И?..

– Это искупление, – тихо сказал он. – Пока их Ка вплетается в камень, Маат не дрогнет, и Хапи не отвернётся от Кемта.

Царица побледнела.

– Плата за разливы – страдание?

– Не только за разливы, о, царица. Но уста мои скованы богами. Больше сказать не могу.

Мать пер’о нахмурилась.

– Боги не дозволяют тебе говорить матери Божественного Телом⁴?

Яхим молча наклонил голову.

– И надолго ли это… искупление?

Яхим развёл руками.

– Боги безмолвствуют. Но по знакам, – шесть или семь поколений.

– А мой сын… – впервые за годы она произнесла его личное имя. – Он знает?

– Столько, сколько нужно знать. Что это – его слава. Что из него – прямая дорога в Тростниковые поля Иалу.

– Прямая? – недоверчиво спросила Ини-Маат-Хап. – Минуя зал Двух Истин⁵?

– Да, – сказал архитектор. – И тебе, о, властительная, не взвесят сердце. Гробницу твою воздвигнем рядом, – он указал рукой в сторону чуть южнее пер-джеда.

– Такую же громадную?

– Нет. Но важнее. В ней будет соль этого херет-нечер.

Тень легла на лицо царицы.

– Нет, Яхим. Ка говорит: Гер-Аха⁶ не место для моего хат. Ближе к Полям Иалу⁷, – лучше.

– Путь не всегда короче из места, которое ближе, – возразил Яхим.

Она промолчала.

– А они… – она кивнула на рабочих, – чувствуют то же, что я?

– Да, – сказал Яхим. – И я не знаю, как это изменить.

Царица непонимающе посмотрела на него.

– Не надо, чтобы они чувствовали, как царица, – уклончиво сказал он.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – вздохнула она. – Хочу осмотреть облицовочные плиты.

Яхим покачал головой.

– В прошлом месяце одна из плит упала – шестеро погребены. Я не хотел бы, чтобы с тобой или с маленькой царевной, – он указал на Ини-Нет-Кас, которую разморило на солнце, и теперь она сладко посапывала в носилках под балдахином, – случилось несчастье. Подожди, пока завершим облицовку. Тогда я покажу тебе всё. Даже то, что внутри.

Позже, возвращаясь во дворец, Ини-Маат-Хап молчала. Она чувствовала: Яхим умолчал о самом главном.

***

– …Ини-Маат-Хап чувствовала, что Яхим умолчал о самом главном, – сказал старик, останавливаясь на тропе. – Нечерихет же лишь изредка приезжал подивиться на гробницу. Больше он знать не желал.

– Подивиться? – рассеянно спросил Ма-Хеса. – Разве он не сам задумал её? Мут говорила…

Вечер опускался. Белые стены давно скрылись за горизонтом. Справа, насколько хватало глаз, простиралась пустыня, кое-где взлетавшая к небу известняковым холмом или одинокой скалой. Слева нёс свои воды величественный Хапи, даруя свежесть и прохладу. Ни жилья, ни пастбищ – лишь камень да песок.

Ма-Хеса поёжился и запахнул накидку.

– …и больше он ничего не хотел знать, – закончил старик.

– Не пора ли искать ночлег… – несмело спросил юноша. – Да и поужинать бы.

Старец бросил на него недовольный взгляд.

– В твоём возрасте я думал лишь о веселье и приключениях. Ты идёшь по прекраснейшей земле, вот-вот над тобой потечёт небесный Хапи⁸… и спрашиваешь меня о еде.

– Когда он потечёт, будет темно, – возразил Ма-Хеса. – А на камнях ночуют духи, что похищают хет.

Старик снова сердито взглянул на него.

– Нам предстоит идти ещё много дней, и негоже тратить время на поиски места, где можно поспать. Там, – он махнул рукой в сторону Хапи, – найдётся местечко, где можно укрыться от ветра. Мы свернём туда в любое время. У тебя в мешке лежат факелы, ты зажжёшь один из них, и мы быстро выберем место для отдыха.

Ма-Хеси недовольно поморщился, и это не ускользнуло от старика.

– Эх! – махнул он рукой. – Хорошо, пойдём искать пристанище.

Они свернули к реке, рассчитывая найти какое-нибудь рыбацкое поселение. Вскоре на горизонте, действительно, показались несколько лачуг, выстроенных из тростника и ила вперемешку с глиной. Пока они шли к ним, короткие сумерки успели угаснуть, и только несколько огоньков, говорящих о присутствии людей, служили им ориентиром.

Они вышли к трём крохотным хижинам, прилепленным друг к другу так тесно, будто испугались одиночества. Стены лачуг опирались на несколько вкопанных в землю столбов. Поднимавшийся ветер наполнял стены словно паруса, и они начинали раскачиваться как лодка на волнах.

На звук шагов из первой хижины вышел молодой рыбак. Он равнодушно скользнул взглядом по Ма-Хесе и радушно улыбнулся старику.

Примечания:

1. Сатсаис (др.-егип. sat.s is) – дочь сына её, внучка.

2. Тепе – раб (др.-егип.)

3. Письменный язык в Верхнем и Нижнем Египте не отличался. Но поскольку при письме пропускались гласные, то в разных местностях между согласными вставлялись разные гласные, из-за чего некоторые слова изменялись до неузнаваемости. Письменный язык был средством коммуникации, понятным всем жителям, как Долины, так и Дельты.

4. Нечерихет – Божественный телом (др.-егип.).

5. В зале Двух Истин происходило взвешивание сердца умершего, от результата которого зависела его дальнейшая судьба.

6. Гер-Аха – четырнадцатая иат (область) Полей Хотеп в Дуате. Египтяне считали, что она локализована в районе Иуну (Гелиополь).

7. Поля Иалу – вторая иат Полей Хотеп в Дуате, по поверьям египтян, находилась возле города Абджу (Абидос).

8. Млечный Путь

Глава девятая. Между миров

Костя летел по длинному тоннелю, стены которого слегка мерцали, испуская тусклое сине-фиолетовое сияние. Это сияние было слабым, но достаточным для того, чтобы ориентироваться в пространстве вокруг. Где-то далеко впереди контрастно чернело пятно, к которому он и летел. Полёт был неприятным, всё ещё кружилась голова, накатывали приступы тошноты, казалось, что вот-вот его вырвет, но приступ проходил, а головокружение не отпускало и оставалось ощущение бесконечного полёта к тёмному пятну в конце тоннеля.

В мыслях царил сумбур. Косте казалось, что он сходит с ума. О-м-м-м-о-м-м-м – вибрировало вокруг, и он будто растворялся в этом звуке. Волнами накатывала слабость, Костя не понимал, что происходит, да и не хотел ничего понимать. Он жаждал покоя и тишины, а в голове стоял шум, стоял гул, не утихали крики и визг. Среди хаоса иногда пробивались отдельные слова, и Костя различил призыв куда-то идти. «Ко мне! Ко мне!» – раздалось несколько раз требовательно, но затем и эта фраза утонула в сплошном скрежете, лязге и гуле. Костя попробовал заткнуть уши, но не нашёл их. Не нашёл он и своих ладоней, которыми мог бы защититься от раздражающих звуков. В тусклом сиянии он попытался разглядеть своё тело, но быстро убедился, что и тела нет.

Костя испугался и попробовал привести мысли в порядок. Для этого он напряг всю свою волю и с трудом открыл глаза. Первое, что он увидел – несколько покрытых облупившейся жёлтой краской дощечек скамейки, на которой лежало его тело. «Слава богу, нашлось…» – мелькнула мысль, и он попытался повернуть голову, застонав от тупой боли, сдавившей виски и плющившей мозг. Но немного повернуться удалось, и теперь Костя увидел асфальт и розовую стену здания на противоположной стороне улицы. А рядом – движение.

Кто-то шёл от стены – медленно, будто сквозь густую воду. Каждое его движение резало Костю, как яркий свет с похмелья. Он зажмурился, надеясь укрыться в тишине, – но и тишины не было. Был голос.

– Вот она… забери её… – прошелестел он внутри черепа, сухой и древний, как пустынный ветер, с лёгким, незнакомым качением «р», будто говорящий принадлежал к какой-то иной реальности.

И тут же – второй голос. Мягкий, струящийся, на языке, в котором каждый звук – поцелуй и мольба. Он не просил – звал. Не для себя – для него.

Костя заставил веки разлепиться.

Перед ним на коленях стоял старик, будто сошедший с фрески забытого храма. Лицо – сплошная сеть морщин, как трещины на каменистой земле пустыни. Борода – длинная, седая, спутанная, будто столетиями нерасчёсываемая. На нём – чёрный плащ, под плащом – клетчатая рубаха и шарф, но эти детали казались маскировкой, случайной оболочкой для чего-то, принесённого из иного мира.

В вытянутых руках старик держал предмет, белый, блестящий – ящичек? Ларец? Костя не мог удержать на нём взгляд – он будто ускользал из фокуса, как живой. Блеснула лазурь, словно яркая звезда вспыхнула в чёрном небе. И пропала.

И вдруг, между ними – она.

Женщина в простом платье стояла к Косте спиной. Движения её – плавные, неторопливые, будто она не поднимала старика, а удерживала от полёта. Волосы – тёмные, блестящие, тяжёлыми локонами спадающие на плечи и дальше, на спину. Костя не видел лица, но красота её гипнотизировала, не показываясь.

– Ленка… – прошептал он, и женщина обернулась к нему.

Словно в тумане попытался он разглядеть её лицо, но оно уплывало и уплывало куда-то, не давая себя увидеть. Костя протянул к ней руку и… уронил её.

Он попытался встать, и боль пронзила череп, будто гвоздь времени вколотили в висок. На миг всё погасло.

Когда зрение вернулось, они уже уходили.

Старик шёл, согнувшись, но не от слабости – от тяжести своей ноши. Женщина шла рядом, обняв его рукой за плечи, и чуть склонив к нему голову, будто прислушиваясь.

Последнее, что увидел Костя – её профиль: не лицо, а силуэт богини с фрески, алые губы, высокие скулы, взгляд, устремлённый вдаль – туда, где, кажется, что-то ждёт её – что-то неизвестное и неотвратимое, как рок.

Голоса доносились, как эхо из пещеры:

– …забери… она не моя… – дребезжал старик.

– …спокойно… скоро всё кончится… – отвечала она, и голос её был глубоким, тёплым, обволакивающим.

– Там зверь… зверь… он ищет это… – снова вибрировал голос старика.

– Постойте… – прошептал Костя, хрипло, почти беззвучно.

Он повернул голову – дважды, трижды.

Но тротуар был пуст. Только пыль, жёлтые и синие цветы у обочины, и тишина, тяжёлая, гнетущая тишина.

Что это было? Сон? Видение?

Или он увидел тех, кто ходит между мирами, нося в белом ларце проклятие и надежду?

Когда он опёрся на руки и оттолкнулся от скамьи, на которой лежало его туловище, ему показалось, что голова сейчас взорвётся. Он с трудом сел, облокотившись спиной на стену павильона автобусной остановки. Теперь он хорошо видел своё тело, свои руки. В голове продолжало шуметь и скрежетать, но теперь Костя понимал, что это галлюцинации. Галлюцинацией было, вероятно, и постигшее его видение. Старик и красавица… красавица и чудовище…

Он махнул рукой, отгоняя от себя миражи и, сунув руку в карман, сразу отметил, что в нём нет банковской карты. Куда она подевалась, Костя не знал, но и не очень над этим задумывался. Думать вообще было трудно и больно, и рефлексы взяли верх.

Рефлексы говорили – иди домой, Костя, ты должен дойти. Такое бывало с ним пару раз, когда он, сильно напившись на вечеринках с приятелями, на автопилоте брёл домой, не разбирая дороги и не видя ничего вокруг.

Превозмогая боль при каждом движении и заставляя подчиняться не желавшие слушаться мышцы, Костя с трудом поднялся на ноги и огляделся. Нужно было понять, в какой части города он находится. Сориентировался он довольно быстро. До дома здесь минут двадцать ходьбы, но сейчас он будет идти медленно, значит, времени ему понадобится больше.

А на работу сегодня не надо? Костя шёл, шатаясь и занимая всё пространство тротуара, периодически выходя на проезжую часть, где не было ни одного автомобиля. «Где все машины? – подумал Костя. – Такси бы поймать…»

И тут сквозь сумрак в сознании пробилось первое слово – цветы. Затем второе – Надя. И третье – респиратор. Он в очередной раз полез в карман, снова убедился, что в нём пусто и раздражённо махнул рукой.

Теперь главное дойти. Там Надя, она откачает…

Он сделал шаг. Потом второй.

Но в голове уже не было тишины. Там кто-то шептал: «Догони… забери…».

Костя махнул рукой, отгоняя непрошеный голос, и, шатаясь, пошёл вперёд.

Глава десятая. «Мне отмщение…»

В последние дни Толик был чрезвычайно воодушевлён. Радостное возбуждение охватило его ещё прошлым летом, и с тех пор он был заряжен на кипучую деятельность, ожидая только сигнала. И вот несколько дней назад, этот сигнал, наконец, пришёл. Он уже давно готовил Кляксе ловушку и тот, благодаря чрезмерной уверенности в Толиковой беспомощности, с размаха вляпался в неё и теперь оставалось только продержать его несколько дней до Чёрной Пасхи.

Последние два года из своих шестнадцати Толик искал Его. Проблема была в том, что место Его повсюду занимал самозванец, и нужно было суметь обнаружить обман, не прельститься, не попасть в ловушку.

Настоящий, Истинный Он был сильным и могущественным. «Мне отмщение, и Аз воздам» – с момента, когда Толик впервые услышал эту фразу, он понял, что Он не может быть слабым и милосердным. Нет, Он – карающий и приводящий в ужас. Воздаяние Его неизбежно, кара неотвратима. Именно такой, сильный и внушающий ужас Хозяин и нужен был Толику. «Мне отмщение, – рассуждал Толик, – значит, не человеку судить, а Ему. Но если Он говорит мне сделать так-то, – значит, я – Его рука».

И Толик Его искал – с самого детства. В семь лет, когда он увидел во сне чёрта и просил о помощи, чёрт остался с ним и привёл ещё двоих, которые сделали его жизнь невыносимой. Они давали советы, которые приводили только к ухудшениям в жизни. Это они когда-то сказали подлизаться к Кляксе и войти в его компанию, а Клякса, увидев Толикову покорность, воспользовался ей и начал свои издевательства. Толик просил демонов оставить его в покое и уйти, но они только посмеивались и заставляли его воровать у матери деньги, пакостить соседям, ссориться с друзьями. В конце концов, рядом с Толиком остались только эти три чёрта. Чтобы напугать их, он несколько раз вскрывал себе вены и закончилось это попаданием в психушку.

Через год после того, как пришли эти черти, Толик увидел дух погибшего отца, и тот сказал ему: «Поклонись Ему, сынок! Он всё даст тебе и избавит от страданий».

Вот с тех пор Толик и искал Его.

Однажды ему показалось, что он Его нашёл. Женька Куницын, загадочно улыбаясь, позвал его на какое-то таинственное собрание, где должен был быть тот, кто знал Его. Они пришли в какую-то избу на окраине, где уже находились пять или шесть их ровесников, которые, стоя на коленях, слушали пожилого дядьку, одетого как церковники, только на спине его рясы, когда он повернулся, в тусклом свете коптящей лампы Толик увидел вышитого белым козла в пентаграмме.

Женька шепнул Толику, что это Мастер, затем толкнул его и тоже встал на колени, сделав жест, чтобы тот повторял всё за ним. Толик опустился на колени рядом с приятелем и стал вслушиваться в слова Мастера. Тот говорил, что последние времена близятся, и в эти последние времена только сильные завоюют право на вечную жизнь. Они, эти сильные, спустятся в ад, где их задачей будет мучить тех, кто оказался слабым и проиграл последнюю битву. И мучить нужно уметь, чтобы подтвердить своё право на вечную жизнь.

Он говорил долго, потом все хором пели какие-то гимны, Толик пел по бумажке, которую ему сунул Женька. Затем Мастер сказал, что на сегодня хватит. Стоявшие поднялись с колен, и все вместе пошли к выходу, а Толику Мастер показал, что ему нужно остаться.

Когда все, кроме Толика и Женьки, ушли, Мастер сказал:

– Встаньте на колени, я буду говорить с вами.

Толик с Женькой безропотно опустились на колени. Мастер встал перед ними, и запах пота ударил Толику в ноздри.

– Ты привёл его? – спросил Мастер, обращаясь к Женьке.

– Я, Мастер.

– Я сам давно хотел… – начал Толик, но Мастер сурово посмотрел на него и, замахнувшись, хлёстко ударил по лицу ладонью.

– Запомни правило, отрок: здесь говорят, только когда я спрашиваю. Я – посланник Великого Бафомета, который требует полного самоотречения и послушания. Подчиняясь мне, ты подчиняешься Ему. Отказываясь подчиняться мне, ты становишься Его врагом. Теперь говори – это понятно?

Толик кивнул. Ему было радостно – он, наконец, нашёл Его. Теперь всё будет хорошо – Он сделает его сильным, и наполнит жизнь смыслом и содержанием. Как Мастер назвал Его? Бухометом? Странное имя для настоящего Хозяина, ну да ладно…

– Да, Мастер, я всё понял, – ответил он.

Затем Мастер жестом отпустил Женьку, а Толик остался и ещё почти час отвечал на вопросы. Мастер расспрашивал его о семье, о школе, о друзьях и подругах, интересовался увлечениями – ещё никто и никогда не проявлял к Толику такого интереса. Даже мать, приходя с работы, обычно отделывалась сухим «Как дела?» и не просила подробностей.

Уходя от Мастера, Толик чувствовал, что сегодня сделал важное дело. Женька объяснил ему, что Мастеру нужно приносить деньги на их дело, и Толик в тот же день стащил у матери из кошелька пару бумажек, чтобы сдать в общий котёл.

Затем потянулись дни за днями. Трижды в неделю он ходил на службу – так назывались эти собрания – выслушивал очередную проповедь, отвечал на вопросы, когда Мастер спрашивал. Они пели и пели разные гимны. Слов Толик не запоминал, а часто и не понимал. Иногда появлялись какие-то новые пацаны его возраста. Некоторые оставались надолго, другие приходили раз или два и больше не появлялись. Так прошёл месяц. Однажды после службы, когда все разошлись, Толик остался и, стоя на коленях, покорно ждал, когда Мастер позволит ему говорить. Но Мастер посмотрел на него и вышел из комнаты, приказав ждать. Из соседнего помещения раздался смех – то ли детский, то ли женский, затем смех утих, до Толика донеслись скрипы и стуки, сопровождающиеся стонами, и решил, что Мастер кого-то наказывает. Примерно через час, когда Толик уже устал ждать, Мастер вернулся:

– О, ты ещё здесь? – удивился он. – Чего тебе?

Толик поднял на него глаза:

– Я хотел бы тоже обрести вечную жизнь.

Мастер ответил:

– Ты получишь её, если только будешь держаться подле меня. Великий Бафомет дарует вечную жизнь всем, на кого я укажу. От тебя требуется только быть послушным. Ещё что-нибудь?

– Да, – Толик посмотрел на дверь, за которой он слышал стоны. – Вы же сейчас мучили кого-то, я хотел бы тоже принять в этом участие. Ведь тем, кто получит бессмертие, в аду нужно будет уметь мучить…

Тот посмотрел на него непонимающим взглядом, а затем вдруг разразился громким хохотом. Он смеялся несколько минут, и Толик даже подумал, что Мастер сошёл с ума. Наконец, он остановился, достал салфетку, стёр пот со лба и сказал:

– Принимать участие в моих делах тебе ещё рановато. Но мучить я вас научу. На следующей службе мы этим займёмся.

Толик с трудом дождался следующего собрания, которое состоялось через три дня. Началось оно как обычно, а затем, после проповеди, Мастер сказал следовать за ним и вывел всех во внутренний дворик. Из лежавшего там мешка он достал кошку со связанными лапами и объявил:

– Вечная жизнь в аду потребует от вас умения мучить и истязать наших врагов. Необходимо уже сейчас учиться этому, чтобы в ад спуститься хорошо подготовленными. Враги наши у вас ещё впереди, а начнём мы вот с этого животного.

Затем были несколько часов изощрённого издевательства над кошкой. Её резали, душили, били, ломали… Она визжала и извивалась от боли. Каждое её движение или крик вызывали у собравшихся восторг и энтузиазм. Затем уже умиравшую кошку отнесли в ближайшую многоэтажку и привязав за шею к лестничным перилам, а за ноги – к дверной ручке, позвонили в квартиру…

Больше Толик на службы к Мастеру не ходил, а над Женькой, когда тот звал его на очередное собрание, посмеивался.

– Мастер ваш – просто великий бухомет, – говорил он издевательски. – И в соседней комнате у него – девка…

Женька злился и краснел, но попыток снова затащить Толика на службы не оставлял. Но Толик уже понял, что на этот раз он Его не нашёл. Убийство кошки – это было глупо и мелко, Он не мог такое поощрять.

И вот теперь Толик чувствовал, что Хозяин, наконец, пришёл к нему по-настоящему. Мир ещё не дрожал, но Толик уже знал: Хозяин здесь. А значит, скоро задрожит и мир. Первое, что Он сделал – выгнал из Толика чертей, которые ни днём ни ночью не давали ему покоя и занял их место. С тех пор каждую ночь Толик погружался в состояние блаженства. Вибрация, которую он ощущал в своих снах, это бесконечно длящееся «о-м-м-м», полностью овладевала им и одаривала радостью и наслаждением. А главное – Он разговаривал с ним. Каждую ночь Толик слышал Его, понимал Его, отвечал Ему и стремился Ему угодить. По утрам, вставая, он знал, что ему предстоит сегодня сделать.

Глава одиннадцатая. Арифметика апокалипсиса

Второго респиратора в шкафу не было. Или он был где-то, куда и в голову не пришло бы заглянуть. Надя с отцом Илием осмотрели все коробки, перерыли все мешки, выставили половину содержимого шкафа на пол, но ни респиратора, ни даже медицинской маски найти не удалось.

– Замотаю лицо шарфом и пойду искать, – сказала Надя. – Может быть, он умирает где-то рядом с домом…

Монах внимательно посмотрел на неё. Она знала Костю всего несколько часов. Откуда взялась эта забота? Надя поняла, о чём он подумал.

– Это просто одиночество, – сказала она.

Одиночество? Монах задумался. Из их мира внезапно исчезли все, остались только они трое. И теперь в этом новом странном мире предстояло как-то приспосабливаться к жизни заново.

– Интересно, а кто-то ещё, кроме нас, остался? – тихо спросила Надя, глядя на отца Илия.

– Конечно, остался, – с уверенностью, которой не чувствовал, ответил он. – Пройдёт день-другой, выжившие сообразят, как жить дальше и начнут потихоньку выползать из своих убежищ.

Они складывали содержимое шкафа назад. Надя схватила длинный – в два метра – шерстяной шарф и сказала:

– То, что нужно.

Быстрыми движениями она обмотала шарфом лицо так, что неприкрытыми остались только глаза и лоб.

– А бову́, – невнятно донеслось до отца Илия из-под шарфа.

– Ну куда ты пойдёшь? – сказал он устало. – Идти, так вдвоём, чтобы помочь друг другу, если что. Подожди, я тоже поищу что-нибудь.

Но ничего подходящего больше найти не удалось. Тогда отец Илия взял со стола канцелярский нож и принялся резать низ своей рясы. Отрезав длинную и широкую полосу плотной ткани, он сказал:

– Завяжи мне, пожалуйста, Надюша.

Надя быстро замотала ему лицо двумя слоями ткани и завязала на затылке.

Они вышли на лестничную площадку, и Надя вопросительно посмотрела на монаха.

– Дверь-то как запереть?

Тот махнул рукой.

– Да чего тут запирать…

Они спустились по лестнице и вышли во двор. Пройдя под аркой, направились по улице в сторону центра.

– Сначала в эту сторону пройдём с километр, потом вернёмся назад и поищем в противоположной стороне, – пояснил монах.

Но искать им долго не пришлось. Меньше, чем в километре от дома, они увидели шатающуюся фигуру, двигающуюся им навстречу. Узнав Костю, Надя побежала к нему, монах едва поспевал.

Костя посмотрел на них мутными глазами и упал прямо на руки подбежавшему монаху.

– Он без респиратора, – заметил отец Илий.

Он подтащил Костю к ближайшей лавочке и попытался оторвать ещё одну полосу от рясы. Но ткань была крепкой и не поддавалась. Тогда он сорвал с себя повязку и намотал её на Костину голову. Затем взвалил его себе на плечи и быстрыми шагами направился к дому.

– Да как же… – причитала Надя, семенившая рядом. – Ты ведь сейчас опять отравишься.

– Не успею, – сжав зубы, говорил монах.

Но всё-таки успел. Когда дом уже появился из-за магазина спорттоваров, монах зашатался и, только напрягши всю волю, овладел своим телом и продолжил путь. Надя сорвала свой шарф и на бегу намотала его на голову монаха. Тот с благодарностью посмотрел на неё.

У подъезда оба едва соображали. Монах с недоумением посмотрел на дверь – она была закрыта магнитным замком.

– У Кости где-то… – с трудом проговорила Надя и начала ощупывать его карманы.

Ключ нашёлся на связке во внутреннем кармане.

В квартире все трое упали на пол и полчаса лежали без движения. Первой поднялась Надя и неровной походкой пошла в ванную – она помнила, что Костя вчера откачивал её нашатырём и надеялась найти его здесь. Действительно, пузырёк стоял на полочке над раковиной. А правее на крючке висела и стопка ватных дисков в пакетике.

Надя поднесла диск по очереди монаху и Косте. Монах дёрнулся от резкого запаха, открыл глаза и прошептал:

– Я в норме. Им займись.

Костя на нашатырь реагировал слабо – только повернул голову. Но и это было неплохо – отлежится и встанет, думала Надя.

Тем временем приближался вечер. Отец Илий встал, и Надя предложила ему поесть. Она и сама, давясь и кашляя, проглотила несколько ложек горячего. А монах с удовольствием съел тарелку супа и порцию риса с мясом. После этого он подошёл к окну и рассеянным взглядом окинул двор. Что-то в нём изменилось, но уставший и плохо соображавший, он не сразу сообразил, что именно.

– Подойди сюда, Надя, – сказал он, не оборачиваясь.

Надя встала рядом с ним у окна.

– Глянь-ка, – он показал вниз. – Ты ничего странного не видишь?

– Да вроде нет, – ответила она, посмотрев вниз, а затем снова на монаха. – А что там?

– Да сам не знаю… – задумчиво ответил тот. – Показалось что-то…

Когда стемнело, отец Илий улёгся прямо на полу в гостиной, и скоро богатырский храп оповестил, что его сон столь же крепок, как и он сам. А Надя всю ночь провела возле Кости, откинувшись спиной на стену позади кровати и погрузившись в поверхностный сон, который был больше похож на дремоту. Уже под утро она заметила, что Костя со спины перевернулся на бок, и, поняв, что он теперь просто спит, уснула сама.

Около семи утра Костя открыл глаза и, услышав храп за стеной, посмотрел на Надю, которая тоже смотрела на него от противоположной стены.

– Это кто там? – спросил он сиплым голосом и закашлялся.

– Отец Илий, – ответила Надя.

– Отец… кто? – удивился Костя.

– Ты что – не помнишь ничего? – спросила она. – Меня-то хоть помнишь?

– Конечно, – кивнул он. – Ты – Надя. А там…

– А там монах, которого мы с тобой вчера вместе тащили на пятый этаж.

Костя наморщил лоб.

– А-а-а… – протянул он. – Вспомнил: он лежал на газоне среди этих милых цветочков…

Надя кивнула.

– Ну вот, вспомнил, молодец. Голодный? Есть будешь?

Поглощая тарелку супа, Костя вспоминал, что с ним вчера происходило.

– Помню глюки, Надя, – сказал он. – Как будто я лечу в тоннеле…

– …к светлому пятну, – улыбнулась она.

– Нет, к тёмному, – поправил он её. – Наоборот – вокруг тусклый свет, а в конце – тёмное пятно. Даже не тёмное и не чёрное, а знаешь… – он стал обшаривать взглядом стены, как будто надеясь найти на них подходящую ассоциацию. – Знаешь… вроде, чёрное, но как будто несуществующее…

– Или не Сущее, – сказал отец Илий, входя в кухню. – Как тут у тебя умыться?

– Какое ещё несущее? – не понял Костя.

– Не Сущее, – повторил отец Илий с паузой между словами. – То есть, несотворённое, то, чего нет. В своих галлюцинациях ты увидел древний архетип небытия. Это нормально для сумеречного сознания.

Костя похлопал глазами, обдумывая услышанное.

– Просто горячий кран открывай в ванной, колонка сама включится, – сказал он задумчиво и посмотрел на Надю. – А ведь точно он сказал – несотворённое. Именно таким и было то пятно.

– Ну и хорошо, – улыбнулась Надя. – А с магазинами, с аптеками ты что-нибудь выяснил? Когда мы тебя искали, всё было закрыто.

– А, – махнул рукой Костя. – Нашёл один открытый магазин, в нём охранник – фанатик какой-то. Нет никого, но он даже внутрь не впустил. Говорит, кассы не работают, купить ничего не сможешь. И прогнал палкой. Кстати… – он сосредоточился, словно что-то пришло ему в голову. – Это ведь я там респиратор потерял, ну точно. Чуть не сдох… И ещё ты знаешь… я видел какого-то старика.

– Старика? – в голосе Нади вдруг появилось напряжение.

– Ну да, прямо древний такой старик, он всё пытался мне что-то всучить, но тут подошла молодая женщина и… – он задумался, вспоминая. – И вроде увела его… толком не помню ничего – так башка трещала, хоть умри.

Надя сочувственно на него посмотрела, а потом сказала задумчиво:

– Удивительные у тебя фантазии в дурмане, – она осмотрелась и перевела тему: – Ну ладно, съедим мы твои припасы. Я посмотрела, на пару недель хватит. А потом что?

– А потом… – сказал Костя. – Не сегодня-завтра вода из крана перестанет течь, электричество вырубится, канализация перестанет работать, газа не будет. Коммунальщиков-то тоже, наверное, нет. Это же катастрофа…

– Ну жили же люди без всего этого, – сказала Надя. – Приспособимся.

– Тогда и с едой тоже приспособимся, – сказал Костя. – Но ты права, надо бы всё обдумать. Не может быть, чтобы на весь город остались только мы трое да тот охранник. Если это всё из-за цветочков… – он поднял взгляд на Надю, – должны быть ещё люди – кто-то болел, и из дома носа не высовывал, кто-то без работы дома сидел… есть такие люди, которые просто неделями не выходят.

– Отец Илий тоже считает, что через пару дней люди придут в себя и будут появляться.

– Во-от, – кивнул Костя. – Верно, найдутся. Тогда мы с ними как-то скооперируемся и придумаем, что делать с коммуналкой, с едой… я думаю, пара тысяч человек-то наберётся в городе.

Надя посмотрела в окно. Какая-то мысль отразилась в её мимике.

– Что с тобой? – спросил Костя.

Она резко обернулась к нему.

– Ты знаешь… какое-то чувство, что что-то важное ускользнуло. Мысль какая-то – пришла и ушла, понимаешь? – она помолчала, пытаясь сосредоточиться, и продолжила: – А вчера вечером так же было с отцом Илием— когда мы тебя притащили, и потом он подошёл к окну и задумался. Я тоже подошла к окну, посмотрела вниз, но ничего не поняла. А вот сейчас…

Костя поднялся и встал с ней рядом.

– Что же ты могла там увидеть? – недоумённо спросил он. – Всё как обычно, только вот цветочки эти синие – их, кстати, сегодня побольше, вроде.

– Цветочки… – задумалась Надя. – Да, что-то с цветочками.

– Меня вот что интересует, – сказал отец Илий, выходя из ванной с полотенцем и на ходу вытирая лицо. – Триста тысяч человек куда делись? Хорошо, пусть пять тысяч сидит по домам. Где остальные двести девяносто пять тысяч? По идее, они должны сейчас лежать на газонах и тротуарах полуживыми или вовсе неживыми, – он перекрестился, – но ведь нет никого? Значит что?

– Что? – спросила Надя.

– Значит, они, вероятно, покинули город, – закончил монах и вернулся в ванную повесить полотенце.

– Покинули город? – поразился Костя. – Просто организованно ушли за один день?

– Может организованно, а может и нет, – сказал монах. – Но в городе-то их нет, это факт. Триста тысяч человек – это не пыль. Это полсотни школ, два десятка церквей, две тысячи магазинов… и везде пусто.

– Да это была бы свалка, – возразил Костя. – Такое чисто физически невозможно.

– Тогда какие твои предположения?

– Не знаю… уснули, умерли по квартирам.

– Да, с каким-то количеством именно это и произошло, – кивнул отец Илий. – Скажем, тысяч двадцать. Но остальные?

– Дурная арифметика, – сказал Костя. – Мы не можем знать, сколько их.

– Не спорьте, – сказала Надя. – Лучше давайте решим, что дальше делать, как жить…

– Для начала предлагаю поискать людей на месте, прямо здесь, – сказал отец Илий. – Обойти квартиры в подъезде.

Предложение было признано верным, и после завтрака они вышли в подъезд. В нём было семнадцать квартир – по четыре на этажах со второго по пятый и одна на первом. В каждую из них они стучали, звонили, кричали. Костя звал по имени всех, кого знал. Но признаков присутствия людей обнаружить не удалось.

– Что и требовалось доказать, – выдохнул отец Илий через час, когда они, постояв у последней квартиры на первом этаже, шли вверх по лестнице.

– Машины все, вроде, на месте, – сказал Костя. – Они же все тут паркуются, под окнами. Пешком ушли? Но куда и зачем?

Дома их ждал новый сюрприз – погас свет.

– Ну теперь ждём, – сказал Костя. – Если энергетики на службе, через два часа свет дадут. А если не дадут…

От скуки решили поиграть в шахматы. Отец Илий оказался заядлым шахматистом, а Надя играть толком не умела, но эмоционально болела за обоих:

– Зря так пошёл! Зря! Открыл ферзю линию! Сейчас он нападёт!

Через пару минут:

– Уводи короля, прячь. Лакировку делай!

– Нельзя рокировку, там поле под боем…

– Всё равно делай, делай что-нибудь! Не сиди, ходи!

Проиграв три партии подряд, Костя предложил сыграть в карты. Отец Илий отказался, а Надя обрадовалась:

– В чирика, да? Давай.

Пока они играли, отец Илий изучал книжные полки. У Кости было два книжных шкафа с книгами в два ряда. В одном стояла художественная литература, в другом исторические и философские труды, хроники и тому подобная литература. На полке прямо против глаз стояли научно-популярные книги по математике и физике. На нижней – книги по программированию и администрированию, над ними – по аквариумистике.

Отец Илий брал с полки то одну книгу, то другую, листал и возвращал на место. Довольно основательно их перебрав, он заметил:

– А у тебя, Костя, разносторонние интересы… что же ты перед нашим батюшкой спасовал?

– Так умный у вас батюшка-то, разговорчивый… такого не переспоришь. К тому же…

Он задумался – не время ли зайти с четырёх бубей? Две карты у него младшие, две – туз и дама – старшие, должно прокатить. Можно Надиных козырей выбить. Эх была не была!

– К тому же? – спросил отец Илия.

Надя прищурилась хитро и выкинула десятку, вальта и короля – всё бубновое. А последней вытащила козырную восьмёрку и торжествующе сгребла взятку:

– Тридцать очков – половина!

И добрав недостающее из колоды, сразу зашла с четырёх червей. А Косте, как назло пришли разномастные тузы и десятки.

– К тому же, она играет как шулер! – сердито буркнул Костя. – А батюшка ваш не любит нашу братию, я всё ждал, когда выгонит…

Проиграв и в карты, Костя сказал:

– Зато я и в шахматы умею, и в чирика. А вы только во что-нибудь одно…

Когда они пили чай на кухне – газ пока был – отец Илий, который по-старомодному переливал чай в блюдечко, сказал:

– Верно, журналистов он не любит. Он у нас пришлый, из прошлой епархии уехал со скандалом. Он был там при Владыке и метил со временем на его место. Но страсти…

– Страсти? – навострил ухо Костя.

– Да навострился в одно срамное место ходить. А там разный люд-то. Вот как-то раз и пересёкся там с одним из ваших, да тот его узнал. Ну и сам понимаешь… дождались, пока утихнет, да и сплавили его потихоньку в этот приход.

– А ты-то в этом храме что делаешь? – спросил Костя.

– А я из Казанского монастыря. Монахи кто где Господу служат, – он перекрестился. – Вот я-то в храме Святого Лазаря… Каждое утро Утрени ухожу и иду сначала по берегу, потом через дворы – кружок опишу, и прихожу в храм аккурат к службе.

– А много сейчас в монастыре народа? – спросил Костя.

Монах махнул головой.

– Нет, братии мало. У нас сейчас двенадцать человек.

– Символично… – хмыкнул Костя.

Илий строго посмотрел на него:

– Нечего тут символы искать. Сколько Господь прислал, столько, стало быть, и надо.

До вечера свет так и не появился. Костя вытащил из-за шкафа раскладушку, и они разместились – Надя в спальне на кровати, а Костя с отцом Илием в гостиной. Массивное тело монаха так продавило раскладушку, что Костя уступил ему диван, а на раскладушке улёгся сам. За окном стояла непроглядная темень – и уличные фонари, и окна дома напротив оставались тёмными, и только небо было усыпано россыпями звёзд, а светлая полоса, пересекавшая небо, казалась единственным следом жизни в мёртвом мире. Глядя на неё, Костя и уснул.

Хроники Чёрной Земли. Два кольца серебра

Рыбак Деде покачал головой – твёрдо, но без гнева.

– Десятьдней пути туда, – сказал он за ужином, глядя старику в глазанемигающим взглядом. – И пять обратно. Кто накормит моих детей, пока я буду гнать лодку по воле чужого Ка? И что останется нам, когда я вернусь с пустыми руками?

Старец молча оглядел хижину. Стены из тростника и ила пропускали лунный свет, как сито – воду. На глиняном полу – ни сундука, ни горшка с зерном. Лишь циновки, глиняные горшки да запах рыбы и дыма, въевшийся в стены.

– Неужели в закромах твоих нет ни зёрнышка на чёрный день? – спросил он.

Лампа на глиняном подносе мерцала, и тени на тростниковых стенах плясали, как духи, пришедшие послушать чужие речи. Ма-Хеса сидел, вжавшись в циновку, – она была жёсткой, как камень, но всё же мягче, чем камни в пустыне.

– Всё, что имею, ты видишь, – ответил Деде. – Вот моя хемет, Нефернефер, – он встал и положил руку на плечо молча стоявшей поодаль женщине с усталыми глазами и опущенными, как у плачущей статуи губами. – Вот мои дети, – он кивнулна младенца на руках жены и двух близнецов, вцепившихся руками в её передник и прячущихся за ней от незнакомцев, вторгшихся в их маленький и плохо изученный мирок.

– А соседи? – спросил старик. – Неужто не протянут руку?

– Нахт и Эрт-Неф – мои старшие братья, – ответил Деде. – Но они не богаче меня. Каждый рассветмы уплываем на лодке. Часть улова – нам, другую – на базар в Инбу-Хедж.

Старец задумался. Пламя лампы дрожало, отбрасывая тени, похожие на крылья ибиса. Фитиль слабо потрескивал и коптил.

– Тогда продай мне лодку, – сказал он. – Я сам доплыву до Пер-Хатхор.

– Нет, о, старец, чьи годы тяжелы, как камень утёса, – возразил Деде. – Без лодки мы погибнем. Да и не справитесь вы вдвоём: ты – стар, а он, – он кивнул на Ма-Хесу, – горяч, как песок в полдень. Ветер Хапи разобьёт вашу ладью, и вы уйдёте в Дуат раньше срока. Нам и втроём с братьями не так просто управляться с ней, особенно когда боги посылаютветер на Хапи…

Старик опустил голову. Долго сидел он, охватив ладонями виски, будто взвешивал не слова, а души. В тростнике снаружи завывал ветер, отрывистое пение тростниковых жриц Хекет наполняло темноту – не плач, а призыв: «Приди, Хапи, омой старое, чтобы взошло новое». Ма-Хеса уже доел ячменную лепёшку, а старик всё сидел и сидел, углублённый в диалог с Ка. Ма-Хеса решил, что он уснул, когда тот поднял очи – и в них вспыхнул огонь, как от искры в жертвенном огне.

– Ты сказал – часть улова везёте в Инбу-Хедж. Значит, есть ещё лодка?

– Есть, – неохотно кивнул Деде. – Но она малая, на вёслах, – быстро сказал он, заметив оживлениев глазах старика.

– Я покупаю её, – властно сказал старик. Он порылся в складках одежды и вынул полотняный мешочек. – Здесь – два кольца царского серебра. Столько не видел твой род за сто поколений. Этого хватит на десятьлодок… и на год жить без забот.

Он перевернул мешочек и выпавшее из него серебро засветилось холодным огнём, как звезды Сах в час суда.

Деде замер. Он никогда не держал в руках ничего подобного. Серебро – металл богов и царей, не для простых рыбаков.

– Завтра свосходом, – продолжил старец, – ты отдашь мне лодку.

Он посмотрел на опешившего Деде и мягко добавил:

– А теперь – спать, о, сын Хапи. Пусть твоя хемет покажет мне и моему ба́ке¹, где нам лечь.

Нефернефер молча указала на угол, устланный тростником. Ма-Хеса последовал за старцем, чувствуя на себе взгляды детей – наивные, испуганные, полные вопросов, на которые он не знал ответа. Когда он лёг в самом углу и накрылся брошенным Деде куском грубого полотна, стена, раскачиваемая ветром, как колыбель, быстро отправила его Ка в путешествие по Ра-Сетау… Там, среди огненных змей и певчих птиц, он увидел лодку, плывущую по небесному Хапи. На носу – старец. На корме – он сам. И между ними – ларец из слоновой кости с сияющим лазуритом.

Примечания:

1. Баке – слуга (др.-егип.)

Глава двенадцатая. Лакуна

Утром Надя влетела в гостиную, едва прикрывшись, и заорала:

– Люди! Люди!

Костя от неожиданности дёрнулся и свалился с раскладушки, а отец Илий, нехотя открывая глаза, потянулся к своему одеянию, аккуратно сложенному на табуретке возле дивана:

– Что ж ты так кричишь-то? Ну люди и люди… где люди?

– На улице, – захлопала в ладоши Надя и даже подпрыгнула на месте.

– Ты лучше оденься пойди… – неодобрительно буркнул монах. – А то выскочила, считай, в одних трусах, а потом у них монахи виноваты…

Надя оглядела себя, ойкнула и юркнула обратно в спальню. А Костя поднялся с пола и подошёл к окну:

– Правда, люди. Идут как ни в чём не бывало…

Отец Илий, кряхтя, сел на диване и, натягивая на себя одежду, сказал:

– Ну и слава Богу. Значит, всё закончилось. Ты попробуй свет-то.

– Да что его пробовать? Он вчера включенным остался – вон, горит, – Костя указал на лампу на потолке.

Между тем, синие островки в жёлтом море ещё увеличились в размерах, отметил он. А люди идут себе спокойно, никто не шатается, не падает. Выходит, больше цветочки яд не выделяют?

– Похоже, что цветы стали безвредными, – сказал отец Илий, неслышно подойдя к окну и встав за Костиной спиной. – Ну что ж, тогда пора по местам. Да?

Он вопросительно посмотрел на Костю.

– Пожалуй, – ответил тот, подумав, что теперь и Надя уйдёт.

Не то что бы его это огорчило, но он почувствовал какую-то пустоту, которая вот-вот образуется в его жизни.

– Лакуна… – сказал он вслух.

– Ты о чём? – спросил монах. – А-а, кажется понял.

И он улыбнулся во весь рот.

– Так ты не комплексуй, – продолжил он. – Так и скажи ей, мол, не уходи. Крещёный? – он деловито оттянул ворот у шеи и разочарованно протянул: – Атеист… Ай, да ладно, нынче уж времена такие. Приходите, покрестим, обвенчаем!

Костя поперхнулся.

– Кого вы венчать собрались? – спросила Надя, которая уже оделась и теперь шла умываться.

– Да Костя вот тут сохнет по ком-то, – насмешливо сказал монах.

– Да? – она остановилась на мгновение, и по её лицу пробежала тень. – Ну что ж, счастья тебе, Костя.

И скрылась в ванной. Костя неодобрительно посмотрел на отца Илия. Тот развёл руками: прости, мол, хотел как лучше.

Костя вышел на кухню и поставил разогревать вчерашний суп и рис, зажёг газ под чайником. Надя вышла из ванной счастливая и умытая, а её место занял отец Илий.

Костя нерешительно коснулся её плеча.

– Ну что, продолжишь свой путь к подруге?

Она подошла к нему ближе.

– Хочешь, чтобы продолжила?

– Я? Да мне всё равно, – сказал Костя, отворачиваясь.

Она погладила его по щеке.

– Спасибо тебе, Костя, спасибо, что спас, что приютил. Но теперь, наверное, да, пойду своей дорогой.

– Где хоть живёшь-то? – спросил Костя, смущаясь. – Телефон оставь.

– Так телефон потерялся, – сказала Надя. – Теперь надо новый, потом симку восстанавливать. А живу… живу я, – она назвала адрес.

– Так это недалеко, – сказал Костя, и Надя кивнула.

– Да, минут двадцать ходьбы.

Илий с шумом вышел из ванной, напевая арию Сусанина.

– Ну что – позавтракаем, и по коням? – бодро прогудел он.

Завтрак прошёл в тишине. Монах пытался балагурить, но поддержки не находил. Они молча поели, выпили чай и через несколько минут уже стояли у входа в подъезд. Мимо шли люди, с улицы доносился шум автомобилей.

– А всё-таки где все они были? – спросил Костя.

– Вот и узнавай, журналист, – хлопнул его по плечу отец Илий и, повернувшись, пошёл прочь.

Костя посмотрел на Надю.

– Можем вечером сходить куда-нибудь, – предложил он. – Или просто погулять.

– Так ты же женишься… – насмешливо сказала она, но в насмешке этой слышалась тихая грусть.

Костя отрицательно помотал головой.

– Нет, это монах так… болтает.

В её взгляде было недоверие.

– Ну если болтает… давай сегодня в шесть у центрального входа в парк.

Костя кивнул и взял её за рукав.

– Только ты обязательно приходи. Не обманешь?

– Не обману, – улыбнулась она и отстранилась. – Ну пока, Костя. Ещё раз спасибо тебе.

И она пошла по направлению к остановке. Косте тоже надо было туда, но он подумал, что, раз попрощались, то не надо догонять. Отойдя метров на двадцать, она вдруг обернулась и взгляд, брошенный на него, Косте показался каким-то странным – то ли требовательным чересчур, то ли просто серьёзным. Он махнул ей рукой и пошёл в противоположную сторону, решив дойти до редакции пешком. Отойдя от дома шагов на сто, он остановился и достал из кармана респиратор.

В редакции все оказались на своих местах.

– Опаздываешь, Боровцов, – сказал Андрей Викторович, с которым он столкнулся в коридоре. – Впрочем, ничего нового.

– Андрей Викторович, что там с интервью? – спросил Костя. – Смотрели, читали?

– Да ты что, Боровцов, – сказал тот. – Ты же его только вчера вечером сдал. Когда бы я успел?

И пошёл по коридору дальше.

– Как – вчера вечером? – пробормотал Костя.

Шеф обернулся.

– Боровцов! – окликнул он. – А ты чего это в маске? Что за пандемия у нас опять?

Костя снял респиратор и сунул его в карман куртки.

В кабинете все сидели на местах. Витёк что-то энергично писал на серых листах, разбросанных по столу. Ленка, глядя в монитор, резво отстукивала на клавиатуре. Увидев Костю, она натянуто улыбнулась и помахала ему рукой.

– Привет, братия, – сказал Костя, пристраивая ветровку на вешалку в углу.

Витёк посмотрел на него, что-то пробубнил и снова углубился в свои записи.

– Что, Витёк, – взятки? – Костя кивнул на листы. – Дай почитать.

И он протянул было руку к исписанным мелким кривым почерком листам, но Витёк тут же прикрыл их локтем и отодвинул от края стола.

– Ясно, – кивнул Костя. – Ни одного документа постороннему взгляду! Бдительность!

Он занял своё место и осмотрел коллег. Странно, но вели они себя так, словно ничего и не произошло.

– Лен, – вкрадчиво обратился он к Мусатовой, и она обернулась со всё той же приклеенной улыбкой. – Что делала вчера? Я звонил… – он соврал, чтобы вызвать на откровенность.

– Да? – удивилась Мусатова. – Да что делала… как с работы пришла, ужин готовила, потом кино посмотрела. Подруга должна была прийти, но не пришла почему-то. Зато Светка в гости зашла… помнишь Светку?

Светку Костя помнил. Весьма самоуверенная и даже нагловатая особа.

– У меня пропущенных от тебя нет, – сказала Ленка, уставившись в экран смартфона.

– То есть ты вчера посидела со Светкой и кино посмотрела, так? – уточнил Костя. – А голова у тебя не болела?

Ленка хмыкнула.

– Да с чего ей болеть-то? Или ты фигурально? Если фигурально, то да, – она понизила голос и придала ему интимный тембр, – ты же мне вчера так ничего толком и не ответил насчёт дня рождения.

– Нет, Лена… буквально – не болела голова? – та отрицательно мотнула головой. – И не кружилась?

– Странные ты, Костя, вопросы задаёшь, – удивилась она. – Нет, ничего у меня не болело и не кружилось. Пошла Светку провожать, прогулялись с ней немного, домой вернулась поздно и сразу легла спать. Сегодня…

– Про сегодня не надо, – сказал Костя. – Витёк! – окликнул он.

Тот поднял голову и устремил на Костю вопросительный взгляд.

– У тебя тоже голова не болела вчера? Ты после работы что делал?

– А ты что – материал о городском досуге собираешь? – ухмыльнулся Витёк. – Сходил в бар с девчонкой, потом завалились ко мне… подробности нужны?

«Нужны, – подумал Костя, – но не те, на которые ты намекаешь». Странно получалось – такое впечатление, что у них два дня полностью выпали из жизни – после вторника сразу наступила пятница. Чтобы проверить это, он задал ещё один вопрос:

– Люди, а какой сегодня день недели? У меня всё в башке перепуталось.

– Среда, – ответила Ленка. – Послепослезавтра выходной, если шеф не заставит выходить номер добивать.

Она встала со своего места с явным намерением подойти к Косте и что-то шепнуть. Тот сделал отрицательный жест, и она села обратно.

– Материалы вовремя сдавайте, тогда не придётся по выходным работать, – сказал он и посмотрел на Витька. – Витёк, точно среда сегодня?

– Ну а что ещё? – вопросом ответил Витёк. – Конечно среда…

– Лен, а на компе какой день?

Та взглянула в угол монитора.

– Хм… – удивилась она. – А на компе пятница. – Она наморщила лоб. – Да нет, точно среда, это сбой какой-то, надо Альберту сказать.

Альберт был сисадмином редакции.

Костя кивнул, вышел из-за стола и направился к двери.

– Костя, ты куда? – спросила Ленка, привставая и, кажется, собираясь последовать за ним.

– Так к Альберту, – сказал Костя. – Сказать ему…

Альберта он застал напряжённо набирающим что-то на компьютере. Увидев Костю, он поднял руку то ли в знак приветствия, то ли показывая, что ничего говорить не надо.

– Кость, я в курсе уже. Баг глобальный. Во всём городе, а может и во всей стране одна история. Все биосы на всех устройствах перепрыгнули через два дня. Вот мы сейчас с коллегами в чате решаем, как это устранить с минимальными потерями.

– Объявите это фичей… – пошутил Костя и вышел в коридор.

«Чего мне-то тут тусоваться? – думал он, стоя у окна в дальнем конце коридора, где две крашеные блондинки курили, манерно зажимая тонкие и длинные сигареты между пальцев с длиннющими накладными ногтями. – Они все сошли с ума, исчезнув на двое суток неизвестно куда и вернувшись в мир без каких-либо воспоминаний об этих выпавших из их жизни днях». Ленке с Витьком писать надо, а он все материалы в номер сдал, даже немного с опережением. В принципе, мог бы вообще не приходить…

Он подумал о Наде и посмотрел на смартфон – до встречи было ещё почти восемь часов. Чем бы заняться?

– Когда же эта неделя закончится… – сказала блондинка на высоких каблуках. – Ещё завтра день, потом послезавтра… ну не могу больше, в отпуск хочу.

– Так возьми, чего ты… – сказала вторая блондинка, в туфлях-лодочках. – Михалыч тебе не откажет.

– Ну конечно, – насмешливо ответила первая. – А Крым сам в себя съездит в августе. Ну уж нет, я потерплю.

Из кабинета вышла Ленка и, оглядевшись, направилась к нему. Ну начинается… Блондинки докурили и уходили прочь модельной походкой. Костя смотрел им вслед и понимал, что ничего не понимает.

Ленка шла и улыбалась. Наверное, сейчас опять заведёт песню про их отношения. Костя не стал её дожидаться и, юркнув на пожарную лестницу, побежал вниз.

Придя домой, он лёг на диван и моментально уснул – сказалась усталость последних дней. В половине пятого проснулся от мелодии будильника в телефоне. Повалявшись ещё минут десять, он встал и пошёл на кухню. Пока варился кофе, умылся, вытер лицо синим махровым полотенцем и, подойдя к окну, посмотрел на газон. Кажется, синих цветочков ещё прибавилось. Но дурноту они больше не вызывают. Может быть это происходит только на каком-то этапе цветения, а потом вредоносный эффект исчезает?

К шести часам он подошёл ко входу в парк. Вечер стоял прохладный, и прохожих было немного. Он прождал двадцать минут, понял, что Надя не придёт и пошёл через парк в сторону пестреющих над домами куполов храма.

Спустя полчаса Костя стоял у четвёртого подъезда дома номер двадцать четыре по улице Московской и набирал на домофоне семьдесят шестую квартиру. Секунд через десять раздался звук, означавший, что дверь открыли, и под неодобрительными взорами трёх бабуль, сидевших на скамейке напротив двери, Костя вошёл в подъезд. Мимо тут же прошмыгнул мальчишка лет десяти. Он выскочил на улицу и заорал:

– Вовка, Женька! Айда со мной, читать пора!

«Читать? – удивился Костя. – Не в футбол, не в вышибалы, не в догонялки… читать? Что тут за гении живут?»

Это была старенькая хрущоба, лифтов не было, но Костя, живший в таком же доме, привык несколько раз в день проделывать путь на пятый этаж и обратно. А тут пришлось подняться всего на этаж – уже на втором он увидел номер нужной квартиры. Дверь была приоткрыта. Костя толкнул её и вошёл внутрь.

На полу в коридоре были разбросаны какие-то листы. Тумбочка валялась прямо на полу, преграждая путь в комнату. Костя хотел поднять её, но, подумав, перешагнул.

Войдя в зал, он увидел ту же картину. Зелёная полупрозрачная штора была сорвана с карниза и цеплялась уголком буквально за нескольких крючьев. На полу валялся стул со сломанной ножкой. По всему полу были разбросаны ручки, линейки, карандаши и тетрадки, упавшие, судя по всему, со стола у окна.

– Здесь какая-то битва была… – вслух сказал Костя и, аккуратно ставя ноги, чтобы не наступить на разбросанные по полу канцелярские кнопки, прошёл в следующую комнату.

Это была спальня, и в ней был порядок, видимо, здесь борьбы не происходило. Похоже было, что Надю поджидали в квартире, возможно, прячась в этой спальне. Когда она вошла в зал, на неё напали, но она оказала серьёзное сопротивление. Её скрутили, но даже когда волокли из квартиры, она ещё сопротивлялась – об этом говорила опрокинутая в коридоре тумбочка.

Сколько было нападавших? Судя по разгрому, не больше двух – если бы их было хотя бы трое, сопротивление было бы быстро сломлено.

Возможно он вообще был один, подумал Костя.

Он стал по одной просматривать бумаги, валявшиеся на полу. В основном это были коммунальные счета на оплату. На каждом сверху была надпись «опл» и рядом дата. Среди счетов попался блокнот с исписанными страницами. Повертев в руках, Костя сунул его в карман куртки и продолжил осматривать комнату. Но больше ничего стоящего внимания не обнаружилось.

Уже выходя из комнаты, Костя задержался возле секретера. Он повернул ключ в дверце и опустил её вниз. За дверцей оказались три полки с книгами. Костя пробежал их глазами – классика и несколько томов по психологии. Одна книга привлекла его внимание отличающимся переплётом – точнее его отсутствием. Это была брошюрка на скрепке, тонкая и, похоже, самиздатовская. Он снял её с полки и посмотрел на обложку. «The Satanic Witch», прочитал он и пролистал несколько страниц. «Если вы желаете мужчину, которым легко управлять, это – идеальная мишень, так как он сам, без вашего вмешательства, упадёт в ваши объятия. Все, что надо делать – это действовать внезапно и по возможности оскорблять, и он беспомощно влюбится в вас». Он перевернул ещё несколько страниц. «Ведьма подписала договор с Дьяволом и с помощью ритуалов посвятила Ему плоды своей силы».

– Какое-то руководство по соблазнению мужиков, – вслух сказал Костя и, хмыкнув, воткнул брошюру на место. – А ты, Надя, оказывается, затейница…

Он поднял дверцу, запер её, бросил взгляд на вереницу слоников, цепочкой стоявших на полке над книжным отделением, и вышел.

***

– Когда, говорите, вы видели её в последний раз? – старлей за стеклом смотрел на Костю насмешливым взглядом с оттенком превосходства.

– Сегодня утром, – ответил Костя. – Мы договорились встретиться…

– … и девушка на свидание не пришла, – кивнул старлей. – А вы давно с ней знакомы?

– Дня три где-то, – буркнул Костя, понимая, куда клонит этот насмешливый полицейский.

– Вы познакомились с девушкой три дня назад, пообщались, – полицейский усмехнулся, – потом девушка от вас ушла, предложив встретиться сегодня вечером в парке. Так?

– Так.

– И не пришла.

– И не пришла, – повторил Костя.

– Может быть, вы ей просто не понравились? – сказал полицейский глядя в упор на Костю. – Такое бывает. Она попробовала, но решила не продолжать с вами знакомство. Может такое быть?

– Нет, – сказал Костя и отошёл от стойки, но, передумав, вернулся. – Вы понимаете, у неё дома разгром.

– Дома? – удивился старлей. – А вы и дома у неё побывали?

Костя кивнул.

– А откуда вы узнали адрес?

– Она сама назвала.

– А точно она дала вам свой адрес?

Костя смутился – в паспорт-то Наде он не заглядывал.

– Даже если и её – ну мало ли, почему у ней бардак в квартире, – засмеялся полицейский. – В общем, вы не волнуйтесь, если она действительно пропала, то её близкие обнаружат это и обратятся к нам с заявлением. А у вас я ничего принять не могу, вы ей человек посторонний, о привычках её ничего не знаете. Может быть она укатила куда-нибудь развлекаться с другим любовником?

– С другим любовником? – Костя уже чувствовал неприязнь к этому самодовольному офицеру.

– Да, да – с другим любовником. Вы с чего решили, что вы у неё единственный? Вы знаете, каких мы тут историй понаслушались?

– Что случилось, Валера? – к стойке подошёл ещё один офицер – на этот раз капитан.

– Да вот парню девушка динамо сделала, а он её во всероссийский розыск собрался объявлять.

Капитан насмешливо посмотрел на Костю.

– Как тот, перед Новым годом?

– Ну типа того, да. Только того ещё и обчистили, а этот, вроде, не похож на потерпевшего. Вы же не потерпевший? – спросил старлей, глядя на Костю, и они оба с капитаном заржали.

Костя вышел из отделения. Вот придурки! – думал он по дороге домой. Пока дошёл, стемнело. Погода стояла ясная, луна уже склонялась к западу, и в её свете в зарослях одуванчика что-то блеснуло. «Опять бутылку оставили», – подумал Костя и вошёл в подъезд. Когда-то у них за углом был игорный клуб, и пьяные граждане, выйдя из него, рассаживались на удобных скамейках во дворе, продолжая празднество. Иногда они шумели ночь напролёт, разогнать их было нереально – даже приезжавший на вызов наряд полиции проводил беседу и уезжал, а гуляки оставались. Клуб давно закрыли, но традиция осталась, поэтому под лавками регулярно находили бутылки из под вина или водки.

Дома он, не зажигая свет, сел на диван и задумался. Что он знает про Надю? Только адрес, даже фамилии её у него нет. Он даже не расспросил её, где работает, с кем дружит… Стоп! Она говорила, что в тот день шла к подруге. Подруга, видимо, жила в одном из соседних дворов… Сколько тут девушек, подходящих по возрасту? И что – ходить по квартирам и спрашивать, не знают ли там Надю? Да ну, ерунда какая-то. Хотя если ничего другого на ум не придёт, придётся походить.

И телефон она потеряла… так, телефон. Телефон лежал в сумочке, сумочку она где-то выронила, когда ей стало плохо. Плохо ей стало здесь, во дворе. А у них тут такие джунгли, что этот клатч, вполне возможно, до сих пор где-то лежит в траве. «Вот идиот!»

Костя выскочил из квартиры и, не взяв даже ключа, понёсся вниз по лестнице. Оказавшись на улице, он стал всматриваться в траву – где-то тут что-то блеснуло, когда он шёл. С чего он решил, что это бутылка?!

Он медленно переходил с места на место, приседал, вставал на цыпочки… эх, ну почему он сразу не посмотрел? А теперь луна уже переместилась и ничего больше не блестит. Костя зашёл на заросший газон и стал ползать на четвереньках, ощупывая почву под травой. В лунном свете одуванчики были совсем не видны, и цветочки их больше не раскрашивали ковёр травы. Хм… а почему, интересно? Ему на глаза попался один цветок, и Костя увидел, что он закрылся. Точно – ведь одуванчики вечером закрывают свои цветки до утра! И пока цветки закрыты, они, наверное, не источают никакого аромата, а значит, не оказывают своего одуряющего действия. Впрочем, они и днём не него особенно не влияли. Правда, Костя почти всё время ходил в маске…

Проползав по траве минут пятнадцать, Костя пожалел, что не взял с собой телефон – можно было хотя бы фонариком себе светить. К тому же ведь и Надя может позвонить. В темноте всё равно найти ничего не удастся. Костя встал и пошёл к подъезду, на ходу нащупывая в кармане связку ключей.

Вот чёрт! Он же её оставил на столе у клавиатуры. Придётся звонить соседям.

Однако никто из соседей к домофону не подходил. Да что за ерунда? Опять, что ли все куда-то исчезли? И как ему теперь войти? Он в одной майке, а тут градусов семь, не больше. Да он до утра окочурится.

Как назло, поднялся сильный ветер, который нёс с собой стужу и пронизывал всё тело насквозь. Костя попытался спрятаться от ветра у входа в подвал, который выдавался из дома невысоким кубиком, но это не помогло. Съёжившись, он забился в самый угол, сел и обнял себя руками. Ну и холод…

Его взгляд упал на винтовой замок у двери. Он был полностью раскручен, и фиксирующая скоба свисала вниз. Опять Саша с четвёртого этажа не закрыл, подумал Костя. Но сейчас это было как нельзя кстати – есть где укрыться от ледяного ветра. Костя поднялся на ноги, дёрнул дверь и начал спускаться по ступеням. С правой стороны он нащупал выключатель и убедился, что свет в подвале включён – значит, это не Саша, просто в подвале кто-то есть. Как удачно, с ним-то Костя и войдёт назад в подъезд!

Тут было, по крайней мере, тепло. Костя спустился по лестнице и пошёл вдоль стены в поисках того, кто так поздно забрёл в подвал. Откуда-то издали доносился неясный гул. Точнее, это был некий звук, вызывавший вибрацию. Косте показалось, что даже тело его завибрировало от этого продолжительного «ом-м-м-м-м». Он повернул за угол, гудение усилилось, повернул ещё раз, и вдруг ему в глаза ударил яркий свет, от которого он на мгновение ослеп, а когда, закрывшись ладонями, вернул себе способность видеть, в глаза бросились стены, выложенные камнем на каком-то доисторическом растворе, и что-то настолько поразительное оказалось перед ним, что захотелось крикнуть, но тут же по голове ударили чем-то тяжёлым, размякшее тело подхватили чьи-то руки, кольнуло в плечо, и Костя погрузился во тьму.

Глава тринадцатая. Капище

Толик вышел на небольшую поляну в лесу. По её периметру были вкопаны столбы с вырезанными лицами. Не грубо вырубленными, а именно вырезанными и отшлифованными временем. Глаза идолов были пустыми, но в них чувствовался взгляд. Это было языческое капище, Толик знал о нём давно, но всегда считал настолько же бесполезным, как истязание кошки – просто картинка, за которой ничего не было. Для балбесов, вроде Женьки, сойдёт, но ему всё это казалось детской игрой. Однако когда он впервые услышал голос Хозяина, оказалось, что польза от языческих идолов всё-таки была. Хозяин в первый же день приказал ему идти сюда, подойти к одному из столбов и, прижавшись к нему, охватить его руками, а затем закрыть глаза. Лёгкое головокружение и ощущение зависания пришли к нему, постепенно нарастая, это было похоже на чувство, возникшее у Толика, когда он стоял на краю крыши шестнадцатиэтажки и собирался прыгнуть вниз, чтобы убить трёх поселившихся в нём чертей.

Обнявшись с идолом, он испытал то же чувство страха перед пустотой и противоречивое желание сделать шаг вперёд или отскочить. На этот раз он сделал этот шаг и… открыв глаза, обнаружил себя в громадном дупле старого высохшего дерева, а вокруг стоял глухой лес – это была настоящая чаща, непролазные дебри, заросшие высокими кустарниками вперемешку с громадными, уходящими высоко в небо, стволами старых дубов. О таких местах Толик в детстве читал в старых сказках, и они снились ему по ночам, а сам он в этих снах был то серым волком, то Лешим, то Кащеем, а однажды – Бабой Ягой.

Толик осторожно выбрался из дупла и осмотрел дерево, в котором очутился. Это был такой же громадный дуб, как окружавшие его, только уже умирающий. От сухого ствола ещё отходило несколько молодых зелёных ветвей, но все старые были засохшие, наполовину раздетые, как и ствол, лишённые большей части своей коры, и Толику отчего-то стало стыдно смотреть на них – это было похоже на подглядывание за старой женщиной, которая, раздевшись, осматривает своё дряблое тело в поисках напоминаний о позабытой юности. Он отвернулся и увидел одинокую и едва заметную тропку, укрытую высокой травой и образовывавшей своеобразный лабиринт между деревьями и кустарниками.

Толик пошёл по ней и довольно скоро вышел к заброшенному домику – это была старая покосившаяся избушка, где когда-то устраивали привалы местные охотники, уходящие на промысел на несколько дней. Брёвна в стенах покрылись продольными трещинами, крыша покосилась и, казалось, собирается сползти наземь, а внутри Толик обнаружил толстенный слой пыли, покрывавший кое-какую мебель и пересохшие половые доски. Среди этих досок нашлось кольцо, потянув за которое он обнаружил глубокий и просторный погреб. Здесь же у стены стояла деревянная лестница, по которой Толик спустился вниз и осмотрел подземелье, сразу же вызвавшее у него восторг.

И вместе с восторгом пришёл приказ Хозяина – подготовить здесь жертву для будущего празднества. Несколько недель Толик занимался оборудованием погреба. Особенно непросто было дотащить сюда колесо с крестом – оно даже в громадном дупле не помещалось, и идол несколько раз перемещал Толика без него, пока он не нашёл удобного положения, в котором часть обода выглядывала из дупла наружу.

И вот теперь, когда Клякса висит, распятый на этом колесе, он, Толик, каждый день должен ходить сюда, чтобы жертва дожила до Чёрной Пасхи. Он бы с удовольствием до смерти запытал свою жертву, от которой много лет терпел унижения, но Хозяин требовал, чтобы Клякса умер на кресте в нужное время и в нужном месте.

Толик вылез из дупла и уже известной ему тропой пошёл к домику. Теперь, когда он знал, куда смотреть, он издали видел между листьев перекошенную крышу. Отсюда была видна и дыра в одном из скатов – сквозь неё в домик днём проникал яркий солнечный свет. В прошлом месяце Толик несколько раз здесь ночевал и натаскал сушёной рыбы и сухарей.

Он взялся за кольцо и поднял крышку. На лестнице вдруг замер: почувствовал – не дыхание, не движение, а нарушение порядка. Он присмотрелся. Внизу, в темноте на кресте всё так же висело тело Кляксы. В слабом свете Толику показалось, что его правая рука как-то странно дёрнулась. Он быстро поставил лестницу и спустился по ней вниз.

– Как спал, Андрюха? – спросил он, осматривая свою жертву. – Какие сны видел? Небось боженьке молился, чтобы снял тя с креста? А я вот давно понял, что молиться нужно сильному. Бог разве сильный? Он говорит – всё прощай, подставь другую щёку… он слабый. Смотри, как надо молиться: «Аз иже рцы червь, ве́ди герв твёрдо, дзело он шта». Повтори.

Клякса подчинялся. Он разлепил запёкшиеся губы и пробормотал:

– Аз иже рцы он шта…

– Молодец, Андрюха, – похвалил его Толик, доставая из тумбочки в углу шприц. – Вот так и молись теперь постоянно…

Он повернулся к Кляксе:

– Пить, небось, хочешь, а? Щас я тя напою.

Клякса что-то пробормотал.

– Чего? Говори громче, тя не поймёшь.

Толик толкнул колесо, и оно стало медленно поворачиваться. Клякса повис вниз головой, и его руки оказались на удобном уровне. Толик ногой остановил круг, ловко обмотал правую руку жгутом и стал ждать, пока вена наполнится кровью.

– Что-то ты сегодня какой-то малокровный, – задумчиво сказал Толик. – А ну кулаком поработай. Работай давай! – заорал он, увидев, что Клякса не реагирует и коротко, без замаха ударил его кулаком в пах.

Клякса взвыл от боли и начал быстро сгибать и разгибать пальцы на левой руке.

– Ты идиот, Андрюха?! – снова заорал Толик. – На другой руке!

И он снова замахнулся, а Клякса завопил ещё до удара.

– Вот то-то же. Давай, работай, работай!

Клякса изо всех сил сжимал и разжимал кулак, но вены его оставались плоскими.

– Ну, чёрт… – сказал Толик через несколько минут. – Короче, мало у тя крови осталось. Ну и что будем делать?

Он подвинул табуретку и сел так, что его лицо оказалось почти на одном уровне с лицом Кляксы.

– Ты видишь, Андрюха, поить-то тя нечем. Похоже, чуть не литр крови уже с тя слили, больше пока нельзя. Ну ладно, сегодня опять воды дам. Хватит кулак жать, харэ.

Он посмотрел на распахнувшуюся ладонь Кляксы, и вдруг что-то привлекло его внимание.

– Эге… – задумчиво сказал он. – Да ты что же эт, Андрюха, развязывался? Эт что?

Толик встал и просунул между верёвкой и запястьем свою ладонь.

– Ты чё эт, Андрюха, – слезть пытался?!

Он пнул Кляксу по лицу, и у того от бессилия потекли слёзы.

– Ах ты тварь!

Толик заметался по погребу. Подбежав к тумбочке, он выдвинул ящик, и начал рыться в нём.

– Андрюха, а ты кем хотел стать в детстве? – Толик оглянулся к нему, и в свете фонаря Клякса увидел лицо, искажённое странной горечью.

– Военным… – пробормотал он. – У меня отец был военным.

– А я – хомяком, – сказал Толик. – Хомяку всё равно.

Затем он снова отвернулся и продолжил копаться в тумбочке. Наконец, до Кляксы донеслось:

– Вот эт хорошо, эт ты не развяжешь.

Он снова приблизился к кресту, и Клякса увидел в его руках молоток и гвозди.

Глава четырнадцатая. Звёзды говорят

В голове торчал тупой кол и, казалось, вращался там, причиняя сильную боль. Костя застонал и открыл глаза. Вокруг всё поплыло, боль усилилась, и он рефлекторно закрыл глаза снова. Состояние напоминало сильное похмелье. «С кем же это я вчера назюзюкался? – подумал Костя. – А, потом вспомню», – решил он и постарался заснуть, но тут же вспомнил подвал, моментально протрезвел, и с трудом разлепил глаза. Вокруг было темно. Он лежал на чём-то мягком. Голова трещала так, что невыносимо хотелось снова закрыть глаза и вырубиться, но желание выяснить, где он, оказалось сильнее.

Костя пошарил рукой возле себя и нащупал подушку. Так он на постели? Он медленно повернулся и увидел окно, а за окном слабое свечение ночного города. Значит, он в чьей-то квартире. Костя с трудом сел и стал всматриваться в темноту. Наверное, его кто-нибудь сторожит, и если он себя выдаст, ему врежут по башке ещё раз, поэтому надо всё делать бесшумно. Тут Костя понял, что громко стонет от боли, и заставил себя замолчать. Глаза немного привыкли к темноте, и он стал различать предметы вокруг. Шкаф, стол ещё шкаф… так это же его мебель, его комната. Выходит, он у себя в квартире! А кто-нибудь ещё тут есть, кроме него? Костя прислушался, стояла мёртвая тишина, но это ни о чём не говорило. Он медленно встал и пошёл вдоль стены, стараясь ступать так, чтобы пол не заскрипел.

Костя доплёлся до кухни и открыл холодильник – тут всё было нетронутым. Он вытащил таблетку обезболивающего, разжевал её, запил водой из стоявшего тут же на столике бокала. Через полчаса должно полегчать…

Костя опасался включать свет – наблюдатели могли быть как внутри, так и снаружи, и следовало сначала хотя бы обойти квартиру. На кухне никого не было. Костя прошёл по коридору и открыл дверь в санузел – там было темно, как в погребе, но проверить его было необходимо. Костя зашёл внутрь, прикрыл дверь так, чтобы только руку просунуть, нажал на выключатель и осмотрелся – пусто. Он выключил свет и вышел. Оставалось проверить две комнаты – гостиную, в которой он уже побывал, и спальню.

Обе комнаты были неплохо освещены светом от фонаря во дворе. Не настолько, чтобы не спотыкаться о стоявшие на полу предметы, но достаточно, чтобы убедиться, что посторонних в доме нет.

В доме нет, подумал Костя, а снаружи? Кто-то ударил его по голове в подвале, когда он что-то увидел. А что, кстати? Или кого? Сначала была вспышка света, а потом – удар и укол. Укол! Костя повернул голову и всмотрелся в плечо. Ничего не увидел и подошёл к окну, здесь было больше света, и Костя рассмотрел на плече след от инъекции. Похоже, что ему что-то вкололи, возможно, снотворное или наркотик. Он застал в подвале что-то, о чём не должен был знать, и его обезвредили таким варварским способом.

Грех обижаться, пришло ему в голову – могли просто убить. Это они ещё проявили гуманность. И всё же…

Он снова сел на диван. Итак вопросы. Первое: куда исчезла Надя? Кто и зачем её похитил? Второе: Кто эта её подруга, к которой она шла тем вечером? Третье: что он увидел или мог увидеть в подвале? Четвёртое: кто те люди, которые его оглушили и сделали укол? И почему они не убили его, а только оглушили и отнесли в квартиру?

Головная боль постепенно утихала, но во всём теле было ощущение усталости или расслабленности – возможно, последствия того, что ему вкололи. Костя откинулся на спинку дивана и заснул.

Когда он снова открыл глаза, было светло, и лёгкий ветерок проникал в комнату из приоткрытого окна. Голова почти не болела, только слабый стук в виске напоминал о вчерашнем приключении.

Костя моментально всё вспомнил и встал на ноги. Уже привычно он подошёл к окну и убедился, что жёлтое поле постепенно заполняется синим. Интересно, почему этот феномен до сих пор никого не заинтересовал? Или заинтересовал, и сейчас какой-то ботаник уже препарирует эти синие цветочки?

Зазвонил телефон. Это была Анюта.

– Андрей Викторович просит срочно ему позвонить, – сказала она и, как всегда, не дожидаясь ответа, сбросила соединение.

Ну позвоню, чего ж не позвонить, подумал Костя. Всё равно надо отпроситься на сегодня.

– Андрей Викторович! – произнёс он в трубку. – Добрый…

– Добрый, добрый, – перебил его начальник. – Ты послушай-ка, тут к нам новый псих обратился…

Психами шеф называл всех, кто имел сказать нечто необычное.

– …он говорит, что звёзды, мол, как-то не так расположены. Ты сходил бы к нему.

– Андрей Викторович, – воспользовался паузой Костя. – Я тут приболел малость, мне бы пару деньков…

– Вот с астрономом этим разберись, а потом можешь денёк-другой расслабиться. Контакты у Анюты. Но в понедельник чтоб как штык! И с готовым материалом. Давай.

И сбросил.

Костя снова посмотрел в окно. Скамейки напротив подъезда тоже утопали в синем, но в этом синем ковре что-то краснело. Костя присмотрелся, но с пятого этажа было не разобрать. Он пошёл к двери. Так, не забыть ключи… вернулся, взял ключи со стола и в полминуты сбежал по лестнице вниз.

Где-то возле ножки. Костя опустился на корточки и начал раздвигать траву. Вот оно! Ну точно, клатч. Костя щёлкнул магнитной застёжкой. И телефон лежит. Вместе с трофеем Костя побежал вверх по лестнице.

И как это он его не нашёл три дня назад, когда ползал по траве?

Дома Костя включил телефон (слава богу, для включения даже пароль не понадобился) и полез в контакты. Так, тут чёрт голову сломит… Он открыл последние вызовы. Во-от, тут попроще. Так, вот эта «Ленок», наверное, и есть та самая подруга, к ней больше всего вызовов. Костя нажал на кнопку вызова.

– Да, – раздалось в трубке почти немедленно. – Алло, Надюх, ты куда пропала-то?

– Это не Надя, – начал говорить Костя.

– А кто это? И где Надя?

– Я не знаю, где Надя, просто у меня её телефон, – объяснил Костя. – Я хочу узнать у вас…

– А как к вам попал её телефон? – голос в трубке был требовательным и жёстким.

Костя понял, что по телефону ничего объяснить не получится.

– Лена, давайте встретимся, я вам всё объясню.

Она положила трубку.

Тут же зазвонил его телефон. Это была Мусатова. Костя её сбросил. Она позвонила ещё раз, Костя сбросил опять. Больше звонков не было. Зато забулькал мессенджер. Костя зашёл в контакты и отправил Мусатову в чёрный список.

Так, с телефоном как-то не очень получилось. И почему он на него возлагал столько надежд? Очевидно же, что с посторонним человеком никто говорить не захочет.

Его мысли переключились на вчерашний вечер. Он что-то увидел в подвале, и после этого его ударили. Интересно, что это было? Надо сходить и посмотреть, может, там какие-то следы остались. Костя накинул куртку и вышел из квартиры.

Он обошёл весь подвал и не обнаружил ничего подозрительного. На том месте, где он вчера отключился, не было никаких посторонних предметов, только валялись обрывки каких-то бумаг.

Вообще никаких следов, не за что зацепиться.

Так, надо пока навестить этого психа-астронома. Что там шеф сказал? Контакты у Анюты. Костя поморщился, но набрал её.

– Анюта… – начал он.

– Анна Владимировна, – ледяным голосом поправила она.

– Да пошла ты, Анна Владимировна, – разъярился Костя. – Давно такой борзой стала? Давай адрес астронома!

Та, похоже, была ошарашена, потому что сначала была тишина, а затем Анюта продиктовала адрес.

– Больше ничего?

– Ничего… – буркнул Костя и нажал на сброс.

Астрономом оказался Прозоров – тот самый «провидец», который меньше недели назад рассказывал Косте о грядущем апокалипсисе, предвестником которого станет ужасная красная звезда Немезида. Он жил в его доме, в подъезде со входом из-под арки. Когда-то советские строители пристроили к его пятиэтажке ещё один подъезд в семь этажей, и вход в него был в арке, которая отделяла дом от ещё одного – стоявшей перпендикулярно четырёхэтажной «сталинки».

Пару раз Костя видел на балконе шестого этажа трубу – любительский телескоп.

Костя решил по-быстрому сбегать и поговорить с ним, а потом возобновить поиски Нади. Через десять минут он уже входил в квартиру астронома-любителя. Прозоров был среднего роста, на вид лет пятидесяти пяти, с большой залысиной ото лба, слегка полноватый, но не толстый, на тоненьких нетренированных ногах.

– Владимир Васильевич, – представился он, протягивая Косте руку. – Прозоров.

Ладонь была горячей и слегка потной.

– Мы знакомы, – ответил Костя. – Я из «Вестника».

«Псих» снял очки и, прищурившись, вгляделся в Костю.

– Да, да, – кивнул он. – Сейчас я вас вспоминаю. Меня предупредили, что вы зайдёте… предупредили меня.

– Кто предупредил? – насторожился Костя.

– Не знаю, – развёл руками Владимир Васильевич. – Позвонила девушка…

«Анюта, – подумал Костя. – В каждой бочке затычка».

– Так что случилось? – спросил Костя. – Редактор сказал мне, что у вас опять какие-то нелады со звёздами.

– Не у меня, – «псих» жестом пригласил Костю пройти в комнату. – Это у науки нелады, у науки нелады. Чай будете?

– Лучше кофе, – несколько развязно ответил Костя.

– Тогда пойдёмте на кухню, там и побеседуем, – сказал Владимир Васильевич. – На кухню пойдёмте…

Кофе был растворимый, ужасного качества. Но Владимир Васильевич, казалось, не чувствовал отвратительно-горький вкус гадкого дешёвого пойла, который пил сам и потчевал им Костю. Он откусывал кусочки вчерашних, заветревших оладий и прихлёбывал их этим мерзким напитком, который не имел права называться кофе, но вид у астронома при этом был такой, словно он вкушал самый изысканный нектар, божественную амброзию. Он закатывал глаза, тихо причмокивал, чтобы ощутить послевкусие, удерживал эту дрянь во рту и блаженно щурился. Костя решил, что у него, вероятно, какие-то проблемы с вкусовыми рецепторами либо с нейронными связями, передающими в мозг эту палитру ужасных вкусов и запахов. Сам он, отхлебнув, отодвинул от себя чашку и больше не притрагивался, но Владимир Васильевич, похоже, этого даже не заметил.

– Понимаете, – говорил он с гурманскими паузами на вкушение того, что называл кофе, – планеты находятся решительно не на своих местах, не на своих местах находятся. Дело в том, что если бы я сам рассчитывал их траектории, то, можно было бы предположить ошибку. Но я пользуюсь эфемеридами…

Костя, у которого слово эфемериды вызывало ассоциации с астрологией, поморщился.

– А что это вы? – удивился Владимир Васильевич. – Не доверяете эфемеридам? Но позвольте, ведь в наши дни их составляет компьютер, тут ошибка абсолютно исключена. Вот смотрите… сейчас.

Он убежал куда-то, но уже через мгновение вернулся с целой пачкой распечаток..

– Смотрите, Костя, – он развернул перед Костей карту звёздного неба, склеенную из большого количества листов и мгновенно занявшую весь стол. – Смотрите – я наблюдаю совершенно неестественный сдвиг расположения всех планет на сорок восемь часов, неестественный сдвиг совершенно. Как будто кто-то взял ножницы и вырезал эти дни из нашего календаря, а планеты так и продолжили двигаться, как им надо.

Костя понял, что астроном вовсе не псих. А тот продолжал тыкать пальцем в карту и объяснял Косте что-то о ретроградном движении Меркурия, показывал разницу между фактическим и расчётным расположением каждой планеты по состоянию на прошедшую ночь, сыпал какими-то терминами, от которых в виске Кости снова появился кол…

– …и вот получается, что либо планеты убежали на два дня вперёд, либо мы с вами где-то просто проспали эти два дня и не знаем, какое теперь число! – закончил Владимир Васильевич и, эмоционально взмахнув рукой, опрокинул Костину чашку прямо на свою карту звёздного неба, от чего комната наполнилась вонью палёного кофе.

Владимир Васильевич ахнул и тут же засуетился, накладывая бумажные салфетки туда, где расплывались потоки буроватой жидкости.

– Извините, Костя, – бормотал он. – Я вам сейчас ещё налью… ещё сейчас налью.

– Не надо, – сказал Костя. – Скажите, Владимир Васильевич, вы уверены в своих расчётах? Можете показать их специалистам, например, из нашего вуза?

– Конечно! – с энтузиазмом воскликнул Владимир Васильевич. – Я вообще не понимаю, почему астрономы всего мира до сих пор молчат, до сих пор молчат! Идёт уже второй день, как Вселенная сошла с ума, а учёные – чок-молчок!

Действительно, подумал Костя, почему молчат астрономы – не любители, как этот, а профессионалы? Ведь он совершенно прав, земная дата сегодня не совпадает с космической, а астрофизикам и дела нет.

– Звёзды ещё со времён Древнего Египта указывали человечеству на ошибки, на ошибки указывали – продолжал Прозоров. – При фараоне Джосере в небе появилась странная красная звезда, вы когда-нибудь слышали об этом? Слышали? – он замолчал и уставился на Костю.

Костя отрицательно покачал головой и задумался. Астроном-любитель, и тот увидел нестыковки, а где же все наши учёные?

– …и античные авторы указывали на то, что Сириус пять тысяч лет назад был красным! – Костя услышал торжество в голосе любителя. – Красным был! Вы понимаете, что это значит? Звёзды говорят, Костя. Но мы разучились слушать. А в Древнем Египте их слушали – и возводили громадные гробницы, чтобы выжить, – завершил он несколько пафосно, но только для того, чтобы с ещё большей яростью накинуться на прошлое: – В исторических хрониках зафиксированы голод и эпидемии, возникшие после восхода этого красного Сириуса, и борьбу с ними увязывают с деятельностью одного человека – возможно, величайшего гения в истории человечества – чати Джосера Имхотепа, который уже через несколько поколений был обожествлён.

– Но всем же известно, как выглядит Сириус, – немного растерянно сказал Костя. – Нет там ничего красного. Скорее всего, его перепутали… с Марсом каким-нибудь – древность же.

– Перепутали?! – удивился Прозоров. – Да что вы, астрономы древности хорошо знали небо. Перепутать звезду с планетой? Нет, такого быть не могло. К тому же Сириус не просто покраснел – он был окутан неким красным облаком и по свидетельствам свет, излучаемый им, по интенсивности был сравним со светом Луны… с Луной сравним, понимаете?

– Но как же такое может быть?

– Так Сириус же – двойная звезда, двойная. Об этом ещё полстолетия назад писал профессор Мартынов. Первоначально Сириус B был намного тяжелее Сириуса A. И развивался он, похоже, быстрее. Однажды он расширился и превратился в красного гиганта – именно это явление и было зафиксировано древними астрономами. Но после этого, его периферийные части, значительно удалившиеся от центра, стали поглощаться второстепенной тогда звездой – Сириусом A. В результате, за несколько тысячелетий огромная масса Сириуса B перетекла в Сириус A, и во втором тысячелетии нашей эры красная звезда уже не могла конкурировать с белой по своей яркости. Поэтому сегодня мы видим его блеск белым, а пять тысяч лет назад, когда звезда Сопдет внезапно покраснела, это было воспринято, как знамение…

Костя ещё немного послушал экспрессивную речь Владимира Васильевича, затем задал пару уточняющих вопросов, выяснил некоторые подробности биографии для статьи и стал прощаться.

– Вы приходите, – говорил ему в дверях «псих», – можно даже сегодня вечером – ночи нынче ясные, я вам всё покажу наглядно, покажу всё.

Костя молча кивнул и вышел из квартиры. «Не могут, – думал он, дожидаясь лифта, – не могут астрономы разных обсерваторий, вооружённые самой современной техникой, не иметь данных, которые имеет обычный русский дядька с примитивным школьным телескопом».

Тогда что это? Мировой заговор молчания? И куда всё-таки исчезали люди на двое суток? Почему они ничего не помнят об этих двух днях? Массовый гипноз? Но каким образом это можно осуществить в таких масштабах?

Костя вышел во двор и посмотрел на поле синих цветов, заполнивших уже едва ли не половину газона. Цветочки явно тут как-то замешаны… но не могут же они гипнотизировать? Получается, что люди на двое суток лишились сознания, а когда пришли в себя, даже ничего не заподозрили. Он вспомнил, как у него кружилась и болела голова, как он терял сознание, как его настигали галлюцинации – да нет, такое забыть невозможно. Каждый из пострадавших от цветов мог бы потерять счёт времени, но забыть о страданиях, которые перенёс, не мог никто.

И почему действие цветов прекратилось? Или оно не прекратилось, а люди просто адаптировались? Вопросы, вопросы… Одни вопросы, а ответов нет.

Погружённый в свои мысли, Костя шёл, не замечая пути, бессознательно вышел за город, пересёк реку и опомнился, лишь оказавшись посреди незнакомой лесной поляны. Он с недоумением осмотрелся, повернулся и направился к видневшимся сквозь листву башням на другом берегу.

Дома Костя полез в телефон читать новости. Никаких сообщений о бардаке в движении планет не было. Перелистывая каналы мессенджера, он добрался до заблокированной Мусатовой и хотел было просто удалить чат, но решил прочитать её последнее сообщение.

«Костя, почему ты не берёшь телефон? Мне звонит какой-то бандит с телефона моей подруги. Предлагает встретиться. Я боюсь, свяжись со мной срочно».

Стоп! Как зовут подругу Нади? Лена! И что Мусатова тогда говорила в редакции про «вчерашний» день? Что подруга должна была зайти и не зашла. И живёт она рядом! Всё сходится – выходит, что Мусатова Ленка и Ленок из Надиного телефона – одно и то же лицо. Ну и идиот же он!

Он тут же отменил блокировку Ленки и позвонил ей.

– Ну ты даёшь! – донеслось до него. – Я тут весь день жду, когда ты отзвонишься! Какой-то бандит…

– Лен, помолчи, – перебил он её. – Рассказывай всё, что ты знаешь о своей подруге Наде. Или нет. Лучше хватай ноги в руки и дуй ко мне прямо сейчас.

Упрашивать Ленку не пришлось. Через час она стояла на пороге его квартиры с огромным чемоданом на колёсиках.

– Это что? – кивнул Костя на чемодан.

– Как это – что? – удивилась Ленка. – Не в трусах же мне на работу ходить?

– Да ты тут набрала, как будто месяц жить собралась…

– Остальное потом принесу, за раз тяжело, – сказала Ленка и потащила свой чемодан в квартиру, но на порожке колёсики застряли. – Помоги, а?

Костя решил не спорить, поднял чемодан за ручку и отнёс в комнату. Когда Ленка вошла и уселась в своё любимое кресло, он сказал:

– Ну выкладывай.

– Да что выкладывать-то? Звонит сегодня утром телефон. Определяется Надюха, а там какой-то хрен…

– Это был я, – сказал Костя.

– Ты?! – обалдела Ленка. – А как у тебя оказался её телефон? И где она сама?

– Вот это я и хочу выяснить, – сказал Костя. – Надя исчезла.

– Постой-ка, – подозрительно сказала Ленка. – Ты так говоришь, как будто хорошо её знаешь. Я не помню, чтобы вас знакомила…

– Ты не знакомила, – ответил Костя. – Это неважно. Расскажи мне о ней.

Та задумалась.

– Да что рассказывать? Мы с ней учились вместе – на нашем биохиме. Но я потом на заочное перевелась, а она вообще бросила – замуж выскочила и свалила куда-то. Или наоборот? – свалила и там вышла? А год назад она вернулась – я её в магазине встретила, она обувь продавала. Ну и стали видеться иногда. Дружить мы особо не дружим, так…

– У неё есть кто-то? Я про мужчину.

– Честно? Я не знаю, но вообще она ничего хорошего о мужиках с тех пор, как вернулась, не говорила. Красавчик-то её нашёл себе какую-то бабенцию с шестым номером, да Надюху и выгнал. Детей они не завели, развели в миг… и вернулась она сюда после трёх лет в браке. Да там ещё какая-то мутная история из прошлого… не везло, в общем, Надюхе с мужиками…

– Слушай, Лен… – сказал Костя. – Расскажи мне всё, что ты делала, начиная с вечера вторника и по сегодняшний день.

– С позавчера, что ли? Да легко. А что это у тебя?

Она села на корточки перед Костей и провела ладонью по лбу.

– Шишка же. Обо что это ты так?

– Не помню, – сказал Костя, глядя ей в глаза. – Кажется, упал.

– Врёшь, – сказала Ленка. – Надо было сразу приложить холодное. А теперь так и ходи с рогом на лбу.

– Хватит меня разглядывать. Давай-ка, рассказывай.

– Ну что рассказывать…

И Ленка полностью и подробно пересказала три дня – тот, когда они встретились на планёрке в редакции, а также вчерашний и сегодняшний. Ленка вообще любила и умела рассказывать, она и в любой компании моментально становилась центром внимания. Ничего особенного в её воспоминаниях не обнаружилось, – кроме какого-то домогавшегося к ней вчера мужика, которого она, скорее всего выдумала, чтобы вызвать его ревность, – но Костя убедился, что из её жизни, действительно, выпали два дня.

– …а потом ты позвонил и позвал меня, – закончила она и, нежно посмотрев на Костю, положила руку ему на колено.

– Хочешь, теперь я расскажу тебе, как я провёл эти дни? – сказал Костя.

– Давай, только покороче.

По мере того, как Костя рассказывал, Ленка становилась всё серьёзнее, а когда он закончил, она сказала:

– Ты хочешь сказать, что я проспала двое суток и не заметила? А остальные – они тоже спали? Все, кроме тебя, Надюхи и этого монаха?

– И охранника в магазине, – сказал Костя. – Со временем наверняка найдутся и другие люди…

– Вообще-то я склонна думать, что скорее это ты бредишь, чем мы все. Ты попал под действие какого-то вещества – цветы, говоришь? Вряд ли. Может быть, алкоголь некачественный.

Костя сердито посмотрел на неё, но промолчал.

– …ведь нет никого, кто подтвердил бы твои слова, Костя. Надюха? Я верю, что ты тут с ней покувыркался, она девчонка – огонь. Но где она? Монах и вовсе, скорее всего, существует только в твоём воображении… в общем, Костя, надо меньше пить. И пошли спать, – она устремила на него особенно томный взор, который Костя видел только у неё.

Он не сдержался и рассмеялся. Ленка обиженно отодвинулась.

– Да, Ленок, – сказал Костя. – Твои выводы логичны. Действительно, некому сейчас подтвердить мои слова. Но у меня есть кое-что получше, чем чьи-то свидетельства. У меня – научные факты.

И он включил на диктофоне запись разговора с Прозоровым. Ленка терпеливо прослушала всё до конца, все сорок минут. Потом она помолчала несколько минут и, наконец, сказала:

– А он не может быть правда психом? Слушая, я кажется помню этого чудика. В прошлом году…

– Диагнозы я ставить не могу, – сказал Костя. – Не хватает квалификации. Но на вид – совершенно здоровый человек, очень увлечённый своим хобби. И заметь – он тоже ничего не помнит об этих двух днях.

Костя выдержал паузу, чтобы Ленка всё ещё раз переварила, и добавил:

– А теперь добавь сюда дату на твоём компьютере, да и на твоём смартфоне, если уж на то пошло.

– Согласна… – задумчиво проговорила Ленка. – Но даты уже в норме. Их как-то централизовано поменяли – просто в один миг на всех приборах время отмоталось на двое суток назад.

– Это только там, где возможно удалённое вмешательство. А вот обычные электронные часы… – Костя показал на табло над столом, которое показывало настоящую дату. – Люди не могут со временем об этом не задуматься. Кроме того, найдутся такие, как я, кто эти два дня помнит и знает о том, что они были. Они скажут…

Ленка с иронией посмотрела на него:

– Ты неисправимый идеалист, Костик. Люди верят в то, во что верит большинство. Те, кто сегодня помнит об этих двух днях, откажутся от своих воспоминаний как только убедятся, что окружающие о них не знают, а из каждого утюга говорят о глобальном сбое электроники.

– А астрономы…

– Так они молчат, Костя. Один нашёлся, и тот любитель. Кто ему поверит? Я уж не говорю о том, чтобы вникать во все эти его… э… эмердифи…

– Эфемериды, – подсказал Костя.

– Ага, они, – подтвердила Ленка. – Кстати, это же тот самый, который бредил про красную звезду и конец света? – она насладилась Костиным молчанием. – В общем, не майся дурью и пошли спать. Это ты себе завтра воскресенье устроишь. А у меня пятница…

– Но Надю-то надо найти!

– Ну тебе, может быть, и надо, Костя. А по мне – сама найдётся. Тебе в полиции верно сказали – собралась и свалила куда-нибудь с новым мужичком.

– Так в квартире разгром! – продолжал настаивать Костя.

– Да мало ли причин? В спешке собиралась…

– …мебель роняла, – продолжил в её тоне Костя.

– Короче не парь мне мозги своей Надюхой, – категорично ответила Ленка. – Ты идёшь, нет?

Она демонстративно сняла майку. Костя решил не сопротивляться.

Глава пятнадцатая. Раскаяние

Где-то на периферии сознания раздался стук захлопнувшейся крышки, и Клякса тихо заскулил. Пробитые гвоздями ладони горели и ныли, боль в них была нестерпимой. Уходя, Чёрт полил их спиртом, «чтобы не сгнили, ты же знаешь, Андрюха, что раны нужно обрабатывать», и теперь в местах, где гвозди пронзили плоть, был пожар.

Но боль была меньшим из зол. Главным, и именно тем, что заставляло Кляксу безвольно выть, была потеря надежды – он лишился последней возможности вырваться из этого подземелья. Эх, если бы он раньше почувствовал, что правая рука привязана непрочно… Но не почувствовал, и теперь оставалось только покорно ждать финала, в котором, как он понимал, ничего хорошего с ним не случится… Чёрт говорил, что он нужен какому-то хозяину. Кто такой этот хозяин, и для чего ему нужен именно он, Клякса, было непонятно, впрочем, оставалась призрачная надежда договориться с ним, раз уж с Чёртом не получается.

Боль, вроде бы, затихла, и он попробовал пошевелить запястьем правой руки. Шляпка гвоздя впилась в ладонь, не давая оторвать её от дерева. Клякса скривился и громко завыл – но не от боли, а от отчаяния. Однако на краю сознания возникло понимание того, что верёвка-то так и висит свободно, и если бы удалось освободиться от гвоздя…

Да как от него освободишься? Клякса попробовал оторвать ладонь от креста и… ожидаемого приступа боли не почувствовал – только в глазах потемнело, если может потемнеть в подземелье, куда не проникает ни один луч света. Странно, подумал Клякса, там же гвоздь. Когда Чёрт вбивал его, он чувствовал такую боль, что казалось, мир взорвался. Он орал так, что Чёрт даже шарахнулся и свалился с табуретки, на которой стоял.

А сейчас – только бесконечно сильное, ноющее ощущение и… больше ничего. Он пошевелил ладонь по вертикали и скривился – всё-таки боль никуда не ушла, она сразу наполнила кисть ломотой и резью.

Получалось, что если двигать ладонью по направлению вбитого стержня, то боль не так уж и сильна, а вот движения поперёк его приводят к её резкому усилению.

Клякса расслабил мышцы и решил немного повисеть без движения, чтобы боль утихла. Она, действительно, стала убывать, и Клякса подумал, что если долго висеть вот так, не двигаясь, то, наверное, можно умереть без каких-либо страданий, не чувствуя хотя бы физической боли. Неизвестно почему, перед ним стали проплывать картины воспоминаний далёкого прошлого: вот он, играя в песочнице, отобрал у другого мальчишки ведёрко, и тот заплакал, а Клякса пнул его, а вот он, едва поступив в первый класс первого сентября обматерил свою первую учительницу, которая… что она от него хотела-то? Он этого даже не помнил. Потом вереницей пошли другие картинки – первая сигарета, первая рюмка, а точнее, стакан, первая девушка, её слёзы и его грубость. И как апофеоз – избитая женщина, валявшаяся у него в ногах – он требовал денег, а она не давала. Этой женщиной была его мать.

Да, подумал Клякса, ну и дрянной же ты человечишка… это не он Чёрт, это же ты сам чёрт, и всё, что ты сейчас терпишь, полностью заслужено всем тем, что ты вытворял все эти годы.

Тем временем, боль совсем стихла, и Клякса почувствовал приятную истому – сознание уходило, и он проваливался в какое-то забытье, которое не было сном, но не было уже и явью. А картинки всё продолжали проноситься – одна за другой, одна за другой, следующая, следующая, следующая… и он уже перестал смотреть на них с интересом, они мало интересовали его, но пришло чувство раскаяния, сожаления о том горе, и о тех страданиях, которые он приносил всю жизнь и своим близким, и вовсе посторонним людям, вот, как этот Чёрт даже.

И он, ощутив их страдание как своё собственное, неожиданно для самого себя снова взвыл, и по щекам его потекли слёзы. Странно потекли – вверх, а не вниз. И это моментально отрезвило его. Он вслушивался в свои ощущения и понимал, что слёзы, одна за другой вытекая из его глаз, перетекают на лоб и дальше теряются где-то в волосах.

Что за мир, в котором вода льётся снизу вверх? – думал Клякса. А может, он уже умер и находится в ином мире, с иными законами?

Он снова пошевелил ладонью. Боль от врезавшейся в плоть шляпки гвоздя подтвердила, что мир всё тот же, физический. А может быть он вышел из тела на время, а теперь снова вернулся? Кто-то рассказывал ему о таких случаях…

Под действием импульса он вдруг изо всех сил рванул ладонь правой руки и страшная боль пронзила все его тело. Шляпка гвоздя вошла глубоко в его плоть и застряла там, причиняя теперь острую боль, которая не оставалась в одном месте, а распространялась вокруг – всё дальше и дальше от эпицентра.

– А-а-а! – заорал Клякса и, рванув ладонь ещё раз, почувствовал, что шляпка гвоздя вырвалась из раны и теперь давит снаружи на тыльную сторону кисти.

Он пошевелил ладонью – она свободно двигалась. Ему удалось освободить её от гвоздя! Мысль об этом вызвала прилив восторга. Клякса даже перестал ощущать боль от рваной раны. Он пошевелил рукой и без труда вынул её из петли. Странно, но и её тянуло теперь куда-то вверх. Клякса согнул её в локте и положил себе на подбородок, чтобы расслабиться. Подождав немного, он приподнял руку, дотянулся до раны губами и языком ощутил солоноватую кровь.

Что ж, это ещё не всё, подумал он. Это только начало. Вторую руку верёвки резали так, словно он висел на них, а ведь он стоял ногами на узкой подставке креста. Клякса попробовал ощутить давление этой подставки – его не было. Подставка исчезла – похоже, Чёрт хотел, чтобы он не стоял, а висел…

Эйфория от восторга прошла и теперь Клякса тянулся правой рукой к левой, чтобы снять фиксирующие её верёвки. Тело почему-то всё время тянуло куда-то вверх и он, с трудом дотянувшись до левого запястья, уже сумел развязать небрежно завязанный узел и начал было разматывать верёвку, когда внезапно левую руку пронзила ломота от усилившегося давления гвоздя.

Да что же это? – подумал Клякса и, сжав зубы, изо всех сил рванул ладонью вдоль гвоздя, как сделал это перед тем правой рукой.

Он взревел от пронзившей его боли, всё тело дёрнулось в резкой конвульсии, и Клякса на мгновение лишился чувств, но затем чувство вернулось, и это была боль, которая, пронзив всё тело, теперь медленно отступала, уходя внутрь его существа. Клякса почувствовал какую-то тяжесть в омертвевших ногах – в тех местах, где их охватывала верёвка. Затем он снова вывернулся влево, быстрыми движениями отмотал верёвку и освободил левую руку. Обе руки немедленно упали вверх и повисли там над головой как плети, а над ними Клякса ощутил поверхность… потолка? Нет, быть не может. Потолок здесь бревенчатый, а он пальцами чувствовал землю. Да и не может быть здесь такого низкого потолка.

Клякса постарался воспроизвести в памяти подвал в те моменты, когда Чёрт зажигал здесь фонарь. Потолок над его головой был примерно в метре, руками туда дотянуться никак не удалось бы.

Как бы то ни было, теперь, когда руки его не были привязаны к кресту, следовало развязать ноги. Ниже колен ноги были перетянуты жгутами и верёвками и потеряли чувствительность. Он попробовал наклониться и почувствовал, как при этом движении напряглись мышцы брюшного пресса. Чёрт!

Наконец, до него дошло – он висел вниз головой.

«Оно крутится, Андрюха, понимаешь?» – вспомнил Клякса.

Уходя, он повернул колесо.

Клякса собрал последние силы и, подняв туловище к ногам, нащупал верёвку. Он ухватился за неё руками и несколько секунд просто висел, давая покой мышцам. Затем он стал нащупывать узлы. Отыскав один, вцепился в него ногтями и постарался подцепить. Но узел был завязан крепко, просунуть под верёвку палец не удавалось. Несколько минут, находясь в крайне неудобном положении, Клякса продолжал свои попытки, но затем от напряжения брюшные мышцы пронзила судорога и он, корчась от боли, с силой разогнулся, ударившись головой о крест.

Силы закончились, сил больше не было. Клякса сделал ещё одно усилие, попытавшись поднять туловище, но смог только слабо дёрнуться и потерял сознание.

Хроники Чёрной Земли. У порога

– Это шестнадцатый восход, – сказал старик, опуская руку в прохладную воду Хапи. – Сегодня ещё до того, как лодка Сектет¹ вступит в воды священного Дуата, мы достигнем места, куда стремится моё сердце…

Ма-Хеса молча грёб. У него не было привычки к такой работе, и за эти дни ладони юноши покрылись пузырями, из которых сочилась влага, смешанная с кровью. Вёсла жгли, как раскалённый камень, но он не жаловался – лишь брови его сходились всё туже. Старик заметил это и мягко сказал:

– Несколько дней проведём там, и раны твои заживут. А в обратный путь Хапи сам понесёт нас, как несёт души в Тростниковые Поля…

– Воистину, легче было бы идти по камням… – пробормотал Ма-Хеса. – Но скажи, зачем мы плывём в Пер-Хатхор?

Старик бросил взгляд на торбу, где покоилась шкатулка. Ма-Хеса, хоть и смотрел в воду, почувствовал этот взгляд – как прикосновение тени.

– Не твоим Ка ведо́м путь мой, отрок, – сердито отрезал старец. – Твоя мут отдала тебя мне за вознаграждение, полученное ещё до твоего рождения. Ты – весло, а не кормчий. Греби – и молчи.

– Куда же ты поведёшь меня потом? – не унимался Ма-Хеса.

– Узнаешь, когда придёт час, о, отпрыск Пожирателя Осла²!

После этого старец отвернулся и долго молчал, вперившись в берега. Ма-Хеса слышал, как он то вздыхал, то вдруг вскакивал, и раскачивал лодку, словно пытался увидеть нечто за горизонтом. Потом снова садился, обхватив голову руками, как будто проживал судьбы давно ушедших людей.

С обеих сторон вдоль берегов расстилались рощи и луга. Слева, где земля была щедрой, тянулись поля ячменя, сады инжира и фиников, посёлки рыбаков и гончаров. Справа – лишь узкая полоса зелени, за которой начиналась Дешрет, красная земля, чьё имя носила корона Нижнего Египта. Красную корону носила также богиня Нейт, покровительствовавшая родному городу Ма-Хесы. Но богиня Нейт не творила судьбы в этих местах. Ма-Хеса знал: там, за кустами, где паслись стада под надзором одиноких пастухов, начинается царство Сетха, а над скалами стережёт Уаджит, кобра-покровительница, чей взор жжёт, как солнце в полдень. Внескольких тысячах шагов дальше стояли города жрецов и ремесленников. За ними простиралась мёртвая земля, в которую, как знал Ма-Хеса, предстоит уйти и ему, когда боги призовут его в Зал Истины.

Он взглянул на пустыню и вдруг задумался: а как у старца с грехами? Неужели он прошёл жизнь, не наступив ни на один из сорока двух запретов? Может, лучше уйти в Дуат молодым, пока сердце ещё легче пера Маат…

Ма-Хеса так вслушивался в голос своего Ка, что на какое-то время даже забыл о происходящем, и только руки его, монотонно совершая одни и те же движения, толкали вперёд лодку.

– Смотри же, отрок! – раздался голос старца. – Внимай берегам!

Ма-Хеса вздрогнул. Старец стоял посреди лодки, раскинув руки, как жрец в храме.

– Здесь, у подножия Уасет – врат Дуата – Ра вступит в ночь, чтобы сразиться с Апопом. А впереди… впереди – Пер-Хатхор, дом Хатхор, где скалы встречают Хапи, а Хатхор ждёт тех, кто решился на вечность… Туда стремится моё сердце.

– Значит, мы скоро достигнем цели нашего путешествия? – спросил Ма-Хеса.

– Да, о сын матери, вскормившей своими сосцами двух демонов, – ответил старец, и в голосе его прозвучала не злоба, а грусть.

Радость Ма-Хесы оказалась преждевременной. Ещё долгие часы он грёб против течения, пока, уже в сумерках, старик не указал на скалу, возвышавшуюся над рекой.

– Причаливай здесь.

Ма-Хеса вытолкнул лодку на узкую полосу песка. Старец вышел и широкими шагами направился в обход утёса.

– Втащи лодку и следуй за мной, – бросил он через плечо. – Хижина – за скалой.

У двери хижины Ма-Хеса замер. Воздух здесь был густым как в святилище. Вокруг раздавался стрёкот цикад, а из-за полога доносился женский голос:

– …я знала, что ты вернёшься, о правогласный господин. Но я состарилась… и нечего мне предложить тебе, кроме дочери, что родилась после нашей последней встречи. Она молода и красива грудь её, а лоно ещё не разверзалось деторождением…

– Мне нужен лишь ночлег, – услышал Ма-Хеса голос старика. – Но отчего ты потеряла свою красоту? Ведь Книга всё ещё при мне…

– Я передала твой дар ей, – тихо сказала женщина. – Она – цветок, распустившийся в твоё отсутствие…

– Тогда я шёл сюда с той же целью, что и ныне…

– Ты решился, о, свет очей моих?

– Да. И помыслы мои – не об иллюзорной вечности, но о настоящей. Знай – никакие чары отныне не отвратят меня.

– А дочь твоя…

– Предложи её отроку, что войдёт за мной.

Ма-Хеса глубоко вдохнул, поднял полог и и ступил внутрь левой ногой, как учат жрецы – чтобы не выгнать из дома доброго духа.

Примечания:

1. До полудня Ра плывёт в лодке Атет, а добравшись до высшей точки небосвода, пересаживается в лодку Сектет и уже в ней продолжает путь на запад.

2. Пожиратель Осла – один из свирепых духов Ра-Сетау – подземной дороги, ведущей в Дуат.

Глава шестнадцатая. Освобождение

Тыльная сторона ладони чего-то касались. Клякса открыл глаза, ничего не увидел, но руки его, точнее, одна рука, ощущала какой-то предмет. Он дождался, пока сознание прояснится, слегка повернул левую руку и поднял с пола этот предмет. Обеими руками он стал ощупывать его, пытаясь определить, что это. Длинное, плоское, с одной стороны завёрнутое в кольцо, с другой заострённое.

Это же шампур! Видимо, тот самый, на котором Чёрт поджаривает отрезаемые от него куски. Интересно…

Клякса поднял руки к поясу и попробовал шампуром достать до верёвок на ногах. Кончиком шампура, кажется, удалось коснуться их. Но нечего было и думать таким образом их распилить – на это ушла бы сотня лет или больше.

Клякса хотел было отбросить шампур, но тут его осенила новая мысль. Он снова опустил руки к полу и начал медленно водить шампуром по полу в надежде что-нибудь зацепить. Через пару минут его настойчивость была вознаграждена – кольцо на дальнем конце во что-то упёрлось. Клякса даже услышал тихий стук – словно металл соприкоснулся с металлом.

От возбуждения кровь в висках стала колотить в два раза чаще. Клякса испугался – одно неверное движение, и он лишится последней надежды. Он задержал руку и постарался сосредоточиться на задаче. Ему необходимо кольцом шампура зацепиться за что-то у этого металлического предмета и подтянуть его к себе. Эх, знать бы, что за предмет, за что там можно зацепиться!

От волнения у Кляксы задрожали руки. Он запомнил место, где лежит предмет и, подтянув к себе шампур, взял его в обе руки, постаравшись расслабиться и успокоиться. Несколько минут он провёл в таком положении, пытаясь ни о чём не думать. Когда дрожь в руках прошла, и ладони налились теплом, Клякса взял шампур за кончик в левую руку и осторожно вытянул её к месту, где лежал предмет. Затем он медленно опустил руку, пальцами покачивая шампуром вверх-вниз и одновременно передвигая его над полом. Бдзык! Есть! Клякса зафиксировал руку и аккуратно направил кольцо вниз. Тот же звук. Хорошо! Клякса положил кольцо на предмет и начал водить им к себе – от себя, чтобы нащупать что-то, за что можно подцепить. Поверхность предмета была гладкой. Тогда Клякса сдвинул кольцо немного левее и почувствовал, что поверхность изменилась – теперь кольцо явно за что-то цеплялось. Вверх–вниз, вверх–вниз теперь колебалось кольцо, когда он тянул его на себя – как будто по ступенькам или зазубринам.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.