Борис Малкович
Почти игра

Глава 1

Гуляю

Предисловие

На самом деле я не гулял. Когда тебе за пятьдесят, и ты ищешь работу, приходится ходить на любые, даже самые глупые собеседования. Вот и очередной адрес оказался пустышкой, да ещё и где-то на окраине. До ближайшей станции метро нужно было ехать на автобусе. Пока я брёл к остановке, погрузившись в мысли о следующем шаге, случилось то, что случается со всеми, кто считает себя городским волком – я заблудился.

Из раздумий меня вырвал раскат грома, такой, что даже воробьи в ужасе разбежались по карманам. Осмотревшись, я пришёл к неутешительному выводу: спрятаться от надвигающейся стихии можно было только под деревом. Поминая недобрым словом технику безопасности, я поспешил к раскидистому клёну. Единственная надежда, хоть и небольшая, была на русское «авось» и тот факт, что это был не самый высокий объект в округе.

Первые минуты грозы показали, что я сильно ошибся с укрытием. Вначале меня накрыло дождём – при сильном ветре это неудивительно. А потом меня пробил разряд! Молния ударила где-то рядом, и небольшая часть заряда прошла через меня. Это уже не вписывалось ни в какие учебники по электротехнике. Я начал с опаской посматривать по сторонам, вдруг где-то провод оборвало. И в этот момент молния ударила совсем близко, и меня пронзил парализующий разряд тока.

Очнулся я, сидя около дерева. Вокруг бушевала стихия. Молнии били не переставая, слава богу, вдалеке от меня. Это позволило мне немного прийти в норму. Прислушавшись к себе, я с удивлением понял, что у меня ничего не болит. Единственное, что сбивало с толку – слабое ощущение, будто меня куда-то тянет, причём буквально. Представьте пылесос, включённый на малую мощность, и шланг, который торчит где-то внутри! Вот и я не смог представить, но ощущения были очень неприятные.

И тут очередная молния ударила ближе, чем остальные, и «пылесос» включился на полную мощность.

1.Обучение

Первое, что я почувствовал, – тёплый ветерок, который летал вокруг меня и даже сквозь меня. Я попытался его потрогать, и он откликнулся на мои действия! Вихри ветерка начали завиваться вокруг моих рук. Попробовал собрать шарик – и о чудо, он у меня получился! Поигравшись с ним немного, я заметил, что когда шарик проходит через поток, он на мгновение становится более ярким.

Уже осознанным усилием я направил в него поток ветра, и шарик начал наполняться и светлеть. Продолжалось это недолго – через несколько секунд яркость шарика и потока сравнялась, и наполнение прекратилось. Нужен был более мощный поток.

Не знаю, как долго я варился в своих фантазиях, но реальность очень грубо напомнила о себе – неожиданно прихватило сердце. Я уже несколько лет мучился стенокардией, и любые нагрузки, даже мысленные, приводили к резким скачкам давления и боли в сердце. Инстинктивным движением я захотел прижать руку к груди, но неожиданно в грудь полетел поток, которым я в этот момент управлял.

Эффект оказался неожиданным. Я почти увидел, как сердце начало впитывать эту странную энергию и на глазах изменяться. Стенки укрепились, сосуды расширились, объём увеличился – это было необычно. Больной орган заработал как часы. Я перенаправил поток на другие части тела – изменения были разительные, я буквально помолодел.

Но наконец я вспомнил о самой малоиспользуемой части тела – голове. Когда голова прояснилась, я понял, что попал в паршивую ситуацию. Чувства обострились, и я осознал себя лежащим на деревянном полу. Вокруг были люди – много людей. Некоторые, как и я, лежали на полу, кто-то уже пытался подняться, другие им помогали.

Среди всего этого бардака ходил здоровенный мужик, похожий на сержанта, и что-то вещал. Я сосредоточился.

– И поэтому любые изменения, я подчёркиваю, любые, согласовывать со мной.

Чем-то этот тип начал смутно напоминать мне моего бывшего начальника. Тот тоже хотел всё контролировать, козёл.

– Ещё раз, для только что очнувшихся: сейчас вы ощущаете силу, пронзающую наш мир. Она накапливается в ваших организмах. Как только произойдёт насыщение, необходимо направить эту энергию на усиление организма.

– А когда произойдёт насыщение?

Это был очень хороший вопрос.

– Не волнуйся, пришелец, ты почувствуешь это.

А нам здесь, оказывается, не рады.

Сила бурлила вокруг, постепенно накапливаясь в организме и словно перестраивая его изнутри. Но чувствовалось, что разлитой вокруг энергии уже не хватает. Ситуация напоминала попытку наполнить бассейн чайной ложкой – процесс был медленным и явно недостаточным.

– Всем смотреть на меня! То, что вы сейчас получили – мизер, с помощью которого можно только получить основные усиления организма. Если хотите получить большую силу, то вы должны убивать.

Он махнул рукой, и в зал втащили существо, похожее на гоблина. Оно было низкорослым, зелёным и настолько агрессивным, что даже матёрый бык позавидовал бы. Стоило ему освободиться, как он заверещал и набросился на одного из новоприбывших. Вцепившись зубами ему в горло, он в мгновение ока вырвал здоровенный кусок. Кровь полетела вокруг, мы все от неожиданности отпрянули в стороны. Человек затрясся в предсмертных судорогах, а меня накрыл поток энергии, намного более мощный, чем тот, с которым я до этого работал. Впитав его, я направил этот поток в шар, который сразу увеличился в размерах и засиял намного сильнее.

Гоблин тем временем, пока все приходили в себя, бросился на другого человека. Но в этот раз ему не повезло – парень оказался не промах и встретил этого типа ударом кулака в нос. Очевидно, он больше энергии вкачал именно в силу, потому что удар не просто откинул противника, а буквально размазал его останки по помещению. Новый поток силы прошёл через меня – я опять закинул его в шар, хотя чувствовал, что он уже почти полон.

– Теперь вам понятно? – громила ходил между нами и жевал какие-то орешки, словно это был обычный день на пляже.

– Как только вы убиваете кого-нибудь, вы получаете энергию противника и используете её для своей прокачки.

«Прокачки, значит? Геймер, блин, недоделанный», – во мне закипала злость.

– Но я тоже получил энергию, хотя и не убивал!

– Это мизер, который рассеивается при выбросе. Основной поток идёт убийце.

Он подошёл к парню, который оказался героем этой ситуации – тот лежал на полу, его корчило от боли. Самый любопытный, который задавал все вопросы, его как раз осматривал.

– Что с ним?

– Когда получаешь сразу слишком много энергии, тебя может немного поломать.

Он усмехнулся.

– А может и не немного.

Парень в это время наконец-то пришёл в себя. Тело его стало ещё больше, мышцы налились силой, взгляд стал злым. Не говоря ни слова, он размахнулся и со всей силы ударил громилу. Звук был как от выстрела из пушки в упор в стену, но эффекта не было – громила как грыз орешки, так и продолжил. По-моему, он даже не моргнул.

Я решил, что пока рано выказывать свою злость. Если я хочу принимать собственные решения, я должен стать, для начала, как можно более незаметным. Раз уж прокачка работает, может, и невидимость возможна!

Я попытался представить себе невидимость – у меня это совсем не получалось, но энергия из шара начала куда-то уходить. В голове мелькнула мысль, что неплохо было бы потом и пространственный карман сделать. «Игра так игра, чёрт возьми!»

И тут меня скрутило от боли. Я чувствовал, как во мне развиваются какие-то непонятные процессы – это было что-то наподобие того же пылесоса, что отправил меня сюда, только взбесившегося. В этот момент стена здания рухнула. На улице шёл бой – я успел увидеть, как летящее лезвие рассекло громилу надвое. И в этот момент накрывший меня поток вырубил сознание.

Очнулся я от того, что моё тщедушное тело, после некоторого полёта, ударилось об стену. Чувствовалось, что вокруг всё ещё идёт бой, гибнут живые существа, и просто бушует поток энергии. Если я хотел остаться в живых, надо было принимать срочные меры.

Сначала скорость – я должен успеть увидеть опасность, от которой хочу увернуться. Тело скрутило от боли, мир вокруг начал замедляться, но я не дал себе роскоши потерять сознание. На очереди была регенерация. Моё тело было испещрено большим количеством мелких порезов и травм. Даже если меня и не раздавят как букашку, я скоро и так умру от потери крови.

Через несколько мучительных минут я вздохнул с облегчением. Я уже успевал отслеживать, что происходит вокруг меня, и мелкие раны, так беспокоившие моё тело, начали затягиваться.

Кроме того, шар ещё увеличился в размерах. Не знаю, что значил этот шарик, но я планировал его прокачать как можно больше. Разобравшись с текущими задачами, я начал подыскивать себе амуницию – собственная одежда уже пришла в негодность, так что для выживания требовался не только меч.

Центр схватки откатился чуть в сторону, что дало мне возможность почти безопасно осмотреться. Меч я нашёл почти сразу – это был удобный прямой клинок, хорошо сбалансированный и даже украшенный какой-то вязью. Уже более уверенный в себе, я начал передвигаться в сторону непострадавших помещений. Снимать одежду с разрубленных тел желания не было.

Время от времени мимо меня пробегали люди, орки, гоблины и другие твари божьи или не божьи – кто их разберёт. На меня, слава богу, никто не обращал внимания. Я уже начал надеяться, что моя невидимость работает, но тут на меня лоб в лоб вылетел гоблин и сбил с ног. Пролетев кубарем пару метров, я попытался элегантно вскочить. Так как двигался я быстрее своего противника, то мне удалось относительно легко убить его, правда, при этом я лишился меча – клинок остался в теле, а рукоять в руке.

Оправившись от влившейся в меня энергии, я стал красться дальше. Кругом по-прежнему происходили бои локального масштаба. Кто-то кого-то пытался уничтожить, иногда с особой жестокостью. Похоже, какой-то невидимостью я всё-таки обладал, так как меня просто все игнорировали.

Заглянув в очередную комнату, я просто обалдел – оружейка, совмещённая со складом! То, что надо! Пожалев, что не могу распознавать магические вещи, я уже потирал ручки, когда сзади раздался вопль и меня окатило потоком энергии.

Очнулся я на удивление в почти спокойной обстановке. Меня никто не пинал, никакими железками в меня не тыкали – короче, тишь да гладь. Как минимум в этой комнате! За стенами шум ещё продолжался. Я осторожно выглянул в окно – там шёл бой, как в японских аниме: красиво и очень смертоносно. Поэтому необходимо было срочно линять отсюда.

С трудом приняв вертикальное положение, я застонал – голова раскалывалась, слабость во всём теле, ощущения были не из приятных. Что именно у меня прокачалось, было не совсем понятно. К тому же нарастала резь в глазах – я ухватился за голову и присел. В очередной раз открывая глаза, я осторожно осмотрелся. Ничего ослепляющего не было, но вид вокруг резко изменился – всё стало более чётким, и вокруг некоторых предметов появилась аура. Окинув взглядом помещение и найдя ещё несколько таких вещей, я начал их собирать.

Я уже начал отбирать вещи, когда в голове кольнуло – я ведь не только о невидимости и особом зрении думал. Пространственный карман! Но как?

Сначала я попробовал представить его визуально, как в игре – ничего. Попробовал какие-то движения – хорошо, что меня никто не видел! А потом в голову пришла простая мысль: сначала надо определить, что именно я туда положу. Подняв один из мечей, я захотел убрать его в карман. БИНГО! Меч пропал из руки и повис передо мной в качестве изображения. Протянув руку, я спокойно его забрал назад.

Через несколько минут, по-быстрому закидав в карман всё, что нашёл, я торопливо покидал территорию этого гостеприимного (сарказм) заведения.

Теперь, когда у меня был и пространственный карман, и невидимость, и улучшенное зрение, я чувствовал себя немного увереннее. Правда, вокруг всё ещё бушевала война, и кто знает, какие сюрпризы приготовила судьба. Но одно я знал точно – этот мир уже никогда не будет прежним, и мне предстоит ещё многому научиться, чтобы выжить в нём.

2.

Продолжение обучения

Всё-таки эти «игровые» прокачки – вещь! Два часа по пересечённой местности бегом – такое даже в лучшие годы было за гранью моих возможностей. Остановился я только когда нашёл уютное местечко под раскидистым дубом с причудливо изогнутым стволом. Его мощные корни образовали естественную скамью, а крона надёжно укрывала от последних лучей заходящего солнца. Мне нужно было разобраться со всеми изменениями, произошедшими со мной, да и помыться не мешало.

Первым делом привёл себя в порядок. Старую одежду пришлось выкинуть – она превратилась в грязные лохмотья, пропитанные потом и пылью. Оставил только литые мокасины – они, слава богу, не пострадали. Переодевшись в найденную одежду, которая оказалась на удивление удобной, и достав из кармана кусок жареного мяса (тоже прихватил по случаю), я погрузился в размышления, прихлёбывая воду из ручья, протекающего неподалёку.

Сев около дерева и расслабившись, я решил рассуждать логически. Есть предположение, что в этом мире существуют вещи, заряженные магией. Очевидно, что это делается для добавления дополнительных свойств. Использовать такую вещь вслепую глупо, а иногда и опасно. Значит, либо эти ауры означают что-то другое, либо как-то можно эту информацию видеть, и не только создателю.

Стимулировав мозговые извилины почёсыванием, я продолжил размышления. Откуда в игре берётся информация о предмете? Система, к которой у всех игроков есть доступ.

А что такое эта «система»? Что-то вроде информационного поля. Могли местные маги его соорудить? Обязаны были – слишком многие проблемы это позволяет решать. Взять ту же связь – при большом желании её вполне можно организовать. И это поле должно быть постоянно вокруг, чтобы в любой момент можно было к нему обратиться.

«А что у нас вокруг?» – спросил я себя. Воздух? Ага, особенно под водой! Нет, только поле той самой силы.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Волны, с которыми я познакомился в первые минуты пребывания здесь, продолжали обтекать меня. Убедившись, что могу их контролировать, я сосредоточился. Накатило мгновение дурноты, и опять появилась резь в глазах. Проморгавшись, я огляделся – как будто ничего не изменилось. А сосредоточив взгляд на плаще, прочитал:

Плащ Генриха

Помогает отвести взгляд

Магия тьмы

Время было уже позднее, день выдался тяжёлый, поэтому решил никуда не двигаться и расположился на ночлег там же. Всё-таки жизнь в цивилизованном обществе притупляет инстинкты, даже инстинкт самосохранения! Чужой мир, чужие законы развития, дикий лес, ночь… Что могло пойти не так? Ах да, всё! Видимо, мой внутренний инстинкт выживания решил взять отпуск, пока я тут прохлаждаюсь.

«Ну что ж, – подумал я, устраиваясь поудобнее, – если что – всегда можно включить режим «невидимка» и притвориться, что меня здесь нет». И с этой оптимистичной мыслью я закрыл глаза…

Проснулся я в пасти у волка размером с телёнка! Этот монстр, рыча и сверкая жёлтыми глазами, в которых читалась первобытная злоба, спокойно поднимал меня в воздух. Его клыки были остры как бритва, а слюна капала на мою одежду. Спасло меня только то, что я, перед сном, тренировал мгновенное извлечение оружия из кармана. Схватив первый попавшийся клинок, я ударил им, уже уплывая в небытия увидел, что у зверя из глаза торчит посох. Видимо, мой план с режимом «невидимка» не сработал. Кто бы мог подумать?

Очнулся от резкой боли, которая пронзила всё тело словно тысяча игл. Регенерация работала, но медленно, словно нехотя. Решил влить всю энергию в восстановление – и не прогадал!

Тела волка нигде не было, только в отдалении сиротливо лежал посох.

Что же ты такое?

Посмотрев на остатки энергии, решил что стоит проверить эту вещь. Ну не мог он убить эту махину! Небольшое усилие,

Жезл Коварства

Высасывает сущность зверя

Хранит похищенную сущность

Может быть вызван

Вмещает не более одной сущности

Кто сказал, что халява кончилась? Правда, узнавать хорошие новости через боль – так себе удовольствие. Но у кого есть жизнь без уроков? Особенно когда эти уроки преподаёт волк размером с телёнка…

3.

Тренировки и выживание в дикой местности

Прошло два дня с тех пор, как я углубился в лес. Я двигался осторожно, стараясь не издавать лишнего шума. Лес оказался полон жизни: волки, лисы, зайцы, птицы – все они были дикими и чуткими к любому шороху.

Первое время охота не задавалась, пока я не решился использовать своего необычного спутника. Пусть он и не мог сравниться миловидностью с псами из «Обители зла», зато обладал абсолютным послушанием и, что немаловажно, не источал неприятных запахов. Более того, вся энергия от его добычи передавалась мне, даже когда он охотился вдалеке.

Для серьёзной прокачки этих ресурсов не хватало, но опознать оставшиеся вещи вполне хватало. Пояс оказался усилителем живучести, мечи несли в себе стихийную магию. Особого внимания заслуживал моргенштерн – его молнии могли парализовать противника, пусть и ненадолго.

На третий день у моего костра появились незваные гости:

– Рылый, смотри, кролик! Люблю кролика!

– Лучше тушу распотрошим.

– Конечно, Рылый, но кролик мой!

Не дожидаясь продолжения этой высокоинтеллектуальной беседы, я выпустил волка.

– Волчара блядь!

– Кишка, волк твой, нюхач…

В этот момент сзади на меня напал Нюхач. Благодаря своей скорости я успел увернуться от ножа и ответил ударом дубинки. Противник полетел головой вперёд, сбив с ног Рылового.

И тут сзади на меня обрушился удар – Нюхач выбрал самый подлый момент для атаки. Его нож свистнул в воздухе, но моя реакция оказалась быстрее. В последний момент я присел, пропуская лезвие над головой, и тут же развернулся. Дубинка взлетела в воздух – я метил в челюсть, но зубья прошли мимо. Однако и простой удар оказался сокрушительным: бандит, кувыркнувшись через голову, с грохотом врезался в Рылового, сбив того с ног.

Первый успех был за мной, но победа оказалась иллюзорной – противники лишь покачнулись, но не пали. Они уже готовились к новой атаке, когда раздался пронзительный крик Кишки. Рылый, выругавшись, вынужден был отвлечься на раненого товарища, но третий бандит не упустил момента.

Он ринулся на меня, держа нож двумя руками. Движения стали осторожнее, расчётливее. Я понимал – медлить нельзя. Когда бандит сделал ложный выпад, я сделал вид, что отступаю, одновременно пытаясь раствориться в воздухе.

На лице Нюхача отразилось замешательство – его глаза заметались по пустому месту, где только что стоял я. Не давая ему опомниться, я вынырнул из невидимости прямо перед ним. Мощным замахом моргенштерн описал сверкающую дугу.

Хруст проломившейся кости. Брызги крови окропили моё лицо. Мощный поток силы хлынул в тело, и тут же к нему присоединился второй – от моего верного волка. Я почувствовал, как энергия растекается по мышцам, укрепляя их, но в тот же миг пришло осознание – волк исчез, растворившись в небытии.

Бой ещё не закончился, но судьба этой схватки уже была предрешена.

– А-а-а, Кишка, ты как?

– Да ты, да я тебя за это…

Последний бандит, несмотря на ярость, не бросился в атаку сломя голову. Он встал в боевую стойку, вооружённый хорошим клинком и щитом. Очевидно, он был более умелым бойцом, чем его напарники.

– Знаешь, что я тебе сейчас сделаю за Кишку?

– Он что, твой любовник? Ты о нём так переживаешь?

Мой укол, похоже, попал в цель, разъярённый Рыло бросился на меня, но увернуться от его атаки оказалось несложно. Всё это время меня мучил вопрос – почему не сработала молния? Решив это исправить, я добавил немного энергии в следующий удар. Когда представился удобный момент, я ударил противника по ноге. Разряд молнии, пронзивший его снизу доверху, решил исход битвы.

Осмотрев поле боя, я поморщился. Лагерь был разгромлен, даже до кролика добрались, но уже в мёртвом виде. Кишка лежал в костре, затушив его своей тушей.

Перед уходом я решил осмотреться. У бандитов, как и ожидалось, ничего не оказалось, но в двадцати метрах я нашёл их вещи – несколько серебряных монет пришлись весьма кстати.

Единственный плюс этой встречи, бандиты избегают заходить глубоко в лес, значит скоро дорога. Днём я вышел на наезженный тракт, а к обеду уже увидел первые признаки цивилизации.

Небольшой городок встретил меня своими стенами и массивными воротами, хотя стражников нигде не было видно. Трактир отыскался быстро, но найти свободное место за столом оказалось непростой задачей.

Едва я присел, ко мне приблизилась одна из подавальщиц:

– Господин? – её голос прозвучал почтительно.

– Поужинать и ночлег, – ответил я, не теряя времени.

– Пиво или вино? – уточнила девушка.

– Пиво будет достаточно, – кивнул я.

Ловко лавируя между назойливыми посетителями, она скрылась на кухне. Через несколько минут вернулась, неся поднос, а следом за ней появился внушительного вида мужчина – хозяин заведения.

– Приветствую вас, господин! – он поклонился с достоинством.

– Я хозяин этого трактира. Альна сообщила, что вы желаете снять комнату.

– Есть проблема? – прямо спросил я.

– Комнаты имеются, и я готов предоставить вам жильё.

– В чём же дело?

– Не могу обещать полную безопасность вашего имущества.

– Что случилось?

– В городе появился вор, который грабит уважаемых людей, и никто не может его поймать.

– Понимаю. Всё же рискну остановиться у вас.

– Как пожелаете, господин, – он закивал торопливо.

Хозяин приблизился почти вплотную:

– После ужина Альна проводит вас. Если желаете, моя дочь может составить вам компанию на ночь.

– Сколько с меня? – я пропустил его намёк мимо ушей.

– Полтора серебра, господин, – ответил он с поклоном.

Я выложил две монеты на стол. Хозяин молниеносно отсчитал сдачу и, не переставая кланяться, вернулся за стойку.

Ужин превзошёл ожидания – вместо куска мяса, которое я ожидал увидеть, принесли ароматное овощное рагу с мясом. Пока я ел, мысли крутились вокруг слов трактирщика.

«Воры – обычное дело в любом городе, – размышлял я. – Власти всегда находят с ними общий язык. Если даже хозяин трактира встревожен, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее. Либо появился талантливый вор, замахнувшийся на кого-то важного, либо дело в магии».

Волка к сожалению, у меня уже не было, поэтому с первым вариантом я ничего не мог сделать, да и не опасен мне обычный вор, вряд ли он сможет утащить что-то из пространственного кармана. Но магия – это серьёзно, поэтому со вторым вариантом придётся что-то придумывать, а пока можно совместить полезное с приятным: общение с дочерью хозяина должно дать ценные сведения о мире.

В мои пятьдесят, с больным сердцем и ноющими суставами, мысли о женщинах стали редкостью. Когда Альна вошла в комнату, я не питал особых иллюзий насчёт своих обольстительных способностей. Надеялся лишь на природное обаяние и харизму, но судьба распорядилась иначе – пришлось всё же вспомнить былые годы.

К моему удивлению, даже с учётом превосходной физической формы местных жительниц, мне удалось произвести на неё неизгладимое впечатление. Уговаривать её ни о чём не пришлось – после нашей встречи она была готова делиться всем без утайки.

Сначала поток её речи состоял из восторгов по поводу сегодняшней ночи – ведь торговцы, как она жаловалась, вечно обманывают: платят за одного, а пользуются все. Затем последовали истории о родных – о глупых сёстрах, особенно о младшей, десятилетней, которая поддалась сладким речам заезжих наёмников, и теперь её судьба неизвестна.

Постепенно, переходя от сплетен к более существенным темам, она начала рассказывать о соседях, местных обычаях, и только спустя время я наконец-то получил те крупицы действительно важной информации, ради которых всё это и затевалось.

Городок носил название Глинт – порубежный населённый пункт, расположенный на нейтральных землях между двумя королевствами: южным Вортом и северным Арканумом. Именно через этот город шла активная торговля между государствами, а также здесь договаривались о поединках, когда возникала необходимость выяснить отношения.

– Между королевствами идёт война? – поинтересовался я.

– Что ты, – отмахнулась девушка. – Просто господам нужно где-то поднимать уровни. А ходить в чёрные королевства далеко и опасно.

– И где они проводят свои битвы?

– К западу отсюда есть подходящее место, там они и сражаются.

Похоже я как раз оттуда и пришёл.

– Вик, налей ещё! – попросила собеседница.

Я не стал раскрывать своё настоящее имя и представился как Викет.

– Почему бы и нет! – согласился я.

Повернувшись к девушке, я заметил, как она внезапно потеряла сознание. В этот момент меня окутало странное энергетическое поле. Стараясь не шевелиться, я насторожился. Основа поля была знакома – то самое первичное энергетическое поле, но способ его применения заинтересовал меня необычайно. Однако изучение этого феномена пришлось отложить, поскольку через стену начал просачиваться тёмный сгусток, постепенно обретающий форму.

Осторожно, стараясь не делать резких движений, я достал жезл. После той лесной схватки, где погиб мой волк, я успел немного потренироваться с этим оружием. Выяснилось, что для захвата сущности необходимо было коснуться существа и направить в жезл энергию – разумеется, если речь не шла о разумном создании.

Сгусток заколебался и двинулся вперёд. В следующее мгновение я почувствовал, как один из моих мечей выскальзывает из кармана и исчезает в этой тёмной массе. Что за чертовщина?

Не дожидаясь дальнейшего развития событий, я атаковал сгусток жезлом, влив в него силу. Раздался пронзительный вопль, переросший в ультразвук, который едва не оглушил меня.

Придя в себя, я осмотрелся: Альна мирно спала на кровати, за стенами царила тишина, никто не стучался в дверь. Подняв жезл, я обнаружил, что сущность существа теперь находилась внутри него. Решив отложить разборку с этим вопросом на потом, я лёг спать.

Проснувшись ранним утром, я неторопливо привёл себя в порядок, тщательно проверил снаряжение и спустился в общий зал трактира. Хозяин, словно тень, возник передо мной с подносом, на котором дымилась горячая каша с мясом и кружка ароматного травяного отвара. Его почтительные поклоны и участливые вопросы о качестве сна выдавали явное беспокойство, но я лишь заверил его, что ночь прошла спокойно.

Доев свой скромный завтрак, я расплатился и вышел на улицу. Солнечные лучи только начинали прогревать каменные мостовые, а воздух был наполнен запахом свежей выпечки из ближайшей пекарни. Обстановка в трактире оставалась спокойной – если бы что-то произошло ночью, местные уже вовсю судачили бы об этом.

Первым делом я направился к городской кузне, расположенной в конце главной улицы. Старое здание с почерневшей от копоти вывеской встретило меня привычным звоном молота о наковальню. Кузнец, крепкий мужчина с мозолистыми руками и следами ожогов на лице, с интересом осмотрел мои мечи.

– Хорошие клинки, – пробурчал он, взвешивая каждый на ладони. – Беру все по одной цене, без разницы, зачарованные или нет.

Я кивнул, понимая, что здесь действительно не умеют распознавать магические предметы. Тщательно осмотрев весь товар на прилавках, я заметил несколько любопытных вещей.

Среди собственной продукции кузнеца не обнаружилось ничего достойного внимания – вещь вполне закономерная. Зато среди трофеев, перекупленных у разных мастеров, мелькнул любопытнейший экземпляр. Мой взгляд тут же остановился на величественном доспехе, источающем яркую и насыщенную магическую ауру. Она переливалась всеми цветами радуги, словно игра света на драгоценных камнях, заставляя зрачки невольно расширяться. Сама броня выглядела монументально и мощно, предназначенная скорее для гигантов из древних легенд, нежели для обычного смертного героя. Даже представить сложно, кому пришла мысль создать столь гигантские латы, способные стать жилищем едва ли не целой семьи крестьянского сословия. Цена подобного шедевра наверняка оказалась бы баснословной, потому я лишь коротко бросил оценивающий взгляд и продолжил поиски более подходящей экипировки.

Зато моё внимание привлекли необычные наручи – кожаные, предназначенные исключительно для левой руки, с той же характерной многоцветной аурой. Они выглядели потертыми, но в хорошем состоянии, словно их носили с особой заботой. Не став проверять свойства предмета при кузнеце, я купил наручи всего за несколько медяков.

Завершив покупки простым, но надёжным луком с колчаном стрел, запасом вяленого мяса и коробком спичек, я покинул город. Перед выходом я ещё раз оглядел улицы Глинта, запоминая расположение важных мест – никогда не знаешь, придётся ли вернуться сюда снова.

С каждым шагом город становился всё меньше, а впереди меня ждали новые приключения и тайны. Моё путешествие только начиналось.

4.

Встреча с рекой и удивительные находки

Спустя полчаса пути я вышел к реке. Место оказалось поистине райским: пологий песчаный берег, прозрачная вода, играющая в лучах солнца, и полная тишина, нарушаемая лишь пением птиц. Я опустился на мягкий песок, закрыл глаза и позволил себе несколько минут покоя.

В голове промелькнула мысль о купании, но, скосив глаза на тёмную гладь воды, я заметил какое-то движение в глубине. Кто знает, какие твари обитают в этих водах – может, местные хищники не прочь полакомиться незадачливым рыбаком.

Вздохнув, я открыл походную котомку и достал недавно приобретённые наручи.

Наручи Ветра (комплект)

Левый наруч: изготовлен из кожи дракона, неуничтожим

Правый наруч: материализуется из воздуха при активации

Основное свойство: управление стихией воздуха

Я не мог поверить своей удаче. Такие уникальные артефакты, наверное, встречаются крайне редко. Очевидно, что простые смертные не способны распознавать подобные вещи, иначе они давно бы стали предметом охоты.

Накачивая наручи энергией, я активировал их. Правый наруч материализовался в воздухе, переливаясь всеми оттенками синего. Более того, я обнаружил удивительную способность – форму правого наруча можно было менять по своему желанию!

Боевая перчатка для усиления ударов

Лезвия, напоминающие когти Росомахи

Щит для защиты

Однако вскоре выявился важный нюанс – управлять стихией ветра я мог только в пределах действия правого наруча. Тем не менее, это было потрясающим открытием.

Пришло время проверить, кого же я поймал в жезл той ночью. Вызвав существо, я увидел полупрозрачное облако, окутанное тайной. Несмотря на отсутствие информации о нём, я начал исследовать его способности.

Существо обладало удивительными свойствами:

Способность усыплять любое живое существо

Возможность растворять неорганические материалы. (Похоже, существо питалось этим процессом)

Пока было время, я решил поохотиться. Мой новый питомец оказался весьма полезным – он приносил добычу целой, в отличие от моего прежнего волка. Пока существо обследовало окрестности, я развёл костёр.

Вскоре на вертеле поджаривался кролик. С удовольствием отведав жареное мясо, я сгрыз сочную ножку, а остатки убрал в пространственный карман. День обещал быть продуктивным, а впереди меня ждали новые открытия и приключения.

Пришло время решить, куда направлять стопы. Голова кружилась от заманчивого плана вернуться обратно в ненавистный лагерь и учинить там грандиозную потасовку. Но трезвый ум охладил пыл: силёнок пока маловато для таких дерзких выходок. Выбирать предстояло между двумя направлениями – на север или на юг. Вот только слухами земля полнится: тренировки местных воинов столь жёстки, что оказавшись среди них, легко превратишься в приятное дополнение к меню.

Потому выбор пал на третий путь – на восток, туда, где лежат таинственные Чёрные Королевства. Благо, всего одна серебряная монетка помогла купить у доброго трактирщика карту местности и свежие сведения о маршрутах движения известных бандитских шаек. Так что первые дни дороги казались настоящим отдыхом – спокойствием и уютом походили на приятную загородную прогулку.

На третьи сутки моего путешествия судьба свела меня с группой наёмников. Они как раз устраивались на ночлег и, заметив меня, пригласили присоединиться к ужину. Узнав, что они тоже направляются в чёрные королевства, я решил не отказываться от компании – пусть даже временная, но всё же поддержка.

Наёмники показались мне подозрительными с самого начала, но я не придал этому особого значения. Однако, когда пошла вторая бутылка, выяснилось нечто ужасное. Эти люди оказались теми самыми, кто увёл дочь трактирщика! Они с мерзким хохотом описывали в подробностях, что вытворяли с несчастной девушкой, смакуя каждый момент её страданий.

Я понимал – это другой мир со своими жестокими законами. Отец, похоже, не особо переживал о судьбе дочери, а остальным родственникам было всё равно. По местным меркам, никаких законов нарушено не было. Но что-то внутри меня восстало против этой жестокости.

В тот момент я в полной мере осознал, почему плащ относится к магии тьмы. Гнев и ярость захлестнули меня, открывая новые грани моих способностей. Я прокачал невидимость и освоил технику воздушного клинка. Не взяв ничего из их вещей, я просто ушёл, благодаря возросшей выносливости продолжая путь без отдыха.

Ночь поглотила следы моего гнева, а впереди меня ждали новые испытания и открытия. Но одно я знал точно – некоторые вещи остаются неизменными, независимо от мира, в котором ты находишься.

К исходу второго дня пути я, изрядно уставший, добрался до горной гряды. Не Кавказ, конечно, но и не холмики – предстояло серьёзное испытание. Найдя небольшую пещеру, я решил устроить там привал. Времени на обустройство не было – ни костра, ни раскладывания вещей. Только углубился в тёмный зев пещеры и вызвал из жезла свою сущность, приказав не подпускать никого близко.

Пробуждение было резким – чувство чужого взгляда буквально выдернуло меня из сна. В первое мгновение я увидел перед собой величественного зверя, похожего на земного снежного барса. Реакция была мгновенной – отпрянув к стене, я выхватил моргенштерн, сформировал воздушный клинок и приготовился к смертельной схватке.

Но зверь не двигался. Он просто стоял и смотрел на меня с какой-то тоскливой обречённостью. Постепенно успокаивая бешено колотящееся сердце, я осмотрелся внимательнее. Слева от зверя парила моя сущность, пытаясь воздействовать на него. Она не могла усыпить хищника, но сковывала его движения.

Зверь был истощён – рёбра отчётливо проступали под шкурой, дыхание было тяжёлым и прерывистым. Приглядевшись, я заметил причину его слабости – правая передняя лапа была серьёзно повреждена. Теперь понятно, почему он пришёл сюда – в его положении я был единственным шансом на выживание.

Передо мной открылась очевидная картина: халявный опыт, ценная шкура, один взмах – и всё. Любой местный житель не раздумывая воспользовался бы моментом. Но я уже доказал себе, что традиции – это то, чем ты воспитан, а не то, что диктуют окружающие.

Медленно убрав оружие и приказав сущности (надо будет придумать ему имя) ослабить хватку, я выставил перед собой щит и достал мясо. Зверь, почуяв запах еды, зарычал и рванулся вперёд. Несмотря на увечье и истощение, его бросок был молниеносным – природная грация хищника не исчезла даже в таком состоянии.

Второй кусок мяса исчез так же стремительно, как и первый – удивительно аккуратно, хищник ни разу не задел меня своими когтями. Утолив голод, зверь сел и уставился на меня немигающим взглядом, словно пытаясь прочесть мои мысли. У меня возникло странное чувство, будто он действительно о чём-то глубоко размышляет. Спустя несколько минут, словно приняв какое-то важное решение, зверь неожиданно лизнул меня в лицо – мягко, почти нежно – затем отошёл к дальней стене пещеры и свернулся плотным клубком, словно охраняя свой сон.

Выйдя наружу, я глубоко вдохнул свежий горный воздух, наполненный ароматами хвои и трав. Ситуация развивалась всё интереснее: сначала я проснулся в обнимку с волком, теперь вот кошачий компаньон… точнее, огромная магическая кошка!

С рассветом, который наступил через пару часов, я занялся обустройством лагеря. Разжёг костёр, используя сухие ветки и мох, которые нашёл неподалёку. Дым поднимался прямо к сводам пещеры, создавая причудливые узоры на стенах. Перекусив вяленым мясом и запив его водой из фляги, я отправил свою сущность осмотреть окрестности.

На границе между горами и лесом оказалось немало дичи. Добыть жирного кабана труда не составило – очевидно, выздоравливающему зверю потребуется много питательных веществ для восстановления. Охота прошла успешно: стрела точно вошла в сердце зверя, и он рухнул как подкошенный.

Дотащив тяжёлую тушу до пещеры, я принялся за разделку, используя острый нож. Пока зверь спал, я успел подготовить солидный запас мяса, нарезав и поджарив около десяти килограммов на вертеле. Аромат жареного мяса наполнил пещеру, вызывая урчание в животе.

Но тут я заметил, что с кошкой происходит что-то странное – её начало корёжить, словно от сильной боли. Тело изгибалось в судорогах, шерсть вставала дыбом. Мне это совсем не нравилось, но вмешаться я не мог – оставалось только наблюдать.

Внезапно из глубины пещеры раздался протяжный вой, переходящий в хриплый стон. Бросившись внутрь, я оцепенел от изумления: прямо на моих глазах тело зверя начало меняться! Шерсть исчезала, кости словно перестраивались, мышцы трансформировались. Через пару минут на полу пещеры, в луже странной серебристой слизи, корчилась обнажённая девочка лет пятнадцати.

Придя в себя от шока, я быстро схватил тёплое одеяло, аккуратно переложил девочку ближе к теплу костра и начал вытирать её.

–Как вкусно пахнет, – произнесла она хриплым голосом, обхватив себя руками и глядя на огонь. Её глаза всё ещё сохраняли кошачий блеск.

Я достал запасную рубаху из своего походного мешка и протянул ей. Девочка, немного поколебавшись, взяла её и быстро оделась и придвинулась ближе к костру, отрезав самый сочный кусок с вертела, протянул ей. Она впилась в мясо крепкими зубами, жадно поедая его и издавая звуки, напоминающие кошачье мурлыканье. Пока она ела, я внимательно осмотрел её раненую руку, от кисти до локтя тянулась рваная рана, оставленная, вероятно, когтями какого-то хищника. Удивительно, но ни крови, ни признаков воспаления не было – рана выглядела странно чистой, словно её уже начали лечить.

Достав заранее приготовленную целебную мазь из своего походного набора и чистые бинты, я осторожно взял её руку. Девочка посмотрела на меня исподлобья, в её глазах читалось недоверие, но, увидев мои намерения, постепенно расслабилась и позволила обработать рану, не переставая есть.

Её пальцы слегка подрагивали, а в движениях проскальзывала кошачья грация. Я аккуратно нанес мазь на рану, стараясь не причинить боли, и начал накладывать повязку.

Перевязав рану и устроив небольшой обед, мы сидели у костра. Девушка, словно ища защиты, прижалась ко мне. Её тепло передавалось мне, создавая странное ощущение близости. Я расслабился и задремал, убаюканный треском костра и спокойствием момента.

Пробуждение было резким – смутное беспокойство заставило меня открыть глаза. Картина, представшая передо мной, заставила сердце пропустить удар: девочка стояла у выхода из пещеры, а перед ней возвышались два гигантских снежных барса!

То, что я считал большим зверем раньше, оказалось лишь котёнком по сравнению с этими монстрами. Передвигаясь на четырёх лапах, они были значительно выше стоящей перед ними девочки. Я замер, пытаясь оценить ситуацию. В голове проносились мысли о том, что я могу сделать, но никакого приемлемого решения не находилось. Оставалась лишь слабая надежда, что эти существа пришли не для убийства.

Несколько томительно долгих секунд тянулись словно вечность. Затем один из зверей повернулся в мою сторону, издал гортанный рык – и в следующее мгновение оба исчезли, словно их и не было.

– Это что было? – спросил я, всё ещё находясь под впечатлением.

– Отец приходил, – спокойно ответила девочка.

– Родственники, значит?

– Ну да!

Разговор получался какой-то обрывистый, словно мы говорили на разных языках.

– Ладно, думаю, пора нам познакомиться как следует. Меня зовут Викет.

– Меня Арания.

Я посмотрел на неё, жестом попросив объяснений.

– Пояснишь?

Она лишь пожала плечами:

– Я метаморф.

И посмотрела на меня так, будто этим словом объяснила всё.

– Метаморф?

– Ты не слышал о нас? – в её голосе проскользнула насмешка.

– А что тут смешного? Я из глухой деревни и многого не знаю, так что объясняй.

Арания подошла к костру, взяла ещё один кусок мяса и, пережёвывая, начала рассказывать о своём народе.

Её рассказ оказался увлекательным, хотя и обрывочным. Метаморфы – древняя раса существ, способных менять свою форму. Они живут в гармонии с природой, обладают уникальными способностями и хранят множество тайн. Арания рассказала, что её народ издавна живёт в этих горах, ведя уединённый образ жизни и избегая контактов с людьми.

Арания продолжала свой рассказ, подбрасывая ветки в огонь. Её глаза блестели в отсветах пламени, когда она говорила о своём народе.

– Наше племя существует столько, сколько помнят старейшины, – начала она. – Мы всегда жили в этой долине, глубоко в горах. Наша главная особенность в том, что каждый из нас может принимать человеческий облик, хотя наша истинная форма, звериная.

– Люди называют вас снежными барсами? – заметил я.

– Да, – кивнула Арания.

– А как вы сами себя называете?

Она пожала плечами:

– Просто по именам или… кошками.

Её взгляд устремился в пламя костра, словно там она видела прошлое своего народа.

– Бабушка рассказывала, что раньше мы часто общались с людьми, – продолжила она. – Были даже смешанные семьи…

– А потом? – спросил я, чувствуя, как нарастает напряжение в воздухе.

– Потом пришли люди, – тихо произнесла Арания. – Они хотели нас уничтожить, но мы оказались сильнее.

Я задумался. История, как история – типичная для этого мира. Но один вопрос не давал мне покоя:

– А откуда у вас эта способность?

– Мы всегда такими были, – просто ответила Арания.

Я решил вернуться к её ране:

– А что случилось с тобой?

Девушка вздохнула, её плечи поникли:

– Поссорилась с отцом, и он в гневе выгнал меня. Я не стала подчиняться и ушла. А потом повредила лапу и не смогла охотиться.

– И решила поживиться лёгкой добычей, – полушутя заметил я.

Арания опустила глаза:

– Прости меня, пожалуйста.

Я приобнял её:

– Я давно не сержусь.

– Правда? – в её глазах появилась такая искренняя надежда, что моё сердце дрогнуло.

– Правда. Даже благодарен тебе.

– За что? – её изумление было настолько искренним, что я невольно улыбнулся.

– Ты помогла мне понять, кто я – человек или… – я махнул рукой, подыскивая слова.

– Зверь? – подсказала она.

– Точно, – рассмеялся я.

– Но ведь вы изначально люди?

Воспоминания о встрече с наёмниками нахлынули на меня:

– Понимаешь, Арания, я оцениваю человечность не по внешнему виду, а по поступкам.

Девушка задумчиво кивнула, продолжая жевать мясо.

Я решил сменить тему:

– Скажи, обернуться снова будет так же тяжело?

– Нет, – ответила она. – Сложно только в первый раз, когда формируешь новое тело.

Я почесал затылок. Значит, стать оборотнем можно при определённых условиях…

– А есть какие-то ограничения?

– Ну… желательно быть сытой, – улыбнулась она.

Я оглядел запасы мяса. Нужно будет закоптить остальное – в зверином облике она сможет сама добыть себе пищу.

– Кстати, как вы общаетесь между собой?

Арания удивлённо посмотрела на меня:

– Мысленно, конечно. А ты не умеешь?

Я хлопнул себя по лбу. Как я мог забыть о такой очевидной вещи в этом мире, полном магии!

– А я всё думала, почему ты мне не отвечаешь! – рассмеялась она.

– Я просто глупец, Ари, – признался я. – Но скоро научусь, не переживай.

В пещере повисла тёплая тишина, нарушаемая лишь треском костра и нашими дыханиями. Впереди нас ждали новые открытия и испытания, но сейчас мы были здесь, вместе, готовые встретить их лицом к лицу.

5.

Библиотека.

Мы с Аранией устроились в засаде, ожидая появления горного тролля. Обычная охота уже не давала нужного опыта, и девушка предложила поохотиться на этих существ. По её словам, тролли были разумными, но невероятно тупыми и злобными созданиями.

Арания, обернувшись в свою кошачью форму, затаилась неподалёку от меня. Поразительно, но ей удавалось настолько идеально сливаться с окружающей местностью, что я едва мог её разглядеть. Очевидно, это была ещё одна уникальная способность её народа, помимо метаморфизма и невероятной скорости.

Спустя десять напряжённых минут ожидания на горизонте показался великан. Его рост достигал трёх метров – настоящий гигант! Внешне он напоминал снежного человека из легенд моего родного мира: покрытое шерстью тело, массивные конечности, угрюмое лицо с выступающими надбровными дугами.

В одной руке он держал огромную дубину, вырубленную из комля дерева, а в другой волок тушу оленя. Его походка была тяжёлой и уверенной, словно он владел этими горами по праву рождения.

Момент для атаки настал, но я медлил. Опыт с Аранией научил меня тому, что внешность может быть обманчива. Нам нужно было проверить тролля на наличие человечности.

Для этого мы заранее подготовили эксперимент. Мой призрак поймал живого кролика и ввёл его в состояние ступора. Теперь маленькое животное сидело на камне, наблюдая за приближением тролля. Если существо обладало хоть каплей человечности, оно просто прошло бы мимо. Если нет…

Тролль, не раздумывая, размазал бедное животное по камню одним небрежным движением.

– Бедный кролик, – прошептал я, сокрушаясь о судьбе зверька.

Не теряя времени, Арания бросилась в атаку. Её скорость была невероятной – я едва успевал следить за её движениями. Тролль, однако, оказался опытным бойцом. Он успел подставить под её когти свою дубину, явно имея опыт схваток с местными хищниками.

Этим движением он неосознанно открыл свой правый бок, и я мгновенно воспользовался моментом. Кинжал, словно молния, устремился к цели и вонзился точно в бок великана. В ответном движении тролль локтем загнал оружие ещё глубже.

Теперь разъярённый тролль стоял лицом ко мне, размахивая своей дубиной. Я уворачивался от его ударов, но приблизиться не получалось. Гигант крутил вокруг себя не только оружие, но и тушу оленя, создавая непроницаемый щит из мяса и костей.

После очередного мощного удара я отлетел в сторону, едва успев сгруппироваться. Тряхнув головой, чтобы прогнать звон в ушах, я поднялся и огляделся. Арания продолжала отвлекать тролля, но нанести серьёзный урон не могла. Ситуация становилась критической – нам нужно было менять тактику и быстро.

Я быстро проанализировал положение: перед нами стоял могучий противник с толстой шкурой, внушительным запасом здоровья и впечатляющей скоростью реакции. Он умело оборонялся, кружась как мельница с дубиной и тушей оленя.

Единственный наш успех – кинжал в боку тролля. Но что может сделать маленький клинок такому исполину? Злобно усмехнувшись, я сконцентрировался и начал передавать энергию в оружие. На кинжал было наложено заклинание холода, и теперь оно начало действовать в полную силу. Тролль взревел от боли, пытаясь достать эту проклятую занозу.

Пока великан отвлекался на кинжал, Арания выбрала идеальный момент для атаки. Её прыжок был великолепен – она вцепилась в горло тролля, сбив его с ног. Они вместе рухнули на острые камни, но девушка удержала превосходную позицию сверху. Ещё несколько секунд и волна энергии затопила меня, всё это время я пытался поддерживать силу на кинжале, поэтому заметил интересный момент, энергия обтекала барса.

После боя я сосредоточился на развитии своего дара – способности читать мысли. Оказалось, что это не так уж и сложно. Видимо, глубоко внутри каждый из нас хочет знать, о чём думают другие. Однако существовала определённая «механика» – я мог улавливать только направленные мысли, словно при обычном разговоре.

После того как Арания вернулась в человеческую форму, мы обсудили вопрос прокачки.

– Мы тоже можем поглощать силу убитых, – призналась она.

– Как?

– Только в человеческой форме, но поскольку человеческое тело слабое, мало кто этим занимается.

– Но ведь можно помогать друг другу!

– Помогать стать сильнее? Ты шутишь? Сегодня ты поможешь кому-то, а завтра он придёт и убьёт тебя.

– Но почему?

– Личная сила – это власть.

Её слова заставили меня задуматься. В человеческом обществе всё было похоже, просто масштабы другие. Это объясняло, почему метаморфы держались обособленно в своей долине.

– Нам нужно заниматься прокачкой вместе, – решил я.

– Я постараюсь… господин.

– Почему ты называешь меня господином?

– Но у вас так принято.

– Не всегда. Я считаю нас равными.

– Но ты сильнее.

– Сила измеряется не только в боях. Пока твои поступки говорят в твою пользу.

Арания задумалась. Я тоже погрузился в размышления – опять меня занесло в философские дебри.

– Слушай, Арания, мы будем тренироваться вместе под моим руководством. Ясно?

– Вы правда поможете?

– Конечно.

– Но почему?

– Пока мы вместе, сила нашей группы определяется самым слабым звеном – то есть тобой.

– Но в форме кошки я сильна!

– А в человеческой – нет.

Я поднялся:

– Кстати, почему ты решила идти со мной?

Девушка опустила глаза:

– Не знаю… я почувствовала от тебя какое-то тепло.

Похоже, юная метаморф начала испытывать ко мне чувства. Хорошо это или плохо – время покажет. Но одно было ясно: её необходимо тренировать. Наша судьба теперь тесно переплетена, и от её силы зависит успех нашего совместного пути.

Я посмотрел на Аранию:

– Начнём тренировки завтра на рассвете. Нам предстоит много работы.

В её глазах загорелся огонёк решимости. Да, впереди нас ждали новые испытания, но теперь мы были готовы встретить их вместе.

Первым делом мы занялись поиском подходящего оружия для Арании. Ни кинжалы, ни мечи не вызывали у неё энтузиазма. С тяжёлым сердцем я предложил ей моргенштерн, но и от него она отказалась.

Решение пришло неожиданно. Когда я протянул ей заготовку для лука, она лишь равнодушно пожала плечами. Но стоило в её руки попасть небольшому копью, как глаза девушки загорелись неподдельным восторгом.

Я внимательно наблюдал, как она обращается с оружием. Её движения были плавными и точными, словно копьё было продолжением её руки. Оставалось лишь заточить наконечник и обжечь древко на огне.

Во время обработки копья произошло нечто удивительное. Когда я направлял энергию по древку, часть пламени, казалось, впиталась в дерево. Я почувствовал, как оружие откликнулось на мою магию.

Следующие сутки мы провели в предгорье. Арания, вооружённая новым копьём, охотилась на дичь, набирая опыт. Её движения были точными и расчётливыми – копьё стало её верным помощником.

Я же занимался обработкой добычи в лагере. К моему разочарованию, навык кулинарии здесь не прокачивался так просто, как в играх. Часть мяса получалось недожаренным, другая – пережаренной.

Характер Арании проявлялся в эти дни особенно ярко. Время от времени её нервы не выдерживали, и она обращалась в барса, уходя в горы, чтобы выпустить пар. Вернувшись в человеческую форму, она с аппетитом поглощала даже неудачные блюда, становясь снова той самой скромной девочкой.

В этом крылась одна из причин, почему среди метаморфов не ценилась прокачка в человеческой форме. Зачем развивать навыки, если в облике зверя ты и так обладаешь невероятной силой?

На следующий день мы направились в горы. Я настоял, чтобы Арания шла в человеческом облике – не хотелось, чтобы каждый встречный узнал её истинную природу. Путь лежал строго на восток.

Хотя точное расположение Чёрных королевств оставалось неизвестным, Арания знала, как пересечь плато. По пути мы несколько раз замечали её сородичей – они появлялись вдалеке, наблюдали за нами, а затем исчезали. Возможно, именно их присутствие отпугивало других, более серьёзных, существ от нашего маршрута.

Благодаря развитой регенерации я относительно легко переносил холод горных вершин. Главное – вовремя пополнять запасы энергии мясом. Арании же приходилось сложнее: она не привыкла долго находиться в человеческом облике и мёрзла даже в тёплой одежде.

Но мои усилия не прошли даром. К концу перехода она уже чувствовала себя в человеческом теле вполне естественно, научилась контролировать свои эмоции и лучше понимала человеческую природу. Её движения стали более уверенными, а поведение – более осознанным.

Как только мы обосновались в предгорьях и разбили лагерь, я решил немного отдохнуть. Арания отправилась на охоту, предварительно договорившись со мной о том, что будет обращаться в кошку только в случае реальной опасности.

Я устроился у костра, закрыл глаза, намереваясь немного подремать, но мои планы были нарушены.

– Я приветствую вас, – раздался спокойный голос.

Мгновенно вскочив на ноги, я оказался с оружием наготове: моргенштерн в одной руке, клинок в другой. Передо мной стоял пожилой мужчина в свободном балахоне.

– Кто вы? – спросил я настороженно.

– Я дед Арании, – ответил он с лёгкой улыбкой.

Теперь всё стало на свои места: и его необычная одежда, и то, как он смог подобраться незамеченным.

Я убрал оружие, и он внимательно осмотрел меня.

– Это благодаря прокачке… – он обвёл рукой, намекая на моё умение мгновенно убирать оружие.

– Да, – подтвердил я.

– Чужестранец, выполни мою просьбу, и благодарность моего народа будет безгранична – произнёс он торжественно.

– Вашего народа? – уточнил я.

– Да, я старейшина народа снежных барсов, – подтвердил он.

Я склонил голову в уважительном поклоне.

– Я слушаю вас.

Старейшина перевёл дыхание, словно ему было непривычно говорить вслух.

– Арашечка, наивная девочка… Если она пошла за тобой, значит, она тебе доверяет. Подготовь её, сделай сильной и приведи обратно к нам.

Я задумался. Просьба была ясной – он заботился о своей внучке.

– Я заметил, она выбрала копьё в качестве оружия, – продолжил он.

С этими словами он протянул мне изящное оружие.

– Это копьё особенное, оно неразрушимо. Пусть оно поможет ей в путешествии – сказал старейшина.

Я принял подарок и внимательно осмотрел оружие. Копьё излучало магическую энергию. Привычным движением я открыл его свойства.

Копьё Брага

Раны, нанесённые копьём, неизлечимы

Можно вызывать землетрясение

Неуничтожимо

Впечатляющие характеристики! Теперь Арания получила настоящее оружие, достойное метаморфа.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я старейшину.

– Арания сейчас подойдёт, я не хочу, чтобы она меня видела, – предупредил старик.

– Ещё раз спасибо, в том числе и от неё, – поклонился я.

Старец уже собирался уходить, но я остановил его:

– Извините, возможно, мне легче будет помочь Ари в прокачке, если я буду знать историю вашего народа.

Он остановился и посмотрел на меня, а потом пожал плечами.

– У нас не принято интересоваться историей. Единственное, что я знаю – это словосочетание «библиотека Грума». Что оно значит и к чему его привязать, я не знаю.

Он повернулся и через мгновение исчез!

– Красиво! Я тоже так хочу! – воскликнул я, но было уже поздно. Старейшина растворился в воздухе, оставив меня наедине с мыслями о загадочной «библиотеке Грума» и возложенной на меня ответственности.

6.

Кром

Мы уже три дня пробирались через густой лес, и за это время Арания значительно продвинулась в своих тренировках. Она заметно улучшила навык регенерации и в совершенстве освоила обращение со своим новым копьём.

Девушка усердно пыталась освоить новые способности – научиться видеть потоки магической силы и создать карманное пространство. Однако эти навыки оставались для неё загадкой. Она никак не могла понять, как работает карман – вроде бы он есть, но в то же время его словно нет.

Зато вливание энергии в мышцы давало мгновенный результат. Скорость, сила и регенерация возрастали буквально на глазах. Наблюдая за этим, я лишь вздыхал – типичное дитя природы, полагающееся на простые, но эффективные методы.

Копьё Брага стало её страстью. Целый день она носилась по лесу, используя его для охоты на любую живность, которая попадалась на пути. Её энтузиазм не знал границ – она даже пыталась пробивать деревья своим оружием!

Особенно забавной была её неспособность понять, почему она получает урон при ударе о твёрдую поверхность. Я пытался объяснить ей принципы действия третьего закона Ньютона, но мои попытки остались безрезультатными – физика была для неё слишком абстрактной.

Особую сложность вызвало освоение способности вызывать землетрясение. Мы долго не могли разобраться, как именно это работает, пока в порыве раздражения Арания не ударила обухом копья о землю. Результат превзошёл все ожидания – земля ощутимо вздрогнула!

По пути мы продолжали заниматься заготовкой мяса. К моему удивлению, количество неудачных блюд постепенно уменьшалось. Возможно, навык «кулинария» всё-таки существовал и постепенно прокачивался, просто делал это не так явно, как другие способности.

К концу третьего дня наше внимание привлекло далёкое зарево на горизонте – явный признак близости города. Мы решили не рисковать и разбили лагерь в нескольких километрах от предполагаемого поселения. Заходить в незнакомый город в темноте было куда опаснее, чем провести ночь в лесу.

Утром мы вошли в поселение. Ничего особенного город из себя не представлял – типичный приграничный форпост. Местные жители, как обычно бывает в таких местах, были заняты своими делами и не проявляли излишнего любопытства к путникам.

Я тоже старался не привлекать лишнего внимания, лишь уточнил у местных дорогу до ближайшего крупного города. Мы закупили для Арании подходящую одежду и пополнили запасы продовольствия.

Нашей следующей целью стал городок под названием Чичабург. Хотя это и не был огромный мегаполис, он имел важное значение как торговый центр региона. Именно это обстоятельство заставляло нас быть особенно осторожными.

По дороге к городу мы столкнулись с серьёзной проблемой – количество бандитских групп значительно возросло. Далеко не с каждой из них мы могли справиться без серьёзных последствий, поэтому пришлось действовать максимально осторожно.

Три дня пути мы целенаправленно развивали навык незаметности. Это было непросто – не всегда удавалось избежать столкновений. В результате таких стычек мы собрали небольшой урожай трофеев:

Несколько местных монет

Разнообразное, но малоценное снаряжение

Оружие, которое оказалось практически бесполезным

В город мы вошли в самый разгар дня, что позволило избежать излишнего внимания со стороны местных жителей. После того как мы сняли комнату в таверне, я отправился на прогулку, оставив Ари отдыхать. Её сильно раздражали местные ухажёры, которые не упускали возможности проявить внимание.

Первым делом я направился к торговым рядам. Всё ещё питая надежду найти что-то ценное по выгодной цене, я внимательно осматривал прилавки. Однако местные торговцы оказались опытными дельцами – ни одной стоящей сделки заключить не удалось.

Параллельно с осмотром товаров я расспрашивал всех встречных о библиотеке Грума. Мои вопросы оставались без ответа – никто даже не слышал о существовании такого места. Люди лишь недоумённо пожимали плечами, не понимая, о чём идёт речь.

Вернувшись в таверну, мы с Ари разделили скромный ужин. После трапезы, уставшие от дневных поисков и разговоров, мы отправились спать, планируя с утра продолжить свой путь.

Несмотря на неудачу в поисках информации о библиотеке, мы понимали, что впереди ещё много городов и поселений, где можно попытаться найти нужные сведения

Рано утром мы отправились в путь, держа курс на город Глоувер. Как и прежде, мы старались двигаться тихо и незаметно, избегая лишних столкновений. Поначалу всё шло гладко, но вскоре Арания заметила слежку.

Не теряя времени, она мгновенно обернулась барсом и растворилась в лесу. Я же продолжил путь, делая вид, что ничего не происходит. Около получаса я шёл спокойно, даже начал надеяться, что преследователи потеряют интерес.

Но надеждам не суждено было сбыться. За очередным поворотом показались наши преследователи. Они стояли с надменным видом, явно уверенные в своём превосходстве.

– Эй, куда девчонку дел? – крикнул один из них.

– А ну бросай всё на землю и говори, где девка, и я пожалею тебя! – добавил второй, угрожающе выступив вперёд.

Я задумчиво почесал затылок. Ситуация выглядела абсурдно: либо эти типы в кустах – бойцы экстра-класса, либо просто недальновидные глупцы. В это время Арания методично устраняла их сообщников в лесу, а эти двое даже не подозревали об этом.

– Ну чё молчишь, где девка? – не унимался бандит.

– Вы меня спрашиваете? – с иронией ответил я.

В этот момент из леса вышла Ари. Она двигалась неторопливо, словно на прогулке, поигрывая какой-то безделушкой. Её внешний вид создавал впечатление обычной гуляющей девушки.

– О, я первый! – воскликнул один из бандитов и бросился на девушку.

Его атака закончилась трагически – он проскочил мимо Арании, лишившись головы. Несколько секунд бандиты стояли в оцепенении, наблюдая за происходящим. Затем, издав истошные вопли, они ринулись в атаку.

Арания, сохраняя внешнее спокойствие и расслабленность, с лёгкостью расправилась с оставшимися противниками. Её мастерство в человеческой форме заметно выросло – она действовала уверенно и эффективно, не прибегая к трансформации.

Битва закончилась так же быстро, как и началась, оставив после себя лишь тела поверженных врагов.

– Хоть бы помог, – с лёгкой насмешкой произнесла Арания.

Я окинул взглядом место недавней схватки:

– В чём именно нужна помощь? Мусор убрать?

Девушка не смогла сдержать хихиканья. Её прогресс был очевиден – если раньше в подобных ситуациях она сразу обращалась в форму барса, то теперь уверенно действовала в человеческом облике.

Не найдя ничего примечательного на месте боя, я повернулся к спутнице:

– Пошли.

Арания кивнула и двинулась по дороге. Мой взгляд невольно зацепился за шарик, который она крутила в руках. Он отличался от всех виденных ранее – его поверхность сияла не белым и не синим магическим светом, а золотистым!

– Ари, девочка, откуда ты взяла эту штучку? – спросил я, не скрывая интереса.

– Один из бандитов ею игрался, а что? – ответила она, пожав плечами.

– Дай-ка её мне, пожалуйста.

Арания подбежала ко мне и с готовностью передала находку. Пока я рассматривал необычный предмет, она уже вприпрыжку устремилась вперёд по дороге.

Я не мог не улыбнуться, глядя ей вслед. Маленькая, казалось бы, невинная девочка, которая только что в одиночку, практически без оружия, расправилась с группой опытных бандитов!

Этот мир оказался куда опаснее, чем я предполагал. Здесь детская внешность могла скрывать невероятную силу, а обычный на вид предмет – таить в себе неведомые тайны. Золотой шарик в моей руке казался предвестником новых загадок и открытий.

Сканирование предмета не принесло особых результатов. Единственное, что удалось узнать – это имя «Кром». Название казалось знакомым, но откуда – вспомнить не получалось. Как я ни старался, больше никакой информации извлечь не удалось.

Решив убрать находку в карман, я столкнулся с неожиданной проблемой – шарик туда просто не помещался! Такое случалось только с живыми существами, и это настораживало.

Внимательный осмотр показал обычный каменный шарик, напоминающий яйцо. Единственное, что пришло в голову – попытаться его «высидеть». Но для этого требовались особые условия и время. Вздохнув, я убрал находку за пазуху, решив разобраться с ней позже.

Дорога до Глоувера заняла сутки. Ничего примечательного по пути не случилось, как и сам городок не оставил особого следа в памяти. На следующий день мы отправились дальше, решив двигаться напрямую к столице через лес, минуя мелкие поселения.

Уже к концу первого дня в лесу стало ясно – что-то идёт не так:

Пропажа бандитов – первый тревожный звоночек. Пусть они и неприятны, но их отсутствие говорило о серьёзных проблемах в округе.

Исчезновение животных – даже Арании пришлось возвращаться к торговому тракту, чтобы добыть еду.

Молчание птиц – последний тревожный сигнал, заставивший девушку проявить беспокойство.

Поняв серьёзность ситуации, мы решили повернуть назад. Однако до наступления темноты добраться до дороги не успели. Пришлось остановиться на ночлег в небольшой пещере. Места было мало, но для нас двоих и небольшого костра вполне хватало.

Что-то явно происходило в этих краях, и интуиция подсказывала, что лучше держаться подальше от этой аномальной зоны.

Стемнело. Костёр уютно потрескивал, разгоняя тьму. Арания, свернувшись калачиком, мирно спала рядом. Меня тоже начало клонить в сон. О безопасности можно было не беспокоиться – природная чувствительность барса позволяла ей даже во сне улавливать присутствие посторонних.

Мне приснился странный сон. Я сидел у стены, перед мной горел костёр, рядом спала Арания. В пещеру вошёл загадочный человек в плаще с накинутым капюшоном. Он приблизился к спящей девушке и нежно погладил её по голове. Затем повернулся ко мне и начал пристально рассматривать.

– Малыш выбрал тебя – произнёс незнакомец.

– Какой малыш? – спросил я.

– Береги его, – ответил он и направился к выходу.

– Какой малыш? – повторил я свой вопрос.

Незнакомец обернулся. В глубине капюшона блеснули глаза.

– Кстати, если тебе нужна библиотека волшебника Грума, ищи её в городе Слиаросс. А здесь вам делать нечего.

Он махнул рукой, и я резко проснулся.

От моего движения проснулась Арания и мгновенно приняла боевую стойку. Я внимательно осмотрелся вокруг – всё было тихо, ни птиц, ни зверей.

– Ари, ты что-нибудь видела? – спросил я.

Она отрицательно помотала головой. После повторного осмотра местности я дал сигнал, что опасности нет. Девушка тут же уснула, а я погрузился в размышления о странном сне.

Что всё это значило? Про город Слиаросс я расспрошу в ближайшем населённом пункте, но что за «малыш», который выбрал меня? Достав из кармана загадочный камень, я начал вертеть его в руках.

Глаза начали слипаться, но в какой-то момент я заметил странную искру. Встряхнув головой, попытался сосредоточиться, но понял, что для серьёзных размышлений мне нужен отдых. Убрав камень за пазуху, я устроился поудобнее и спокойно уснул, уверенный, что сегодня гостей больше не будет.

Утро встретило нас ясным небом и свежим воздухом. Арания и я проснулись в хорошем настроении. После скромного завтрака мы начали собираться в дорогу.

Перед отправлением я вновь внимательно осмотрел загадочный камень. Хотя внешне он оставался неизменным, у меня появилось стойкое ощущение, будто внутри него развивается какая-то жизнь. Интуиция подсказывала, что с этой находкой не всё так просто.

Проявив осторожность, я положил яйцо за пазуху и, немного подумав, добавил туда же мягкую тряпицу – так ему будет комфортнее. Теперь нужно было следить, чтобы предмет не пострадал.

К обеденному времени мы вновь вышли на торговый тракт. К моему удивлению, встреча с очередными разбойниками вызвала у нас даже некоторую радость – хоть какое-то разнообразие в пути. После короткого столкновения мы не стали преследовать убегающих бандитов.

В пути я всё чаще возвращался мыслями к ночному видению. Библиотека Грума в городе Слиаросс становилась нашей новой целью, а загадочное «яйцо» добавляло интриги нашему путешествию.

7.

Потеря.

Три долгих дня и пять небольших городков пролетели как один миг. За это время я сделал несколько важных открытий:

Торговцы оказались абсолютно безразличными ко всему, кроме собственной прибыли

При обещании хорошего вознаграждения они готовы были добыть любую информацию, но только после предоплаты

Даже собственный товар они знали поверхностно, лишь основные характеристики

В одном из городов мне посчастливилось приобрести уникальный предмет —

Пояс «Длань рыцаря».

Его характеристики впечатляли:

Создавал защитный щит вокруг тела

Принимал на себя часть урона

Имел связь со стихией ветра

Здесь проявилось главное отличие реальной жизни от игры. В виртуальном мире я мог просто сменить экипировку, выбирая между защитой и функциональностью. Но в реальности всё оказалось сложнее. «Длань рыцаря» пришлось крепить к штанам, благо там нашлись специальные завязки, а обычный пояс разместился поверх рубашки.

После переодевания я приступил к экспериментам. Пояс и наручи имели связь со стихией ветра, и я решил попробовать их синхронизировать. Это могло открыть новые возможности.

Я создал свой привычный энергетический шарик для концентрации. Внезапно произошло нечто неожиданное – шарик втянулся прямо в мою грудь! Ошеломлённый, я замер, пытаясь осознать произошедшее.

Вспомнив о загадочном яйце, я осторожно извлёк его из-за пазухи. Положив на ладонь, попытался создать новый энергетический шар. Но энергия, едва начав формироваться, устремилась к яйцу!

Несколько напряжённых секунд ничего не происходило, а затем внутри яйца вспыхнула искра. Тёмно-красный свет постепенно сменился на насыщенно-золотой. И тут случилось невероятное – передо мной материализовался образ удивительного существа!

Это был маленький, невероятно милый зверёк, напоминающий персонажей из японских аниме. Он забавно потягивался и с любопытством оглядывался по сторонам, вызывая невольную улыбку.

– Кто это? – раздался голос Арании.

Я обернулся и увидел, как девушка заворожённо наблюдает за маленьким существом. Удивительно, но даже после выхода из состояния концентрации я продолжал видеть этого загадочного гостя.

Подняв руку с каменным яйцом, я задумчиво произнёс:

– Вот только не пойму, он уже вылупился или просто осматривается?

При этом я отчётливо чувствовал биение жизни внутри яйца, а искра теперь была видна даже невооружённым глазом.

– Какой милый! – восхитилась Арания, протягивая руку к зверьку.

Существо протянуло свою маленькую лапку, при прикосновении они оба рассмеялись и, словно два ребёнка, бросились играть в лес. Я лишь покачал головой, мысленно отмечая: «Детский сад, штаны на лямках».

Убрав яйцо обратно за пазуху, я вернулся к своим экспериментам. Меня всё ещё интересовала возможность объединения сил двух артефактов.

Сосредоточившись, я активировал наруч. Внимательно наблюдая за тем, как воздушные линии закручиваются вокруг левой руки, я направил немного энергии в пояс. На этот раз вихри охватили всё тело.

Оба артефакта воздействовали на воздух, но каждый по-своему – результат работы разных мастеров. Вглядываясь в танцующие вокруг меня силовые линии, я пытался разобраться в этом сложном узоре. Хотя я не был экспертом, но мог наблюдать и сравнивать.

Постепенно я заметил, что линии на наручах выглядели более стабильными – признак работы более опытного мастера.

Решив рискнуть, я снял пояс и, питая его энергией, начал изучать его структуру. Хотя щит не появился (артефакт не был надет), энергетические линии стали видимыми. Постоянно сверяясь с наручами как с образцом, я начал корректировать узор.

Результат не заставил себя ждать:

Поле стало более прозрачным

Появилась возможность его контролировать

Структура стала похожей на наручи

Но самое интересное произошло, когда я надел пояс. Поля слились воедино, образовав единое энергетическое целое. Теперь я мог управлять всей системой, пусть и в ограниченных пределах, но результат превзошёл все ожидания.

Эта новая способность открывала дополнительные возможности в бою и защите, делая меня ещё сильнее и опаснее для врагов.

Устроившись поудобнее на мягкой подстилке из мха, я погрузился в размышления. До Джантина – столицы Чёрных королевств – оставалось три дня пути. Это королевство – настоящая загадка: десяток разных королевств, каждое со своим правителем, но с единой столицей. Прямо как в большой семье, где каждый родственник считает себя главным, но все собираются под одной крышей.

Особенно забавляет, как местные властители, даже самые незначительные, с важным видом заявляют о своей власти. При этом никакого порядка ни в городах, ни между ними нет. Бандитская анархия во всей красе.

Мы специально углубились в лес, чтобы отдохнуть и отточить навыки. Арания, как всегда энергичная, управилась с тренировками за пять минут. Теперь она носится по лесу с Кромом, распугивая местную живность. А я вот всё никак не могу настроиться на отдых…

Ну что ж, пора подвести итоги. Что у нас есть на сегодняшний день:

Физические способности

Скорость, регенерация и другие усиления работают автоматически

Энергия тратится по необходимости – как бензин в машине, когда нужно ускориться

Трансформация организма происходит без моего активного участия

Ментальные способности

Научился мысленному общению – удобно, когда не хочется говорить вслух

Могу контролировать, кто проникает в мой разум

Тренировки с Аранией приносят реальную пользу

Скрытность

Активно развиваю навык невидимости

Это одно из главных направлений моей прокачки

Карманное пространство

Незаменимая вещь в путешествиях

Спасение для хранения всего необходимого

Инфополе

Умею читать маркировку на предметах

Могу сам маркировать вещи

Пробовал создавать магические предметы – с деревянным копьём эксперимент не удался, но опыт получен

Чувствую, что маги используют инфополе для связи, но пока не понимаю, как

Пока я размышлял, в лесу слышался смех Арании и Крома. Их беззаботность немного отвлекала от серьёзных мыслей, но в этом была своя прелесть – напоминание о том, что даже в самых сложных ситуациях нужно находить место для радости.

Кстати, о моих необычных помощниках… У меня есть призрак в жезле – персонаж со своей историей. Как боевая единица он, прямо скажем, не фонтан. Но вот в роли разведчика – просто находка!

Этот бестелесный товарищ умеет:

Просачиваться практически везде, как туман

Давать мне доступ к своим «глазам» (или что там у призраков вместо них)

Оказывать лёгкое давление на противников – не усыпить, так хотя бы заставить их присесть и подумать о своём поведении

В общем, незаменимый помощник, когда нужно что-то разузнать или просто напугать особо ретивых стражников.

И вот, казалось бы, ничто не предвещало… Я задремал. Да-да, просто решил полежать, помечтать о чём-нибудь приятном. Не хотелось ни двигаться, ни куда-то идти – обычная усталость путешественника.

Но тут случилось нечто странное. На краю сознания промелькнула какая-то мысль – и бац! Я уже стою, окутанный воздушной бронёй. Причём такой сложной конструкции, что когда я потом попытался её повторить осознанно, то чуть не поседел от сложности.

Огляделся вокруг:

Арания с Кромом всё так же резвятся неподалёку

Птички заливаются песнями

Солнце неспешно клонится к закату

И что же заставило меня так резко вскочить? Тайна, покрытая мраком! Может, подсознание что-то почувствовало? Или это просто мой организм решил показать класс и продемонстрировать новые приёмы?

В любом случае, теперь у меня есть новый приём в арсенале, и это не может не радовать. Хотя бы потому, что теперь я знаю: даже когда я сплю, мой мозг работает над улучшением моих боевых навыков. Вот что значит – прогресс!

Остаётся только надеяться, что в следующий раз моё подсознание предупредит меня о чём-то действительно важном, а не просто решит показать фокусы. Хотя, кто знает, может, это был просто такой способ разбудить меня и заставить тренироваться?

– А ты прогрессируешь, я смотрю, – раздался знакомый голос.

Я резко обернулся, мгновенно вооружившись. Передо мной стоял тот самый загадочный тип из пещеры. Как и в прошлый раз, его лицо скрывала тьма капюшона, лишь поблёскивающие глаза выдавали присутствие.

– Поздравляю с рождением имаго. Мой тебе совет – подойди ответственно к выбору имени – произнёс он.

– Как вы лодку назовёте, так она и поплывёт, – добавил он, цитируя капитана Врунгеля.

– Имя – это не просто набор звуков, – закончил он свою мысль.

Что-то отвлекло меня на мгновение – и опля! Никого рядом.

Сзади раздался заливистый смех. Я обернулся – Арания смотрела на меня и хохотала. Я огляделся и… о боги! Я стоял без штанов, в носках и с какой-то палкой в руках. Грозный уничтожитель драконов, блин!

Я снова улёгся на травку, пытаясь осмыслить произошедшее. Что это было? То, что это не сон, я уже понял. Гипноз? Но как? Даже когда призрак начинает действовать, я чувствую поток силы. Здесь же был совершенно другой уровень – и это не радовало.

Когда «высшие силы» начинают проявлять к тебе интерес, всегда есть риск быть раздавленным – не со зла, а просто из-за неосторожности. Такие встречи обычно оставляют после себя больше вопросов, чем ответов.

Рядом легла Арания и потянулась. Она всегда отличалась непосредственностью. Вот и сейчас она забралась ко мне под одеяло и начала устраиваться на ночлег.

Я понимал, что эта встреча не случайна. Кто бы ни был этот таинственный незнакомец, он явно знал больше, чем показывал. А его слова о выборе имени для Крома… Что они могли значить?

В голове крутились мысли о том, что впереди нас ждёт ещё немало сюрпризов. И, похоже, некоторые из них будут куда серьёзнее, чем встреча с обычными разбойниками на тракте.

– Ари, как мы малыша назовём? – спросил я, глядя на парящее существо.

– А его разве не Кром зовут? – удивилась Арания.

– Нет, ему нужно собственное имя, – покачал я головой.

Малыш подплыл ближе, с интересом прислушиваясь к нашему разговору.

– Может, Саймон? – предложил я.

Существо аж передёрнуло от отвращения.

– Хорошее ведь имя! – недоумевал я.

– Кстати… – Я достал жезл и вызвал призрака-воришку. – Ну а тебе-то имя Саймон нравится?

Призрак хранил молчание.

– Будем считать молчание знаком согласия, – усмехнулся я. – Нарекаю тебя Саймоном! Иди отдыхай.

– Кстати, ты мальчик или девочка? – спросил я у малыша.

Арания уткнулась в мою куртку, пытаясь сдержать смех.

– Ладно, будем считать тебя мальчиком и назовём… Дотар! – брякнул я.

Девушка мгновенно вскочила и умчалась в лес, преследуемая волной хохота. Малыш тоже исчез.

– А что, хорошее имя, я даже немного обиделся, – пробурчал я.

Пока мои спутники «проветривались» в лесу, я размышлял об имени. Эх, интернет бы сейчас не помешал! Придётся полагаться на собственные мозги.

– Интересно, а какое имя ты сам хочешь? – спросил я у малыша.

Он появился передо мной, и я закрыл глаза, пытаясь настроиться на его волну. Постепенно пришло понимание…

– Северный ветер… Аквилон? – произнёс я.

Малыш буквально расцвёл от этого имени.

– Аквилон… – протянула Арания. – Неплохо, тебе идёт.

– Знаешь, – задумался я, – это имя бога, может быть, слишком амбициозно для тебя. Но здесь его вряд ли кто-то знает.

– Аквилон – это будет твоё взрослое имя, о котором ты будешь рассказывать только нам. Хорошо? – уточнил я.

Малыш кивнул.

– А как же мы будем тебя звать? – спросила Арания.

– Ветер, – предложил я.

– Ветерок! – засмеялась девушка. – Тебе подходит, такой же лёгкий и быстрый.

Они уже собирались снова убежать играть, но я остановил их, отправив спать. Иногда нужно уметь быть строгим наставником, даже если очень хочется присоединиться к веселью.

Ещё только рассвет окрасил небо в нежные тона, а мы уже были в пути. Прохладное утро бодрило и дарило особую свежесть, которая так нравилась всем нам.

Арания, обернувшись барсом, грациозно двигалась чуть в стороне. Её движения были плавными и уверенными, словно она скользила по земле. Ветерок порхал где-то рядом со мной – он всё ещё не мог нормально разговаривать, но я каким-то образом понимал его без слов. Рядом со мной он чувствовал себя особенно устойчиво, словно находил в моём присутствии опору.

Мы старались держаться подальше от торговых путей, предпочитая лесные тропы. Только когда требовалась информация или припасы, мы выходили к деревням. Такой подход имел свои преимущества: меньше встреч с разбойниками и больше свободы передвижения.

За эти дни нам пару раз удалось удачно обменять заготовленное мясо на свежие овощи. Местные жители с удовольствием принимали такой обмен – мясо в этих краях было редкостью. Однажды мы даже переночевали в одной из деревень, расплатившись за приют тем же мясом.

На третий день пути пришлось внести изменения в маршрут. Мы начали искать очередную деревню, и тут Арания, как всегда, проявила свой талант следопыта. Она первой заметила признаки обработанной земли и указала направление.

Солнце поднималось всё выше, обещая тёплый день. Впереди нас ждали новые встречи, возможно, новые испытания. Но пока что мы шли вперёд, каждый занятый своими мыслями и заботами, но объединённые общей целью.

Ветерок, словно чувствуя моё настроение, подплыл ближе и легонько коснулся моей руки, будто говоря: «Не переживай, мы справимся». И от этого простого жеста на душе становилось теплее.

Моё беспокойство начало нарастать, когда мы проходили через покос. Раннее утро, половина поля выкошена, а рабочих нет? Не к добру это. На всякий случай я выпустил Саймона, и мы, насторожившись, начали красться в сторону деревни.

То, что предстало перед нашими глазами, заставило кровь застыть в жилах. По всей улице лежали трупы. В домах, сараях, на огородах – везде. И не только люди – скотина, собаки, даже птицы лежали бездыханными.

– Ари, осторожней, тут что-то очень странное, – предупредил я.

Она повернула в мою сторону морду и кивнула. Мы разошлись по улицам, внимательно осматриваясь и заглядывая в дома. Везде нас ждала одна и та же картина: люди замерли там, где стояли.

Центром деревни, как и везде, был деревянный помост с оберегом – вырубленным из дерева животным. Рядом находился колодец. Это возводило поселение в ранг села и давало определённую неприкосновенность – даже бандиты редко нападали на такие места.

Многие люди в момент смерти шли в сторону центра – обычно так происходило, когда староста что-то объявлял или, когда в деревне появлялись важные гости. И вот сейчас недалеко от колодца стояла группа людей в хорошей одежде…, и они о чём-то спорили!

– Живые?! – мысленно воскликнул я.

Но что-то было не так. Они стояли неподвижно, словно статуи. Я решил перестраховаться и отправил вперёд Саймона.

– А я тебе говорю, мне мало! – раздался голос молодого человека.

– Но Ваша Светлость, вы и так уже употребили два села! Если мы затронем ещё хоть одно, об этом станет известно, и у нас начнутся проблемы.

– Да что могут эти смерды?!

– Ваш отец будет недоволен.

– Папочка… – прошипел молодой человек. – Когда же ты сдохнешь?!

Шикарно одетый юнец, явно виновник всего этого кошмара, был окружён хилым придворным и двумя скучающими воинами. Когда его взгляд скользнул мимо Саймона, мне показалось, что он заметил его. В тот же момент, когда он начал поднимать руку, я мгновенно отозвал призрака и вжался в стену дома.

Вскоре я услышал крики молодого человека, хотя уже не разбирал слов. Смысл его речей стал ясен через пару минут, когда мимо пробежали солдаты. Они жаловались на своего командира, который гоняет их непонятно зачем, ведь очевидно, что здесь нет ни одной живой души. А им так хотелось отдохнуть!

Я постарался максимально слиться с мусором. Очевидно, солдатам указали не только направление поиска, но и конкретное место, поскольку они не отходили далеко от меня.

– Ну что вы там? – донёсся голос молодого человека.

– Хозяин, нет тут никого!

– Не может быть! Я ясно его почувствовал, когда он колдовал!

– Так может, он тоже умер, как и все они?

– Идиот! Умертвие уже насытилось, ты же видел!

– Может, ему ещё что-то надо, вон как шевелится…

– Придурок! Ещё одно слово – и сам пойдёшь к нему на завтрак!

Солдат мгновенно втянул голову в плечи и с удвоенной энергией принялся проверять трупы, причём почему-то в первую очередь женские. Ситуация становилась всё более опасной, и нужно было срочно что-то предпринять, пока меня не обнаружили.

– Ваша Светлость, этот лентяй, похоже, прав, – проскулил придворный. – Вы не хуже меня знаете, что пока маг жив, он не может перестать шевелить силу.

– Знаю я, только там было что-то знакомое, – процедил молодой аристократ.

– Что именно, Ваша Светлость?

– Что-то давно мною потерянное, не могу объяснить.

– Господин, смотрите, что я нашёл! – раздался голос одного из солдат.

Я замер от ужаса, увидев, как из-за дома появляется невысокий воин, волокущий за хвост безжизненное тело Арании.

– Это что, новый ковёр господину, Моркаун? – издевательски поинтересовался один из солдат.

Остальные заржали, а я начал судорожно готовиться к бою. Каждая мышца была напряжена, энергия собиралась в кулак, но в этот момент…

Мощный удар обрушился на меня, словно молот богов. Сознание начало меркнуть, а перед глазами заплясали чёрные точки. Последнее, что я успел подумать: «Только не сейчас, только не сейчас…»

И тьма поглотила меня целиком.

В этот момент я понял, что недооценил противника. То, что казалось простой зачисткой деревни, обернулось смертельной ловушкой, и теперь судьба не только моя, но и Арании висела на волоске.

2 Глава.

1.

Моркаун.

– Очнись! – голос звучал как порыв колючего ветра, царапая сознание.

«Да пошёл ты! – мысленно огрызнулся я. – Почему я вообще должен слушаться какого-то голоса в своей голове?»

– Очнись, Викет! Арания ждёт помощи! – настаивал голос.

Не знаю, кто я и что со мной произошло, но одно я понимал чётко – Аранию нужно спасать. Я попытался пошевелиться и с ужасом осознал, что лежу на животе, засыпанным землёй по самую макушку. Только небольшое пространство возле рта позволяло дышать.

«Ну уж нет, так просто я не сдамся!» – подумал я и напряг все мышцы.

Жилы буквально трещали от напряжения, но даже малейшего движения добиться не получалось. От бессилия я зарычал, как дикий зверь, и в этот момент на меня обрушилась память…

– Арания, девочка моя! – вырвалось у меня.

– Жива она, но её надо спасать, – успокоил голос.

– Ты кто? – спросил я, но ответа не последовало.

– Нет времени, приготовься! – только и услышал я.

Я хотел спросить, к чему именно готовиться, но тут началось нечто невероятное. Моё тело начало меняться – оно словно раздувалось изнутри, становясь больше и сильнее. Сила хлынула в меня потоком, настолько мощным, что я почувствовал себя настоящим титаном!

«Вау! – невольно подумал я. – А так можно было?»

Свободно поднявшись из ямы, я огляделся по сторонам, готовый к битве. Но не успел я и шага сделать, как вся эта мощь и увеличенный размер исчезли так же внезапно, как и появились.

И я снова потерял сознание, на этот раз от изумления и перегрузки.

«Ну что за невезение! – промелькнула последняя мысль. – Только вошёл во вкус, и на тебе!»

– Очнись! – голос снова зазвучал в голове, но я лишь отмахнулся, как от назойливой мухи.

– Эй, а ну поднимайся быстрее! – потребовал кто-то.

Попытка проигнорировать настойчивого собеседника закончилась болезненно – резкий удар по рёбрам мигом привёл меня в чувство. Перевернувшись на живот, я попытался встать, но организм решил иначе – меня вырвало прямо на землю.

– Да он пьян! – фыркнул один из стражников.

– Плевать! Он тут один, значит, он нам и нужен! – ответил второй.

– Думаешь, это он всё это устроил?

– Какая разница? Барону надо кого-то наказать за то, что здесь произошло!

Кто-то бесцеремонно подцепил меня под руки и поднял. С трудом разлепив глаза, я увидел перед собой ухмыляющегося стражника, который вертел в руках мой жезл Коварства.

– Это твоё? – спросил он, тыча им мне в лицо.

Я лишь мотнул головой – говорить не получалось, горло словно сковало железными тисками.

– Наверняка колдовская штучка! – усмехнулся стражник. – Перестарался, видать, маленько? Колдун!

Оглядевшись, я увидел, что мы стоим в небольшом взрывном кратере. Деревенские дома в отдалении выглядели удручающе – многие были полуразрушены или сожжены. На центральной площади несколько стражников сносили трупы.

Несмотря на весь ужас происходящего, стражников это, похоже, только развлекало. Они потащили меня к площади, игнорируя моё состояние.

Проходя мимо одного из домов, я вспомнил, как оттуда вытаскивали Аранию. От этой мысли к горлу снова подступила тошнота, и я едва не упал, но стражники крепко держали меня.

«Только бы успеть её спасти», – промелькнула мысль, пока меня волокли через разрушенную деревню.

Каждый шаг давался с трудом, но я понимал – нужно собраться с силами. Где-то здесь моя подруга, и она в опасности. Главное – не потерять сознание снова.

– Это кого вы ведёте сюда? – раздался властный голос.

– Сержант! Этот человек валялся в той яме, наверняка он во всём этом виноват! – отрапортовали стражники.

– Идиоты! Только маг мог такое сотворить! – рявкнул сержант.

– Вот эта штука магическая, наверняка это его! – один из стражников продемонстрировал мой жезл.

Сержант взглянул на жезл и поморщился:

– Выброси немедленно!

– Но ведь она магическая… – пролепетал стражник.

– Ага! И ты наверняка знаешь её свойства? – ехидно уточнил сержант.

Стражник вздрогнул и отшвырнул жезл в сторону. Я мысленно отметил: «Запомним, ребята – никогда не хватайтесь за магические предметы, не опознав их сначала!»

– Ты кто такой? – сержант решил взять дело в свои руки.

Пока я лихорадочно придумывал правдоподобную историю, его кулак прилетел мне прямо в лицо. Пощёчина оказалась такой силы, что меня отбросило на пару метров. Звёзды заплясали перед глазами, и я снова оказался на грани потери сознания.

«Ну что за невезение! – промелькнула мысль. – Сначала этот голос в голове, потом стражники, теперь ещё и сержант решил поиграть в инквизитора. И где, спрашивается, моя удача, когда она так нужна?»

С трудом сфокусировав взгляд, я понял, что ситуация становится всё более опасной. Нужно было срочно что-то придумать, пока меня не приписали ко всем смертям в деревне.

«Арания, держись! – мысленно обратился я к подруге. – Я обязательно тебя найду!»

– И ты серьёзно думаешь, что этот слабак мог всё это натворить? – раздался холодный голос.

– Но он маг… – пролепетал один из стражников.

– Кто маг? – это был уже другой голос, более властный и уверенный.

Я с трудом разглядел молодого, элегантно одетого человека – капитана.

– Господин капитан, эти два солдата притащили этого слабака и говорят, что этот человек – маг и виновен во всём происходящем, – доложил сержант.

– Сержант, у твоих солдат, оказывается, есть собственное мнение? – усмехнулся капитан.

– Виноват… – промямлил сержант.

– Конечно, виноват! А по поводу этого тела – он никогда не был и никогда не получит великого звания «маг», – презрительно бросил капитан.

Перед тем как уйти, капитан всё-таки решил проверить меня. Я почувствовал лёгкий укол его внимания, но, видимо, либо я был слишком слаб, либо он не хотел терять лицо перед подчинёнными – ушёл, не сказав больше ни слова.

Больше на меня никто не обращал внимания, и я смог наконец-то прийти в себя. Привалившись к какой-то куче мусора, я первым делом осмотрел себя и своё состояние. В этот момент «господин капитан» покосился в мою сторону – возможно, что-то почувствовал.

Решив воспользоваться моментом, я решился провести небольшой эксперимент. Недавно я освоил одну интересную технику, и сейчас представился идеальный случай её испытать. К тому же это было отличной возможностью проверить, насколько местные маги чувствительны к потокам магической энергии.

«Только бы не переборщить», – подумал я, начиная аккуратно манипулировать силой.

В голове постепенно прояснялось, и я начал обдумывать план спасения Арании. Времени было мало, но и спешить нельзя – слишком высоки ставки.

Я осторожно вытянул руку в сторону жезла и вложил в усилие минимум силы. Капитан даже не дёрнулся, жезл остался неподвижным. Вздохнув, я добавил немного силы – и вот жезл буквально скакнул мне в руку!

Капитан тут же повёл головой из стороны в сторону, явно пытаясь понять, что его побеспокоило.

Не успел я убрать жезл в карман, как передо мной, словно из ниоткуда, возник «господин капитан».

– Слушай, сопляк, – прошипел он. – Я не казню тебя только потому, что ты силишься стать таким же, как и я – боевым магом. Но если попытаешься ещё качать силу, пока мы здесь, тебе конец. Понял?

– Конечно, господин, – смиренно ответил я, хотя внутри всё кипело от возмущения.

Уходя, он продемонстрировал настоящее мастерство – вошёл в тень и через мгновение возник за спиной стражников. Солдаты, не видевшие этого перемещения, были в шоке и забегали ещё быстрее, испуганно озираясь на своего «господина».

Поднявшись на ноги, я размял суставы. Регенерация почти справилась с физическими повреждениями, небольшой кусок мяса заглушил голод, но душевная тревога всё ещё терзала меня.

Сообщение неизвестного о том, что Арания жива, немного успокаивало, хотя, возможно, я просто очень надеялся на это. Подойдя к тому дому, где видел её в последний раз, я без труда нашёл след перетаскивания тела и начал внимательно осматриваться.

Кругом царил разгром, и на этом фоне отдельные пятна крови и куски шерсти просто терялись. Однако мне удалось выйти к месту её последней схватки.

То, что я увидел, впечатляло: барс своим телом переломал здесь множество деревьев. Отсутствие большого количества крови подтверждало версию о том, что девушка жива.

«Неважно, какими талантами обладает этот Моркаун, – подумал я. – Я должен её найти».

С этой мыслью я продолжил поиски, понимая, что времени остаётся всё меньше.

Проходя через разрушенную деревню, я неожиданно столкнулся нос к носу с «господином Капитаном».

– Рассказывай, что видел, – потребовал он, сверля меня взглядом.

Я пожал плечами, стараясь выглядеть максимально равнодушным:

– Мальчишка и три бойца.

– Ты узнал этих бойцов? – настаивал маг.

– Одного из них звали Моркаун, – ответил я, стараясь не выдать своего волнения.

– Моркаун? – капитан заметно напрягся. – Тогда тебе повезло, что ты вообще выжил.

– Можно вопрос? – решился я.

– Слушаю, – разрешил маг.

– Я был далеко и мало что смог расслышать, но промелькнуло слово «умертвие».

Капитан резко повернулся ко мне:

– Ты где это слово слышал?

– Мальчишка, разговаривая с одним из бойцов, сказал что-то вроде «умертвие уже сыто», – признался я.

Лицо капитана исказилось, он начал что-то бормотать себе под нос, размахивая руками как безумный. Солдаты, закончившие перенос трупов, с опаской поглядывали на нас.

Наконец, видимо, придя к какому-то решению, «господин Капитан» посмотрел на меня, поднял руку и резко махнул ею. Я инстинктивно сжался, ожидая чего угодно, но не того, что произошло – куча трупов внезапно полыхнула ярким пламенем!

Пока я приходил в себя и восстанавливал дыхание после этого зрелища, маг собрал своих солдат, и они отправились в сторону города.

Поняв, что мне здесь больше делать нечего, я провёл быструю ревизию своих вещей, вызвал Саймона и двинулся в том же направлении, что и солдаты. В голове крутились мысли о Моркауне и таинственном умертвии, а главное – где сейчас может находиться Арания.

«Нужно торопиться», – подумал я, ускоряя шаг. – «Время работает против нас».

До Джастина оставалось совсем немного пути, и уже до наступления темноты я пересёк городские ворота. Несмотря на серьёзную стражу, на меня никто не обратил внимания. Я шёл по улицам, внимательно осматриваясь по сторонам, пытаясь понять, что делать дальше.

Единственной ниточкой, за которую я мог ухватиться, было имя наёмника – Моркаун. Именно по этому следу я и собирался идти. Искать богатого и избалованного наследника казалось пока бесперспективным – даже если удастся его найти, подобраться к нему будет непросто.

Спросив у пробегающих мимо мальчишек, где находится ближайшая таверна, я направился туда, чтобы устроиться на ночлег.

Упав на кровать, я уставился в потолок, пытаясь разложить все мысли по полочкам.

Умертвие – нечто, чего явно боятся. Похоже, именно оно стало причиной гибели всей деревни.

Молодой маг – его сила не так хорошо ощущается, как у «господина Капитана». Интересно, кто же тогда закопал меня под землю?

Ветерок – его судьба неизвестна, но радует, что из его яйца всё ещё исходят золотистые искорки.

Арания – я отчаянно надеюсь, что она жива. Но даже если это не так, я обязан найти того, кто это сделал.

Каждое из этих неизвестных добавляло тревожности, но одно я знал точно – я не остановлюсь, пока не найду ответы на все эти вопросы. И главное – пока не спасу Аранию, если она ещё жива.

В дверь постучали. Я сначала напрягся так, что чуть не вызвал Саймона на разведку, но через секунду вспомнил, что просто заказал ужин в номер.

Открыв дверь, я увидел перед собой юную героиню лет десяти с тарелкой горячей еды и кувшином. Надо отдать ей должное – она умудрилась пронести всё это, не пролив ни капли. Уже собралась было сбежать, но я её остановил.

– Ты знаешь наёмника по имени Моркаун? – спросил я, доставая мелкую монету.

Девчонка замотала головой так энергично, что я испугался за её шейные позвонки.

– Если что-нибудь узнаешь, дашь знать? – предложил я, протягивая монету.

Она кивнула так же энергично и испарилась быстрее, чем я успел сказать «спасибо».

Поужинав (и мысленно поблагодарив повара за вкусный ужин), я разделся и завалился спать. Проснулся от какого-то шума – наверное, просто приснилось, как Моркаун танцует на моей могиле. Поднявшись и осмотрев комнату, я уже было собрался обратно в кровать…

– Интересно, – раздался голос у окна.

Я рывком вскочил на ноги, схватив дубину так резво, будто всю жизнь только этим и занимался.

Рядом с окном, который я только что проверял, стоял силуэт

– Опять?! – вырвалось у меня.

Силуэт двинулся, и я увидел Моркауна. Вот это поворот! Не так я ожидал нашу встречу, совсем не так.

Убрав оружие, я зажёг свет в комнате и начал одеваться, попутно пытаясь вернуть себе хотя бы подобие самообладания. Пока я там возился, наёмник спокойно подошёл к столу и сел на стул – всё это в гробовой тишине, которая давила сильнее, чем его присутствие.

«Ну что ж, – подумал я, – похоже, сегодня будет интересный вечер. Если, конечно, он не решит сделать его последним в моей жизни».

– А у тебя крепкие нервы, малыш, – усмехнулся Моркаун, будто пробуя моё терпение на прочность.

Я усмехнулся в ответ – давненько меня так не называли, и, признаться, это немного задело.

– Если б ты захотел меня убить, я бы даже не проснулся.

– Верно. Только я пока не исключаю этот вариант, – его слова прозвучали как приговор.

– Почему? – вырвался у меня глупый вопрос, но что ещё я мог сказать в такой ситуации? Мозг будто заклинило.

– Хотел сначала уточнить, откуда ты знаешь моё имя? – его голос стал холоднее льда.

«Опачки!» – пронеслось в голове. Похоже, не зря наши предки представлялись прозвищами, а не именами – здесь такая же система выживания. В голове закрутились хитрые комбинации, как я мог узнать его имя, но я остановился на правде – когда врёшь, легко запутаться. И я рассказал ему о том, что видел в деревне, стараясь не упустить ни одной детали.

Моркаун задумался и прошёлся по комнате, словно хищник по клетке.

– Так значит, это тебя мальчишка заметил в той деревне?

Я пожал плечами, стараясь не показывать своего волнения. То, что Моркаун не назвал его своим господином, меня немного успокоило. Ещё раз пройдясь по комнате, он подошёл ко мне и достал клинок – лезвие хищно сверкнуло голубоватым оттенком, будто само просило крови.

– Ну что ж, передавай привет моему брату, – его голос стал тише, но от этого только страшнее.

Я отскочил от наёмника, на рефлексах создав между нами воздушный щит. Противник с интересом понаблюдал за моими действиями, но, похоже, это его не остановило – он был как кот, играющий с мышью.

– Стоп, какого брата? – мой голос предательски дрогнул.

– Которого ты уничтожил в той деревне.

– Никого я не уничтожал, я даже сделать ничего не успел! – почти выкрикнул я.

Наёмник резко выбросил руку вперёд – остриё коснулось моего горла, и я почувствовал холод металла. Сглотнул, стараясь не выдать свой страх.

– Я собирался начать бой, когда увидел тебя с Аранией, но ваш колдун вырубил меня одним ударом.

Моркаун нахмурился. Несколько секунд длилась немая сцена, а потом он убрал лезвие. С облегчением помассировав горло, я понял – да, рядом с ним я действительно малыш, и это мягко сказано.

– Если это не ты, тогда кто? – его голос снова стал холодным.

– Пояснишь? – я старался держать себя в руках, хотя внутри всё дрожало.

Наёмник снова прошёлся по комнате, словно хищник по своей территории.

– Я закончил бой с барсом, взял его за хвост и пошёл в сторону деревни.

Он не рассказывал, а просто размышлял вслух, и каждое его слово резало как нож.

– Зайдя в деревню, чуть правее увидел своего брата – он что-то там искал, я не стал ему мешать.

Похоже, его брат искал именно меня.

– В центре деревни господин Дефонто о чём-то спорил с холопами.

«Дефонто!» – наёмник посмотрел на меня так, что у меня мороз пробежал по коже.

– Это ведь тебя там искал мой братишка?

Я мотнул головой – смысл отрицать очевидное? Через мгновение около моего горла снова оказался кинжал – я даже моргнуть не успел. Время будто остановилось.

– Именно в этой стороне был удар, который меня почти отключил и раскидал малолетнего колдуна и его холопов.

Приблизившись, следующие слова он произнёс по слогам, словно выцарапывая их из моей души:

– И убил моего брата.

Я сглотнул, чувствуя, как пот стекает по спине.

– Я даже не могу похоронить его тело.

Он почти кричал, и в его голосе была такая боль, что у меня защемило сердце.

– Почему? – спросил я, понимая, что это глупый вопрос, но не мог удержаться.

– После удара там вообще ничего не осталось, и этот малолетний мудак приказал спасать его шкуру.

– Ты не возвращался в эту деревню?

– Зачем? – его голос был полон горечи.

Сохранять хладнокровие с клинком у горла было почти невозможно, но я старался

– Меня-то не расплющило, а закатало под землю. Может, твой брат тоже где-то там, под землёй, – я старался говорить спокойно, хотя внутри всё трепетало.

Он осмотрел меня с ног до головы, словно я был каким-то диковинным насекомым под лупой.

– Закатало под землю? Ты что, издеваешься надо мной? – в его голосе прорезалась сталь.

– Поехали, сам во всём разберёшься. Ты же следопыт, не я. У тебя должно получиться найти следы, – я старался говорить уверенно, хотя внутри всё сжималось от страха.

Моркаун хмуро на меня посмотрел, но клинок всё-таки убрал. Несколько секунд он молчал, словно взвешивая все «за» и «против».

– Хорошо, – наконец произнёс он. – Жду тебя на рассвете у ворот.

Я уже хотел было предложить отправиться прямо сейчас, чтобы не терять драгоценное время, но в следующий миг понял, что в комнате я уже один. Наёмник исчез так же бесшумно, как и появился.

«Ну что ж, – подумал я, опускаясь на кровать. – Похоже, эта ночь была только началом большого приключения. И если я выживу в этой истории, то точно смогу написать увлекательную книгу… если, конечно, доживу до момента, когда смогу её написать».

Вздохнув, я начал собираться. Впереди ждала новая встреча с Моркаун, и я не знал, чем она закончится. Одно было ясно – эта история только начиналась, и её финал был непредсказуем.

2.

Необходимые пояснения (доучивание).

День начался на удивление прозаично. Мы встретились у ворот, словно два закадычных друга, и, щёлкая семечками (правда, ел их только Моркаун), направились к деревне. Как только стражники скрылись из виду, я не выдержал и спросил о судьбе Арании.

– Жива и даже почти здорова, – ответил наёмник, – но, зная семейство Дефонто, жизнь у неё будет не весёлой и, скорее всего, не очень долгой.

– Эта семейка помешана на сексуальных извращениях, – бросил он как-то буднично.

Я аж подпрыгнул от этих слов, но Моркаун спокойно остановил меня жестом.

– Не менее важным для них является психологически сломить жертву. Поиграть с ней, а на всё это требуется много времени.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

– А если ты поможешь понять, что произошло с моим младшим братом, я помогу тебе.

– Хорошо, я сделаю всё, что смогу, – ответил я, чувствуя, как внутри всё сжимается от ответственности.

Наёмник посмотрел на меня, сделал какое-то странное движение – и в его руках появилось знакомое копьё.

– О, копьё Брага! Спасибо!

– И так хотел выбросить – слишком много места занимает. Пришлось сумку растягивать, – буднично заметил Моркаун.

После этих слов я буквально завис, как древний компьютер на Windows 3.1. «Мало места?!» – крутилось у меня в голове. У меня это копьё спокойно лежит в уголке и не отсвечивает. «Растягивать?!» Хотел было задать ему пару вопросов, но напарник начал поторапливать, и я оставил это на потом.

Всю оставшуюся дорогу мы шли молча. Не доходя пары километров до места, я выпустил Саймона – мой верный помощник всегда чувствовал приближение опасности лучше меня. Через некоторое время Моркаун просто исчез – его мастерство скрытного передвижения впечатляло.

Я, конечно, тоже попытался вести себя скрытно, но, думаю, со стороны это выглядело как попытка медведя станцевать балет. Поэтому, оказавшись в самой деревне, я просто пошёл по улице, стараясь не привлекать лишнего внимания.

Не доходя до кратера, из которого я когда-то выбрался, я начал тщательно осматриваться. Обошёл всё кругом, но ничего не обнаружил. Присев на землю, погрузился в размышления.

Моркаун тем временем внимательно изучал развалины дома, где, как оказалось, находился его брат. Я не мог увидеть больше, чем он, поэтому оставалось либо ждать результата, либо использовать свои уникальные способности.

Закрыв глаза и расслабившись, я попытался сосредоточиться на потоках магической энергии. В прошлый раз, когда я пытался собраться с силами, заметил что-то странное в этих потоках, но тогда разбираться было некогда.

Осмотревшись магическим зрением, я сразу обнаружил две аномалии. В первом месте поток поднимался вверх, словно горкой, затем успокаивался и продолжал движение – это было прямо над котлованом, откуда я выбрался.

Второе аномальное место находилось там, где искал Моркаун – там наблюдалось слабое и нестабильное завихрение. Если я хотел проследить, куда оно указывает, нужно было действовать быстро.

– Моркаун, извини, – обратился я к наёмнику, стараясь сосредоточиться на наблюдении за магической воронкой. Чтобы не потерять концентрацию, решил поддержать разговор.

– Если это твоё тайное имя, как мне лучше тебя называть?

Наёмник лишь хмуро взглянул на меня, но ничего не ответил. Он не стал мешать, когда я отодвинул его с дороги, чтобы исследовать заинтересовавшее меня место.

Пришлось немного покопаться в обломках дома. Через несколько минут я извлёк на свет амулет. При его виде Моркаун заметно побледнел и попытался его забрать, но я удержал находку.

– Это оберег моего брата, подарок матери, – пояснил он.

Я покачал головой – сейчас меня интересовало другое. Вокруг амулета кружилась одинокая золотая искорка.

Осторожно достав из-за пазухи каменное яйцо, я увидел, как от него отделилось несколько искорок и перелетели к оберегу. Затем все вместе они вернулись к яйцу и снова направились к оберегу, образовав своеобразную цепочку.

Я с удовлетворением посмотрел на наёмника, но в его взгляде читались лишь недоумение и гнев. Для него это был просто фамильный оберег и какой-то странный камень, а я видел нечто большее…

– Минутку терпения, – попросил я, пытаясь удержать концентрацию.

– Барс. Враги зовут меня Барс, – неожиданно произнёс наёмник.

Эти слова чуть не выбили меня из колеи.

– Чудны дела твои, господи! – вырвалось у меня.

– Что? – нахмурился Моркаун.

Я лишь мотнул головой:

– Потом объясню.

В этот момент я почувствовал присутствие Ветерка.

– Привет, родной, – мысленно обратился я к нему.

И действительно, через несколько секунд в моём сознании появилось его лицо.

– Арании плохо, – прозвучал его тревожный голос.

– Главное, что она жива, – ответил я.

Малыш бросил взгляд на Моркауна:

– Передай Моркауну: Ака приказала следовать за тобой.

Ветерок зевнул и скрылся в камне.

С нескрываемым удовлетворением я посмотрел на наёмника:

– Что скажешь?

Я заметил, как он крутит кинжал в руках, и поднял взгляд:

– Ака приказывает следовать за мной.

С тихим шелестом кинжал упал на землю.

– Да, мама… – прошептал Моркаун.

Он протянул руку к оберегу, но замер, глядя на меня. Через несколько минут мы уже двигались в сторону Джантина.

Моркаун собирался беспрекословно выполнить приказ матери, а меня волновало только спасение Арании. Так мы и направились в город.

Поместье Дефонто располагалось за городской чертой, но прежде чем туда идти, требовалась серьёзная подготовка. Впереди нас ждали непростые испытания, и я понимал, что эта история только набирает обороты.

– Через два дня у короля будет приём, старший Дефонто обязательно должен там присутствовать. Так что сейчас им не до развлечений, – начал Барс, задумчиво глядя вперёд.

– Когда это одно мешало другому? – усмехнулся я.

– Э-э-э, ты не понимаешь. Для своих развлечений они используют некромагию! – пояснил наёмник.

– Некроманты? – вскинулся я.

– Нет, конечно! За использование некромантии последует страшная кара. Никакое положение не спасёт, а вот по-тихому баловаться ею – легко.

– И что? – не понимал я.

Барс посмотрел на меня с таким удивлением, будто я говорил на языке древних ящеров.

– Ты же маг, ты должен это знать! Каждая магия имеет свой собственный запах, и обученные маги могут его определять. Приходить на приём с запахом некромагии? Нет, они не дураки!

Я почесал макушку. Сколько ещё мне предстоит узнать об этом мире?

– Тебе надо к учителю, – посоветовал Барс.

– Где я его найду? – спросил я.

Барс пожал плечами:

– Придём, спросим у детей. Может, они что подскажут.

– Что могут знать дети?

– Не обычные дети. Это общество называется «Дети Грума».

Эта новость чуть не заставила меня споткнуться. Хорошо, что Барс поддержал.

– Что-то случилось? – поинтересовался он с притворной заботой.

– Э-э-э, Барс, а что это за общество такое?

– Ну, это такие… странные маги.

– Почему странные?

Барс покрутил рукой в воздухе, словно пытаясь поймать невидимую мысль.

– Они вроде как обычные ремесленники: знахари, повара, даже кузнец есть. Но при этом неплохо умеют колдовать.

– И как это у них получается?

– А кто их знает? Какая-то предметная магия, зелья, порошки, пасы, абракадабра…

– Надо обязательно с ними встретиться!

– Организуем, но сначала тебе надо в Храм зайти.

– В Храм?

Барс тяжело вздохнул:

– Как ты вообще стал магом?

Я задумался. После недолгих колебаний решил рассказать ему свою историю. Внимательно выслушав, он кивнул:

– Понятно. Сбежавший берсерк.

– Почему берсерк?

– В этой школе специализируются на подготовке именно берсерков.

– А если у меня другие наклонности?

– Значит, будешь не с топором врываться в ряды противника, а с кинжалом. Суть от этого не меняется.

– Выращивание корма?

– Нет, хорошего корма и так достаточно. Там растят одноразовых бойцов прорыва.

– Как-то это мудрёно.

– Зато дёшево и практично.

Он расхохотался:

– Вытаскивать людей из других миров – дёшево?

– Если не искать кого-то определённого, а просто всех подряд – то да.

– А кто это делал, знаешь?

Барс посмотрел на меня с грустью:

– Хочешь вернуться?

– Конечно!

Наёмник покачал головой:

– Даже если в этот раз работал маг, тебе это не поможет. Я не знаю подробностей, как они это организуют, но знаю одно: они вслепую выгребают людей куда только дотянуться. И обратной дороги там ты не найдёшь.

Его слова прозвучали как приговор, но я не мог смириться с мыслью о том, что застрял здесь навсегда. В голове крутились мысли о возвращении домой, о том, как всё это прекратить. Но сейчас главное – спасти Аранию. А потом… потом посмотрим.

Некоторое время мы шли в молчании. Впервые на меня накатило тяжёлое осознание: возможно, это теперь мой дом. Там, в другом мире, меня, конечно, никто не ищет, кроме бывшей жены (если не считать это сарказмом), но всё равно внутри всё сжималось от неприятных ощущений.

Барс мягко коснулся моего плеча:

– Я попробую тебе помочь…

Видимо, моё состояние было настолько удручающим, что даже суровый наёмник не выдержал и решил утешить. Пришлось взять себя в руки и встряхнуться. Я поблагодарил его за участие и твёрдо заявил, что сейчас важнее всего – спасти Аранию и разобраться с судьбой его брата. Всё остальное – потом.

С храмом оказалось всё довольно просто. Здесь снимали накопившиеся негативные эффекты, особенно после битв. Я вошёл в величественный зал, заплатил положенную сумму и прошёл процедуру очищения кармы. Всё быстро и без лишних вопросов.

Мы с Барсом управились меньше чем за полчаса и вскоре уже спускались в таинственные катакомбы. Я не задавал лишних вопросов – и так было ясно, что здесь обитают не самые законопослушные граждане.

После недолгих блужданий мы остановились в одном из помещений. Барс ушёл «пинать знакомого», оставив меня одного. Вокруг постоянно сновали какие-то подозрительные личности, поэтому я решил не привлекать внимания и сделал вид, будто восхищаюсь стенами.

От нечего делать я переключился на магическое зрение и тут меня ждал настоящий сюрприз. Стены во многих местах были испещрены магическими рунами! Я уже знал об их существовании, но никогда не сталкивался с ними вживую. Теперь же передо мной открылась целая галерея древних символов, и я понятия не имел, какое назначение у каждой из них.

Моё любопытство разгорелось с новой силой, эти руны могли хранить множество тайн и загадок.

– Он всегда такой? – раздался голос откуда-то сбоку.

Я переключился на обычное зрение и увидел перед собой Барса и какого-то мужика с настолько незапоминающейся внешностью, что, встретив его на улице, уже через несколько секунд невозможно было бы вспомнить, как он выглядел.

– Постоянно тренируется, – ответил Барс.

Мужик хмыкнул и, подойдя ко мне, резко схватил за грудки.

– Имей в виду, магам здесь не рады! – прорычал он.

– Всё нормально, Стриг, – спокойно произнёс Барс.

Стриг хмуро посмотрел на наёмника, затем отпустил меня, развернулся и ушёл.

– Всё плохо? – спросил я.

– Наоборот, всё отлично. Дефонто задолжал и этим ребятам, так что его люди там всё облазят, а мы пока подготовимся.

– А что они так магов не любят?

– Старая история, не бери в голову. Но ходить сюда в одиночку точно не стоит.

Мы направились к выходу. Я мельком проверил потоки силы – руны были даже в коридорах катакомб. Вскоре мы оказались на поверхности и двинулись в неизвестном направлении.

– Куда мы идём? – поинтересовался я.

– Сейчас попробуем найти тебе наставника.

– К «детям» пойдём?

– Тут недалеко один старичок живёт, когда-то он был неплохим наставником.

Пройдя через центр города, мы вышли на окраину. Я поморщился – в этом районе жили в основном бедняки. Что мог делать здесь, даже отставной, маг – оставалось загадкой.

Кругом были старые, обшарпанные дома. Грязь была повсюду: на дороге, на людях, в домах. Этого я никогда не мог понять: бедность – ещё не повод запускать себя и всё вокруг до такого состояния.

Завернув в тупичок, наёмник постучал в дверь одного из домов. После нескольких минут настойчивого стука из соседнего дома вышла какая-то женщина и грубо нас прогнала. Мы правильно поняли намёк и просто вошли в дом предполагаемого хозяина.

Нашего «учителя» мы нашли быстро – он лежал на кровати полностью одетый и крепко спал, словно и не слышал нашего прихода.

– Пьян? – спросил я, глядя на неподвижное тело на кровати.

Барс принюхался и покачал головой:

– Нет, возможно, под какой-то наркотой.

– Теперь понятно, почему он здесь живёт, – пробормотал я.

Мы немного побродили по дому, не зная, что предпринять. В какой-то момент Барс насторожился, затем полез в тёмный угол и вытащил оттуда связку книг.

– Возьми, я думаю, тебе они нужнее будут – сказал он, бросив презрительный взгляд на спящего.

Судя по толстому слою пыли на связке, о книгах давно забыли. Я с чистой совестью забрал их – возможно, это был мой шанс узнать что-то новое.

Когда мы покинули этот мрачный район, я спросил Барса о дальнейших планах.

– Ты вроде на неделю вперёд оплатил комнату? – поинтересовался он.

Я кивнул – ничего удивительного, что он знал такие подробности.

– Идёшь туда и самосовершенствуешься, – посоветовал наёмник.

– А «дети Грума»? – не унимался я.

– Как только я на них выйду, дам знать. Всё, пока, – бросил Барс и исчез.

«Если наше сотрудничество продлится хоть сколько-нибудь долго, – подумал я, – я обязательно узнаю, как он это делает».

3.

Спасение Арании.

Вернувшись в комнату, я растянулся на кровати и позволил себе немного побездельничать. День выдался что надо! Я выяснил, что случилось с Ветерком (хотя всё ещё не понимал почему), нашёл Моркауна и даже умудрился (ха-ха-ха, трижды) добиться его помощи. Но главное – я стал ближе к спасению Арании.

После нескольких минут самолюбования я встряхнулся. Время не ждёт! Чем сильнее я стану, тем больше шансов спасти девушку. А возможность для усиления как раз лежала у меня в кармане.

Достав стопку запылённых книг, я аккуратно положил их на стол. Первым делом проверил магическим зрением – вроде чисто. Начал было разрезать тряпку ножом, как вдруг… Опаньки! Вокруг лезвия заклубились странные узоры.

«Ну что ж, – подумал я, медленно убирая нож, – не каждый день тебя предупреждают о том, что ты чуть не совершил глупость». Через пару секунд всё успокоилось, а я вытер выступивший на лбу пот.

Присев на табуретку, я внимательно осмотрел находку. Зная теперь, что искать, быстро обнаружил слабое плетение силы, вплетённое прямо в ткань. Рискнул и очень аккуратно, буквально пальцами, развязал узел. Когда платок раскрылся на столе, я с облегчением выдохнул.

Аккуратно отложив книги в сторону, я бережно расправил платок. Всмотревшись в ткань, я замер от восхищения – красота плетения просто завораживала! Только одна из нитей несла в себе магический заряд, и она, словно искусный художник, проходила по всему платку, сплетаясь в удивительный узор.

Мой магический взгляд не выдал никакой конкретной информации о назначении платка, поэтому я аккуратно сложил его и убрал в пространственный карман. «Пусть полежит там, – подумал я, – трогать такую штуку без опытного наставника – всё равно что играть с динамитом зубочисткой».

Кто знает, какие тайны хранит этот скромный на вид платок? Одно ясно – он определённо не из тех вещей, которые стоит активировать без должной подготовки.

Книгу на незнакомом языке я лишь пролистал и отложил в сторону – разбираться с ней предстояло не один день. Вторую книгу, рукописную и похожую на личный дневник, я тоже решил не торопить – такие вещи требуют особого подхода.

Но третья книга оказалась настоящим сокровищем! Это был справочник рун – именно то, чего мне так не хватало. Однако даже беглого взгляда хватило, чтобы понять: передо мной – руководство для настоящих профи. Сколько я ни пытался воспроизвести хотя бы одну руну, всё заканчивалось неудачей. Пришлось отложить и эту книгу до лучших времён.

Решив развеяться, я спустился в общий зал и заказал себе кружку пива. Освежающий напиток приятно холодил горло, пока я наблюдал за посетителями.

В зале царила уютная атмосфера. За одним столом шумно веселились торговцы, отмечая удачную сделку. Их громкие возгласы разбавляли спокойную атмосферу, в которой ужинали обычные горожане. Дочь трактирщика ловко порхала между столами, разнося заказы и собирая грязную посуду.

Всё выглядело так по-домашнему, что, если закрыть глаза на средневековый антураж, можно было подумать, что я в обычной забегаловке из моего мира.

Немного расслабившись от хмеля, я откинулся на спинку стула и потянулся к пространственному карману за дневником. Но в этот момент особенно громкий хохот торговцев заставил меня передумать. Светить магическими штуками перед пьяной толпой – идея так себе.

Я лишь мельком взглянул на книгу, прежде чем убрать её обратно… и тут случилось нечто невероятное!

Книга не просто открылась – её текст материализовался прямо перед моими глазами в виде виртуальной проекции! Но это было ещё не всё. На виртуальной странице появились дополнительные комментарии, ссылки и пояснения, которых не было в реальном тексте.

От волнения у меня перехватило дыхание. Я поспешно достал книгу с рунами – и о чудо! Все страницы оказались испещрёнными подробными пометками. Сами руны предстали в трёхмерном виде, показывая точное направление прорисовки и точки приложения магической энергии.

Выходит, эти книги были созданы специально для магов, причём далеко не для каждого. Я расплатился с трактирщиком и поспешил в свою комнату – если я собирался освоить руны, сначала нужно было как следует отдохнуть. А желание разобраться в этом искусстве становилось всё сильнее.

Утро встретило меня прохладой и тишиной – я специально ушёл из города на рассвете. Эксперименты с рунами требовали свободного пространства, особенно с такой опасной штукой, как руна взрыва. В замкнутом помещении подобные опыты могли закончиться весьма плачевно.

По пути я насобирал камней, размышляя о создании своего рода магических гранат. Идея казалась простой: нанести руну на камень, бросить – и готово, шрапнель во все стороны. Но как перенести трёхмерную фигуру на плоскую поверхность?

Целый час я крутил руну в воздухе, пытаясь понять её структуру. Она получалась! Вот только в подвешенном состоянии я не мог запитать её энергией, а на материальный носитель она никак не ложилась.

В очередной раз повертев фигуру, я взглянул на книгу. Там руна была изображена на плоскости под каким-то хитрым углом. Я постарался воспроизвести этот угол и очень аккуратно начал «вдавливать» фигуру в камень. Когда на поверхности появился такой же узор, как на рисунке, небольшая область в камне засветилась.

Затаив дыхание, я, стараясь не разорвать контакт, отошёл за дерево и отпустил руну. Раздалось громкое «п-ф-ф-ф», камень окутался пылью.

– Ого! – вырвалось у меня.

Эффект оказался скромным – энергии в руне было мало, поэтому камень лишь треснул. Но я был в восторге! Основной принцип работы с рунами стал понятен.

Выбрав камень поменьше, я вписал в него руну, щедро накачал энергией и бросил. В точно рассчитанный момент камень разорвало с силой приличной гранаты.

Теперь я знал главное:

Как правильно проецировать трёхмерные руны на плоскость

Как правильно запитывать их энергией

Как контролировать мощность взрыва

Зубрёжка – она и в магическом мире зубрёжка. Чтобы эффективно использовать руны, нужно было не просто их заучить, а буквально въесться в каждую линию, каждый изгиб. Порядок действий, последовательность, нюансы – всё это требовало внимания и терпения. Студенты меня поймут – иногда магия похожа на самый занудный университетский курс!

К вечеру я был похож на выжатый лимон, но довольный как слон. Три руны – взрыва, укрепления и энергоподпитки – теперь были моими верными помощниками. Последняя оказалась настоящей находкой (и головной болью одновременно).

Эксперимент с мышью вышел феерическим. Бедняга увеличилась втрое и превратилась в нечто, что я мог описать только как «кракозябру». Теперь у меня был личный монстр размером с кошку, который, к счастью, убежал, пока я был занят изучением рун. Надеюсь, она не начнёт плодиться…

После ужина я мечтал только об одном – рухнуть в кровать и отключиться. Но не тут-то было!

– Говорят, ты взрывать научился? – раздался голос из ниоткуда.

– Кто говорит? – спросил я, пытаясь найти источник звука.

Моркаун собственной персоной материализовался у окна. Как он это делает? Магия, не иначе!

– Не важно, – отмахнулся он. – Стену метровой толщины взорвать сможешь?

Я пожал плечами:

– Не знаю.

– Хорошо. Собирайся, пойдём испытывать.

– Это обязательно?

– Если тебе удастся пробить дыру, считай, девушка спасена.

– Это меняет дело, – вздохнул я.

Без лишних слов я собрал свои нехитрые пожитки и последовал за Моркауном. Мы петляли по тёмным улочкам не меньше получаса, словно играя в прятки с ночным городом. Каждый поворот мог стать последним – настолько запутанными были наши маршруты.

Наконец, после встречи с какой-то таинственной группой и преодоления городских ворот, мы оказались за пределами города. Другие ворота, примыкающие к бедному району, встретили нас унылым видом. Всё вокруг выглядело так, будто здесь прошла война – заброшенная дорога, покосившиеся дома, ни души вокруг.

Закрытый экипаж появился словно по волшебству. Мы забрались внутрь, и снова – ни слова, ни звука. Я чувствовал себя как в шпионском фильме, только без крутых спецэффектов и с гораздо более реальными угрозами. Вокруг – одни бандиты, и если бы я был в своём мире, уже бы трясся как осиновый лист. Но здесь… Здесь я просто отмечал про себя: «Ещё одна опасная сила на шахматной доске этого мира».

Пока я предавался философским размышлениям о природе зла и бандитизма, экипаж доставил нас к какой-то усадьбе. Заброшенной? Создавалось впечатление, будто здесь пронёсся ураган, а потом ещё и дракон прошёлся для верности.

– Бестактный вопрос, конечно, но почему здесь всё заброшено? – не выдержал я.

– Этот дом? – хмыкнул Моркаун.

– Не только, – я обвёл рукой окрестности.

Наёмник махнул рукой в сторону гор:

– Там, дальше по дороге, расположена горная застава.

– Застава в горах? – переспросил я, пытаясь представить себе эту картину.

Моркаун посмотрел на меня так, будто я спросил, почему небо голубое:

– Там ущелье, позволяющее с комфортом пройти через горы. Эта застава его охраняла.

– Охраняла? – насторожился я.

– Да, два года назад ущелье и заставу захватили горные тролли, и теперь тут никто не ходит, – буднично сообщил он.

– Ясно, – протянул я, мысленно добавляя в список опасностей ещё один пункт.

Осматривая заброшенную территорию, я не мог не задуматься о государственных делах. Торговые маршруты – это артерии любого государства, и если оно не может обеспечить их безопасность, то его дни сочтены. Удивительно, но для решения подобных проблем не требуется огромная армия – достаточно нескольких опытных бойцов высокого уровня. Видимо, в этом мире всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Пройдя через заброшенные подсобные помещения, мы оказались перед внушительной каменной стеной. Впечатляющее сооружение! Почти полтора метра толщины – серьёзная преграда. Моркаун уточнил, что построена она примерно в то же время, что и замок Дефонто, что говорило о высоком качестве строительства.

– Вы хотите, чтобы я её взорвал? – спросил я, чувствуя, как внутри нарастает волнение.

Моркаун кивнул, его лицо оставалось невозмутимым:

– Главное – сделать это с первого раза.

– Будет ли у меня время на подготовку? – уточнил я.

– Время на подготовку будет, – ответил он, словно это было само собой разумеющимся.

Я активировал своё магическое зрение и внимательно осмотрел стену. Никаких защитных рун или магических ловушек – это обнадеживало. Решив продемонстрировать свои навыки, я начал создавать руну без движения рук, прямо в воздухе. Это было сложнее, чем обычным способом, но дневные тренировки не прошли даром.

Выбрав оптимальный размер рисунка, я начал аккуратно накачивать руну энергией. Каждая капля силы, вложенная в заклинание, делала его мощнее. Я чувствовал, как энергия наполняет руну, как она становится всё более яркой и насыщенной.

Взрыв превзошёл все ожидания! Стена не просто была пробита – с противоположной стороны вырвало огромный кусок камня, который отлетел на три метра, подняв облако пыли. Эффект был настолько впечатляющим, что даже закалённый Моркаун не смог скрыть своего удивления.

Когда пыль осела, наёмник подошёл к разрушенной стене и внимательно осмотрел результаты. Затем повернулся ко мне:

– Завтра к вечеру будь готов.

– Почему именно вечером? – спросил я, нахмурив брови. – Я думал, операция будет проводиться ночью.

Моркаун усмехнулся:

– Завтра приём у короля, а вечером – ужин, который нельзя прерывать, если не хочешь загреметь в кутузку за неуважение к его святейшеству.

Его презрение к монаршей особе было настолько очевидным, что у меня невольно пробежал холодок по спине.

– Я смотрю, ты не особо жалуешь короля, – заметил я, приподняв бровь.

– А за что его любить? – Тупая, жирная свинья, способная только жрать, пить и девок тискать.

Я не смог сдержать усмешки:

– Причём, заметь, только тискать.

– Серьёзно? – вырвалось у меня.

– Увы, телосложение не позволяет, – ответил Моркаун с таким выражением лица, будто рассказывал о погоде.

Эта новость заставила меня глубоко задуматься. Как можно было довести себя до такого состояния при всех возможностях, которые давала местная система? Это было за гранью моего понимания.

Королевское чревоугодие явно вышло из-под контроля. Видимо, местные деликатесы и отсутствие физической активности сделали своё чёрное дело. Интересно, а что бы сказал местный народ, если бы узнал о таких пристрастиях своего правителя?

Размышления о странностях королевской семьи постепенно начали меня утомлять. День выдался насыщенным, а впереди ждал ещё более сложный.

Добравшись до кровати, я буквально рухнул на неё. Усталость накатила волной, и я мгновенно отключился, даже не успев подумать о завтрашнем дне.

Пробуждение было неспешным – проснулся я только к обеду. После сытного обеда решил прогуляться по городу, наивно полагая, что если понадобится, меня быстро найдут. В первую очередь хотелось заглянуть в магазины и на рынок – ну что поделать, гены халявщика во мне взыграли!

Но не тут-то было! Город словно сошёл с ума. Все куда-то спешили, суетились, пытались всеми правдами и неправдами пробраться во дворец. Приглашённые особы важно шествовали по улицам в окружении огромных свит, а простые горожане на все лады обсуждали происходящее.

Городская стража, пытаясь навести порядок в центре, только добавляла хаоса. Я посмотрел на это представление и решил: «Ну его к лешему!» – и повернул обратно к таверне.

Не дойдя до места ночлега, меня перехватил юркий мальчишка и потянул за собой. Эх, думал я, сейчас будет какой-то важный инструктаж или сбор группы… Как бы не так!

В сопровождении юного проводника мы:

Прошли через весь город

Пробрались через провал в городской стене (интересно, кто его сделал?)

Вышли в поле и быстрым шагом направились вперёд

По пути я пытался разговорить паренька, задавая самые невинные вопросы. Но он игнорировал меня с профессиональной невозмутимостью.

Когда на горизонте показался замок, мальчишка стал двигаться осторожнее. Пора! Я выпустил Саймона на разведку.

Замок располагался на небольшом возвышении среди полей. Ближайший лес находился примерно в километре, никаких водоёмов поблизости не наблюдалось – только дорога, ведущая от города.

Мы подошли к замку со стороны, противоположной главному входу, стараясь оставаться незамеченными. Не дойдя примерно ста метров до цели, мы вышли к группе людей. Мальчишка кивнул мне и дал дёру.

Осмотревшись, я понял, что никого из присутствующих не знаю. С помощью Саймона начал изучать окрестности, стараясь делать это максимально аккуратно – не стоило забывать, что местные маги могли обнаружить моего разведчика.

– Ты уже здесь, хорошо, – раздался голос Моркауна, когда он прошёл мимо меня, передавая что-то одному из своих людей.

– Ближайшие полчаса на стене с этой стороны никого не будет. Подходим здесь. Ты взрываешь стену, мы заходим и забираем твою девушку. Всё просто, – объяснил он, будто речь шла о прогулке в парке.

Я активировал зрение Саймона и замер. На стене стояли три стражника, которые не сводили глаз с нашей стороны! И это, не считая остальных постов.

– Ты уверен? – спросил я, указывая на наблюдателей.

– Ну да, там сейчас два постовых, которые сладко спят, – невозмутимо ответил Моркаун.

– А я вижу шесть бойцов и трёх гражданских, и никто не спит! – возразил я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Моркаун повернулся к своим людям, но было поздно – те уже двигались к стене.

– Ты уверен? – на этот раз спросил он

– Абсолютно, – отрезал я.

Он что-то пробормотал себе под нос, но даже не попытался остановить уходящую группу.

– Ты не остановишь их? – настаивал я.

– Они либо накосячили, либо предали нас, – спокойно ответил он.

Всё это время я не отрывал взгляда от гражданских. Они заметили группу, вышедшую в поле!

– Их заметили! – сообщил я.

– Что они делают?

– Просто смотрят.

– Ждём, – скомандовал Моркаун.

Один из ушедших повернулся и помахал нам, приглашая следовать за ними. Моркаун отрицательно покачал головой.

– Что там? – спросил он.

– Смотрят.

– Там нет никого с лохматой причёской?

– Есть, он в основном и смотрит. Кто это?

– Это мужик по имени Виктор.

– Он маг?

– Непонятно.

– Как это?

– Он способен разглядеть муху на расстоянии в несколько километров, и всё, – пояснил Моркаун, не отрывая взгляда от происходящего.

– Это его единственный талант?

Наёмник снова покачал головой, напряжённо наблюдая за группой в поле.

– Что там на стене? —опять спросил он.

– Ничего не меняется.

– Они сопровождают взглядом их?

Он указал на бандитов, двигающихся по полю и, как я понял, смещающихся в сторону.

– Нет, – ответил я.

– Проклятье, они продали нас! – выругался Моркаун.

– Уверен?

– Виктору они не интересны, он высматривает нас.

Он окинул меня оценивающим взглядом.

– Ты же можешь уходить в тень?

– Да, могу.

– Тогда пошли! – скомандовал он.

Моркаун двигался неторопливо, словно прогуливаясь по парку, а не идя на опасное дело. Я следовал за ним, но внутри всё кипело от подозрений. «А что, если предатель – он сам?» – эта мысль не давала мне покоя. Может, это и паранойя, но в такой ситуации лучше перестраховаться.

Мы быстро добрались до стены. Слева раскинулись густые заросли – идеальное прикрытие от наблюдателей сверху. Интересно, что все наблюдатели на стене исчезли, как и дополнительные бойцы. Это настораживало. Похоже, нам готовили тёплый приём, только вот где именно?

Я достал Саймона. Простой способ проверить: если за стеной – мне ничто не помешает взорвать её. А если здесь… придётся импровизировать.

– В каком месте будем взрывать? – спросил я, стараясь сохранять спокойствие.

Моркаун указал на определённую часть стены:

– Только не торопись, ещё не всё готово.

– Хорошо, – ответил я, хотя внутри всё бурлило от напряжения.

Через Саймона я начал осматривать территорию. Каждый куст, каждый камень могли скрывать опасность. Магические ловушки, засады, снайперы – чего только не могло быть приготовлено для нас.

«Спокойно, – говорил я себе. – Главное – не торопиться и всё продумать. Один неверный шаг – и всё пойдёт прахом».

Тем временем Моркаун продолжал что-то проверять, словно зная что-то, чего не знал я. Его спокойствие начинало действовать на нервы. Но я понимал: сейчас не время для эмоций. Нужно сосредоточиться на задаче и быть готовым ко всему.

Я прижался к стене, сердце колотилось как сумасшедшее. Пальцы дрожали, но я заставил себя сосредоточиться. Две руны одновременно – задача не из лёгких, особенно когда нужно делать это незаметно. Пот стекал по лбу, но я продолжал, вкладывая каждую крупицу концентрации в создание магических символов.

Моркаун наблюдал за мной, его взгляд был острым, как лезвие ножа. Когда я закончил, он кивнул – едва заметно, но этого хватило, чтобы понять: пора.

Саймон кружил возле главных ворот, передавая мне картинку. Тишина там казалась зловещей – даже мост был поднят. Что-то здесь было не так…

Внезапно появился мальчишка-проводник. Он что-то шептал Моркауну, постоянно косясь на кусты. Я почувствовал неладное и попытался отозвать Саймона – и в этот момент всё полетело к чертям!

Моркаун метнул что-то в мою сторону. Рефлексы сработали быстрее разума – щит активировался автоматически. Ослепляющая вспышка, оглушительный грохот – и я лечу назад. Чудом не напоролся ни на что, просто отлетел, как тряпичная кукла.

Придя в себя, я вскочил на ноги. Мой расчёт оказался верным – как только меня атаковали, и я отпустил руну, взрыв накрыл всех, кто шёл в мою сторону. Моркаун не знал истинного механизма моего взрыва – и поплатился за это.

Бандиты и несколько солдат, выскочивших из кустов, попали под удар. Но самое интересное происходило в кустах, куда я бросил свою «сюрпризную» крысу. Эксперимент с грызуном оправдал себя на все сто – усиленная рунами подпитки и усиления, она превратилась в настоящее оружие.

Пока все были заняты крысой-мутантом, я проскользнул через образовавшееся в стене отверстие. Внутренний дворик встретил меня тишиной. И там, в одной из клеток, сидела она – Арания.

Замок поддался легко. Одно движение руки – и вот она уже в моих объятиях. Адреналин бурлил в крови, но главное было сделано – мы были вместе, а остальное уже не имело значения.

Я огляделся – вокруг царил хаос. Похоже, мой план сработал даже лучше, чем я ожидал. Теперь нужно было срочно уносить ноги, пока ситуация не изменилась не в нашу пользу.

4.

Иван.

– Ты живой! Ты пришёл за мной! – её голос дрожал от радости и облегчения.

– Я тоже рад тебя видеть, но нам нужно срочно уходить отсюда, – ответил я, оглядываясь по сторонам.

Она энергично закивала:

– Только давай возьмём с собой моего друга? Пожалуйста!

Я пожал плечами:

– Давай возьмём. Показывай.

Арания отвела меня в дальний угол дворика. Там, в глубокой яме, закрытой ржавой решёткой, сидел мальчишка. Его грустный взгляд встретился с моим.

Осмотревшись, я нашёл крепкую жердь. Используя её как рычаг, с треском выломал решётку. Затем бросил жердь вниз:

– Вылезай!

Мальчишка посмотрел на меня с недоверием:

– Может, не надо?

Но времени на уговоры не было. В проломе показались первые преследователи. Я выхватил моргенштерн.

– Арания, помоги ему! – крикнул я, не желая втягивать девочку в бой.

Первым в крепость ввалился окровавленный разбойник. Несмотря на раны, двигался он резво, хотя и бестолково. За что и получил сокрушительный удар моргенштерном по голове.

Следом появился охранник, едва живой. Особой угрозы он не представлял, но тут показались двое других – свежие, боеспособные и явно настроенные на драку.

Первый противник с ходу врезался в мой воздушный щит, потеряв драгоценные секунды на осознание произошедшего. Второй уже замахнулся мечом, но я был готов.

Быстрый взмах – и воздушный клинок прошил его насквозь. Первый, наконец опомнившись, ринулся в атаку. Меч свистнул в воздухе, но я был быстрее. Ещё один противник отправился к праотцам.

Обернувшись, я увидел Аранию и мальчишку, которые, пригибаясь, пробирались ко мне, высматривая что-то среди ног дерущихся. Не теряя ни секунды, я выхватил из кармана копьё Брага и швырнул его девушке:

– Арания, лови!

Не дожидаясь, пока она поймает оружие, я ринулся в бой. Кто-то снова пытался прорваться через пролом, и мне нужно было использовать своё преимущество, чтобы расчистить путь.

Разбежавшись, я активировал щит и с рёвом врезался в противника. Мощный таранный удар мгновенно расчистил проход. Выскочив наружу, я нос к носу столкнулся с Моркауном.

Наёмник был взбешён. Несмотря на полученные раны, он представлял смертельную угрозу. Но прежде чем я успел что-либо предпринять, мимо меня промелькнуло поджарое тело, сметая предателя и одного из солдат за его спиной.

Не теряя времени, я ринулся следом, намереваясь протаранить щитом очередного противника. Но тот оказался проворнее – увернулся, и я, потеряв равновесие, рухнул на землю.

Смерть казалась неизбежной, но когда я развернулся, то увидел поразительную картину: стражник, только что напавший на меня, стоял, пронзённый копьём, а из-за его спины выходил мальчишка.

– Хорошее копьё! – ухмыльнулся он, выдергивая оружие из тела стражника.

В этот момент я замер в изумлении: стражник, вместо того чтобы рухнуть замертво, внезапно бросился в атаку на оставшегося в строю мага. Для того это стало полной неожиданностью – он не успел оказать достойного сопротивления и пал под натиском мертвеца.

– Что это было?! – выдохнул я, не в силах поверить своим глазам.

Вопрос повис в воздухе. Арания в это время вела смертельный танец с Моркауном, а мальчишка уже спешил ей на помощь.

Я не стал ввязываться в их бой. Ещё во время короткой передышки я заметил на наёмнике несколько магических артефактов. У меня возникло подозрение, что они усиливают его способности. Поэтому я отправил Саймона с заданием забрать все его магические вещи.

Не успел я закончить мысленный приказ, как Арания уже стояла над безжизненным телом Моркауна. Похоже, мои действия не прошли даром…

Мы бежали без остановки до самого вечера и часть ночи, пока не вышли к небольшой речушке. Я остановился, тяжело дыша:

– Всё, сначала мыться! От нас воняет так, что даже звери разбегаются.

Парень виновато опустил голову:

– Это, наверно, вы меня чувствуете?

– Да. И тебя, и Аранию, и себя до комплекта.

– Я хотел сказать…

Я махнул рукой:

– Позже. Сначала – гигиена.

Молодой человек пожал плечами и начал аккуратно раздеваться, складывая одежду на землю. Арания удивлённо уставилась на меня:

– Что?

– Что такое гигиена? – спросила она, наклонив голову.

Пока я пытался сформулировать ответ, парень пришёл на помощь:

– Ари, это значит, что нам нужно привести себя в порядок.

Она кивнула и, быстро скинув одежду, с плеском бросилась в реку. «Дитя природы», – подумал я, раздеваясь.

Когда я зашёл в воду, ко мне подошёл мальчишка и протянул руку:

– Иван.

– Что?

– Это моё имя. Понимаю, оно немного необычно, но это долгая история.

– Ты с Земли? – спросил я, не скрывая интереса.

Его глаза округлились, он плюхнулся на зад и зарыдал, закрыв лицо руками.

– Эй, ты чего ему сделал? – Арания, обеспокоенная, подошла к мальчишке и начала его утешать, бросая на меня укоризненные взгляды.

А я уже начал понимать, что происходит. И его последующий рассказ только подтвердил мои догадки.

Иван оказался обычным москвичом, единственным ребёнком в семье, где родители вечно пропадали на работе. От него требовалось только одно – хорошо учиться. В результате вырос настоящий ботаник, чьим единственным другом стал компьютер с бесконечными играми и книгами в жанре литрпг.

– Понимаешь, – начал Иван, поправляя мокрые волосы, – во всех игрушках я всегда играл за некроманта.

– Ты думал, что попал в игру? – усмехнулся я.

– Ну-у-у, – протянул он, – прокачка, все дела. Я сразу попытался труп поднять.

Я недоверчиво покрутил головой:

– Дядя Викет! – воскликнул он. – Я спал, когда меня перенесло, а тут – интерфейс, прокачка, враги!

– Жалко, что от тебя такой запашок, – заметил я, вспоминая слова Моркауна.

Парень удивлённо на меня посмотрел, но потом сосредоточился. Через несколько секунд неприятный запах действительно исчез.

– Как ты это сделал? – не удержался я от вопроса.

– Когда приходится постоянно от всех скрываться, чему только не научишься, – хмыкнул он.

– Как же тебя тогда поймали? – кивнул я в сторону замка.

– Дефонто? – уточнил он.

– Да.

– Я тогда немного переоценил себя.

– Создал армию тьмы? – предположил я.

Он помотал головой:

– Нет, обычно пары мертвяков даже против магов хватает. Главное – ими необходимо управлять, если противник серьёзный.

Иван помолчал, словно собираясь с мыслями:

– А я тогда отвлёкся.

Арания не удержалась и хихикнула:

– На горшке сидел?

– Нет, конечно! – возмутился он. – Я себе пета создавал!

– Что такое пет? – не поняла девушка.

– Это питомец, – пояснил я.

– Как можно создавать питомца? Это же животное, или я чего-то не понимаю, – нахмурилась Арания.

– Я создавал магического питомца! – с энтузиазмом объяснил Иван. – Без некроэнергии.

Видя наше недоумение, он решил объяснить подробнее:

– Вы же знаете, что каждый вид магии можно отличить по своему «запаху»?

Я с умным видом кивнул, хотя был уверен, что только некроэнергия имеет такой «аромат».

– Ну вот, чтобы не попасться, я научился блокировать свою энергию.

– Научишь? – заинтересовался я.

– Конечно, только у этой способности есть большой минус.

– Какой?

– Она блокирует не только «запах», но и все остальные способности, – признался он, пожимая плечами.

– Перед схваткой я просто отключил «затемнение», – усмехнулся я, поправляя мокрые волосы.

– Не всё так просто! Во-первых, блокируются все пассивные способности?

– Карман?

– И карман, и физические усиления – всё, короче! – кивнул он.

– Это плохо… – протянул я, нахмурившись.

– Но не это главное! После отключения «затемнения», как я его назвал, всё остальное приходит в норму только минут через пятнадцать, а то и двадцать! – добавил он с нажимом.

– Да, для меня это не подойдёт, – покачал я головой.

– Вот и я хотел создать себе именно защитника! – вздохнул Иван. – Но не успел…

– И куда делся твой питомец? – спросила Арания.

Парень пожал плечами:

– Наверно, забрал младший Дефонто. А ведь ему надо было только поесть, и можно было вылуплять… Эх!

Арания сочувственно погладила его по голове:

– А что он ел?

– Всё! Я ему приготовил несколько животных, специально ловил.

– Ловил? – удивилась девушка.

– Да! Пока он в зародыше, он питался аурой живого существа.

– И человеческой тоже? – спросил я, насторожившись.

– Да, конечно! Только зачем?! Ведь это убивает! – воскликнул Иван, округлив глаза.

Мы с Аранией переглянулись.

– А что будет, если ему скормить много людей? – поинтересовался я.

– Наестся, уснёт – и всё! – пожал плечами парень.

Я задумался: а вдруг то самое Умертвие – его не рождённый пет? Взвесив все за и против, я рассказал Ивану о нашей с Аранией проблеме.

Возбуждённый молодой человек забегал по поляне, размахивая руками:

– Это он! Это точно он!

– Ты уверен? – спросил я, прищурившись.

– Да, несомненно! Когда меня поймали, молодой Дефонто спросил меня, что это. Я ответил: «Умка».

– Умка? Ты его так назвал? – удивилась Арания.

– Предполагал назвать, когда он вылупится.

– И когда он вылупится? При таком-то кормлении? – поинтересовался я.

– Корм и его количество роли не играют. Его даже досыта накормить нельзя – просто засыпает.

– А как его пробудить? – спросил я, наклоняясь к парню.

Он пожал плечами:

– Просто отдать ему приказ – и всё!

– И кого он будет слушаться? – прищурился я.

– Меня, естественно! – гордо заявил Иван.

– А если Дефонто отдаст этот приказ? – не унимался я.

Парень рассмеялся:

– А кто он такой, чтобы приказы раздавать? Пусть попробует сначала создать такого!

Арания запрыгала от радости:

– Вик, мы же заберём его?

Я погрузился в тяжёлые раздумья. Молодой Дефонто, без сомнения, продолжит свои жуткие эксперименты с Умкой, скармливая ему всё новых жертв, пока его не остановят. А когда его наконец схватят – а это обязательно произойдёт – он выложит всё местному правителю, приправив историю собственными выдумками. И тогда начнётся настоящий кошмар для всего региона.

Перед глазами одна за другой возникали картины: центральная площадь города, залитая кровью, толпы несчастных, приносимых в жертву по приказу местного тирана, крики, мольбы о пощаде… Меня передёрнуло от отвращения.

– Мы обязательно заберём его, Ари, – твёрдо произнёс я, глядя в темноту ночи. – Это наш долг.

К тому же я не мог оставить Ивана здесь одного. При таком отношении к некромантам ему точно понадобится надёжный защитник, способный противостоять предрассудкам и опасности.

– А почему здесь так ненавидят некромантов? – спросил я, подбрасывая веток в костёр.

Арания, помедлив, пожала плечами:

– Они оживляют трупы! – в её голосе звучала неприкрытая неприязнь.

– И посылают их в бой вместо живых людей, – добавил я, глядя на пламя.

Девушка хотела что-то возразить, но мои слова, похоже, заставили её задуматься. Она замолчала, прикусив губу, её взгляд стал отстранённым.

– Всё это из-за Грумиворка, – неожиданно произнёс Иван, глядя в огонь.

– Кто это? – заинтересовалась Арания, её глаза загорелись от любопытства.

– Был такой некромант, – начал рассказывать парень, устраиваясь поудобнее. – Говорят, он пытался создать огромную армию нежити, чтобы завоевать весь мир.

Арания буквально впилась взглядом в рассказчика, приоткрыв рот от нетерпения. Даже её уши, казалось, навострились, ловя каждое слово.

– И что с ним случилось? – не выдержала она, едва сдерживая волнение.

Иван, видя такой живой интерес, с удовольствием пустился в повествование. Его история оказалась причудливой смесью из реальных событий и элементов, явно позаимствованных из земных произведений. Он так увлёкся рассказом, что даже начал жестикулировать, изображая ключевые моменты.

Особенно меня заинтересовал один момент – всё действие его рассказа крутилось вокруг древней библиотеки. И самое главное – эта библиотека находилась в городе Слиаросс! Более того, по словам Ивана, именно там хранились многие знания о некромантии и других видах магии.

Несмотря на бессонную ночь, я проснулся с первыми лучами солнца. Тело было тяжёлым, а мысли путались, но вопрос о спасении «Умки» не давал мне покоя. Как мы сможем вернуть этого загадочного питомца, не привлекая лишнего внимания? Ничего толкового в голову не приходило, и я решил отложить размышления до того момента, когда мы окажемся ближе к замку.

Пока молодые спутники ещё спали, я занялся осмотром вещей, добытых Саймоном. В основном это были стандартные амулеты и кольца, усиливающие скорость и живучесть – типичное снаряжение для наёмника. Но среди них обнаружилось нечто особенное.

Ладанка смыслов

Посвящена Акросу

Позволяет ходить через тень

Теперь стало понятно, как этому наёмнику удавалось так ловко скрываться и перемещаться незаметно. Следующей находкой оказался тот самый оберег, который он использовал. Я покачал головой – неважно, в каком мире находишься, у наёмников всегда одна мораль.

Хотя у меня и возникло желание выбросить оберег, я решил этого не делать. Тщательно осмотрев вещи, я задумался, куда лучше спрятать ладанку. Более того, мне хотелось проверить, нет ли у неё какого-то особого взаимодействия с моим плащом.

Но в этот момент начали просыпаться мои спутники. Иван потягивался, зевая и поправляя спутанные волосы, а Арания, как всегда энергичная, уже собирала ветки для костра. Пришлось отложить исследование ладанки на потом, аккуратно спрятав её в поясной ремень

5.

Некромант.

Мы двигались к замку размеренным шагом, не торопясь и внимательно осматривая окрестности. Иван, полный энтузиазма, решил по дороге собрать себе небольшую армию нежити, и Арания с любопытством помогала ему в этом необычном занятии.

Наблюдая за их действиями, я не мог не улыбнуться. Парень оказался настоящим теоретиком, который пытался применить свои игровые знания к реальности. Правда, реальность оказалась куда прозаичнее: в отличие от кино, где мертвецы могли превращаться в суперсолдат, здесь всё было сложнее.

– Понимаете, дядя Викет – объяснял Иван, сосредоточенно водя руками над очередным трупом животного, – человеческий труп, особенно если он повреждён, изначально слабее обычного бойца. А животные намного сильнее!

– Намного? – скептически поднял я бровь.

– Конечно! – с энтузиазмом воскликнул он.

Я почесал затылок, чувствуя себя немного глупо под его внимательным взглядом.

– Объясни поподробнее, – попросил я, стараясь не показывать своё недоумение.

Иван посмотрел на меня с видом опытного учителя, объясняющего очевидные вещи несмышлёному ученику:

– Любые тела в этом мире впитывают в себя энергию. Люди, как существа разумные…

Я едва сдержал смешок при слове «разумные», но решил не перебивать.

– …распределяют эту энергию на свои нужды, – продолжал он. – А животные, за редким исключением, направляют её на текущие потребности.

– Это понятно, – кивнул я. – Силу, ловкость, зрение…

– Не всегда! – перебил он. – Если после боя зверь сильно ранен, он пустит энергию на регенерацию.

Я задумался. В его словах была своя логика. Желание выжить – один из сильнейших инстинктов в природе, уступающий, пожалуй, только инстинкту защиты потомства.

– Поэтому я стараюсь работать больше с животными, – заключил Иван, поднимая очередного зомби-зверя. – Они просто надёжнее и сильнее.

Арания, наблюдая за процессом, не могла сдержать улыбки:

– А они не будут пытаться нас съесть?

– Только если я им прикажу! – с гордостью ответил Иван, и я не мог не улыбнуться его энтузиазму.

Пока мы шли, я не мог не отметить, как серьёзно парень относится к своему новому ремеслу. Похоже, из него выйдет неплохой некромант, если, конечно, он выживет в этом суровом мире.

Я согласился с доводами Ивана о том, что армия нежити из животных предпочтительнее человеческой. К обеду наши юные некроманты вернулись ни с чем, но выглядели необычайно оживлёнными. Они постоянно о чём-то шептались, строя загадочные лица.

– Нужна помощь? – поинтересовался я, но они лишь отмахнулись, будто я спрашивал о чём-то совершенно неважном.

Я не слишком переживал, оставляя их одних в лесу. Арания здесь была как рыба в воде, а Иван, как он выразился, владел методами «не летального воздействия» на живые организмы. После быстрого перекуса эта парочка снова упорхнула в чащу, а я, собрав лагерь, продолжил путь к замку.

Приблизившись к крепости на расстояние, позволяющее разглядеть детали, я затаился. Моё острое зрение позволяло рассмотреть происходящее даже с такого расстояния. Саймона я отправил с другой стороны – он должен был провести свою разведку, не приближаясь слишком близко, чтобы не попасться на глаза часовым.

То, что я увидел, не внушало оптимизма. В крепости кипела работа:

Шёл активный ремонт повреждённой стены

По территории патрулировали усиленные отряды стражи

На стенах я заметил магов – их легко было отличить по надменному виду и характерным аурам

Не успел я как следует всё изучить, как появились мои юные помощники.

– Ну что, как успехи? – спросил я с надеждой.

Но они лишь отмахнулись, продолжая свои таинственные перешёптывания.

– Э-э-э, – протянул я, – я понимаю, вы очень заняты, но может, всё-таки посвятите меня в свои планы?

– Дядя Викет, некогда! – отмахнулась Арания, снова наклоняясь к Ивану.

Я вздохнул:

– Понятно. Ну что же, хорошо. Тогда сворачиваемся и уходим.

Я, всё так же аккуратно, развернулся и направился в сторону леса. В глубине души я был не против детских игр – пусть играют хоть в шпионов, хоть в диверсантов. Но не тогда, когда это касается реальной опасности и серьёзных дел.

Внезапно из кустов прямо передо мной выскочила рысь. Зверь явно намеревался атаковать, но я действовал на автомате – взмах рукой, и воздушное лезвие рассекло хищника пополам.

– Но дядя Викет, это же было моё животное! – раздался возмущённый голос позади.

Я обернулся:

– Неожиданно. А вот это, наверно, тоже твоё? – я указал в сторону леса, где уже кружила целая стая волков.

Парочка, синхронно взвизгнув, тут же спряталась за моими спинами.

Волки появились как нельзя кстати – мне действительно нужно было выпустить пар. В стае насчитывалось пять хищников, но оказать достойное сопротивление они не смогли. Трое пали почти мгновенно под моими ударами, оставшиеся, после короткого показательного рычания, предпочли убраться восвояси.

Я не стал их преследовать – короткая схватка помогла сбросить напряжение. Убедившись, что хищники действительно сбежали, я присел у ближайшего дерева, чтобы осмотреть плечо. Один из волков всё-таки сумел меня зацепить – неглубокая, но болезненная рана.

В этот момент ко мне подошли Арания и Иван. Девушка тут же принялась осматривать рану:

– Можно? – спросила Арания, протягивая руку к моей ране.

Я молча передал ей медицинский пакет. Девушка начала аккуратно обрабатывать порез, а я наблюдал за её сосредоточенным лицом.

– Дядя Викет, я просто хотел сделать сюрприз, – наконец выдавил из себя Иван.

– У тебя он получился, – ответил я сухо.

– Нет, не это… – начал оправдываться парень.

– Ах да, планировалось, наверно: «Ой, какое милое заклинание в вас летит, дядя Викет! А вон та группа приятных людей с длинными железяками бежит с нами поздороваться», так? – не удержался я от сарказма.

Лицо Ивана исказилось от боли и обиды. Он был готов расплакаться, и мне стало его немного жаль. Но мы находились не в безопасной Москве, даже не в России – здесь цена ошибки могла быть слишком высокой.

– Послушай, молодой человек, – начал я мягче. – Я верю, что ты хороший боец.

Иван открыл рот, чтобы что-то сказать, но я поднял руку, останавливая его:

– Я даже готов поверить, что ты талантливый стратег и способен в одиночку просчитать операцию любой сложности. И я готов безоговорочно поддержать любой твой план… но есть один важный момент.

Он хмуро смотрел на меня, и я не мог понять, о чём он думает в этот момент. Может быть, именно сейчас в нём рождается настоящий некромант, способный вести за собой других. Но если я хочу, чтобы мы все выжили, я должен был объяснить ему всю серьёзность ситуации.

– Когда ты работаешь в команде, – продолжил я, – каждый её член должен заранее знать, что и как мы будем делать. Это необходимо именно для того, чтобы избежать неприятных сюрпризов. Единственное исключение – когда ты отправляешь кого-то из своей команды на задание с ограниченным знанием ситуации… как правило, на убой.

– Я не хотел вас убить! – почти прорыдал Иван.

– Тогда посмотри на свои действия моими глазами, – спокойно ответил я.

Не выдержав напряжения, парень резко вскочил и убежал прочь. Да, он всё-таки ещё мальчишка, которому предстоит пройти долгий путь взросления. Но если он переживёт этот урок, возможно, из него выйдет настоящий лидер.

Арания закончила обрабатывать рану и тихо спросила:

– Может, не стоило так резко?

– Стоило, – ответил я, глядя вслед убегающему Ивану. – Лучше пусть обидится сейчас, чем заплатит за свою неосторожность жизнью позже.

Закончив обрабатывать рану, Арания убежала в лес. Да, нет ничего хуже инициативного подростка без тормозов – я это знал по себе. Иногда я сам удивляюсь, как умудрился дожить до своих лет, ведь особой заслуги в этом не было. Тяжело вздохнув, я переключил внимание на Саймона, который продолжал кружить вокруг крепости, пока я наблюдал за общей обстановкой.

План действий уже складывался в голове, оставалось дождаться ночи и выяснить, находятся ли хозяева на месте.

Через несколько минут из леса появились Арания и Иван. Вид у обоих был пристыженный, хотя парень время от времени бросал на меня многозначительные взгляды. Глубоко вздохнув, Иван поднял руку:

– Ну я это… Мы с Аранией… Ну это…

– Парень, ты же крутой некромант! Не мямли! – не выдержал я.

– Ну мы… – он переглянулся с девушкой. – Мы поймали очень крутого зверя и подумали, что теперь сможем всё сами спокойно сделать.

– А мне почему ничего не сказали?

– Ну… Хотели… Это…

– Ясно. Решили показать мне, что вы тоже очень круты?

Они синхронно кивнули, переглянувшись. И что мне теперь с ними делать?

– Детский сад, штаны на лямках! – не удержался я, снова глубоко вздыхая.

– Ну и что это за дикий зверь? Надеюсь, не та рысь, которую я зарубил?

– Нет. Рысь, конечно, была хороша, но… Вот, короче.

Он махнул рукой в сторону леса, и среди деревьев показался медведь. Здоровенный, лохматый, с умными глазами – настоящий лесной хозяин.

– И что вы собираетесь с ним делать? – спросил я, невольно впечатлённый их находкой.

– Мы думали использовать его для отвлечения внимания, – призналась Арания. – Пока стража будет занята медведем, мы проберёмся в замок.

Я покачал головой. Эти двое действительно думали, что могут справиться в одиночку. Но, возможно, пришло время показать им, как работает настоящая командная работа.

– Ладно, – сказал я, – раз уж вы поймали такого зверя, давайте включим его в наш план. Но теперь мы будем действовать вместе, и каждый будет знать свою роль. Никаких больше секретов и самостоятельных решений. Договорились?

Иван и Арания переглянулись и, наконец, кивнули

Я подошёл ближе к медведю, оценивая его размеры. Высота в холке почти два метра, когти и клыки впечатляющих размеров, а взгляд… Он явно следил за каждым моим движением.

– А он точно мёртвый? – спросил я, не скрывая сомнения.

– Не совсем, – ответил Иван с загадочной улыбкой.

– Не понял?

– При определённых условиях некоторых животных можно привязать к себе, не убивая их.

Медведь, словно подтверждая слова Ивана, сел на зад и одной лапой почесал затылок, а другой – пузо. Я не мог не признать – парень действительно контролировал зверя полностью.

– Теперь расскажите, что вы планировали сделать, – потребовал я.

Иван кивнул и через минуту на поляну опустился коршун, а следом выбежали две рыси.

– Мы планировали провести разведку и, когда все Дефонто покинут замок, запустить туда наших существ. Потом мы спокойно заходим и забираем то, что нам нужно, – объяснил парень.

– А почему ты решил, что хозяева уедут?

– Молодой Дефонто очень труслив. Пока не восстановят стену, он не будет здесь ночевать, а его отец уже пару лет как сюда не приезжает.

До заката оставалось около полутора часов. Учитывая время на дорогу до города, молодой Дефонто, скорее всего, уже покинул замок.

– И много народу осталось в замке? – уточнил я.

– Десяток стражников, один из боевых магов семьи и обслуга. Мишка должен справиться!

– То есть обслугу ты готов пустить под нож? – прямо спросил я.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.