# Еще одна жизнь невесты Темного короля

Дарья Стааль, Кира Крааш

Я сбежала от политического брака с пугающим мужчиной, в чьих жилах текла древняя кровь. Отучилась в магической академии, устроила свою жизнь и…

В королевстве моего бывшего жениха началось сошествие Тьмы.

Тут бы и сказочке конец, но оказалось, что мне снова восемнадцать, и меня снова пытаются выдать замуж. Опять за того же мужчину!

Я не растерялась и опять сбежала. Но в его королевстве опять началось сошествие Тьмы!

А потом мне снова оказалось восемнадцать…

В общем, наверняка так могло продолжаться довольно долго, пока в один прекрасный (или не очень) момент, я не решила: все, хватит бегать.

Ведите сюда вашего короля-демона, я сама сейчас устрою его королевству счастливый семейный апокалипсис!

## 1

– Айрис Элеонора Изольда Вайнот! Тебе оказана великая честь стать женой короля Дерека Августа Фредерика Хаотика! – надувая щеки от осознания собственной важности, заявил отец.

Ну еще бы, он только что максимально выгодно продал дочь, то есть меня. Выдал за сильного соседа с минимальным приданым и считает, что провернул самую успешную сделку века.

Ну-ну…

– Айрис, поблагодари отца! – шикнула стоящая рядом мать.

Услышав эту новость в первый раз, я, признаюсь, разрыдалась. Во второй – закатила скандал. В третий – перебила половину праздничного сервиза. В четвертый… честно говоря, что там было в четвертый и остальные разы, я уже не помнила, потому что в какой-то момент это стало не важно.

Я ведь все равно каждый раз удирала.

– Благодарю за вашу заботу, отец, – я смиренно поклонилась, опустив глаза в пол.

За заботу, ага. Границы ты свои хочешь прикрыть вместе с филеем, вот и сторговался на мою руку.

Выслушав заверения в бесконечной отеческой любви вместе с материным шиканьем «поклонись!», «улыбнись!» и «осанка!», я вышла из отцовского кабинета.

Обычно в этот момент я бежала к себе в покои, собирала ценные вещи, что могла унести с собой налегке, и с наступлением темноты покидала замок. Несколько раз я поступала в магическую академию, зная, что оттуда нет выдачи, а потом жила под чужим именем. Как-то просто уехала в другую страну, распродавала вещи и открыла свое дело. Однажды даже странствовала с бродячими артистами!

Но каждая моя жизнь обрывалась спустя пять лет от сегодняшнего дня: на наш мир опускалась первозданная Тьма, и ничем хорошим это, естественно, не заканчивалось.

Кстати, сошествие Тьмы с регулярным постоянством начиналось в королевстве моего несостоявшегося жениха.

Короче, причин удрать еще раз и подальше у меня было с избытком! Начиная от насильного брака, заканчивая так себе репутацией будущего места проживания.

Но сегодня почему-то вместо своих покоев и стремительных сборов я вышла в сад пройтись. В голове все еще не улеглись обрывки предыдущей жизни, хотелось свежего воздуха, солнечного света и успокоительной прогулки.

До вечера меня никто не будет искать, так что собраться можно и позднее. Все равно я уже наизусть знала, что мне может пригодиться, а от чего совершенно никакого толка.

На улице была прекрасная пора – яркий солнечный день, поздняя весна. Когда уже достаточно тепло, вокруг все цветет, а в ветвях поют громкоголосые птицы, призывая пару.

Красота и романтика, в общем.

Я шла по гравийной дорожке, что приятно хрустела под моими туфельками, слушала шуршание собственного платья из дорогущей ткани, грелась в солнечных лучах и чувствовала себя абсолютно счастливой.

Что, конечно, довольно странно, для девушки, получившей неприятное известие, да и вообще застрявшей во временной петле. Но я знала, что делать с первым, а еще знала, что со вторым я ничего не сделаю, поэтому ни то ни другое меня особенно не беспокоило.

И пребывая в таком приятном умиротворении, погруженная в собственные мысли, я повернула за очередной куст, чтобы впечататься носом в дорогущий черный мундир.

Точнее, в его обладателя.

– Прости… – начала я было извиняться перед мужчиной, но, подняв глаза на его лицо, с трудом выдавила последний слог: – те…

Передо мной стоял Дерек Август Фредерик Хаотик собственной персоной.

## 2

Мы никогда не встречались раньше, но я все равно узнала его.

Последнего обладателя крови древних выдавали глаза – насыщенного красного цвета. Хаотики единственные, кто смог каким-то невероятным образом сохранить высокую чистоту крови, за что получили прозвище Рубиноокие.

– Убегаете? – спросил мужчина, обозначив улыбку уголками губ и внимательно рассматривая меня.

А посмотреть было на что! Вайноты всегда славились красотой дочерей. У меня были густые золотые волосы, ярко-зеленые глаза и практически идеальная фигура песочных часов.

Так что интерес мужчины был понятен. И даже немного мне льстил – все-таки он мой будущий бывший жених.

– С чего бы? – приподняла я бровь в ответ.

– Вы торопились, – пояснил Хаотик.

– Нет, скорее я задумалась, – возразила упрямо.

– И о чем же? – спросил мужчина.

– О будущем, – уклончиво ответила я.

– И что там в будущем? – живо заинтересовался Хаотик.

Я открыто посмотрела в его алые глаза, ища… Даже не знаю, честно говоря, что я искала.

Мужчина был красив той особенной грубой красотой, что идет воинам и великим правителям. Крупные черты лица, волевой подбородок, красивые губы изогнуты в легкой улыбке. Черные волосы и алые глаза, в глубине которых, казалось, горело пламя древней магии.

Наверное, именно в этот момент, заглянув в лицо Дерека Хаотика, я поняла – мой бесконечный побег окончен.

Я встретилась лицом к лицу с человеком, слухи о котором пугали меня в самую первую жизнь задолго до объявления помолвки, и оказалось, что ничего такого страшного в нем нет.

Ну, глаза, конечно, жутковатые, а в целом…

Никакой подавляющей ауры, никаких эманаций смерти и ужаса, ничего такого, что, по идее, должно сопровождать невероятно сильного мага.

Обычный мужчина. С приятной внешностью и типичной уверенностью облеченного властью человека.

– Переезд, – ответила я и почему-то улыбнулась.

– Тогда желаю вам удачного переезда, – невозмутимо произнес Хаотик.

– Спасибо, – снова улыбнулась я.

И мы разошлись. Вот так просто!

## 3

В честь моей продажи, то есть помолвки, отец давал торжественный бал, с которого я все прошлые разы удачно сбегала.

Сегодня же передо мной стояла довольно непростая задача – выбрать платье! Признаться честно, я давненько этим не занималась, потому что ни в одной из своих жизней не жила жизнью благородной леди. И порядком отвыкла и от корсетов, и от кринолинов, и от каблуков!

Но теперь стояла посреди гардеробной, рассматривая три платья, заранее сшитых для торжественных случаев. Нежно-розовое, воздушное с обилием кружев и рюшей, расшитое жемчугом и серебряной нитью по корсету, было самое уместное. Оно как нельзя лучше шло невинной девице, невесте, что должна изо всех сил изображать благодетель и что там еще положено девушке королевских кровей. Но, примерив эту конструкцию, больше напоминавшую зефир, я пришла к заключению, что мои диванные подушки в гостиной выглядят примерно так же. Точнее, я сейчас выгляжу так же, как они.

Следующее платье было черно-красным. Совершенно неприличный цвет для девицы, зато уместный для дочери рода Вайнот! У этого платья было впечатляющее примерно все: вышивка золотой нитью по корсету и краю подола, бабушкин бриллиантовый гарнитур в комплекте и глубокое, глубокое, очень глубокое декольте!

Четверть часа я задумчиво рассматривала себя в зеркале, всерьез думая о том, а не надеть ли это платье! В нем я выглядела так, что ни один мужчина бы не смог устоять. С другой стороны, Хаотик и так не устоит – он уже бумаги подписал, придется везти меня с собой обратно, даже если я ему не очень понравлюсь.

Третье платье было из тяжелого зеленого бархата с золотой вышивкой и янтарными камнями по корсету. В первую жизнь я любила его больше всего и мечтала надеть на какой-нибудь бал…

Но потом произошло столько всего, что сейчас я смотрела в зеркало, и платье это не вызывало у меня ровным счетом никаких эмоций.

– Это идет вам больше всего, моя госпожа, – подсказала служанка, что помогала втиснуться в корсет и тридцать три юбки.

– Угу, – вздохнула я в ответ без особого фанатизма.

Вот бы простое человеческое платье, в котором можно дышать и гнуться…

От мучительного выбора платья меня отвлек стук в дверь. Я аж подпрыгнула от радости, что решение пыточного кринолина можно будет отложить.

По идее, надо было отправить служанку открывать, но я распахнула дверь сама.

На пороге стоял незнакомый мне мужчина в неизвестной черной военной форме.

– Леди Вайнот? – спросил он скорее для порядка, чем уточняя.

Вместо ответа я выразительно вскинула бровь. Мужчина кашлянул и сделал знак рукой. Из-за его спины тут же вышел еще один военный в такой же форме, держащий в руках внушительных размеров кофр. И второй, держащий в руках довольно объемную шкатулку.

– Его Величество Дерек Хаотик передает эти скромные дары своей невесте, – прокомментировал посыльный.

Я сделала знак рукой, позволяющий внести дары, а сама задумалась. Так-то, конечно, у аристократов положено баловать своих женщин, даже если это договорные невесты. Мы, как любимые лошади или борзые, должны демонстрировать богатство, власть и успех своих мужчин.

Но я-то успела пожить разные жизни, а потому душа требовала отступить от строгого этикета…

В одной из жизней у меня было свое дело, и я много путешествовала. И в далекой восточной стране научилась удивительному искусству складывать занятные вещицы из бумаги.

– Подождите минуту, – попросила я и скрылась в своем кабинете.

На чистом белом листе написала одно-единственное слово, «Благодарю», и сложила в бумажную розу, что передала посыльному.

Который, к слову, несказанно удивился, но с поклоном принял мой подарок и понес его, точно хрупкую ледяную конструкцию. Даже, кажется, боялся дышать при каждом шаге.

А служанка едва закрыла за ними дверь, как я расстегнула кофр и распахнула шкатулку.

М-да, простого спасибо тут было явно недостаточно. В кофре было платье яркого синего цвета без каких-либо украшений. Ни вышивки, ни жемчуга, ни камней, ни кружев.

Но эту аскетичную строгость с лихвой компенсировала шкатулка. В ней лежал шикарный бриллиантовый гарнитур с крупными темно-синими сапфирами. На такой можно было нанять неплохой отряд наемников в полсотни мечей на полгода, а то и на год. Или дюжину боевых магов среднего дара.

В общем, подарочек впечатлял! Но еще больше меня впечатляло, с какой легкостью он его мне отправил.

Я ведь все еще могла удрать из дворца, особенно с таким стартовым капиталом…

Но почему-то не стала.

## 4

Королевство, в котором я имела сомнительное удовольствие родиться принцессой, было небольшой аграрной страной. В одной из последующих жизней, уже получив кое-какой опыт, я стала понимать, что отец пытался продать меня замуж чисто по политическим соображениям. Как короля, наверное, его можно было понять, а как отца…

Тут стоило признать, что родители меня никогда особенно-то и не любили. А за что меня любить, я же не сын и не наследник! Кому вообще нужны дочери, когда есть кому оставить корону и страну?

В первую жизнь я всего этого не понимала, изо всех сил пыталась заслужить внимание отца, любовь матери и доказать свое право на существование.

А потом… потом моя жизнь стала слишком увлекательной, чтобы беспокоиться о таких мелочах.

Поэтому сегодня я явилась на бал скорее полная любопытства, чем ожиданий и печали.

Но тут, конечно, надо сказать, что я и подзабыла, как выглядит жизнь во дворце, ведь меня давненько здесь не было.

– Айрис, – окликнул меня брат на пути в зал.

Он был младше меня всего на пару лет, но уже выше на голову. Пожалуй, из всех во дворце именно он любил меня по-настоящему. Возможно, потому, что никогда не чувствовал опасности. А возможно, потому, что между нами была та особая связь, что случается между кровными родственниками.

– Отец сказал, что сговорил тебя за Хаотика, – нахмурился парень. – Я это не одобряю.

– Не бери в голову, – отмахнулась я. – Если мне там не понравится – я сбегу.

– Ты слишком легкомысленна!

– Мы все равно никак не можем повлиять на это, – пожала плечами в ответ. – Что переживать-то?

Кажется, мое такое логичное рассуждение привело брата в тупик.

– Но тебя отдают за Рубиноокого, – напомнил он. – Говорят, в нем течет демоническая кровь!

– Думаешь, он ест девственниц на завтрак? – хмыкнула я в ответ.

– Айрис, это не смешно!

– Ну хорошо-хорошо, – примирительно подняла я ладони. – Что ты предлагаешь?

– Беги сейчас, – совершенно серьезным тоном произнес будущий король. – Беги в академию магии в Локшоре. Оттуда нет выдачи, а если дашь ректору пару перстней, он тебе еще и документы нарисует на любое имя.

– Но если я сбегу сейчас, отец будет выглядеть бледно, – заметила я.

В ответ брат лишь усмехнулся:

– Ну, это его проблемы.

Сердце мое от таких слов болезненно сжалось. Мой милый, умный, заботливый братишка! Так вот что было бы со мной, если бы я не нашла в себе храбрости сбежать в первый же день.

Брат бы нашел способ освободить меня от этого брака!

– Спасибо тебе, Кроул, – произнесла я и порывисто обняла брата. – Но я хочу попытать счастья. Бывают же удачные браки по расчету.

– Айрис, жизнь редко похожа на любовный роман, – нахмурился он в ответ.

– Если мне что-то там не понравится – я сбегу, – повторила я, сдерживая эмоции. – Обещаю.

– Ладно… – нехотя протянул Кроул. – А если будешь в беде – просто найди способ передать родовое кольцо. И я придумаю, как тебе помочь.

К сожалению, остановить сошествие Тьмы еще никому не удавалось, но зато какой трогательный порыв!

В общем, на торжественную передачу ценного приобретения в моем лице я явилась под ручку с братом.

Зал был полон гостей, и люди кружили от столов с закусками до столов с выпивкой, в ожидании моего отца и моего жениха, чтобы, наконец-то заняться тем, ради чего они все здесь и собрались.

Жрать и сплетничать.

Я с удивлением поняла, что уроки строгой гувернантки и матери не выветрились даже спустя столько жизней. Я держала голову высоко, вежливо улыбалась, сдержанно кивала на встречные приветствия и игнорировала шепотки за спиной.

Стоило нам явиться, как на брата тут же налетели стервятники, и каждый считал своим долгом поздравить меня с блестящей партией, а брата познакомить со своей дочерью.

Я думала сбежать от этого безобразия куда-нибудь на балкон, но трубы запели, распорядитель грохнул посохом об пол и громогласно возвестил:

– Его Величество Клаус Вазел Джойс Вайнот!

– Его Величество Дерек Август Фредерик Хаотик!

Весь зал синхронно склонился в поклонах и реверансах. Мне тоже следовало бы, но я осталась стоять, с вызовом смотря на своего будущего мужа.

Мужчина усмехнулся, окинув меня любопытным взглядом алых глаз, а затем неожиданно приветственно кивнул.

Музыканты заиграли ненавязчивое интро бала, и отец повел Хаотика в нашу сторону. Знакомиться с невестой, видимо, про которую, судя по всему, забыли в пылу подписания важных политических документов.

По этикету отец должен был меня представить, но Хаотик, кажется, тоже решил игнорировать все правила приличия.

– Значит, переезд? – тонко улыбнулся мужчина.

– Похоже на то, – ответила я, прямо посмотрев на своего будущего мужа.

– Ваше Величество, я прошу прощение за мою дочь, она наверняка очень взволнована и совершенно забыла все правила эти…

Хаотик жестом, ЖЕСТОМ, прервал моего отца, даже не отводя от меня любопытного взгляда.

– Пройдемся? – мужчина предложил мне локоть.

– Куда? – не поняла я, оглянув толпу, пожирающую нас глазами.

– На воздух.

– Ужасно душно, – согласилась я и положила кончики пальцев на предложенную руку.

## 5

За спиной опять зашептались о том, как это все неприлично, но мы с Хаотиком вышли из зала с лучшим равнодушием на лицах и спустились в сад.

На улице уже было темно, и в саду зажгли редкие светильники, одновременно и разгонявшие тьму, и создававшие интимный полумрак.

– Значит, все-таки не сбежали, – задумчиво протянул мужчина, неторопливо ведя меня по гравийной дорожке.

– А должна была? – картинно удивилась я.

– Я бы не удивился, – кивнул Хаотик.

– Почему? – не поняла я.

– Как правило, слыша, что к ним посватался наследник древней крови, девицы ведут себя весьма изобретательно, – жестко усмехнулся мой жених. – А вы явно не из тех, кто покорно принимает свою судьбу.

– Думаете? – хмыкнула я.

– Убедился при первой же встрече, – ответил Хаотик.

– И что же натолкнуло вас на такие мысли за столь короткий разговор? – я покосилась на мужчину.

Тот шел с умиротворенным видом, рассматривая окружающий пейзаж.

– Вы смотрели мне в глаза, – просто ответил Хаотик.

– И все? – с сомнением спросила я.

– Как правило, этого достаточно, – хмыкнул он и повернулся ко мне.

В полутьме сада казалось, что у мужчины и не глаза вовсе, а опасно тлеющие угли.

Не знаю, какой реакции от меня ожидал Хаотик, но мне было что ему сказать:

– У вас очень необычный цвет глаз, – равнодушно пожала плечами я. – Мне было любопытно.

– Сможете любоваться ими всю жизнь? – вдруг спросил мужчина совершенно серьезным тоном и без тени улыбки на лице.

– Хотите дать мне шанс удрать? – догадалась я.

– Это лучше, чем насильно тащить к себе будущую королеву, – произнес он в ответ.

– Вполне смогу, – уверенно кивнула я. – Если вы пообещаете не устраивать конца света.

Хаотик удивленно моргнул, а затем совершенно искренне расхохотался:

– О, это не в моей власти. Но мне льстит, что вы обо мне столь высокого мнения.

Ну да, ну да…

– Тогда не вижу причин отказывать столь интересному мужчине, – хмыкнула я в ответ.

Я ожидала, что он как-то отшутится, но Хаотик совершенно внезапно плавным движением опустился на одно колено и извлек откуда-то из складок одежды характерную коробочку.

– Отец разве не дал согласия? – удивленно спросила я.

– Его мнение здесь минорно, – небрежно отозвался Хаотик. – Продать дочь замуж за сущие копейки – довольно низко и не делает никому чести.

– Жестокая, но правда, – согласилась я.

Алые глаза чуть прищурились:

– Вы удивительно рассудительны, Айрис Вайнот.

– А что мне еще остается? – усмехнулась в ответ.

– Стать моей женой, – заявил Хаотик и с щелчком распахнул коробочку.

Внутри лежало широкое кольцо, усыпанное по кругу драгоценными камнями в удивительном узоре.

Я в ответ протянула руку, и мужчина надел мне на палец украшение. Сразу стало понятно две вещи: во-первых, это родовой артефакт. С чудовищным, просто чудовищным запасом защитной магии. И во-вторых, он мне безбожно велик.

– Хм, – глубокомысленно изрекла я, рассматривая, как на пальце смотрится кольцо на три размера больше. – Вы не против, если я его ужму под размер?

Сомнение отразилось на лице у моего будущего супруга. Нет, я бы на его месте сказала: «Верни немедленно ценную реликвию!» и «Не вздумай ломать родовой артефакт, салага!»

Но Хаотик, не иначе как движимый любопытством, кивнул. Пришлось немного поднапрячься, чтобы вспомнить парочку бытовых заклинаний, но кольцо стянулось точно по пальцу, не потеряв при этом ни одного камня и не нарушив столь ценный для магии узор.

– Бытовое заклинание? – не стал скрывать удивления мужчина. – Как изящно.

– Благодарю, – отозвалась я, совершенно искренне любуясь украшением на своей руке.

Меж тем Хаотик поднялся на ноги и шагнул ко мне. Я нервно сглотнула, ожидая, что мужчина сейчас нагло заберет мой первый в этой жизни поцелуй, но тот галантно склонился над моей рукой и невесомо поцеловал тыльную сторону ладони.

– Не бойтесь. Я никогда вас не обижу, – заверил Хаотик, заметив мою реакцию.

– Я вам верю, – ответила без тени сомнений.

Ну просто потому, что с моим жизненным опытом меня мало кто обидеть сможет, даже если очень постарается…

– Вернемся? – спросил Хаотик.

Я без особого восторга покосилась на дворец, а мужчина продолжил:

– Или сбежим?

– Куда? – с любопытством спросила я.

– Ко мне во дворец, – невозмутимо ответил он.

– Это довольно далеко, – напомнила я про географию.

– И если начнем сейчас, то имеем шансы вернуться раньше запланированного срока, – улыбнулся Хаотик.

Я снова покосилась на дворец. Хотела ли я присутствовать на том балу?

Нет, однозначно нет, совершенно точно нет.

Раз уж у меня новая жизнь, то и начинать ее нужно с чистого листа!

– А давайте! Давайте сбежим, Ваше Величество, – величественно кивнула я мужчине, как и положено принцессе, получившей ужасно непристойное предложение удрать из родного дома.

– Зовите меня Дерек, – улыбнулся Хаотик, и его алые глаза многообещающе вспыхнули.

Нет, и чего его все так боятся? Очень даже симпатичный мужик!

И по совместительству мой будущий муж, а еще властитель земель, где через пять лет запланировано сошествие Тьмы…

Но мужик-то от этого менее симпатичным точно не становится!

## 6

Слова с делом у Хаотика не расходились!

Так что спустя час мы ехали в карете в сторону его замка в сопровождении отряда отборных бойцов.

Правда, этому предшествовал довольно забавный диалог.

– Вам, наверное, нужно собрать вещи в дорогу?

– Было бы неплохо, – кивнула в ответ. – Но если мы очень торопимся, то можем поехать и так.

– В бальном платье? – приподнял бровь Дерек.

Справедливости ради, в одной из жизней мне действительно пришлось удирать в том, что на мне было. Но сегодня, конечно, я могла себе позволить уехать, вынеся все свои покои вместе с мебелью и плинтусами.

– Пожалуй, вы правы… – задумчиво проговорила я.

– Сколько вам нужно времени, чтобы переодеться и собрать свои вещи? – по-деловому осведомился Дерек.

– Полчаса, – ответила я.

Мужчина округлил глаза:

– И только?

– А что? – не поняла я.

– Ну… – как-то растерянно произнес он, окинув меня говорящим взглядом.

– Считаете, я буду любовно рассматривать каждый бантик на платье, прежде чем упаковать его в сундук? – ехидно поинтересовалась в ответ.

– Что-то типа того…

– Думаю, я смогу вас удивить, – тонко улыбнулась я.

Дереку ничего не оставалось сделать, как проводить меня до моих покоев. Мужчина вежливо остановился в дверях, явно намереваясь не нарушать границ девичьего пространства.

– Чаю? – вдруг спросила я, поддавшись какому-то странному эмоциональному порыву.

– А это будет уместно? – вежливо уточнил Дерек.

– Вы собираетесь украсть меня из родного дома прямо посреди бала в честь нашей помолвки, – напомнила в ответ. – Думаю, от чая хуже не будет.

– Хм… – глубокомысленно изрек мужчина.

Я не стала уговаривать – на счету, вообще-то, каждая минута! А то вдруг кто из родственников обо мне вспомнит, а я еще не уехала? Это ж придется с ними общаться.

В общем, распахнула дверь и вошла в собственные покои. Дремавшая в уголке служанка подскочила на ноги и часто-часто заморгала спросонья.

– Ваше Высочество!

– Чай сообрази, – бросила я на ходу, пересекая комнату.

– А как же бал, Ваше Вы… – начала девица, но осеклась – в покои вошел Хаотик.

– Чай, – сухо повторила я.

Служанка залилась краской и пискнула:

– Да, Ваше Высочество.

И выскочила за дверь.

– Хотите взять ее с собой? – спросил Дерек, оглядывая мои покои.

Надо сказать, что с нынешней мной комнаты не имели ничего общего. Здесь была чисто девичья атмосфера – цветочки-бантики, рюши-кружева, светлые оттенки и буквально витающее в воздухе вместе с ароматическими маслами ощущение наивности и неискушенности.

Короче, разные мы уже люди с той девчонкой, что первый раз невесть откуда набралась храбрости и удрала из дома.

– Зачем? – отозвалась я из дальних комнат, где пинками и магией выгоняла дорожный сундук из угла гардеробной. – У вас нет прислуги?

Хаотик фыркнул и пояснил:

– Это же ваша личная служанка. Я в целом не против…

Я высунулась из комнаты со шкатулкой с драгоценностями в руках и спросила в лоб:

– У вас при дворе мало шпионов, хотите еще одного привезти?

Мужчина прищурил свои алые глаза и проговорил:

– Вы не такая, как вас описывают.

Пришла моя очередь фыркать:

– Может, у вас плохие описывальщики?

Мужчина неожиданно рассмеялся.

– Но мне нравится, что я вижу, – произнес он, улыбаясь.

– И это прекрасное начало договорного брака! – воодушевленно ответила я и скрылась в комнате, продолжая заполнять огромный сундук вещами разной необходимости.

Впервые покину отчий дом с действительно всем, что мне нужно!

## 7

Спустя полчаса я вышла в гостиную, где Хаотик уже чаевничал. Мужчина развалился на диванчике, который на его фоне вдруг стал выглядеть практически игрушечным, и размешивал сахар в чашке магией. То есть он буквально водил кругами пальцем по воздуху, а серебряная ложечка повторяла эту траекторию в чашечке из костяного фарфора.

Что характерно – ложечка ни разу не дзынькнула о стенки чашечки. Красивая и тонкая магия, надо сказать! Я за все свои жизни видела мало людей, кто мог бы так манипулировать мелкими предметами.

– Ого, впечатляет, – совершенно искренне восхитилась я.

– Благодарю, – сдержанно улыбнулся мужчина. – Ваша служанка вышла и теперь подслушивает под дверью.

– Всегда, – отмахнулась я, пересекая комнату и плюхаясь на кресло напротив жениха.

Пока я рассматривала, что нам послал повар к чаю, Хаотик рассматривал меня.

– Что? – спросила я, не поднимая глаз от стола и наливая себе чай простым способом – ручками.

– Что? – невозмутимо отозвался мужчина.

– Вы смотрите на меня очень внимательно, как будто у меня выросли рога или крылья, – ответила я, подняв глаза на Дерека.

– Вы уже переоделись в дорожное платье, – констатировал он. – Восхищаюсь скоростью сборов и практичностью выбранного наряда.

– Если мне не изменяет память, ехать в вашу столицу придется не один день, – пожала плечами я.

К сожалению, портальные переходы изобретут еще не скоро, так что сейчас нам придется по старинке путешествовать в карете. Из плюсов моего нынешнего положения – первые портальные круги будут ставить из столицы Хаотика, что на самом деле вызывало во мне зудящее ощущение любопытства, ведь у меня будет шанс понаблюдать за возведением порталов лично. А то, может, и разобраться в том, как они устроены!

Но это будет еще не скоро, а до этого мне придется как-то обосноваться в новой роли жены Рубиноокого.

– У вас большой багаж? – вежливо уточнил Дерек.

– Ну, относительно, – пожала я плечами в ответ. – Два сундука. Они в комнате, но дотащить я их сюда не смогу.

Мужчина махнул рукой, и из спальни плавно выплыл сундук побольше с обычными вещами и сундук поменьше с вещами ценными. На последнем сверху была пристроена небольшая сумочка, в которой лежали вещи первой необходимости, типа лекарских снадобий, парочки дорогих книг, кинжала и штопора.

А что? Дорога длинная, всякое может пригодиться!

– Весьма компактно, – заметил Хаотик, плавно опустив сундуки на пол.

Ха! Это ты еще не видел, как я третий раз сбегала отсюда!

Впрочем, на самом деле у меня был вопрос поинтереснее:

– А как мы это сейчас незаметно пронесем по коридорам замка?

– Зачем по коридорам? – удивился мужчина. – Вынесем через окно.

– Какая блестящая мысль! – ахнула я и подскочила на ноги.

– Так не терпится покинуть отчий дом? – понимающе улыбнулся Хаотик.

– Ну зачем так сразу? – я изобразила обиженное выражение лица. – Может, я замуж тороплюсь?

И мы оба понимающе хмыкнули.

Затем Дерек встал, распахнул широченное окно в гостиной, выглянул вниз, чтобы убедиться, что там миленькая лужайка из идеально подстриженного газона и пара кустов, и спланировал мой багаж на землю.

– Отлично, – удовлетворенно кивнула я, стоя у окна и наблюдая за процессом.

Не знаю, что там хотел дальше делать Хаотик, но я оперлась о подоконник ладонью и, перемахнув через раму, выпрыгнула вслед за своими вещами.

Приземляться было неприятно, все-таки в этом мире я еще ни разу не тренировалась, но опыт прошлых жизней меня никогда не подводил! Я сгруппировалась в воздухе, кувыркнулась по земле и мгновения спустя уже махала мужчине в окне:

– Спускайтесь!

Кажется, впервые в жизни у Дерека Августа Фредерика Хаотика по прозвищу Рубиноокий дернулся его алый глаз.

Так и представляю себе мысли в его голове: «Это на ком это я решил жениться?!»

Но вместо логичных вопросов и претензий мужчина вдруг тонко улыбнулся и перемахнул через подоконник следом за мной. Приземлился он, признаюсь, не в пример изящнее меня, но зато собрал пару листиков в волосы.

– Вы продолжаете меня удивлять, – произнес он, подходя ко мне.

– Надеюсь, приятно, – хмыкнула в ответ я.

А затем почему-то потянулась к Дереку и вынула у него из волос ярко-зеленый листик. И лишь потом поняла, что нарушила личное пространство мужчины.

– Ой… – растерянно пискнула я и разжала пальцы.

Листик медленно и красиво принялся кружить между нами, а Хаотик смотрела на меня своими пылающими алыми глазами, и я не представляла, о чем думал мужчина.

– Однозначно приятно, – ответил он и улыбнулся.

А я смотрела в его алые глаза, видела опасно танцующее в них пламя и чувствовала, как в груди зарождается манящее желание прикоснуться к его огню.

## 8

В столицу Рокнес страны Айронга ехать нужно было несколько дней. Три, если загонять лошадь от станции до станции, и неделю, если неспешно катиться в карете, ночуя на хороших постоялых дворах.

Естественно, вести такой ценный груз, как будущая королева, никак нельзя было верхом на лошади, скача во весь опор. Поэтому я катилась в весьма уютном экипаже, безбожно укачивающем на рессорах.

Хаотик, как настоящий благородный мужчина, ехал верхом рядом с каретой, и при желании мы могли с ним разговаривать. Но мужчина не спешил начинать разговор, а мне нужно было немного времени собраться с мыслями.

Поэтому, обустроившись в салоне кареты и спрятав кинжал в складках платья, я просто смотрела в окно. Потихоньку занимался рассвет, разгоняя черную хмарь и окрашивая весь мир в серые цвета, чтобы через пару часов вылить на нас все буйство красок природы.

Мы двигались на юго-восток, где, по идее, должно было быть теплее, чем в моем королевстве. А еще я вдруг вспомнила, что в Айронге сейчас в разгаре сезон клубники, и мечтательно вздохнула.

– Грустите? – нарушил тишину Хаотик.

– А? – я перевела взгляд на мужчину, медленно покачивающегося в седле рядом. – Почему?

– Вы так печально вздохнули, – пояснил он.

– Ах, это… – смутилась я, удивившись наблюдательности Дерека, который, вообще-то, выглядел как человек, тщательно всматривающийся в дорогу впереди себя. – Я просто подумала, что у вас сейчас уже, наверное, поспела клубника.

– Вы так печально вздохнули о клубнике? – удивился Хаотик.

– Почему же печально, – возмутилась я. – Мечтательно!

– Что ж, надеюсь, мои плодородные земли не разочаруют вас, – улыбнулся мужчина.

Повинуясь внезапному порыву вдохновения, я спросила:

– Расскажите о своих землях.

Надо сказать, что про Айронг я знала достаточно даже из первой жизни. Но знания эти были академическими, поскольку я все-таки принцесса и должна хоть как-то ориентироваться в том, что происходит вокруг.

В последующих жизнях это знание дополнилось некоторыми фактами из общения с жителями Айронга или новостями, доходившими из королевства. Но все равно этого было недостаточно, чтобы стать полноценной королевой.

И уж тем более недостаточно, чтобы выжить при дворе. Ну или при сошествии Тьмы, что как будто равнозначные события с точки зрения моей судьбинушки.

– Что вас интересует? – отозвался Хаотик, кинув на меня любопытный взгляд.

Хотелось бы мне сказать, что в основном экономика и состояние армии, но пришлось миленько хлопнуть глазами и ответить:

– Все! Я же будущая королева!

Хаотик хмыкнул, но принялся рассказывать о своей стране.

И, надо сказать, говорил он интересно, увлеченно и совершенно искренне. Я имела смутное представление о том, насколько сильно его любит народ, но то, что он свое королевство любит, было видно невооруженным глазом. Причем не так, как некоторые любят дойных коров, а искренне, по-отечески.

Айронг занимал довольно обширную территорию нашего континента. Наверное, страна бы расползлась и дальше, но с северо-востока подпирали горы. Горы, кстати, были довольно ценным экономическим приобретением Айронга! Очень богатые на руды, самоцветные камни и весьма проблемное местное население, которое регулярно пыталось устроить какую-нибудь диверсию.

Но это не Хаотик рассказал, это я из одной из прошлых жизней знала.

Помимо плодородных гор, Айронг обладал и плодородными землями! Занимали они большую часть территории и приносили так много, что страна стабильно занимала первое место по экспорту пшеницы.

С востока же Айронг облизывало море. К нему страна вышла не так давно, с полвека назад поглотив небольшое княжество. Пришлось, конечно, строить флот, но торговля пошла еще бодрее.

В общем, со всех сторон страна выглядела как лакомый кусочек, и я бы не удивилась, если бы там пытались отгрызть венценосную голову каждому первому королю.

Но в сошествии Тьмы не было никакого смысла, когда твоя казна пухнет от золота!

Короче, я всю дорогу очень внимательно слушала Дерека, а в те недолгие минуты, что будущий супруг прерывался, быстро делала наброски в личном блокноте о том, что следует еще спросить, а что лучше узнать самой.

Так и шел первый день нашего пути – размеренно, спокойно, даже в какой-то степени душевно. Я слушала Хаотика, мы время от времени останавливались, чтобы размяться и дать отдохнуть лошадям, а когда солнце начало клониться к закату, я уже мысленно представила, как буду скрючиваться в карете на ночь, но оказалось, что будущим королевам положена целая кровать!

## 9

– Серьезно? – Хаотик смотрел на меня так, словно я покрывалась чешуей на его глазах.

– А что вас смущает? – приподняла я бровь.

Минутой раньше мой будущий супруг предложил сделать часовой крюк, чтобы заехать в замок ближайшего вассала моего отца и переночевать там со всеми удобствами, подобающими благородной леди.

На что благородная леди в моем лице поинтересовалась, чем Его Величеству не нравится ближайший постоялый двор, который я вижу из окна кареты.

– Это таверна, – терпеливо произнес мужчина. – Там может быть довольно колоритный контингент...

Я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. О том, что я некоторые жизни провела именно в компании того самого колоритного контингента, постороннему человеку говорить было нельзя. Даже если этот посторонний человек – без пяти минут твой муж!

– Уверена, вы сможете защитить меня от контингента любой колоритности, – парировала я, мило улыбнувшись.

Ни один мужчина бы не смог оппонировать этой фразе и, к моему великому удовлетворению, Хаотик исключением не был.

– Хорошо, но нам придется быть инкогнито, – с серьезным видом заявил Хаотик.

– Мне будет сложно, но я справлюсь, – заверила будущего супруга со всей возможной искренностью.

Алые глаза подозрительно прищурились:

– И почему мне кажется сарказм в ваших словах? – задумчиво протянул Хаотик.

– Кажется, – ответила я с милой улыбкой.

Мужчина хмыкнул и подозвал кого-то из сопровождающих, чтобы раздать указания насчет ночевки. А затем сделал пару пассов руками, и алое свечение окутало карету и весь отряд сопровождения, пряча знаки различия, отводя глаза от дорогой сбруи, подменяя дорогое оружие дешевыми поделками.

Иллюзии высшего порядка!

О том, что Дерек Хаотик – невероятный маг, я слышала в каждой из своих жизней, но вот убедиться лично случилось первый раз.

– Это для отвода глаз, – пояснил Дерек, явно услышавший мой восхищенный вздох.

– Потрясающе! – заявила я, не скрывая восторга.

Хаотик кинул на меня любопытный взгляд.

– Что? – приподняла я брови.

– Мне нравится ваша реакция.

– А что с ней не так? – не поняла я.

Магия была довольно широко распространена в каждой из стран. Мне преподавали некоторые азы, а затем, сбегая, первые несколько жизней я поступала в магическую академию одной из соседних стран. Существовало правило, что с академий нет выдачи, поэтому я выбирала этот путь, спеша отделаться от навязанного брака. Успела отучиться на бытовом, лекарском и даже боевом факультетах! Правда, для принцессы это явно были избыточные знания.

– В том-то и странность, что ничего, – тонко улыбнулся Хаотик.

Этот странный разговор, к счастью, был прерван постоялым двором. Дерек распахнул дверь кареты и галантно подал мне руку, я оперлась на его ладонь и выпорхнула, в очередной раз обрадовавшись, что в дорогу надела самое скромное, скучное платье из тех, что нашла в гардеробной. Смутно припоминаю, что оно использовалось на какой-то бал-маскарад и было позаимствовано у кого-то из служанок в обмен на нить жемчуга. Девица заработала втрое больше, а я имела удовольствие дразнить родителей своим плебейским нарядом.

Все оказались в выигрыше, особенно я сейчас.

В общем, в постоялый двор заходила парочка явно благородная, но не особенно богатая. Из мелкопоместной аристократии, когда отец нарезает свой надел на десятерых детей, чтобы никого не обидеть.

Я рассчитывала поужинать где-нибудь в углу общего зала, а потом упасть лицом в подушку в своей комнате. Но при беглом взгляде на зал стало понятно, что вечер скучным определенно не будет.

В самом дальнем от входа углу сидела компания, которую я опознала бы даже в темной комнате.

Наемный отряд «Охотники за удачей» во главе со своим предводителем Инкаем. Человеком безмерно удачливым, а еще рисковым, опасным и безбашенным.

Откуда я это знаю?

Ну, в одной из последних жизней я была одной из наемников в его отряде…

## 10

Но это при нашем знакомстве Инкай был мрачен, грозен и беспощаден с врагами. А здесь, сейчас я встретила счастливо улыбающегося мужчину, праздновавшего закрытие какого-то контракта в компании товарищей по оружию и девиц. И не просто каких-то там одноразовых подружек или товарищей по оружию! Нет, тут явно были пары.

И одна, с характерно округлившимся животом, была женой Инкая.

Я смутно припомнила, что с его женщиной что-то случилось, и после этого Инкай сорвался с цепи. Но детали ускользали – то ли их не озвучивали, то ли я подзабыла, а встретились мы несколько позже сегодняшнего дня.

В общем, пока Дерек окидывал цепким взглядом алых глаз шумное помещение, а помещение окидывало немного нетрезвым взглядом нас, я присмотрела пустующий столик у стены и, подергав будущего супруга за рукав, кивнула:

– Сядем там?

Пустой стол был не единственный, но от него было видно вход, а еще рядом было окно, что по опыту прошлых жизней пригождалось и не раз. Хаотик проследил за моим взглядом, кивнул и, проводив меня до стола, отправился говорить с владельцем постоялого двора.

Сопровождающий нас отряд сюда явно не влезал, и в таких случаях обычно приплачивают, чтобы бойцов накормили и уложили где-нибудь на сеновале.

Спустя пару минут вернулся Дерек, и практически сразу за ним прискакал сам хозяин с огромным подносом, полным еды. Краем глаза я заметила парочку подавальщиц, побежавших со снедью для наших ребят. И, судя по тому, что тащили девушки, на бойцах Его Величество не экономил.

Передо мной на столе возникла нехитрая, но сытная еда: жареное мясо с картошкой, хлеб, крупно порезанные овощи, бутылка вина и графин морса.

Трактирщик несколько раз усиленно покланялся и, сообразив, что переборщил с подобострастием, исчез.

– Это лучшее, что может предложить нам местная кухня, – произнес Дерек, внимательно рассматривая меня.

Я же уже жевала мясо, посчитав излишним сохранять королевские манеры.

– И весьма неплохо, – отозвалась, разламывая свежеиспеченный хлеб.

Хаотик продолжал смотреть на меня, но теперь уже не скрывая удивления.

– Что? – спросила я.

– Я не ожидал, что принцесса оценит простую кухню, – честно ответил мужчина.

– А я не ожидала, что никто не заметит ваших ярко-красных глаз, – парировала я.

– Ах, это, – отмахнулся Дерек. – При небольшом количестве людей несложно немного отвести глаза.

– Но я вижу довольно четко, – озадачилась в ответ.

– Вы знаете, а потому видите, моя дорогая невеста, – пояснил Хаотик.

– Хм-м… – задумчиво отозвалась я, отщипнув кусок мякиша от хлеба.

Я мало что знала про наследие древних. Считалось, что это первые маги в нашем мире. Кто-то говорил, что это люди, заключившие контракты с высшими сущностями. Кто-то считал, что это были и не люди вовсе, а сами высшие сущности, пришедшие в мир смертных. Кто-то был уверен, что и то и другое – просто красивая легенда, чтобы поддержать образ таинственности и величественности. Ну и немного страха, что уж там.

Но древние на то и древние, что были так бесконечно давно, что все повымерли. Один Дерек остался, и он реально был последний. Ни родителей, ни сестер-братьев, ни дальних родственников, ни ближних. Ни-ко-го.

На самом деле звучало довольно одиноко, если честно.

Но это я сейчас такая умудренная опытом, рассудительная и спокойная. А в первой жизни одно лишь слово «Рубиноокий» повергло меня в такую панику и истерику, что, будучи нежным домашним цветочком, я удрала из дома так, что пятки сверкали. Сейчас же, немного пожив да постранствовав по свету, я склонна думать, что бОльшая часть из слухов, сопровождавших Хаотика, выдумки.

Хотя его магическая мощь на самом деле впечатляла.

– Вы договорились о комнатах? – сменила я тему. – Или будем спать на сеновале?

– Договорился, – кивнул Дерек. – Уважаемые наемники согласились немного потесниться.

– Надеюсь, вы достойно отблагодарили их за это? – на полном серьезе спросила я.

Дерек тонко улыбнулся:

– Естественно, но почему вас это беспокоит?

Я кинула взгляд на немного захмелевшего, но счастливого Инкая, и пожала плечами:

– Они кажутся мне хорошими людьми.

– Они наемники, – заметил Хаотик.

– Наемники не могут быть хорошими людьми? – удивилась я.

– Они продают свои мечи, честь и совесть за звонкую монету. Как считаете, это хорошо или плохо?

Хотелось бы мне сказать, что Инкай – не такой! И что даже в минуты глубоких душевных ран он никогда не опускался до скотского мародерства или серой морали.

Но…

В этой жизни Айрис Вайнот не была знакома с Инкаем, капитаном наемного отряда «Охотники за удачей». А потому я спокойно посмотрела на Дерека и ответила:

– Едва ли можно судить обо всех наемниках так однобоко. Наверняка среди них есть и люди, кому не чужды такие понятия, как честь и совесть.

– Ну… – неопределенно протянул мужчина, не спеша со мной соглашаться.

Да я сама бы с собой в другой ситуации не согласилась, честное слово, но речь же шла об Инкае! И чтобы не выглядеть уж совсем восторженной малолетней дурочкой, я добавила:

– Говорят, Хаотики пьют кровь девственниц и завтракают младенцами. Но это же не так.

Алые глаза вспыхнули, и мужчина жестко усмехнулся:

– Думаете?

Я выдержала его взгляд и ответила:

– Уверена.

Но если бы кто спросил меня, откуда во мне такая уверенность, едва ли я смогла бы дать внятный ответ.

## 11

Вино осталось нетронутым.

Не знаю, чем руководствовался Хаотик, я же первые дни после перерождения старалась держать голову трезвой, чтобы упорядочить бардак из жизней в голове.

И сейчас, если честно, мне ужасно хотелось эту трезвую голову положить на подушку и вырубиться на сутки. Ну или хотя бы часов на десять. В крайнем случае не шесть, но на меньше четырех я не была согласна!

Поэтому после ужина, на самом деле довольно шикарного по меркам постоялых дворов, и весьма бедного для представителей королевской крови, я попросила отвести меня спать.

Нам досталось две комнаты в дальнем углу второго этажа, куда не долетал шум общего зала. И, поскольку Дерек оказался мужчиной крайне благородным, никаких смежных дверей между комнатами не было.

– Спите спокойно, – произнес Рубиноокий, внимательно рассматривая мое лицо, словно решил запомнить получше на сон грядущий. – Я приставлю охрану к вашим дверям, и ни один человек не потревожит вас.

Я совершенно искренне улыбнулась в благодарность. Мужик определенно знал, как порадовать женщину после дня пути.

– Доброй ночи, – негромко произнесла я и закрыла за собой дверь.

Замок, конечно, был чисто символический. Но, во-первых, в этой жизни меня совершенно точно еще никто не мечтает прикончить, а во-вторых, едва ли у кого-то это может получиться. Но я все равно щелкнула им, обозначая для окружающих свои намерения.

Спать!

Беглый осмотр показал, что мне досталась небольшая комната с узкой кроватью, кувшином воды и тазиком вместо душа. Дерек предлагал поднять мои сундуки, но я ограничилась сумочкой с вещами первой необходимости. Мне, конечно, не хочется выглядеть помятой, как любой девушке перед будущим супругом, но я была честна с собой.

Даже если бы сюда выгрузили всю мою гардеробную и мраморную чашу ванной, я бы сделала ровно то же самое, что и сейчас.

Скинула туфли и рухнула на кровать лицом в жесткую подушку.

## 12

Во вторую жизнь меня мучили кошмары. Я не понимала, что происходит, как это работает, что будет дальше.

И, самое главное, я не понимала почему.

В четвертой жизни я стала уже неплохо понимать, что происходит и как это работает. Временами даже получалось предугадать, что будет дальше.

Вопрос «Почему?» превратился в «За что?», а кошмаров стало больше.

К шестой мне стало все равно. И ответы на «Почему?», «За что?» и «Доколе?» меня перестали интересовать. Я начала просто жить эту жизнь, стараясь насладиться каждым днем, и кошмары кончились.

В этой жизни я решила вообще не задавать себе экзистенциальных вопросов и перестать рефлексировать о прошлом, будущем и том, что они играют в чехарду.

Поэтому легко и без проблем провалилась в глубокий сон без сновидений.

И должна была проспать до упора, если бы опыт, приобретенный в прошлых жизнях, не заставил проснуться.

Казалось, что ничего особенно не изменилась. Я лежала с закрытыми глазами и слушала мир вокруг. Постоялый двор был как постоялый двор. Где-то далеко гудел общий зал, через приоткрытое окно доносились звуки ночной улицы, в моей комнате была тишина.

И что-то упало в коридоре.

Кто-тоупал в коридоре.

Звук падающего тела я научилась определять в третьей жизни. Я тогда снова сбежала в магическую академию, но уже на боевой факультет. Сейчас я думаю, что это был жест отчаяния, но тогда мне казалось отличной идеей.

Получить навыки, позволяющие постоять за себя – о таком втайне мечтает любая девушка. И, надо сказать, я тогда испытывала некоторую иллюзию, что это поможет мне пережить сошествие Тьмы.

Очевидно, что в этом не особенное помогло, но… зато пригодилось во многом другом.

Вот, например, сейчас.

Раздался щелчок проворачиваемого замка, и дверь в мою комнату медленно приоткрылась. Хорошо смазанные петли даже не скрипнули, и ко мне заявился непрошеный гость. Он ступал мягко и осторожно. Крался и, кажется, даже старался не дышать.

Наверное, стоило бы повести себя немного иначе. Ну, например, позвать на помощь… или хотя бы оставить его в живых.

Но пальцы сами легли на рукоять кинжала, и вот непрошеный гость падает уже на мой пол, неприятно булькая.

Я распахнула глаза, молясь, что не прибила наследника древней крови, просто решившего заглянуть к будущей жене за сладеньким.

Но нет, на полу лежал наемник. Не из тех, кто подчинялся Инкаю, а другой. Без приметных вещей и каких-нибудь символов принадлежности той или иной гильдии убийц.

Я вздохнула, подобрала юбки и, брезгливо морщась, перешагнула через неудавшегося убийцу, чтобы отправиться жаловаться будущему супругу на форменное безобразие.

В коридоре на полу лежал один страж, действительно приставленный Хаотиком. Я сначала подумала нехорошее, но нет, его просто усыпили. То ли какой-то магией, то ли старым добрым способом – экстрактом цветка жучелы на тряпицу.

Убедившись, что страж жив, я шагнула к двери в комнату Дерека. Та оказалась распахнута настежь, а внутри – нет, не следы борьбы, тела и кровь на стенах. Там банально никого не было!

Я не поняла, меня тут убивают, а все кругом прохлаждаются?!

## 13

Полная решимости высказать все свои «фи» насчет произошедшего, я отправилась к лестнице в общий зал. Но чем ближе подходила, тем больше понимала – доносящийся оттуда шум мало напоминал безудержное веселье. Скорее задорную драку!

Выйдя из коридора, я оказалась на небольшом балконе, идущем вдоль одной из стен общего зала. Отсюда открывался прекрасный вид на происходящее!

Внизу шел бой и, надо сказать, на пьяную драку, к сожалению, он не походил. Наемники без знаков различия, как и тот, что позаимствовал кинжал в моей комнате, наемники Инкая, бойцы Хаотика – участвовали все. И казалось, что все дерутся со всеми!

Но это если смотреть с точки зрения принцессы, буквально утром сбежавшей из-под родительской опеки. Я, к счастью, уже давно ей не была и быстро определила, что отряд Инкая и бойцы Дерека теснят наемников к выходу.

Дерека, кстати, нигде видно не было. Я нахмурилась и подошла вплотную к перилам, ища жениха глазами. Едва ли кто-то мог бы в равном бою убить носителя крови древних, но кто сказал, что бой был равный?

Словно услышав мои мысли, с улицы вошел Хаотик. Видимо, мужчина выходил проветриться или звезды посчитать, потому что на миг на его умиротворенном лице мелькнуло удивление, а затем алые глаза хищно полыхнули.

Магия заполнила зал, парализуя всех без разбора. Даже мне досталось, а я, между прочим, находилась от Дерека дальше всех.

К счастью, я в бою не участвовала, просто наблюдала происходящее из партера. Хаотик не стал задавать банальных вопросов в духе «Что тут происходит?». Он просто окинул взглядом помещение, считывая происходящее, а затем щелкнул пальцами. И всех подозрительных наемников распластало по грязному полу. Остальные, я в том числе, смогли спокойной выдохнуть и пошевелиться.

– Твои друзья? – спросил Дерек у Инкая.

Тот не ответил. Он шарил взглядом по залу, словно ища кого-то…

– Эмили! – вырвался полный боли вопль у Инкая.

Женщина сидела на полу у стены и выглядела скверно. Широко распахнутые, полные ужаса, ладони на животе в защитном жесте, белые губы.

– Помоги ей! – воскликнул Инкай, кинув безумный взгляд на Дерека.

Хаотик не ответил. Ни один мускул не дрогнул на его лице, лишь сожаление мелькнуло в алых глазах.

– Помоги ей, ты же маг! – кричал Инкай.

– Я не умею спасать жизни, – сухо проговорил Хаотик. – Мне жаль.

«И зачем, интересно, нужна та древняя кровь, если лечить ей нельзя?» – подумала я с легким раздражением.

– Я умею, – вздохнула с балкона и сиганула через перила.

Так просто быстрее, чем скакать по ступенькам.

Приземлилась на стол с уже разбитой посудой, прошлась по нему, перешагивая через оглушенных или пришпиленных наемников, спрыгнула на пол у неподвижной женщины и… выдохнула.

С балкона мне было не видно, но я уже мысленно вообразила худшее. А худшего не было! Можно даже сказать, что было самое безобидное, что могло быть в такой ситуации!

Я присела на пол напротив Эмили и накрыла ее ладони своими.

– Рожать рано, – строгим тоном напомнила я девушке и принялась магичить.

Целительская магия была, пожалуй, самой ценной и одновременно самой ограниченной из всех. Расход на такие заклинания непозволительно огромный, а некоторые вещи ей исправить просто нельзя.

В своей второй жизни я успела отучиться и немного поработать в больнице. Воспоминания оттуда были страшные, а чувство собственного бессилия преследовало меня многие годы. Поэтому я не вернулась к лечебной практике, да и считала, что умею откровенно мало. Резерв был так себе, и на чудеса рассчитывать не приходилось…

Но сегодня этого хватило с избытком, и спустя десять минут на полу сидела порозовевшая Эмили, а рядом лежала обессиленная я.

Лежала и вспоминала, что жену Инкая убили, когда она носила под сердцем его сына. В какой-то дурной драке в придорожном трактире. Случайно или намеренно – никто не знал, но смерть Эмили вырвала сердце у Инкая, сделав его самым опасным и самым отчаянным наемником той жизни.

Что ж, кажется, я только что сломала мужику карьеру…

Зато спасла семью.

## 14

Пол был далек от чистоты – тут и до драки было потоптано, а уж после так совсем фушно. Но сил отодраться не было, поэтому я просто лежала, прикрыв глаза и надеясь, что на меня никто не наступит.

Рядом раздались стремительные шаги и человек замер.

– Эмили? – неуверенно произнес капитан наемников.

– Инкай! – всхлипнула та в ответ. – Я так испугалась!

Выдох облегчения, шуршание объятий, и тишина зала была такая умиротворяющая, что я начала потихоньку отрубаться…

Впрочем, очень быстро вынуждена была проснуться – меня бережно подняли на руки и куда-то понесли. Пришлось приоткрыть один глаз, чтобы увидеть черную рубашку с серебряными пуговицами с крохотулечным гербом Хаотиков – извергающим пламя драконом, расправившим крылья. Говорят, это был портрет их какого-то далекого предка.

Надо бы узнать…

– Вам уже лучше? – спросил Дерек, поднимаясь по лестнице.

– Да мне и плохо-то не было, – с трудом ворочая языком, отозвалась я.

– Я так и подумал, – хмыкнул Хаотик.

– А куда вы меня несете? – спросила я, чувствуя, что головой крутить лень.

– В вашу комнату, – отозвался Дерек.

– Там не прибрано, – вздохнула я в ответ.

– Я сделаю вид, что не заметил, – попытался заверить меня мужчина.

– О, это будет непросто, – пробормотала я.

Собственно, не обманула!

Хаотик замедлил шаг, а затем и вовсе остановился. Пришлось снова открыть глаза и прокомментировать:

– Живой. Но подозрительно крепко спит.

– Ваших рук дело? – приподнял бровь Дерек.

– Ну что вы, как можно! – возмутилась я.

Тут будущий супруг решил заглянуть в мою комнату и замер на пороге.

– А вот это уже моих, – призналась я. – Говорила же – не прибрано.

– Так… – произнес Хаотик таким тоном, что я как-то сразу поняла – невестой он восхищен, но вопросики появились.

Впрочем, Дерек меня удивил. Он не стал ничего спрашивать, а просто развернулся и занес меня в соседнюю комнату.

В свою комнату!

Занес и аккуратненько так положил на кровать. Комната, кстати, от моей не отличалась ровно ничем, можно было даже перепутать при желании. Или в полутьме.

– Я не буду тут спать! – возмутилась я.

Возмутилась, надо признаться, вяло. Потому что на нормальное возмущение приличной принцессы у меня не было ни сил, ни, признаться честно, желания. Подумаешь, чужая спальня.

Пф! Не в поле же на земле.

– Не могу не спросить… – произнес Дерек, внимательно смотря на меня.

– Не спрашивайте, – разрешила я, удобнее устраиваясь на его подушке.

Мое предложение он напрочь проигнорировал и все равно спросил:

– А, собственно, где вы этому всему научились?

– Ну… – зевнула я в ответ и принялась выдавать давным-давно заученную историю. – Чему-то брат научил… что-то подсмотрела.

– Допустим, – прищурил свои алые глаза Рубиноокий. – Но целительская магия? Если мне не изменяет память, этому нужно пять лет учиться в магической академии.

– Королевская библиотека, – ответила я на все вопросы разом. – Она, конечно, не такая шикарная, как у вас, но тоже есть что почитать. Вы себе даже не представляете, какая скучная жизнь у принцесс, – снова зевнула я. – Начнешься учиться всему подряд.

– Хм, – глубокомысленно изрек Дерек.

И непонятно было, это «Хм» значит «Ну-ну, так я тебе и поверил» или «Надо же, какая разносторонне развитая у меня невеста!», или «Сейчас не время с этим разбираться».

В любом случае, даже если это было «Хм» – «У меня к тебе серьезный разговор!», я не смогла бы его поддержать при всем желании. Подушка была такая мягкая, а кровать такая уютная, что я все-таки бессовестно уснула в комнате мужчины, что совершенно недостойно принцессы, которой я когда-то была.

И где-то на грани сна и яви я почувствовала, как с меня снимают дорожные сапожки и укрывают одеялом. Последнее, что с превеликим трудом запомнило мое уставшее сознание – легкий, почти невесомый поцелуй в висок.

## 15

Утро мое началось где-то в обед. И то только потому, что солнечный луч упорно светил мне в лицо.

Я потянулась, открыла глаза и некоторое время пялилась в деревянный потолок, изучая рисунок на досках.

Собирала мысли и обрывки воспоминаний в кучу.

За последние сутки я оптом показала жениху, что могу сигать со второго этажа, убить человека и кое-чего вылечить.

Как-то много для одного дня…

Но я решила, что с учетом моего жизненного опыта вряд ли меня можно шокировать или поставить в неловкое положение, а потому рывком села на кровати и принялась приводить себя в порядок.

Что было довольно неудобно с учетом отсутствия приличной ванны!

В общем, пока я пыталась намалевать одинаковые стрелки в огрызке зеркала, в дверь постучали.

– Кто там? – спросила я, безуспешно сравнивая оба глаза.

– Ваш будущий супруг, Ваше Высочество, – раздался за дверью вежливый голос Хаотика.

Я хмыкнула. Если человек за ночь не отказался от идеи жениться на мне, то можно считать, что у него очень крепкие нервы! Ну или высокая жажда приключений, что в целом тоже неплохо.

– Войдите! – разрешила я и повернулась к двери.

Хаотик был свеж, бодр и гладко выбрит.

– Доброе утро, мой будущий супруг, – вежливо поздоровалась я.

– Доброе утро, – улыбнулся мужчина, рассматривая меня.

– Одинаковые? – спросила я Дерека.

– Кто? – не понял он.

– Глаза одинаковые? – пояснила я.

Рубиноокий к таким опросам оказался не готов. Не знаю, может, он рассчитывал на неловкое мямлянье на тему вчерашнего или длинную исповедь о том, как я всему этому научилась. А тут, понимаете ли, проблема симметрии!

Короче, жених впал в ступор и продолжил молча меня рассматривать.

– Ну, накрашены одинаково? – пояснила я.

– Один левый, другой правый, – невозмутимо ответил он.

Резко захотелось его треснуть для профилактики, но я все-таки еще какими-то местами принцесса, поэтому пришлось недовольно поджать губы и снова смотреться в огрызок зеркала по очереди левым и правым глазом.

Вдруг воздух передо мной пошел рябью и превратился в огромное напольное зеркало в тяжелой золотой оправе.

В нем отражалась растерянная я с кисточкой и крошечным зеркальцем в руках, и за спиной – красивый мужчина, довольно щурящий алые глаза.

– Благодарю, – величественно отозвалась я, справившись с первым удивлением, и резюмировала: – Одинаковые.

– Мне подумалось, что вы захотели бы убедиться сами. Говорят, женщины не доверяют мужскому глазу в мелких деталях, – хмыкнул Дерек.

– Ну, вы же как хищники – видите только крупную добычу, – пожала плечами я, смотря в алые глаза через зеркальное отражение.

Хаотик сделал пару шагов и замер у меня за спиной. Я почувствовала запах его ненавязчивого парфюма, дыхание мужчины в собственных волосах, а еще странное, неизвестное мне чувство.

Ни разу в жизни, во всех жизнях, присутствие мужчины за спиной не вызывало такого спокойствия и такой уверенности. Словно не человек из плоти и крови стоял рядом, а каменная монолитная стена выросла, защищая и закрывая от всего мира в целом.

– Не вся ценная добыча бывает крупных размеров, – медленно произнес Дерек, смотря на меня через зеркало.

Я оценил тебя, и мне нравится, что я увидел.

– Думаете? – усмехнулась я.

Ты уверен, что зрение тебя не обманывает?

– Абсолютно, – полыхнули алые глаза.

Не знаю, чем бы закончилась эта беседа с двойным смыслом, но сейчас я не была готова ни к одному из возможных вариантов развития событий.

А потому развернулась к Хаотику и самым легкомысленным тоном спросила:

– Кстати, расскажете, где вы были ночью, когда вашу ценную добычу хотели убить?

## 16

На мой вопрос мужчина досадливо поморщился:

– Я был в конюшне. Проверял, как устроили моих людей и как позаботились о лошадях.

Хаотик вздохнул и добавил:

– И, конечно, не ожидал, что мою ценную добычу захотят убить.

Надо сказать, добыча тоже не ожидала!

– Так кто это был? – задала я вопрос, который любую нормальную женщину наверняка бы беспокоил в первую очередь. – Наемники за наемниками?

Я ожидала ответа в духе «Конкуренты дверью ошиблись?», но Дерек покачал ладонью, когда хотят сказать 50/50.

– Сложно сказать.

– Они что, не выжили? – округлила глаза я.

– Я, по-вашему, такой кровожадный? – приподнял бровь Хаотик.

– Ну мало ли… – неопределенно ответила я, окинув демонстративно задумчивым взглядом мужчину. – Тяжелая неделя… полнолуние там…

При последней фразе красный глаз у Хаотика дернулся, и я быстренько исправилась:

– Поняла-поняла! Обладатели древней крови не воют на луну…

Мужчина демонстративно прикрыл ладонью глаза:

– Где вы понабрались этих слухов?

Вообще, конкретно этот из страны Вьялор, что расположена на восточном берегу нашего континента, а относительно моей временной шкалы три жизни назад. Но так отвечать было решительно нельзя, поэтому я вздохнула и вдохновенно соврала:

– В библиотеке.

– Думаю, по приезде в Рокнест вы не откажете мне в любезности восполнить кое-какие пробелы в своих знаниях? – тщательно подбирая слова, спросил будущий супруг.

Мне кажется или я слышу звук отпирающихся дверей в королевскую библиотеку?! Да! Да!! Да!!!

В ответ же пришлось величественно кивнуть:

– Если вы очень настаиваете.

– Очень, – признался мужчина. – Очень настаиваю.

– Тогда ладно, – деланно-нехотя согласилась я. – Но и вы окажете мне какую-нибудь услугу!

Мужчина кинул на меня восхищенный взгляд и уронил одно слово:

– Соразмерную.

– Договор, – согласилась я. – Так что там с наемниками на наемников?

– Увы, они знают лишь то, что их цели проживали в двух комнатах в конце коридора, – поморщился Хаотик. – Нанимались они на бирже наемников, так что конечного исполнителя найти будет сложновато. Инкай – это мужчина, чью жену вы любезно спасли, – конечно, решительно настроен узнать, кто же покусился на честного работника меча и щита…

– Но вы не уверены, что пришли за ним? – приподняла брови я.

– Ничего нельзя исключать, любезная моя невеста, – жестко усмехнулся мужчина в ответ.

Я замолчала, обдумывая его слова. Хаотик – последний прямой наследник. В этом могла быть логика, особенно если при дворе у него неспокойно. Но пытаться убить мага древней крови?

Тут, надо сказать, логика кончается. Нет, они, конечно, не бессмертные, но мало подкрасться на расстояние верного удара, нужно еще входить в ближний круг, чтобы Рубиноокий расслабился и не ждал подвоха.

В общем, к этому простому выводу должны прийти любые убийцы.

Другое дело – его невеста, которую он уже везет и вроде как не совсем по протоколу… тут и международные отношения будут испорчены, и репутация, и вообще…

И вообще можно будет подложить какую-нибудь другую, правильную невесту!

– Это получается что, – медленно проговорила я, – действительно пытались убить меня?

Дерек ответил не сразу. Он окинул меня задумчивым взглядом, а затем спросил:

– Может, вы даже догадаетесь почему?

– Из-за вас, конечно же! – фыркнула я в ответ.

Алые глаза хитро прищурились, а губы мужчины растянулись в довольной усмешке:

– Вы удивительно проницательны, моя дорогая невеста.

– Но вы не уверены, – напомнила я его покачивание ладонью.

– Увы, – вздохнул он. – Нельзя быть уверенным без доказательств.

За окном раздался отборнейший мат – солдаты Хаотика готовились к дороге.

– Мог ли кто-то из них?.. – спросила я, кинув взгляд через тусклое стекло во двор.

– Это моя личная гвардия, – отозвался мужчина. – Они связаны со мной клятвой на крови.

– Магия не позволит, – поняла я.

– Поэтому, – раздалось как-то неожиданно близко у меня над головой, – им я могу доверить свою ценную добычу. А наемнику, страстно желающему с вами поговорить – не очень.

Я запрокинула голову и посмотрела на Хаотика.

– Но вы же не отказали ему от своего имени?

Мужчина тонко улыбнулся:

– Нет. Я подумал, вам будет интересно пообщаться.

Ага. Для общего развития.

– Благодарю, – отозвалась я.

Мне показалось, что Хаотик хочет добавить что-то еще, но он сдержался.

– Я буду ждать вас внизу. Гвардеец сопроводит вас.

«Хотя не уверен, что вам это нужно», – повисло в воздухе непроизнесенным.

## 17

Общий зал таверны ничем не напоминал о том, что ночью тут было неприглядное мероприятие. Ну, разве что пара лишних дырок в столешницах или стенах появились.

А так – постоялый двор как постоялый двор!

Дерек сидел за тем же столом, где мы с ним ужинали, и обедал. У другой стены ели его солдаты, пара случайных постояльцев притулилась в углах, а у самого неудобного стола, на проходе у выхода из зала сидел Инкай.

Стоило мне спуститься, как мужчина тут же впился в меня внимательным, сосредоточенным взглядом.

Сейчас при свете яркого солнечного дня, я могла хорошо рассмотреть его. Сейчас он был моложе того мужчины из моей прошлой жизни, с которым я бок о бок путешествовала и сражалась несколько лет. Черты лица мягче, плечи как будто расправлены шире, и не появились скорбные заломы в уголках губ.

На него не давила тяжесть утраты, но все же это был сильный, волевой и на самом деле довольно опасный по меркам его профессии человек.

Впрочем, другие и не собирают наемничьи отряды.

Он был черноволос и темноглаз, что раньше мне казалось придавало лишней трагичности его облику. Сейчас же эти черты внешности не давали никакой эмоциональной окраски. Просто красивый мужчина в хорошей физической форме.

Но надо сказать, мое появление вообще произвело некоторый эффект на всех присутствующих. Ложки перестали скрестись о тарелки, чашки стукать, рты – жевать. Все смотрели на меня!

Кто-то с любопытством, кто-то с восхищением, кто-то с напряжением.

Хаотик тоже поднял глаза от тарелки и тонко улыбнулся мне. А я же на миг замешкалась. С одной стороны – ужасно хотелось поговорить с Инкаем. С другой стороны – вообще-то неприлично нестись сломя голову к другому мужику перед глазами будущего мужа. Я и так уже… произвела неизгладимое впечатление.

Мять его еще больше не хотелось.

Поэтому я с лучшей осанкой благовоспитанной девицы прошествовала к Хаотику и села напротив.

– Приятного аппетита, Ваше Величество, – негромко произнесла я.

Едва ли остался хоть кто-нибудь в таверне, не догадывающийся об истинной личности сидящего со мной мужчины после того магического шоу, что он устроил ночью. И, вероятно, еще отдельного представления, что я уже не видела, но мало ли!

– Дерек, – поправил меня он.

– Дерек, – сдержанно улыбнулась я.

– Я сказал приготовить для вас легкий завтрак, – произнес Хаотик.

– Легкий? – приподняла бровь я.

– Я слышал, все юные особы тщательно следят за рационом, – невозмутимо ответил он.

И лишь в алых глазах мелькнули смешливые искры.

– Наглая ложь, – отозвалась я. – Не все.

Тут передо мной поставили тарелку с салатом из травы и огурца, и я испытала бесконечную ненависть к тем умникам, что придумывали диету для принцесс. Она называлась «Идеальная принцесса» и имела своей целью заставить девушек блюсти осиную талию. Ту, что недостаточно перетянули корсетом.

В общем, я решила, что после сегодняшнего наше знакомство с Хаотиком достаточно близкое и интимное, а потому остановила взглядом подавальщицу.

– Милая девушка, – медленно проговорила я, тепло улыбнувшись. – А попросите вашего доброго повара принести мне нормальный завтрак.

«Милая девушка» одновременно боялась Дерека и стеснялась меня, а потому лишь хлопала глазами, полными паники.

– Мужской? – невозмутимо прокомментировал Хаотик.

– Человеческий, – процедила я. – С яичницей, колбасками и, так и быть, салатом. И кофе!

– Кофе здесь нет, – печально вздохнул Дерек.

Точно, вот это я дала маху.

– И морсом, – милостиво согласилась я. – Ты меня услышала?

Девушка активно закивала.

– И поняла? – уточнила я на всякий случай.

Та снова закивала, отчего выбившиеся из волос короткие кудряшки весело запружинили.

– Тогда беги исполнять, – отпустила подавальщицу я.

Девушка поспешно удрала на кухню, а я повернулась к Хаотику:

– Она вас боится.

– Естественно, – невозмутимо кивнул мужчина. – Я же самый могущественный маг континента.

И самый скромный!

Этого, правда, я говорить не стала, хотя бы потому, что мужчина был прав. Обладатели древней крови действительно были уникально одарены магией.

Что, впрочем, не спасло их от вымирания.

Меж тем Дерек сделал приглашающий жест, и к нашему столу подошел Инкай. Наемник поклонился:

– Ваше Величество, Ваше Высочество, – негромко поздоровался он.

– Моя невеста вынуждена ожидать перемену блюд, – произнес Дерек. – Я буду вам благодарен, если вы развлечете ее беседой.

В темных глазах Инкая мелькнуло удивление, понимание, благодарность. Дерек не стал указывать наемнику его место в пищевой цепочке, равно как и не позволил говорить со мной наедине. Первое было бы оскорбительно для гордого воина, второе – просто неприлично.

– Почту за честь, – кивнул Инкай и присоединился к нам за столом.

– Как ваши люди? – спросила я у мужчины.

– Серьезных ранений нет, благодарю, – кивнул Инкай. – И благодарю за спасение моей супруги и ребенка.

– Не стоит, – покачала я головой. – На моем месте так поступил бы любой обученный человек. Но все-таки я бы посоветовала вам не возить с собой женщину в таком интересном положении.

– Я, конечно, мужлан и наемник, Ваше Высочество, – нахмурился Инкай, – но не дурак. Эмили не должна была находиться здесь.

– Соскучилась? – догадалась я.

Наемник тут же просветлел лицом и как-то по-мальчишечьи улыбнулся.

– Искренне рада, что у вас все благополучно, – заверила я мужчину.

Едва ли он понял, что в этой фразе есть что-то большее, чем простая вежливость. Но я хотя бы попыталась.

– Ваше Высочество, – мужчина посмотрел на меня искренне и прямо, – я понимаю, что наемники мало что могут предложить обладателям королевских кровей, но мы – народ хоть и не благородный по рождению, но с честью по мечу. Я бы хотел отблагодарить вас за то, что вступились за наш отряд, и за то, что спасли мою семью. Клянусь, я выполню любое ваше задание!

Нельзя сказать, что я не ожидала такого поворота разговора – он был логичен. И даже недолго думала, что в этот момент сделаю небрежный жест и скажу «Ой, это сущие пустяки» и отпущу Инкая.

Но в свете новостей о том, что кто-то хочет моей смерти еще до того, как я добралась до Рокнеста…

Было бы сущим расточительством отпустить отряд элитных наемников!

Я на мгновение задумалась, пытаясь посчитать, сколько денег у меня с собой. Потом вдруг вспомнила про приданое и повернулась к Хаотику.

Тот изображал абсолютное увлечение содержимым собственной тарелки, но умудрился едва заметно кивнуть.

– Инкай, – медленно проговорила я, – у меня действительно найдется для вас достойное задание.

Наемник подобрался и сосредоточенно нахмурился. Видимо, ждал, что я сейчас отправлю его добывать шкуру из-под хвоста мифического дракона.

– Я бы хотела нанять ваш отряд, – произнесла я. – На пять лет.

## 18

Инкай, кажется, ожидал чего угодно, кроме этого. На мужественном лице, еще мгновение назад таком серьезном и сосредоточенном, проступила какая-то детская растерянность.

Ха! Не ожидал, что работать придется, да?

Правда, кроме Инкая, «не ожидал» еще один участник беседы. Хаотик кашлянул, откладывая приборы в сторону.

– Не в то горло пошло? – участливо поинтересовалась я.

– Слюнкой подавился, – отозвался Дерек.

– Вы, наверное, против? – покосился наемник на моего будущего супруга.

И я даже не знаю, чего в этом вопросе было больше: сожаления или надежды. С одной стороны, контракт на пять лет с аристократкой – это хлебно! Это значит, что им будет чем кормить семьи целых пять лет и не нужно будет рвать гильдейских за новый контракт.

А с другой стороны, пять лет – это все-таки почти что кабала. И неизвестно, куда тебя отправит благородная взбалмошная нанимательница.

С третьей стороны, после такого контракта любой уважающий себя командир отряда должен обрасти связями, полезными контактами и рекомендацией первых людей королевства!

В общем, противоречивое со всех точек зрения предложение.

– Ну, я ожидал чего-то подобного, – медленно проговорил Дерек. – Но не на пять лет.

– Уверена, мои приданое и девичья доля могут позволить мне совершить такую трату, – завила я нагло.

Понятия не имею, сколько там отец соизволил присовокупить к моей руке в этом браке, но, помня расценки наемников, на год точно должно было хватить! А там подзаработаю…

– Еще не хватало, чтоб моя жена тратила девичью долю на мечи, – поморщился Дерек, а затем развернулся к Инкаю и ответил: – И нет, я не против. Если ты и твои люди принесут магическую присягу леди Вайнот.

– Тогда им придется надеть мои цвета, – заметила я.

– Тогда это не на пять лет, – отозвался Инкай, выхватив самую главную мысль из разговора.

Хотелось бы не на пять, конечно, но статистика пока не на моей стороне!

– Да, будет некрасиво, если королева распустит свою гвардию, – задумчиво произнес Хаотик и заявил. – Получается, пожизненный контракт.

Инкай дураком не был, а потому понимал, что такие предложения бывают раз в жизни, и то не в каждой. А еще понимал, что продать все мечи отряда, не спросив их согласия, довольно паршивая затея. Понимала это и я, а потому помогла выйти мужчине из довольно щекотливого положения:

– Наверняка вам нужно обдумать это внезапное предложение, – улыбнулась я. – Мы отбываем… – я покосилась на Хаотика.

– Через два часа, – отозвался мужчина, тонко улыбнувшись.

– Через два часа, – повторила я.

– Благодарю, – выдохнул Инкай, встал, поклонился и вышел на улицу, где, видимо, его поджидал отряд.

– Думаете, он согласится? – спросил Хаотик, задумчиво смотря на входную дверь.

– Уверена, – спокойно отозвалась я.

– А зачем вам этот контракт? – вдруг спросил Дерек.

– А зачем вам одевать их в мои цвета? – вопросом на вопрос ответила я, приподняв бровь.

– Зачем это мне – я знаю, – неожиданно заявил мужчина. – А вот зачем вам?

И мы уставились друг на друга с одинаково изучающими взглядами. Алые глаза задумчиво скользили по моему лицу, не ища тайный смысл, но будто оценивая.

Я же пыталась понять, что происходит в голове у мужчины, который только что предложил своей жене обзавестись если не личной армией, то довольно опасной боевой силой.

– Я еду совершенно одна в чужое королевство, – решилась озвучить я мысли первой. – Брать людей отца было неразумно, а собирать свиту на месте – спорно. И мне нужны люди, на которых я бы могла положиться.

– И вы посчитали, что пяти лет хватит? – приподнял брови Хаотик.

– Для начала, – тонко улыбнулась я.

Дерек хмыкнул, я же выразительно посмотрела на него.

– Что? – изобразил удивление мужчина, а потом деланно спохватился: – Ах, зачем мне это? Ну… я вез беззащитную принцессу в свой придворный серпентарий и хотел бы иметь некоторые инструменты для ее защиты, помимо своего авторитета…

Я хотела спросить, действительно ли у него все так плохо во дворце, но мужчина тонко улыбнулся и продолжил:

– Правда, возможно, мое беспокойство излишне. Беззащитная принцесса, оказывается, умеет удивлять.

Ты даже не представляешь себе насколько.

## 19

Завтракала я под неспешный рассказ Дерека о том, какие у нас планы по приезду в Рокнест. А планов было громадье! Я даже и забыла, сколько разнообразных дел у монарших особ.

Были среди них, конечно, и полезные, и бесполезные, и формальные, и принципиальные. Например, из бесполезного – согласование меню на первый торжественный ужин знакомства с местной аристократией. Меню уже было составлено, сто раз согласовано, и продукты под него наверняка закуплены. Но, как будущая королева, я должна была внести свои три медяшечки в отлаженную работу кухни.

– Мне хоть оставили место для творчества? – спросила я с тоской.

– Простите? – не понял Хаотик.

– Ну, я же не могу вот так взять и согласовать все. Надо бы что-то убрать или добавить… Для создания нужного образа, – пояснила я.

– А! – сообразил Хаотик. – Еду я бы трогать не советовал, но там будет список напитков – вот там можете зачеркивать и вписывать от души.

Я хмыкнула:

– Спасибо.

– Только, моя личная просьба, оставьте вино от Голуа, – попросил мужчина.

– Договоренность? – приподняла бровь я.

Как правило, имелся ряд поставщиков для короны, они частенько заносили золотишко в разные инстанции, чтобы оставаться во дворце. Не всегда доход от контрактов с короной был выгоден, но статус позволял заработать в других местах.

Так что я бы не удивилась, если бы это самое «вино от Голуа», о котором я не слышала ни в одной из жизней, приплачивало каким-то нужным Дереку людям.

– Нет, – покачал головой Хаотик, – просто нравится.

– Но я никогда не слышала об этом вине, – озадаченно заметила в ответ.

– Естественно, – улыбнулся мужчина. – Это небольшая винодельня в моем королевстве. Я случайно обнаружил ее, когда путешествовал и инспектировал земли после коронации. Ей владеет маленькая семья Голуа, территория виноградников тоже небольшая, и в целом дела у них шли не очень хорошо. Но я попробовал вино и проникся им, и теперь Голуа поставляет все свое вино к моему двору. Год назад они стали расширяться, прикупили еще земли, наняли работников. Винодельня стала кормить не только маленькую семью, но уже маленькую деревушку.

Я внимательно слушала Хаотика, следила за его лицом, и мне нравилось, что я видела и слышала. Мужчина не был ни высокомерным, ни жадным, ни глупым. Он любил свой народ и даже маленькой семье дал шанс подзаработать и подняться. В итоге маленький виноградник вырос в плантацию и деревню, а, значит, может кормить много семей.

– Что еще я должна знать о меню? – произнесла я.

– Остальное на ваше усмотрение, – пожал плечами Дерек.

Были дела и принципиальные – мне нужно было собрать свою свиту. Но тут Хаотик меня не торопил и, что приятно, никого не навязывал.

– Вы ничего не рассказываете о своем придворном, как вы выразились, серпентарии, – заметила я.

– Мне хочется, чтобы вы сначала составили о нем свое мнение, – отозвался мужчина. – Но я буду вынужден просить вас согласовывать персоналии вашей свиты со мной.

Я тонко улыбнулась в ответ:

– Это не проблема.

В общем, разговор крутился вокруг личностей дворца и тех дел, которые мне предстоит делать.

Под конец завтрака я даже пожалела, что не нашла способ поставить условие как-то отвертеться от обязанностей. Хотя бы от их части!

С другой стороны, еще в первой жизни мне сказали одну простую, но мудрую мысль.

Надо все делать хорошо. Кое-как получится и без нашего участия.

## 20

Инкай явился четко к моменту, когда я отставила от себя посуду, и Дерек поднялся, чтобы отодвинуть мне стул.

Наемник поклонился, я же мысленно скрестила пальцы, вдруг ощутив ужасное волнение. Решение-то судьбоносное со всех сторон!

– Ваше Величество, Ваше Высочество, – произнес он негромко. – Наемный отряд «Охотники за удачей» готов выйти из гильдии и поступить на пожизненную службу леди Вайнот с принесением магической присяги в полном составе.

Тут я поняла, что аж дыхание задержала, пока мужчина говорил! Но пришлось благосклонно кивнуть и вежливо улыбнуться. Дерек же был более обстоятельным, а потому задал насущный вопрос:

– Все вопросы закрыты?

Инкай кинул на меня настороженный взгляд и спросил:

– Ваше Высочество, для меня и моего отряда будет честью служить вам, но, кхм… – мужчина споткнулся, я же ответила, не позволяя ему унижаться до очевидного вопроса:

– Я буду платить по десятке золотом за каждого бойца и пятнадцать – тебе. Прочие расходы – отдельным счетом.

Это было чуть выше среднего по гильдии, но не предел, конечно. Зато стабильно! И очень престижно. А когда не надо искать крышу над головой для жены и детей или денег, чтобы залатать броню, жизнь у парней должна очень быстро наладиться.

Инкай поклонился, но прищурился:

– Ваше Высочество очень щедры.

– Очень, – раздался немного ворчливый комментарий Дерека.

– Я не собираюсь отправлять вас на убой, – спокойно отозвалась я. – Но и просиживать штаны не будете.

Наемник на мгновение задумался, взвешивая мои слова. Он смотрел на меня, как всегда смотрел на заказчика, оценивая все риски. У того Инкая, что я знала, было невероятное, граничащее с магическим даром, чутье.

И в этой жизни оно его не покинуло:

– Я доверяю вам себя и свой отряд, Ваше Высочество, – поклонился он.

Я кивнула со всей серьезностью, а Дерек резюмировал:

– Тогда собирайте отряд. Леди Вайнот сейчас выйдет к вам.

Инкай поклонился и ушел, я же позволила себе улыбку шире, а Хаотик помог мне подняться, сдвинув тяжелый стул.

– Вы знакомы с ним? – вдруг спросил Дерек.

Он стоял за моей спиной, и дыхание мужчины щекотало кусок оголенной кожи на шее. Это был неожиданный вопрос, но, к счастью, за столько жизней я научилась держать себя в руках в любой ситуации.

– С чего вы решили? – спросила я, не оборачиваясь.

– Нанимая отряд, вы не спросили количество мечей, – отозвался Дерек.

Туше, Ваше Величество.

– Я слышала об этом отряде, – произнесла я ровным тоном.

– От брата? – хмыкнул мужчина за моей спиной.

– Ага, – ответила я.

– Что ж, тогда пойдем. Покажете свое приобретение, – невозмутимо отозвался Дерек.

Я повернулась, чтоб посмотреть на него, но лицо мужчины ничего не отражало. Спокойствие, уверенность, какую-то расслабленность, которой обладают все сильные мира. Но, демоны побери, я готова была поклясться, что Хаотик сделал вид, что поверил мне.

Мы вышли из таверны, где нас поджидал Инкай, и под ярким солнечным светом я, наконец, увидела охотников в полном составе и, что называется, при параде. Хотя, конечно, у наемников такого понятия никогда не водилось.

Отряд Инкая по меркам гильдии был небольшой, всего тридцать пять человек. Но на самом деле в случае конкретно с этими ребятами дело было не в количестве, а в составе и грамотной совместной работе. У Инкая было семнадцать мечников, одиннадцать стрелков, два боевых мага (не очень сильных, но магия никогда не бывала лишней), лекарь, кузнец для ремонта оружия и брони, кухарь, конюх и сам Инкай.

И все это богатство выстроилось красивой коробочкой на придорожной территории. Инкай коротко представил, сколько и кого у него есть в наличии, и я покосилась на Дерека. Мужчина явно был приятно удивлен и покивал головой, обращаясь, скорее, ко мне:

– Неплохо, неплохо.

Естественно, неплохо, я же их всех знаю!

Стоять под прицелом трех десятков внимательных глаз, которые не знают тебя, но которых знаешь ты, было так себе удовольствие. Я помнила, что у того здоровяка старые родители и младшие братья-сестры, и все заработанные деньги он отсылает домой, помогая им. У этого лучника через два года родится сын, и ему не хватит денег на целителя, чтобы спасти жену и малыша, и он кинется на клинок в первом же заказе. Кузнец мечтает построить свой дом, чтобы перестать бродить по континенту, и найти, наконец, жену.

Каждый из стоящих передо мной когда-то пожалел девчонку, помог мне выжить, помог мне остаться на ногах. И на самом деле был достоин лучшей жизни.

А сейчас у меня была возможность дать им ее.

Я провела ногтем поперек собственной ладони, и магия надрезала кожу, обозначая начало принятия клятвы.

В этот раз мы попробуем выжить. Да, ребята?

## 21

Хотелось бы сказать, что дальнейшее путешествие до Рокнеста прошло тихо и скучно, но у меня тихим и скучным было разве что детство, да и то так давно, что я уже о нем почти ничего не помнила.

Тем же днем, сев в карету, пришлось достать записную книжку и начать составлять список дел!

Во-первых, дела, о которых говорил Дерек. Я писала и сразу ставила в скобочках приоритет: «срочно», или «формально», или «можно сделать вид, что я не слышала».

А во-вторых, моя свежесозданная личная гвардия требовала… Да всего она требовала. И это всего надо было презентовать Хаотику на согласование.

Нужно было принять решения о самых разных вопросах! Как водится, важных и не очень. Например, размещать отряд в казарме при дворце или квартировать в городе? А если в казарме, то есть ли для них места? А если квартировать в городе, то какое-то количество должно присутствовать во дворце при мне. И какое же это количество? И где они должны отдыхать?

Были вопросы и не такие важные, но все равно принципиальные. Отряд нужно было одеть в мои цвета, и тут сразу возникало несколько сложностей.

В-третьих, цвета.

Этот простой вопрос вверг меня в глубокую задумчивость на четверть часа! Ни в одной из своих жизней я не задерживалась в родительском дворце дольше нескольких часов, а потому последний раз видела что-то в «своих цветах» несколько жизней назад.

И я в упор не помнила, какое там было сочетание! Ну, точнее, я помнила в целом; белый и, кажется, голубой. Или синий. А еще там вроде был черный. Или красный. Или не был?

В какой-то момент я всерьез задумалась о том, а не спросить ли у Хаотика – он-то мои цвета наверняка видел на бумагах. Но не решилась, а то еще подумает, что невеста у него блаженная и ссадит в ближайшем доме умалишенных.

А у меня планы на ближайшую пятилетку!

Изрядно помучавшись и пролистав собственные записи, сделанные вечность назад, я все-таки выудила оттуда знание, что мои цвета – белый с синим. На фоне черно-красного Хаотика это была практически инверсия!

Но на самом деле определение цвета было не таким сложным вопросом в задаче про личную гвардию. Мне нужно было накидать смету, а для этого неплохо было бы иметь эскиз.

Рисовать и шить я умела посредственно, но этого должно было хватить для черновых цифр.

Так что следующие два дня я увлекательно складывала и умножала, с некоторым беспокойством смотря на итоговую цифру.

Нет, я могла заработать почти любую необходимую сумму, но вот именно что заработать! Из воздуха ее вынуть было крайне проблематично.

При мысли о «воздухе» я против воли покосилась на Дерека, что ехал рядом с Инкаем. Они как будто нашли общий язык, а когда к ним присоединялся командир отряда сопровождения, так над дорогой раздавался дружный мужской хохот.

И наблюдая за ними, я с удовлетворением заметила, что Хаотик держится с ними на равных. Не высокомерен, не заносчив. Просто трое бойцов едут рядом и травят байки.

Приятное было зрелище!

Полюбоваться как следует, к сожалению, не удалось – на нас напали.

Прям в открытую! Посреди бела дня!

Кто там вообще последние страх и совесть потерял?!

## 22

По негласному регламенту наемников, в случае нападения на обоз часть бойцов должна остаться на месте для охраны, а часть – поспешить к точке боя.

Команда Инкая отработала штатно – меньше минуты, и парни перегруппировались, взяв меня в плотное кольцо. Точнее, не меня, а карету со мной.

– Ваше Высочество, пожалуйста, отсядьте от окон, – сосредоточенно вглядываясь в окружающий нас лес, попросил Инкай.

Как я отсяду-то, когда все вокруг такое интересное?!

– Леди Вайнот, пожалуйста, – произнес Дерек, посмотрев на меня напряженным взглядом алых глаз.

Пришлось подчиниться. Хаотика я понимала – он сильный маг, там его людей, может, убивают, а тут принцесса, которую вроде бы надо защитить, а вроде бы есть кому, да и она сама подозрительно самостоятельная.

– Я буду вести себя хорошо, – пообещала жениху и отсела от окна.

И даже какое-то время сама верила в эти слова.

Непродолжительное, правда.

Я пялилась в пространство перед собой, вслушиваясь в шум боя.

Когда Хаотик доскакал до места столкновения, звуки, ожидаемо, изменились. Фокус с парализацией, как в таверне, не мог сработать на открытом пространстве – здесь было слишком много посторонних движений: насекомые, животные, ветер, шелестящий листвой. Так что Рубиноокому наверняка пришлось по-простому махать мечом, немного поддавая боевой магией. Которую тоже особенно не разгонишь – есть риск задеть своих.

В общем, мечи звенели, люди кричали, я пялилась в обивку кресла и искала приличный повод удрать из кареты.

Не то чтобы мне сильно хотелось поучаствовать в битве, но, во-первых, я переживала за ребят, а во-вторых, не привыкла сидеть в стороне!

Что характерно, долго и не пришлось.

Дзынькнуло окно кареты, брызнув стеклом, и мимо моего носа пролетела стрела.

Нет, ну это уже ни в какие ворота!

Испытывая непреодолимую жажду крови, я распахнула дверь кареты и выскочила наружу.

– Где эта сволочь?! – рявкнула я, закрутив головой.

У Инкая дернулся глаз – он явно не ожидал такой лексики от благородной леди. Но мне было не до хороших манер – какая-то настырная сволочь пыталась меня убить! А я еще даже ничего такого не успела сделать в этой жизни!

– Ваше Высочество, вам лучше… – начал Инкай, но тут нападающие решили, раз уж я вышла, надо меня хватать.

Высыпали из кустов и выстроились.

– Инкай? – удивился голос из линии бойцов напротив.

– Руди? – недоверчиво переспросил мой наемник. Точнее, капитан моей личной гвардии. – Ты что творишь?!

– Прости, друг, – печально вздохнул Руди. – У меня контракт.

– На девицу?! – переспросил Инкай таким тоном, что сразу стало ясно – о моральных принципах собеседника он невысокого мнения.

– Девица, не девица, – не проверял, – огрызнулся Руди. – Сказано добыть бабу живой или мертвой. Давай вы отойдете в сторону, а контракт поделим один к трем. И все в плюсе!

– Извини, – усмехнулся Инкай, – даже если мог бы – не согласился бы.

Руди закатил глаза:

– Ну конечно, это же сам Инкай-охотник! Он родился в подворотне, но думает, что благороден. Твои парни погибнут сегодня, и виноват в этом будешь ты, – выплюнул Руди.

Я похлопала по поясу – кинжал отсутствовал.

Как не вовремя!

Наемники уже ощетинились, готовые схлестнуться, но тут произошло одно незапланированное событие.

В болтливого Руди влетел энергетический пульсар. Два энергетических пульсара!

Вся поляна развернулась ко мне. Включая Дерека, вернувшегося к карете.

– Что? – буркнула я в ответ на немой вопрос. – Вы же не вернули мне кинжал.

– Досадное упущение, – согласился Хаотик.

– А он оскорбил меня, – зачем-то пожаловалась я. – И лучник у него мазила.

– Возмутительно, – отозвался Хаотик, смотря на меня с озорным любопытством.

А затем мужчина повернулся к растерянным нападающим, которые явно не ожидали, что добыча окажется настолько зубастой, и его губы растянулись в хищной улыбке.

– Бегите, – негромко произнес он, но от этого слова мороз прошелся по коже.

Наемники рванули прочь, но стоило им скрыться за плотной лесной зеленью, как звуки стихли.

В одно мгновение, разом.

– Нам не стоило их допросить? – с сомнением спросила я.

– Нет нужды, – отозвался Дерек. – Заказ через гильдию не отследить.

– Как-то это жестоко, Ваше Величество, – нахмурился Инкай.

– Ты бы взял контракт на женщину? – приподнял брови Хаотик.

Мой наемник не ответил, а Дерек усмехнулся:

– Вот именно.

Я растерялась, не зная, что лучше: спросить, как там ребята в начале отряда, или тихонечко заползти обратно в карету, но вдруг скорее почувствовала, чем увидела летящий к себе предмет.

Рефлексы сработали быстрее, чем я сообразила, и вот в моих руках оказался короткий клинок в дорогих ножнах.

– Вместо кинжала, – коротко бросил Дерек и, развернувшись, отправился обратно.

Ну, в целом… это явно практичнее цветочков и прочей ерунды, которую дарят невестам…

И гораздо дороже!

## 23

Я с любопытством посмотрела на брошенный мне меч. Ножны обтянуты дорогой и тонкой кожей, украшены серебром с чернением, а внутри – мягкая подкладка из бархата, чтобы лезвие не тупилось.

С приятным характерным звуком я вытащила клинок и крутанула пару раз, проверяя, как он лег в руку.

Восхитительный меч, надо сказать! Не просто красивая игрушка, а настоящее оружие. Хоть и изящное со всех сторон.

Рядом мялся Инкай, отвлекая меня от процесса.

– Ваше Высочество… – осторожно позвал мужчина.

– М-м-м? – протянула я, продолжая крутить меч в руке.

– А вам точно нужна личная гвардия? – поинтересовался Инкай.

Я сбилась с ритма кручения, неловко кашлянула и загнала клинок в ножны.

– Конечно! – отозвалась в ответ и состроила гримасу «прелесть какая дурочка». – Меня же хотят убить, видели?

И показала на место, где недавно стоял командир наемников, взявших заказ на мою голову.

Опять неловко кашлянула, вспомнив, что там осталась лишь выжженная травка да пара старых сапог, и попыталась выкрутиться из ситуации:

– Я же буду королевой, отбиваться от убийц совершенно неуместно!

– М-да? – весело поинтересовался вернувшийся Дерек.

– Платье запачкается, – нашлась я и показала на запыленный подол.

– Аргумент, – с улыбкой согласился Хаотик.

Почувствовав, что дальнейшие расспросы лишь усложнят ситуацию, я с независимым видом забралась обратно в карету и захлопнула за собой дверь.

А забравшись, вынуждена была вспомнить, что у меня разбили окно и вообще-то стрела торчит из спинки кресла. Мрачно смахнула магией мусор в оконный проем и задернула штору.

Демонстрируя всем свое неудовольствие!

А затем раздался мелодичный звон, и ощущение ветра, поддуваемого с улицы, резко пропало.

Я осторожно отодвинула краешек занавески, чтобы с удивлением обнаружить целое окно. А за окном, довольно далеко от кареты, Хаотика, о чем-то разговаривающего с Инкаем.

И смотрящего при этом четко на меня.

Я одернула штору обратно, откинулась на спинку сиденья и принялась ждать, когда мы отправимся дальше.

Но долго сидеть мне в одиночестве не дали.

Дверь кареты распахнулась, и Дерек без вступлений спросил:

– Целить можете?

– Немного и недолго, – честно ответила я. – Одного тяжелораненого и то, если… – я споткнулась, не зная, как корректнее сказать «если повезет».

Но Хаотик меня понял и нахмурился, размышляя над ответом.

– Могу лекарствовать, – добавила я, чувствуя, что ситуация действительно требует моего участия. – Если есть инвентарь.

– Сойдет, – кивнул Дерек и посторонился, приглашая на выход.

Я выпрыгнула из кареты и огляделась. Следов боя уже и не осталось, но весь отряд, кажется, скучковался вокруг моей кареты. То тут, то там сидели помятые бойцы – это в хвосте ничего не происходило, а спереди, кажется, было жарко.

– А где ваш лекарь? – запоздало задала я логичный вопрос.

– В этом-то вся проблема… – вздохнул Хаотик.

Ну, скажем прямо, после этих слов я ожидала плохого, если не сказать худшего.

Но все оказалось банально! Лекарь просто в суматохе боя упал с лошади и сломал руку. Теперь бедолага с бледным лицом суетился и пытался научить какого-то бойца накладывать повязку тяжело раненным.

А тут, как водится, без практики что ори, что не ори – лучше работать руками от этого первый попавшийся стажер не будет.

Пришлось вспомнить практику в лечебнице из жизни целителем и взяться за работу!

## 24

На факультет целителей я пошла в свою вторую жизнь. Тогда я думала, что это образование поможет мне больше первого. Первое, кстати, было бытовое магическое. На большее фантазии у девчонки, впервые удравшей из дома без знаний о мире, средств и навыков выживания, не хватило.

Кстати, бытовая магия оказалась самым востребованным моим навыком! Я до сих пор удивляюсь, как мне тогда хватило сообразительности так удачно выбрать профессию.

А вот во вторую жизнь я решила, что мне нужно быть целителем. Ведь целители оказались очень полезны, когда Тьма начала наступать!

Но, отучившись, я вынуждена была признать, что целительство не может спасти мир. Да и не всякого человека тоже, если честно. Для меня, выросшей во дворце, это оказалось шокирующем открытием. Больше половины студентов целительского факультета не обладали достаточным магическим даром! Это как если бы в писатели шли без таланта или в музыканты без слуха.

Но одно компенсировало другое. Действительно одаренных и талантливых целителей со своего факультета магическая академия выпускала ничтожно мало. Зато вся остальная унылая посредственность могла стать лекарями! Образование было построено таким образом, что все студенты становились лекарями. Но, конечно, не все выпустившиеся лекари были хорошими целителями.

Впрочем, зачастую капля магии, приложенная в правильном месте, становилась спасением. И я в полной мере это оценила, попав в лечебницу на практику.

Упражнялись студенты магической академии в местах плачевных, где пациентов никому не жалко, а большую часть и искать не станут. Я к такому вообще оказалась не готова! Милый домашний цветочек, проживший всего одну жизнь принцессой и немножко бытовым магом.

Зато теперь все эти раны-переломы казались сущей ерундой.

Перевязать? Да пожалуйста. Зашить? Да нет проблем. Вытащить осколок? Я и не такое делала!

Отработав со всеми тяжелыми, я принялась за легких. Время от времени среди легких, правда, находились сюрпризы, когда «Ой, да у меня царапина» – это такое глубокое ранение, что непонятно, почему пациент еще жив.

Ну, типичные мужики, в общем.

В целом, надо сказать, что раненых было относительно немного – все-таки личная гвардия короля. Сказалась, конечно, неожиданность нападения и растянутость отряда по дороге. Но я оказалась приятно удивлена – никто не умер! И даже почти не покалечился, благодаря мне.

– Ваше Высочество, – позвал меня Инкай, когда я наконец-то дошла до лекаря Хаотика.

Лекарь наемников, кстати, тоже помогал, но разница в нашей квалификации была видна невооруженным глазом. Он – самоучка, хоть и талантливый, а я – лекарь, да еще и с магией.

– А? – спросила я, устало подняв на него взгляд.

– Моя супруга… – начал мужчина.

– Только не говори мне, что она рожает! – застонала я.

Беременная жена Инкая ехала в обозе вместе с едой и прочей мирной обслугой. И я еще не успела придумать, что с ней делать. С одной стороны, надо бы приблизить, с другой стороны – она все-таки на сносях… а отрывать мать от ребенка по разным королевским поручениям я не могла себе позволить.

– Нет, что вы! Рано же… – растерялся мужчина и продолжил. – Она спрашивает разрешения помочь.

– Где? – не поняла я.

– На кухне, Ваше Высочество. Эмили работала кухаркой, – пояснил Инкай.

Кухарка – это хорошо! Кухарка мне точно будет не лишняя! Потому что не достанут в дороге, так попытаются потравить в замке…

– У нее пузо на нос лезет, какая ей работа, – буркнула я, осматривая поляну в поисках новых пациентов.

– Так сидя можно… порезать там чего или помешать… – пояснил Инкай. – Эмили хочет быть полезной Вашему Высочеству.

– Родит – тогда и поговорим, – отрезала я, поняв, что пациенты закончились и можно забиться обратно в карету. – Узнаю, что выгнал работать – сама прибью, – пригрозила Инкаю.

– Как можно! – возмутился мужчина. – Но она сама ж рвется…

– Она беременная и наверняка тревожная, – вздохнула я, потирая переносицу. – Просто успокой ее и скажи, что ее задача сейчас – выносить сына.

– Сына? – произнес Инкай, резко осипшим голосом.

Упс. Кажется, я только что испортила интригу.

– Сына, – уверенно кивнула.

Мужик замялся, борясь с желанием кинуться к жене и необходимостью быть при Моем Высочестве.

– Иди давай, – махнула я. – Я здесь все равно закончила.

– Спасибо! – выдохнул Инкай и сорвался в сторону полевой кухни.

– Зря, – раздался над головой голос Хаотика. – Вам нужна верная прислуга.

– Она будет верная, если ей не надо выбирать между мной и своим ребенком, – ответила я, не поворачивая головы. – Никакой вассалитет не выстоит перед зовом материнского сердца.

– Хм… – задумчиво протянул Дерек.

– Кстати, Инкай затронул одну очень важную тему, – произнесла я, поворачиваясь к будущему супругу.

– Да? Какую? – алые глаза любопытно прищурились.

– Что у нас насчет обеда?

## 25

Обед готовил специально взятый в дорогу по этому поводу королевский повар. Он был не в большом восторге от путешествия, отсутствия нормального водопровода, нападения и, что самое главное, соседства моих наемников.

Там, конечно, кашеварил свой кухарь, но поскольку они не тяготели ко всяким изыскам, то уже давно и задорно стучали деревянными ложками по тарелкам с похлебкой.

А элитный королевский отряд захлебывался слюнями в ожидании приличного обеда!

Мне-то, конечно, было неуместно есть из общего котла похлебку. Нужно было ждать всякие там крутоны и прочую пафосную ерунду.

Но после праведных лекарских трудов жрать хотелось совершенно неаристократично, поэтому, услышав, что повар еще трудится, отправилась к кухарю Инкая.

Тот разливал последним в очереди бойцам варево из огромного котла, и я без лишних разговоров взяла тарелку из стопки и подошла к повару, как говорится, с протянутой рукой.

Поваром у Инкая служил мужчина уже навоевавшийся, но никак не желавший осесть на земле. Высокий, широкоплечий, невероятно сильный, он мог кулаком вырубить быка. Абсолютно лысый, но с пышными усами и всегда идеально ухоженной бородой, он странствовал с Инкаем в роли кухаря, но все знали, что лабрис, двухлезвийный топор, на его поясе висит не для красоты.

Но в дело его Ульф пускал редко, и те контракты, где кухарю или кузнецу приходилось воевать, считались самыми скверными.

В общем, я протянула Ульфу плошку, и мужчина не глядя выдернул ее из моих рук, продолжая сердито бухтеть:

– Брать контракт на девицу! Совсем у гильдии ни стыда, ни совести не осталось! Да даже будь она трижды благородная ведьма, но девица же!

Ульф поднял голову, чтобы вернуть мне плошку, полную ароматной мясной похлебки, и принялся стремительно меняться в лице.

– Спасибо, – невозмутимо ответила я, забирая тарелку.

– И мне, пожалуйста, – раздалось рядом.

Я проследила за выразительным взглядом Ульфа и уперлась в Хаотика, невозмутимо стоящего рядом со мной.

– В-вашество, – выдавил Ульф, отмерев, – так это ж не больно какая еда, так, похлебка…

– Я есть хочу сильнее, чем блюсти этикет, – пожала плечами я, забирая ложку из общего стакана. – К тому же должна знать, как питаются мои бойцы.

– А я за компанию, – заявил Дерек.

– Увязался, – пробормотала я.

– Оголодал, – закончил Дерек.

Ульф решил, что разговаривать с нашей парочкой бесполезно, а потому просто налил похлебку Хаотику и проводил нас выпученными глазами.

– Внукам потом будет рассказывать, как кормил Рубиноокого, – хмыкнула я, намереваясь присесть на первое попавшееся поваленное дерево.

– Минутку, – попросил мой будущий супруг, и я замерла, выжидательно посмотрев на него.

Дерек же поставил свою плошку прямо на воздух и щелкнул застежками плаща. Ткань красиво взметнулась и укрыла полено.

– Прошу, – мужчина сделал приглашающий жест.

– Благодарю, – я чинно опустилась на бревно и принялась усиленно работать ложкой.

Боковым зрением заметила, что севший рядом Хаотик что-то мне протягивает. Повернулась и поняла, что это кусок хлеба.

Забирать целиком почему-то мне показалось неправильным, и я отломила половинку.

– Спасибо, – вдруг произнес мужчина.

– Надеюсь, мои лекарские навыки больше не пригодятся, – честно ответила я.

И почему-то улыбнулась.

## 26

Ночевать на поле боя никому не хотелось, а потому, отдохнув как следует, уложив раненых и похоронив погибших нападавших, наш караван вновь двинулся в путь.

Передвигаться ночью мало кто мог себе позволить, но когда у тебя в составе аж целый обладатель древней крови, то такие мелочи, как «тьма – хоть глаз выколи», становятся несущественными.

Дерек запустил сотню магических светильников – небольших шаров, сияющих ярким белым светом. Они освещали и караван, и придорожные кусты, и дорогу на сотню шагов… Ну, наверняка могли бы на сотню, если бы дорога была прямая.

Я довольно смутно представляла себе, сколько нам потребуется времени доехать до Рокнеста, просто потому, что мой опыт беспортального передвижения был довольно специфичен. А тут и карета, и обоз, и вот раненые теперь…

В принципе, можно было как-то поспать, но сон тоже не шел. Поэтому я скучала у окна, рассматривая причудливо освещенные движущимися светильниками кусты, когда со мной поравнялся конь Хаотика.

– Ваше Высочество, – произнес Дерек, – нам стоит обсудить один момент.

– Сделайте милость, развлеките меня беседой! – тут же оживилась я.

Мужчина чуть улыбнулся, но тут же посерьезнел и уточнил:

– Щекотливый момент.

– Тем лучше! – уверенно заявила я.

Кажется, Хаотик немного опешил от моего энтузиазма, но кивнул.

– Если вы не возражаете, я остановлю караван, чтобы пересесть к вам, и мы могли бы побеседовать, – произнес мужчина.

– А на ходу никак? – жалобно поинтересовалась я.

Нет, ну в самом деле, он же воин и маг! Что, перепрыгнуть с лошади в карету не может?

– А вы не против? – заломил бровь Хаотик.

Вместо ответа я распахнула дверь и отсела от входа подальше, чтобы не мешаться. Мужчина хмыкнул, кинул вожжи кому-то из своих людей и мгновением позже уже опускался на диван напротив меня.

– Вам неспокойно? – уточнил мужчина, магией закрывая дверь кареты.

– Умираю от скуки, – честно призналась я и спросила: – Ну, что за щекотливый момент? У вас любовница? Бастарды? Гарем наложниц?

Хаотик на мгновение шокировано замер, а затем расхохотался в голос.

– Вы не устаете меня поражать, моя леди! Как вам все это пришло в голову?

Я чуть не ляпнула «возраст» и «богатый жизненный опыт», но вовремя спохватилась и уверенно заявила:

– Романы!

– Романы? – недоверчиво переспросил Дерек.

– Женские, – уточнила я. – Любовные!

– А, – хмыкнул Хаотик, – та самая уникальная библиотека…

Нет, ну что ему не нравится? Любовные романы хотя бы выдерживают критику!

– Ничего не уникальная, – пожала плечами я. – Обычная библиотека принцессы.

– Да, действительно… – пробормотал мужчина. – Отвечая на ваши вопросы: любовниц выдал замуж и отослал в дальние регионы. Бастардов не случилось. Гарема, к сожалению, тоже.

– Особенно обидно за гаремы? – хитро прищурилась я.

– Мнене нужна толпа девиц, чтобы чувствовать себя уверенно, – отмахнулся Хаотик. – К тому же это довольно накладно… Я веду переписку с падишахом южного континента, он вечно жалуется, что гарем – половина его расхода «прочее».

Тут уже я не выдержала и расхохоталась. Мне нравилась открытость Дерека. Он не стал вешать девчонке лапшу на уши, что он девственно чист и всю жизнь ждал только ее. А вот что он не просто удалил, но еще и пристроил своих фавориток, мне даже импонирует.

Нет ничего хуже ревнивых дурищ, особенно если учесть, что они местные, а я еще только еду.

– Итак, щекотливая тема? – вернулась я к беседе, отсмеявшись.

Хаотик повел ладонью, накладывая чары от подслушивания, и, посерьезнев, проговорил:

– На нас совершено два нападения на территории королевства вашего отца. Это повод для открытой конфронтации.

Я нахмурилась, мгновенно вернувшись в реальность.

– Вы хотите войны? – прямо спросила я.

– Честно говоря, не хотелось бы, – вздохнул мужчина. – Но и спускать такое нельзя – не поймут ни свои подданные, ни соседи. Но если вы считаете себя в достаточной степени оскорбленной…

– Чтобы пойти войной на собственного отца? – приподняла я бровь.

– Он продал вас замуж за Рубиноокого, – напомнил, собственно, Рубиноокий.

– Ну так удачно продал же, – широко улыбнулась я. – Кстати, задорого?

– Не очень, – честно ответил Хаотик. – Можете потом ознакомиться с документами.

– С удовольствием, – не стала отказываться я. – Что же до всей этой ситуации, то, насколько вы выяснили, заказы на мою голову продавала гильдия наемников. С ними сложные отношения во всех странах.

– Тут согласен, – кивнул Дерек. – Но кто-то должен ответить за то, что на территории государства дважды нападали на короля соседней страны с его невестой.

Я посмотрела в окно, обдумывая ситуацию. Едва ли Хаотик не имел своего решения ситуации. Скорее, он предлагал мне определить степень жесткости ответной реакции.

– Я бы не хотела войны, – произнесла я, наконец. – Это плохо скажется на экономике Айронга. И на демографии. И если война затянется, то и на морали войск…

Тут Хаотик позволил себе презрительно фыркнуть:

– Поверьте, с войсками вашего отца это будет недолго и несложно.

– А еще, может кто-то пытается спровоцировать вас на эту войну, – заметила я.

– Тут тоже согласен, – кивнул Хаотик. – И все же нельзя не делать ничего.

– Если бы решение принимала я, – медленно проговорила, следя за реакцией Дерека. – я бы ударила по самому больному – по внутренней политике и кошельку. Можно выслать ноту протеста, с требованием упразднить гильдию наемников. Она платит немаленький налог в казну, это будет очень неприятно. Или обязать отца выплатить неустойку за то, что он не контролирует собственные земли.

Мужчина довольно улыбнулся:

– Хорошие варианты. Правда, первый создаст неприятный прецедент – наемники начнут работать неофициально, то есть превратятся в бандитов на дорогах. Это скажется на товарообороте. А вот стряхнуть с Вайнота деньжат за его слабость – рабочий вариант. Можно еще вычеркнуть пару пунктов из брачного договора. Там было что-то о военной поддержке… Которую я теперь не имею никакого желания ему оказывать.

Я кивнула, соглашаясь. На моей памяти в ближайшие пять лет войн у моего родного королевства не предвиделось, а к тому моменту, как брат коронуется, я что-нибудь придумаю.

В конце концов, ударить по кошельку – это зачастую даже больнее, чем получить в морду.

– Составите ноту протеста? – предложил Дерек.

– Если мне подадут стило, бумагу и доску для письма, – невозмутимо ответила я.

– Благодарю, – кивнул Хаотик и распахнул дверь кареты, чтобы вернуться на коня.

– Ваше Величество, – окликнула я мужчину, прежде чем он сиганул в седло.

– М? – он полуобернулся ко мне.

– Проверяете меня? – прищурилась я.

Губы Хаотика растянулись в улыбке, алые глаза засмеялись:

– Изучаю границы ваших возможностей.

– И как? – вкинула я бровь.

– Мне нравится, что пока я не могу их нащупать, – честно ответил Хаотик. – И я же просил, называйте меня Дереком.

На этих словах он шагнул из кареты, чтобы одним мощным, изящным движением оказаться в седле.

Я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.

«Называйте меня Дереком»… Пф! Дереком…

Де-ре-ком…

Я не заметила, как стала мысленно проговаривать его имя, прокатывая на языке. Сильное, рычащее, агрессивное, оно шло ему.

Как и алые, хищные глаза.

## 27

Спустя полчаса мне подали и стило, и бумагу, и доску для письма и, что интересно, брачный договор! Со всеми приложениями.

Хаотик был любезен и, проезжая мимо, зажег в моей карете россыпь магических светильников, что не покидали салон и вообще не ерзали, создавая приятный, теплый, ровный свет.

Я, вздохнув, открыла договор о «Браке Ее Высочества Айрис Элеоноры Изольды Вайнот с Его Величеством Дереком Августом Фредериком Хаотиком», заключенном к «всеобщей радости» и «взаимной выгоде».

Всеобщая радость исчислялась моим приданым в виде золотишка на смешную сумму и клочком земли с покосившейся халупой, гордо именуемой «поместьем». Еще и «цветущим»!

Я просто знала, что там в поле бурьяна между болотом и непроходимым лесом стоит всеми богами забытая избушка – брат туда с друзьями как-то забирался на разведку. По бумагам там шел «охотничий домик», они надеялись хорошо провести время и пострелять дичь.

Стрелять там можно было разве что в водяных гадюк, а вот с дичью, конечно, не прогадали. Ночевать пришлось в той самой избушке, так что дичи мальчишкам хватило с избытком.

Так вот, эта поистине живучая конструкция из «охотничьего домика» умудрилась превратиться в «цветущее поместье» и оказаться в составе моего приданого.

Взамен случалась «взаимная выгода», согласно которой королевство Айронг оказывало военную и «всяческую посильную» помощь моему отцу.

– А он хорош! – воскликнула я, восхищаясь отцовским талантом продавать воздух.

С другой стороны, Хаотик не выглядел полным кретином, чтобы не пониматься, что ему подсовывают девицу с нарисованным приданным.

Внимание, вопрос – почему же тогда он согласился?

Я крепко задумалась, пытаясь вспомнить все, что успела увидеть и знала про Хаотика в этой жизни и прошлых.

Надо сказать, что, куда бы очередная жизнь меня ни закидывала, уже со второго раза я стала тщательно следить за новостями магической науки, светских хроник и военных конфликтов, особенно уделяя внимание Айронгу.

Одного раза мне хватило, чтобы пытаться найти предпосылки надвигающейся катастрофы. Ну или хотя бы установить причинно-следственную связь!

К сожалению, ничего путного за годы наблюдения обнаружено не было. Зато в голове моей скопилось немало информации. Местами полезной, местами не очень, а кое-что даже тянуло на откровенные сплетни или усечение головы за измену короне! Последнее, впрочем, тянуло и на титул, но это если рассказать другой короне.

В общем, безрезультатно промедитировав в пространство, я взялась за стило и вывела: «Претензионная нота королю Вайноту».

Хотелось бы начать словами «Папенька, да вы обалдели?!», но, к сожалению, в этой жизни я решила остаться принцессой, а потому придется соответствовать.

Вот, например, красивым почерком выводить нудное официальное послание на тему того, что некоторые вообще мышей не ловят в собственном королевстве.

И где-то на середине очередной витиеватой фразы сон меня, наконец-то, догнал…

## 28

В следующий раз караван остановился отдыхать ближе к обеду. И на этот раз королевский повар начал готовиться к кормежке заранее!

Уж не знаю, как он это провернул, но когда карета остановилась и я выколупалась из салона размяться, ко мне подскочил поваренок с подносом, на котором имелись крошечные канапешки, малюсенькие тарталетки и прочие пробники еды.

– Вашему Высочеству скрасить ожидание обеда! – пискнул мальчонка, низко кланяясь.

Я с любопытством рассматривала содержимое подноса, когда одна из тарталеток оказалась бессовестно свиснута прямо у меня из-под носа.

– Эй! – возмутилась я и подняла глаза.

– Что? – отозвался Хаотик и пожаловался: – За мной вот с едой не бегают.

Поваренок стоял ни жив ни мертв после такой фразы. Я молча забрала у мальчишки поднос и, отпустив взмахом руки, протянула все содержимое Хаотику:

– Тут, конечно, все на один зуб, но заморить червячка хватит.

– Я не настолько голоден, чтобы объедать собственную невесту, – фыркнул мужчина.

Но еще одну тарталетку стырил!

– У вас получилось подготовить бумаги? – как бы про между прочим спросил Дерек.

– Конечно, – кивнула я. – Держите!

И, всучив Хаотику этот несчастный поднос, полезла обратно в карету.

– Да мне не так чтобы горит… – раздалось в спину.

– Нет уж, читайте! – заявила я, обменяв поднос на бумаги.

Хаотик проводил поднос печальным взглядом, и я поняла, что выхода нет. Придется делиться!

– Присядем? – предложила я.

Мужчина довольно улыбнулся, и мне вдруг показалось, что поднос тут был не самой главной целью… Но предложение было озвучено и принято, к тому же оказалось, что недалеко уже слуги споро накрывают на стол.

Я никогда не путешествовала аристократкой, а потому явление стола со скатертью посреди леса произвело на меня впечатление. И посуда из фарфора! И бокалы из стекла!

Короче, резко стало понятно, почему королевскому повару стало обидно, что я с Дереком ела похлебку из деревянной плошки. Они с собой столько барахла тащат, чтобы наше аристократейшество могло откушать по-людски, а мы взяли и не воспользовались!

Я сгрузила многострадальный поднос на стол, пристроив между стеклом и фарфором, и принялась наблюдать за читавшим мои записи Хаотиком.

Ноту протеста я составила от лица короля Айронга, которую он, то есть Дерек, по возвращении должен будет вручить послу от моего отца.

Содержание было примерно такое:

«Что-то вы, дорогой тесть, совсем теряете хватку! Вашу любимую доченьку чуть не сожрали злые наемники, если бы не прославленный я. Высказываю вам свое праведное возмущение по этому поводу и требую наказать непричастных и наградить виноватых!

Ах да.

Раз я крайне возмущен произошедшим, а невеста моя, вся такая трепетная лань, испереживалась за время путешествия по вашей вине, что вот вам приложение к Ноте в виде счета. И не вздумайте увильнуть! А то я парень горячий, придется применять грубую силу, чтобы моя невестушка чувствовала себя в безопасности.

Ваш зять».

Хаотик изучал ноту с нечитаемым выражением лица, но выдержки его хватило ненадолго. Где-то на трети листа мужчина улыбнулся, а под конец так и вовсе заржал.

– Блестяще! – оценил мое творчество Дерек. – Особенно понравилось… м-м-м… «…леди Вайнот получила глубокую душевную травму, пережив ужасы двух нападений…»

– Они заставили меня встать с кровати! Выйти из кареты! – возмутилась я.

– Страшно представить, что будет, если они заставят вас взяться за оружие, милая моя невеста, – растянул губы в улыбке Хаотик.

Крыть было нечем! Пришлось изобразить смущение и потупить взгляд.

А Дерек тем временем принялся читать приложение к ноте. И тут уже мужчина не улыбался и не смеялся. Наоборот, выглядел весьма серьезным и сосредоточенным.

В предлагаемом мной варианте Рубиноокий снимает с себя обязательства по военной поддержке и требует распустить гильдию наемников.

– Но мы же с вами обсудили, что он не сможет распустить гильдию, – заметил Хаотик.

В одной из жизней я успела побывать в шкуре дельца. Очень интересный был опыт! Многому научилась и, если честно, жаждала повторить.

В числе прочего я вынесла из той жизни одну мудрость:

Всегда оставляй место для торга!

– Не сможет, – согласилась я. – Поэтому предложит денег. Вы согласитесь, но сдерете с него в несколько раз больше.

– Чудовищно! – восхитился Хаотик.

– Благодарю, – с достоинством кивнула я.

– Вы обижены на отца за брак со мной? – вдруг спросил Дерек.

Я не сдержалась и фыркнула. Обижена? Да благодаря этому решению я столько всего успела сделать! Училась, путешествовала, знакомилась с интересными людьми, приобретала бесценный опыт… Последнее, правда, с избытком, но тут уже издержки характера.

– Нет, я обижена на отца за мое приданое! Вы вообще читали его?

Ответ Хаотика меня шокировал:

– Даже не открывал.

– Но почему?! – ахнула я.

– Ну… – протянул мужчина. – Мне же нужна была жена, а не ее приданое.

Этот как будто простой, но на самом деле такой сложный ответ поставил меня в тупик. Разве политический брак не основан на взаимовыгодных сделках?

Ну или хотя бы просто на сделках?

## 29

Удивительно, но оставшаяся часть пути проходила без особых приключений. Через два дня мы, наконец-то, пересекли границу Айронга, и гвардия короля заметно выдохнула. А спустя еще четверо суток мы подъехали к столице.

Рокнест начал показываться из-за горизонта, когда солнце уже село, оставив за нашими спинами лишь светлые всполохи на небе. Мы двигались на восток, и потому столица своими острыми, сияющими в магической подсветке шпилями, прорезала темное небо наступающей ночи.

– Ваше Высочество, – Хаотик подъехал к моей карете, отвлекая от мучительного ничего-не-деланья. – Мы можем потратить ночь на путь или же отдохнуть и въехать в город на рассвете. Что вы предпочитаете?

Честно говоря, мне уже так опостылела эта карета и эта дорога, что я была готова позаимствовать любую верховую лошадь и поскакать вперед каравана до ближайшей ванной и нормальной кровати.

Но в этой жизни я принцесса, будущая королева, а потому приходится соответствовать.

Даже если очень не хочется!

– Король не может въезжать в собственную столицу ночью, точно крадущийся вор, – отозвалась я со вздохом. – Это неприлично.

Мужчина усмехнулся:

– Я могу въезжать в собственную столицу, как захочу, моя леди. Это моястолица.

– Туше, – хмыкнула я. – Но вы не просто едете, вы везете будущую супругу, – напомнила я. – А потому правильнее дождаться рассвета. Заодно пошлете гонца подготовить торжественную встречу.

Алые глаза довольно прищурились:

– Проверяете меня?

– Что вы, – фыркнула я, – проверяю ваших подданных.

Точнее, их реакцию на своего короля.

Хаотик же в ответ расхохотался:

– Вы восхитительны!

– Благодарю, – невозмутимо отозвалась я.

Дерек отъехал дать распоряжение своим людям, и спустя полчаса караван принялся стягиваться на поляну и обустраивать лагерь.

Мы оказались на холме, с которого открывался чарующий вид на город вдалеке. Ни в одной из жизней я не была в Рокнесте, каждый раз стараясь убежать подальше от этого места.

И вот теперь я стояла на вершине холма, смотрела на место, что через пять лет станет началом великого проклятья, и с удивительным спокойствием в душе и сердце готова была переступить его порог.

– Волнуетесь? – раздался рядом голос Дерека.

– Любуюсь, – отозвалась я, не поворачиваясь.

Мужчина встал рядом, и удивительно теплый ночной ветер взметнул полы его плаща.

– Рокнест действительно прекрасен, – согласился мужчина.

Не без самодовольства, а совершенно обыденным тоном. Каким констатируют общеизвестные факты.

За спиной люди перекрикивались, обустраиваясь на ночь, а мы здесь стояли вне света костров и магических светильников, любовались на светящийся в ночи белокаменный город и молчали.

А затем, все так же молча, Дерек протянул мне цветок. Красивый цветок-полуночник, что распускается на ветвях дерева лоур. Нежные белые лепестки с алыми прожилками чуть светились в темноте, от чего казалось, что цветок горит.

– Какая красота, – улыбнулась я, прилаживая цветок к прическе. – Благодарю за столь изящный подарок.

– Лоур – символ Рокнеста, – пояснил Хаотик. – Во дворце есть целый сад. Но, как и любое домашнее, залюбленное растение, там эти деревья и их цветы потеряли часть своего очарования. А этот цветок распустился на диком дереве один из немногих, а потому сильнее и красивее прочих.

«Как вы.» повисло несказанным в воздухе.

Я усмехнулась и решилась задать вопрос, что обдумывала большую часть поездки:

– Почему я? – произнесла, не поворачивая головы, все так же рассматривая город.

– М? – отозвался мужчина.

– Принцесса бедного, слабого соседа, – медленно проговорила я. – Без особого приданого. Без политического веса. И без каких-либо связей. Почему я?

Дерек молчал, и я повернулась к нему. Он тоже рассматривал город, и алые глаза во тьме горели сто крат ярче, придавая профилю мужчины хищные, демонические черты.

– Моя супруга должна обладать рядом обязательных качеств, – наконец, медленно проговорил Хаотик. – Быть благородной, быть королевских кровей, быть образованной. И не бояться меня.

– Слепой перебор, – догадалась я с усмешкой.

Мужчина повернулся ко мне и со всей серьезностью произнес:

– Если бы я знал, какое сокровище найду, я бы сразу попросил вашей руки.

– Вы мне льстите, – хмыкнула я в ответ.

– Скорее, преуменьшаю свое восхищение, – пожал плечами Хаотик.

– И вы понятия не имеете, кого берете в жены, – продолжила я.

– Судя по тому, что я видел, – безумно талантливую девушку.

Алые глаза хитро прищурились, и мужчина улыбнулся:

– И мне это нравится.

## 30

В столицу мы въезжали ближе к обеду. Когда весь город уже узнал, что Его Величество возвращается, и возвращается не с пустыми руками! Король везет себе невесту, а это значит, что скоро казна расщедрится на народные гуляния по такому славному поводу, как королевская свадьба.

И потому жители столицы и прилегающих к ней деревенек наводнили улицы, чтобы хоть краем глаза увидеть процессию и, если повезет, может, даже будущую королеву!

Я ехала в карете, слушая людской гул, и сквозь тонкую щель в занавесках смотрела на толпу. Было интересно и, честно говоря, очень важно понять, любят ли Хаотикасобственные подданные.

Ведь нашествие Тьмы не может случиться просто так. Наверняка имело место какое-то безобразное событие. Жертвоприношение, предательство, бунт, а то, может, и все сразу.

Раньше, честно говоря, я думала, что проблема в самом Хаотике. Рубиноокий мог рваться к большей силе, мог быть неосторожен в изыскании каких-нибудь спорных магических манускриптов, мог просто быть чудовищем из слухов, что ходили по континенту!

Но за время поездки Дерек показался мне на удивление адекватным человеком. Внимательный и заботливый к своим людям едва ли мог быть жестоким и безразличным к собственным подданным.

Тут, кстати, я оказалась права – народ рукоплескал королю. Поднимали младенцев вверх, в надежде получить королевское благословение на удачу, бросали цветы и ленты, желали королю долгих лет правления.

В общем, никаких намеков на бунт или людское недовольство…

Конечно, за пять лет многое может поменяться, но внешних предпосылок я не припоминала, а внутренних как будто и не было.

За этими мрачными размышлениями я и доехала до дворца, где нас уже встречали.

– Ваше Высочество, позвольте представить моего верного помощника и доброго друга Фредерика Кроури, – представил Дерек стоящего рядом с собой мужчину.

Они были ровесниками, но, если от Хаотика веяло силой и властью, то Фредерик, скорее, был его тенью. Человек, у которого на лице была тщательно подобранная маска вежливых эмоций, не обладавший силой ни физической, ни магической. Либо тщательно их скрывавший.

Внешне он уступал Хаотику и в росте, и в мышечной массе, но не выглядел задохликом. При этом и неприятным на лицо назвать его нельзя было – русые волосы, серые глаза, но, несмотря на, в общем-то, простое, по-крестьянски широкое лицо, Фредерик был мужчиной симпатичным.

Правда, благодаря своему богатому жизненному опыту я могла с уверенностью сказать – передо мной интриган и хитрый жук. Весь вопрос был лишь в том, действительно ли он на стороне своего короля или ведет свою игру.

Впрочем, все мысли об оценке политической ситуации при дворе улетучились из моей головы почти мгновенно после следующей фразы:

– Ваше Величество, Ваше Высочество, – поклонился Фредерик, – два дня назад над столицей был ужасный ливень, город изрядно подтопило… к сожалению, дворцу тоже досталось.

– Поясни, – нахмурился Дерек.

– В гостевом крыле протекла крыша, – нервно улыбнулся Фредерик. – И покои Ее Высочества не готовы.

Эй, минуточку! О чем это он сейчас?

– Вам что, – медленно проговорила я, – некуда меня селить?

– М-м-м… – протянул помощник Хаотика, а я почувствовала, как уже у меня дернулся глаз.

Да они издеваются!

## 31

Дерек как мысли мои прочитал:

– Ты издеваешься?

– Увы, – покачал головой Фредерик.

– А где деньги на капитальный ремонт, который у меня в том году канючили всем составом? – нехорошо прищурился Хаотик.

– Еще не начали, – нервно дернул уголком рта помощник.

Алые глаза нехорошо полыхнули:

– Ну, допустим. Ты, надеюсь, сейчас мне предложишь какой-нибудь достойный вариант замены?

– Ну, – нерешительно протянул Фредерик, а затем кашлянул, – покои королевы пусты и готовы к заселению…

Повисла неловкая пауза. Хаотик смотрел на своего помощника так, что было понятно – тот не тлеет только потому, что рядом нахожусь я, а при мне вроде как испепелять подданных неприлично.

Покои королевы – они всегда смежные с покоями короля. И для невесты и девицы это, вообще-то, неприлично – жить, по сути, с мужчиной через межкомнатную дверь.

С другой стороны, я с этим мужчиной и двумя отрядами бойцов почти две недели ехала через две страны, так что мою репутацию наверняка уже во всех салонах и высших обществах измочалили…

– Еще можно предложить поселиться в посольстве или у родственников. Я знаю, что в настоящий момент в Айронге троюродный брат двоюродной тетушки…

– Покои королевы, – прервала я нудное перечисление родственных связей.

Фредерик тут же заткнулся, а Дерек окинул меня внимательным взглядом.

– Вы уверены?

Хотелось сказать, что это не приглашение, но мы были при свидетелях. Поэтому я вежливо улыбнулась в ответ:

– Рядом с вами мне будет гораздо спокойнее.

Хаотик кивнул, принимая мой ответ, и бросил взгляд на Фредерика. Просто взгляд, без слов. Но и этого хватило, чтоб того сдуло из зоны нашей видимости отдавать распоряжения.

– Мне жаль, что дворец не готов к вашему визиту, моя леди, – совершенно искренне произнес Дерек, чуть нахмурившись.

Затем мужчина предложил мне локоть и, стоило мне положить пальчики на сгиб его руки, хитро улыбнулся:

– Как и многому здесь, дворцу не хватало женской руки.

Я с трудом сдержала стон безысходности. Представляю, сколько тут работы, если в гостевом крыле протекла крыша!

Хотя, конечно, внешне все выглядело вполне прилично. И парк, разбитый перед дворцом, и сам дворец, и соседние здания дворцового комплекса – все говорило о том, что хоть тут и нет женской руки, но королевский тяжелый взгляд работает не хуже.

По крайней мере, видимость ухоженности создавали отменную.

– Вы не против разделить со мной завтрак? – спросил Дерек.

– Я бы, конечно, хотела привести себя в порядок с дальней дороги, но раз возникла заминка с жильем, вам придется наблюдать мое дорожное платье, – невозмутимо ответила я.

Хаотик провел меня по тропинке в беседку, расположенную в укромном уголке сада. Высокие и плотные кусты начинающегося лабиринта обступали ее, пряча от чужих глаз и приглушая звуки.

Белая скатерть была прихвачена от ветра, бежевые салфетки вложены в серебряные кольца, нежно-розовые розы в хрустальных вазах для декора, и максимально изысканный и шикарный завтрак. Если яичница – то перепелиная, если каша – то со свежими фруктами (и это весной-то!), если чай, то редкого сорта с ароматом особых трав и цветов, а кофе с нежной, воздушной молочной пенкой. Про изобилие выпечки, нарезанные прозрачными кусочками мясо и сыр можно было не упоминать.

В общем, все по-взрослому, по-королевски.

Дерек усадил меня за стол, сел напротив сам. Слуги засуетились, пытаясь услужить, я же испытала забытое ощущение жизни благородной леди. Когда тебе накладывают еду, шнуруют платье и по необходимости могут за тебя пожевать.

Кажется,