Ксения Винтер
Сиреневая госпожа поместья Лундун. Том 4

Красный господин опять ищет неприятности на свою голову

– Я всё равно туда пойду, и никто меня не остановит! – непреклонно заявил Ришан, обиженно надувшись.

– У тебя что, шило в одном месте? – возмущённо спросила я, с трудом удерживаясь от того, чтобы перейти на крик. – Прошлых разов было недостаточно? Ты снова решил всех втянуть в неприятности?

Подобный разговор в разных вариациях происходил уже в третий раз за последние четыре дня. Но какие бы аргументы я ни приводила, Ришан был непреклонен.

Лето было в самом разгаре, и вскоре в поместье Лундун будут отмечать Праздник Цветов. Однако Ришану было недостаточно пышного торжества, которое устраивается в Карце. Он хотел выбраться на ярмарку в город.

И всё бы ничего, да только после последнего инцидента с моим похищением бэкхран настолько озаботился безопасностью своих наследников, что перестал выпускать нас за пределы крепостных стен.

И вроде с момента моего близкого знакомства с Вивеком и его молчаливым подручным прошло целых три месяца, и можно было бы немного ослабить опеку. Но нет, Эльзир был непреклонен.

В целом, я его даже в чём-то понимаю. И поэтому стараюсь не доставлять лишних неприятностей, полностью сосредоточившись на учёбе.

Чего не скажешь о Ришане. Все три месяца он донимал отца и вихо бесконечным нытьём на тему того, как ему скучно сидеть в стенах Краца и как ему хочется выйти в большой мир.

И плевать, что Крац занимает что-то около семи квадратных километров и здесь вполне есть где погулять.

– Я никого ни в какие неприятности не втягиваю, – заявил Ришан, обиженно посмотрев на меня. – Если бы не ты, отец без проблем отпустил бы меня на праздник!

Я аж опешила от такой наглости.

– Вообще-то, это ты с дружками сначала устроил сомнительное представление во время Большого Совета, стащив из хранилища броши Чаура, а затем обманом приняв участие в турнире, а спустя полгода, снова обчистив хранилище артефактов, чуть не спровоцировал кровавую резню.

– Ты мне долго ещё будешь это припоминать? – возмутился Ришан. – Я уже извинился!

– Что толку от твоих извинений? Ты каждый раз сначала слёзно просишь прощения, при этом обещая, что «больше так не будешь». Но проходит совсем немного времени, и ты снова делаешь то же самое.

– Я, вообще-то, целых три месяца веду себя примерно, – возразил Ришан. – И даже близко не подхожу к хранилищу артефактов!

– И на том спасибо, – фыркнула я. – Потому что если ты снова туда влезешь, вихо Таофэн спустит с тебя шкуру. И не посмотрит, что ты наследник бэкхрана.

Несколько секунд мы с Ришаном буравили друг друга недовольными взглядами. А потом мальчишка тяжело вздохнул и первым отвёл взгляд.

– Что плохого в том, что я хочу побывать на празднике? – спросил он, состроив жалобную мордашку. – Это всего лишь праздник!

– Это не первый и не последний праздник в твоей жизни, – резонно заметила я. – Сходишь на него в следующий раз. Тем более что в Краце тоже будут торжества.

– Это не то же самое, что в городе! – возразил Ришан. – Там будет целое праздничное шествие! Соберутся люди со всех окрестных деревень. Приедут бродячие артисты и будут показывать сценки, будут песни и танцы, а также ярмарка с диковинными товарами. А что здесь? – Ришан презрительно скривился. – Обычный пир, пусть и чуть более помпезный, чем в обычные дни.

Я обречённо вздохнула, подошла к брату и обняла за плечи.

– Обещаю, в следующем году мы обязательно пойдём в город на праздник, – сказала я. – А в этом давай довольствоваться тем, что есть.

– Вот ты и довольствуйся! – запальчиво воскликнул Ришан, вырываясь из моих объятий. – А я всё равно пойду. И плевать мне на отца и вихо. Никто меня не остановит!

Быть или не быть

– Да уж, Красный господин разошёлся ни на шутку, – укоризненно покачала головой Чала, присутствовавшая при нашем разговоре.

– Он всего лишь избалованный капризный мальчишка, – отмахнулась я. – Так что я уже привыкла к его постоянным истерикам.

– Его капризы обычно заканчиваются большими проблемами, – в голосе Чалы звучало беспокойство. – В первую очередь для тебя.

Что правда, то правда. Каждый раз, когда Ришан влипает в неприятности, вытаскивать его из них приходится именно мне.

– Его тоже можно понять. Он ребёнок, которому хочется веселиться и познавать мир. А вместо этого он вынужден безвылазно сидеть дома и всё своё время посвящать учёбе и тренировкам.

– Остальные ученики не жалуются, – заметила Чала. – А ведь некоторые из них младше Красного господина на пару лет.

Тут она права. Поместье Лундун принимает адептов, начиная с шестилетнего возраста. По мнению вихо, это самый подходящий возраст для начала обучения. Именно в это время магическое ядро ребёнка достаточно сформировано, чтобы тот мог осознанно использовать свои силы. А следовательно, нуждается в наставлениях, чтобы не навредить себе и другим.

– В любом случае, мне, наверно, стоит поговорить с бэкхраном, – задумчиво пробормотала я. – Ришан упрям, как мул, и всё равно сбежит на праздник. Так не лучше ли, если он отправится туда с позволения отца, в сопровождении стражи и кого-то из вихо?

– Идти на поводу у капризного ребёнка, значит разбаловать его ещё сильнее, – возразила Чала. – Если Красный господин не научится следовать правилам, а всё время будет идти против воли старших, кто из него вырастет?

Я старалась об этом не думать.

Меня поведение мальчика тоже очень сильно беспокоило. Ришан был совершенно неуправляем. Всё, что его интересовало, это фехтование и боевая магия. А ещё развлечения. Только вот, если подумать, набор этот был просто убийственный.

Сколько времени пройдёт, прежде чем Ришан начнёт из прихоти нападать на других? Не превращаем ли мы с Эльзиром и вихо своим снисходительным отношением этого ребёнка в беспринципного бандита?

«Я его сестра, а не мать или отец, – попыталась мысленно успокоить я себя. – Воспитывать Ришана – не моя обязанность».

Тем более что официально я считаюсь младшей сестрой. Не мудрено, что моё мнение он ни в грош не ставит.

– И всё же сходи в мэн и попроси бэкхрана о встрече, – велела я Чале.

Та не стала перечить и сразу же отправилась исполнять моё поручение.

Стоило только Чале выйти, как в комнату тут же заглянул Ордет.

– Красный господин вопил так, что слышно, должно быть, было даже в конюшне, – насмешливо сообщил он. – Если тебя интересует моё мнение…

– Не интересует, – заверила я его. – Во всяком случае, не в этом вопросе. Я и так знаю, что ты скажешь.

– И что же я скажу?

– Что я слишком потакаю Ришану и должна быть строже.

– А вот и не угадала! – на лице Ордета расплылась широкая улыбка. – Как по мне, тебе стоит чаще вспоминать, что ты его сестра, а не мать или наставница. И вместо того, чтобы читать нотации, присоединилась бы лучше к его шалостям. Он ребёнок, в конце концов. Все дети в этом возрасте шалят и безобразничают!

– Скажи это чатьену, и он прочитает тебе многочасовую лекцию о правильном поведении маленьких заклинателей, – весело фыркнула я.

– Воспитанники горы Абора не в счёт, – отмахнулся Ордет. – Мне иногда кажется, что они вообще не люди, а какие-то сверхчеловеки.

Я весело рассмеялась на это определение и немного расслабилась.

– На самом деле, я и сама понимаю, что неправильно веду себя с Ришаном, – призналась я. – И вроде пытаюсь исправиться, но у меня ничего не получается.

– Трудно быть ребёнком, когда ощущаешь себя взрослой, – в глазах Ордета светилось понимание.

– Да, – не стала отрицать я.

Сейчас, когда количество людей, знающих обо мне правду, значительно увеличилось, мне стало немного проще. Ведь перед ними: вихо Нанзу, чатьеном Вастом, бэкхраном Эльзиром и собственной стражей, – я могла снять маску Сиреневой госпожи и быть самой собой.

Что не отменяло того, что перед всеми остальными я должна играть роль, которая мне совершенно не по плечу.

– Так вот, – продолжил Ордет, задорно сверкая глазами. – Возвращаясь к теме моего мнения по данному вопросу. Я думаю, что ты, конечно, можешь поговорить с бэкхраном и попытаться его умаслить. Но если этого не получится – а у тебя не получится, я уверен почти на сто процентов, – тебе стоит присоединиться к вылазке Ришане. Хотя бы для того, чтобы проконтролировать, чтобы он не убился где-нибудь по пути и целым и невредимым вернулся домой.

В целом, в его словах была определённая логика. Если не брать во внимание одно «но»…

– Из меня защитник никакой, – озвучила я очевидное. – Ни мечом, ни боевыми заклинаниями я толком не владею. Максимум, смогу запустить сигнальные искры или наколдовать щит.

– Главное, ты будешь рядом с ним, – возразил Ордет. – А об остальном позабочусь я. Ты ведь не думаешь, что я отпущу вас с братом одних, без подстраховки? – он весело подмигнул мне. – Скроюсь под чарами невидимости, Ришан даже не узнает, что я рядом.

Это уже выглядело как вполне себе рабочий план.

– Сначала поговорю с Эльзиром, – отрезала я. – А дальше уже видно будет.

Переговоры

Эльзир прежде никогда не отказывал мне в просьбе о встрече, весьма ответственно относясь к роли отца, пусть и знал, что в теле его дочери находится чужая душа.

Этот раз не стал исключением. Чала вернулась спустя десять минут после того, как я отправила её в мэн, и сообщила, что бэкхран готов принять меня прямо сейчас.

Бэкхран уже привычно ожидал меня в гостиной Тэят, расположенной на третьем этаже.

У меня вообще возникло такое ощущение, что всё своё свободное время Эльзир проводит именно здесь, в вотчине жены. Что неудивительно, учитывая ту любовь и нежность, с которой он смотрит на супругу.

Я в некоторой степени даже немного завидую. Я бы и сама хотела, чтобы мой собственный муж даже спустя много лет брака смотрел на меня влюблёнными глазами и стремился постоянно быть рядом.

– Шиануся, – Тэят приветливо улыбнулась мне.

Она сидела на диване с вышивкой в руках, в то время как Эльзир расположился напротив и сосредоточенно изучал какие-то бумаги. Что не помешало ему оторваться от своего занятия и сразу же переключить всё своё внимание на меня.

– Отец, матушка, – я сложила руки под грудью и вежливо поклонилась родителям. – Приношу свои извинения, если помешала вашему отдыху, но я хотела поговорить.

– Ты не можешь нам помешать, – категорично заявила Тэят и похлопала ладонью по сиденью дивана рядом с собой.

Я приняла приглашение и устроилась рядом с ней.

– Полагаю, ты пришла не просто потому что соскучилась?

Эльзир был, как всегда, проницателен.

– Нет, не поэтому, – согласилась я. – Я пришла поговорить о Ришане.

– Что он уже опять натворил? – тут же насторожилась Тэят и отложила вышивку в сторону, полностью сосредоточившись на разговоре.

– Пока ничего, – поспешила успокоить я её. – Но собирается.

Эльзир вопросительно изогнул бровь, побуждая меня продолжить.

– Ришана очень тяготит вынужденное затворничество в Краце, – сообщила я. – И он намерен, несмотря на запрет, отправиться в город на Праздник Цветов.

Эльзир недовольно поджал губы и нахмурился.

– Благодарю, что предупредила. Я поговорю с Ришаном.

– Вряд ли он станет вас слушать. Вы ведь знаете, что Ришан крайне упрям. И чем больше вы ему что-то запрещаете, тем сильнее он жаждет это получить. И никакие наказания этого не изменят.

– И что же ты предлагаешь? – Эльзир пристально взглянул на меня.

– Дайте ему разрешение сходить на праздник. В конце концов, последние три месяца у Ришана было примерное поведение, и, я полагаю, он заслужил небольшую награду за это.

– Посещение праздника может быть опасно, – резонно заметил бэкхран.

– На меня напали не просто на территории Краца, но в моём собственном доме, – напомнила я.

– Возможно, Шиануся права? – вступила в разговор Тэят и послала мужу мягкую улыбку. – Чем отлавливать Ришана по канавам и тайным лазам, не безопаснее ли отправить его на праздник открыто, вместе с надлежащим сопровождением и защитными амулетами?

Судя по мрачному выражению лица, Эльзиру эта идея совершенно не нравилась.

– Мне будет спокойней, если вы оба останетесь дома, – выразительно взглянув на меня, сказал он.

– Я знаю, – заверила я его. – Я и сама не горю особым желанием покидать Крац. Но речь сейчас не о нас с вами, а о Ришане. А за ним нужен глаз да глаз.

– Я вполне могу запереть его в кэ на следующую пару дней, – предложил Эльзир. – И приставить к нему кого-то из стражи в качестве надзирателя.

– Можешь, – согласилась Тэят. – Но Ришан обидится и будет дуться на тебя ближайший месяц так точно. Ты этого хочешь?

– Нет, не хочу, – с тяжким вздохом признал Эльзир и снова посмотрел на меня. – Хорошо, Шиануся, я обдумаю твои слова и завтра утром озвучу своё решение.

У всех на виду

Поскольку истерика Ришана не отменяла дневных занятий, после разговора с бэкхраном и Тэят я в компании Чалы и Дэджуна направилась на тренировочную площадку, где меня в очаровательной беседке ожидала вихо Дэйчи.

К слову об этой беседке. Появилась на краю тренировочного площадки она спустя месяц после прибытия приглашённых учеников. И сразу же после этого все мои занятия перенеслись сюда.

И Нанзу, и Тэят, и внезапно влезшая в процесс моего обучения Дэйчи – все дружно решили, что мне нужно чаще бывать на свежем воздухе, а значит заниматься я должна под звон мечей и выкрики заклинаний.

Только чатьен Васт наотрез отказался от этой глупости, сославшись на то, что его часть моего обучения тесно связана с практическими навыками, которые он не сможет мне привить за пределами лина.

– И зачем вообще понадобилось строить эту беседку? – спросила я Нанзу, как единственного человека, который хотя бы гипотетически ответит мне правду.

– Чтобы показывать товар лицом, – с усмешкой ответил тот. – Ты не присутствуешь на общих занятиях, а значит, твои потенциальные женихи не могут с тобой не то что общаться, даже просто смотреть на тебя. А Дэйчи это не устраивает. Вот она и придумала столь изящное решение.

Теперь мне каждый день приходилось надевать парадные одежды, делать сложные причёски и обвешиваться украшениями, чтобы соответствовать титулу Сиреневой госпожи поместья Лундун и услаждать взоры гипотетических женихов (чем уж там может радовать глаз тело шестилетнего ребёнка, я понятия не имею, и даже задумывать об этом не хочу).

Впрочем, почему гипотетических? И Эльтайн, и Рамдир прямо обозначили свои матримониальные планы на мой счёт. А Эльзир их одобрил.

– По возрасту тебе, конечно, больше подходит Эльтайн, – заявил он мне в тот день, когда я ему сообщила о намерении Девятого наследника озера Байлузе претендовать на мою руку и сердце. – Однако он, всё-таки, старший сын Ангатэра и следующий бэкхран горы Абора. Так что я всё же больше склоняюсь в сторону Рамдира. Но решать, разумеется, тебе.

Как по мне, что тринадцать лет, что восемнадцать против моих ментальных тридцати с хвостиком – разницы никакой, оба ещё совсем дети. И это не говоря о том, что я без пяти минут замужем за неизвестным, крайне сильным заклинателем, весьма дерзко именующим себя Многоликим Кенионом – точь-в-точь как местного бога смерти.

Правда об этой детали Эльзиру, как впрочем и остальным обитателям поместья Лундун, лучше не знать.

– Сиреневая госпожа, – Дэйчи приветствовала меня лёгким наклоном головы, не утруждая себя выполнением полноценного жеста-приветствия.

– Вихо Дэйчи.

Моя левая рука взметнулась вверх и коснулась лба, затем опустилась на середину груди, после чего я сложила руки под грудью и отвесила вихо глубокий поклон.

Мне эта женщина совершенно не нравилась, поэтому я старательно прочерчивала между нами границу, тщательно соблюдая все церемонии, в то время как сама вихо регулярно пренебрегала в отношении меня элементарными правилами этикета, чем действовала мне на нервы.

Создавалось такое впечатление, что Дэйчи таким нехитрым способом показывает мне, что я в её глазах не являюсь Сиреневой госпожой, хоть и выполняю эту роль.

– Вы сегодня опоздали, – холодно заметила вихо, изящным взмахом руки указывая на место, которое я должна занять за столом.

– У меня была беседа с бэкхраном, и я задержалась в мэне, – ровным голосом объяснила я.

– В следующий раз планируйте свои визиты в мэн так, чтобы они не мешали обучению, – наставительным тоном проговорила Дэйчи.

– Да, вихо.

Я пододвинула к себе чистые листы пергамента и чернильницу с кистью.

Вот уже полтора месяца вихо Дэйчи мучает меня уроками каллиграфии, чередуя их с занятиями по математике. И если со вторым у меня нет никаких проблем, то каллиграфия не даётся мне от слова совсем.

Да, я уже неплохо освоила чистописание и местные грамматику и пунктуацию, благо они не такие сложные, как были в русском языке. Только вот одно дело просто ставить чёрточки и точки на пергаменте, и совсем другое – вырисовывать изящные линии, создавая «усладу для глаз», как выражается моя наставница.

Что там может быть изящного и красивого в частоколе из палок с россыпью гороха, я, опять-таки, не ведаю, но стоически терплю все эти издевательства, вырисовывая линии разной толщины, с наклоном и без, и выполняя кучу абсолютно на мой взгляд ненужных действий.

Однако сегодня мои мучения были досрочно закончены весьма оригинальным способом: со стороны тренировочной площадки ко мне на стол прилетел небольшой камешек, опрокинувший чернильницу и заливший чёрнилами не только весь стол и бумагу, но и разбрызгавший их по моему цэхиню.

– Ох, мои глубочайшие извинения, Сиреневая госпожа, – тут же оказался возле беседки Рамдир, взиравший на меня виноватыми глазами. – Я не рассчитал силу заклинания.

«Не рассчитал силу… – насмешливо подумала я. – Ну да, ну да».

За всё то время, что мои занятия проходят в непосредственной близости от тренировочной площадки, я имела удовольствие многократно наблюдать Рамдира в деле.

Да, он заметно уступает в мастерстве тому же Вэлсторну или Эльтайну. Но скорее всего по причине того, что его магия сама по себе слабее их. С концентрацией же и самоконтролем у наследника Фэрдэйса проблем точно нет.

А это значит что этот акт вандализма – вполне себе спланированная акция.

Осталось только понять, для чего ему это было нужно.

Многоходовые комбинации

– Ничего страшного, господин, – я растянула губы в вежливой улыбке. – С каждым может случиться.

– И всё же я должен исправить свою оплошность, – настойчиво заявил он. – Возможно, госпожа позволит мне купить ей одежду взамен испорченной?

«А, так вот оно что…»

С того самого приснопамятного разговора, когда Рамдир заявил о своём намерении стать моим женихом, юноша не перестаёт весьма навязчиво (пусть и в какой-то степени мило) пытаться ухаживать за мной, оказывая весьма однозначные знаки внимания.

Которые все почему-то сводятся к подаркам. Очень и очень дорогим подаркам, от которых я вынуждена каждый раз отказываться.

Нет, золотое ожерелье с драгоценными камнями было очень красивое. Но Шианусе всего шесть лет! Зачем оно ей? Да за одну такую побрякушку можно купить парочку деревень вместе со всем населением, ещё и сдача останется.

Когда ожерелье я вернула обратно, заявив, что не могу его принять из-за того, что это нарушает некие мифические правила поместья Лундун (чушь полная, но оправдания получше я сходу придумать не смогла), Рамдир преподнёс мне набор для каллиграфии. С тушницей и подставкой, выполненными из белого нефрита, и позолоченной кисточкой.

«Сразу видно, что у его клана деньги куры не клюют», – раздражённо подумала я, разглядывая эту красоту.

Стоит ли говорить, что набор для каллиграфии тоже вернулся к своему дарителю?

– Он слишком массивный для меня, – придумала я относительно подходящую отмазку. – Я не смогу им пользоваться. Быть может, вы лучше подарите его Розовой госпоже, кому-то из вихо или бэкхрану? Им он точно придётся по душе.

Сообразив, что дорогими безделушками моё расположение не завоевать, Рамдир переключился на всяческие деликатесы, за которыми приехавшие вместе с ним слуги каждый день мотались чёрти знает в какую даль.

Однако и тут для него был облом. От сладостей я отказалась, сославшись, что это вредно для фигуры (как будто меня это когда-либо останавливало!). На фрукты у меня аллергия (ничего подобного, но доказать это невозможно, а Васт меня ни за что не выдаст). А всяким экзотическим напиткам я предпочитаю собственноручно приготовленный атодзиу.

В какой-то момент мне даже стало Рамдира немного жаль. Он так старается, ломает голову над подарками, а я всё нос ворочаю… Но, с другой стороны, все его подарки были направлены исключительно на то, чтобы поразить меня своей дороговизной и редкостью и больше напоминали попытку подкупа. А вот это как раз было для меня совершенно недопустимо.

Судя по сегодняшнему выступлению, Рамдир решил в очередной раз сменить тактику. Я не сомневалась: цэхинь, подаренный им, будет стоить как весь мой гардероб вместе взятый.

Если бы это «недоразумение» с разлитыми чернилами и испорченной одеждой произошло вчера, я бы, не задумываясь, отказалась от компенсации. Однако в свете сегодняшней истерики Ришана и разговора с бэкхраном, у меня внезапно появилась интересная идея. В реализации которой мне как раз и может помочь Рамдир.

– Для начала мне стоит переодеться, – заявила я, поднимаясь из-за стола. – Но, если вы так желаете, можете составить мне компанию во время вечерней прогулки, и мы сможем обсудить вопросы компенсации.

– Я провожу вас до кэа, госпожа, – тут же вызвался Рамдир. – И, разумеется, для меня честь присоединиться вечером к вашей прогулке.

– Вихо Дэйчи? – я вопросительно взглянула на наставницу.

– Идите, госпожа, – «великодушно» отпустила меня та. – Продолжим наше занятие в следующий раз.

Я вежливо поклонилась ей и направилась по тропинке в сторону зейхана. Рамдир последовал за мной, а чуть позади него, на приличествующем расстоянии, шли Чала и Дэджун.

– Ваша настойчивость, Девятый наследник озера Байлузэ, одновременно и пугает меня, и вызывает восхищение, – отойдя на достаточное расстояние от тренировочной площадки, чтобы быть точно уверенной в том, что никто посторонний нас не услышит, заметила я чуть насмешливо. – Однако я должна вас поблагодарить: вы сократили моё сегодняшнее занятие, а это дорогого стоит.

– Я всегда рад служить вам, госпожа, – с улыбкой заявил Рамдир.

Судя по хитрому блеску в глазах, он не сомневался, что я буду рада досрочному завершению урока.

– В самом деле? – я усмехнулась. – В таком случае, возможно, вы согласитесь мне помочь в одном деле?

– С удовольствием, – заверил меня тот. – Чего вы хотите?

– Дело в том, что мой брат жаждет попасть в город на Праздник Цветов, однако отец настроен решительно против, и даже моя просьба его не смягчила. Вот я и подумала, возможно, вы обратитесь к бэкхрану с просьбой разрешить пригласить меня на этот праздник? Вам он точно не посмеет отказать.

– А в сопровождение вам наверняка отправят Красного господина, – понятливо закончил Рамдир, и на его губах появилась уже привычная плутовская усмешка. – У Сиреневой госпожи острый ум, который не может не вызывать восхищение.

– Благодарю, – сухо откликнулась я на комплимент, после чего уточнила: – Так вы мне поможете?

– Помогу. Но вы в качестве благодарности примете от меня цэхинь взамен испорченного.

«Сразу видно выходца из клана торгашей», – мысленно фыркнула я. Вслух же сказала: – Договорились.

Остаётся только надеяться, что Ришан оценит жертвы, на которые мне приходится идти ради его прихоти, и хотя бы на некоторое время прекратит выносить мне и родителям мозги своим нытьём.

Предупреждение

Вечерняя прогулка по внутреннему саду зейхана сразу после ужина в последнюю пару месяцев стала моей своеобразной традицией. И ещё ни разу я не провела её в одиночестве.

От Чалы или Хэссы, а также одного из телохранителей (чаще всего Ордета), само собой, мне не избавиться, их присутствие стало уже настолько привычным, что воспринималось как само собой разумеющееся. Тем более что в большинстве случаев они просто молча следуют за мной, не пытаясь заговорить.

Однако зачастую к нашей компании присоединялись Ришан с Хэджу и Шэдом и Эльтайн с Вэлсторном. И тогда о тишине и покое можно было только мечтать.

Ришана, когда он в хорошем расположении духа, было не заткнуть. Он так и фонтанировал эмоциями, экспрессивно рассказывая одновременно обо всём на свете, зачастую неся откровенную чушь и при этом умудряясь вовлекать в разговор всех окружающих, даже моих служанок.

Эльтайн в такие моменты лишь безмятежно улыбался, а Хэджу хмурился, в то время как Шэд постоянно жарко диспутировал с Ришаном, пытаясь наставить того «на путь истинный». Меня их перепалки откровенно забавляли, и пока дело не доходило до оскорблений или не скатывалось в драку, я предпочитала не вмешиваться.

Сегодня Ришан на прогулку со мной не пошёл, сразу после ужина умчавшись куда-то, прихватив с собой своих друзей. Меня данное обстоятельство заставило насторожиться. Потому что когда Ришан без предупреждения куда-то смывается, да ещё и в компании Шэда с Хэджу, ничем хорошим это обычно не заканчивается.

«Только бы не вляпался в очередную историю», – взволнованно подумала я, проводив мальчишек настороженным взглядом.

– Дэджун, – обратилась я вполголоса к своему сегодняшнему спутнику.

– Да, госпожа?

– Отправляйся за Ришаном и пригляди за ним. Только незаметно.

– Да, госпожа.

– Чала, – я повернулась к служанке. – Сходи за Ордетом, пусть подменит Дэджуна на посту.

Чала коротко поклонилась мне и отправилась выполнять поручение.

И стоило мне только остаться одной, как рядом буквально из ниоткуда возник Нанзу.

– Госпоже не стоит оставаться одной, – ровным голосом проговорил он.

– Вихо желает составить мне компанию, пока Чала не вернётся?

– Мои желания тут не играют никакой роли, – насмешливо ответил Нанзу. – Как ваш наставник, я должен присматривать за вами в отсутствии стражи.

– За что я вам премного благодарна, – искренне заявила я и улыбнулась.

Дружить с этим мужчиной оказалось не только полезно, но и приятно. И если на людях Нанзу старался держаться со мной в привычной манере, перемежая отстранённость с насмешками, то наедине преображался, становясь поразительно внимательным, чутким и обходительным человеком (пардон, демоном, но это сути дела не меняет).

А ещё, как и Васт, он отличался острым умом и обширными познаниями в самых разных областях, что превращало его в восхитительного собеседника и просто кладезь полезной информации.

– Мне тут одна пташка нашептала, что Девятый наследник озера Байлузэ пригласил тебя в город на Праздник Цветов, – сообщил Нанзу, едва мы покинули трапезную.

– У твоей пташки не вполне точная информация, – фыркнула я, мысленно восхищаясь оперативностью Рамдира. А затем спросила: – Рамдир приходил в мэн и разговаривал с Эльзиром?

– Да.

– И что Эльзир ему ответил?

– Разумеется, дал согласие. – Нанзу проницательно заглянул мне в глаза. – Но ты ведь знала, что так будет?

– Догадывалась, но на сто процентов уверена не была.

– То есть ты не будешь отрицать, что это ты подала Рамдиру эту блестящую идею обратиться за «благословением» к бэкхрану?

Я тяжело вздохнула.

– Я просто устала от бесконечных истерик Ришана и очень боюсь, что, отправившись на праздник тайком и в одиночку, он снова попадёт в переделку, – призналась я. – А так рядом буду я, Рамдир и целая куча охраны. Глядишь, такой толпой мы сможем удержать его от опрометчивых поступков.

– Очень сильно сомневаюсь, – Нанзу пренебрежительно фыркнул. – В любом случае, будь осторожна.

– На празднике?

– С Рамдиром. Этот юноша не так прост, как кажется на первый взгляд. Кто знает, какие мысли скрываются в его голове.

Простые провокации

На подходе к саду меня и Нанзу нагнал Эльтайн. Почему-то в гордом одиночестве, хотя за три месяца обучения я ни разу не видела его без неизменной компании Вэлсторна.

– Вихо, – Эльтайн вежливо поклонился Нанзу, после чего тепло улыбнулся мне. – Сиреневая госпожа, – и отвесил поклон уже мне.

– Первый молодой господин горы Абора, – Нанзу слегка склонил голову в ответ. – Где же вы сегодня потеряли своего друга?

– У Первого наследника долины Цэгнус появились неотложные дела, – пояснил Эльтайн. – И он просил передать свои извинения Сиреневой госпоже за что, что не сможет сегодня присоединиться к нашей прогулке.

– Надеюсь, ничего серьёзного? – искренне разволновалась я.

Всё-таки Вэлсторн мой названый брат, да и в целом, как человек, он мне очень нравится. Так что ничего удивительного, что я переживаю за него наравне с Ришаном.

– С ним всё хорошо, – заверил меня Эльтайн. – Уверен, завтра он вам всё сам расскажет.

Тут на тропинке показалась Чала в сопровождении Ордета, и Нанзу поспешил откланяться.

– Что ж, госпожа, не буду мешать вам отдыхать в приятной компании, – проговорил он с лёгкой ехидцей в голосе, непрозрачно намекая на мою симпатию к Эльтайну.

После чего коротко поклонился юноше и скрылся по направлению к собственному дому.

– У тебя всё в порядке? – стоило ему удалиться, в свою очередь с беспокойством спросил Эльтайн.

– Да, разумеется, – меня его вопрос искренне удивил. – Почему ты спрашиваешь?

– После ужина ты сменила стражника, – он бросил многозначительный взгляд на Ордета, вместе с Чалой замершего на небольшом расстоянии от нас, чтобы создать хотя бы видимость приватной беседы.

– Это всё из-за Ришана, – объяснила я. – Ты же знаешь, он нам с отцом прохода не даёт со своим нытьём по поводу Праздника Цветов. Сегодня мы с ним снова повздорили по этому поводу. А после ужина Ришан куда-то удрал вместе с Шэдом и Хэджу. Вот я и отправила Дэджуна за ними следом.

– Боишься, что Красный господин опять затевает что-то опасное? – Эльтайн нахмурился.

– Он всегда что-то затевает, – неохотно признала я. – И всё в той или иной степени опасно.

Эльтайн многозначительно хмыкнул, но никак моё заявление комментировать не стал.

– Сиреневая госпожа! – неожиданно окликнул меня весёлый голос.

Я обернулась и увидела Рамдира, спешившего к нам с достаточно объёмным бумажным свёртком в руках, перевязанным широкой атласной лентой.

– Я так и знал, что застану вас здесь, – радостно заявил Рамдир. И, начисто игнорируя Эльтайна, будто он пустое место или человек-невидимка, заявил бодрым голосом: – Госпожа, я выполнил вашу просьбу и получил разрешение бэкхрана. Так что я честно заслужил свою награду!

Я покосилась на Эльтайна. В его глазах отчётливо читалось негодование, а губы были сжаты в тонкую линию – явный признак едва сдерживаемого гнева.

– Я благодарна вам за помощь, Девятый наследник озера Байлузэ, – вежливо ответила я, упрямо продолжая называть Рамдира по полному титулу, хотя он и позволил мне использовать его имя.

– В таком случае, примите это.

Рамдир с самодовольным видом протянул мне свою ношу, и я была вынуждена принять этот подарок.

– Надеюсь, госпожа не откажется порадовать меня и откроет подарок прямо сейчас? – продолжил Рамдир откровенно заискивающим тоном.

Я заметила, что Эльтайн напрягся, а его взгляд, посланный Рамдиру, иначе, чем испепеляющим, назвать было нельзя.

«Что-то между этими двоими произошло, – подумала я. – Неужели успели поссориться?»

Учитывая уравновешенный характер Эльтайна, это казалось абсурдным. Но с чего тогда эти двое так странно себя ведут?

«Пока не оскорбляют друг друга и не устраивают дуэли, меня это не касается», – решила я.

В конце концов, Эльтайну тринадцать, Рамдиру восемнадцать, оба уже взрослые мальчики и вполне в состоянии разобраться со своими проблемами самостоятельно.

Поскольку Рамдир и правда мне очень сильно помог, я посчитала возможным исполнить эту его странную прихоть и, развязав ленту, развернула бумагу, в которую был упакован мой подарок.

Внутри оказался шёлковый цэхинь насыщенного сиреневого цвета, расшитый тончайшей серебряной нитью и украшенный на груди и плечах мелкими полупрозрачными бусинами, выполненными не то из кварца, не то из хрусталя.

«Кто бы сомневался, – мысленно фыркнула я. – Очередное маленькое состояние, которое можно было бы потратить с большей пользой, чем на какую-то тряпку».

– Очень красиво, – заметила я, аккуратно возвращая бумагу на место. – Благодарю.

Я повернулась к Чале. Та без каких-либо дополнительных указаний с моей стороны забрала свёрток и вернулась на своё место рядом с Ордетом.

– Вам не понравилось, – Рамдир оказался поразительно наблюдательным.

– Это не одежда, а настоящее произведение искусства, – дипломатично (и крайне расплывчато) ответила я. – Уверена, мастерицы потратили очень много времени на создание этого наряда.

– Любая девушка была бы счастлива получить нечто подобное в дар, – в голосе Рамдира послышались нотки обиды.

– Сиреневая госпожа не любая, – неожиданно вступил в разговор Эльтайн. – Странно, что Девятый наследник озера Байлузэ не понимает этого.

Губы Рамдира дрогнули в презрительной гримасе, и он наконец-то соблаговолил обратить внимание на моего спутника.

– Первый молодой господин горы Абора считает, что лучше разбирается в подарках для женщины? – насмешливо поинтересовался он. – Или вы претендуете на исключительное знание предпочтений именно Сиреневой госпожи?

Промеж двух огней

Это был первый шаг к обмену оскорблениями – и вот этого я уже допустить не могла.

– Эльтайн, – впервые я позволила себе такую наглость и вопиющее пренебрежение правилами приличий, обратившись к нему по имени в присутствие постороннего (мои служанки и стража не в счёт, они уже в курсе наших тёплых отношений, Ордет даже регулярно ехидничает по этому поводу).

Рамдир вздрогнул, как от пощёчины, и растеряно взглянул на меня. Эльтайн тоже посмотрел на меня, только вот в его глазах светилось тепло, а на губах расцвела мягкая улыбка.

– Да, Шиануся? – откликнулся он. Тоже наплевав на правила.

– Пожалуй, я сегодня немного устала, – проговорила я. – Думаю, прогулку стоит отложить. Проводишь меня до кэа?

– С удовольствием, – ответил Эльтайн и послал Рамдиру взгляд, полный торжества. – Приношу свои извинения, Девятый наследник озера Байлузэ, вынужден откланяться. Но мы обязательно продолжим нашу увлекательную беседу в следующий раз.

Мне совершенно не понравились злорадные нотки, отчётливо различимые в его голосе, поэтому я решила немного уравнять счёт.

– Доброй ночи, – пожелала я Рамдиру. – С нетерпением буду ждать нашу прогулку на Праздник Цветов.

Рамдир после этого немного расслабился и даже сумел выдавить из себя некое подобие улыбки.

– Доброй ночи, госпожа, – проговорил он и поклонился мне, после чего развернулся и направился в противоположную от моего дома сторону.

На Эльтайна Рамдир даже не взглянул.

– Ну, и что это такое было? – поинтересовалась я у Эльтайна, стоило Рамдиру скрыться среди деревьев.

– Не понимаю, о чём ты, – тот решил прикинуться дурачком. А потом сразу же сменил тему: – Я думал, бэкхран запретил тебе и Ришану идти на праздник в город.

– Запретил, – подтвердила я. – Но Ришан вознамерился попасть туда любой ценой, а на мою просьбу отец однозначного ответа не дал. Поэтому пришлось пойти на хитрость и обратиться за помощью к Рамдиру.

– Почему не ко мне или Вэлсторну?

– Так вы же оба не любите шумные праздники и многолюдные сборища, – я даже несколько удивилась подобному вопросу. – А если бы один из вас просил у бэкхрана разрешение отвести меня на Праздник Цветов в город, ему бы пришлось меня сопровождать.

– И я, и Вэлсторн почли бы это за честь.

А вот теперь в голосе Эльтайна отчётливо звучала обида.

«Детский сад какой-то», – мысленно посетовала я, а вслух сказала: – Я просто не хотела доставлять вам лишние неудобства, когда под рукой есть человек, которому посетить многолюдный праздник будет только в радость.

Несмотря на то, что имя Рамдира названо не было, оно подразумевалось. И Эльтайн, прекрасно это понявший, недовольно скривился.

– Я не в праве тебе указывать, с кем общаться и чьи знаки внимания принимать, – натянув на лицо маску холодной отчуждённости (явно копируя в этом своего дядюшку), сухо проговорил он. – Однако тебе стоит всё же быть более разборчивой в выборе… – он замолчал, явно стараясь подобрать более подходящее слово, – друзей.

– Ты сейчас точь-в-точь вылитый Васт, – фыркнула я. – Ему тоже не очень нравятся мои друзья. Так что тебе я отвечу так же, как и ему. – Я твёрдо посмотрела Эльтайну в глаза и сказала: – Со своими друзьями я разберусь сама.

Эльтайн недовольно поджал губы. А я в свою очередь широко улыбнулась и добавила:

– К счастью, в отношении Девятого наследника озера Байлузэ наши мнения совпадают. Мне он совершенно точно не нравится, и к числу своих друзей я его не причисляю.

А вот теперь Эльтайн выглядел растерянным.

– Но ты приняла его подарок и согласилась идти с ним на праздник.

– Это не я согласилась с ним пойти, это он согласился мне помочь добиться от Эльзира позволения отправиться на праздник, – поправила я его. – Что же касается подарка. Это было условием Рамдира: он помогает мне получить разрешение бэкхрана, а я принимаю его подарок.

– Тебе всё равно не стоило обращаться за помощью к нему, – упрямо повторил Эльтайн.

Похоже, его это обстоятельство сильно задело.

– Ты прав, – я не стала устраивать бессмысленный спор на пустом месте. – В следующий раз, если у меня возникнут схожие проблемы, я обращусь к тебе или Вэлсторну.

– Хорошо, – Эльтайн окончательно расслабился, и его лицо снова приняло привычное безмятежное выражение.

«Кризис миновал, – облегчённо подумала я. – Но нужно всё-таки порасспросить Васта, быть может, он знает, какая кошка пробежала между его старшим племянником и Рамдиром?»

Почему-то мне слабо верилось, что причина только в борьбе за моё внимание. Тут явно было что-то ещё… И я непременно выясню, что именно.

Недовольство бэкхрана

Остаток вечера я провела дома в компании Чалы и Хэссы, читая увлекательную книгу, посвящённую истории поместья Лундун.

Девушки, чтобы не мешать мне, тихонечко сидели на диване и занимались вышивкой, лишь время от времени спрашивая, не нужно ли мне чего-то.

Однако незадолго до отбоя нашу идиллию нарушила служанка из мэна, сообщившая, что вскоре меня посетит бэкхран.

«Он же вроде собирался поговорить со мной утром», – растерянно подумала я, однако вслух же сказала, что рада видеть бэкхрана в своём доме в любое время дня и ночи.

Это было, конечно, небольшое преувеличение, зато звучало красиво.

Эльзир пришёл спустя десять минут, и мрачное выражение его лица не сулило ничего хорошего.

Чала с Хэссой к его приходу успели подготовить лёгкие закуски и накрыли стол в гостиной. Поприветствовав бэкхрана низким поклоном, обе бесшумно вышли за дверь, заранее проинструктированные мной.

Я понимала, что это не простой визит вежливости, и посчитала, что нам с бэкхраном будет лучше побеседовать наедине.

– Ты подослала ко мне Девятого наследника озера Байлузэ, чтобы получить разрешение покинуть Крац.

Эльзир не спрашивал, он был точно уверен в своих словах.

– Не желаете присесть, бэкхран? – вежливо поинтересовалась я, спокойно глядя на него.

Никакой вины я за собой не чувствовала, поэтому и оправдываться не собиралась. Если у Эльзира есть ко мне какие-то вопросы – пусть спрашивает, я отвечу. Если же он хочет просто выразить своё недовольство моим поведением – пусть говорит, я выслушаю. Но втягивать себя в скандал я точно не позволю.

Эльзир смерил меня хмурым взглядом, однако приглашение принял и занял диван напротив меня.

– Я сказал тебе, что обдумаю твою просьбу и скажу своё решение завтра утром, – сухо проговорил он. – Почему ты не дождалась моего решения?

– Чтобы не ставить вас в неловкое положение, если бы вы захотели мне отказать. Ведь в этом случае вам пришлось бы изменить своё решение после просьбы Рамдира, а это бы уронило ваш авторитет в глазах окружающих. А так получается, что вы не пошли на поводу у меня или Ришана, а приняли собственное, взвешенное решение, исходя из только вам известных соображений.

Эльзир тяжело вздохнул и посмотрел на меня с укором, однако от меня не укрылось, что он заметно расслабился, да и выражение лица стало менее грозным.

– Ваша склонность к манипулированию людьми мне совершенно не нравится, – строго проговорил он.

Я с трудом подавила смешок. Это так очаровательно, как он перескакивает с «ты» на «вы» в зависимости от своего настроения.

До этого он злился и обращался ко мне фамильярно, будто я и правда его провинившаяся дочь, которую он готов наказать. Однако стоило мне показать себя рассудительным взрослым человеком, и вуаля, со мной снова общаются уважительно, как с равной.

– Вы сами вменили мне обязанность заботиться о Ришане, – напомнила я. – Я всего лишь выполняю вашу волю. Да, возможно, мои методы кажутся вам неприемлемыми, зато они действенны.

– То есть, если бы не Ришан с его капризами, вы бы не начали сближение с Рамдиром? – спросил Эльзир, и теперь в его глазах читался искренний интерес.

– Я бы вообще предпочла держаться от Девятого наследника озера Байлузэ на максимально возможном расстоянии, – честно ответила я. – Он мне не особо нравится. А его попытки произвести впечатление, соря деньгами, и вовсе отталкивающие.

– Мальчик действует так, как его научили в клане, – заметил Эльзир вполне благодушно. – И он, бесспорно, копирует поведение собственного отца. Но нельзя же вменять ему это в вину. Все мы до определённого момента поём с чужого листа. Однако проходит время, и у каждого появляется собственный голос.

– Я так понимаю, вы заинтересованы в том, чтобы Рамдир стал моим женихом? – уточнила я.

– Не собираюсь ни на чём настаивать, – заверил меня Эльзир. – Но поместью Лундун не помешало бы, если бы к тебе официально сватался наследник озера Байлузэ.

– А ещё больше репутацию клана поднимет, если я это сватовство приму? – иронично вскинув бровь, уточнила я.

– Сватовство не обязано заканчиваться помолвкой, – напомнил Эльзир. – И чем больше у девушки кандидатов в женихи, тем выше её статус в обществе.

– Я помню, – заверила я его. – И учту ваше мнение, когда придёт время принимать сватов.

Неблагодарность

На следующее утро Эльзир перед завтраком пригласил меня и Ришана в мэн.

– Девятый наследник озера Байлузэ попросил у меня разрешение пригласить Шианусю на Праздник Цветов в город, – без лишних предисловий объявил он. – И я ответил согласием.

– Ну, просто великолепно! – экспрессивно всплеснув руками, тут же возмутился Ришан. – Мне, значит, на праздник нельзя, а нашей драгоценной Шианусе, которая, на минутку, на целых три года младше меня, и она вообще девочка, можно всё!

Я ощутила глухое раздражение. То есть я тут строю сложные многоходовые комбинации, чтобы выбить для него разрешение посетить этот праздник,

а он ещё и недоволен!

«Неблагодарный маленький засранец, – подумала я. – И пальцем в следующий раз не пошевелю, чтобы исполнить очередной твой каприз».

– Ты закончил? – сухо спросил Эльзир, смерив сына суровым взглядом.

– Да, – пробурчал Ришан, обиженно надувшись.

– Так вот, раз ты закончил возмущаться, я продолжу.

Невозмутимости бэкхрана можно было только позавидовать. Интересно, на каких успокоительных он сидит? Надо поинтересоваться у чатьена, он точно знает.

– Естественно, одна Шиануся пойти в город не может, – всё тем же ровным голосом продолжил говорить Эльзир. – Помимо личной стражи и служанок её будет сопровождать вихо Килинг с солдатами. И ты, Ришан.

Мальчишка тут же встрепенулся и с надеждой посмотрел на отца.

– Я могу пойти на Праздник Цветов? – переспросил он. – Правда?

– В качестве сопровождающего для сестры, – подчеркнул Эльзир. – Это означает, что ты не будешь отходить от неё ни на шаг. Никаких развлечений и шалостей. Ты – Красный господин поместья Лундун и должен вести себя соответствующе.

– Я всё понял, – поспешно заверил его Ришан. От его обиды и недовольства не осталось и следа, и теперь мальчишка так и лучился энтузиазмом. – Но я ведь могу посетить ярмарку?

– Только если Рамдир и Шиануся туда пойдут, – ответил Эльзир. – Без них ты не должен никуда ходить.

– А если они усядутся в какой-нибудь таверне и вообще никуда не пойдут? – в голосе Ришана снова послышалось недовольство.

– Значит, ты никуда не пойдёшь тоже, – отрезал Эльзир. – На этот вечер ты становишься тенью своей сестры. Куда она, туда и ты. И только попробуй ослушаться меня и бросить её, и твоя спина познакомится с плетью.

Угроза звучала очень серьёзно. Я невольно поёжилась: воспоминания о розгах были ещё довольно свежи, и я даже не хотела представлять, каково это, когда тебя по голой спине лупят плетью или хлыстом.

– Да, отец, – понурив голову, откликнулся Ришан.

– В таком случае, можете идти, – отпустил нас бэкхран. – Подготовьтесь к празднику и помните: вы – мои наследники и в любой ситуации должны сохранять лицо.

– Это просто несправедливо! – едва только мы вышли за порог мэна, тут же принялся снова возмущаться Ришан. – Почему я должен жертвовать своими желаниями из-за тебя?

– Потому что ты мой старший брат, и забота обо мне должна быть у тебя в приоритете? – холодно предположила я, с трудом удерживаясь от того, чтобы влепить избалованному мальчишке крепкий подзатыльник, чтобы хоть немного привести его в чувство.

Ну, нельзя же в девять лет быть настолько заносчивым и самовлюблённым! Это уже ни в какие ворота просто не лезет.

– И что, мне теперь до конца своих дней с тобой нянчиться, раз я твой старший брат? – хмуро спросил Ришан.

– Можешь вообще со мной не нянчиться, – раздражённо бросила я. – Тебя оскорбляет, что тебя отпустили на праздник только в качестве моего сопровождающего? Прекрасно! Тогда откажись. Сиди весь вечер у себя дома и ной о несправедливости судьбы. А я вместе с Рамдиром прекрасно проведу время. Без тебя.

И, круто развернувшись, направилась в сторону кэа.

Мне ещё предстояло подготовиться к выходу в город, и у меня не было ни малейшего желания тратить время и нервы на неблагодарного мальчишку.

А ведь я бы с большим удовольствием провела этот вечер дома в компании книг или за дружеской беседой с Чалой и Хэссой. Возможно, к нам на огонёк заглянул бы Нанзу или Васт… Теперь же придётся тащиться в город и принимать знаки внимания Рамдира.

«Сама виновата, – подумала я. – В следующий раз буду в первую очередь думать о себе».

Идеальный подарок

Вскоре после того, как я вернулась в кэа и занялась изучением собственного гардероба на предмет подходящего наряда для «выхода в свет», явился слуга с известием, что Первый наследник долины Цэгнус просит позволения навестить меня.

«С каких это пор Вэлсторну нужно моё позволение?» – мысленно удивилась я.

Как своему названому брату, я давно выдала ему карт-бланш на визиты: он может прийти ко мне в любое время дня и ночи, и ему не нужно уведомлять меня о своём приходе заранее.

Вон Ришан подобными условностями вообще не заморачивается. Не только заявляется, когда ему вздумается, но зачастую, игнорируя дверь, делает это прямо через окно. И никакие мои замечания (и даже откровенные угрозы пожаловаться бэкхрану) на него не действуют.

Разумеется, я ответила слуге, что рада буду принять у себя наследника долины Цэгнус.

Вэлсторн явился спустя минут пять (Чала с Хэссой как раз успели подготовить простенькие закуски и накрыть стол в гостиной). Причём пришёл не с пустыми руками, а принёс с собой красивый белый глиняный горшок с сиреневым гиппеаструмом.

– Какая красота! – восторженно воскликнула я, разглядывая цветок. – Где ты нашёл сиреневый? Это же такая редкость! В поместье Лундун встречаются исключительно алые…

Я махнула рукой служанкам и те, отвесив нам с Вэлсторном поклон, понятливо удалились.

Стоило за ними закрыться двери, Вэлсторн тут же снял свою неизменную маску и повесил её на специальный крючок на поясе, а его лицо озарила мягкая улыбка.

– Пришлось постараться, чтобы найти его, – признался он. – Но Эран настаивал, что Сиреневой госпоже в подарок на Праздник Цветов нужен именно сиреневый цветок. Сам я в подобных тонкостях не очень разбираюсь, поэтому положился на мнение брата.

– Эран в будущем сможет найти подход к любой девушке, – рассмеялась я, а затем добавила: – Я была бы рада любому подарку. Но он выбрал идеальный.

Я осторожно забрала из рук Вэлсторна цветок и поставила его на стол поближе к себе, чтобы наслаждаться его тонким, ненавязчивым ароматом.

– Я должен принести свои извинения, – между тем продолжил Вэлсторн, без колебаний занимая один из диванов. А поймав мой недоумевающий взгляд, пояснил: – За то, что вчера не смог составить тебе компанию во время вечерней прогулки.

– Ерунда, – заверила я его. – Эльтайн сказал, ты был занят серьёзным делом.

– Да, это так. Пришлось после занятий отправиться в город, чтобы встретиться с цветочницей, пока она только получила свой товар и не успела распродать лучшие экземпляры.

– Тем более не за что извиняться, – я послала юноше тёплую улыбку. – Я очень ценю усилия, которые ты приложил, чтобы порадовать меня.

Вот это я понимаю подарок! Он учитывает одновременно и мои личные предпочтения, и традиции моего клана, и при этом достаточно редкий и ценный, чтобы я не могла позволить себе купить его сама. Именно не могла, а не не хотела.

На фоне этого цветка все дорогущие подарки Рамдира просто меркли.

Я взяла со стола хрустальный графин с ягодным морсом и разлила его по пиалам, одну из которых почтительно протянула Вэлсторну.

– Надеюсь, я не отвлекаю тебя ни от чего важного? – вежливо уточнил Вэлсторн, с благодарной улыбкой принимая пиалу из моих рук.

– Ничего такого, от чего меня нельзя было бы отвлекать, – заверила я его. – Не знаю, слышал ли ты, но сегодня вечером я иду с Рамдиром в город на Праздник Цветов.

– Слухи в Краце распространяются очень быстро, – заметно помрачнев, ответил он. – Тем более что сам наследник озера Байлузэ активно способствует их распространению.

«А вот это уже интересно. И вполне ожидаемо».

– И что именно он говорит?

Вэлсторн скривился.

– Ничего компрометирующего тебя. В противном случае ему пришлось бы иметь дело со мной и Эльтайном.

Я растерянно моргнула и недоверчиво посмотрела на него.

– Что ты имеешь в виду?

Противостояние

Вэлсторн заметно смутился.

– Ты – моя названая сестра, я обязан тебя защищать, – пояснил он. – В том числе и от злых языков.

Вполне себе правдоподобное объяснение. Только у меня всё равно было такое ощущение, что дело тут не совсем в этом.

– Допустим, – примирительно проговорила я. – Но причём здесь Эльтайн?

– Скажем так, у них с Рамдиром вот уже пару лет идёт затяжное противостояние.

Я так и думала, что тут есть какая-то тайна.

– По поводу? – уточнила я, даже не пытаясь скрыть своего любопытства. А потом, вспомнив о тактичности, поспешно добавила: – Нет, если это секрет, то можешь не говорить. Хотя не буду отрицать, мне очень интересно узнать.

– Никакой тайны тут нет, хотя Эльтайн и не очень любит распространяться по этому поводу.

Вэлсторн сделал небольшой глоток из своей пиалы, после чего поставил её на стол и посмотрел на меня.

– Два года назад Эльтайн проходил обучение на озере Байлузэ, – сообщил он мне. – Я не видел в этом особой необходимости, но составил ему компанию. – Вэлсторн усмехнулся. – Эльтайн в то время делал упор на изучение боевой магии и различных техник владения мечом, однако его наставник считал, что, как будущему бэкхрану горы Абора, ему необходимо в первую очередь освоить экономику и дипломатические тонкости, которыми в совершенстве владеют заклинатели озера Байлузэ.

– И ты решил поехать с Эльтайном, чтобы он не утратил навыки за год, проведённый в клане, специализирующемся на торговле и в котором воинов никогда не было и в помине, – понятливо закончила я за него. – Что было дальше?

– А дальше Рамдир в один из дней застал нас во время тренировки и высказался чересчур резко и пренебрежительно относительно боевых навыков Эльтайна. А сам Эльтайн неожиданно близко к сердцу воспринял его слова и вызвал Рамдира на тренировочный поединок.

– Полагаю, Эльтайн победил?

Вэлсторн улыбнулся.

– Да.

«Ну, ничего себе! – мысленно присвистнула я. – Одиннадцатилетний мальчишка уделал шестнадцатилетнего подростка. Просто невероятно. А ведь у Эльтайна даже не красная магия…»

– Должно быть, это был серьёзный удар по гордости Рамдира, – предположила я.

– Ещё какой, – согласился Вэлсторн. – После того случая Рамдир не упускает возможности хоть как-то задеть Эльтайна, неважно, словом или делом. Обычно это проявляется во всяких мелочах.

– Например?

– Перед Большим Советом Рамдир выкупил коня, которого хотел приобрести себе Эльтайн. А до этого увёл у него из-под носа набор посуды, который Эльтайн хотел преподнести в качестве подарка отцу на день рождения.

«Детский сад, да и только», – мысленно фыркнула я.

Взгляд Вэлсторна между тем потяжелел.

– Но это всё были лишь мелочи, на которые Эльтайн и особого внимания-то не обращал. Однако сейчас Рамдир покусился на тебя. И это ему Эльтайн точно с рук не спустит.

Вот теперь всё встало на свои места. И странная навязчивость Рамдира, и острая реакция на его «ухаживания» за мной самого Эльтайна.

– Мне не очень нравится быть в одном списке с породистым скакуном и набором посуды, – сообщила я, даже не пытаясь скрыть своего недовольства.

– Не сомневаюсь, – Вэлсторн спокойно смотрел мне в глаза. – Никому бы это не понравилось.

– Ты не одобряешь поведение Эльтайна?

– Не одобряю, – подтвердил он. – Ты не его жена и даже не официальная невеста. Он не в правде злиться и выдвигать какие-либо условия. А ты, в свою очередь, имеешь полное право принимать чьи угодно знаки внимания. И, по-хорошему, Эльтайну стоило бы вести себя сдержанней и позволить тебе самой выбрать, кто из кандидатов в женихи тебе больше по душе.

Я не смогла сдержать улыбки. Вэлсторн такой серьёзный и обстоятельный. Кому-то очень повезёт с будущим мужем.

– Быть может, поможем Эльтайну осознать его ошибку? – предложила я с коварной усмешкой.

– Каким образом? – Вэлсторн выглядел заинтересованным.

– Как насчёт того, чтобы ты и он составили нам с Рамдиром сегодня компанию во время прогулки в город? Если отец позволил Рамдиру покинуть Крац, думаю, с вами проблем тоже не возникнет.

– Их и так не возникнет, – заверил меня Вэлсторн. – Покидать Крац запрещено только тебе и Красному господину. Все остальные ученики поместья Лундун, включая приглашённых, могут свободно выходить за пределы крепостных стен во внеучебное время, при условии, что успеют вернуться назад к отбою.

А вот это стало для меня новостью. Я-то думала, что правила ужесточили для всех. Но нет, только мы с Ришаном оказались крайними.

– Так даже лучше, – воодушевилась я. – Значит, тебе даже говорить с бэкхраном не придётся. Нужно только уговорить Эльтайна.

– Не думаю, что его придётся уговаривать, – Вэлсторн улыбнулся. – Полагаю, он и сам планирует пойти в город и проследить за тобой и Рамдиром.

– Не надо ни за кем следить. Пожалуй, я напишу ему записку с официальным приглашением присоединиться к нам.

– И зачем тебе всё это надо? – уточнил Вэлсторн.

Я самодовольно улыбнулась.

– Покажу обоим, что не стоит использовать меня в качестве разменной монеты в их спорах. А заодно напомню, как должны себя вести благовоспитанные юноши во время ритуала ухаживания. И ты мне в этом поможешь.

Подготовка

К вечеру я тщательно подготовилась и помимо торжественного сиреневого цэхиня надела ажурный нагрудник, состоявший из замысловато переплетённых между собой тонких серебряных проволочек на жёстком каркасе – настоящее произведение искусства!

От остальных украшений я отказалась, только позволила Чале собрать волосы в высокую сложную причёску и украсить её изящными шпильками с бриллиантовыми навершиями.

Чтобы у Рамдира не было сомнений: пусть поместье Лундун и не так богато, как озеро Байлузэ, но не настолько, чтобы не обеспечить свою наследницу всем необходимым.

Поскольку ходить этим вечером предстояло много, вместо туфель на невысоком квадратном каблуке я обула лёгкие тряпичные балетки на плоской подошве – в них я при необходимости даже бегать смогу.

– Выглядишь просто роскошно, – заявил Ордет, едва я вышла на крыльцо своего дома. – Впору позавидовать Рамдиру.

– Скорее посочувствовать, – возразила я. – Тебе ли не знать, что за красивым фасадом скрывается отвратительный характер.

– Глупости, – отмахнулся Ордет. – Характер у тебя, конечно, далёк от идеала, но так даже лучше. Как по мне, скромная, тихая и покладиста жена наскучит уже через пару недель. Другое дело такая, как ты! – он широко улыбнулся и игриво подмигнул мне. – С такой не соскучишься.

«Это точно».

Этим вечером Ордету и Бэрту выпал жребий обеспечивать мою безопасность во время выхода в город, и меня это несказанно радовало: этим двоим я доверяла намного больше, нежели Тэрту и Фарье, которые, хоть и числились среди моей личной стражи, так и не стали ни для меня, ни для остальных моих телохранителей полноценными членами нашего маленького сплоченного коллектива.

– Чала, Хэсса, – я повернулась к служанкам. – Поскольку со мной будет Ришан и Вэлсторн, вы можете не ходить за мной по пятам и присоединиться к празднеству.

Девушки обменялись быстрыми взглядами.

– Исключено, – за них обеих ответила Чала.

– А вдруг наша помощь понадобится? – поддержала её Хэсса.

– Как знаете, – пожала я плечами и тут же скривилась: края нагрудника при этом движении болезненно впились мне куда-то в подмышки. – Я просто сказала, что вы можете это сделать. А так я ни на чём не настаиваю.

Чала тяжело вздохнула и, ухватив меня за плечо, развернула к себе спиной и принялась что-то шаманить с застёжками нагрудника. Пара секунд, и я ощутила, как давление в районе ключиц и под мышками ослабло, и получила возможность чуть свободнее двигаться.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я девушку.

– Не за что, – ответила та. – Тебе стоило сразу сказать, что тебе неудобно.

– А разве не в этом весь смысл? – насмешливо уточнила я. – Красота всегда идёт рука об руку с болью и неудобствами.

– Но это не означает, что надо осознанно мучить себя, – возразила Чала. – Тем более в случае, когда можно этого избежать.

Тут мне сказать было нечего, она была совершенно права. А у меня, видимо, внезапно открылась тяга к мазохизму.

Тут на тропинке, ведущей к моему дому, послышались неторопливые шаги, и из-за кустов показался Вэлсторн.

Он ради праздника не стал особо изменять своему стилю: всё тот же неизменный чёрный цвет одежды и металлическая маска на лице. Единственная уступка, схинь был не полностью чёрный, а с серебристой вышивкой на груди и рукавах.

– Сиреневая госпожа, – Вэлсторн вежливо поклонился мне. – Вы, как всегда, прекрасно выглядите. – И галантно протянул мне руку ладонью вверх, чтобы помочь спуститься по ступенькам.

– Благодарю, – я тепло ему улыбнулась и с готовностью вложила свою руку в его ладонь.

– Эльтайн будет ждать нас у центральных ворот, – сообщил мне Вэлсторн.

– Ришан с остальными сопровождающими тоже, – откликнулась я и усмехнулась. – Так даже лучше. Если уж эпатировать, так всех и сразу.

Вэлсторн хмыкнул и переложил мою руку себе на сгиб локтя.

Ордет позади издал какой-то забавный звук, не то подавился, не то попытался замаскировать смешок под кашлем.

Я предпочла сделать вид, что ничего не услышала.

«Ну, что ж, поехали, – подумала я, под ручку с Вэлсторном направляясь в сторону дороги, ведущей к центральным воротам. – Будем надеяться, вечер пройдёт спокойно. Ну, или хотя бы пусть обойдётся без жертв и серьёзных травм».

Обозначение границ

Когда мы с Вэлсторном подошли к центральным воротам, там уже собралась вся честная компания, с которой мне предстояло отправиться в город.

Вихо Килинг что-то вполголоса втолковывал пятерым стражникам, облачённым в полный боевой доспех – не иначе как раздавал последние инструкции. Рамдир с Эльтайном стояли чуть в стороне от вихо и старательно делали вид, что не замечают друг друга. А вот рядом с ними, с таким видом, будто делает всем огромное одолжение, находясь здесь, расположился Ришан в компании Шэда и Хэджу.

– Сиреневая госпожа, Первый наследник долины Цэгнус, – вихо Килинг выполнил жест-приветствие и поочерёдно поклонился мне и Вэлсторну. – Сегодня я буду обеспечивать вашу безопасность. Однако не придавайте моему присутствию большого значения и спокойно занимайтесь своими делами.

«Как будто это возможно», – подумала я.

Вихо же, после этих слов, отступил обратно к своим людям, позволяя нам с Вэлсторном подойти к остальным.

– Первый наследник долины Цэгнус, – Рамдир смерил моего спутника напряжённым взглядом. – Не ожидал вас здесь увидеть.

– Как названый брат Сиреневой госпожи, я обязан выступить в качестве её сопровождающего, – равнодушно бросил Вэлсторн из-под маски.

– Вообще-то это я тут в качестве её сопровождения, – тут же подал голос Ришан, обиженно посмотревший на меня.

– Ты сам сказал, что не желаешь меня сопровождать, – напомнила я ему. – И, если ты помнишь, я ответила тебе, что ты вполне можешь остаться дома. И поскольку я не знала, воспользуешься ты моим советом или нет, я и попросила названого брата составить мне компанию на этой прогулке.

О, выражение лица Ришана было просто бесценно! Столько обиды и разочарования я ни разу на нём не видела.

«Что, не ожидал, братец? – ехидно подумала я. – То-то же. В следующий раз будешь внимательней следить за языком».

Краем глаза я заметила нечто необычное. А именно обеспокоенный взгляд Эльтайна, направленный на Вэлсторна.

– Первый молодой господин горы Абора, что-то не так? – позволила я себе спросить у него.

– Нет-нет, ничего, – растянув губы в фальшивой улыбке, ответил Эльтайн. – Просто я немного удивлён, что Вэлсторн согласился вас сопровождать.

– Это мой долг как названого брата, – сухо заметил Вэлсторн.

Мне показалось, или в его голосе звучало скрытое предупреждение? Я не была до конца уверена, всё-таки маска на лице значительно искажала голос и не позволяла точно улавливать оттенки эмоций.

– Признаться, приглашая вас на праздник, я не ожидал такого количества сопровождающих, – заметил Рамдир, с натянутой улыбкой обращаясь ко мне.

– Почему же? – притворно удивилась я. – Разве незамужней девушке в обществе постороннего мужчины не положен пригляд?

– Положен, – согласился тот. – Но в качестве пригляда вполне сошёл бы и один Красный господин.

– Тогда вам стоило озвучить свои пожелания заранее, – с огромным трудом убрав из голоса ехидные нотки, парировала я. – Я подумала, чем больше народа, тем лучше. Всё-таки мы идём на праздник…

Я заметила, как уголки губ вихо Килинга приподнялись в намёке на улыбку: похоже, он оценил мой завуалированный способ указать Рамдиру на его место.

– Быть может, мы уже пойдём? – мрачно спросил Ришан, хмуро глядя на нас всех из-под насупленных бровей. – А то такими темпами мы до города и к утру не доберёмся.

– Он прав, – согласилась я. – Думаю, пора выдвигаться, если мы не хотим пропустить всё самое интересное.

Праздник Цветов

Город встретил нас яркими огнями и целым океаном цветов всех видов и оттенков. Цветы были везде: стояли в кадках на земле и в горшках на прилавках многочисленных лавок, висели на окнах домов и даже оплетали крыши. Со всех сторон лилась весёлая музыка, слышались оживлённые разговоры и смех.

Я сразу заметила множество учеников поместья Лундун. Они, не таясь, сновали между палатками и закупались разной мелочёвкой, начиная с деревянных украшений и заканчивая фруктами и сладостями.

И без того хмурый Ришан, увидев соучеников, помрачнел ещё сильней.

– Ты знала, что отец только нам запретил идти? – спросил он у меня.

– Нет, сама только сегодня утром узнала – спасибо Вэлсторну.

Я послала названому брату благодарную улыбку.

Всю дорогу я не отходила от Вэлсторна ни на шаг, буквально повиснув у него на руке. Нет, я не игнорировала остальных, охотно общаясь и с Шэдом с Хэджу, и с Рамдиром с Эльтайном. Но при этом старательно давала всем понять, что моим спутником является именно Вэлсторн.

И если Шэду с Хэджу было совершенно безразлично, с кем я гуляю, то Рамдир с Эльтайном выглядели откровенно недовольными. И если недовольство Рамдира было вполне понятно (в конце концов, моим спутником должен был быть именно он), то мрачные взгляды Эльтайна, которые тот то и дело бросал на Вэлсторна, казались мне, мягко говоря, странными.

«Ладно Рамдир. Но Эльтайн-то ведь знает, что нас с Вэлсторном связывают исключительно братско-сестринские отношения», – размышляла я.

На самом деле, были у меня некоторые подозрения на этот счёт. Впрочем, я решила гнать их прочь от себя даже в мыслях.

– Это несправедливо, – между тем продолжил недовольно ворчать Ришан. – Мы так должны сидеть дома, а остальные будут веселиться.

– Может быть, ты перестанешь бухтеть? – не сдержалась я. – Ты уже здесь. Иди и веселись!

Взгляд, которым меня наградил Ришан, иначе чем убийственным охарактеризовать было нельзя.

– Я не могу веселиться, я должен присматриваться за тобой, – возразил он.

– У меня есть кому за мной присмотреть, – заверила я его. – Так что хватит строить из себя оскорблённую невинность. Ты хотел попасть на Праздник Цветов в город? Ты сюда попал. Наслаждайся!

Ришан явно хотел что-то возразить, но тут его за руку ухватил Хэджу и потащил куда-то в сторону прилавка со сладостями.

Двое стражников, повинуясь жесту вихо Килинга, последовали за мальчишками.

– Терпению Сиреневой госпожи можно только позавидовать, – насмешливо заметил Рамдир. – Красному господину не хватает манер. И сдержанности.

– Красному господину всего девять лет, – неожиданно заступился за Ришана Эльтайн. – В этом возрасте позволительна некоторая импульсивность.

– Да неужели? – Ришан наградил Эльтайна презрительным взглядом. – Удивительно слышать подобное от Первого молодого господина горы Абора. Разве в вашем клане не воспитывают в заклинателях самоконтроль чуть ли не с рождения?

– Я слышала, здесь где-то должен быть уличный театр, – обратилась я к вихо Килингу, решив отвлечь юношей от зарождающейся перепалки.

– Да, госпожа, – подтвердил вихо. – Обычно его устраивают на центральной площади.

– Госпожа желает посмотреть представление? – Рамдир тут же переключился на меня, совершенно забыв о намечающейся ссоре с Эльтайном.

– Я никогда не видела уличный театр, – изобразив на лице смущённую улыбку, ответила я.

– Фу, смотрите, какая гадость!

Мой внимание привлёк громкий голос Ришана, и я тут же повернулась и принялась отыскивать брата взглядом.

Они вместе с Хэджу и Шэдом стояли возле одной из палаток, в которой тучного вида мужчина продавал лёгкую закуску в виде орехов, а также разливал напитки.

Однако внимание мальчишек привлекла большая соломенная кукла, сидевшая посреди прилавка. И выглядевшая, как по мне, весьма и весьма зловеще, словно только что сошла с экрана фильма ужасов.

Ощущая, как сердце сжалось в тревоге, я впервые с тех пор, как мы покинули Крац, отпустила руку Вэлсторна и направилась к брату. При этом мой взгляд был прикован к нарисованным чёрным глазам куклы.

Это игра воображения и света, или эта кукла, и правда, смотрит на меня в ответ?

Не то чем кажется

– Красному господину не стоит так опрометчиво разбрасываться словами, – наградив Ришана строгим взглядом, заявил лавочник, у которого на прилавке и сидела жуткая кукла. – Особенно в отношении того, о чём он представления не имеет.

Во взгляде Ришана тут же вспыхнуло возмущение. Похоже, ему не понравилось, что какой-то лавочник смеет отчитывать его, наследника бэкхрана поместья Лундун.

Однако прежде чем Ришан успел устроить скандал, я добралась до него и ощутимо пихнула локтем в бок, переключая внимание мальчишки на себя.

– Помни про манеры, – шикнула я на него, после чего повернулась к хозяину лавки и, сложив руки под грудью летучей мышью, отвесила ему неглубокий поклон: – Приношу свои извинения за поведение Красного господина. Он не желал вас обидеть.

– Сиреневая госпожа, – лавочник поклонился мне в ответ. – Ни о каких обидах не может быть и речи. Но Красному господину всё же стоит помнить, что нельзя судить ни о людях, ни о предметах лишь по тому, как они выглядят.

– Вы совершенно правы, – согласилась я с ним. – И мой брат непременно запомнит ваши слова.

Ришан недовольно скривился, выражая своё отношение к происходящему. Однако продолжать втаптывать в грязь репутацию семьи и клана перестал – и на том, как говорится, спасибо.

И всё же странная кукла не давала мне покоя, буквально притягивая к себе взгляд.

– Позвольте спросить, – решилась я задать вопрос. – Что это за кукла?

– Это не кукла, это Защитник, госпожа, – охотно ответил лавочник. – Там, откуда я родом, их называют лэй. Считается, что они способны защитить своего владельца от любого несчастья. Однако если оскорбить лэй, она станет вашим злейшим врагом и принесёт смерть.

Я судорожно сглотнула и снова посмотрела в жуткие чёрные глаза куклы. После чего снова сложила руки под грудью и поклонилась уже ей.

– Прошу простить моего брата за нанесённое оскорбление, – чётко проговорила я. – Он не со зла.

Я не сомневалась, что со стороны, должно быть, выглядела в этот момент крайне глупо, принося извинения соломенной фигурке. Вполне вероятно, что она была всего лишь обычной куклой, которую крестьяне в определённой местности наделяют мистическими силами.

Однако в случае с чем-либо, способным принести смерть, я предпочту перебдеть, чем потом разгребать последствия.

– Госпоже не стоит переживать, – заверил меня лавочник с мягкой улыбкой и протянул небольшой бумажный кулёк, наполненный орехами. – Лэй никогда не мстит за слова, сказанные по глупости. Она видит зло в сердце и наказывает лишь за него.

– Благодарю, – я улыбнулась лавочнику и приняла кулёк.

Чала тут же достала из кошелька, висевшего у неё на поясе, несколько монет, собираясь расплатиться за орехи, но лавочник отказался.

– Это подарок, – объяснил он. – Для мудрой маленькой госпожи.

Отказываться было неловко, поэтому я приняла подношение. Которое, впрочем, сразу же отдала Чале, стоило нам отойти от лавки на достаточное расстояние.

– У госпожи талант к дипломатии, – заметил Рамдир, прекрасно слышавший весь разговор.

– До вас, Девятый наследник, мне очень далеко, – парировала я.

– Могла бы и не вмешиваться, – недовольно пробурчал Ришан. – Ещё и кланялась этому неотёсанному торгашу! – он презрительно скривился.

А у меня прямо руки чесались отвесить ему хороший такой подзатыльник.

– Вихо Нанзу учил нас не смотреть свысока на простых людей, – подал голос Хэджу. – Они не менее важны для общества, чем заклинатели. Ведь они выращивают еду, которую мы едим, и именно с их налогов пополняется клановая казна, за счёт который мы все живём.

– Всё правильно, – поддержал его Эльтайн. – В этом мире нет низких людей и недостойных профессий: каждый человек важен и ценен, независимо от того, крестьянин он или заклинатель.

Судя по хмурому взгляду, Ришан остался при своём мнении, однако открыто выступать перед Эльтайном, которого уважал и которым восхищался, не стал.

– Мы собирались посмотреть на уличный театр, – напомнил Вэлсторн.

– Точно, – я благодарно улыбнулась ему за напоминание. – Пошлите!

И, снова взяв названого брата под руку, направилась в сторону центральной площади.

Однако дойти до неё мы не успели. Потому что на пути у нас вырос небольшой стенд высотой около двух метров и шириной в метр, полки которого были полностью заставлены этими жуткими куклами лэй.

– Они ещё и продают здесь этих страхолюдин, – пренебрежительно заметил Ришан, первым увидевший стенд. На его лице появилось крайне упрямое выражение, когда он посмотрел на меня и заявил: – Вот сейчас и посмотрим, на что они способны.

– Ришан, – предостерегающе начала я, но он меня уже не слушал.

– Добрый вечер, – вежливо поприветствовал Ришан пожилую женщину, стоявшую возле стенда с куклами. – Я бы хотел купить одну.

– Разумеется, молодой господин, – женщина дружелюбно улыбнулась Ришану. – Выбирайте.

Тот, не глядя, взял первую попавшуюся куклу и, как только торговка озвучила цену, выложил на стол перед ней нужное количество монет. После чего вернулся ко мне.

– Вот сейчас увидим, что это за защитник, – с вызовом глядя на меня, заявил Ришан.

Одной рукой зажав куклу под мышкой, второй он схватил её за голову и одним движением оторвал её от тела.

Наказание

– Не-е-ет! – истошно закричала торговка, на глазах у которой Ришан оторвал кукле голову.

Подбежав к Ришану, она попыталась вырвать из его рук остатки куклы, однако на неё тут же накинулась стража и силком оттащила от Красного господина.

– Как ты смеешь? Маленький мерзавец! – верещала женщина, вперив в Ришана полубезумный взгляд.

– Замолчи! – прикрикнул на неё вихо Килинг, вставший так, чтобы загородить Ришана собой. – Ты понимаешь, с кем разговариваешь? Это Красный господин поместья Лундун!

Вокруг нас между тем начала собираться небольшая толпа, привлечённая криками торговки. Я видела взволнованные лица людей и слышала обрывки разговоров. Похоже, большинство не понимало, из-за чего весь сыр-бор, и было на стороне Ришана.

– Какая ей разница, что мальчик делает с куклой? – спросил один из зевак, обращаясь к своему спутнику. – Ну, сломал и сломал. Это же всего лишь кукла, да ещё и не какая-то редкая и дорогая, а просто соломенное чучело…

Мне стало жаль торговку. Не стоило ей приносить лэй в местность, где о них толком ничего не знают и не считают какой-то ценностью.

– Ришан, – строго проговорила я, обратившись к брату. – Верни куклу.

– Ещё чего! – фыркнул он. – Она теперь моя, я её купил.

И равнодушно бросил оторванную соломенную голову к моим ногам, сам же принялся сосредоточенно отрывать кукле руки и ноги под истеричные всхлипы бедной торговки.

Я беспомощно огляделась по сторонам в поисках поддержки у своих спутников. Рамдиру, стоявшему возле меня, было, похоже, абсолютно всё равно на происходящее. Эльтайн выглядел недовольным, но вмешиваться не спешил, а лицо Вэлсторна скрывала маска, так что понять, как он относится к происходящему, было невозможно.

– Что-то плохо эта лэй защищается, – расчленив куклу и швырнув её останки в кучку прямо на землю, презрительно бросил Ришан, ни к кому конкретно не обращаясь. – Видимо, не такая уж она и всемогущая.

– Будь ты проклят, – сквозь стиснутые зубы процедила торговка, с ненавистью глядя на Ришана.

И в этот момент все куклы, находившиеся на стенде, пришли в движение и дружно повернули головы в сторону мальчика, уставившись на него своими жуткими чёрными глазами.

Ришан, явно не ожидавший подобного, в испуге попятился, а Хэджу, стоявший рядом с ним, напротив, выступил вперёд, храбро прикрывая друга собой.

Только вот что-либо сделать он не успел. Куклы синхронно открыли нарисованные рты в немом крике. И тут же оторванная соломенная голова, валявшая у моих ног, начала быстро-быстро вращаться, разбрасывая во все стороны тонкие алые лучи, напоминавшие лазеры.

Прежде чем я сообразила, что происходит, Рамдир резко повалил меня на землю, прикрыв собой. Однако алый луч всё равно вскользь мазнул мне по плечу, заставив вскрикнуть от резкой боли, пронзившей всё тело.

Сразу же поднялась паника. Люди с криками бросились врассыпную, спасаясь от страшных лучей. Сквозь их вопли я успела услышать голос вихо Килинга, нараспев читающего какое-то заклинание.

Полыхнула ослепительная белая вспышка, и всё резко стихло.

– Вы целы, госпожа? – подозрительно хрипло спросил Рамдир, с беспокойством глядя на меня.

– Да

– Хорошо.

Он слабо улыбнулся и завалился на бок.

Весь его схинь на спине был пропитан кровью.

Жертвы чужой глупости

В панике я схватилась за запястье Рамдира и выпустила немного своей магии, проверяя состояние парня простенькими диагностическими чарами, которым не так давно меня обучил Васт.

Кроме того, что прямо сейчас отдать богу душу Рамдир не собирается – его сердце уверенно билось в груди, а дыхание ничего не затрудняло, – выяснить мне ничего не удалось. Ну, кроме того, что Рамдир получил ранение в спину и у него рваная рана между лопаток, которая, впрочем, прямой угрозы жизни не несёт.

На большее моих познаний в области целительства не хватало, но и этого было достаточно, чтобы не переживать хотя бы за жизнь Рамдира.

Разобравшись со своим защитником, я подняла голову и огляделась по сторонам.

Толпа уже давно разбежалась и возле стенда с куклами осталась только наша компания.

На ногах не остался никто.

У Ришана в крови было всё лицо, и он жалобно постанывал от боли. Хэджу ранило куда-то в плечо. Вэлсторну алый луч, судя по всему, тоже угодил в лицо, потому что его маска разбилась пополам – и именно она спасла его от серьёзного ранения, он отделался лишь тонкой царапиной на виске.

Бежевый схинь Эльтайна пропитался кровью на правом боку, что не помешало тому начать осматривать остальных пострадавших.

Стражникам повезло больше всего – их, как и меня, зацепило лишь вскользь, о чём свидетельствовали тонкие кровавые полосы у кого на лице, а у кого на руке.

А вот вихо Килингу досталось серьёзно – он лежал навзничь на спине, с кровавым пятном на груди. И только тот факт, что он был в сознании и сдавленно шипел от боли сквозь стиснутые зубы, внушал надежду, что всё не так страшно, как кажется на первый взгляд.

Поднявшись на нетвёрдых ногах, я резко вскинула вверх левую руку, выпуская в воздух сноп сиреневых искр – сигнал о помощи, который должны были увидеть на воротах Краца и прислать нам подмогу.

– Здравая мысль, – одобрительно заметил Вэлсторн, помогавший Эльтайну перевязывать раненных.

Мой взгляд между тем остановился на пожилой женщине, продававшей лэй. Как и вихо Нанзу, она лежала на спине. Только вот её остекленевший взгляд был устремлён куда-то в небо, а на лбу точно между глаз красовался какой-то непонятный чёрный символ, буквально выжженный на коже.

У меня по спине пробежал противный холодок от этого зрелища, а в голове возник целый рой вопросов.

«Ришан тоже получил лучом в лицо. Почему же он выжил, а она умерла? Почему кукла вообще решила наказать того, кто в её уничтожении вообще не виноват?»

Ответов у меня не было.

– Шиануся? – позвал меня Эльтайн, заставляя отвести взгляд от трупа и посмотреть на него. – Как ты?

Похоже, пережитый стресс заставил его напрочь забыть о манерах, раз он позволил себе обратиться ко мне по имени и на «ты» в присутствии многочисленных свидетелей.

– Я в порядке, – заверила я его. – Рамдир принял на себя весь удар.

Я была поражена до глубины души поступком наследника озера Байлузэ. Рамдир казался мне таким легкомысленным и недалёким, тщеславным и заносчивым, я с трудом терпела его общество. А он, не задумываясь, закрыл меня собой.

«Очевидно, я недооценила его, – сделала я неутешительный вывод. – Нужно будет непременно извиниться перед ним. И поблагодарить».

И тут чуть в стороне от меня – как раз там, где находился стенд с этими проклятыми куклами, – послышался какой-то подозрительный шорох.

Я резко повернулась и обомлела.

Куклы, до этого спокойно сидевшие на полках, встали на свои соломенные ноги и, не моргая глядя в мою сторону, вытянули вперёд руки, точно зомби в фильме ужасов, и дружно сделали шаг вперёд.

Подмога

Я вскинула руки, накрывая себя и своих раненных спутников магическим щитом в слабой надежде, что это сможет защитить нас от оживших кукол. С демонами ведь этот трюк сработал. Может, и здесь получится?

Выяснить это не удалось, так как сверху послышался громкий шелест крыльев, а затем мощная волна магии обрушилась на лэй, испепелив их за считанные секунды.

Подняв голову, я увидела вихо Нанзу, прилетевшего на мой сигнал о помощи верхом на крылатом коне в сопровождении дюжины хорошо вооружённых стражей.

«Слава богу! – с облегчением подумала я, убирая щит. – Теперь мы точно в безопасности».

Приземлившись и ловко спрыгнув с коня, Нанзу тут же развил бурную деятельность: осмотрел «поле битвы», коротко переговорил с Эльтайном о состоянии раненных, после чего организовал доставку всех пострадавших в Крац.

Поскольку большинство раненых было не в состоянии передвигаться самостоятельно, Нанзу пришлось из подручных материалов (а точнее, из льняного навеса одной из палаток с фруктами) создавать своеобразные носилки, которые он закрепил между четырьмя лошадьми и в которые погрузил потерпевших.

– Госпожа, вы поедете со мной, – безапелляционно заявил Нанзу, обращаясь ко мне.

У меня и в мыслях не было спорить, поэтому я покорно позволила вихо усадить меня к себе на лошадь.

Двое стражей, прилетевших вместе с Нанзу, остались охранять место преступления, а их лошадей оседлали Эльтайн с Вэлсторном – единственные в нашей компании, помимо меня самой, кто был в состоянии передвигаться самостоятельно.

– Что у вас произошло? – спросил Нанзу сразу после того, как мы взлетели, предварительно создав вокруг нас с ним сферу тишины, явно не желая, чтобы наш разговор кто-то услышал

– Я и сама толком не поняла, – устало откликнулась я, после чего кратко обрисовала ситуацию, приведшую к столь печальным последствиям.

– Ты сама не ранена? – внимательно выслушав меня, первым делом спросил Нанзу.

– Мне показалось, что один из лучей вскользь задел руку, но крови вроде не видно, – я демонстративно подняла упомянутую конечность, показывая вихо абсолютно целый рукав цэхиня. – Ты знаешь, что это за были куклы?

– Понятия не имею, – раздражённо ответил Нанзу. – Впервые сталкиваюсь с подобными страшилищами.

– Один из лавочников сказал, что это куклы-защитники с его родины, и их называют лэй.

– Это слово мне тоже ничего не говорит, – Нанзу был явно недоволен собственной неосведомлённостью. – Какой лавочник тебе про них рассказал?

– Продавец напитков и закусок в начале улицы.

– Я отдам распоряжение его опросить. Пусть расскажет, что это за куклы и с чего вдруг они взбесились.

– Так он ведь уже сказал: они наказывают зло.

– Хочешь сказать, оторванная соломенная голова стоит того, чтобы лишить человека жизни? – Нанзу даже не пытался скрыть своего возмущения подобным предположением. – Хорошо, допустим, эти лэй крайне злобные и злопамятные штуки – это объясняет их нападение на Ришана и стражников, удерживающих торговку. Но остальные-то здесь причём? Ни ты, ни Эльтайн с Вэсторном и Рамдиром ничего этим куклам не сделали, но всё равно пострадали.

Тут он был прав: поведение лэй было, мягко говоря, странным и непоследовательным.

– Однако кроме нашей компании никто больше не пострадал, – заметила я. – Ни одного случайного прохожего не задело. Да и Чала, как я поняла, тоже осталась целой и невредимой.

– И какие из этого можно сделать выводы?

Я ненадолго задумалась, однако ничего толкового придумать не смогла.

– Понятия не имею, – призналась я. – Но ведь ты разберёшься?

– Непременно, – заверил меня Нанзу. А затем, после короткой паузы добавил: – С этими куклами явно всё не так просто, как кажется на первый взгляд.

Тут я была с ним полностью согласна.

«Лишь бы это нападение не стало предвестником чего-то более страшного», – мелькнула в голове тревожная мысль.

Интуиция подсказывала мне, что одними увечьями дело не закончится. А значит стоит готовиться (хотя бы морально) к очередным неприятным сюрпризам судьбы.

Изменения

По возвращении в Крац я сразу же ушла к себе в кэа, чтобы не мешать Васту оказывать помощь пострадавшим.

– Ты точно не ранена? – с тревогой спросила Чала, следовавшая за мной по пятам.

– Точно, – заверила я её. А затем спросила, с беспокойством заглядывая ей в глаза: – А ты?

– Как только кукла начала разбрасываться теми непонятными лучами, Ордет сразу же толкнул меня за соседний прилавок, – ответила она. – Так что меня даже не задело.

– Это хорошо, что он быстро сориентировался, – признала я.

Сам Ордет был ранен в живот, однако находился в сознании, когда Эльтайн его перевязывал.

Вообще, если так подумать, никто из пострадавших не потерял сознание ни от болевого шока, ни от падения, хотя у некоторых ранения были более чем серьёзные.

«Да и на месте никто не умер, – мелькнула у меня в голове неожиданная мысль. – Ну, кроме той торговки».

Это обстоятельство не давало мне покоя. Почему именно она? Почему не Ришан, которому луч тоже попал в лицо? Или Ордет с Килингом? Одному луч угодил в живот, другому в грудь – что в моём мире, что в этом подобные раны считались смертельно опасными. И всё же никто не умер. Во всяком случае, пока.

– Чала, помоги мне, пожалуйста, раздеться, – попросила я служанку, ощущая себя полностью разбитой. – А потом можешь идти отдыхать.

– Быть может, набрать бадью? – предложила Чала. – У нас ещё осталась с последнего раза расслабляющая настойка, я могла бы добавить её в воду.

Звучало весьма заманчиво, но я всё же была вынуждена отказаться.

– Завтра, – решила я. – Сейчас я хочу поскорее раздеться и лечь в постель.

О том, что заснуть мне, скорее всего, не удастся, я предпочла умолчать.

Добравшись до спальни, я подошла к столу и принялась медленно вытаскивать многочисленные шпильки из волос, пока Чала, встав у мен за спиной, развязывала шнуровку нагрудника.

«Не стоило мне идти на поводу у Ришана и организовывать эту прогулку, – с сожалением подумала я. – Если бы не моё вмешательство, ничего этого бы не случилось».

Чувство вины серной кислотой разлилось внутри, отравляя мысли. Умом я понимала, что моя вина в случившемся лишь косвенная. Однако легче от этого почему-то не становилось – сердце всё равно болезненно сжималось, стоило мне вспомнить перепачканную в крови одежду Эльтайна и наполненные болью стоны раненных.

Позволив Чале снять с меня цэхинь, я зацепилась взглядом за левое предплечье, на котором красовалась брачная метка, и замерла в изумлении.

Линии, до этого тонкие и чёрные, выглядевшие как обычная татуировка, вспухли и покраснели, словно были нарисованы кровью. Как заворожённая, я осторожно провела пальцами по одной из линии – она и правда ощущалась выпуклой, однако ни малейшего дискомфорта от прикосновения к ней я не испытала.

Зато память тут же услужливо подсказала, что я ощутила боль, когда Рамдир повалил меня на землю, закрыв собой. Я ещё тогда решила, что один из лучей вскользь всё-таки меня задел, однако, не обнаружив ни прорех, ни крови на рукаве, отказалась от этой мысли.

Похоже, зря.

– Чала, – я обратилась к служанке, в этот момент тоже напряжённо разглядывающей рисунок на моей руке. – Сходи в лин и попроси чатьена заглянуть ко мне, как только он освободится.

Та не стала задавать дополнительные вопросы и тут же отправилась выполнять поручение.

Я же, оставшись в фурди и нательных штанах, присела на край кровати, ощущая себя точно выжатый лимон. Даже на то, чтобы испугаться или хотя бы разволноваться из-за того, что метка изменилась, у меня не хватило душевных сил.

Чала вернулась спустя минут десять. И вместе с ней ко мне явился Васт.

– Что случилось? – без предисловий спросил он, требовательно глядя на меня.

Вместо ответа я протянула ему руку с татуировкой.

Васт нахмурился, подошёл вплотную ко мне и, сняв перчатки, обхватил моё запястье пальцами, запустив тоненький щуп своей магии по моим магическим меридианам.

– Никакой угрозы для жизни нет, – спустя довольно продолжительное время вынес он вердикт. – Однако я не могу сказать, отчего метка изменила свой вид. – Васт выглядел озабоченным. – Я чувствую отголоски тёмной энергии в твоём теле, но они совсем слабые.

– Я думаю, что те лучи, от которых пострадали остальные, всё же задели и меня, – озвучила я своё мнение.

Васт ещё сильнее нахмурился и, продолжая одной рукой держать меня за запястье, вторую ладонь положил на татуировку ближе к локтю.

Несколько секунд ничего не происходило, я только ощущала приятное тепло, исходившее от ладони чатьена. А затем линии метки вдруг пришли в движении и принялись извиваться, точно дождевые черви, вывороченные из земли. И одновременно с этим по моей руке начала стекать густая, тёмно-красная, практически бордовая кровь.

Васт вполголоса выругался.

– Чала, – обратился он к моей служанке. – Принеси таз с водой и чистую тряпку и помоги госпоже смыть кровь. А я должен срочно вернуться в лин.

И, не позволив мне и рта раскрыть, чтобы выяснить, что здесь происходит, Васт стремительно покинул мою комнату, оставив меня мучиться неизвестностью.

Проклятье

После странного поведения Васта, естественно, ни о каком сне больше не могло быть и речи.

После того, как Чала помогла мне стереть кровь с руки, я отослала служанку отдыхать, а сама, переодевшись в домашнее платье, спустилась в гостиную и, забравшись с ногами на один из диванов, принялась ждать.

Почему-то у меня не было сомнений в том, что в скором времени меня навестят очередные гости.

Так что когда спустя полчаса на лестнице послышались шаги, а затем я заметила промелькнувший в дверном проёме подол платья кого-то из своих служанок, даже не удивилась.

– Госпожа, – Хэсса вошла в гостиную и с лёгкой тревогой посмотрела на меня. – К вам вихо Нанзу пожаловал и настаивает на встрече.

– Впусти его, – разрешила я, неохотно опуская ноги на пол и принимая более приличную позу.

– Хэсса, выйди, – едва только переступив порог, велел Нанзу моей служанке.

Судя по выражению его лица, речь пойдёт о чём-то крайне важном и секретном.

– Хэсса, выйди в холл, – вежливо попросила я девушку. – Если что-то понадобится, я тебя позову.

В отличие от Чалы, Хэсса не была такой уж рьяной поборницей правил приличия, поэтому сразу же подчинилась, покинула гостиную и плотно закрыла за собой дверь.

– Я только что был в лине, – без предисловий начал Нанзу.

– И что там? – я чуть подалась вперёд, с тревогой глядя ему в глаза.

– Васт разве что волосы на голове не рвёт, – мрачно ответил он. – Дело серьёзное, и, как я понимаю, его навыков недостаточно, чтобы помочь пострадавшим.

– Что значит недостаточно? – недоверчиво переспросила я.

До этого момента я свято верила, что Васт – лучший целитель в этом мире и нет такой болезни или раны, которую он не может исцелить.

– Раны оказались с сюрпризом, – сообщил Нанзу и, поймав мой вопросительный взгляд, пояснил: – Проклятье.