# Запястье, к которому ты прилип

Lumara Che

Баллада, наполовину ведьма, отправляется в зачарованный лес, чтобы отыскать пропавшего отца. Ее единственное оружие – магическая руна на запястье, созданная тетей Регией, способная подчинять тех, кто вдохнет ее аромат. Но магия имеет цену: она истощает силы и притягивает непредсказуемых союзников.

В пути Баллада собирает пеструю свиту защитников, каждый из которых – источник хаоса и загадок. Ей противостоят коварные лесные духи, жаждущие власти, и тайны леса, которые могут раскрыть правду о ее прошлом. С каждым шагом руна слабеет, а внутренние конфликты угрожают сорвать миссию.

«Запястье, к которому ты прилип» – это увлекательное фэнтези, полное юмора, магии и драмы. Сможет ли Баллада найти отца, не потеряв контроль над магией и своими спутниками?

1.

Итак, я стою и смотрю в его золотистые глаза, страх спрятала глубже, чтобы не учуяли, но он все еще подает признаки жизни откуда-то из центра затылка.

Он будто сошел с обложки женского романа. Высокий, длинные волнистые, темно-серые волосы удачно скрывают волчьи уши. Черты лица притягательные, но грубоватые. И я легко могу увидеть, как они складываются в звериную гримасу. Спасибо всем возможным богам, он полностью одет, иначе я бы точно отвлекалась.

И почему ты решила, что я разрешу тебе пройти? – Голос у него ровный, без лишнего наигранного рычания. Ему и незачем. Все знают, что он тут хозяин. Его взгляд исследует меня расслабленно. Но я не обманываюсь этим. Он насторожен, как и всегда. Его стая – это его ответственность. А я могу быть скрытой угрозой для них.

Я думаю, что ты чувствуешь даже со своего места, что я человек. К тому же без оружия… Только охотничий нож, чтобы уж совсем не быть глупой. – Повернулась так и этак, чтобы было видно, насколько я не опасна. Предводитель стаи оборотней не собирался упускать ни одной детали. Его взгляд заставлял меня нервничать. От того признает ли он меня не способной причинить вред этой толпе огромных ушастых и клыкастых существа, зависело многое.

Воинственного вида красивая крупная женщина, сидевшая рядом с вожаком, тоже разглядывала меня. Я предположила, что это его партнерша. Не то, чтобы меня это волновало, но моим целям это может помешать. Она явно не входила в число фанатов людей и я прекрасно видела, как подрагивает ее верхняя губа, готовясь обнажить клыки.

Кайрис! – голос женщины оказался грубее, чем голос вожака, но она и не пыталась скрыть агрессию – Какого мы возимся с этим куском мяса? Я ее могу пополам перекусить!

Подожди. – отмахнулся мужчина, куда лучше справлявшийся с выражением лица, хотя и ему я совсем не приглянулась. – У тебя нет оружия, но я чувствую магию.

О, вот и началось. Значит, не зря тетка Регия мне его нахваливала, он действительно чувствует мое заклинание! Я глубоко вздохнула, расправляя плечи и стараясь выглядеть как можно более искренней.От того, как он отреагирует сейчас зависит моя жизнь.

Я буду честной с тобой, Кайрис из рода Пепельного ветра. – Я еще раз вздохнула, собираясь с силами. Все же это не так просто, как мне казалось. Он не просто собачка, бегающая вокруг и выполняющая команды. – На самом деле я только наполовину человек. Моя мать была ведьмой. И значит я… Ну… наполовину ведьма.

Что тут началось. Страшная женщина оскалилась, показав оскал, оборотни стоявшие у них за спиной подняли вой и застучали тем, что у них было в руках. Один особо резвый мальчишка, еще щенок, по их меркам, вряд ли старше меня, выскочил, с намерением накинуться на меня. Но предводитель перехватил его за воротник, заставив болтаться в воздухе и бесполезно мотать золотистой головой. Видимо он в этом клане приемыш.

Ты совсем безголовый, бросаться в открытую на ведьму? – Холодно уточнил у него сероволосый волк. Подождав, пока эта мысль проникнет в голову молодого подопечного, Кайрис поставил его на землю и повернулся ко мне. Кажется, теперь он доверяет мне еще меньше. Но хотя бы не убил на месте.

Как я и сказала, – сколько же мне придется вдохов сделать, чтобы закончить этот разговор? – я только частично ведьма. И эта часть так и не проснулась, не смотря на то, что я совершеннолетняя. И довольно давно. Так что фактически я человек.

Откуда магия? – коротко качнул подбородком вожак и я представила, как этот подбородок опускается и волчьи клыки впиваются мне в шею. Встряхнув головой, отгоняя образ, я все же продолжила.

Сестра моей матери полноценная ведьма. И она снабдила меня защитным заклинанием, чтобы я могла пройти через ваш лес. Я ведь безоружна и ничего не могу наколдовать сама. Вот родне и пришлось позаботиться обо мне. Лес-то у вас зачарованный и опасный. Даже сюда к вам прийти было уже рискованно.

Да. – Кивнул мужчина, подтверждая мою непроходимую тупость – прийти в логово оборотней, возможно, голодных, и что там с фазой луны? Видимо все эти мысли пронеслись у него в голове и не вызвали новой волны доверия ко мне. – Чем ты докажешь, что это защитное заклинание, сделанное твоей теткой?

Ты… Похоже ты чувствуешь магию? – я сделала вид, что эта мысль только что посетила меня. Вожак снова наклонил голову, не удостаивая меня словесным ответом. – А ты можешь по запаху понять моя это магия или чужая?

Могу. – Все такой же короткий ответ. Но кажется, ему стало любопытно или даже приятно, что его способность такая полезная. По его лицу быстро скользнуло подобие улыбки.

Вот оно, если раньше от решений ушастого зависела моя жизнь, то теперь должна была решиться судьба моего похода через лес. Нервно сглотнув, я вытянула вперед руку, с незащищенным запястьем, предлагая ему разобраться, чью же магию он уловил.

Мужчина переступил с ноги на ногу, ему явно было не комфортно. Грубая женщина рядом с ним выпучила глаза и активно покачала головой, призывая его не делать глупостей. Может быть назло этим знакам он и сделал шаг вперед и, наклонившись втянул воздух у моего запястья. Честно говоря я затаила дыхание. На таких мощных созданиях я не испытывала способность данную теткой.

Он распрямился, еще не понимая, что произошло. Но я уже видела, что его глаза на секунду обрели розовый цвет. У меня получилось! Буквально одного вдоха сладковатого аромата, что источала моя рука, благодаря вживленной магии, хватило, чтобы околдовать эту громадину.

Это и правда не твоя магия. Ты магией не пахнешь совсем. – Сказал Кайрис, явно чувствуя себя не в своем логове. Я понимала, что с ним сейчас происходит и не знала, сколько точно нужно времени, чтобы он попался. Но когда я увидела, что при взгляде на меня его лицо слегка расслабилось и его глаза стали капельку мягче, я мысленно поздравила себя. И даже вздрогнула, когда он вдруг снова заговорил, видимо, решив потратить на меня весь свой словарный запас на этой неделе. – Зачем тебе вообще на ту сторону леса? Ты ведь обычный человек, зачем соваться туда, рискуя жизнью в нашем лесу?

Почему тебе этот вопрос сразу в голову не пришел, здоровый ты дурень? – Я улыбнулась и почувствовала, как со всех сторон снова начала сгущаться агрессия. Еще бы, такое неуважение к их предводителю. – Все в порядке, он не против, что я так говорю.

Я действительно не против. – Озадаченное выражение на лице сероволосого мужчины было очень забавным.

Что ты с ним сделала? – Зарычала женщина рядом с ним и к ее рыку присоединился скулеж волчонка с золотистыми волосами.

С ним все в порядке. Он теперь мой щит. – Теперь я вздохнула уже с облегчением. Серьезно, я так выдышу весь воздух в округе.

Ведьма! – Визгливо заорала грубая женщина, бросаясь на меня. Но на ее пути тут же встал Кайрис. Он все еще не понимал, что происходит, но собирался прикрывать меня своим телом против всей стаи, если потребуется.

Только наполовину. – Напомнила я из-за спины моего нового защитника. – Да и то она не проснулась.


2. Пока я иду след в след за Кайрисом, можно немного подумать. Я полностью доверяю ему, так что можно даже по сторонам не смотреть. Но я все же смотрю. Не каждый день идешь через зачарованный лес. Сколько про него всяких небылиц ходит. Какой-то умник даже пытался водить туда экскурсии, но без серьезной защиты этот предприниматель быстро был съеден вместе с экскурсантами.

Вот для чего мне просто жизненно был необходим вожак оборотней. Они живут в этом лесу, знают его как свои… лапы? Да нет, вроде у Кая пальцы. Мозолистые такие. Видимо давно в волка не перевоплощался, вот и не обновляется кожа. Но, вернемся немного назад.

Меня зовут Баллада. Тут можно посмеяться, если хотите, но чего вы ожидали от ведьмы и менестреля? Но я горжусь своим именем и с удовольствием делюсь им с теми, кто заслуживает. Иногда даже позволяю звать меня коротким и звонким сокращением – Бал. Тетка Регия зовет меня Балли и мне приходится терпеть, все же она могущественная ведьма и если ее разозлить, может превратить во что-то непривлекательное. Когда мне было четырнадцать и я попыталась поднять подростковый бунт против нее, мне пришлось три дня провести в виде мокрицы. На самом деле моя добросердечная воспитательница остыла раньше и пыталась вернуть меня, но в сыром и теплом подвале было столько мокриц, что она запуталась, какая именно я и даже вернула в истинный вид своего бывшего мужа и подругу детства, которых обратила в насекомых давным давно и успела об этом забыть.

В целом, этих дней мне хватило, чтобы уяснить истину, которую никак не могу уяснить щенок из стаи Кайриса, следовавший за нами, как он думал незаметно. Никогда не зли ведьму. Они могут быть добрыми, но чувство юмора почти у всех извращенное.

Но меня она любит, я ее единственная семья. И при этом огромное разочарование. Она доносит эту информацию до всех, кто готов слушать. Как ни пыталась она разбудить мое ведьмовство, у нее ничего не вышло. И это она – Регия Тенепряд, великая и ужасная! Позор и пятно на ее репутации. И оттирать это пятно, естественно мне.

Иди домой! – Сказала я громко золотоволосому мальчишке. – Я же сказала, что освобожу его, как только пройдем через лес!

Молодой оборотень вздрогнул за деревом, покрытым мхом и мелкими белыми цветами, где прятался, но надо отдать ему должное, не побежал, хоть его и раскрыли.

Пусть идет за нами. – Ровным тоном вмешался Кайрис. Уж он то давно почувствовал члена стаи на таком расстоянии. – Это будет безопаснее, чем он один будет возвращаться.

Я пожала плечами. В конце концов, это их дело. Я не могу заботиться обо всех глупых щенках, что встречаются мне по пути.

Мне куда важнее дойти самой, не так ли? Конечно так. Иначе тетка превратит меня во что-то похуже мокрицы.

А все потому, что она посчитала, гены моего отца виновными в моей неспособности получить доступ к моей же ведьминской части. А значит, нам с отцом надо что-то с этим сделать. Только сначала найти его. Тут помогли связи моей воспитательницы. Не то, чтобы ведьмы охотно общаются между собой. Но охотно помогают друг другу, в надежде, что когда им самим потребуется нечто необычайное, им тоже не откажут. Такой вот ведьминский круг. Так что следы труппы с которой путешествовал и пел мой отец нашлись довольно быстро. И оказалось, что он осел на той стороне зачарованного леса. Подозреваю, постарел, растерял юношеский энтузиазм бегать по чужим домам и тавернам с лютней, возможно, даже завел семью. Но я не испытывала к этому человеку каких то негативных чувств. Я вполне довольна своей родней и своей жизнью. А если он поможет мне все же стать ведьмой, как тетка, хотя бы наполовину, я буду ему даже благодарна.

Стой. – Похоже впереди была какая-то опасность, но по голосу вожака оборотней было сложно понять насколько она серьезная. Он вынул метательный нож и быстро прицелившись запустил его вперед и вверх. Послышался резкий визг. Подождав немного. Кайрис подошел к источнику звука и извлек нож из какого-то синеватого и склизкого существа. Меня передернуло, но я взяла себя в руки, вопросительно посмотрев на свой двуногий щит. Тот неохотно пояснил – Паразит.

А, ну так гораздо понятнее. – Ухмыльнулась я, следуя за ним и стараясь не наступить в поверженного врага.

Магия леса влияет на живых существ. Скорее всего это плесень, мох или грибок. – Подал голос златовласый мальчик. Хм и от него есть польза. – Долгое время находясь под воздействием чар они обретают извращенный и противный всем приличным существам разум и начинают охотиться на все живое.

Я промолчала.

Именно из-за этого мне нужна была защита. Этот лес наполнен тем, с чем могут справится только местные, понимающие, что к чему. Я бы давно стала добычей такого паразита или чего-то более агрессивного.

И тогда, тетке Регии пришла идея в голову. Хоть она и хотела наказать меня этим путешествием за мою неспособность к ведьмовству, она хотела, чтобы я вернулась живой. Поэтому, она провела на мне колдовскую операцию и в моем запястье появилась штука, которую я сам не до конца понимала, а моя драгоценная воспитательница махнула рукой, мол обретешь силы – разберешься.

Мне только объяснили суть – руна, знак, или что бы оно там ни было, вырабатывает сильнейшую магию, привязывающую вдохнувшего ее к носителю сего артефакта. Такое приворотное зелье, только без розовых соплей и серенад. Тетка сказала, что вдохнувший магию будет рад умереть, чтобы спасти мою жизнь. Что ж, я не хотела это проверять. Я не злодейка какая-то, правда?

И это безусловно временный эффект. По словам великой и могучей Регии, если я не отпущу завороженного специальным словом, сила влияния будет все больше слабеть и через месяц даже следа не останется. Я так и сказала страшной женщине оборотню, которая пыталась прокусить мне горло, пока Кай сдерживал ее, не позволяя приближаться:

Я его вам верну! Попользуюсь немного его силой и верну! Честное полуведьминское слово! Сколько идти через лес? – Уточнила у вожака стаи, спокойно прикрывающего меня от своих же людей.

В среднем две недели. Но зависит, конечно от многих вещей. – Почти дружелюбно ответил он, словно без проблем смирился со своей судьбой. А может давно искал возможность отдохнуть от своих обязанностей.

Вот! Вот видите, через две недели плюс-минус обстоятельства, он снова будет с вами, а про меня забудет как про страшный сон.

Гризелла, – Кайрис обратился к женщине усиленно брызжущей слюной в мою сторону. А я подумала, что ей очень подходит это имя. Я легко могу представить, как она что-то или кого-то грызет. – Пока меня не будет, ты будешь исполнять мои обязанности.

По тому, как внезапно наступила тишина и агрессивное пыхтение заместительницы затихло, я поняла, что она быстро обдумала эти слова и решила, что она не против такого поворота дел. Склонив голову в почти благодарном поклоне, ее серые, как и у вожака волосы опустились ей на лицо, женщина отступила. А Кай снова заговорил. Не знаю, действовала ли магия или он сам по себе был таким, но он совершенно не волновался по поводу всего происходящего.

Я вернусь быстро. Я не раз ходил через лес с вами и один. Живите, как положено нашему роду и ждите моего возвращения.

У меня проскочила мысль, что моя тетка все же гений. Когда мы с ней искали кто же может быть моим щитом для безопасного перемещения в точку назначения, мы рассматривали несколько вариантов. Все они были достаточно могущественны и, конечно, умели выживать в этом месте. Я выбрала принца лесных духов. Так привлекательно выглядит на картинах с его луком и в зеленом обтягивающем костюме. И потом, каждая девушка мечтает о принце. Но умнейшая Регия отмела его, обозвав нарциссической личностью и ткнула в портрет Кайриса. Сейчас я оценила ее решение. Оно точно было верным. Поэтому, я испытала огромное и теплое чувство облегчения, когда он наклонился низко к моей руке – должно быть не больше ладони от носа до моего запястья и вдохнул сладковатый аромат.

Теперь, следуя за ним, я чувствовала себя как никогда уверенной, что у меня все получится.


3.

В который раз за этот длинный день я поблагодарила милую тетушку за то, что она заставила меня выбрать в качестве щита вожака оборотней.

Что бы мне предложил в качестве ужина принц лесных духов? Вечернюю росу? Лепестки поздних цветов?

А Кайрис приготовил отличный свежий шашлык из зайчатины. Сам выследил, сам застрелил, сам приготовил. Пожалуй, с ним я больше чувствую себя принцессой, чем было бы с тем парнем в обтягивающем костюме.

С аппетитом откусывая румяное мясо я бросила взгляд на молодого оборотня, продолжавшегося скрываться за деревьями и кустами, как будто его все еще не раскрыли.

Прямо сейчас он тоже вгрызался в шашлык, заботливо подсунутый сероволосым вожаком. Это просто не честно. Зачаровывала его я одна, а едят все.

Как тебя зовут? – спросила я у его чавкающего силуэта за деревом с торчащими корнями. Звуки исчезли, а ответа не последовало.

Это Тиан.  – Сказал вместо скрытного парня Кайрис. Кажется, магия тетки заставляла не только защищать и заботиться обо мне, но и в таких мелочах влияла. Как мило. Я решила проверить как далеко простирается его желание угодить мне.

Кай,.. ты же не против, если я буду тебя так звать? – Из-за дерева хрюкнул молодой оборотень, но вожак спокойно покачал головой, даруя мне разрешение на фамильярность. – А Гризелла… Она твоя партнерша?

Гриззи? – Теперь уже фыркнул мужчина. – Нет, конечно. Уберегите меня духи леса.

А кто она? – Любопытство не отпускало и раз уж он готов сотрудничать, я решила пойти дальше.

К сожалению, она моя младшая сестра. – Мне показалось или он вздохнул? Ну и дамочка должно быть, раз довела всегда спокойного вожака. Правда, сейчас она сама вожак. Может в этом и суть? Соперничество между братьями и сестрами могут быть серьезнее иных войн. Посочувствовав здоровяку, я решила сменит тему и попытаться разговорить молодого волка. Мне вспомнилось, с какой готовностью он бросился рассказывать про того слизняка и ухмыльнулась.

Интересно, если магия делает из мелких растений противных монстров, почему заяц самый обыкновенный? – Протянула я задумчиво. Кайрис только открыл рот, как его опередил Тиан, выскочивший из-за дерева. Он чуть не споткнулся за огромные корни, рот его был в жире от мяса, но глаза сияли.

Магии гораздо сложнее захватить тех, кто обладает изначальным сознанием! – Довольно выкрикнул он почти запыхавшись, так спешил опередить вожака. Ну чисто отличник хочет выслужиться перед учителем. – Неодушевленные предметы вроде мелких растений заполнить легко – в них есть жизнь, но нет сознания, которое сопротивлялось бы заселению магии! А у животных, людей и других осознанных созданий есть то, что не пускает ее внутрь. Кроме случаев, когда нет воли к жизни, тогда они подобны бездумным растениям. – оттарабанил парень, явно довольный тем, что его знания пригодились. – Поэтому мы можем жить в лесу и не бояться, что станем слакотными монстрами или еще чем похуже. В этом плане здесь безопасно. Если только не попасться тем, что поддалось и… – Тиан перевел дыхание, как бегун на дальнюю дистанцию.

Хорошо. – Я изобразила на лице сомнение, чтобы подогреть его желание нести истину и просвещение. – А почему тогда лес не состоит из противных слизистых деревьев? У них же тоже нет разума.

А вот с этим многие ученые и ведьмы могли бы поспорить! – Запальчиво возразил парнишка и даже палец вверх поднял, чтобы повысить значимость слов. – Имеют ли деревья разум – это большой философский вопрос! Я не говорю о деревьях, околдованных ведьмами или по какой-то другой причине ставших разумными.

Я слушала его с удовольствием. Часть того, что он говорил я уже знала, но что-то было в новинку, явно результаты исследований местных мудрецов. Все же для внешнего мира лес до сих пор остается загадкой. Мне стало интересно, у кого же учился этот юноша, если у него столько рвения учиться и так много осело в голове.

А вот Кейрис закатил глаза. Могу поспорить, Тиан испортил своими пространными лекциями не одну охоту или ужин.

Кроме всего прочего, деревья слишком большие и с каждым годом увеличивают свой размер и объем. Магии просто нецелесообразно тратить себя на бесполезные попытки захватить столь обширный объект. – Радостно закончил златоволосый волк и горделиво посмотрел на меня, мол выкуси полуведьма, мы и не таких на место ставили.

Здесь неподалеку есть пещера. – Сообщил сероволосый вожак, оценив потемневшее небо. – Я почуял ее когда охотился.

Почуял пещеру? Или медведя в ней? – уточнила недоверчиво. Мне совершенно не понятно, как можно определить по воздуху камень.

Люди. – Оборотень беззлобно дернул уголком рта и его щетина двинулась образовав двухцветный рисунок. – только сырой воздух, сброшенная шерсть и несколько костей мелких животных.

И ты все это понял по запаху? – Изумленно подняла брови.

Заглянул туда.

Стоящий рядом Тиан резко засмеялся. Надо мной, конечно. Я зыркнула на него и он резко замолчал и сделал несколько шагов назад, но не сбежал. Уже прогресс.

Через некоторое время мы уже устраивались в пеще. Она оказалась не такой большой, но на троих вполне достаточно места, чтобы не толкаться и даже чтобы вытянуть руки в стороны. Что я и сделала, устав после тревог дня и перехода. Кучка листьев подо мной, заботливо подкинутая моим щитом – чтобы не умерла от переохлаждения – пахла немного резковато, но приятно. Кейрис сел у входа. Я подумала, что он планирует не спать всю ночь и это было как-то не правильно. Он все же тоже живой. Но мне нужна его защита, с этим ничего не сделаешь. Может быть мне удастся заставить его поспать ближе к утру.

Укрывшись курткой, я повернулась на бок и уткнулась взглядом в молодого оборотня. Не смотря на то, что он проскользнул за нами в пещеру и устроился в ней спать под защитой вожака, он все еще пытался изобразить независимость и даже некоторую надменность, что выходило крайне забавно.

Я так понимаю, тебя интересует магия? – спросила я, чтобы немного разрядить обстановку. Он немного помолчал, но видимо уже увидел во мне благодарного слушателя, так что кивнул и тихо заговорил.

Да, магия, и то, что с ней связано. Это так захватывающе, изучать то, что может менять мир в одно мгновение.

Да, может менять мир, а может тебя убить. – вздохнула, глаза только начали привыкать к темноте и теперь я хорошо видела силуэт юноши. Его глаза сверкали.

Ну не обязательно же убьет! Может сделает лучше! Вот твоя магия не причинила вреда Кейрису. Он такой безмятежный, я его давно таким не видел.

Это другое. – Я подумала о том, что если на нас нападет враг, с которым оборотень не сможет справиться, мое заклинание, подчиняющее его может разорвать его, лишь бы он выполнил свое нынешнее назначение.

Я не понимаю… – начал золотоволосый волк.

Что тут понимать? – я начала потихоньку раздражаться, может потому, что сама не до конца понимала.

Как так может быть? Он всего лишь наклонился… – Юноша сел и наклонился к моей руке, повторяя движение вожака несколько часов назад.

Тиан! Ты что? – завопила я, но было уже поздно. Он поднял голову и его золотистые, в цвет локонов, глаза на секунду стали розовыми.

Ах вот как. – Он кивнул.

Дуралееей! – Протянула я несчастным голосом.– Что ты натворил? Зачем мне еще один щит? Ты хоть понимаешь, что теперь будет?

Все будет в порядке. – Мягко улыбнулся молодой волк и переполз ко входу в пещеру, где уже сидел Кайрис. Вожак немного подвинулся, позволяя Тиану занять место рядом с ним.

Я посмотрела на свое запястье. Что сейчас произошло? Почему он сделал это? Ну хорошо, почему понятно, мальчишка сам не свой до знаний о магии. Но что теперь делать? И как поведет себя то, что вшито в мою руку? Окажет ли это воздействие на Кайриса и его защиту? Одни вопросы и ни одной тетки Регии, чтобы ответить на них.


4.

Не знаю, спали ли в эту ночь мои щиты, но я почти не спала. Поэтому, когда солнце начало запускать лучи в пещеру, я ощутила это как форменное издевательство. Кайрис, между тем, принес мне чай. Это немного успокоило мои сомнения и подозрения. Не стал бы он готовить для меня, если бы заклинание перестало действовать, верно?

Вы уже завтракали? – решила уточнить, чтобы попытаться спланировать, что делать дальше.

Да. – Как всегда коротко. С одной стороны это приятный контраст со слишком длинными предложениями молодого волка. Но с другой – так сложно понять, что кроется за этим? Просто характер или то, что с него вот-вот спадет магия и я останусь одна в зачарованном лесу? Если это случится, где я буду искать щита, если даже не понимаю, как глубоко мы зашли?

Доброе утро. – Тиан протянул мне раскрытую ладонь, где лежало несколько красных ягод. На секунду у меня мелькнула мысль, что он хочет меня отравить за то, что мое ведьмино запястье сделало с ним. Но он улыбался. Насколько он старался быть отстраненным вчера, за исключением рассуждений о природе магии, настолько дружелюбным он был сегодня. Если бы у него в этой форме был хвост, он точно бы вилял им изо всех сил.

Доброе. – Я взяла ягоды и кивнула в знак благодарности. На вкус они оказались хороши. В меру сладкие и сочные. Продолжая завтракать, я посмотрела на двух оборотней, ища в них признаки задушить меня или загрызть. Но они пока были настроены добродушно и, похоже, не представляли, сколько переживаний мне принесли. Мне захотелось стукнуть себя по голове. Они то в чем виноваты? Занимались своими делами, охотились, рыбачили, дрались между собой, чем там занимаются волки, когда никто не видит? И тут я со своими волшебными ручками. Мне срочно нужно было отвлечься, поэтому я не особо задумываясь спросила у Кая- Ладно, если Гризелла твоя сестра, то Тиан – какой-нибудь кузен? Откуда он взялся?

Кто же его знает. – Вожак посмотрел на юношу, словно пытался определить, как он здесь оказался. Его совершенно не смутил вопрос ниоткуда.

Я подкидыш. – Пояснил золотоволосый с такой радостью, словно снова рассуждал, почему деревья не становятся слизнями. – Точнее, найденыш. Кайрис нашел меня, когда я был еще младенцем. При мне ничего не было. Но младенцы оборотни ни в чем и не нуждаются. Они покрыты тонкой мягкой шерсткой, которая оберегает их от внешних угроз.

Я закрыла глаза, слушая лекцию о новорожденных оборотнях и раздраженно потерла виски. Возможно, это ценная информация, но я здесь совсем не за этим. И мне сложно понять, либо мое запястье обмануло само себя и золотоволосый волк не попал под мои чары, либо даже под ними он все такой же болтун. Хлопнув себя по колену, ладонью, испачканной ягодным соком, я прервала поток слов Тиана и поднялась.

Нам пора идти. – Похоже, оба одновременно восприняли это как приказ. Они тут же засобирались. К счастью вещей было немного.

Динамика похода изменилась, но не сильно. Карис все так же шел впереди, оглядываясь на меня, чтобы убедиться, что все в порядке, а молодой оборотень шел позади, но уже не прятался и явно прикрывал мне спину. Такой конвой одновременно и радовал и раздражал. К тому же, этот день явно был жарче предыдущего и воздух в лесу стал душным и плотным. Еще чуть-чуть и придется прилагать усилия, чтобы пройти сквозь него. Да еще это ощущение, что кто-то постоянно смотрит. Ну хорошо, две пары глаз – это мои оборотни, но какое-то чувство подсказывало, что глаз куда больше.

В какой-то момент Кай тихо приказал нам стоять и прыгнув на дерево – не знала, что волки умеют по ним ползать – атаковал слизня, засевшего там в засаде. На этот раз борьба была дольше. И противник, в конце концов с визгом шлепнувшийся на землю был крупнее. Тиан отстранил меня движением руки и прыгнув на замершее существо принялся вонзать в него нож. Через секунду к нему присоединился вожак и вскоре все было кончено. Глядя на эту сцену я со страхом вспомнила, каких могучих существ подчинило мое запястье. Пусть один спокойный и уравновешенный, а второй дружелюбный и любопытный, они все же воины, охотники. И зверя внутри никто не отменял. Я вздохнула и помянула тетку Регию, надеясь, что ее магия меня не подведет и эти двое не обратятся против меня.

Следующие пару часов мы шли молча. Я пыталась обдумать варианты действий при том или ином развитии событий, а они просто молча защищали меня. В конце концов я устала молчать и думать и спросила первое, что пришло на ум.

Кай, а здесь всегда так тихо? – сообразив, что какое-то время не слышно даже птиц, я немного притормозила.

Это земли лесных духов. – Пожал плечами Кайрис. А я повернулась к Тиану, приготовившись к лекции.

В земли духов даже птицы залетают только с их приглашения. – Включился в разговор юноша и снова заулыбался, завиляв воображаемым хвостом. – если духам не угодно слышать птичье пенье, ни одна тварь, крылатая, слизистая или любая другая, не посмеет подать здесь голос.

А мы тогда что здесь делаем? – Нахмурилась оглядываясь по сторонам.

Ближний путь завалило. Это второй ближний путь. – Вожак оборотней как всегда был логичен и последователен. Но мне это не принесло облегчения.

А что духи делают с птицами которые поют в неположенное время?

О, это очень интересная легенда! – Оживился Тиан.

Могут убить, а могут просто выгнать. – Перебил его сероволосый мужчина. – Поэтому нам лучше молчать и идти быстрее. Не хочу знать, какое у них сегодня настроение.

То, что Кай в кои то веки разговорился, было мило. Хотя я бы предпочла не слышать того, что он сказал. Боязливо переступая и боясь издать лишний звук, поспешила за ним.

Но ощущение чужого присутствия стало еще сильнее, чем раньше, а воздух буквально залезал за шиворот, как неумелый вор. Всюду стали слышаться шорохи, и я старательно списывала их на недостаток сна ночью. Но в конце концов мое терпение, и так подточенное усталостью и напряжением, лопнуло. Встав прямо там, где меня захватило нетерпение, топнула ногой и заорала во все горло, охрипшее от молчания:

Хватит прятаться по кустам! А ну покажись!

Кайрис моментально припал к земле, больше напоминая волка, чем человека. Его красивые крупные черты исказились и я впервые увидела его оскал. Уши поднялись, больше не прячась под волосами, а руки впились в потоптанную траву перед ним.

Через секунду я услышала рык позади и оглянувшись, увидела, что Тиан полностью превратился, став рыжим, довольно крупным волком. Он тоже скалился и готовился к прыжку.

Что происходит? – У меня аж голова кругом пошла. Мы все еще были втроем на этом месте и на кого они собирались нападать, я совершенно не понимала. Неужто на меня, за то что закапризничала?

Они тебя защищают. – Раздался довольно приятный женский голос и смешок. – От меня. Хотя это и не нужно и бесполезно.

Все еще оглядываясь по сторонам, я отступила к все еще стоящему в готовности к нападению вожаку оборотней. Почему-то он показался мне более надежным, чем золотистый волк. Прижавшись к его боку спиной, оглянулась, пытаясь понять откуда исходит голос.

Ну, конечно, ты же человек. – Голос наполнился снисходительной насмешкой. – Они меня чуют, а ты нет. Вы, люди не в состоянии распознать нас.

Может тогда перестанем играть в прятки, раз уж все знают, что ты здесь? – Страх довольно часто делал меня дерзкой и обычно мне за это прилетало, но иногда это срабатывало. Как похоже и на этот раз.

Плотный воздух, которым было тяжеловато дышать, раздвинулся в паре метров от меня и из него показалась изящная тонкая ножка. За ней вторая. И вот вся девица оказалась передо мной.

Маленькая, на голову ниже меня, очень тонкая, без признаков пола, но я как то поняла, что это именно она и что она очень опасна. Длинные зеленоватого оттенка волосы жили своей жизнью, то двигаясь волнами, подчиняясь незримому ветру, то собираясь в изящную прическу, чтобы затем снова рассыпаться. Лицо выглядело довольно капризным, но вроде не злым. Но потом она посмотрела прямо на меня и мне захотелось вжаться в бок Кайриса сильнее, думая, что если магия тети подведет, я никогда не увижу отца – и останусь вечным разочарованием для Регии. Взгляд был страшным, он пытался достать до самой глубины души и, возможно схватить за донышко и вытащить ее вовсе.

Рядом заскулил рыжий волк, он закрыл глаза и припал к земле всем телом. Похоже, он больше не мог меня защищать. А как же ценой собственной жизни?

Вожак оборотней заворчал обходя меня и принимая взгляд существа на себя. Мне стало немного легче, а она вдруг перестала глазеть и рассмеялась. Смех был неприятный и резкий, но все же приятнее попытки вывернуть меня на изнанку.

Вижу, они и правда защищают тебя. В кои-то веки лесные слухи не врут.  Расслабьтесь песики, я не обижу вашу хозяйку. Пока что. – На лице девицы образовалась длинная густая челка, полностью закрывая ее глаза. И дышать стало легче. Я почувствовала как немного расслабился Кайрис и слегка склонил голову.

Принцесса духов. – Поприветствовал он, голосом еще сохраняющим настороженность, но почти обретшим привычное спокойствие. А меня осенило. Это же получается сестра того самого красавчика с луком и в костюмчике в обтяжку. Но она совсем не походила на него. Наверное, художники наврали и польстили ему. Я вздрогнула, подумав, что могла попытаться приворожить его и  получить пару таких душещипательных взглядов без всякой защиты. Ай да тетка Регия, все то она предусмотрела.

Верно. – Снисходительно ответила девица. Она продолжала глазеть на нас через челку. Рядом хрипнут Тиан, снова перекинувшийся в человека. Как ловко и быстро у него это получается. А вот Кайрис не сделал этого, хотя ему явно очень хотелось. Но я отбросила эту мысль на потом. – Так зачем недочеловек-недоведьма идет через наши земли, а?

Короткий путь завалило. – Дернула плечом, цитируя сероволосого мужчину. – А вы второй короткий путь.


5.

Я думала ты будешь ослепительная красотка. Приворожить двух оборотней сразу – тут явно мало обычной магии. А ты самая обыкновенная. Простушка даже. – Принцесса духов присела на поросший мхом и мелкими цветами валун, как обычная смертная. Но растения выдали ее, потянувшись к ней всеми силами.

Потеребив одно из колец на пальцах, я постаралась собраться с мыслями. Что ж, она не первая говорит мне что-то подобное. Но тут скорее не оскорбление, а попытка разобраться. Ее явно интересует каким образом мне удалось привлечь на свою сторону не самых слабых союзников. Может быть поэтому она и показалась – не смогла разобраться сама и решила выведать у меня. Может быть потому мои внутренности все еще внутри. Колечки как всегда помогли мне сосредоточиться. Нельзя злить столь могущественное существо. Возможно, она даже сильнее тетки Регии. Мелькнула дикая мысль предложить ей свое запястье и заставить защищать меня, но я отбросила ее и постаралась даже для себя сделать вид, что ее и не было.

Я понимаю что в сравнении с красотой лесных духов, особенно принцессы, мой вид вызывает лишь сочувствие…

Сильвира. – Подсказал мне Кайрис, стоящий рядом со мной, даже перекрывая меня одной рукой.

Что? – Сбившись с мысли я покрутила головой, ловя раздраженный взгляд из под челки собеседницы.

Да, да, он прав я принцесса Сильвира. Какие нынче пошли осведомленные оборотни. – девица скрестила руки на груди, явно недовольная тем, что ее раскрыли.

Имя очень красивое. – Признала я, стараясь сообразить, что делать дальше. Пока что этот разговор не похож на допрос или нападение, но и дружелюбной беседой не назовешь. – Как серебряные колокольчики.

Ну уж лучше, чем у моего брата. – Тонкие губы духа сложились в ухмылку. – Лиам. Словно пьяная цветочная фея не смогла правильно приземлиться и смяла все лепестки.

Пока я смотрела, как принцесса смеется своим резким не особо приятным смехом над собственной шуткой, и размышляла над странностями их юмора, Кайрис рядом напрягся. Тиан тоже закрутил головой, втягивая носом воздух. Меня тут же охватило волнение. Что еще? Мы все еще на землях духов. Вряд ли они допустят сюда магических слизней или еще каких то монстров… кроме себя.

Эй, выходите, нас раскрыли! – крикнула Сильвира куда-то за спину. И воздух начал раздвигаться представляя нашему вниманию несколько существ, явно принадлежащих тому же роду, что и наша собеседница. – Да, нас тут много. И если бы мы хотели, то давно убили бы вас. И никакие когти и клыки не помогли бы. – Подтвердила довольно улыбнувшись принцесса. – Но вы слишком любопытны. Ты слишком любопытна. Некрасивая, без сил, бесполезное существо, кусок мяса, но как то заставила их – кивнула в сторону моих щитов – служить тебе. У тебя явно есть секрет и мне хочется его раскрыть. В лесу всегда одно и то же. А тут, хоть маленькое развлечение.

Я с тревогой оглядывала появившуюся толпу. Трое были очень похожи на Сильвиру, только волосы их не были такими длинными и живыми, слегка подергивались и только. Видимо, менее одаренные подруги. А двое были ближе к изображениям принца, как я теперь знала, Лиама. Не такие красавцы, но в похожих обтягивающих одеждах. Смотреть приятно, но в этот момент в моем животе поселился противный липкий холод. Если она одна едва не раздавила нас троих, то все вместе они разберуться с моей защитой за секунды. Напряжение Кайриса ощущалось даже без прикосновения к нему. Но, кажется, духов его вид только забавлял. Может быть против всей стаи они не рискнули бы пойти, но одинокий воин и рыжий щенок на подхвате их явно не страшили.

Ну же, не упрямься, раскрой свою тайну. – Принцесса улыбалась, но я чувствовала, что это не просьба, а приказ. Я бросила взгляд на вожака оборотней, совершенно не представляя, что делать в этой ситуации, когда сила явно не на нашей стороне. Это тебе не древесный слизень, которого можно сбросить и затоптать. Кай поймал мой обеспокоенный взгляд, кивнул, видимо принимая ситуацию на себя и через секунду открыл рот.

Ее сила спрятана в ее левом запястье.

У меня аж дыхание перехватило. Неужели он вот так легко меня предал? Как давно на него не действует магия? А Тиан? Я обернулась, но увидела сосредоточенное лицо молодого волка все так же готового защищать меня.

Я безотчетно прикрыла запястье правой рукой, чем видимо подтвердила слова сероволосого предателя. Я не видела глаза Сильвиры, но глаза ее свиты, такие же неприятные,  разгорелись опасным любопытством.

Что это за сила, Кайрис из рода Пепельного ветра? – Почти официально обратилась к нему принцесса. Кажется, у нее даже слюнки потекли.

Это чужеродная магия, позволяющая ей подчинять себе всех, кто вдохнет ее. Для того, чтобы это сработало, жертва должна поднести нос на расстояние около ладони к ее запястью и глубоко вдохнуть, словно пытаешься распознать аромат. – Подробно отчитался оборотень. Мне хотелось вцепиться ему в волосы.

Ты чего вдруг разговорился? – Возмущенно зашипела я, зажимая руку, в попытке спрятать мою единственную защиту. – Молчал бы как всегда!

Лиам, дорогой, проверь, что там за магия. – Повелительно обратилась Сильвира к одному из высоких духов. А у меня сами собой вздернулись вверх брови. Серьезно? Это что и есть принц духов, на побегушках у сестры? И значит, он слышал, как она потешалась над его именем, пока прятался за своей магией? Но все же.. все же послушно идет ко мне.

Вытянув руку, Лиам брезгливо отбросил мою правую руку, скрывавшую левое запястье. Я почувствовала, как Тиан за спиной рванулся на помощь, но мощная рука Кая остановила его. Ну, если я выберусь из этой передряги живой, я попрошу тетю Регию превратить его в мокрицу! Нет, в блоху! Пусть до конца короткой  жизни кусает свою сестру!

Принц духов ухватил меня за левую руку и поднял над землей. Оказывается, он все же довольно высокий, потому что мои ноги остались бесполезно болтаться над травой.

Он впился взглядом в мое запястье. Глаза, похоже, их серьезный инструмент. Побуравив меня некоторое время, он кивнул сам себе и повернулся к сестре.

Здесь действительно что-то есть. И серьезное. Ну и конечно, не ее. – А голос у него приятный. Как у сестры, но пониже. Наверное, смеется так же противно. Я попробовала вырваться из его хватки, но только беспомощно и смешно заболталась.

Он сказал, надо вдохнуть. – Напомнила Сильвира, подталкивая брата к действию интонацией.

С ума сошла? – Возразил тот. Что ж, он разумнее, чем кажется.

Ты дух леса! Считаешь, что не сможешь справиться с простенькой человеческой магией? Так мы хотя бы поймем, в чем там дело! Давай же, мне так любопытно, что я готова сама попробовать.

Так давай! – принц потряс мною в воздухе, как бесполезной куклой.

Предлагаешь мне рискнуть? – Подняла голову принцесса и ее челка начала активно укорачиваться, открывая ее гневные глаза.

Ах ты ж грибной отросток. – Тихо выругался принц и поднес мое запястье к носу. Он вдохнул раз, вдохнул еще. Ничего не произошло.

Но когда он уже собрался отбросить меня, как ненужную ветошь, его глаза блеснули розовым и остановив собственное движение рукой, он перехватил мое тело в полете и бережно поставил на землю. Я успела увидеть почти расслабленное лицо Тиана и довольный оскал Кайриса.

Что? Что ты делаешь? Что ты почувствовал? – ахнула принцесса духов, глядя на брата во все душевынимательные глаза. Свита за ее спиной затаила дыхание, даже волосы на ее голове перестали двигаться на мгновение.

Я в порядке. Но если ты попробуешь воздействовать на нее внутренним зрением, мне придется попытаться убить тебя. – Лиам говорил неуверенно, словно не до конца доверяя своим словам. В конце фразы, он кивнул головой, словно его тело подтверждало то, что только что покинуло его рот.

Возьми себя в руки! – Приказала Сильвира. – Ты лесной дух! Ты слабый, но принц духов! Глупая человеческая магия не может захватить тебя!

Не может. – Согласился Лиам. – Но если ты посмотришь на нее не так, я очень захочу выколоть тебе глаза. Я честно предупредил.

Принцесса Сильвира запустила руки в мох и цветы, так доверчиво тянувшиеся к ней и с воплем вырвала их с корнем.

Я повернулась к вожаку оборотней с ново обретенным одобрением и улыбкой.

Нам нужен был заложник. – Кайрис развел руками и мне показалось, что он очень доволен собой. И хоть я все еще злилась на него за то, что выдал все мои карты, я должна была признать, что он молодец.


6.

Лиама ломало.

Магия, проникшая в него, пыталась завладеть им, но он сопротивлялся, что периодически отражалось во вспышках розового сияния в его глазах и слабых подергиваниях. Он послушно стоял вместе с оборотнями рядом со мной, готовый защитить. Однако я то и дело слышала забавные ругательства с растительным оттенком, исходящие от него. Кайрис и Тиан поглядывали на него с некоторым беспокойством. Как два приличных мальчика на неисправимого хулигана, готового в любой выкинуть странный фортель.

Сильвира, закончив выдергивать растительность вокруг себя ненадолго притихла. Видимо, строила планы, как ей выйти из ситуации и не остаться без брата. Свита приглушённо шепталась у нее за спиной, мне показалось, что я слышала приглушенные смешки. Видимо, не так уж ее любили в землях духов.

Вот зачем он тебе? – внезапно обратилась ко мне принцесса.  Если честно, я не знала, как ответить на этот вопрос. Мне было достаточно одного сероволосого вожака. Ни второй, ни третий щит мне были не нужны. Скорее доставляли неудобство. Поэтому я решила надерзить ей в ответ.

А тебе он зачем?  – злорадно переспросила я и ошеломленное выражение лица Сильвиры было мне наградой. Точнее, глаз ее я не видела, что к лучшему, а вот рот открылся, показывая острые зубки. Похоже, она усиленно думала, как ей самой ответить на этот вопрос.

Ах ты замшелая коряга! – сквозь зубы процедил принц Лиам. Думаю, ему этот обмен вопросами был не особо приятен. Кайрис тихо фыркнул. Его поведение вызывало у меня сомнения. Работает ли с ним еще моя магия?

Принцесса окончательно закипела и подняв челку зыркнула на небольшую птичку, имевшую глупость пролетать над лесом именно сейчас. Несчастная жертва камнем упала вниз. Брат остался равнодушным к демонстрации силы Сильвиры. А вот меня передернуло. Что ей сделало это создание? Даже не пело и не чирикало.

Такая недоведьма как ты не может просто так идти через лес, заманивая на свою магию всех подряд, верно? – Принцесса задумчиво пожевала нижнюю губу. – Ты ищешь что-то или кого-то. Только не надо лгать, что это не так. Ты явно не настолько глупа, чтобы подвергать себя опасности без повода.

Раскусила. – Мне ничего не оставалось, как развести руками и признаться. – Я действительно ищу кое кого.

Надеюсь не мужа. – Расхохоталась противно зеленоволосая. – Уверяю тебя, все жены Лиама были не счастливы с ним. А потом и вовсе умерли от старости.

Не ищу я мужа. – Я нахмурилась, вспомнив собственные мысли, когда я увидела портрет принца. – Я бы не забрала его, если бы ты не игралась с нами, как ребенок с горячей картошкой. Но теперь, раз уж это свершилось, ему придется пойти со мной. Хочешь ты того или нет.

Хорошо. – Внезапно успокоилась Сильвира и ее волосы заплелись в аккуратную скромную косичку. – Я понимаю, что для меня эта ситуация безвыходная. Он околдован твоей любовной магией и я не смогу забрать его, без того, чтобы он попытался убить меня.

Это не любовное заклинание! – Я почувствовала, что краснею, потому что действительно похожа сейчас на какого-нибудь богача с гаремом.