Майя М.
Игра в соблазнение

Глава первая: Королева и бродяга

Ветер, принесший его в город, был холодным и порывистым. Он гнал по мостовой клочья мокрого снега, срывал с веток последние пожухлые листья и завывал в узких промежутках между сверкающими небоскребами. Город стоял, как огромная, сияющая драгоценность, холодная и неприступная. Но для него он был всего лишь очередным игровым полем, еще одним столом, за которым предстояло сделать ставку.

Артур Волков стоял у панорамного окна своего номера в отеле «Версаль» и смотрел вниз, на кипящую огнями жизнь. Его взгляд был спокоен и отстранен, как у шахматиста, изучающего доску перед решающей партией. Внизу, в самом сердце этого сияющего муравейника, находилась его цель – казино «Элизиум». Не просто игорный дом, а храм фортуны, легенда, чье имя произносилось шепотом, с придыханием и благоговейным трепетом. И храмом этим правила она. Ариадна фон Линдт.

Имя обжигало сознание. О нем ходили легенды. Ее называли Королевой «Элизиума», Железной Леди игорного мира, женщиной, которая превратила азарт в высокое искусство, а бизнес – в безупречно отлаженный механизм. Говорили, что ее красота была холодна и опасна, как лезвие рапиры, а ум остер, как бритва. Для Артура она была самой желанной добычей. Не из-за денег, хотя ставки здесь были баснословными. И не из-за славы, хотя сорвать банк в «Элизиуме» значило вписать свое имя в пантеон великих игроков. Нет. Ему была нужна сама эта победа. Победа над ней. Над ее безупречной системой, над ее железной волей, над ее холодным, всевысчитывающим разумом.

Он отвернулся от окна. Номер был роскошен: антикварная мебель, шелковые обои, хрустальная люстра, отбрасывающая на стены причудливые блики. Но для Артура это была всего лишь декорация, временное пристанище, не отличавшееся по сути от сотни других таких же по всему миру. Он путешествовал налегке. Весь его багаж – два костюма от лучшего лондонского портного, набор идеально отполированных фишек для покера, которые он вертел в пальцах, как четки, и запас сдержанной, почти хищной уверенности, которая была его главным оружием.

Он подошел к мини-бару, но, посмотрев на ряды бутылок, передумал. Алкоголь затуманивал сознание, а ему требовалась абсолютная ясность. Вместо этого он налил себе минеральной воды и снова подошел к окну, мысленно повторяя все, что знал об «Элизиуме».

Казино было не просто заведением. Это был частный клуб, попасть в который можно было только по персональному приглашению или имея на счету сумму с шестью нулями. Система безопасности была лучшей в мире, каждая игра тщательно контролировалась, а шулера были не просто сотрудниками, а виртуозами своего дела, способными вычислить карточного шулера или счетчика за пару раундов. Но Артур не был шулером. Он был игроком. Художником. Его инструментом была не крапленая колода, а человеческая психология. Он читал людей, как открытые книги, видел малейшие подрагивания век, игру желваков, скрытое напряжение в пальцах. Он чувствовал азарт, как животное чувствует страх. И именно это делало его по-настоящему опасным.

Его план был прост и сложен одновременно. Он не ставил целью обыграть «Элизиум» в одну ночь. Нет, это было бы слишком просто и глупо. Он намеревался войти в доверие. Стать своим. Показать себя богатым, несколько легкомысленным аристократом, ищущим острых ощущений. Проиграть немного, чтобы вызвать снисхождение. А потом, когда бдительность будет усыплена, когда сама Ариадна фон Линдт, возможно, обратит на него свой царственный взгляд, он нанесет удар. Не грубый, не очевидный. Изящный. Такой, чтобы она поняла: ее переиграли. И чтобы это осознание стало для нее началом конца. Или началом чего-то нового.

Он взглянул на часы. Было почти десять вечера – идеальное время для визита. Мир ночи только просыпался, и «Элизиум» должен был быть в самом соку.

«Элизиум» встретил его не грохотом рулеток и не криками крупных выигрышей, а сдержанным, почти церковным гулом. Воздух был прохладен и напоен ароматом белых лилий и старой кожи. Под ногами мягко пружинил толстый бордовый ковер, поглощавший любой звук. Стены были отделаны темным дубом, в нишах стояли античные статуи, а с высоких потолков свисали массивные бронзовые канделябры, свет от которых был приглушенным, золотистым, льющимся на зеленое сукно игровых столов, как свет заката на изумрудное поле.

Артур медленно прошелся по главному залу, делая вид, что с интересом разглядывает роспись на потолке, копию фресок какого-то итальянского мастера. На самом деле его глаза, привыкшие к мгновенной оценке обстановки, фиксировали все: расположение камер, количество охраны, выражение лиц крупье. Все было безупречно. Как отлаженный часовой механизм. И в центре этого механизма, на небольшом возвышении в дальнем конце зала, стоял ее пульт управления – стеклянный кабинет, из которого открывался вид на весь зал.

В тот момент он был пуст.

Артур позволил себе легкую, почти незаметную улыбку. Королева еще не соизволила появиться. Что ж, тем интереснее.

Он подошел к столу для баккары. Это была его игра. Азартная, быстрая, требующая не столько расчета, сколько интуиции и хладнокровия. За столом сидело несколько человек: пожилой мужчина в смокинге с орденской планкой на лацкане, эффектная брюнетка в платье, усыпанном стразами, и два азиата, невозмутимо перекидывающихся фразами на своем языке. Артур занял свободное место.

– Место свободно? – вежливо осведомился он у крупье, молодого человека с бесстрастным, как маска, лицом.

– Разумеется, сэр, – тот кивнул. – Минимальная ставка – пять тысяч.

Артур достал из внутреннего кармана пиджака пачку идеально чистых банкнот и небрежно бросил их на стол. – Сделайте, пожалуйста.

Обмен денег на фишки был произведен с бесшумной эффективностью. Фишки, тяжелые, перламутровые, с логотипом «Элизиума», приятно похолодели в его ладони. Он положил одну из них на поле «Игрок» и откинулся на спинку стула.

Игра началась. Карты летели на сукно с шелестом, напоминавшим шепот судьбы. Артур почти не смотрел на свои карты. Он наблюдал. За игроками, за крупье, за тем, как двигаются тени в зале. Он проиграл первую ставку. Затем вторую. На третью поставил на «Банкира» и выиграл. Его лицо не выражало никаких эмоций. Он был здесь не для того, чтобы выигрывать. Он был здесь, чтобы его запомнили. Как запоминают дорогую мебель или элемент интерьера – как нечто постоянное, не несущее угрозы.

И вот, примерно через час, когда он уже собирался сделать еще одну, нарочито небрежную ставку, он почувствовал это. Изменение в атмосфере. Не гром, не молния, а едва уловимое смещение энергии в зале. Звуки стали чуть тише, движения – чуть более почтительными. Крупье выпрямил спину. Охранник у входа сделал едва заметный кивок.

Она вошла.

Артур не обернулся. Он продолжил смотреть на карты, но все его существо, каждая клетка, обострилась, натянулась, как струна. Он видел ее отражение в полированной латунной ножке канделябра. Высокая, почти царственная осанка. Плавная, уверенная походка. Она шла через зал, не спеша, словно обходя свои владения. И весь зал замирал на ее пути.

Только когда она поравнялась с его столом, он медленно, очень медленно поднял глаза.

И мир сузился до точки. До нее.

Ариадна фон Линдт. Ее фотографии, которые он видел, были всего лишь бледной тенью, грубым наброском. В жизни она была… произведением искусства. Темные, почти черные волосы были убраны в строгую, но изысканную прическу, открывая идеальной формы шею. Черное платье, простое до гениальности, без единого украшения, облегало стати, подчеркивая каждую линию ее тела. Но главным были ее глаза. Серые, холодные, как зимнее море, и такие же бездонные. В них читался ум, воля, абсолютная власть и… одиночество. Такое же глубокое, как океанское дно.

Их взгляды встретились. Всего на долю секунды. Но Артур почувствовал удар током, молнию, пронзившую пространство между ними. Это не было влечением. Это было признанием. Двух хищников в джунглях, учуявших друг друга.

Она не остановилась. Не подала виду, что заметила его. Она прошла мимо, оставив за собой шлейф тонкого, чуть горьковатого аромата – не духи, а скорее запах кожи, дорогого мыла и холодного металла. И скрылась в своем стеклянном кабинете.

Артур медленно выдохнул, которого сам не замечал. Его пальцы сжали фишку так, что кости побелели. План, каким бы безупречным он ни был, только что усложнился в тысячу раз. Потому что теперь это была не просто игра. Это был вызов. Вызов, брошенный его крови, его инстинктам, его самой опасной и непредсказуемой части – той, что он годами пытался усмирить.

Он снова поставил на «Игрока» и снова проиграл. На этот раз нарочно. Ему нужно было думать. Перестраивать стратегию.

Из ее кабинета было видно все. И она, несомненно, видела его. Холодного, красивого незнакомца, который проигрывал с олимпийским спокойствием. Он хотел, чтобы она заинтересовалась. И, кажется, добился своего. Но теперь, встретившись с ней взглядом, он понял, что игра будет гораздо опаснее, чем он предполагал. Потому что Ариадна фон Линдт была не просто препятствием. Она была равным противником.

Он провел в зале еще часа два, переходя от стола к столу, делая небольшие ставки, в основном проигрывая, но иногда позволяя себе выиграть, чтобы не выглядеть полным профаном. Все это время он чувствовал на себе ее взгляд. Не постоянный, не назойливый, а скользящий, как луч прожектора, выхватывающий его из толпы на несколько секунд, а затем отпускающий. Она изучала его.

Перед тем как уйти, Артур подошел к бару, расположенному в уютной нише за колоннадой. Он заказал виски, один лед. И только тогда, сделав первый глоток, обжегший горло, он позволил себе обернуться и посмотреть прямо на ее кабинет.

Она сидела за столом, освещенная мягким светом настольной лампы, и что-то писала. Профиль был четким и резким, как высеченный из мрамора. Вдруг, как будто почувствовав его взгляд, она подняла голову. И снова их глаза встретились через ползала, сквозь толпу, сквозь дым сигар и звон бокалов. На этот раз она не отвела взгляда. Она смотрела на него пристально, изучающе, с холодным любопытством.

Артур медленно поднял бокал в ее направлении в немом тосте. Легкий, едва заметный наклон головы был ему ответом. Никакой улыбки. Никакого приглашения. Просто констатация факта: я тебя вижу.

Этого было достаточно.

Он поставил недопитый бокал на стойку, кивнул бармену и направился к выходу. Он оставлял после себя немного денег и, что гораздо важнее, интригу. Семя было посажено. Теперь предстояло ждать, прорастет ли оно.

Ариадна фон Линдт наблюдала, как он уходит. Его фигура, высокая и прямая, растворилась в зеркальных дверях, ведущих в вестибюль. Она отложила перо и откинулась на спинку кресла из черненого дуба.

«Артур Волков», – прошептала она про себя. Имя, которое ей предоставила служба безопасности всего пару часов назад. Русское, но с паспортом гражданина мира. Профессиональный игрок. Блестящий, опасный. Он не был шулером в вульгарном понимании этого слова. Нет, его методы были тоньше. Он был психологом, манипулятором. Он обыгрывал не систему, а людей. И делал это виртуозно.

Он думал, что она не знает о его репутации? Наивно. Досье на Артура Волкова лежало у нее в столе. Оно было неполным, как все досье на таких, как он. Отрывочные сведения, легенды, слухи. Выигрыши в Монте-Карло, Макао, Лас-Вегасе. Никаких скандалов, никаких обвинений. Только шлейф из побежденных соперников и удивленных владельцев казино, которые до последнего момента считали его просто богатым бездельником.

И вот он здесь. В ее «Элизиуме». Зачем?

Она взглянула на монитор, показывавший сводку по играм за вечер. Мистер Волков проиграл довольно скромную сумму, по меркам «Элизиума» – мелочь. Но он проигрывал с такой неестественной, почти вызывающей легкостью, что это не могло не насторожить. Он не нервничал. Не злился. Он был как человек, раздающий милостыню, – с холодным, отстраненным великодушием.

А потом была их встреча взглядами. Первая, мимолетная. Вторая, затяжная. В его глазах она прочла не восхищение, не алчность, а… вызов. Чистый, незамутненный вызов. Он смотрел на нее не как на женщину, не как на хозяйку казино, а как на равного соперника. И это было и неприятно, и… польстительно. Последний раз кто-то смотрел на нее так много лет назад.

Она подошла к стеклянной стене кабинета и скрестила руки на груди. Зал жил своей жизнью. Звенели фишки, шелестели карты, мерцали экраны игровых автоматов. Это был ее мир. Выстроенный, контролируемый, безопасный. И он, Артур Волков, был чужеродным элементом. Вирусом, который нужно либо изолировать, либо уничтожить.

Но Ариадна не была бы собой, если бы выбрала простой путь. Силовой вариант был всегда в запасе. Можно было бы просто внести его в черный список. Но это означало бы признать его опасность и свою слабость. Нет. Она чувствовала в нем родственную душу. Игрока. Такого же, как она сама, только ее игровым полем был весь «Элизиум», а ставками – судьбы людей.

«Хорошо, мистер Волков, – подумала она, и в уголках ее губ дрогнуло подобие улыбки. – Вы хотите игры? Вы ее получите. Но правила буду устанавливать я».

Она нажала кнопку на своем интеркоме.

– Николай, зайдите ко мне, – сказала она ровным, бесстрастным голосом.

Через минуту в кабинет вошел мужчина внушительных габаритов в безупречно сидящем темном костюме. Это был Николай Орлов, начальник службы безопасности «Элизиума», человек, который был с ней с самого начала.

– Вы звали, Ариадна Викторовна?

– Да. Наш новый гость. Артур Волков. Я хочу, чтобы за ним установили круглосуточное наблюдение. Незаметное. Я хочу знать все: где он бывает, с кем говорит, что ест на завтрак. Все.

Николай кивнул, его лицо не выразило ни малейшего удивления. – Уже отдал распоряжение. У него чистая история, но чутье подсказывает, что он не тот, за кого себя выдает.

– Ваше чутье вас не обманывает, – Ариадна снова повернулась к окну. – Он опасен. Но я пока не знаю, в чем именно заключается его опасность. Возможно, он просто хочет сорвать крупный куш. А возможно… нечто большее.

– Понимаю. Будет сделано.

Орлов вышел, оставив ее наедине с ее мыслями. Ариадна провела пальцами по холодному стеклу. За ним кипела жизнь, но она вдруг ощутила острое, почти физическое чувство одиночества. Быть на вершине означало быть одной. Все, кто ее окружал, были либо наемными работниками, либо клиентами. Ни друзей, ни равных. Только соперники.

И вот появился он. С его холодными глазами и молчаливым вызовом. Он был врагом. Потенциальной угрозой ее империи. Но почему-то мысль о нем заставляла ее кровь бежать быстрее, а сердце – биться чуть чаще, чем обычно. Это было неприятно. Непрофессионально. Но отрицать это она не могла.

Игра началась. И Ариадна фон Линдт никогда не проигрывала.

Артур вернулся в свой номер глубокой ночью. Город за окном утих, лишь огни продолжали свое немое кипение. Он сбросил пиджак, расстегнул воротник рубашки и подошел к барной стойке. На этот раз он налил себе виски, без льда. Алкоголь обжег пищевод, принося долгожданное расслабление.

Он стоял в темноте, и перед его внутренним взором снова и снова возникало ее лицо. Холодное, прекрасное, не поддающееся расшифровке. Он ожидал увидеть расчетливую бизнес-леди, возможно, уставшую, возможно, циничную. Но он увидел нечто большее. Он увидел душу, такую же одинокую, как его собственная. Душу, запертую в бронированной башне собственного успеха.

Его первоначальный план, холодный и расчетливый, вдруг показался ему мелким и недостойным. Сорвать банк? Унизить ее? Разве в этом была настоящая победа? Нет. Настоящая игра была не за деньги. Она была там, в этом мгновенном молчаливом диалоге взглядов. Она была в том, чтобы заставить эту железную леди почувствовать. Что-то. Все что угодно. Заставить ее сердце забиться в такт его собственному. Заставить ее забыть о контроле, о расчете, о власти.

Он хотел соблазнить ее. Но не в грубом, физическом смысле. Он хотел соблазнить ее самой идеей себя. Своей опасностью, своей непредсказуемостью, своим миром, который был полной противоположностью ее выстроенной, стерильной вселенной.

Он подошел к окну. Где-то там, в нескольких кварталах, она, наверное, тоже не спала. Думала о нем. Пыталась его вычислить. Разложить по полочкам, как она раскладывала все в своей жизни.

«Держись, Королева, – мысленно произнес он, поднимая бокал в сторону невидимого «Элизиума». – Настоящая игра только начинается. И ставка в ней… твое сердце».

Он знал, что слежка начнется с завтрашнего дня. Возможно, уже началась. Он чувствовал это кожей. Что ж, пусть следят. Он даст им представление. Он покажет им богатого повесу, увлекающегося искусством и красивыми женщинами. Он будет посещать галереи, дорогие рестораны, может быть, даже филантропические вечера. Он будет идеален. И непредсказуем.

А потом, когда они совсем расслабятся, он снова появится в «Элизиуме». И на этот раз он не будет проигрывать. Он начнет осторожно, изящно выигрывать. Достаточно, чтобы снова привлечь ее внимание, но не достаточно, чтобы вызвать тревогу. Он будет подниматься по лестнице ее интереса, как по карьерной лестнице, шаг за шагом.

Его телефон вибрировал, нарушая тишину. Он взглянул на экран. Незнакомый номер. Кто-то из старой жизни. Игрок, которому он когда-то проиграл крупную сумму и который теперь, наверное, хотел реванша. Артур отклонил звонок. Его старая жизнь была позади. Теперь у него была только одна цель. Одна игра.

Он лег спать на рассвете, когда первые лучи солнца начали золотить шпили небоскребов. Его сны были беспокойными, полными образов зеленого сукна, летящих карт и пары холодных серых глаз, которые смотрели на него из темноты.

А утром он проснулся с абсолютно ясной мыслью. Все, что было до этого – тренировка. Разминка. Теперь начиналось главное. И он был к нему готов.

Первая глава была отыграна. Дебют состоялся. Теперь предстояла долгая, сложная миттельшпиль, где каждая фигура на доске будет иметь значение, а каждый ход может привести к необратимым последствиям.

Он вышел из отеля ровно в полдень. Солнце светило ярко, но не грело. Воздух был по-прежнему холоден. Артур Волков, профессиональный игрок, закутался в пальто и направился в сторону центра города. У него была назначена встреча в одной из художественных галерей. Начинался второй акт его спектакля. А зрительница, самая важная, уже сидела в своем партере, даже не подозревая, что является не просто наблюдателем, но и главной героиней пьесы, которую он пишет для нее специально.

И где-то в своем кабинете, просматривая отчеты за ночь, Ариадна фон Линдт наткнулась на запись с камеры наблюдения, где он поднимал бокал в ее сторону. Она остановила запись, увеличила изображение. Его лицо было спокойно, но в глазах горел тот самый огонь, который она помнила. Огонь игрока. Ее собственное отражение.

Она выключила монитор. Впереди был долгий день. И, возможно, долгая ночь. Игра была запущена, и отступать было некуда. Обоим.

Глава вторая: Тени и зеркала

Прошла неделя. Семь дней, в течение которых Артур Волков тщательно выстраивал свой образ. Он не появлялся в «Элизиуме», словно забыл дорогу в казино. Вместо этого он погрузился в светскую жизнь города с обстоятельностью этнографа, изучающего аборигенов. Его видели на аукционе современного искусства, где он за немыслимую сумму приобрел абстрактное полотно никому не известного грузинского художника. Он был замечен в опере, в ложе партера, одинокий и безупречно одетый, с выражением легкой скуки на лице. Он обедал в самых дорогих ресторанах, всегда один, с книгой в руке – томик Цветаевой или сборник японских хокку.

Все его движения фиксировались и ложились на стол Ариадны фон Линдт в виде лаконичных отчетов. Николай Орлов был точен, как швейцарский хронометр.

«Объект посетил галерею «Белый куб». Провел на выставке два часа. Проявил особый интерес к работам в стиле метафизического реализма. Вступил в непродолжительную беседу с куратором. Купил две картины».

«Объект ужинал в ресторане «Жиль». Заказал блюда из черной трюфельной карты. Читал «Стихи о Прекрасной Даме» Блока. Отказался от предложения компании из соседнего столика присоединиться».

«Объект совершил утреннюю пробежку в Центральном парке. Маршрут постоянный. Темп – высокий. Дыхание не сбивалось».

Ариадна изучала эти отчеты, сидя в своем кабинете, за чашкой черного кофе без сахара. Ее первоначальная настороженность постепенно начала разбавляться раздражением. Кто он такой, этот Артур Волков? Богатый эстет, убивающий время? Или это маскировка, и если да, то какова ее цель? Его поведение было безупречным, а значит – подозрительным. Настоящие люди не бывают безупречными. У них есть слабости, привычки, причуды. У Волкова же был лишь тщательно продуманный набор поз.

Она отложила последний отчет, в котором говорилось, что объект провел весь день в Национальной библиотеке, изучая каталоги старинных фолиантов. Это было уже слишком. Слишком идеально. Слишком нарочито.

– Николай, – она нажала кнопку интеркома. – Что с его финансовыми потоками?

Голос Орлова прозвучал из динамика без единой помехи. – Все чисто. Деньги приходят с счетов в Швейцарии и на Кайманах. Классическая схема. Ничего криминального, но и ничего конкретного. Он как призрак. Существует, но не оставляет следов.

– Призраки не покупают картины грузинских художников за полмиллиона, – сухо заметила Ариадна. – Он хочет, чтобы его считали эксцентричным меценатом. Хорошо. Я исполню его желание. Увеличьте наблюдение. Я хочу знать, с кем он говорит по телефону. Установите прослушку.

– Это рискованно, Ариадна Викторовна. Если он это почует…

– Он ничего не почует, – отрезала она. – Он слишком увлечен своей ролью. Действуйте.

Она откинулась в кресле. Игра в кошки-мышки начинала утомлять ее. Волков был умной мышью, но все же мышью. Пора было менять тактику. Если он не идет к горе, гора сама пойдет к нему. В прямом смысле.

Артур, тем временем, прекрасно знал, что за ним следят. Он чувствовал их присутствие – тени на периферии зрения, незнакомые лица в толпе, которые мелькали слишком часто. Он даже развлекался, водя своих «хвостов» по городу, устраивая им импровизированные квесты. То он заходил в огромный торговый центр с десятком выходов, то садился на экскурсионный автобус, то часами бродил по лабиринту узких улочек старого города.

Это доставляло ему удовольствие. Он был кукловодом, а незнакомые люди в штатском – его марионетками. Но за этим весельем скрывалось растущее нетерпение. Он играл свою роль, но главная сцена, «Элизиум», оставалась для него недоступной. Он дал Ариадне время на размышления, на изучение его легенды. Теперь пора было сделать следующий ход.

Вечером восьмого дня он снова надел свой безупречный смокинг. Он долго стоял перед зеркалом, поправляя запонки. Сегодня все должно быть идеально. Он не просто вернется в казино. Он придет туда другим человеком. Не загадочным незнакомцем, а состоявшимся игроком, который позволил себе небольшой отпуск. Он должен был выглядеть так, будто светские развлечения его слегка утомили и он жаждет вернуться к настоящему делу – к игре.

«Элизиум» встретил его тем же сдержанным великолепием. Все было на своих местах: тот же густой запах лилий и кожи, тот же мягкий ковер, те же бесстрастные лица крупье. Но для Артура кое-что изменилось. Он чувствовал это. Охрана на входе кивнула ему чуть более почтительно. Бармен, принимая у него пальто, улыбнулся. Его запомнили. Его признали.

Он не стал сразу идти к столам. Вместо этого он направился в бар, занял стул в дальнем углу и заказал виски. Он дал себе время осмотреться, почувствовать атмосферу. И конечно, его взгляд сразу же нашел ее кабинет.

Она была там. Сидела за своим столом, и на этот раз не одна. Рядом с ней стоял высокий, широкоплечий мужчина с лицом профессионального боксера и в дорогом костюме – тот самый Николай Орлов, как сразу предположил Артур. Они о чем-то разговаривали, и выражение лица Ариадны было сосредоточенным, почти суровым. Она что-то доказывала, ее пальцы с тонкими, идеально очерченными ногтями постукивали по столу.

Артур наблюдал за ней, не скрывая своего интереса. Он пил виски маленькими глотками, наслаждаясь вкусом и зрелищем. Она была прекрасна в своем сосредоточении. Энергия, исходившая от нее, была почти осязаемой. Это была не просто красивая женщина. Это была сила. Стихия.

Вдруг Орлов что-то сказал, и ее взгляд резко поднялся и встретился с взглядом Артура. На сей раз в ее глазах не было ни любопытства, ни вызова. Только холодная, отполированная сталь. Она явно была не в духе.

Артур не отвел взгляда. Он медленно поднял бокал в ее направлении, повторив свой жест недельной давности. На ее лице не дрогнул ни один мускул. Она смотрела на него так, словно он был насекомым, которого вот-вот раздавят. Затем она что-то сказала Орлову, и тот, кивнув, вышел из кабинета.

Артур почувствовал легкое покалывание азарта. Игра входила в новую фазу. Холодная война начинала нагреваться.

Он допил виски, расплатился и направился к залу с игровыми столами. Он выбрал стол для покера. Техасский Холдем. Это была более интеллектуальная игра, чем баккара, игра с людьми, а не с судьбой. За столом сидело пятеро человек: пожилой китаец с лицом-маской, две молодые женщины, явно подружки, пришедшие за острыми ощущениями, и два серьезных мужчины средних лет, похожих на бизнесменов.

Артур занял свободное место.

– Присоединяюсь, – сказал он с легкой улыбкой.

Крупье, та же бесстрастная девушка, что и в прошлый раз, кивнула.

– Добро пожаловать, сэр.

Игра началась. Первые несколько раздач Артур играл осторожно, изучая противников. Китаец был непредсказуем, женщины – азартны и неопытны, бизнесмены – расчетливы, но предсказуемы. Он то проигрывал небольшие суммы, то выигрывал, сохраняя нейтралитет. Он был здесь не для того, чтобы обыграть их. Он был здесь, чтобы его игра увидели свыше.

И его увидели.

Примерно через час он почувствовал знакомое изменение в атмосфере. Он не оборачивался, но знал – она вышла из своего кабинета. Он продолжал играть, делая вид, что полностью поглощен картами. Он поставил крупную ставку на руку с двумя дамами. Один из бизнесменов, поймавший стрит, поддержал его. Банк рос.

И вот, в самый разгар раздачи, когда напряжение за столом достигло пика, он почувствовал ее присутствие прямо за своей спиной. Легкий, холодный аромат, едва уловимое движение воздуха. Она стояла там, наблюдая за игрой.

Артур не обернулся. Он сделал вид, что полностью сосредоточен на сопернике. Его сердце, однако, забилось чаще. Это был момент истины. Его следующий ход должен был быть безупречным.

Бизнесмен пошел олл-ин. Все фишки. Уверенный в своей победе.

Артур сделал паузу. Он посмотрел на свои карты, потом на карты на столе, потом на лицо бизнесмена. Он видел затаенную улыбку в его глазах. Этот человек был уверен, что выиграл.

И тогда Артур медленно, очень медленно, кивнул.

– Колл, – сказал он спокойно.

Он поставил свои фишки в центр стола. Сумма была внушительной.

Крупье вскрыла карты. Бизнесмен показал свой стрит. Артур перевернул своих двух дам. Ничего. Просто пара.

На лице бизнесмена расцвела торжествующая улыбка. Он уже тянул руки к фишкам.

– Стрит, – объявила крупье. – Но… – она посмотрела на карты на столе, и ее бесстрастное лицо на мгновение выразило легкое удивление. – Но у господина дамы… и дама на столе. Фулл-хаус.

Она показала на одну из общих карт – даму пик, которая легла на стол в последнем раунде торговли. Артур собрал фулл-хаус. Дамы и десятки.

Торжествующая улыбка на лице бизнесмена замерла и медленно сползла, сменяясь выражением полного недоумения, а затем и ярости. Он не заметил даму на столе. Он был так уверен в своем стрите, что проигнорировал возможность более сильной комбинации у соперника.

Артур не выразил никаких эмоций. Он просто кивнул крупье.

– Спасибо.

Он не смотрел на Ариадну, но чувствовал ее взгляд, впивающийся ему в спину. Она видела все. Видела его хладнокровие, его выдержку, его умение сохранять лицо в самой напряженной ситуации. Он не просто выиграл крупную сумму. Он выиграл зрительный зал.

Бизнесмен, бормоча проклятия, встал из-за стола и удалился. Артур спокойно собрал свои фишки. Он почувствовал, что тень позади него отодвинулась. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ариадна, не сказав ни слова, поворачивается и уходит обратно в свой кабинет. Но в тот миг, когда она поворачивалась, их взгляды снова встретились. И на этот раз в ее глазах он прочитал не холод и не вызов, а нечто иное. Уважение. Профессиональное, сдержанное, но тем не менее – уважение.

Это был маленький триумф. Но для Артура он значил больше, чем все выигранные деньги.

Он провел за столом еще пару часов, играя с переменным успехом, но в целом оставаясь в значительном плюсе. Он был собран, внимателен, но внутри него бушевала буря. Он видел ее. Она была так близко, что он мог дотронуться. Он чувствовал ее энергию. И он знал, что произошел перелом. Он перестал быть для нее просто анонимной угрозой. Он стал конкретным противником. Игроком, с которым стоит иметь дело.

Перед уходом он снова подошел к бару. Он заказал еще один виски и, повернувшись к залу, снова посмотрел на ее кабинет. Дверь была закрыта. Но он знал, что она там. И знал, что она думает о нем.

Он собирался сделать глоток, как вдруг к нему подошел один из сотрудников казино – молодой человек в безупречном костюме, с табличкой «администратор» на лацкане.

– Господин Волков? – вежливо осведомился он.

Артур кивнул.

– Да.

– Госпожа фон Линдт просила передать вам это, – администратор протянул ему небольшой конверт из плотной, кремовой бумаги. На нем не было ни имени, ни адреса, только изящный герб «Элизиума».

Артур взял конверт. Бумага была приятной на ощупь, почти шелковистой.

– Передайте госпоже фон Линдт мою благодарность.

Администратор кивнул и удалился так же бесшумно, как и появился.

Артур не спеша вскрыл конверт. Внутри лежала не визитка, как он ожидал, а пригласительный билет. Тонкий картон, тиснение золотой фольгой.

«Элизиум» имеет честь пригласить вас на закрытый вечер в Зеркальном зале. Тема вечера: «Венеция восемнадцатого века». Только для избранных гостей. Черные смокинги, маски обязательны. Четырнадцатое число, девять вечера.

А. ф. Л.

Никакой личной подписи. Только инициалы. Но приглашение было от нее. Лично.

Артур медленно сложил билет и положил его во внутренний карман пиджака. Его пальцы слегка дрожали, но он взял себя в руки. Это был не просто пропуск на светское мероприятие. Это был вызов. Прямой и недвусмысленный. Она приглашала его на свою территорию, но на своих условиях. В маскарад. Как это символично.

Он допил виски и вышел из казино. Ночной воздух был холоден и свеж. Он сделал глубокий вдох. Игра резко ускорилась. Теперь ему предстояло подготовиться к балу. К балу, где все будут в масках, но где ему предстояло разглядеть самое главное – истинное лицо Ариадны фон Линдт.

Ариадна наблюдала за ним с монитора. Она видела, как он получил конверт, как вскрыл его, как прочитал приглашение. Она ждала какой-то реакции – удивления, торжества, чего угодно. Но его лицо оставалось абсолютно невозмутимым. Он просто положил билет в карман и вышел.

Она выключила монитор и подошла к окну. Ночь была ясной, звездной. Почему она это сделала? Почему пригласила его? Рационального объяснения не было. Это был импульс. Желание посмотреть на него в другой обстановке, не за игровым столом. Желание увидеть, как он поведет себя, когда правила диктует она. И, возможно, смутное, неосознанное желание просто увидеть его снова. Без причины. Без цели.

Это чувство было ей незнакомо и потому опасно. Она привыкла все контролировать. Свои мысли, свои поступки, свои желания. А здесь был человек, который врывался в ее жизнь, в ее мысли, нарушая все установленные ею порядки.

За ее спиной раздался голос Орлова.

– Вы уверены в этом, Ариадна Викторовна? Приглашать его на закрытое мероприятие… Это как выпустить лису в курятник.

Ариадна не обернулась.

– Во-первых, Николай, мои гости – не куры. А во-вторых, я хочу посмотреть на эту лису вблизи. Чтобы знать, как с ней бороться.

– Он опасен, – настаивал Орлов. – Его игра за покерным столом сегодня… это был шедевр провокации и хладнокровия. Он намеренно пошел на риск, зная, что вы наблюдаете.

– Я знаю, – тихо сказала Ариадна. – Именно поэтому я и пригласила его. Если он так хочет моего внимания, он его получит. В полной мере.

Она повернулась к нему. Ее лицо было спокойно, но в глазах горел тот же огонь, что и у Артура.

– Усильте безопасность на вечере. Я хочу, чтобы за ним следили каждую секунду. Каждое слово, каждый жест, каждый взгляд. Я хочу знать, с кем он будет говорить, что будет пить, на кого будет смотреть.

– Будет сделано.

Орлов ушел, оставив ее наедине с ночным городом. Ариадна положила ладонь на холодное стекло. Приглашение было отправлено. Теперь оставалось ждать. Ждать и готовиться. Она никогда не носила маски. Они были для нее символом слабости, необходимостью прятаться. Но на этом балу ей, возможно, тоже придется надеть маску. Не бархатную и с позолотой, а куда более прочную – маску гостеприимной хозяйки, холодной и недоступной королевы.

Но внутри, под этой маской, уже начинало шевелиться нечто иное. Любопытство. Азарт. И предвкушение встречи с тем, кто осмелился бросить вызов ей в ее же королевстве.

Артур вернулся в отель в приподнятом, почти эйфорическом настроении. Приглашение было его первой настоящей победой. Он прошел первый уровень ее защиты. Теперь ему предстояло проникнуть в самое сердце крепости.

Он снял смокинг, принял душ и, надев халат, сел перед камином с ноутбуком. Он должен был подготовиться. Закрытый вечер в «Элизиуме» – это не просто вечеринка. Это тщательно режиссируемое событие, где каждый гость – фигура, каждый разговор – часть большой игры.

Он начал с изучения темы. «Венеция восемнадцатого века». Эпоха Казановы, карнавалов, тайн и интриг. Идеальная метафора для их собственных отношений. Маски, скрывающие лица, но обнажающие сущности.

Ему понадобится костюм. Не просто смокинг, а нечто соответствующее духу времени. Что-то элегантное, но с налетом театральности. И маска. Маска была ключевым элементом. Она должна была быть не просто украшением. Заявлением.

Он нашел ателье, специализирующееся на исторических костюмах, и заказал себе наряд венецианского дворянина – темно-синий бархатный камзол с серебряным шитьем, черный плащ, белую рубашку с жабо. И маску – серебряную, полумаску, покрытую тем же изысканным узором, что и камзол. Она должна была скрывать достаточно, но оставлять видимыми глаза и губы. Его главные инструменты.

Пока портные и декораторы работали над его внешним обликом, Артур занялся содержанием. Он изучал гостей, которые могли быть на вечере. Списки были закрыты, но у него были свои источники. Благодаря старому контакту в сфере безопасности он получил примерный список приглашенных. Банкиры, политики, звезды шоу-бизнеса, члены королевских семей – элита элит. Ему предстояло вращаться среди них, оставаясь незаметным и в то же время привлекая внимание одной-единственной женщины.

Он тренировался. Стоя перед зеркалом, он отрабатывал манеры, позы, взгляды, которые могли бы заинтересовать Ариадну. Ему нужно было быть остроумным, но не назойливым; загадочным, но не мрачным; обаятельным, но не слащавым. Он должен был стать для нее отражением ее собственных тайн, но в то же время – вызовом ее контролю.

За несколько дней до бала он получил готовый костюм. Примерив его, он долго смотрел на свое отражение. Он был почти неузнаваем. Бархат, серебро, маска превращали его в персонажа из другой эпохи, в загадочного незнакомца. Это было идеально. Под маской он мог позволить себе быть чуть более откровенным, чуть более рискованным.

Вечером накануне бала он снова вышел в город, но на этот раз его целью был не светский раут, а тихий, неприметный джаз-клуб на окраине. Ему нужно было побыть наедине с собой, привести мысли в порядок. Он сидел за столиком в темном углу, слушая меланхоличные звуки саксофона, и думал о ней.

Он перебирал в памяти все, что знал о ней. Ее прошлое было окутано тайной. Говорили, она унаследовала «Элизиум» от мужа, гораздо более старшего себя, который погиб при загадочных обстоятельствах. Говорили, она сама построила эту империю с нуля. Говорили, у нее ледяное сердце, и ни один мужчина не мог растопить его.

Артур не верил слухам. Он верил только тому, что видел своими глазами. А он видел в ее взгляде не только лед, но и боль. Одиночество. И страсть, тщательно скрытую под слоем самообладания. Он хотел добраться до этой страсти. Вытащить ее на свет.

Он понимал, что игра становится все опаснее. Он уже не просто хотел победить ее. Он хотел понять ее. И в этом желании таилась самая большая угроза для него самого. Потому что, чтобы понять человека, нужно позволить ему проникнуть в тебя самого. А это было против всех его правил.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.