# Ассистентка по найму

Адриана Максимова

Джулия совершила по меркам Россвиля неслыханное развелась со своим мужем, и теперь от неё шарахаются, как от чумы.
Потеряв состояние и статус, Джулия вынуждена принять предложение молодого лорда Верджила Аверилла, скандального художника в прошлом, а ныне владельца картинной галереи стать его ассистенткой.
Но не все так просто. Вокруг лорда Аверилла происходят загадочные преступления, и Джулия оказывается в эпицентре событий. Теперь ей вместе с Верджилом нужно разобраться, кто убил его бывшего помощника, проник в галерею и покушался на их жизни.
И самое главное не влюбиться друг в друга - ведь опасность сближает.
Что вас ждет:
Второй шанс
Служебный роман
Опасность сближает
Котик!
Напряженная атмосфера
Драматичное прошлое
Юмор и романтика

## Глава 1

Джулия

Подойдя к ресторану «Спелая утка» – самому дорогому и известному в Россвиле, Джулия замерла напротив витрины и бегло оглядела себя. На ней было темно-изумрудное пальто с поясом, украшенное шикарным меховым воротником, который чудом не сожрала моль, небольшая шляпка, похожая на котелок, с пером и крупным зеленым камнем – писк сезона трехлетней давности; сапоги на тонких каблуках с пряжкой – все, что осталось ей из прошлой жизни и должно было помочь сейчас добиться своей цели – получить место управляющей в этом ресторане! Она пришла сюда по объявлению, потому что ее образование идеально подходило для этой должности. Джулия –аристократка, которая умеет вести дела, а что может быть привлекательней, чем молодая и умная леди?

Поправив помаду, шумно выдохнула – благо никого поблизости не было – и потянула тяжелую дверь на себя. Ей на помощь тут же бросился служащий, помогая войти и почтительно кланяясь, как самой дорогой гостье. Три года назад она и была именно такой для этого места. Богатой и влиятельной посетительницей, посещающий их раз в неделю. А потом все круто изменилось.

– Добрый день, – произнесла Джулия, следя за тем, чтобы голос не дрожал. Час был еще ранний, и посетителей было немного. В середине зала пожилая женщина пила чай, лениво ковыряя ложкой ярко-розовое пирожное, и молодой мужчина за последним столиком, сосредоточенно читающий художественный каталог, будто интересней вещей на свете не существовало. Он на миг оторвался от чтения, взглянул на Джулию и снова вернулся к своему увлечению. Его лицо показалось девушке знакомым, но она так волновалась перед встречей с хозяином ресторана, что не смогла вспомнить, где его видела и кто он такой. Впрочем, имя этого мужчины, было последнее, что ее интересовало. Она перевела взгляд на служащего и сказала: – Мне нужно поговорить с господином Виктором Пирсом.

– Боюсь, он занят, леди, – выходя к ней навстречу, холодно проговорил высокий худощавый мужчина. То, как он посмотрел на Джулию, не сулило ничего хорошего. – Вам лучше уйти.

– Мистер Фишер, не так ли? – мягко проговорила Джулия и на дрожащих ногах заставила себя сократить расстояние. – У меня есть деловое предложение для господина Пирса. Буду вам признательна, если вы проводите меня к нему в кабинет.

– Этого не будет, – тоном, не терпящим возражений, сказал Фишер. – С вами никто не будет разговаривать. Пожалуйста, уходите.

– Я не сделаю этого, пока не поговорю с господином Пирсом, – решительно ответила Джулия. Ее сердце билось так часто, что она едва соображала. – И то, что мне здесь не место, предпочту услышать от него, а не от вас.

Фишер побагровел и тут же ретировался. За хозяином или за охраной? Быть выставленной из респектабельного заведения в центре города было бы не очень хорошим сигналом для счастливого будущего. Впрочем, ее репутация уже настолько испорчена, что еще один провал значения не имеет, она уже и так на дне.

Шорох страниц отвлек Джулию от тягостного ожидания, и она посмотрела в сторону молодого человека. Тот отложил каталог и внимательно наблюдал за ней. Официантка – пышногрудая белокурая девица лет двадцати – принесла ему суп, но тот к нему даже не посмотрел в ее сторону. Его губы тронула усмешка, когда их взгляды с Джулией встретились.

Глаза у мужчины были серые, грозовые. Светлые волосы доходили до плеч, чего было не принято в высшем обществе. Костюм светло-бежевого был шит на заказ из ткани, которую могли себе позволить только очень, очень богатые люди. Судя по тому, как он возвышался за столиком, мужчина был высок.

Надменность и холодное высокомерие, с которыми он смотрел на Джулию, задели ее до глубины души. А то, как кривились его тонкие, но четко очерченные губы не предвещало ничего хорошего. Она выросла среди таких людей и знала, что за этим скрывается. Этот парень – тот еще мерзавец, отметила она про себя и отвернулась.

Мозг, получивший передышку от напряжения, тут же подкинул ей воспоминания о том, кто этот тип. Как она вообще могла забыть? Его же лицо не сходило с первых полос газет, все о нем только и говорили. Он и так был скандальной личностью, а убийство, произошедшее в его галереи, и вовсе взвинтило интерес к его персоне до небес. Удивительно, что он здесь без охраны!

– Дама Солер? – раздался вежливый голос владельца заведения, и Джулия мгновенно забыла о блондине, все еще глядящем в ее сторону.

– Господин Пирс, – стараясь балансировать между дружелюбием и деловитостью, мягко произнесла Джулия. – Я увидела ваше объявление в газете о том, что вы в поисках управляющего и пришла на собеседование.

– Боюсь, мне нечем вас обнадежить, дама Солер, – скрестив руки на груди, сказал Виктор Пирс. Это был полный мужчина лет пятидесяти, с добрым лицом и мутными от болезни глазами. – Я не могу вас взять на работу.

– Но вы даже со мной не поговорили, – сказала Джулия. От предчувствия провала, ее затошнило. Пальцы еще крепче вцепились в маленькую сумочку, украшенную россыпью фианитов. – Мое образование…

– Милая дама, – чуть понизив голос, проговорил Пирс. – Вы же сами понимаете, что ваше образование не имеет к моему отказу никакого отношения. Я и так рискую своей репутацией, всего лишь общаясь с вами. Вы ничего не найдете в этом городе. Поэтому мой вам совет – уезжайте туда, где вас никто не знает. Там у вас будет шанс. Но здесь… Ни один уважающий себя человек не захочет, чтобы его обслуживала разведенная женщина, а уж тем более там, где речь идет о еде!

– По-вашему, развод – заразен?

– Любое дурное поведение может быть заразительным. Что, если вы вдохновите своим примером других женщин, и они решат уйти от своих мужей? Вся картина мира разрушится и наступит хаос. Никто не хочет жить в хаосе, милая дама. Все хочется стабильности и покоя.

– Но я не собираюсь никого призывать уходить из семьи! – воскликнула Джулия.

– Этого и не нужно. Вы сами как пример. Развелись, живете, работаете, у вас все хорошо. А раз вы смогли, то, чем другие хуже? И это может стать началом конца. Вас никто здесь не поддержит. Вы – чума Россвила, как бы больно мне не было это говорить.

– То есть, если бы я умерла и мой труп сгнил на улице, это было бы хорошо? – вырвалось у Джулии.

– Тогда бы вас пожалели, – сказал Пирс. – И вы больше бы не были угрозой, а скорее страшилкой, для строптивых жен. Мол, вот как может сложиться.

– Что же… Мне жаль, что вы так настроены, – сказала Джулии, небрежно глядя на часы, словно весь ее день расписан по минутам. – У меня ведь не только хорошее образование, но еще и разрешение на вождение автомобиля, что, согласитесь, большая редкость в наших краях. Это могло бы помочь составить конкуренцию с другими заведениями, ведь богатые клиенты ждали бы свою еду в разы меньше, чем у других владельцев заведений. Жаль, что вам это не подошло. Всего хорошего, господин Пирс.

Не дожидаясь ответа, Джулия направилась к выходу. Она не надеялась, что последняя фраза как-то изменит ситуацию, хотя в глубине души ей этого очень хотелось. Чтобы Пирс остановил ее и предложил попробовать. Но этого, конечно же, не случилось. Он остался стоять на своем месте, глядя ей вслед. Джулия узнала об этом, взглянув в зеркало.

Каблуки звонко стучали по мраморному полу, отбивая ритмы отчаянья. Это был уже двенадцатый отказ, который она получила за неделю, в попытках найти работу. Возможно, она не совсем идеально вела себя с Пирсом и ее речь не оказалось убедительной, но оставив последнее слово за собой, она, по крайней мере, не чувствовала себя проигравшей. А это ей было необходимо как никогда. Она не могла сдаться сейчас, когда до переезда и новой жизни оставалось всего три месяца. Нужно было как-то продержаться оставшиеся девяносто дней.

Проходя мимо витрины, Джулия бросила взгляд на молодого мужчину, чье имя опять вылетело у нее из головы. Он о чем-то оживленно говорил с Пирсом. Похоже, ему плохая репутация никак не осложняла жизнь. Даже подозрение в убийстве.

– Ненавижу! – пробормотала она, не обращаясь ни к кому конкретно. Ее душили боль и обида от несправедливости общества, в котором она жила. Есть ли места лучше, чем это? Где больше уважения и понимания?

Отвернувшись, Джулия устремила взгляд вперед и прибавила шаг.

***

После развода Джулия сняла небольшую квартиру в старом двухэтажном доме на окраине города. Район был небезопасный, каждую ночь случались то драки, то скандалы, то приезжали жандармы по чьему-нибудь доносу и наутро это бурно и в красках обсуждали соседки, чьего общества Джулия старалась избегать. Ее здесь не любили и смотрели если не враждебно, то с призрением. Ей было двадцать три года, она была самой молодой, и местные дамы ревновали к ней своих мужчин, даже если те не смотрели в ее сторону. Она все равно оставалась для них угрозой.

Незаметно проскользнув в квартиру, Джулия закрыла за собой дверь и, прижавшись к ней спиной, выдохнула. Долгий день наконец подошел к концу. Она выгладила десяток стопок чужого белья, раскрасила статуэтки для ярмарки и разнесла заказы клиентам. Каждая клеточка в теле ныла от усталости. Хотелось лечь на пол и больше не шевелиться.

Ее мысли то и дело возвращались к разговору с Пирсом. Она прокручивала каждое сказанное слово, желая понять, почему потерпела поражение. А скажи она все это с другой интонацией, был бы результат другим? Или приди в более простой одежде? Может быть, нужно было быть более уверенной и экспрессивной? Сколько бы вопросов она себе не задавала, ответов не находилось.

Не включая свет – магии осталось совсем немного, и Джулия экономила ее для срочной работы – она прошла в крохотную ванну и раздевшись, встала под душ. Вода была холодной и больше вызывала стресс, чем помогала расслабиться, но девушка все равно ощутила облегчение. Завернувшись в старый халат с большим капюшоном, она добралась до кровати и, нырнув под одеяло, тут же уснула.

***

Утро началось с истеричного стука в дверь. Барабанили так, будто хотели ее снести с петель. Джулия села и в первые секунды не смогла сообразить, где она находится и что происходит. Сердце бешено билось от испуга, и по коже пробежала дрожь. Несколько раз моргнув, она поднялась с кровати и, набросив на плечи плед, пошла открывать.

На пороге стояла краснощекая соседка по дому Ингрид. То, как она буравила взглядом Джулию, подсказывало, что ее ждут проблемы.

– Ты за жилье-то платить собираешься? – грубо начала Ингрид.

– До платежа еще десять дней, – раздражена вторжение, сердито бросила Джулия, исподлобья глядя на Ингрид. Чего ради она на самом деле пришла к ней? Убедиться, что ее мужика с ней нет? После развода мысли о мужчинах вызывали у Джулию в лучшем случае изжогу, в худшем – панику.

– А вот и нет! Дату новый владелец поменял и сегодня последний день! – выпалила Ингрид и ее щеки стали еще краснее. Она не скрывала своего злорадства, в упор разглядывая Джулию. – И еще надо заплатить за три месяца вперед! Ты разве письмо не получила?

– Я не понимаю, почему тебя так беспокоит – заплачу я вовремя или нет? – хрипло произнесла Джулия.

– Ты здесь самая неблагонадежная, слежу за тобой, чтобы ты не сбежала! – сурово проговорила Ингрид. – Выполняю поручение хозяина! Так бы ни за что не стала тратить свое время на такую дрянь!

– Я не получала никакого письма с уведомлением! – проворчала Джулия, плотнее кутаясь в плед, словно он мог защитить ее от ненависти соседки.

– Ну вот сейчас получила! Вечером готовь денежки! Или будешь спать на улице! – с улыбкой проговорила Ингрид и довольная своим выступлением, ушла. Джулия проводила ее взглядом и с грохотом захлопнула дверь.

***

Денег на оплату жилья не было. Тем более за три месяца! Джулия нервно прошлась по маленькой комнатке, натыкаясь на предметы. Она могла позволить себе голодать, но остаться без жилья – никак! К нужной дате ей бы удалось собрать необходимую сумму, но сейчас она была совершенно не готова. Наспех умывшись и переодевшись, дрожа от холода, Джулия вышла из квартиры и поднялась на второй этаж, где жил хозяин. Она сама хотела уточнить, правда ли, что платить надо сейчас. Ингрид, впрочем, как и ее подружки, доверия у нее не вызывали.

Хозяина дома не оказалось и когда он будет, его помощница внятно ответить не смогла. Джулия подавила вздох и вышла на улицу. Достала из кармана листовку, которую хранила на крайний случай и поняла, что это время пришло. Скомкав ее, решительным шагом двинулась вперед.

***

Джулия медленно вытаскивала шпильки из волос. Светлое золото тяжелыми прядями упало ей на спину. У нее с детства были длинные волосы, ниже талии, и она никогда не хотела их отстричь. Даже когда в моду вошло каре, и все ее подружки сделали модную стрижку, она осталось верна себе. Ей нравилось тяжесть ее волнистых локонов, укутывающая плечи, нравилось, как они струятся по спине и переливаются на солнце. А сейчас, чтобы выжить, ей придется отказаться и от них.

– Вы уверены? – проводя пальцами по ее волосам, спросил парикмахер, приятный мужчина лет тридцати. – Не жалко отрезать?

– Нет, не жалко, – как можно равнодушней ответила Джулия, стараясь не расплакаться. Волосы не зубы, утешала она себя, вырастут. Оказаться на улице и умереть от холода гораздо страшнее.

– Что ж, своим поступком вы точно порадуете какую-нибудь красавицу! – беря ножницы, сказал парикмахер. Сердце Джулии забилось сильнее. Она нервно сглотнула, чувствуя, как ее причесывают. – Красивые волосы – это дорогое удовольствие. Я сделаю вам каре, самую модную вариацию. Вот увидите, вам будет очень хорошо!

Джулии было все равно. Она закрыла глаза, чтобы не видеть в зеркале, как ножницы отсекают то, что так долго было частью ее.

«Буду считать, что так я отрезаю свое прошлое, – успокаивала себя Джулия. – Если я умру, то мне будет все равно, какой длины у меня волосы, а так есть шанс, что я справлюсь. Оплачу жилье и куплю поесть».

***

– Готово! – довольно сообщил парикмахер, и Джулия испуганно открыла глаза. В отражении на ее смотрела зеленоглазая незнакомка. Глядеть на нее было страшно непривычно. – У вас очень красивая шея и длина волос больше не скрывает ее!

Джулия подалась вперед, желая рассмотреть себя. У нее была светлая кожа с теплым подтоном, большие глаза и пухлые губы. Короткие волосы, которые теперь едва достигали середины шеи, делали ее еще моложе и беззащитней, но в этом была своя элегантность.

– Пожалуй, – пробормотала Джулия, приглаживая волосы.

– Мне очень нравится, как получилось! – с воодушевлением проговорил парикмахер. – Надеюсь увидеть вас через несколько месяцев на корректировке прически!

– Все возможно, – сказал Джулия и, поднявшись с кресла, пошатнулась. Слишком много волнений за последние недели! Ухватилась за спинку и удержалась на ногах. – Спасибо, мне очень нравится!

Парикмахер довольно улыбнулся и проводил ее администратору, где ей выписали чек за проданные волосы, и она, спрятав его во внутренний карман пальто, поспешила в прачечную. Ее ждали новые стопки белья, требующие глажки.

***

Отдав хозяину деньги за жилье, Джулия с облегчением выдохнула. Тот оказался с ней подозрительно любезен, и это насторожило ее. Что-то было не так, но у нее не было сил, чтобы понять, что именно. Спустившись к себе, она занялась приготовлением ужина. Сегодня она позволила себе купить немного мяса и пирожное. Прекрасный ужин!

Джулия накрывала себе на стол, когда в дверь постучали. Раньше если она не ждала гостей, то и не открывала дверь. Сейчас такой роскоши себе позволить не могла, потому что это могли быть клиенты, а значит, пусть и скудный, но доход.

Мысленно обругав позднего визитера – за окном уже были плотные сумерки, а магия в светильниках еле теплилась. Джулия подошла к двери и распахнула ее. На пороге стоял тот, кого она меньше всего на свете была готова увидеть.

## Глава 2

Верджил

Верджил вернулся в галерею поздно вечером. Прикрыв за собой дверь, замер. Здесь все еще чувствовались чужие запахи пота, сигар, которые курили жандармы, и каких-то химикатов, с чьей помощью искали скрытые следы крови. Он включил свет и посмотрел на темное пятно, возле двери, ведущей в хранилище. Именно там рано утром он нашел мертвым Яна Кука – своего помощника. Его убили тяжелым подсвечником, который им преподнес в подарок кто-то из местных жителей. Кажется, господин Тельман, у него тогда очень сильно тряслись руки… Ценный антиквариат, вещь с историей… Такой нужно особое внимание, она забвения не потерпит. Теперь подсвечник в полицейском участке изучается со всех сторон, жаль, сам ничего рассказать не может.

Закрыв дверь на ключ, Верджил огляделся. По предположению жандармов, Ян сам впустил убийцу в галерею. Возможно, он знал его, или же изначально был договор о встрече. Кук работал на прежнего владельца галереи и много общался с покупателями, художниками и устроителями аукционов. Он был молод, энергичен, полностью поглощен своей работой, и больше его ничего не интересовало. По этой причине Верджил не стал увольнять его – ему нужны были его опыт и связи, а еще – безоговорочная преданность делу. И вот теперь Ян мертв. А его, Верджила Аверилла, подозревают в его смерти, ведь у него не оказалось алиби. Ему пришлось подписать бумаги, что пока идет следствие, он не покинет страну. Хоть он и не собирался этого делать, сам факт его расстроил.

Сняв пальто, Верджил поднялся на второй этаж, который служил ему домом. Это было опрометчивым решением – жить в галерее, но ему так хотелось убраться подальше от дворца и опеки семьи, что он даже не подумал о покупки дома. Он был слишком занят устройством новой жизни. А сейчас поднимаясь по лестнице, не мог избавиться от холодка, бегущего по спине. Что, если убийца Яна здесь? Что, если он сейчас идет следом? Ему стало даже страшно дышать. Оказавшись в коридоре, он спешно включил свет и огляделся по сторонам. Никого. Все тихо.

Устало проведя рукой по лицу, Верджил выдохнул. Нужно было бы на эту ночь снять номер в гостинице. Там бы ему было спокойней. Проверив все жилые комнаты и убедившись, что никто не прячется под кроватями, он спустился на первый этаж и прошел на кухню. Нужно было поесть. Телефонный звонок заставил его вздрогнуть. Выругавшись, он потянулся в трубке, выпачканной соусом рукой. Он ненавидел этот аппарат связи, но установка его было условием покупки галереи. Пришлось уступить. Еще не ответив, Верджил уже знал, кто его беспокоит. Старший брат – лорд Клод Аверилл, которого он любил и ненавидел одновременно.

– Мне доложили о смерти Яна Кука, – вместо приветствия, сказал Клод.

– Если ты подозреваешь меня, то очень зря, – придерживая трубку плечом, чтобы предложить готовить ужин, сказал Верджил.

– Ну так мы хотя бы знали, кто убийца, – вздохнул Клод. – А сейчас сплошная неизвестность. Мне не хочется думать, что ты в опасности.

– Со мной все в порядке. Клод, я не маленькая девочка, я могу о себе позаботиться, – твердо произнес Верджил. Успех первой выставки и хорошие продажи картин вернули ему уверенность в себе. – Не понимаю, зачем столько паники вокруг отброса королевской семьи!

– Не смей так говорить!

– Я тупиковая ветвь Авериллов. Тебе напомнить, что у меня даже нет прав на личную жизнь? Не говоря уже о наследниках?

– Наверное, будет жестоко с моей стороны, но этот путь ты проложил себе сам, Верджил, – глухо произнес Клод. – Нельзя творить глупости и надеяться на то, что последствий не будет. То, что происходит с тобой больно, но справедливо.

– Я не заслуживаю второго шанса?

– Речь не об этом…

– А о чем?

– Мне не нравится, что ты теперь один.

– Наконец-то один!

– Ты же понимаешь, о чем я, – тон Клода стал мягче, будто он говорил с ребенком, и это задело Верджила. – Ты сейчас полностью находишься под моей ответственностью, и я хочу знать, что с тобой происходит.

– Кук шпионил за мной для тебя, да? – резко произнес Верджил и лицу стало горячо от прилившей к нему крови. По тому, как Клод вздохнул, понял, что его догадка верна. Он ощутил себя обманутым, и ему стало больно, от этого предательства близких.

– Ян присматривал за тобой и передавал мне отчеты, – сказал Клод. Верджилу хотелось уловить в его тоне хотя бы намек на чувство вины, но там было только холодное спокойствие.

– Вот сволочь!

– Я или он? – решил уточнить Клод.

– Вы оба! – в сердцах бросил Верджил, чувствуя себя униженным.

– К слову, его услуги стоили мне недешево, – сказал Клод, и Верджилу даже показалось, что он видит, как хмурится в этот момент лицо брата.

– Что ж, теперь у меня есть мотив для убийства Яна, – с горечью произнес Верджил. – Сообщу об этом следователю.

– Брось, это все глупости, – небрежно проговорил Клод. – На днях я пришлю тебе человека, который станет твоим компаньоном.

– Не надо!

– Пока ты не пройдешь переосвидетельствование, тебе придется с этим смириться, – жестко проговорил Клод и отключился.

Верджил швырнул трубку на рычаг и вытер руки. Есть расхотелось. Он убрал еду в холодильник и направился к лестнице. Проходя мимо хранилища, достал ключ и запер дверь, ведущую внутрь. От этого действия ему стало спокойней. Приняв душ, он отправился спать. Ему нужно было найти выход из этой ситуации и обрести свободу.

***

Теперь, когда Яна не было, все заботы легли на плечи Верджила и, он удивился тому, как на самом деле мало знал и делал, хотя ему всегда казалось, что он очень занят. Если первые несколько часов он наслаждался работой в одиночестве, то к вечеру мысль о том, что хорошо бы найти помощника, стала все навязчивей. Он уже собрался составлять заявку в агентство по поиску персонала, чтобы ему прислали кого-то толкового, как раздался звон колокольчика. Верджил неохотно выбрался из-за стола, поспешно набрасывая на плечи пиджак.

Дернув дверь на себя, он с удивлением замер, глядя на визитера.

– Капитан Лейка? Что вы здесь делаете?

– Приехал разобраться в вашем загадочном убийстве, – снимая шляпу, сказала капитан. – Не лично в вашем, конечно, господин лорд, а Яна Кука. Ваш брат попросил меня об этом, и вот я здесь.

– Никогда не думал, что скажу это, но я рада вас видеть, капитан! – улыбнулся Верджил, жестом приглашая гостя войти. – Только разве ваши полномочия распространяются на работу в другом городе?

– У меня приказ, подписанный его величеством, вашим кузеном, так что мне везде будут очень рады, – довольно проговорил капитан Лейка и посмотрел на Верджила. Тот рассмеялся.

– Пожалуй, вы теперь, очень важная персона!

– Расскажите мне, как все произошло? – оглядываясь по сторонам, сразу перешел к делу капитан Лейка. Верджилу показалось, что он спешит. – Когда вы в последний раз виделись с господином Куком?

– Ян ушел, как обычно, после окончания рабочего дня – в восемь вечера. Мы попрощались, он ничего не сказал мне о том, что собирается вернуться или у него встреча.

– А в каком настроении он был перед этим?

– Немного взвинченный, – подумав, сказал Верджил. – Словно его что-то раздражало, но это все равно надо было сделать.

– Вот как, – задумчиво протянул капитан Лейка. – Может быть, он говорил что-то необычное? Собирался в отпуск или поездку?

– Нет, ничего такого. К нему должен был приехать какой-то родственник.

– Ага, вот значит, что… А имя этого родственника вы случайно, не знаете?

– Увы, нет.

– По вашим наблюдениям, у Яна могли быть враги? Возможно, какие-то конфликты, о которых вы знали?

– У Яна сложный характер. Он был очень вспыльчивым и резким, мог наговорить лишнего. А художники, вы же в курсе, народ ранимый и обидчивый. Может быть, он кого-то и задел, но мне об этом неизвестно. В мою сторону от критики и озвучивания своего мнения он воздерживался.

– Что-нибудь пропало, после смерти Яна?

– Я не заметил.

– Если вдруг поймете, что какой-то вещи нет, сообщите мне. В отчете написано, что он умер между девятью и одиннадцатью часами. Где вы были в это время?

– Я уже сказал следователю, что у меня нет алиби, – уклонился от прямого ответа Верджил. Врать не хотелось, но и правду озвучить он тоже не мог. Никто не должен знать, что ту ночь он провел с Каей. Они занимались любовью до исступления, а потом, когда она обессиленная уснула, он рисовал ее обнаженной, вдохновленный каждым изгибом ее тела. Чью бы фамилию она не носила, Кая навсегда останется его.

– Ну как же так! – растерялся капитан Лейка. – Может быть, вы гуляли в парке, или покупали газету, или же поссорились с каким ловкачом… Любая зацепка может стать вашим алиби.

– Давайте просто считать, что оно отсутствует.

– Понятно, вы были у женщины, – в голосе Лейки скользнуло сожаление. – Значит, алиби все-таки есть.

– Я не назову вам ее имени, – сказал Верджил, и капитан понимающе кивнул.

– Вы хорошо знали прежнего владельца галереи?

– Нет, я увидел, что галерея продается, причем с большой скидкой, так как хозяин спешно уезжал, мы оформили сделку и на этом все. Мы больше не общались.

– А где жил Ян?

– Он снимал квартиру в городе. Адреса не знаю, я у него никогда не был.

– Покажите мне галерею, – попросил капитан, и Верджил провел его по всему помещению. – Что ж, для начала, я думаю, хватит, – внимательно все осмотрев, сказал капитан Лейка. – Всего доброго, лорд Аверилл. И выбирайте женщин, которые поддержат ваше алиби, даже если у вас его нет.

Капитан Лейка ушел, оставив Верджила в растрепанных чувствах. Он знал, что Кая никогда не будет на его стороне, потому что выбирает себя и свое благополучие. И если раньше он мог дать ей статус и богатство, то сейчас ничего из этого у него больше не было. Одно упоминание – кузен короля, закрытая ветка для наследования. Можно сказать, мертвец. И он был готов на все, чтобы изменить это.

***

Забрав на почте новые каталоги с работами еще никому не известных художников, Верджил отправился пообедать. Он уже с утра переделал массу дел и чувствовал себя голодным и уставшим. Проходя мимо киоска с прессой, купил свежую газету. Ему было интересно, что о нем еще напишут. Сплетни о его жизни и разгульном темном прошлом, забавляли его. Еще никто не написал ничего даже ближе к правде.

Войдя в «Спелую утку», Верджил направился к своему любимому столику. Керия, официантка, с которой он провел пару горячих ночей, тут же заметила его и, поправив фартук, поспешила к нему.

– Что будете заказывать, лорд Аверилл? – наклоняясь к нему чуть ближе, чем было прилично, спросила Керия.

– Суп со сладкими вафлями, – не задумываясь сделала заказ Верджил. – И два пирожных, как у той леди.

Он кивком указала на пожилую посетительницу. Керия понимающе улыбнулась и убежала на кухню. Верджил распаковал каталоги и принялся их просматривать. Ему хотелось найти новую звезду среди художников и выставить его работы в своей галерее первым. И чем больше будет таких работ, тем знаменитее и влиятельнее он станет. А это путь к свободе.

Дверь приятно скрипнула и, стуча каблуками, в ресторан вошла девушка. В воздухе заискрился аромат персиков и летнего дня, наполненного солнцем. Верджил оторвался от каталога, с любопытством бросив взгляд на незнакомку. Она держалась уверено, даже немного нагло. На ее щеках горел румянец. Губы были красными то ли от ветра, то ли от помады, он не понял.

К ней подошел Фишер, управляющий залом, и, судя по диалогу, отношения у них оставляли желать лучшего. Но, тем не менее, Фишер удалился, чтобы исполнить просьбу девицы – той зачем-то нужен был Пирс.

На мгновение взгляд Верджила встретился с глазами девушки, и едва не утонул в их зелени. Его позабавило то, как он реагирует на нее и губы тут же скривились в усмешке. Как старшеклассник, честное слово. Он сделал вид, что снова погрузился в каталог. Керия принесла ему суп, но еда его больше не интересовала. Он жадно вслушивался в разговор между дамой Солер и господином Пирсом, исподтишка наблюдая за зеленоглазой. Голос у нее был приятный, мелодичный, с легкой хрипотцой, и это делало его еще более завораживающим. Ему очень хотелось, чтобы Пирс взял ее на работу, тогда у него был шанс чаще ее видеть. И когда она получила отказ, ощутил нотку горечи, но в то же время обрадовался. Пожалуй, эта девица то, что ему нужно!

Верджил проводил ее взглядом, и жестом подозвал Пирса. Тот подошел к нему и с почтением поклонился.

– Что вам угодно, лорд Аверилл?

– Хочу знать все о даме Солер, – без обиняков перешел к делу Верджил.

– Я не уверен, что это, тот человек, который может быть вам полезен, – осторожно проговорил Пирс.

– Ваше мнение меня совсем не интересует, – холодно произнес Верджил. – А вот про даму Солер я охотно послушаю.

Пирс криво улыбнулся, на его лице отразилась душевная мука. Пару секунд он медлил, словно собирался с силами, а потом заговорил.

***

Весь следующий день Верджил провел в суете. Его снова допрашивали в связи с убийством Яна, потом он встречался с двумя художниками и в галерею вернулся лишь под вечер. Приготовив себе чай, он устроился в кабинете, чтобы написать письма понравившимся художникам из каталога и просмотреть записи, сделанные Яном. Он записывал абсолютно все, любая информация тут же оказывалась в его записной книжке, которую Верджил теперь никак не мог найти. Хотя прежде он всегда лежал в первом ящике стола. Ян оставлял его там после работы, чтобы Верджил мог спокойно изучить планы и заметки. Неужели его забрал убийца? Но что там было такого, что могло его выдать? Что, если преступник – это тот, кого он хорошо знает? От этого предположения у Верджила побежали мурашки.

Чтобы отвлечься и немного успокоиться, он достал газету, купленную утром, и раскрыл ее. Первое, что бросилось ему в глаза, была новость о смерти известного коллекционера Дугласа. Он несколько раз перечитал текст, чтобы убедиться: – зрение не обманывает его.

«Известный коллекционер, владелец сети галерей «Восходы» Джонатан Дуглас убит в собственном доме в Линкольне, – говорилось в статье. – Его труп обнаружила служанка, принесшая по обыкновению завтрак ему в кабинет. Дуглас был убит выстрелом в голову. На теле обнаружены следы пыток. Из дома ничего не украдено, поэтому версия ограбления не рассматривается. Ведется следствие».

Верджилу стало душно, и он расстегнул ворот рубашки. Сердце билось так часто, что ладони стали влажными. Он отложил газету и прошелся по кабинету. Смерть Джонатана Дугласа была для него личной потерей. Коллекционер был первым, кто поверил в него, и понял то, что стоит за его картинами. После оценки Дугласа, в Верджила поверили и родители, которые до этого скептически относились к его увлечению. Теперь они видели в нем гения. Может быть, это и сломало его позже. Слишком много все ждали от него, а он не смог вынести этого напряжения, ведь шедевр нельзя выдать по заказу. Ни один человек еще не понял, как они рождаются, и вряд ли эта тайна будет разгадана.

Верджил встречался с Дугласом, после того как вышел из лечебного корпуса. Она много говорили, и коллекционер советовал ему составить планы на жизнь, возвращаться в профессию маленькими шагами и не требовать от себя слишком многого, но следовать дисциплине, ведь она важнее вдохновения. И теперь этот человек мертв. Как с этим смириться? И если бы он болел… А умереть так! Как можно было вообще додуматься пытать старика? Верджила охватила бессильная злоба.

В голове стучала мысль, что убийства Яна и Джонатана могут быть связаны. Но как? Вряд ли эти двое знали друг друга. И почему все это произошло именно сейчас? Поговорить бы об этом с капитаном Лейкой… Чтобы сделать выводы самому, ему не хватало информации.

Телефонный звонок в вечерней тишине был похож на выстрел. Верджил сперва вздрогнул, а потом выругался и пошел на кухню. Звонил, конечно же, Клод. У него вообще есть время на личную жизнь?

– Завтра заеду к тебе, – вместе приветствия сказал Клод. Верджил театрально закатил глаза, хотя хотелось ему совсем другого, но он предпочел сдержаться. Скандалом он ничего не решит. Тем более по телефону. – Познакомлю тебя с новым компаньоном, который будет тебе помогать в делах.

– Ты хотел сказать, шпионить для тебя, – не упустил момента уточнить Верджил.

– Если у тебя есть встречи на восемь, отмени, – требовательно произнес Клод.

– Боюсь, что ты опоздал и место компаньона уже занято, – вздохнув, словно это действительно вызывало у него сожаление, сказал Верджил. – Так что можешь никого не привозить.

– Ты серьезно?

– Абсолютно. Я ведь знаю, что ты всегда можешь это проверить.

– Кто он?

– Она.

– Еще и она! Ну Верджил, ну что ты творишь?! – простонал Клод.

– По крайней мере, она не выносит мне мозг, так как ты, – продолжил лгать Верджил. Он понимал, что играет с огнем и подобная ложь может окончательно подорвать доверие Клода, но уже не знал, как остановиться.

– Если завтра в восемь ты меня с ней не познакомишь, я сочту все за дурацкий розыгрыш и пришлю тебе охрану! – рявкнул Клод и швырнул трубку.

– Ну, дама Солер, не подведи меня! – словно молитву, произнес Верджил и, взяв пальто, вышел из дома.

## Глава 3

Джулия

Джулия с удивлением таращилась на визитера. Давно у нее не было такого, чтобы все слова разом выветрились у нее из головы. Но она была так удивлена тем, что на пороге ее убого дома стоял ни кто-нибудь из бедного квартала, с просьбой залатать ему штаны, а сам Верджил Аверилл, кузен короля!

– Добрый вечер! – вальяжно произнес мужчина. От него пахло дорогим парфюмом, светлое пальто небрежно расстегнуто. Все в нем словно кричало, чтобы Джулия упала к его ногам. – Вот мы с вами снова и встретились, дама Солер.

– Вы! – наконец смогла вымолвить Джулия, глядя, как молодой лорд снимает перчатки со своих изящных рук. Пальцы у него были тонкие, аристократические, кроме семейного кольца с гербом, больше никаких украшений. – Что вы здесь забыли?

Вообще, Джулия хотела сказать не совсем это, но что слетело с губ, в рот обратно не воротишь, поэтому она вскинула подбородок и посмотрела Верджилу, бесстыдно рассматривающего ее, как лошадь перед скачками, в глаза.

– Ну разве так встречают тех, кто принес хорошие новости? – с легкой укоризной проговорил Верджил. Джулии захотелось огреть его утюгом, и она порадовалась, что его нет под рукой, иначе бы она сдержалась.

– Не понимаю, о чем вы, – холодно сказала Джулия. Ей не нравилось, как Верджил смотрит на нее. В его взгляде таилась опасность, он напоминал ей хищника, выслеживающего свою жертву. Впрочем, именно таким он и был, ведь нашел же, где она живет! Не поленился!

– Будет лучше, если вы пригласите меня войти, – сказал Верджил.

– А если я не хочу? – рассердилась Джулия, представив, какой ад ее ждет, когда станет известно, что к ней приходил мужчина!

– Тогда придется войти самому, – просто сказал Верджил, входя к ней в квартиру. У нее даже дух перехватило от его наглости. Прежде чем захлопнуть за ним дверь, она заметила, как две соседки, высунувшись из своих квартир, наблюдали за происходящем. Ох, и жарко же будет завтра от сплетен! Все окна запотеют. – Не обсуждать же дела в коридоре! Там, кстати, очень дует.

– Неужели дорогое пальто совсем не греет? – съязвила Джулия, буравя взглядом незваного лорда, который осматривался в ее скромном жилье.

– Не так, как горячие женские объятия, – задумчиво проговорил Верджил, задержав взгляд на узкой кровати Джулии. – Как на этом вообще можно спать?

– Вы зачем сюда пришли? – теряя терпение, спросила Джулия.

Верджил смахнул с обеденного стола невидимые крошки и положил на очищенное место папку.

– Я слышал, что вы ищите работу. И пришел сообщить, что с этого дня, вы работаете на меня, Джулия, – сообщил Аверилл и девушка едва не задохнулась от негодования.

– Что, простите? – прошипела Джулия, сжимая кулачки.

– Учитывая, то, где вы живете и как, у вас нет малейших причин мне отказывать, – бодро сказал Верджил и постучал пальцем по папке с бумагами. – Ознакомьтесь с предложением.

– Убирайтесь отсюда! – решительно сказала Джулия, распахнув дверь. – Сейчас же!

– А давайте я вам его озвучу!

– Обойдусь! – повысила голос Джулия.

– Вас даже не интересует, что я вам предлагаю? – вскинув брови, удивленно спросил Верджил.

– Угадали! А теперь проваливайте! – сурово проговорила Джулия, которую трясло от гнева.

– Мне кажется, мы не поняли друг друга, – садясь на стул и откидываясь на его спинку, сказал Верджил. – Я внимательно слушал вас, когда вы говорили с господином Пирсом, и пришел к выводу, что вы мне идеально подходите. Особенно меня впечатлило ваше право на вождения автомобиля.

– Вы не учли только один момент – я не хочу работать на вас. И считаю, что это веская причина, чтобы вы немедленно покинули мой дом!

– Это и домом-то назвать нельзя! – с досадой сказал Верджил и поморщился.

– Ваше мнение меня не волнует точно так же, как мое нежелание работать с вами! Если вы сейчас же не уйдете, я позову на помощь, и у вас будут проблемы!

– Сильно я в этом сомневаюсь! – широко улыбнулся Верджил. Джулии показалось, что он хотел к этому что-то добавить, но потом передумал.

– Хотите проверить? – в сердцах предложила Джулия и только потом поняла, как сама подставляется.

– А давайте! – с азартом произнес Верджил и в его глазах вспыхнул огонек лукавства. Он все еще сидел на стуле и с любопытством пялился на Джулию. Она собралась с силами – выхода у нее не было, сама себя загнала в ловушку, уже собралась закричать, как Верджил оказался прямо перед ней и закрыл ей рот рукой.

Тепло его кожи врезалась ей в губы, подавляя ее крик, готовый вот-вот сорваться. Таким быстрым может быть только настоящий монстр! Джулия в один миг оказалась прижатой спиной к стене, и Верджил, продолжая закрыть ей рот, навис над ней, словно туча. Она с ужасом смотрела в его серые, грозовые глаза и понимала, что сейчас власть над ней принадлежит ему.

– Прости, что не дал выполнить тебе свою угрозу, – наклонившись к Джулии, проговорил Верджил. – Я верю, что ты можешь, но это лишнее. Я все еще хочу договориться. Не будешь кричать?

Джулия подумала, – этот человек не знает, что такое договариваться в принципе. И ее до душевной боли задело его фамильярное отношение! С какой стати он перешел на «ты»?! Ее сердце билось так часто, что сознание путалось. Запах Верджила – терпкий и горьковатый – окутал ее с головы до пят, вызывая дрожь. Дышать стало тяжело, захотелось вырваться, но она не могла шевельнуться, продолжая смотреть в грозовые глаза. Она вдруг поняла, что дверь открыта и, скорее всего, Ингрид сейчас наблюдает эту безобразную сцену. А она ведь промолчать не сможет…Это же такая горячая новость!

Едва заметно кивнув, Джулия тут же испытала облегчение, смешанное с разочарованием. Верджил отпустил ее и отошел в сторону. Выглянул в коридор и крикнул:

– А ну, кыш отсюда, сплетницы!

И с силой захлопнул дверь. Даже стены задрожали. Джулия провела руками по своим плечам, стараясь успокоиться.

– Если можно, будьте кратки, – попросила она, бросив взгляд на Верджила. – Я очень устала. И, пожалуйста, без обращения на «ты».

– Почему? Разве это не сближает?

– Дистанция с вами – это то, в чем я остро нуждаюсь.

– Боюсь, эта грань уже пройдена, – без малейшего сожаления произнес Верджил и бросил взгляд на часы. Джулия понадеялась, что он и правда куда-то спешит, а не ищет разгрузку для зрения. – Итак, к делу. Из новостей вы, уже должно быть, в курсе, что в моей галереи произошло убийство…

Надо же, он исправился и перешел на «вы», мысленно отметила Джулия. Может, все не так уж и плохо?

– Представьте себе, что я даже не знаю, как вас зовут, – без тени раскаянья соврала Джулия. – А вы мне про свои проблемы.

– Меня зовут Верджил Аверилл, – чинно представился наглец. – Лорд Аверилл.

– Тот самый, из Линкольна.

– Да, тот самый кузен короля.

– Такой важный человек, и непонятно, что вы забыли здесь.

– Мне нужна ассистентка, – наконец перешел к делу Верджил. – И очень срочно. Я бы сказал, с этого момента. Нужно отвечать на письма, ходить на почту, вести переговоры с художниками и е владельцами аукционов, быть в центре художественной жизни Россвила и не только его. Проживать вы будет со мной на территории галереи.

– Ни за что.

– Зарплата – тридцать тысяч санов в месяц. Плюс премии.

Джулия про себя присвистнула. Это были очень хорошие деньги, а для их провинциального городка – баснословные. За этим явно стоит что-то нехорошее!

– Что в эту должность всходит еще, кроме услуг секретаря?

– Как моя личная ассистентка, вы должны все время быть поблизости. У вас будет один выходной день, который вы сможете провести, как вам угодно.

– Какое потрясающее великодушие!

– Сорок тысяч, – тут же нашелся Верджил.

– Нет, – твердо сказала Джулия. Ей ни минуты не хотелось находиться рядом с этим человеком, с ним она ощущала себя уязвимой и слишком взволнованной. А это знак, чтобы держаться от него подальше.

– Пятьдесят. Больше, чем я, вам зарплату никто не предложит, – с уверенностью сказал Верджил и был, в принцпе, прав.

В сознании Джулии пронеслись варианты, что можно было бы купить на эти деньги, и она пообещала себе крепиться.

– Я не понимаю, почему вы так нуждаетесь именно во мне, – медленно проговорила Джулия. – За такие деньги вы можете нанять любого специалиста, у которого уже есть и опыт, и связи в работе с художественными галереями и художниками.

– Меня прельстило ваше право водить автомобиль, – улыбнулся Верджил. – Пирс – дурак, что не смог оценить ваше предложение. Ну и я хочу, чтобы рядом со мной была красивая девушка.

Последнее предложение прозвучало для Джулии, как пощечина. Все сомнения, которые обуревали ее, тут же отпали, словно луковая шелуха.

– Знаете, я была уже готова сказать «да», но теперь озвучиваю решительное «нет», – сказала Джулия. – И, если вы умный человек, то поймете почему. А теперь уходите.

– У вас есть время подумать, – не смирился со своим поражением Верджил. – Я буду ждать ваш ответ до завтра, до двух часов дня.

Он положил на стол проспект с картинами своей галереи и снова посмотрел на Джулию.

– Мы больше не увидимся, – скрестив руки на груди, проговорила она.

Верджил молча вышел из квартиры, и Джулия тихо закрыла за ним дверь. Этот разговор вымотал ее, даже не оставив сил на ужин. Потушив светильник, она легла в постель, но вместо того, чтобы уснуть, расплакалась.

***

Утром Джулия поднялась с головной болью и огромными синяками под глазами. Она давно так плохо не выглядела и не чувствовала себя. Ее мучили сомнения в том, что она отказалась от работы у Верджила. Это бы решило так много ее проблем! Она смогла бы отдать долги, скопить денег на предстоящий переезд в другой город, а если бы все пошло хорошо, то и оформить себе новое жилье. Последние месяцы научили ее жить скромно и довольствоваться малым. Сейчас ей было даже страшно подумать, как много она тратила в своей прошлой жизни, вход в которую закрыт ей даже на уровне памяти. Слишком больно.

Неприятности начали преследовать ее, как только Джулия вышла из дома. Она перепутала заказы, и ей пришлось дважды возвращаться, чтобы это исправить. В итоге она опоздала на работу в прачечную, а потом, чтобы ее опоздание не было замечено, начала спешить и сильно обожглась паром.

С травмами работать было запрещено, чтобы не испортить вещи клиентов и Джулию отправили домой и сказали, в ближайшую неделю не приходить. Работа в прачечной была ее основным доходом, и она очень расстроилась. Да, за жилье в ближайшие месяцы платить было не надо, но были и другие траты, которые не собирались исчезать.

Купив газету с вакансиями, Джулия отправилась домой. Рука нещадно болела, и даже лекарство не помогало. Рисовать она сегодня точно не сможет, а значит, статуэтки на продажу отправить не выйдет. Сплошная засада!

Придя домой, Джулия сняла пальто и собралась приготовить себе обед, как в дверь настойчиво постучали. Она вздрогнула все телом и успела порадоваться, что не взвизгнула, это было бы уж слишком по-детски. Открыв, она увидела на пороге девушку в форме судебного вестника, и ее сердце, сделав кульбит, ушло в пятки.

– Дама Солер? – бесцветным голосом поинтересовалась визитерша, скользя пальцем по списку на планшете.

– Да, это я, – взволнованно проговорила Джулия.

– Вам уведомление от владельца дома. В течение трех дней вы должны съехать отсюда, – деловито произнесла девушка в форме, протягивая Джулии серый конверт.

– В смысле съехать? – растерялась Джулия.

– Дом будут сносить, на его месте построят другой, – пояснила девушка. – Все жильцы уже получили уведомления еще неделю назад, я вас все никак не могла застать дома. А мне нужна ваша подпись, что вы все знаете и успеете переехать. Таков закон.

У Джулии зазвенело в ушах, и она ухватилась за дверной косяк, чтобы не упасть от накатившей на нее слабости. Ингрид знала о том, что дом снесут! И она подставила ее, обманула, что нужен платеж за три месяца! Да она просто мошенница! Вот почему хозяин вел себя так странно… Он ведь тоже нажился на ней, как и Ингрид. Возможно, именно поэтому утром она ее не видела. Как они, наверное, смеялись над ней… Какой доверчивой дурой она оказалась!

– Вот как… – прошептала Джулия, чувствуя себя униженной.

– С вами все в порядке? – спросила девушка, коснувшись плеча Джулии. – Нужна помощь?

– Нет, спасибо, – пробормотала Джулия и взяла ручку, чтобы расписаться. – Я просто растерялась от новости…

– Понимаю. Надеюсь, вы быстро найдете себе новый дом! – сказала визитерша и, поправив сумку, в которой лежали конверты с уведомлениями, ушла.

***

Джулия распечатала письмо и пробежала его глазами. У нее три дня, чтобы съехать. По сути, уже осталось два. Вряд ли она сможет за это время найти жилье, которое будет ей по карману. Она провела рукой по своим коротким волосам и испытала горькое сожаление. Зря продала их. Только соседей потешила… Ей снова захотелось заплакать, и она шмыгнула носом. Вышла из квартиры и медленно обошла пустой дом. Дверь в квартиру хозяина была не заперта. Там было почти пусто, лишь на полу валялись пара старых игрушек и рваные ботинки. Квартира Ингрид была закрыта, но Джулия не сомневалась, что там все так же.

Джулия вернулась к себе. Ее взгляд упал на проспект, который оставил вчера Верджил. Что, если это действительно ее шанс выжить? Может быть, ее излишняя гордость и старые раны не позволяют ей видеть новые возможности? В конце концов, она всегда может уволиться. Репутация у нее и так потеряна, так что особо переживать не из-за чего. Даже если ее будут считать любовницей лорда, что для нее это изменит? Она и так изгой. Главное, чтобы это на самом деле было не так.

Посмотрев на часы, Джулия поняла, что у нее осталось всего лишь полчаса, чтобы озвучить согласие на предложение Верджила. Время на сомнения не осталось. Надев пальто и наспех пригладив волосы, она выбежала из дома.

***

Ей не хотелось, чтобы ее приход к Верджилу выглядел как поражение. Или что его взяла, и он победил. Поэтому Джулия старалась придумать причину, по которой она решила принять его предложение, не касающееся ее безвыходного положения. Чтобы у него не было мыслей, что он купил ее.

До «Звезд на дне» Джулия добралась не сразу. Дважды прохожие указали ей не ту дорогу, и в глубине души, она даже решила, что это было сделано намеренно. Времени оставалось все меньше, и ей пришлось бежать, чтобы не опоздать. Мальчик, торгующий газетами, проводил ее до перекрестка, от которого открывался вид на галерею, и она, купив за это у него две газеты, снова побежала.

Остановившись у галереи, Джулия замерла. Ей нужно было отдышаться, чуть согнать с лица румянец. Она поправила непривычно короткие волосы и посмотрела на вывеску, висящую у входа. Расправила плечи и, вскинув подбородок, потянула на себя дверь. Звонко бряцнул колокольчик.

Войдя в галерею, Джулия едва не столкнулась с изящной блондинкой – миниатюрной и стройной, словно выточенной мастером. Это была кукольная красота, которая была настолько идеальной, что казалась неестественной. Незнакомка смерила ее холодным взглядом и, поправив меховой воротник, стуча каблуками, вышла на улицу. Ее лицо показалось ей знакомым, но она не могла вспомнить, где могла ее видеть. Впрочем, сейчас это было неважно.

Джулия вошла в зал и увидела Верджила, стоящего у окна. Он наблюдал в окно, как незнакомка садится в роскошный автомобиль и тот увозит ее. Услышав шаги Джулии, он обернулся.

– А вот и вы, – сухо произнес лорд Аверилл. Его взгляд был холодным и отстраненным. Джулия сама не поняла, почему это задело ее. – У вас ровно минута, чтобы дать мне ответ.

## Глава 4

Верджил

Верджил никак не ожидал, что Джулия окажется такой строптивой. И это в ее-то положении! Он знал о ней так много, но этой информации было вполне достаточно, чтобы понять: – дела у девушки идут из ряда вон плохо. А именно это давало ему надежду на то, что победа случится быстро и он сможет тем же вечером вернуться в галерею не один, и встреча с Клодом пройдет, как по маслу.

Вера в то, что Джулия передумает и придет к нему завтра, была слабой и больше похожей на издевательство. Теперь ему был нужен новый план и хорошая ложь, почему ассистентка покинула его. Клод, конечно же, все поймет, ведь он никогда не был дураком. И тогда доверия брата ему уже не вернуть.

Выйдя из дома Джулии раздосадованным и слегла злым, Верджил решил пройтись до галереи пешком. Фона светили тускло, магия, на которой держалось все в их стране, стоила все дороже, и на ней экономили везде, где только можно. Даже бытовая магия, самая простая и грязная, от которой было больше вреда, чем пользы, оценивалась очень высоко. Несмотря на то, что его дядя – бывший король – искал новые варианты и со своей командой готовил новые разработки, весь остальной мир жил в жесткой экономии.

Хоть сезон уже и перевалил за середину весны, погода была промозглой и холодной. Верждил поднял воротник и плотнее закутался в пальто. Позади слышался равномерный звук чьих-то шагов, который тут же затихал, едва Верджил сбавлял темп или останавливался. Поначалу он не обратил на это внимание, но чем ближе подходил к галерее, тем явственнее ощущал, что его преследуют. Ему стало не по себе. Страх, словно туман окутал его со всех сторон, не давая увидеть возможности.

Снова остановившись, Верджил прислушался. Судя по шагам, за ним шел один человек. Но насколько он был силен и ловок, включая с какими намереньями его преследовал, оставалось непонятно. Был ли это тот, кто убил Яна? Или же ночной воришка, решивший поживиться монетой у припозднившегося прохожего?

Выцепив взглядом яркую вывеску с нечитаемым названием бара, Верджил двинулся к нему. Ему показалось, что лучше затеряться я в толпе пьяных людей, чем идти одному по ночной улице, в помещение, где его никто не ждет. Сердце билось часто, готовя его тело к спасательной операции себя самого. Ускорив шаг, Верджил направился к бару. Он старался не показывать виду, что заметил слежку, пусть держат его за идиота.

Поболтав с барменом и заказав стакан пива, Верджил направился в туалет. Ему было не по себе от происходящего. Кому и когда он успел перейти дорогу, что стал предметом охоты? Закрыв дверь, он забрался на подоконник и открыв окно, спрыгнул вниз. Пригнувшись, и стараясь не попадаться в пятна света, добрался до выхода для персонала и выскользнул на улицу.

Подойдя к галерее, Верджил несколько минут наблюдал за входом. Темнота мешала ему, но в то же время и была на его стороне – он так же был скрыт, как и его враг. Не заметив ничего подозрительного, он достал ключи и осторожно открыл дверь. Ему очень хотелось зажечь свет, чтобы убедиться, что опасности нет, но он не стал этого делать, опасаясь привлечь еще больше внимания.

Ночь Верджил провел без сна и позволил себе лечь, лишькогда на улице стало шумно и дневной свет залил стены его спальни.

***

Кая приехала без предупреждения. Когда Верджил услыша стук каблуков, то на миг его захлестнуло торжество – Джулия приняла его предложение! Он даже успел с облегчением вздохнуть, когда дверь открылась и вошла та, кого он меньше всего ожидал увидеть.

То, что она не в духе, Верджил понял сразу. Гнев Кайи всегда был холодным и обжигающим, она никогда не повышала голос, но выливала на человека такое количества яда, что тот сожалел, что не умер до этого момента.

Она была настоящей снежной королевой как внешне, так и по характеру. Порой Верджилу казалось, она не оттаивает даже в постели, просто надевает маску страстной любовницы, потому что даже в момент близости он ощущал ее холод и отстраненность.

– Почему ты не предупредила? – спросил Верджил, спеша навстречу к девушке. – Я бы встретил тебе на вокзале.

Он хотел поцеловать ее, но она отвернулась.

– Не хотела, чтобы нас лишний раз видели вместе, – сказала Кая. – И по этой причине я приехала не поезде. Меня привез друг.

– Ах, вот как! – с наигранной беспечностью произнес Верджил, чувствуя, как грудь распирает от ревности. – Друг, значит.

– Ты не имеешь права ни на какие комментарии по этому поводу! – прошипела Кая. – Потому что ты по-прежнему никто для меня. У тайных любовников нет права голоса.

– Ну какой же тайный, – пожал плечами Верджил. – Про нас писали в газетах. Память у тебя, конечно… Сходила бы ты к врачу.

– Мне не нужны от тебя советы! – холодно произнесла Кая. Ее взгляд голубых глаз, был таким же ледяным. Верджилу захотелось привлечь ее к себе, обнять и поцеловать, чтобы этот лед растаял, чтобы он не ощущал боли от этой надменности. – Лучше скажи, с чего вдруг мне нанес этот мерзейший капитан Лейка? Что ты ему наговорил обо мне?

– Мы не говорили с ним о тебе, – возразил Верджил.

– Правда? А мне кажется, что ты хочешь использовать меня! Чтобы я стала твоим страховым вариантом, разве не этого ты добиваешься?

– Нет, о чем ты? – Верджил непонимающе посмотрел на девушку. На ее бледном лице выступил румянец. Идеально уложенные белокурые волосы слегка растрепались.

– Этот Лейка допрашивал меня! Задавал личные вопросы, намекал на то, мол, знает о том, что нас связывает! Это было очень неприятно. Моя репутация под угрозой! Были люди, которые видели, как он выходил из моего дома, и теперь меня могут тоже счесть преступницей! А все потому, что ты не умеешь держать язык за зубами и теперь причинил мне неудобства!

– Я бы никогда в жизни тебя не подставил! И я ничего никому не говорил о нас!

– Тогда откуда он узнал о нас?

– Может, узнавать – это его работа? Он следователь, как никак, – сказал Верджил. – Я не знаю, почему он пришел к тебе. Мне очень жаль, что тебе пришлось пройти через это.

– А мне жаль, что я снова поверила тебе. Я больше не желаю ничего о тебе слышать, Верджил. Не пиши и не звони мне. А если надумаешь приехать – слуги спустят тебя с крыльца, – решительно проговорила Кая и, не дожидаясь его реакции, направилась к двери.

Верджил не нашелся что ей сказать. Хотел остановить ее, но душевные силы вдруг покинули его. Кая не раз предавала его, выбирая свой комфорт. И он всегда находил для нее оправдание, прощал ее, потому что не мыслил своей жизни без нее. Сколько раз нужно простить, чтобы понять, если однажды выбрали не тебя – ты выбыл из игры и не стоит в нее возвращаться? Ответ, который напрашивался, его не устраивал, и он знал почему.

Наверное, поэтому увидеть Джулию оказалось уже не так радостно. Настроение было поганым и даже разговаривать не хотелось. Девушка выглядела излишне румяной, глаза блестели и в первый момент Верджил даже подумал – а не пьяна ли она? Задержал взгляд ее розовых, чуть приоткрытых губах и поймал себя на мысли, что засмотрелся. А потом же заметил, что кисть руки у нее перебинтована.

– Я подумала, что мне стоит дать вам шанс, – улыбнулась Джулия.

– Как я польщен!

– Я никогда не работала в сфере искусства, тем более с художниками, – сказала Джулия, бросив взгляд на стену, где висели две новые картины. – И мне стало очень интересно, каково это.

– То есть, вы говорите мне «да» и мы можем подписать бумаги? – решил уточнить Верджил. Джулия кивнула, пряча руки за спину. Видимо, заметила, что он смотрит. Так дело не пойдет. – Что с рукой?

– Обожглась. На моей работоспособности это никак не скажется, не волнуйтесь, – Джулия улыбнулась. – Я так полагаю, мне нужно подписать бумаги на наем?

– Да, конечно. По-другому вы и не сможете на меня работать, – соврал Верджил. Он мог бы взять Джулию к себе и без договора, но эта бумажка нужна была для Клода. Брат должен был знать, что все честно и ему не о чем беспокоиться. – Когда у вас получится переехать сюда?

– Могу сегодня. У меня не так много вещей, но…

– Вы обожглись, и вам нужна помощь, – закончил за нее Верджил. Джулия кивнула. Он бросил взгляд на часы. До встречи с Клодом еще было время, они успеют. – Идемте.

***

Вещей у Джулии и правда оказалось немного. Пока она собирала чемодан, Верджил сидел в кресле, меланхолично просматривая новые каталоги. От его помощи вынимать из шкафа и складывать вещи, девушка категорически отказалась. Даже еще сильнее покраснела.

– Через час у меня встреча с братом, – как можно небрежнее произнес Верджил, в очередной раз посмотрев на часы. – И вы должны на ней присутствовать. И более того – вы должны постараться понравиться Клоду.

– В каком смысле? – тут же нахмурилась Джулия.

– Что вы надежный человек, поддерживает меня и на вас можно положиться, – подавшись вперед, сказал Верджил. – Возможно, он предложит вам шпионить за мной и присылать ему отчеты. Можете согласиться, я не буду против. Не хочу, чтобы вы оказались в двусмысленном положении.

– Все это звучит так, как будто я чего-то не знаю, – сев напротив Верджила, сказала Джулия. – Если вы хотите, чтобы я работала на вас, вам придется быть честным со мной.

– Это совершенно нечеловеческие условия, – усмехнулся Верджил, но Джулия осталась серьезной. Она сидела напротив, сложив руки на коленях, и смотрела на него как судья, дающий преступнику последний шанс на раскаянье.

– Вероятность того, что я сбегу от вас во время работы, узнав то, что мне не понравится, гораздо выше, чем если мы проясним все до подписания бумаг, – строго сказала Джулия.

– Я магоман, – помолчав, сказал Верджил. Он давно в этом не признавался и ему было страшно, как это воспримет Джулия. – В моем прошлом было много вещей, которым я не рад и сейчас бы никогда их не выбрал. Но тогда и я был другим человеком и обстоятельства тоже. Я прошел курс реабилитации, но пока не смогу подтвердить свою самостоятельность, все мои дела ведет мой брат. А он излишне тревожится за меня и хочет, чтобы рядом со мной был кто-то, кто сможет меня контролировать и сообщать ему о моем состоянии.

– То, есть, по сути, вам нужна нянька, – Джулия даже не скрывала своего разочарования.

– Ассистентка, – поправил ее Верджил. – Нянька – это версия Клода. А мне нужен тот, с кем я могу бы работать в паре и полностью доверять этому человеку. Я понимаю, что доверие не появляется через пять минут знакомства, но для меня это важный момент.

– Допустим, – сказала Джулия и выжидающе посмотрела на него. – Что еще?

– Да вы хотите душу из меня вытрясти!

– Только правду для начала.

– Я сказал Клоду, что вы уже работаете на меня, – вздохнув, признался Верджил. Джулия тихо вздохнула и опустила голову. – Он собирался приехать вместе с новым компаньоном для меня, и я решил, что самое время предвосхитить события!

– Вы всегда так много врете? – посмотрев на Верджила, спросила Джулия.

– Нет, только по необходимости. Но порой они возникают слишком часто, – улыбнулся Верджил, хотя настроение у него было паршивое. Он еще никогда не ощущал себя настолько ничтожным.

– Что ж… Теперь моя очередь быть честной. Я смогу проработать на вас только три месяца. Еще до знакомства с вами, я договорилась работать гувернанткой у одной девочки, с ней сейчас занимается моя подруга, но она уезжает с мужем в другую страну, – сказала Джулия. – Поэтому рекомендовала меня и родители девочки согласились.

– Документы уже подписаны? – быстро спросил Верджил. Он был готов на все, чтобы не дать Джулии уйти.

– Нет, но мое слово для меня очень важно.

– Это все?

– Да.

– Что ж, давайте подпишем бумаги.

Джулия села за стол и открыв папку, стала внимательно читать договор. Верджил понял, что не сможет успокоиться, пока она не поставит свою подпись и не окажется у него в галерее со своими вещами. Наконец, она взяла ручку и вывела красивым почерком свои имя и фамилию.

– Обещаю, вы не пожалеете, – сказал Верджил, когда Джулия протянула ему папку.

– А вот я вам такого сказать не могу, – ответила Джулия и, взяв маленькую ручную кладь, направилась к выходу. Верджил взял ее чемодан и пошел следом.

***

До встречи с Клодом оставались считанные минуты. Верджил знал болезненную пунктуальность брата и не сомневался, что тот будет в назначенное время. Сунув руки в карманы брюк, он лениво прошелся по галерее. Выглянул в окно. Кашлянул.

Как только они пришли, и он показал Джулии ее комнату, она заперлась там и до сих пор не вышла. Это тоже заставляло его нервничать. Наконец, раздался стук каблуков, и он увидел ее спускающуюся по лестнице. В зеленом платье длиной до колен, украшенном пайетками, она была чудо, как хороша. На голове было бандо в тон ее наряду, с золотистым камнем посредине. Волосы завиты, открывая красивую шею. Перчатки доходили до локтей и делали ее образ еще более элегантным, а заодно скрывали раненую руку.

– Мы не обговорили важные детали, – сказала Джулия, подходя к нему. От нее пахло свежей зеленью и лимоном. – Например, как мы с вами познакомились и с чего вдруг вы меня выбрали.

– Мне понравились ваши смелость и настойчивость, – проговорил Верджил, не сводя с нее глаз. Колокольчик радостно известил их о новом посетителе. Часы показывали восемь. В том, что это Клод сомнений не было. – Боюсь, нам придется импровизировать.

Дверь тут же распахнулась и в галерею вошел Клод. Серый костюм-тройка, идеально уложенные волосы, парфюм из самого дорого бутика. Господин Совершенство бросил беглый взгляд на Джулию и тут же переключился на Верджила. Они обменялись короткими приветствиями и рукопожатиями.

– Позволь представить тебе даму Джулию Солер, мою ассистентку, – сказал Верджил. – Джулия, это мой брат – Клод Аверилл.

– Рада знакомству, – едва заметно улыбнулась Джулия. Верджил подумал, что она не знает, как вести себя с его братом.

– Очень приятно, – сухо произнес Клод, словно признавался в обратном.

– Может, пойдем поужинаем? – предложил Верджил.

– Только хотел предложить! – тут же оживился Клод. – Как насчет «Спелой утки»? Мне там в прошлый раз очень понравилось.

– Да, там очень вкусно кормят, – хрипло произнесла Джулия, отводя взгляд в сторону.

– Я знаю пару других мест, где это делают еще лучше, – беря девушку под руку, важно сказал Верджил. – Пришло время показать их вам!

Джулия взглянула на него и улыбнулась. Верджил кивнул ей, понимая, что сделал все правильно. Клод вряд ли это заметил, потому что уже был уже к ним спиной и спешил покинуть галерею.

Верджил погасил свет и вышел последним, чтобы закрыть дверь на ключ. И когда он шел к дороге, ему снова показалось, что за деревьями кто-то следит за ним.

***

Ресторан «Семейный дом» был под стать названию – по-домашнему уютным. Здесь звучал ненавязчивый джаз, не было кричащих цветов, были колыбели младенцев и высокие кресла для малышей постарше. Верджил мысленно обругал себя за свой выбор, надо было выбрать что-то более нейтральное, но на тот момент ему в голову ничего больше не пришло. Росвиль был не так богат на знакомые места, как хотелось бы.

– Не знал, что ты ходишь по таким местами, – с недоверием произнес Клод, оглядываясь на семейные пары с детьми. – Не то, чтобы я был против, просто удивлен.

– Ну я сюда хожу есть, а не вдохновляться, – пожал плечами Верджил. Говорить, что он узнал об этом месте, потому что ужинал тут с любовницей не хотелось. – Как там Дональд? Слышно о нем что-то?

Клод нахмурился и потер пальцами переносицу.

Дональд. Их старший брат. Мот и игрок, в прошлом надежда семьи, а сейчас… Несмотря на все проступки, он был все же более достойным из наследников Аверилл, после Клода, конечно. Верджила снова кольнула ревность.

– Нет. И где-то в глубине души я надеялся, что ты о нем хоть что-то знаешь, – признался Клод. Верджил усмехнулся. Логично, конечно, что за помощью скорей всего, один непутевый брат пойдет к другому, но, видимо, Дон выбрал другой путь. – Ему уже выбрали невесту, ей стала Надин Клермонт. А он как сквозь землю провалился. Я уже нанимал разных сыщиков – ничего.

– Надин Клермонт – пожалуй, это самая неподходящая невеста для Дона, – сказал Верджил. – Даже звучит, как издевка.

– Просто нет других вариантов, – пожал плечами Клод. – Так что Дону остается лишь смириться.

– Или сделать все, чтобы ты его не нашел, – с улыбкой произнес Верджил. Клод осуждающе покачал головой. Все знали, что Дону придется отдуваться за личное счастье Клода, но никто не говорил об этом вслух. – Ты же знаешь, я всегда за справедливость.

Клод сделал вид, что пропустил последнюю фразу мимо ушей. Сделал несколько глотков воды и переключил внимание на Джулию.

– Как вы познакомились с моим братом? – спросил он.

«Началось», – обреченно подумал Верджил и посмотрел на свою ассистентку.

– О, это вышло случайно! Мы столкнулись с ним в ресторане, – с воодушевлением ответила Джулия, будто это было самое приятное воспоминание в ее жизни. – У меня с его владельцем вышло недоразумение, и то, как мы спорили, произвело на господина Аверилла большое впечатление. Он подошел ко мне и предложил стать его ассистенткой.

– Это…смело с твоей стороны, – скептически произнес Клод, глядя на Верджила и его губы скривились.

– Ты хотел сказать опрометчиво или необдуманно?

– Я сказал то, что хотел сказать, – резко откликнулся Клод, переведя взгляд обратно на Джулию. – И как вам работается с моим братом?

– За то время, что я работаю у него, он ни разу не проявил грубости или неуважения, так что мне не на что пожаловаться, – просто ответила Джулия, словно это действительно было правдой. Ей принесли мороженое, и она тут же переключилась на десерт. Повторит ли она это, поработав с ним по-настоящему? Он сомневался.

– Расскажите о себе, Джулия, – голос Клода прозвучал сурово, и тоже время в нем слышалось пренебрежение. Верджила это задело.

– Что именно вы хотите знать? – Джулия посмотрела Клоду в глаза.

– Начнем с образования.

– Закончила высшую школу экономики и дипломатии в Линкольне с золотым дипломом, – спокойно ответила Джулия, и Клод выронил салфетку. – Проходила практику в судостроительной кампании «Лита». Работала репетитором с учениками, собирающимися поступать в высшие школы, все ученики стали студентами. Все документы и справки об этом у меня есть, если вам нужны подобные доказательства.

– Предположу, что у вас именитая семья, – сказал Клод, внимательней разглядывая Джулию. – Но ваша фамилия мне совершенно незнакома.

– Потому что Солер я стала после замужества.

– Так вы замужем? – брови Клода удивленно взметнулись вверх.

– В разводе, – после короткой паузы, ответила Джулия.

Верджил сам не понял, как взял под столом руку Джулии и слегка сжал ее пальцы. Ему хотелось поддержать ее. Дать ей понять, что для него – она не изгой. Она ответила ему едва ощутимым пожатием. Клод кашлянул, чувствуя неловкость от сложившейся ситуации.

– Уверен, твой муж – дурак, – наклонившись к Джулии, шепнул Верджил. Потом вспомнил, что вряд ли она одобрит ему «тыканье», но исправляться было уже поздно.

– Он с вами не согласится, – так же шепотом ответила ему Джулия.

– Мне плевать.

Джулия улыбнулась, и Верджил отпустил ее руку.

Клод жестом подозвал официанта, чтобы заказать десерт.

Аромат знакомых духов заставил Верджила обернуться. Он столько раз вдыхал его, очарованный его сладостью и терпкостью, что казалось, все еще существо пропиталось им. Он еще не видел ее, но уже знал – она рядом.

В зал «Семейного дома» вошла Кая под руку со своим женихом.

## Глава 5

Джулия

Джулия не понимала, что на нее нашло и как она могла согласиться работать на Верджила после того, как узнала о его прошлом. Она ведь обещала себе больше никогда не связываться с магоманами! Почему ей показалось, что он заслуживает второй шанс? Она металась в сомнениях, а воображение рисовало ей картины одну страшней другой, и ни в одной из них ей не удавалось спастись. Как говорили в Россвиле – «Удача дублей не делает». Если от прошлого магомана ей удалось сбежать, хоть и такой ценой, что вспоминать больно, то вряд ли стоит снова испытывать судьбу. Впрочем, давать задний ход тоже уже поздно.

– Так, стоп, – вслух произнесла Джулия и выпрямилась. Девушка уже находилась в галерее Верджила, в своей комнате, окна которой выходили в сад. Здесь было уютно, вещей не так много, но все самые необходимые. И широкая, двуспальная кровать! Наконец-то она не будет бояться упасть ночью! – Пока нет никаких причин для паники!

Сделав несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, Джулия немного успокоилась. Она напомнила себе, в каком безвыходном положении была еще утром и что ее нынешнее положение менее рискованное, чем если бы ей пришлось ночевать на улице или идти в общий дом. Там путь на дно был бы уже обеспечен. А так у нее есть шанс.

Стараясь не намочить обожженную руку, Джулия приняла душ, радуясь, что стоит под теплыми струями. Она волновалась перед встречей с Клодом. Вдруг он поймет, из какой она семьи? Да, они не были знакомы лично, но вращались в одних кругах, и, скорее всего, он слышал ее историю. Едва она скажет ему свою фамилию, все будет понятно. Вдруг Клод решит, что такая ассистентка его брату не нужна и попросит Верджила избавиться от нее?

Выбрав самый лучший наряд, что у нее был, Джулия ощутила прилив бодрости и бросив на себя взгляд в зеркало, послала отражению воздушный поцелуй.

***

Она заметила ее сразу. Ту самую девушку, с которой она столкнулась на входе в галерею. То, как блондинка задержала взгляд на ней, а потом на Верджиле, навело ее на мысль, что между лордом и этой ледяной красавицы есть любовные отношения и они не самые приятные. Хотя бы, потому что это девица стояла под руку с другим мужчиной. Клод их тоже заметил и приветливо помахал рукой, после чего парочка подошла к их столику.

– Как приятно видеть вас вместе! – с улыбкой проговорил молодой человек. – Настоящая братская идиллия!

– Кая, Тобиас, – с почтением произнес Клод. – Как раз вчера получили ваше приглашение на свадьбу. Мы непременно будем.

– Кая сама их рисовала, – с гордостью произнес Тобиас, с нежностью посмотрев на невесту. Та, в свою очередь, глядела на Верджила.

– Я, скорее всего, буду занят, – мрачно произнес тот.

– Ты не представил нам свою спутницу, – заметила Кая.

Джулии показалось, что Верджил скрипнул зубами. Он напрягся, губы плотно сжались в одну линию. Желая его как-то поддержать, как сделал это он, когда ей пришлось признаться о разводе. Джулия хотела взять его за руку, но тот спешно отдернул ее, и, ладонь девушки оказалась у него на колене. Осознав свой провал, Джулия попыталась незаметно отстраниться, но вместо этого еще сильнее стиснула мужское колено.

– Джулия Солер – ассистентка моего брата, – заметив замешательство Верджила, сказал Клод.

– Солер? – переспросила Кая, хмуря лоб, словно вспоминая что-то. – Ах, эта…

Кая оборвала себя и демонстративно отвернулась.

Джулия показалось, что ее с ног до головы обдало огненным паром. Ей хотелось сказать что-то колкое, защититься, но она не знала, как вести себя так, чтобы не опозорить мужчин, которые сидели рядом.

– Какая летняя фамилия! – видимо, чувствуя неловкость за поведение невесты, попытался смягчить ее поведение Тобиас. – И сочетание красивое – Июльское Солнце!

– Безвкусица, – одним словом осадила его Кая.

– Дорогая Кая, – проговорил Верджил и его голос прозвучал, как рокот прибоя. – Если тебе некуда сцедить яд, поспеши за свой столик. Уверен, там найдется подходящая посудина. Джулия – моя ассистентка. Оскорбляя ее, ты оскорбляешь меня и всю мою семью. Или ты так намекаешь, чтобы я подарил тебе на свадьбу учебник по этикету?

– Давать волю словам может только дурак, – тут же парировала Кая.

– Уверен, Кая никого не хотела обидеть, просто сегодня был очень тяжелый день, – постарался вырулить ситуацию Тобиас.

– Не смей отвечать за меня! – прошипела Кая.

Ситуация накалялась и грозила выйти в скандал. Джулия вцепилась ногтями в колено Верджила и заставила его посмотреть на себя.

– Я думаю, нам лучше пройти к своему столику, – сказал Тобиас, стараясь сохранить приветливый тон. – Рад был с вами увидеться! Лорды Аверилл, дама Солер!

Кая медленно последовала за женихом. Клод проводил ее растерянным взглядом, а потом перевел его на брата.

– Кая ведь здесь из-за тебя? – строго спросил он.

– Я ее не звал, – откидываясь на спинку стула, сказал Верджил.

Джулия убрала руку с его колена, и ладонь теперь пылала огнем. Как она теперь будет смотреть ему в глаза? Как ей вообще с ним общаться? От чувства неловкости ее замутило.

– Тебе надо найти в себе мужество поставить точку в этих отношениях. Так больше продолжаться не может. Это больше похоже на болезнь, чем на любовь.

– С этим я разберусь сам, – холодно произнес Верджил.

– Мне нужно припудрить носик, – поднимаясь, хрипло произнесла Джулия. Клод понимающе кивнул. Ей было жизненно важно побыть одной. А еще холодная вода и пара капель успокоительного. Стараясь унять дрожь, чтобы ее не шатало, девушка двинулась в сторону дамской комнаты.

***

Умывание холодной водой привели ее в чувство. Сердце хоть и бешено стучало, но эмоции немного улеглись. Джулия стояла, положив руку на раковину, и вслушивалась в шум бегущей из крана воды. Из отражения на нее смотрела испуганная молодая девушка с зелеными глазами и излишне ярким румянцем, словно она горит изнутри.

Дверь за ее спиной тихо открылась и в дамскую комнату вошла Кая. Джулия была уверена, что той нечего здесь делать и она явилась сюда, только, чтобы еще раз унизить ее. Что ж, пора вспомнить, то она на самом деле.

– Недержание? – не оборачиваясь, бросила Джулия.

– Твое желание показать зубы, понятно, не неуместно, – резко проговорила Кая, подойдя к Джулии. – Верджил – мой. И никаких твоих усилий не хватит, чтобы переманить его на твою сторону. Он всегда будет моим. До самой смерти. Запомни это, голодранка.

– А ты запомни, – нет ничего не стабильней финансового состояния. А еще – жизнь поворачивается спиной неожиданно абсолютно ко всем, – глядя Кайе в глаза, сказала Джулия. – Но даже в лохмотьях и без денег я останусь аристократкой, а ты так сможешь?

– Со мной такого всего лишь не произойдет, – твердо ответила Кая. – Так что не стоит переводить на меня свои уроки. Я знаю о тебе все. Следила в прессе за твоими приключениями. Мне было интересно до чего дойдет твое самодурство. Ты потеряла все, и тебе нечем гордиться. Твоя семья отказалась от тебя, потому что своим поступком ты уничтожила и их репутацию.

– У моей семьи дела идут превосходно, – спокойно произнесла Джулия. Она знала, что ее мать недавно вышла замуж за мужчину на пять лет младше нее, в которого была безумно влюблена. Ее на свадьбу, конечно, не пригласили. Но Джиджи, служанка в доме матери, с которой она осталась дружна, в красках все рассказала и даже показала фотографии.

– Возможно, тебя обманывают.

– Обманывают, когда боятся за себя, а скрывают, когда понимают, что есть чему завидовать.

– И ты в этом больше не участвуешь, Джулия. У тебя больше ничего нет. И никого. Даже фамилии, – чеканя каждое слово, проговорила Кая.

– У меня осталась я, а все остальное можно приобрести, если сильно постараться. Да и не обо всех потерях надо жалеть. Иногда они извращенная форма освобождения, – сказала Джулия и направилась к выходу. Потом обернулась и посмотрела на Кайю. – И знаешь, Верджил не вещь, чтобы принадлежать. Он заслуживает лучшего.

Кая ей в ответ лишь рассмеялась. Джулия уловила в ее смехе горечь.

***

Чего Джулия не ожидала, так это на выходе из дамской комнаты столкнуться с Клодом.

– Буду очень признателен, если вы уделите мне пару минут, – сказал он, и, взяв ее за локоть, отвел в сторону на небольшой балкон. После душного зала там было слишком свежо, и Джулия покрылась мурашками. – Вы ведь знаете о прошлом моего брата?

– Да, он сказал мне.

– Отлично. Полагаю, после этого вам будет несложно принять мою просьбу, – бодро произнес Клод. Джулия с трудом сдержалась, чтобы не простонать. Она очень устала, и все, чего ей хотелось – чтобы этот бесконечный день наконец закончился, а не решать очередные моральные вопросы.

– Что за просьба?

– Хочу, чтобы вы присылали мне отчеты о действиях Верджила. С кем встречается, какое у него эмоциональное состояние. Понимаю, это может звучать дико, но я хочу помочь ему не скатиться в ту яму, из которой он с трудом выбрался, и, если что, успеть поймать вовремя.

– Я не буду шпионить за Верджилом, – твердо сказала Джулия.

– Если это вопрос денег…

– Нет, дело не в этом. Он взрослый, самостоятельный мужчина и должен чувствовать себя именно таким. Я понимаю ваше беспокойство, правда. И если с Верджилом случится что-то плохое, вы будете первым, кому я сообщу. Как и в том случае, начни он вести себя странно. Но шпионить не стану.

Клод достал из кармана визитку и протянул ее Джулии.

– Звоните в любое время.

– Если будет такая необходимость, – убирая визитку в сумочку, ответила Джулия. Ей очень хотелось, чтобы подобного никогда не возникло.

– Вот вы где, – выглядывая на балкон, оживленно проговорил Верджил. – Ну что, оплатим счета и по домам?

– Да, пожалуй, – согласился Клод. – Я тебе говорил, что Конрад устраивает большой семейный ужин?

– Нет.

– Он хочет, чтобы ты присутствовал там. Мама была бы очень этому рада.

– Если только приглашение будет на двоих.

– Обязательно, – ответил Клод и еще раз бросил взгляд на Джулию. – Пришлем именной для дамы Солер.

Джулия сдержала улыбку, вцепившись пальцами здоровой руки в сумочку. Клод ее одобрил. Это была вторая приятная новость после череды неудач, но она все равно боялась верить, что лучшие времена наступили.

***

Проводив Клода до вокзала и промерзнув от порывов ледяного ветра, Верджил и Джулия направились в галерею. Путь был неблизким, на улице было уже темно, и Верджил предложил поехать на автомобиле. Им повезло – свободная машина нашлась очень быстро, и через полчаса они уже были на месте.

Пока они ехали, Верджил дремал, а Джулия рассматривала черные контуры домов, проносящихся мимо. В тусклом свете фонарей они выглядели особенно зловеще. Ее мучило какое-то дурное предчувствие, объяснение которому она не находила. Хотелось все свалить на усталость и обилие впечатлений за один день, но интуиция шептала, что дело не в этом.

Верджил помог Джулии выбрать из автомобиля, и она зарделась румянцем, вспомнив, как ее рука лежала у него на колене. Порадовалась, что сейчас темно и он ничего не заметит. Ей было смешно, что она так реагирует на прикосновения. Ведь она уже была замужем, знает, что такое ласки и страсть, так откуда это непонятное волнение вперемешку со смущением?

Бросив взгляд на дверь галереи, Джулия замедлила шаг.

– Похоже, в спешке мы забыли закрыть дверь, – сказала она и остановилась. Страх мешал ей двигаться дальше.

– Неправда, – уверенно возразил Верджил, встав рядом с ней. – Я точно помню, что запирал ее. Я выходил последним, неужели забыли?

– Да, точно.

Они переглянулись, продолжая стоять на месте. Приоткрытая дверь пугала их не меньше, чем самое настоящее чудовище.

– Пойду проверю, – сказал Верджил, двинувшись вперед. – А ты стой здесь, если все в порядке, я позову.

– Ну уж нет! – возмущенная таким отношением, проговорила Джулия. – Пойдем вместе. Кстати, у тебя есть какое-нибудь оружие?

– Нет, зачем оно мне? – замедлив шаг, пожал плечами Верджил.

– Может, вызвать полицию? – предложила Джулия.

– Телефон в галерее, и нам в любом случае придется туда войти, – сказал Верджил и быстро пошел вперед. Он вошел в помещение и тут же зажег свет. Окна ярко вспыхнули светло-желтым на фоне ночных сумерек. Джулия вошла следом и огляделась. Она не настолько хорошо знала это пространство, чтобы сходу сказать все с ним в порядке или нет, но темные грязные следы явно говорили о том, что здесь побывал чужой.

Джулия попыталась уловить незнакомый запах, но ощутила лишь запах земли и дождя. Верджил поднялся на второй этаж, она же не спеша обошла первый, проверила картины на стенах, заглянула на кухню.

– Здесь никого нет, – спускаясь, крикнул Верджил. – Выдыхай.

– Но зачем-то этот тип сюда залез? – снимая пальто, сказала Джулия. – Что-то же искал?

– Может, ошибся адресом, – с легкостью проговорил Верджил, направляясь к хранилищу. Осторожно открыл дверь и заглянул туда. – Тут тоже никого.

– Это как-то связано с убийством твоего помощника?

– О, так ты все-таки в курсе моих событий? – улыбнулся Верджил.

– К сожалению, – вздохнула Джулия. – Почитала газеты сегодня.

– А приготовь нам чай, пока я вызову полицию, – попросил Верджил, снимая трубку. – Ночь, похоже, будет долгой.

***

Полиция приехала через полчаса. Они поговорили с Верджилом, несколько раз спросили его одного и тоже, только разными словами, он терпеливо отвечал, хотя Джулия по его глазам видела, как ему хочется отпустить какую-нибудь колкость. Ей тоже задали несколько вопросов, но, видимо, решив, что она девица на одну ночь, особого внимания не уделили. Впрочем, и рассказать им ей тоже было нечего. Они пробыли в галерее пару часов, измерили следы, зафиксировали их, ссыпали соскобленную землю в мешочки и когда время перевалило за полночь, уехали.

– Если что – звоните, – сказал на прощание старший полицейский. – Надеюсь, успеете.

Джулию эти слова напугали больше, чем открытая дверь.

– Иди спать, – заметив перемену в ее лице, сказал Верджил. – Завтра с утра я сменю замок, сейчас просто подопру дверь тумбой. Сегодня нам уже бояться нечего.

Джулия была с ним не согласна, но спорить не стала. Она пожелала ему спокойной ночи и поднялась в свою комнату. Умылась и, переодевшись в пижаму, нырнула в постель. Закрыть глаза было страшно – вдруг кто-то подкрадется к ней и нападет? Она жадно вглядывалась в темноту, ловила каждый звук. Не поленилась пару раз заглянуть под кровать и еще раз проверить шкаф, чтобы убедиться, кроме ее одежды, там ничего нет. От напряжения голова разболелась еще сильнее. Поняв, что без лекарства легче ей не станет, Джулия снова встала. Ее взгляд случайно упал на окно, и там среди еще голых после зимы деревьев, она увидела человека, смотрящего прямо на ее окно! В ужасе отшатнувшись, она выскочила из комнаты, и, побежала к спальне Верджила.

Одного стука в дверь оказалось достаточно, чтобы он распахнул ее. Видимо, не мог уснуть так же, как и она.

– Он там, под моим окном! – выпалила Джулия и, схватив Верджила за руку, увлекла за собой. Она бежала, топая босыми ногами по деревянному полу, очень спешила, но, когда они подошли к окну, среди деревьев никого не было. Ее окатило горькое разочарование, смешанное с чувством вины. – Я клянусь, что видела его там!

– Я верю, – спокойно сказал Верджил. – Он понял, что ты его увидела, и поспешил убраться. Логично же.

– Наверное, – вздохнула Джулия.

***

Верджил спустился в сад и, осмотрев с фонарем месте, подтвердил, что кто-то там топтался. Пообещал завтра рассказать все полиции. Джулия слушала его, теребя рукава пижамы. Она чувствовала себя очень уставшей.

– А теперь ложись спать наконец, – повелительно сказал Верджил. – Я прослежу, чтобы в твою комнату никто не ворвался.

Верджил поставил кресло напротив двери и сел в него. Джулия непонимающе посмотрела него. Тот жестом велел ей забираться в кровать. У нее не было сил спорить, и она легла. Последнее, что она помнила перед тем, как провалилась в сон – суровый профиль Верджила, смотрящего на дверь.

***

Проснулась Джулия в одиночестве. За окном шел дождь, барабаня что есть сил по подоконнику. Она сладко потянулась на шелковом белье и зевнула. Окна были плотно зашторены, и в комнате царил сумрак. Она спрыгнула с кровати и, посмотрев на часы, поняла, что время близилось к обеду. Хорошо поспала, нечего сказать! Спешно приняв душ и приведя себя в порядок, она спустилась в галерею. Верджила нигде не было, она уже успела заглянуть к нему спальню – там было пусто.

Пройдя на кухню, Джулия приготовила завтрак и сварила себе кофе. Ее тревожило, что она находится здесь одна. Она уже начала думать о том, чтобы выйти на улицу, как послышался звон ключей и, на ходу закрывая зонт, вошел Верджил.

– Доброе утро, – поздоровался он. Судя по его синякам под глазами, поспать ему так и не удалось, подумала Джулия. – Я сходил в полицию и рассказал о ночном соглядатае. А еще купил новый замок и вызвал мастера сменить его.

– Я приготовила яичницу с овощами и сварила кофе, – деловито сообщила Джулия, словно успела спасти весь мир и поставила на стол две тарелки.

– Отлично, я еще не ел, – оживился Верджил, стаскивая с рук перчатки.

– И нам нужно кое о чем поговорить, – глядя, как он снимает пальто, сказала Джулия. – Это важно.

## Глав