Протек Тор
Клуб трех демонов. Проклятье Морганы

© Д. Невский, Тор Протек, текст, иллюстрации, 2025

© Издательство ИП Шатов Д.В. оформление, 2025

* * *

1 глава. Всему свое время

Интересное время года – зима. Когда она наступает, сменяя собой слякоть и сырость осени, то ощущается некое облегчение. А первый, второй и даже третий снег вызывает искреннюю радость, оживляя собой унылый осенний пейзаж.

Но стоит зиме побыть месяц-другой, как и она начинает тяготить своими снегопадами и морозами.

И поскольку зима уже царствовала в том месте, где второй месяц проживал Странник, ее влияние от восторженно-благодушного постепенно перетекало в тягостно-мрачное. Во всяком случае, так ощущал Странник, всматриваясь в огонь ярко горящего камина.

А вот с камином иное. Когда он зажигался первый раз, в конце или в середине холодной осени, он всегда нес радость. Но затем, зажигаясь снова и снова, он не переставал одаривать этой радостью окружающих, в отличие от того повода, по которому он зажигался. Тепло и комфорт – вот что становилось важным, занимая место эстетики и стиля.

Так и встречи с демонами. С одной стороны, они приносили радость своим азартом, движением, постоянной активностью. Но постепенно все это сменялось усталостью и некоторой апатией. Но в душе сохранялось ощущение того, что всего этого все равно будет не хватать.

Так или почти так думал маг, рассматривая кабинет, освещенный лишь светом камина и лампой рабочего стола.

Место, где обычно располагался магический круг, было пусто – демоны уже несколько месяцев не давали о себе знать. И в начале это приносило определенное облегчение – как в первые дни отпуска, когда ничего не нужно было делать и можно просто наслаждаться простыми и доступными радостями. Но постепенно это состояние сменялось некоторой необъяснимой тревогой – у организма появлялись силы, а вот планов или свершений не прибавлялось. Казалось, нужно бежать. Но куда и зачем – это пока оставалось загадкой.

Так и сейчас – у Мага было полно сил, но вот тратить их было некуда. И клиенты не в счет – те задачи, те проблемы, с которыми они приходили, были просты и даже банальны. И хотелось чего-то большего, чем просто спокойно созерцать огонь и ждать, пока мир сделает предложение.

И нет, если вы подумали, что это некая «тоска по черной магии» или даже зависимость, то вы ошибаетесь. Это тоска, или, точнее сказать, потребность действовать, чего-то достигать и к чему-то стремиться. А инструмент, метод и средства – все это второе, когда на первый план выходит Цель.

Маг вздохнул и, встав с каминного кресла, перешел за стол.

Если кто-то к кому-то не идет, значит, надо сделать так, чтобы он пришел, – Маг уже несколько дней обдумывал эту мысль, решаясь на вызов демонов. С одной стороны, ему нечего им было предложить, и сам вызов, скорее всего, ничем бы не закончился. Но с другой стороны, мысль была, и отмахиваться от нее он не хотел.

Расположив перед собой набросок ритуала вызова, он еще раз сверился с именами и сигилами, определяющими сам вызов. И несмотря на то, что Фоель был самым неугомонным и наиболее трудно управляемым, вызывать он планировал именно его. А остальные, если что, подтянутся.

Собрать ритуал не составляет большого труда, особенно если делаешь это не в первый и даже не в десятый раз. Мел, соль, свечи – все готово и ждет последнего завершающего аккорда – вызова, заклинания, которое как письмо-обращение формирует цель и задачу ритуала.

Маг произнес слова и… и ничего не произошло. Круг, освященный свечами, оставался пустым. Это было впервые на его памяти, и маг слегка замешкался. Затем он произнес слова еще и еще раз – завершил так называемое магическое трехсловие. Но это ни на что не повлияло. Круг был пуст, и никто, в частности Фоель, чье имя фигурировало в тексте вызова, не счел нужным появиться.

Почесав за ухом, маг поднес лист поближе к глазам в поисках ошибки. Но все было более чем верно. Так в чем же дело?

Изменив схему и заменив сигилы и имя Фоеля на символ и имя Пирина, он повторил вызов. Но уже на середине работы он ощутил, что итог будет прежним. И вызов Мурина, который последовал следом, был сделан скорее для галочки, чем из надежды на то, что кто-то придет на его вызов.

Погасив свечи, но оставив схему ритуала на полу, он переместился за стол и начал анализировать то, что он только что проделал.

– Вызов демона – непреложная формула, которая работает всегда. Но здесь и сейчас она не сработала. Значит, есть исключения?

Да, он помнил, что вызов можно блокировать. Но что-то глубоко внутри подсказывало ему, что сейчас явно не тот случай. Возможно, что-то произошло или происходит. Но как узнать? О демонологии ему известно немного. Не так много, чтобы предпринимать какие-либо авантюры и ожидать позитивного итога. А попросить совета, по большому счету, не у кого.

Алекс-библиотекарь, который нередко оказывал помощь в сборе специфической информации, начал понемногу отходить от магии, и Странник не хотел возвращать его обратно. Так к кому пойти и как узнать, что происходит?

В этот момент раздался резкий звук, который немного напугал мага. Нет, это не страх как таковой, а скорее реакция на неожиданный и резкий звук, вторгшийся в его размышления.

Подняв трубку телефона, он услышал знакомый голос офицера Камински:

– Странник, приветствую тебя! С праздниками! – голос офицера звучал бодро, но вместе с тем в нем слышались какие-то тревожные нотки.

– Здравствуй, Майкл. С праздниками! – маг ответил в тон собеседнику – радостно и настороженно одновременно.

– У меня небольшая проблема, – начал тот издалека, – ты не мог бы подъехать на угол Второй и Центральной?

– Когда? – с готовностью ответил маг.

– А когда ты можешь? – в голосе офицера появилось чуть больше оптимизма.

– Да хоть сейчас!

И это было правдой, и зависело от того, что это событие возникло как некое «удачное стечение обстоятельств» – событие, которое может пояснить или объяснить то, что происходило в данный момент времени. А если Судьба хочет дать подсказку, то крайне некультурно заставлять её ждать.

Место, о котором говорил полицейский, было в нескольких кварталах. И в обычное время, а вернее, в хорошую погоду и теплый денёк, маг бы направился туда пешком. Но учитывая, что на улице только-только прошел снегопад и тротуары были засыпаны снегом, он предпочел поездку на такси.

– Сегодня полный кошмар, – жаловался шофер такси, аккуратно трогаясь с места, – столько аварий я еще не видел!

И как назло, все недалеко от того места, куда вам нужно. Так что, несмотря на тишь и гладь нашего городка, мы сегодня близки к мегаполисам – пробки…

– Снегопад, плохая видимость, – попробовал изменить формулировку маг, чтобы понять, насколько все плохо и что именно плохо, по мнению собеседника. Обычная формула – работа с «почтальоном» – вестником, который может нести определенные данные. Если молчать, проку не будет. Но и пугать «вестника Судьбы» тоже не стоит. Он человек, а еще проводник и попросту не сможет передать любую интересующую информацию. В общем, это некоторое искусство – разговор с Силами, но при должной сноровке ему можно научиться.

– Так-то оно так, но обычно такого не случается, – несколько сокрушенно ответил таксист, – а тут с неделю как прокляли!

Слово «прокляли» резануло слух, и маг начал внимательно всматриваться в дорогу. Не то чтобы он мог что-то сделать, если бы это что-то начало происходить. Но во всяком случае ему казалось, что так он может больше, чем если бы просто таращился на тротуар или на падающий снег.

– Все, дальше не могу – перекрыто, – резюмировал таксист, указывая вперед, туда, где на дороге стояли две полицейские машины, полностью блокирующие движение, – но думаю, что вам недалеко.

Маг молча расплатился и вышел из машины, осматривая улицу. Она была заметена снегом. А вот на полицейских машинах его было не так уж и много, с учетом прошедшего снегопада. Значит, приехали не так давно. А что же там, за кордоном?

А там – чуть дальше, на перекрестке, куча мала.

Небольшая, но явно собранная со вкусом. Композиция состояла из трех стареньких пикапов и одной легковушки.

Причем создавалось такое впечатление, что все четыре машины замерзли и просто решили встать поближе друг к другу, чтобы немного согреться.

Офицер, стоящий неподалеку, увидел мага и замахал ему рукой. Это был Камински, который, судя по его деловому виду, здесь всем заправлял.

– Приветствую, Странник! – сказал он с некоторым воодушевлением. – Рад тебя видеть!

– Ты радуешься мне так, словно ты потерпевший, а я аварийный комиссар и приехал тебя спасать. Но, судя по всему, здесь вполне достаточно официального представителя власти.

– Подожди! – воскликнул офицер, практически хватая мага за рукав. – Если бы все было банально, стал бы я тебя звать?

Маг молча посмотрел на офицера, как бы предлагая добавить контекста.

– Это уже пятая авария на этом перекрестке за последнюю неделю! – воскликнул офицер. – Да, здесь и раньше бывало суетно, но как-то по мелочи – раз-два в полгода. А сейчас словно с цепи сорвались. И главное, все, кто в сознании, искренне утверждают, что никого не видели и ехали по правилам.

Маг склонил голову набок, как бы предлагая продолжить рассказ.

– А, собственно, и все, – подытожил офицер. – Радует, что нет летальных – только травмы, кровь да переломы. Но тенденция!

Казалось, еще чуть-чуть, и он начнет заламывать руки в классическом гротескном жесте, спрашивая у небес, за что ему такое наказание и в чем он провинился.

– Я сразу подумал про тебя, – он наклонился поближе к магу и заговорщически сказал: – А если я думаю о тебе, то редко ошибаюсь. Значит, дело здесь нечисто и явно есть какая-то бесовщина.

Маг кивком согласился с тем, что офицер еще ни разу не вызывал его впустую. Не то чтобы у офицера был магический дар, но природное чутье было отменное.

Впрочем, как показывала практика, у всех настоящих стражей закона чутье прекрасно развито.

– Я осмотрюсь, – бросил на ходу маг и направился к дальнему и самому темному углу перекрестка. С одной стороны, да, там было темно, но, с другой, именно оттуда открывался наилучший обзор на картину произошедшего.

Маг это понял, подходя к перекрестку и задавая мысленный вопрос: если у действия есть режиссер, откуда ему удобнее всего наблюдать за постановкой?

Первое, на что обратил внимание Странник еще в самом начале, было отсутствие машин скорой помощи. Также на месте присутствовали всего двое – офицер Камински и сержант. Видимо, их машины и перекрывали подъезд к месту события.

И тут либо всех уже развезли по домам или больницам, либо еще что-то… Хотя что? Ну, не сами же они ушли, вопя и стоная по дороге.

Что ж, пора от физической дедукции переходить к магической. Маг слегка напрягся и сконцентрировался на ближайшем к физическому миру слое – именно оттуда или, вернее сказать, только оттуда можно было рассмотреть перекресток в иной, магической проекции события.

Как и ожидалось, ничего самобытного в нем не было, за исключением темной и невнятной «фигуры», которая бродила среди разбитых машин.

– Подойди ко мне, – приказал маг, собирая всю свою волю и концентрируясь на образе.

Какое-то время ничего не происходило, но затем, нехотя и, возможно, сопротивляясь сторонней воле, фигура начала перемещаться ближе к магу. Но даже когда она застыла в нескольких метрах от него, она не приобрела четкости – все тот же размытый силуэт, отдаленно напоминающий человеческий.

– Ты – демон перекрёстка, – констатировал маг, волей и силой удерживая образ перед собой, – зачем ты это сделал?

Фигура молчала, но при этом не перемещалась ни в одну из сторон, хотя, судя по её колебаниям, она пыталась вырваться из клещей воли, сформированных магом.

Тот ещё сильнее сдавил клещи, и наконец фигура произнесла:

– Они сами виноваты, – и вновь замерла, как будто ожидая своей участи.

– Судя по всему, – маг мысленно обвёл рукой перекрёсток, – до настоящего дня ты не был столь агрессивен. Что случилось?

Магу показалось, что фигура пожала плечами, но при этом охотно ответила:

– Они все нарушали, – затем, через паузу, добавила: – Пьяные.

– Ты хочешь сказать, что все они были пьяны? – уточнил маг, на что получил кивок со стороны образа.

– И это повод для того чтобы делать такое?

– Почему бы и нет? – глухо ответила фигура. – Небольшое кровопускание ещё никому не вредило. Я сыт, они получили урок – все довольны. Даже офицеры – пусть немного растрясут жир после сытного ужина. Это пойдёт им на пользу.

– Да, – подумал про себя маг, – ведь и не поспоришь. По магическим меркам демон ничего не нарушил. Ни ход судьбы, ни ход истории. Максимум – внёс небольшие искажения, которые будут компенсированы нарушениями пострадавших. Quid pro quo – нечто за нечто.

Маг кивнул, как бы принимая объяснения демона, и мысленно указал на место рядом с собой, побуждая демона перебраться в эту точку. Сам же направился к офицеру.

– Что-то прояснилось? – с нетерпением спросил офицер, пританцовывая на месте рядом с патрульной машиной и ёжась из-за снежинок, которые то и дело попадали за шиворот.

– Скажи мне, Майкл, – попытался суммировать сказанное демоном маг, – где все?

– Кто? – удивился офицер, хотя в его глазах промелькнула некоторая растерянность. Видимо, он не ожидал, что его спаситель начнёт задавать неудобные вопросы.

– Пострадавшие, скорая, ну и все остальные, что обычно присутствуют на месте происшествия, – уточнил маг, хотя, судя по реакции собеседника, ответ был более чем очевиден. Но он хотел провести цепочку рассуждений так, чтобы ни одно из звеньев не выпало из неё.

– Травмы были не серьёзными, – нехотя ответил офицер, – кого-то отправили домой на такси, а парочку увезла скорая.

– Так быстро?

На этом вопросе офицер немного замялся, потом уточнил:

– Люди были не простые, и не нужно, чтобы хоть кто-то увидел или узнал их.

– Или потому, – спросил маг, всматриваясь в глаза офицеру, – что все они были пьяны? И пьяные, и «не простые люди» – скандал для нашего маленького городка.

Офицер молча кивнул, но сделал он это с таким видом, словно подчеркнул: «Я тебе этого не говорил!»

– Подведём итоги, – сказал маг, снимая перчатку и загибая палец, – по улице ехало несколько машин с пьяными водителями. Это раз. В один прекрасный момент они, сослепу или ещё почему, врезались друг в друга. Это два. И всё это быстро замяли, убрав почти всё с места события. Это три. И, наконец, четыре: ты и твой напарник ждёте, пока приедут эвакуаторы и уберут обломки с дороги. Не будет ни протоколов, ни документов, ни дознаний.

Офицер вжал голову в плечи.

– А вот теперь, офицер Камински, – строгим тоном продолжил маг, – скажи мне, при чём тут магия? Пьяные водители разъезжают по городу, полиция бездействует, но при этом все кивают на «чудо» или «провидение»!

Офицер стоял, опустив голову, словно он был одним из тех, кто сидел в машине. Наконец он собрался с мыслями и попытался урезонить собеседника:

– Три случая за последние дни, и все на одном перекрёстке.

– Три одинаковых случая, – уточнил маг и получил молчаливый кивок.

– Получается, – вновь начал подводить итоги маг, – по городу разъезжают пьяные убийцы на машинах, и единственное, что может их остановить и хоть как-то урезонить, это «случай», «провидение» и «воля судьбы». Или пора уже полиции подключиться, пока есть кого усмирять?

С этим словами маг развернулся и направился к демону, что всё ещё находился в тёмном углу перекрёстка. Да, это было резко, но в данном случае требовалось «согласие Закона» – согласие с тем, что всё было правильно. Он его получил. Ну а что касается «душевной травмы», которую он нанёс офицеру, – переживёт, не ребёнок!

– Как ты понимаешь, ситуация закрыта, – сказал маг, обращаясь к демону. – И, как ты понимаешь, в ней было не все так очевидно, как я только что сказал этому увальню.

Маг ощутил легкий кивок со стороны демона, а затем послышался вопрос:

– Я тебе должен?

– Да, – твердо сказал маг, – и этот долг ты можешь отдать прямо сейчас.

Молчание ощущалось как согласие, поэтому маг продолжил:

– У меня не срабатывает ритуал вызова. Причем по трем разным персонам. В чем может быть причина?

Почти сразу раздался легкий смешок, но затем, видимо, демон взял себя в руки или во что-то, что у него есть, и произнес только одно слово:

– Праздник.

– Будь добр, разверни ответ, – недовольно сказал маг, поворачиваясь к фигуре демона.

– Праздник, – вновь произнесла фигура и обвела рукой вокруг себя, – время, когда Верхние и Нижние врата открыты. Прямой канал. А значит, никакие вызовы не работают – они просто не могут пробиться через ту силу, которая царит сейчас в окружающем мире.

Маг задумался – это многое объясняет и, в частности, то, что он слабоват в демонологии, раз не учел, а вернее, не знал такой очевидный факт.

– И сколько еще канал будет стоять открытым? – уточнил маг, проверяя свои выводы.

– Пару-тройку дней, – уточнил демон.

Маг кивнул головой и ушел в свои мысли. Затем, найдя верный ответ, подытожил:

– Ты мне ничего не должен – того, что ты сказал, более чем достаточно. И надеюсь, ты закончишь со своими проделками, – на этом маг обвел перекресток рукой, показав на искореженные машины, – даже при наличии весомых обоснований.

В ответ была тишина.

– Если ты этого не сделаешь, – с некоторой угрозой произнес маг, – мне придется переселить тебя на другой перекресток, где-нибудь за границу города. И поверь, я найду и обоснования, и объяснения тому, что я сделаю.

Показалось, что демон засопел. Но затем он четко и ясно произнес:

– Договорились.

Поздно вечером, сидя перед затухающим камином, маг подвел некоторые итоги прошедшего дня. В целом даже желание использовать силы добавляло движение в жизнь. И это немного радовало. Огорчало только одно – ожидание, которое должно закончиться только через несколько дней.

Что ж, подождем…

2 глава. Cui prodest? – кому выгодно?

Вызов не сработал. Вообще. Никак! Ни Фоэль, ни Пирин, ни Мурин не откликнулись на него, хотя все было сделано правильно, и очевидно, что вызов прошел. Но в круге по-прежнему было пусто.

– Странно, – сказал себе под нос маг, обходя круг по часовой стрелке, – праздники как два дня закончились, и никаких препятствий быть не должно. Или демон перекрестка слукавил? Пожалуй, стоило вновь посетить его, поскольку иных вариантов решения вопроса просто не было.

На улице было слякотно. Заморозки сменились оттепелью, и теперь все белое царство начало сереть и съеживаться, подчиняясь власти теплого фронта, который, по словам метеорологов из телевизора, посетил наш город.

Добравшись до перекрестка и слегка вспотев от собственной поспешности, а еще и с непривычки так далеко ходить, маг занял все тот же темный угол, который при свете дня был не таким уж и темным, и сосредоточился. Получалось плохо и потому, что на улице был день – рядом сновали прохожие, а по дороге ездили машины. И потому, что никак не мог перевести дух и перейти от физических к магическим упражнениям.

Впрочем, все постепенно наладилось – сосредоточение начало приходить вместе с тем, как успокаивалось дыхание. Перекресток был пуст. Во всяком случае, никого рядом или поблизости увидеть не удалось.

– Странно, – подумал маг, – демоны перекрестка обычно не уходят со своих мест. – И как мне его теперь найти?

Он огляделся вокруг и заметил на одном из столбов кем-то заботливо оставленную сигилу – подпись демона, по которой его можно было вызвать. Своего рода табличка «вернусь через пять минут» и номер телефона – вот как раз номер телефона и был заботливо оставлен.

Достав из кармана пару леденцов, он положил их к столбу с символом и сфокусировался на вызове. В отличие от стандартного или ритуального вызова демона, вызвать демона перекрестка не так уж и сложно – он всегда находится рядом и всегда готов к контакту. Вернее так: он всегда голоден, а поэтому и готов к контакту.

Демон появился не сразу. Видимо, он прятался где-то в демонической норе – мага никогда не интересовал вопрос о том, где обитают демоны перекрестка и чем они заняты в нерабочее время.

Демон, в привычном, но еще более невнятно-расплывчатом образе, застыл перед магом. Он как будто молча рассматривал то подношение, которое лежало перед столбом, ожидая хоть каких-то комментариев.

– Ты меня обманул! – начал маг, понимая, что нужно брать быка за рога, или, в данном случае, демона за то, что у него имелось в качестве рогов. – Вызов не работает, хотя прошло уже несколько дней после праздничной недели. Не хочешь пояснить?

– Не хочу, – коротко и безэмоционально ответил демон, – пошевели мозгами.

Он замолчал, то ли вслушиваясь в то, как маг будет шевелить мозгами, то ли просто из-за того, что ему нечего было сказать.

– Шевелил, – без толку. – Вариант с блокировкой вызова не работает. Один – да, может блокировать, но остальные – нет!

На этот раз возникшая пауза содержала нотки задумчивости со стороны демона.

– Значит, что-то случилось, что не входит в привычные рамки, – произнес демон и вновь замолчал.

Его манера общения раздражала мага. Но в то же самое время он понимал, что все это создано намеренно – формировать дополнительное нетерпение и возбуждение в собеседнике и улучшать переговорную позицию. Чем больше раздражаешься, тем меньше контролируешь мысли и слова.

А мысли и слова – это ноты, из которых любая Сила может составить нужную ей мелодию.

– Что можешь предложить? – маг взял себя в руки и постарался перевести разговор в деловое русло.

– Могу отправиться в Ад и попытаться найти тех, кто тебе нужен. Во всяком случае, я буду знать их судьбу и поделюсь с тобой этим знанием, – он произнес это быстро и практически без запинки, как будто все это было домашней заготовкой, – но это будет стоить…

– Чего и сколько? – уточнил маг, понимая, что данное мероприятие достаточно накладно.

На этот раз демон попытался сохранить лицо и после некоторой, вполне уместной паузы произнес:

– Две медные монеты.

– Уточни, – маг явно не понял запроса, – две медные монеты или две МЕДНЫЕ монеты?

– МЕДНЫЕ, – настойчиво ответил демон и, понимая, что собеседник находится в некоторой растерянности, уточнил: – От покойников. Те, что кладут на глаза умершим.

Маг вспомнил об этой древней традиции, о которой читал в мифологических справочниках. Но это было давно, очень давно. Монеты были платой Харону за перевозку душ на другой берег Реки.

– Нашел что вспомнить, – усмехнулся маг, – эта традиция давно канула в Лету, и сейчас так никто не хоронит.

Подумай над альтернативными желаниями.

– Две монеты, – настойчиво произнес демон, – одна поможет мне войти, а вторая сохранит связь и позволит выйти обратно. А еще будет платой.

– Где я возьму тебе монеты? – недовольно спросил маг. – Действительно, где? Ну, не в музее же!?

– Думаю, найдешь, – безразлично ответил демон. – И поверь, традиция никуда не исчезла. Забылась такими, как ты, но все еще популярна.

– Если верить словам демона, – начал размышлять маг и мысленно одернул себя: верить словам демона! Соберись!

Так вот, если нужно что-то, связанное с миром мертвых, то, по крайней мере, есть у кого спросить и есть возможность действительно доверять тому, кто это скажет.

– Хорошо, я займусь этим вопросом, – сказал он демону и указал на конфеты: – Оставить или забрать?

Это была своего рода издевка – небольшой укол в сторону собеседника. Все дело в том, что если оставить подношение, каким бы оно ни было, но при этом ничего не получить взамен, демон становится должником. И только воля просящего может оставить подношение без взаимной платы.

– Оставляю, – чуть помедлив, сказал маг, понимая, что эту карту нет смысла разыгрывать. Он уже всматривался в проезжающие машины в поисках свободного такси, которое доставит его до кладбища, переместив внимание с демона на более насущные вопросы.

Через полчаса маг уже был на кладбище, стремясь как можно быстрее разобраться с возникшим затруднением.

Старик, сторож и, возможно, даже физический Хранитель кладбища – вот кто ему был сейчас нужен как никогда.

– На, – в ответ на вопрос мага, касающийся двух медных монет, старик протянул ему лопату: – Все в твоих руках.

– Серьезно!? – воскликнул маг. – Ты предлагаешь мне раскопать могилу и забрать у покойника монеты?

Старик ухмыльнулся, иронично улыбаясь единственным глазом, и уточнил:

– Ему они уже точно не нужны, а вот тебе сгодятся!

Если, конечно, у тебя нет другого плана. Мы можем подождать Второго пришествия. Помнишь, как было предсказано: «…гробы отверзлись; и многие тела усопших святых воскресли, и, вышедши из гробов по воскресении Его, вошли во святый град и явились многим». Осталось только дождаться. Гробы опустеют. Монет наберешь вдоволь!

Маг нерешительно взял лопату и начал оглядываться по сторонам. Нужно найти могилу и приступать, иначе ирония Старика, переходящая местами в ерничанье, понизит уверенность в себе до самого нижнего предела.

– Ну чего ты его мытаришь, – раздался голос за спиной Старика. Голос принадлежал Ведьме-приведению, которая, возможно, к собственной выгоде, а возможно, просто из банального любопытства, проявилась неподалеку. Она постоянно вступала со Стариком в перепалки. Не обошлось и на этот раз. – Все решается гораздо проще.

– А тебя не учили не совать нос в чужие дела? – не поворачивая головы к собеседнице, проворчал Старик. Это была демонстрация полного пренебрежения к собеседнице.

Но, судя по всему, так просто её было не взять.

– Учили, – ответила ведьма, выплывая на передний план, – но как-то позабылось с годами. Спасибо, напомнил. В следующий раз учту. А сейчас будем считать меня невежественной и сумасбродной персоной, которая вмешивается в чужие дела.

Старик передернул плечами, но смолчал. Видимо, в чем-то он был согласен с ведьмой. Но в чём?

– Монеты можно найти не только в могилах, но и на могилах, – уточнила ведьма, взяв под контроль разговор, – некоторые родственники вспоминают про обряд только тогда, когда умершие начинают приходить во сне. И кто-то спешит в церковь заказывать заупокойные службы, а кто-то несётся на кладбище с монетами.

– Но эти монеты не от покойника!? – с сомнением в голосе произнес маг. Хотя идея ведьмы ему нравилась. Не нужно заниматься мародерством и глумлением над умершими, даже из благих побуждений.

– Да, – уточнила ведьма, – всё так. Но они чуть слабее, чем те, что закрывают глаза. Эта чуть почти неразличима. И что важно, они новые, а не использованные. То есть твоему исполнителю они понравятся даже больше. Вот увидишь!

Старик, видя, что парочка спелась, развернулся и молча пошел в сторожку. Нечего стоять тут в холоде и слякоти.

Так, во всяком случае, можно было прочитать по его телодвижениям.

А маг между тем, настроив кольцо и маятник, приступил к поиску нужной могилы.

– Два медяка, – сказал маг, протягивая демону перекрестка монеты. Тот, словно дворовый кот, с недоверием и опаской подплыл поближе и начал перемещаться то влево, то вправо, как бы всматриваясь в монеты то одним, то другим глазом. Его облик по-прежнему не читался – нечто серое и почти бесформенное.

Несмотря на то, что монеты нашлись достаточно быстро, слякоть кладбищенской земли и мокрый снег сыграли свое дело. Маг промок и замерз. Это раздражало и вызывало желание как можно быстрее закончить согласование.

– Какие-то они странные, – резюмировал демон и чуть отплыл назад, – вроде и те, а что-то в них не так. Ты где их взял?

– Странный вопрос, – тон мага был немного возмущенным, ровно настолько, чтобы скрыть волнение.

Демон, несмотря на свой низкий ранг, моментально определил ту странность, о которой говорила кладбищенская ведьма. – На кладбище. Где еще можно взять монеты с покойников?

Демон вновь подплыл поближе к монетам и протянул руку. На удивление, из облака несуразицы и бесформенности появилась достаточно изящная женская рука с аккуратным маникюром и взяла одну монету. В этот же миг образ из бесформенного и призрачного стал четким и определенным.

Перед ним стояла молодая женщина, часть лица которой обезображивала огромная рана. Образ тут же сменился, заняв место привычного призрачному облаку.

– Вот теперь все ясно, – подумал маг, – она, как и любая женщина, даром что мертвая, не готова демонстрировать свои недостатки. Но здесь потеряла концентрацию и, по крайней мере на время, показала свое истинное лицо. Интересно, как умершая душа стала демоном перекрестка?

– Все в порядке, – ответил демон, скрыв монету в облаке энергии. – Уточним диспозицию. Тебя интересуют демоны Фоэль, Пирин и Мурим, верно? Их нужно найти или, по возможности, вступить с ними в контакт и вызвать их?

– Лучше все сразу, – подтвердил маг, – максимум информации и, по возможности, обратная связь. А что делать со второй монетой?

– Оставь у себя, – сухо ответил демон, – я приду туда, где будет эта монета, и заберу ее в плату за выполненную работу.

На этом демоническое облако растворилось, и маг застыл в одиночестве, решая, куда продолжить свой путь.

Домой не хотелось – там сразу появились бы дела, заботы – клиенты, которые звонили по важным, но чаще пустячным вопросам. А хотелось тишины и хоть чуть-чуть обдумать то, что начало происходить в жизни.

– Интересно, сколько времени займет поиск? – размышлял маг, устраиваясь за столиком кофейни. Из окна открывался прекрасный вид на улицу, которая, обнимаемая сумерками промозглого зимнего вечера, начинала погружаться во тьму. Это было то время, когда темнота только набирала силу, и эта сила еще не была замечена уличными фонарями, которые призваны были вступить в схватку с тьмой.

Очертания предметов начинали ускользать от внимания, и город превращался в эдакий грубый эскиз, сделанный художником перед тем, как он начнет творить свое волшебство.

На этой лирической ноте маг не заметил, как часть тьмы за стеклом перед ним сгустилась, обретая человеческие или человекоподобные черты.

– Я все сделал, – раздался голос в голове мага, и он не сразу понял, что перед ним, на улице, стоит демон перекрестка. Маг кивнул, видимо проверяя, не чудится ли ему. А затем расплатился и вышел на улицу.

Поскольку до перекрестка было несколько минут ходьбы, было решено провести подведение итогов в знакомом месте.

– Новостей немного, – начал демон без пауз и подготовок, – их нигде нет. Причем «нигде» – это нигде среди доступных мне мест. А этих мест, поверь, немало.

– Что это значит? – непонимающе спросил маг.

– Это еще не все, о чем мне нужно тебе сказать, – произнес демон, и маг понял, что в сюжете появилась еще какая-то незримая и неучтенная пока величина. – Если тебя интересуют эти персоны, то ты можешь получить ответ на свои вопросы в месте, о котором тебе хорошо известно.

– Вот сейчас можно поточнее? – маг явно не понял последней фразы. Он еще не переварил первую часть новости, как нужно было переваривать вторую. И не просто переваривать – встроить в рисунок событий, увязать со всем, что происходило сейчас. Только так можно увидеть пустоты, пробелы и странности, которые часто гораздо ценнее очевидного.

– Не можно, – огрызнулся демон, – это прямая речь:

«Если тебя интересуют эти персоны, то ты можешь получить ответ на свои вопросы в месте, о котором тебе хорошо известно».

– А что за место и кто произнес эту «прямую речь»?

– По первому вопросу – не знаю. По второму – тоже не знаю, – сухо ответил демон, но затем пояснил: – Когда я шнырял в аду, у меня было видение. Да, у демонов тоже бывают видения. Но не такие, как у людей. А нечто вроде трансляции в голову – как ответ на какой-то вопрос. Иногда он внутренний, но иногда бывает внешним. Как если бы Сила говорила с тобой. Вот это видение и сформулировало текст. И скажу тебе откровенно, Сила значительная и могущественная.

Маг задумался. Сила. Могущественная. Только этого не хватало. Хотя, наверное, это отчасти объясняло и его волнения по поводу демонов, и то, что он не может найти их следов. Но что за место?

Маг вышел из раздумий от того, что демон дергал его за рукав. Это было несильно, но как-то уж очень неприятно.

– Монету, – уточнил голос, раздававшийся из образа, – плата за работу.

Маг машинально протянул второй медяк и вновь погрузился в свои мысли. Что за место, о котором идет речь? Кладбище? – маловероятно, демоны не любят такие места.

Рабочий кабинет? – и тут мимо – там артефакты, которые сделают собеседника уязвимым. А он, судя по конфигурации, не хочет быть уязвимым. Может быть, заброшенная церковь?

Маг сказал это вслух, как бы обращаясь к демону и ожидая комментарии. Но перекресток был пуст, и его собеседник, не попрощавшись, испарился по своим делам.

Уличные фонари наконец начали борьбу со злом ночи, разделив улицу на четкие очаги света и тьмы. На город опускалась ночь. Но, судя по всему, это не сулило ничего хорошего – подобные комментарии говорят о том, что время встречи – здесь и сейчас. А значит, нужно было выдвигаться, несмотря на ночь и тьму.

Когда маг сказал адрес, шофер такси обернулся и внимательно посмотрел на пассажира. Мол, верно ли он понял, что именно туда ему нужно. И, получив утвердительный ответ, аккуратно нажал на педаль газа. Мол, кто платит, тот и заказывает музыку.

В отличие от города, где борьба с тьмой была отдана фонарям, витринам магазинов и окнам в домах, за городом все обстояло совершенно иначе. Здесь некому было бороться с тьмой ночи, и ее царство было безраздельным.

– Я бы предложил вас подождать, – робко заметил таксист, – но скажу откровенно, мне здесь не нравится.

Поэтому я могу предложить вам следующий вариант. Через час или через два, как скажете, я могу вернуться за вами. Если, конечно, вы этого хотите.

Маг согласился – добраться сюда не составило труда.

Но придётся и выбираться – вне зависимости от того, как пройдут переговоры.

Он захлопнул дверь машины, и спасительные огни фар скрылись за поворотом дороги. Одна надежда на факелы – возможно, в них осталось хоть немного горючего с прошлого раза. И эта надежда оправдалась.

Маг зажёг один из факелов, как ему казалось, наиболее перспективный. Остальные оставил про запас – неизвестно, сколько времени он тут пробудет.

Факел неярко, но вполне чётко освещал ту часть церкви, где, возможно, произойдёт контакт, контролируя свою зону ответственности. А маг, в свою очередь, всматривался в те области, которые выходили из-под контроля света. По его мнению, именно из тьмы и должен появиться тот, кто назначил встречу. И маг почти угадал, с той лишь разницей, что вначале проявился голос. Вернее, он раздался, как бы готовя собеседника к общению. Ну а чуть позже и сам хозяин голоса предстал во всей своей самобытной красе.

– Странник, – протянул голос, отразившись эхом в полуразрушенном куполе храма, ещё сильнее искажаясь за счёт некачественного источника отражения, – я не сомневался, что ты примешь моё приглашение.

И спустя миг из дальнего и наиболее тёмного угла появилась фигура Армаделя – знакомая и даже в чём-то привычная фигура старого врага или, лучше сказать, недруга.

– Я с миром, – демон сделал пару шагов, но не вошёл в круг света, образуемый факелом, – или, точнее – не с войной.

– Хочется верить, – с сомнением ответил маг, сделав шаг в сторону факела, как бы вставая под его защиту.

На что демон только кивнул головой и продолжил:

– Тебя интересует судьба твоих друзей или напарников? Я прав? – начал он издалека и получил утвердительный кивок. – Дело в том, что они попали в неприятную историю и теперь находятся в изоляции. Взяли не то, что можно брать у тех, у кого брать категорически воспрещается.

Слова демона полностью укладывались в образ, который уже был известен магу. Но тот не спешил верить словам собеседника.

– Cui prodest? – глубокомысленно произнёс Князь-демон и добавил: – Обсудим сделку?

Он был явно доволен собой. Во всяком случае, так выглядело со стороны. Видимо, ситуация позволяла ему диктовать условия, и он решил хотя бы отчасти компенсировать те неудобства, которые в недавнем прошлом доставил ему маг.

– За твоих друзей можно попросить многое, – начал он не спеша свои размышления, – и Перстень, и Глаз, и даже Жезл[1]. И, поверь, ты бы согласился на любой из этих вариантов.

Он взял паузу, позволяя собеседнику проникнуться происходящим.

– Но это было бы нечестно с моей стороны. Плата слишком большая за ту услугу, которую я могу тебе оказать.

Поэтому ограничимся тем, с чего я начал – простой и понятной выгодой. Я вызволяю твоих друзей из затруднительной ситуации, а ты решаешь одну из моих затруднительных задач.

Маг молчал. Выгодно демону – не выгодно магу. Это аксиома. Но, с другой стороны, он прав – артефакты оставались у него. И да, он действительно отдал бы любой из них, зная, что его друзья в беде. А в том, что они могли попасть в беду, он ни секунды не сомневался – слишком хорошо он знал повадки этой троицы.

– Что я должен сделать? – уточнил маг.

– Ничего такого, чего бы ты не смог сделать. Мне нужно найти череп Морганы. Ты знаешь о ней?

Маг кивнул, хотя никакого представления о том, кто такая Моргана, он не имел. Но не суть – поиск, что может быть проще? Дело выглядело понятным и даже каким-то простым.

– В чем подвох? – уточнил маг.

– Никакого подвоха, – развел своими ручищами Армадель, заполнив всю темноту угла, в котором он находился. – Мне нужно только место, и ты должен убедиться в том, что искомый предмет действительно там.

– То есть не только найти, но и проверить подлинность находки? – уточнил маг.

– Верно, – с легкой улыбкой ответил демон, – и как только я получу эту информацию, твои друзья окажутся на свободе.

Маг согласно кивнул, на что демон уточнил:

– Скреплять сделку рукопожатием не будем.

Достаточно сигилы, – с этими словами он бросил себе под ноги монету с символом, содержащим его Имя. – Как только будешь готов, призови меня.

С этим словами он развернулся и собрался уйти в тень. Но затем, как бы вспомнив о чем-то, бросил через плечо:

– У тебя всего три дня. Потом я не смогу им помочь.

Демон исчез, и факел, удерживающий круг света, пару раз дернулся и погас. Но теперь тьма не смущала – в ней не было того, что представляло угрозу. Просто темнота как отсутствие света – не больше и не меньше.

3 глава. Кривое не может сделаться прямым, и того, чего нет, нельзя считать[2]

Найти артефакт? Казалось бы, чего проще! Есть кольцо, которое способно найти иголку в стоге сена – и это уже проверено неоднократно. Достаточно взять карту, маятник и настроиться.

Так или примерно так думал Странник, разложив перед собой все необходимое. Но ни через пять минут, ни через час он так и не добился от маятника никакого вразумительного ответа. Маятник стоял как вкопанный. А это означало или то, что артефакта в природе не существует, или все-таки для Перстня есть определенные скрытые области, в которые он не может заглянуть.

Первую версию маг отмел как несостоятельную – сомнительно, чтобы Армадель искал то, чего нет и быть не может. Тем более что такой персонаж, как Моргана, если верить авторитетной энциклопедии и менее авторитетным справочникам, действительно существовала.

Могущественная колдунья, представительница древнего рода, сестра Короля Артура и многое-многое другое. Так что предполагать, что ее нет, или точнее – не было, равно как и ее останков, не стоило. Вывод напрашивался сам собой – кто-то хорошо скрывает тот факт, что он обладает этими останками.

Впрочем, это вполне укладывалось и в запрос Князя Ада – тот, скорее всего, нашел бы искомый артефакт сам, если бы все было видимо и прозрачно. Но то, что артефакт-череп существует, совершенно не говорит о том, что его можно найти. Или все-таки возможно?

Маг встал из-за стола, сняв перстень с руки. Что от него толку, если нет возможности сформулировать задачу?

Проходя мимо камина, он подкинул в него дров и подошел к окну. Снег пушистыми хлопьями ложился на мостовую, укутывал в пушистые одежды деревья, маскировал машины и другие предметы, стоящие на улице…

Стоп! Маскировал…

Маг всмотрелся в контуры машин, которые прекрасно угадывались за толстым слоем снега и за счет размеров, и за счет очертаний, и даже потому, что, несмотря на все усилия, снег не мог скрыть колес, которые буквально выдавали запорошенные снегом предметы. Маскировка…

Тот, кто прячет или маскирует, вынужден помнить исходные данные предмета. Никто не будет класть предмет в маленькую коробочку, если ему нужна большая – предмет просто не уместится. И крайне редко кто кладет маленький предмет в большую коробку – в этом нет прямого смысла, если только его не добавили потом, при помощи рассуждений и определенного плана. Но это скорее исключение, нежели правило.

Итак. Кто-то решил спрятать определенный артефакт.

Он сокроет форму, вид, качество. Но, сокрыв все это, он повторит изначальные контуры предмета, который прячет.

Повторит не полностью, скрывая часть значимых для него признаков. Но часть признаков оставит на виду, просто посчитав их незначительными. Значит, нужно искать контуры, которые содержат определенные признаки. Часть будет скрыта, но часть останется. И да, будет не один, и даже не десяток предметов, обладающих такими признаками. Но потом, по перекликающимся данным, сортировку можно продолжить.

Маг с нетерпением вернулся к столу и надел кольцо, пропустив через него маятник. Представив образ черепа – а это было не трудно, – он представил себе то, как бы он спрятал предмет: как сокрыл или во что положил его, чтобы скрыть от посторонних глаз.

Когда образ, не вполне четкий, но достаточно явственный, возник в его голове, он прислонил палец к перстню и дал команду. Расположив маятник над картой, он начал ждать отклика, и его предположения полностью оправдались.

Да, маятник вел себя не так, как обычно. Его поведение можно сравнить с походкой слепого, который бредет вперед, используя свою трость. Эта походка была неуверенной, осторожной. Но это была походка – колебания маятника, а значит, успех!

Маятник, вначале неуверенно, но затем все четче и четче начал реагировать на определенную энергию. Конечно, говорить о том, что он нашел «нужное», пока не приходилось.

Но он явно что-то нашел.

Итак. Вначале определимся с городом – не так уж и далеко от того места, где жил маг. Теперь, имея город, можно уточнить и место в нем. Как и планировалось… Вернее, как ожидалось, – это было кладбище. Ну а где еще хранить или прятать артефакты? Получалось, что это вполне могло быть кладбище, которое использовали для хранения невостребованных артефактов – во всяком случае, так в свое время ему описывал Фоель.

Впрочем, какая разница? Он не претендовал на сам артефакт – его задачей было найти место и убедиться в том, что это действительно оно. Первая часть была завершена.

Осталось завершить вторую – проверить наличие искомого предмета.

Маг встал и начал собираться – три дня, срок немалый.

Но уже прошли почти сутки. Дорога туда и обратно, проверка на месте – времени было впритык.

Он не любил ездить за рулем. Вернее, он не часто это делал, поскольку это было просто не нужно. Но сейчас, когда место и обстоятельства диктовали свои правила, он сам сел за руль и направился через ночь туда, куда ему указал маятник.

Фары выхватывали дорогу, скрывая все, что происходило по сторонам. Чем-то напоминает зайца, который попал в световое пятно впереди машины и не может из него вырваться. Так и маг, несмотря на то, что световое пятно вроде как подчинялось ему, двигался вдоль него, не имея возможности свернуть куда бы то ни было.

Навигатор, в отличие от неуверенного или сомневающегося маятника, уверенно и непоколебимо довел его до входа на старое кладбище, расположенное на заброшенной окраине небольшого городка. Все так, как было сказано в инструкции. Впрочем, иного варианта просто не было – памятуя рассказ Фоеля, именно такие места служили в качестве схронов для артефактов.

Пришло время доставать маятник и настраиваться на поиск.

Маг вышел из машины и понял, что одет слишком тепло. Несмотря на то, что он отъехал всего несколько сотен километров на юг, это значительно изменило погоду. Теперь вокруг была ранняя весна, и его меховая шуба и выглядела немного странно, и ощущалась избыточно теплой.

Оставив шубу в машине, он направился внутрь кладбища, зайдя через небольшую калитку, располагавшуюся тут же при въезде. Калитка была настежь и явно демонстрировала доступность этого места – здесь уже ничего никому не нужно. Ничего, кроме одной очень важной детали, за которой он и приехал.

То, что открылось ему за каменной оградой, вызвало некоторую оторопь. В глуши, вдали от основных строений города, располагавшегося неподалеку, он готов был увидеть обычное кладбище. Возможно, со своими тонкостями и изысками, которыми обладают все кладбища – вы просто не увидите двух одинаковых мест скорби. Но в целом места обычные и, можно сказать, прогнозируемые. Но тут его взору открылось то, что принято называть Некрополем. Это слово само всплыло в памяти без каких-либо усилий.

Да, скажете вы, некрополь и кладбище – суть одно и то же, и с этим можно согласиться. Но если кладбище создано для того, чтобы хранить и помнить, то некрополь, этот и любой другой, созданы для того чтобы помнить, а затем уже хранить.

И куда прикажете мне идти? – мысленно спросил он то ли у кладбища, как бы взывая к Хранителю, то ли у маятника, который должен был вести его вперед.

И если первый не откликнулся на его зов – видимо, на кладбище просто не было Хранителя, то маятник уверенно повел его через ряды памятников, фундаментальных надгробий, монументов, обелисков и еще множества архитектурных решений, которые были представлены в этом месте.

Через несколько сот шагов ему открылся вид, который еще больше его поразил – в центре кладбища стоял античный храм. Да, он покосился и значительно просел под землю. Но тем не менее это была копия какого-то древнего греческого храма, увенчанная колоннами, портиками и прочими украшениями. Даже на входе в это строение стояла статуя, которая буквально завораживала.

Статуя – мужчина, держащий овальный щит. Часть его тела, туловище и голова, были идеально прорисованы и прописаны. Магу даже показалось, что в них еще сохранилась жизнь, какой бы она ни была. Но другая часть, или другая половина, представляла собой кусок плохо обработанного камня. Думается, по замыслу автора, в композиции есть некая двойственность. То ли это процесс трансформации – от изящного к грубому, то ли наоборот.

Но с учетом того, что это все-таки было кладбище, к выводам был ближе второй вариант – изящество жизни постепенно тускнеет, превращаясь в грубую форму, которая тоже перестанет содержать хоть какие-то следы живого участия в своем творении.

Маг обогнул фигуру, чтобы попасть внутрь этого сооружения. Дверь, не столь изящная, как памятник при входе, представляла собой две деревянные покосившиеся створки. А судя по крепежам и ржавым болтам, которые её удерживали, её здесь вообще не должно было быть. Видимо, кто-то решил добавить не столь изящную, но вполне действенную преграду, скрывающую внутренности Храма от посторонних глаз.

Створки со скрипом подались, открыв проход и вид на лестницу, ведущую глубоко вниз. Именно там, судя по реакции маятника, находилось то, что нужно магу.

Аккуратно ступая, маг постепенно привыкал к полумраку, царившему на лестнице. Он не догадался взять фонарик и попробовал сориентироваться так – может, повезет, и будет не так темно?

И действительно, ему повезло. Белый камень, возможно мрамор, создавал некоторое подобие подсветки, позволяя видеть не сами предметы целиком, но их очертания и контуры. Этот образ прекрасно сочетался с его запросом – он искал нечто, что обладает контурами и очертаниями, но при этом не позволяет рассмотреть себя во всех деталях.

Спустившись вниз, он оказался в большой камере или зале, заставленной множеством каменных гробов. Это была усыпальница, и скорее всего, она принадлежала какому-то роду. Но где искать спрятанное?

Кроме каменных гробов в помещении не было ничего, что могло бы привлечь внимание. И логика говорила, что искомое может находиться в одном из гробов. А вот интуиция почему-то спорила, предлагая «поискать ещё».

Маг, осторожно ступая, пошел через ряды гробов к дальней стене.

– Если предмет спрятали Силы или кто-то по их указанию, то они не могли поместить его в гроб, – рассуждал маг. – Как говорил Фоэль, они просто складывали предметы туда, куда могли сложить. А значит, стоит осмотреть всё получше – вдруг предмет где-то рядом.

Но предмета не оказалось – ровные, аккуратные гробы сохраняли безмолвие или хранили тайну. Маг всмотрелся в крышки, украшавшие каменные саркофаги.

Некоторые были пусты и девственно чисты. На некоторых были изображены какие-то барельефы, не вполне различимые в темноте и полумраке. На двух виднелись какие-то фигуры – возможно, ангелы, которых так любили размещать на могилах, – Ангелы скорби. А возможно, и изображения тех, кто покоится внутри.

Одна из скульптур привлекла внимание. По контуру она напоминала образ Фортуны – изящный женский образ, шествующий сквозь вселенную, опираясь на земной шар. И вот в нем, в этом шаре, и было нечто странное.

Маг протянул руку и почувствовал упругость кожи, как будто он прикоснулся к плохо накачанному футбольному мячу. Потянув «мяч» на себя, он легко достал его из-под ног скульптуры.

– Оно! – чуть не воскликнул маг, ощупывая кожаный шар. Под ним четко прослеживался череп – жесткий, гладкий, пугающий. – Стоп, доставать его я не буду. Моя задача – найти и убедиться. А пока – вернем все обратно.

Он положил найденное на место, постаравшись убедиться в том, что все выглядит так, как было изначально, и направился к выходу.

Выбравшись наружу из темноты склепа, он не сразу понял, что его уже ждут. Это была высокая стройная женщина средних лет, одетая во все черное. Она стояла неподалеку от входа и внимательно смотрела на него, как бы ожидая реакции на свое присутствие.

Маг слегка поклонился и поздоровался. В ответ получил молчаливый кивок и последующее молчание.

– Вот что с этими ведьмами не так? – подумал он про себя, – молчат и смотрят. Ну что ж, я тоже так умею.

Он отряхнулся от пыли и паутины, налипшей на его одежду, и всем своим видом показал, что если к нему вопросов нет, то он сейчас пойдет по своим делам.

– Она там? – глухо спросила женщина, на что маг утвердительно кивнул – сделал он это быстрее, чем осознал вопрос и подготовился к ответу.

– И ты не заберешь ее? – на этот раз маг отрицательно покачал головой.

– Мне бы очень не хотелось этого, – в голосе звучали нотки грусти и печали, – я понимаю, что не вправе владеть ею.

Но как-то уже привыкла.

Последние слова, произнесенные женщиной, слегка изменили отношение мага к ней. То, что он воспринял за некое проявление высокомерия и даже снобизма, по факту было попыткой скрыть растерянность и непонимание того, как следует поступить в данном случае.

Он внимательно всмотрелся в ее глаза и произнес:

– Вы не ведьма, хотя способности у вас есть.

Она кивнула и добавила:

– Бабка, прабабка и даже мать были ведьмами. И меня хотели сделать. Но как-то не сложилось, – она многозначительно повела руками. И маг понял, что за «не сложилось» стоит какая-то трагедия, причем родового масштаба.

– Мне нужно уходить. И да, я ничего не взял. Но могу сказать одно – скоро, очень скоро за ней придут. И здесь я уже ничего не смогу сделать.

– Я тоже, – грустно ответила она, – это единственное место, где мне удавалось ее сохранить.

– А зачем вы вообще ее хранили, раз вы не имеете к Искусству никакого отношения?

Женщина пожала плечами и уточнила все тем же печальным тоном:

– Мои предки долгое время хранили ее. И бабка перед смертью завещала мне это. А, как говорят: последняя воля свята.

«Бабка», – отметил про себя маг, – не бабушка, а именно бабка. И именно она, а не мать, оставила последнюю волю – запомним.

Все это он проделал автоматически, записав в свою память. За время работы он понял, что ничего случайного не бывает. И слова, кажущиеся сказанными случайно, оказываются важнее тех, в которые люди постарались внести определенный смысл. Наверное, даже скорее всего, он видел ее в первый и последний раз в жизни. Но привычка, как говорят, вторая натура. Поэтому память услужливо предложила место для хранения всей этой информации.

– Не знаю, чем вам помочь, – с некоторой сокрушенностью сказал Странник, – тот, кто направил меня сюда, весьма могущественная персона. И я не думаю, что он остановится только на знании того, что и где лежит. Думаю, он пойдет дальше. Тем более что вы не хозяйка этого предмета.

– Не Хозяйка, – женщина покачала головой, демонстрируя свои познания в области Искусства, – должна была стать. Вернее, могла бы стать, если бы приняла Дар. Но Судьба распорядилась иначе. Теперь я понимаю, что совершила ошибку. Но тогда мне казалось, что я все делаю правильно. Впрочем, вам это неинтересно.

Маг кивнул головой, как бы подтверждая это. Затем, словно спохватившись и поняв, что поступает нетактично, попытался исправиться. Впрочем, и это получилось скомкано и совершенно неискренне.

– Как говорят, все что ни делается, все к лучшему. Может, и это было не так уж и плохо?

Женщина как-то странно посмотрела на него и повернулась к нему спиной, собираясь уходить. Затем, словно поняла что-то важное, обернулась и спросила:

– А может быть, вы заберете ее себе?

Маг отрицательно покачал головой:

– Не могу. От нее зависит судьба моих друзей. Не могу рисковать их судьбами, пытаясь спасти то, чего даже не понимаю.

– Вот-вот, ровно как у меня. Только мне как раз казалось, что я не рискую ничьими судьбами и точно понимаю, что делаю.

Она погрузилась в свои мысли, словно искала ответ на какой-то вопрос. Маг за время практики сталкивался с такими людьми. Это Жертвы, Повешенные, если говорить языком Таро – они истязают себя, наказывая за какой-то поступок. Им кажется, что страдания – это плата, которую они должны постоянно вносить, иначе случится еще что-то более страшное. Впрочем, времени было в обрез, и все философские рассуждения можно будет сделать чуть позже.

– Вас подвезти? – спросил он женщину. – Я на машине.

Она молча кивнула, соглашаясь с поступившим предложением, и пока они не добрались до ее дома, расположенного в двадцати минутах езды от кладбища, не проронила ни слова.

А маг между тем поймал себя на мысли о том, что у него не складывается математическое уравнение. Если ей нужно двадцать минут, чтобы добраться до кладбища, а он там пробыл минут пятнадцать, ну двадцать, то от момента возможного сигнала до ее появления прошло меньше времени – ведь ей нужно было собраться, вызвать такси, наконец, просто поразмыслить. Не получается! Она просто не должна была успеть приехать.

Словно услышав его мысли, а может, и услышав, она произнесла:

– Я проснулась сегодня утром с четкой мыслью, что мне нужно на кладбище. Очень-очень нужно.

Затем немного помолчала и добавила, указав рукой на маленький серый дом, стоящий неподалеку:

– Я – Марта Вирт, и это мой дом. Возможно, вы еще будете в моих краях, и вам будет что-то нужно. Я почти всегда дома и буду рада гостям.

С этими словами она вышла из машины и, не оборачиваясь и не прощаясь, направилась к дому.

Маг между тем, мгновение подумав, набрал на навигаторе домашний адрес. Но всю дорогу он так или иначе возвращался к тому, что произошло, и остро ощущал, что произошедшее неверно. Он не хотел того, что, скорее всего, произойдёт. Но как это изменить?

И вновь сумерки, и вновь тьма захватывает власть. Но еще оставался запас времени, и когда он подъехал к заброшенной церкви, у него еще был небольшой запас, чтобы перевести дух и подготовиться к встрече.

Не зажигая факелов – рассеянного вечернего света еще хватало, чтобы, не напрягаясь, видеть все вокруг, – он очертил два круга: один поменьше, для себя, а второй побольше – для вызываемой персоны, с учетом ее габаритов и физического могущества.

Вызов был принят моментально, как только маг бросил в большой круг сигилу и произнес Слово. Через мгновение большой круг наполнился силой, которая переросла в присутствие. Адрамелех возник в круге, заполнив его целиком, что вызвало некоторое недовольство.

– Зачем все это? – демон обвел когтистой лапой по границе магического круга. – Мы вроде обо всем договорились.

Маг пожал плечами и прокомментировал:

– Привычка.

А затем, не желая продолжения бессмысленного разговора, перевел его в деловое русло.

– Наши договоренности. Я указываю тебе место, где находится череп Морганы, и подтверждаю, что он именно там – то, что я видел его собственными глазами и трогал собственными руками. Взамен ты решаешь все вопросы, которые привели к неприятностям у Фоэля, Пирина и Мурима. Все так?

В момент, когда маг произносил фразы «видел своими глазами» и «трогал своими руками», ему показалось, что глаза демона алчно блеснули. Впрочем, могло и показаться – он был слишком сосредоточен на том, чтобы произнести все слова верно.

– Да, все так. Сегодня вечером они будут у тебя. Жду твоих шагов.

Маг протянул ему карту города, где крестом было отмечено место, в котором он только что побывал.

– Кладбище, – затем, подумав, уточнил, – некрополь.

В одном из захоронений то, что тебе нужно. А перед входом такая странная фигура…

Он не успел договорить, как демон, явно проявляя нетерпение, закончил за него фразу:

– Ангел Безвременья – попытка остановить скоротечность бытия и предотвратить его тленность. Никому еще не удавалось. Но он старается…

Маг кивнул, как бы соглашаясь с формулировкой, и протянул карту. Демон внимательно всмотрелся в нее и кивнул. Мол, все запомнил.

– Что ж, приятно было с тобой поработать, – довольно сказал демон, – так лучше, чем раньше – по-деловому и без конфликтов.

Маг промолчал, не зная, что ответить. Он не верил Армаделю, но вступать в полемику было глупо. Поэтому проще было дождаться, пока все закончится. Но демон стоял и ждал. И только тут маг сообразил, что не отпустил его – не завершил вызов.

Махнув рукой, словно прощаясь, маг отпустил демона, который напоследок наградил его довольной усмешкой. А сам, не спеша, вышел из круга и разорвал линии.

Пора домой.

4 глава. Ты что-то упустил…

Часы ритмично отсчитывали время, наполняя комнату чем-то, что могло напоминать пульс нашего мира. В этом звуке был смысл – он напоминал, что, несмотря на скоротечность времени, его ход зависит не от того, как оно течет, а от того, чем мы его наполняем.

Бр-р-р. Поймал себя на мысли маг. От усталости в голову лезли размышления, лишенные практического смысла, лишь отдаляющие от реальных забот.

Придя домой, он разжег камин, налил крепкого чая и устроился в кресле. Да, усталость давала о себе знать, но нужно было завершить дело и дождаться, пока его друзья окажутся в безопасности.

Восстановив круг вызова, он зажег свечи, но призывать не стал. Это был «мягкий вызов» – он будет услышан, но не создаст принуждения. Персона появится, когда захочет или сможет. Подождем.

Маг задремал и не заметил, как вызов сработал. В полудреме он услышал ворчание, а затем громкий возглас:

– Ну и долго нам ждать?

Маг открыл глаза и увидел в круге три фигуры, тесно разместившиеся в его небольшом пространстве. Вызов был для одного, но, видимо, Фоель решил захватить соратников, чтобы «не бегать дважды».

Маг радостно вскочил, раскрывая круг, и бросился обнимать компанию, которая постепенно проявлялась в этом мире.

– О-о-о, – сказал Фоель, отстраняясь, – мы тоже рады. Но у нас не в чести сладкие эмоции. Мы демоны, ты человек – должна быть субординация!

Демон обошел мага и уселся на диван. Мурим и Пирин, поклонившись, заняли свои места. Пирин при этом прихватил банку с молотым кофе, предвкушая удовольствие.

– Как я рад вас видеть! – воскликнул маг. – Я не верил, что вас отпустят.

Глаза демонов расширились:

– Что значит «отпустят»? Что должно было получиться?

Если бы маг был чуть менее эмоционален, этот вопрос заставил бы его задуматься. Но волна чувств еще не давала логике пробиться сквозь какофонию переживаний.

Фоель встал, подошел к магу и дернул его за рукав, словно пытаясь вернуть в реальность. А затем, видимо понимая, что нужно ускориться, дотронулся когтем правой лапы до руки мага, вызвав небольшой разряд магического электричества.

Маг одернул руку и с обидой во взгляде посмотрел на демона. Но дело было сделано: логика, найдя лазейку, начала захватывать плацдарм, который до этого контролировали чувства.

Демон стоял и смотрел на мага снизу вверх. В его взгляде читался вопрос, но он молчал, ожидая готовности собеседника. Тот, сделав глубокий вдох, почти выпалил всё, что происходило с ним в последнее время. Чем дольше он говорил, тем медленнее и спокойнее становилась его речь, а взгляд обретал осмысленность, вытесняя волнение, которое до этого владело его разумом.

На морде Фоеля застыло недоумение, отразившееся и на физиономиях других демонов. Заняв своё место, демон повернул голову, будто стараясь рассмотреть мага под другим углом, и произнёс:

– Суммирую, – начал он загибать корявые когтистые пальцы, – ты заключил сделку с Армадалем: ты помогаешь найти артефакт, а он помогает нам выбраться из затруднительной ситуации. Это первое. Второе, оно же первое, – ты договорился с демоном перекрёстка, чтобы он нашёл тебе определённых персонажей в аду. Но он не выполняет условия, а плату получает. Взамен желаемого ты получаешь ещё одну проблему, которую будешь решать в первом пункте. И, наконец, третье: ты становишься временным Владельцем артефакта, даже не понимая этого.

Он встал, повернулся мордой к дивану, спиной к магу и, обведя собравшихся рукой, сказал:

– Повестка оглашена, можно приступать к прениям.

Затем обернулся к магу, ожидая его ответа. Тот тяжело опустился на стул и пробормотал:

– Судя по твоим словам, я что-то упустил. И что-то важное. Давай так, – голос его стал твёрже, – я не буду гадать, где наступил в чужие испражнения. Уже понял, что они были разбросаны не случайно. Давай переместимся в точку, где я осознаю ошибки и начну их исправлять.

– Не случайно! – эмоционально воскликнул Фоель, словно не услышав последних слов, – там не было ни одного случайного события или участника! Все они были не разбросаны, а аккуратно размещены в определённых точках – намеренно и с целью.

Затем задумался и добавил более тихим тоном:

– Вот только цель мне пока не ясна. Но всё остальное как на ладони.

С этими словами он протянул вперёд лапу и разжал её, как бы показывая, что именно на ней скрыто.

– Да, она пустая, – проворчал он, видя, что этот красноречивый жест не понят собеседникам, – но мысль-то вы уловили?

Пирин, обычно немногословный и сдержанный, на этот раз не выдержал всей гротескности поведения Фоля и встал во весь свой внушительный рост, положив ему лапу на плечо и с усилием усаживая на диван.

– Помолчи пока, – глухо сказал он и, уже обращаясь к магу, добавил, подняв голову к потолку и как бы размышляя:

– С чего бы начать? Начнём с того, что твой вызов действительно не сработал, потому что были праздники. Слишком большой фон энергии во всех частях нашей вселенной, и это просто не позволяет его расслышать и прийти на вызов.

– Но… – Он уселся и ещё раз придавил лапищей Фоеля, который хотел что-то добавить. – Он не сработал и потому, что мы были на контракте. Мы как раз воспользовались этой ситуацией, чтобы кое-что найти, не привлекая особого внимания к себе. А, как ты понимаешь, грабить банки хорошо во время праздничных шествий, которые проходят на улицах, где стоят эти самые банки – шуму много, и твой шум просто неразличим на основном фоне.

Он посмотрел на Мурима и Фоеля, которые с удивлением уставились на него:

– Ну а что, – как бы извиняясь, ответил демон, – метафорически очень удобно изъясняться. Кто поймёт – хорошо. Ну а нет – так и не нужно. Продолжим.

– Кто-то знал, что нас нет в доступе, и воспользовался этим знанием. Вернее так: те чувства, которые у тебя были – тоска, переживания, волнения за нас – их кто-то умело стимулировал, чтобы ты начал вызов. Ты же начал его не раньше и не позже, чем когда мы отошли по делам.

Маг согласно кивнул, проведя обратный анализ того, о чём сказал демон.

– Вот с этого момента тобой и начали играть.

Волнения требовали ответов, и ты их получил. Но получил уж очень странным образом – от демона перекрёстка. Как его звали?

Маг замешкался, но так и не вспомнил его имени.

Однако встал и, подойдя к столу, нарисовал символ, который видел на столбе рядом с перекрёстком:

– Я не спросил имени. Мне показалось, что сигилы достаточно. – С этими словами он протянул бумажку Пирину, в которую незамедлительно засунул свой нос Фоель.

– Это не сигила демона, – коротко произнёс Пирин, уточняя происходящее и перебивая попытку Фоеля вставить свои мысли в разговор. – Да, схожесть есть, но только схожесть. Это просто талисман – символ, похожий на сигилу демона. По сути – подделка, призванная сформировать контакт между тобой и тем, кто её оставил.

– Далее, форма оплаты – медные монеты покойников, – демон продолжил лекцию, не останавливаясь на мелочах вроде демона перекрёстка, за которым стояла несоизмеримо более внушительная фигура.

– А что с ними не так? Вполне экстравагантная форма в демоническом стиле, – попытался оправдаться маг, на что получил отрицательное качание головой.

– Монеты используются для переправы души в мир мертвых. Плату берет Харон и делает свое дело. Но, как ты понимаешь, это в большей степени символ, дань уважения, чем форма контроля Колеса Судьбы – душа так или иначе окажется в мире мертвых. А Харон, беря плату, просто оставляет ее на ТОМ берегу. Там этих монет как… – Пирин порылся в памяти, – как навоза в курятнике. Так что тем, кто вхож в этот мир (а все демоны туда вхожи), они просто не нужны из-за отсутствия какой-либо ценности. Зато маги, особенно черные или те, кто работает с миром мертвых, очень их ценят. Вывод очевиден.

– Да, – кивнул маг, вспоминая контакты с «демоном» перекрестка, – мне еще показалось странным, что я не могу разглядеть его облик, но хорошо рассмотрел руку, которая взяла монету – женскую, и даже часть искалеченного лица.

Пирин кивнул.

– Затем само приглашение, – продолжил он, – в нем нет ничего странного, кроме подозрительно удачного стечения обстоятельств. Представь: мимо Армаделя пробегал демон, связанный с тобой и готовый передать послание.

– Но если демон искал тебя, Фоеля и Мурима, то почему бы и нет?

– Потому, – огрызнулся Пирин, – что это указывает на связь между Армаделем и нами. Князь Ада и демоны связаны? Чем?!

– Он же потом объяснил, чем именно! – воскликнул маг, скорее пытаясь спасти лицо, чем привести аргумент.

– Серьезно?! – демон фыркнул. – Он намекнул, но не сказал прямо. В сделке нельзя врать – она станет уязвимой. А ему нужна была сделка, и он ее получил.

Маг был подавлен, но демоны не собирались его жалеть.

– Продолжим: горьким лечат, сладким калечат, – Фоель поддержал настроение. – Предметом сделки со стороны Князя Ада был череп Морганы – точнее, место, где он хранится.

– Ну а с ним-то что не так?! – в отчаянии воскликнул маг.

– То же, что и с монетами мертвецов, – взорвался Фоель, получив строгий взгляд от Пирина.

Не так, что мы не работаем с частями человеческого организма – черепами, костями и другими. Это относится к религиозным деятелям, которые связывают души умерших святых с местами их деятельности, а также к некромастерам на кладбищах, которых в просторечии называют некромагами, и они делают то же, что и религии, но используют другие души.

– То есть ты хочешь сказать, – попытался подвести итог маг, – что череп не нужен никому? И что он не артефакт?

– Нет, я не говорил так, – уточнил Пирин, – скорее всего, он является артефактом, но только для определенного сегмента, не для всех. И безусловно, кто-то им нуждается.

Однако нуждающиеся в нем люди четко определены.

Пирин помолчал, а маг обдумывал сказанное. Но потом демон снова начал размышления, будто не имеющие конца. И что самое обидное – все было очевидно и на поверхности!

– Ты взаимодействовал с этим артефактом и стал его обладателем. Твои права не полные, но они все же есть, и теперь этот череп – твоя ответственность!

Это было сказано с каким-то сложным смыслом, который ускользал от мага. Он устал – за сутки проехал сотни километров и почти не выспался. Но, судя по выводам из общения с демонами, следующий день, начавшийся вчера, будет длительным.

Так зачем Армадель создал все это? – непонимающе спросил маг, на что Пирин лишь пожал плечами, а демоны повторили его жест.

– Неизвестно! Мы ничего не понимаем. Предлагаю сосредоточиться на настоящем, а не на целях и желаниях.

– А что у нас есть сейчас? – спросил маг, не понимая.

– Есть предмет, – не будем называть его артефактом, который требует внимания и ухода. Это твоя обязанность.

– И что будет, если я её не выполню? – поинтересовался маг, не ожидая ничего хорошего в ответ.

– Скорее всего кто-то, кто стоит за всем этим, оспорит твои возможности владеть и другими артефактами. Теперь уже законно и по праву – мол, не смог удержать один, не сможет и другие. Так что избавление тебя от этих артефактов – благо, которое просто требуется предпринять.

Маг машинально дотронулся до амулета, который висел у него на груди и сильнее сжал руку с Перстнем, как бы пытаясь удержать его. И в конце своего панического ритуала кинул взгляд на шкаф, в потайном отделении которого хранился Жезл.

Армадель не соврал, – продолжил Пирин, – сказав, что мог бы в качестве предмета сделки объявить награду в виде любого артефакта, которым ты владеешь, но не стал этого делать. Нет, не из жалости или чувства справедливости – забудь о них раз и навсегда! Сделка была бы уязвимой – он же ничего не сделал. И плата была бы избыточной – любой Суд такую сделку расторгнет на раз-два. Ты бы ещё и компенсацию получил. А так он поступил аккуратнее – теперь, если не вернуть контроль за черепом, начнется череда других, более неприятных событий в твоей жизни.

Маг вскочил, взяв рюкзак, который ещё не успел разобрать.

– Нужно ехать и забирать череп с кладбища, – произнёс маг, оглядываясь в поисках ключей от машины.

– Для начала верни нас, – произнёс Мурим, все это время сохранявший молчание.

– Вы не со мной? – удивился маг, явно озадаченный таким комментарием демона, на что получил синхронный отрицательный кивок головой всех трёх участников собрания, который дополнил комментарий все того же Мурима, – на каком основании? Одной доброй воли здесь недостаточно – нужно что-то посущественнее.

Мага накрыла очередная волна эмоций, и он бессильно сел на стул, продолжая держать рюкзак в руках. У него проблемы, а они начали свою песню о выгодах, контрактах и прочих формальностях!

– Ты пойми, – рассудительно продолжил Мурим, – мы признательны тебе за твоё желание помочь нам и за твоё отношение к нам. Но всё это не имеет никакого отношения к реальности.

– Мы, – он встал, выпятив грудь вперёд, стараясь выглядеть так, будто она будет возвышаться над его значительным животом. Но не преуспел, а лишь надулся, как рыба-еж, – не работаем просто так. Вернее, не можем работать по собственной инициативе, тем более в интересах человека, пусть и мага. Ситуация и так щепетильна, а если мы совершим какие-либо ошибки, то она может стать фатальной.

Но уже не только для тебя, но и для нас.

Маг молчал, борясь с эмоциями, бурлящими внутри.

Да, демон был прав – формально. А вот морально… Но, как показала реальность, как раз мораль, приправленная человеческими чувствами, завела его в ловушку, из которой нужно как-то выбираться.

– Предложения? – глухо спросил маг.

– Нет предложений, – развел руками Мурим, – нам от тебя ничего не нужно. Может быть, тебе нужно что-то от нас?

– Нужно – помощь! – воскликнул маг.

– По нашему профилю, – уточнил демон, – найти артефакт, или скажем, что-то подобное.

Маг только развел руками, на что получил в награду глубокий вздох со стороны Мурима. Он встал и подошел к книжному шкафу.

– Я воспользуюсь?

И, не дожидаясь ответа, достал с полки большой том энциклопедии под буквой «М».

– М, м, м, – ворчал он себе под нос, – ма, му, ми… А вот, мо..! – Моргана!

Он прочитал текст, шевеля губами, а затем произнес вслух, как бы суммируя прочитанное:

– Моргана, верховная ведьма, то ли помощница, то ли противница Мерлина и рыцарей Круглого стола. То ли подруга, то ли сестра, то ли жена Артура. То же можно сказать о ее связях с Мерлином – то ли ученица, то ли соперница.

– А не кажется тебе, что все это противоречиво? – маг с сомнением прокомментировал сказанное демоном, на что получил утвердительный кивок.

– Все так, если рассматривать формально. А вот если перевести все это в более объемные выражения, то мы, независимо от оценки этой персоны, имеем Влиятельную и Могущественную личность, которая повлияла на ход истории. Но и это еще не все – она получила под контроль ножны от меча Экскалибура. А это уже артефакт, причем отдельный.

– Поэтому, – понимая, куда клонит демон, маг привстал на стуле, – я могу запросить помощь в розыске ножен. А все, что «рядом», – все так или иначе войдет в поле интересов сделки.

– А он не безнадежен! – едко прокомментировал слова мага Мурим. – Осталось выбрать плату.

– Как обычно, – произнес маг, не сомневаясь, что ее будет вполне достаточно.

– Нет, – отрицательно покачал головой Мурим, – не пойдет. Зная тебя, ты непременно получишь все то, что хочешь. А мы как всегда останемся не у дел, да еще с пустыми карманами.

И он, словно следуя театральной традиции своих спутников, вытащил карманы из штанов, показав, что они действительно пусты.

– Тогда жду ваших предложений.

Демоны наклонили головы друг к другу и какое-то время шептались на своем языке, периодически переводя взгляд на мага. Наконец обсуждение закончилось, и Мурим огласил условие:

– Все артефакты, найденные в процессе поисков ножен Экскалибура, перейдут в наше распоряжение.

Теперь настала очередь мага задуматься над словами демонов. С одной стороны, он должен будет отдать то, чем не владеет сейчас, и тем, чем не собирался владеть. С другой стороны, все вращается вокруг черепа Морганы, который он должен спасти и сберечь. А следом и сберечь те артефакты, которые у него есть. Много важного против непонятно чего.

Но все-таки, наученный определенным опытом, он добавил:

– Согласен, но все они смогут перейти к вам по праву владения, если таковое появится в процессе. Другими словами, сам переход владения будет определяться правом, а не желанием.

Демоны посовещались, и Пирин достал из-за пазухи свиток контракта. Внеся в него несколько строк, он передал его магу.

Теперь, когда формальности закончены, мы можем двигаться? – нетерпеливо спросил маг, убирая копию своего контракта в шкатулку, стоящую на алтаре.

– Не совсем, – вновь осадил его Пирин. – Нам нужен план. И желательно, хороший.

– План такой, – эту часть вопроса маг уже продумал за то время, пока демоны проводили свое совещание, – Фоель отправляется со мной на машине. Один из вас перемещается к кладбищу и выясняет обстановку – по сути, сторожит все там.

Возможно, пока мы будем в пути, кто-то захочет забрать череп, и хорошо бы знать, кто это. А третий проводит разведку города, в котором все будет происходить. Важно понять, с чем или с кем мы имеем дело.

Демоны вновь посовещались, и судя по реакции, их полностью устроила дислокация.

И пока будешь ехать, подумай, куда лучше спрятать череп, – сказал напоследок Пирин, – он – часть схемы. Как фишка на шахматной доске – куда поставишь, такую комбинацию и придется играть.

5 глава. Время разглядывать камни

Маг намеренно настоял на том, чтобы в дороге его сопровождал Фоель. С одной стороны, он понимал, что болтливость и некоторая избыточная активность демона могут быть в тягость. Но, с другой стороны, он достаточно сильно устал, и ожидаемая активность демона – прекрасная атмосфера для того, чтобы не уснуть и не попасть в неприятности.

А еще, и это, наверное, самое главное, он очень хотел заполнить «пробелы магического образования», которые выявились в результате неожиданной ревизии. Но с последним было не просто – демоны в целом и Фоель в частности не спешили делиться информацией. А вот если умело «дернуть за язык» – информация будет литься сплошным потоком.

– Как думаешь, насколько все серьезно? – маг забросил первую наживку, не особо рассчитывая на поклевку.

Но на удивление она сработала – видимо, сказался тот факт, что Фоелю последнее время никто особо не давал высказаться, а потребность в нравоучениях у него была в крови, или в имени – поди разбери эти Силы, на чем они основываются в своих поступках.

Демон, сидящий рядом на пассажирском сиденье, как будто ждал этого вопроса. Для приличия он немного посопел носом, вглядываясь в темноту дороги, которую освещали фары машины, а затем, не выдержав внутреннего напряжения, выпалил:

– Армадель – не хвост собачий. Могущественный, хитрый и коварный. Один факт того, что он, вот такой вот «белый и пушистый», пришел на встречу, уже заставляет задуматься над тем, ЧТО ему действительно нужно.

Маг молчал, изображая из себя прилежного ученика, который должен с честью пережить положенную ему взбучку.

С одной стороны, это именно так и было – есть за что получать нравоучения. Но, с другой стороны, кто не ошибается?

– Понимаешь, – продолжил демон, восприняв молчание собеседника как готовность слушать и внимать, – у нас, у демонов, очень жесткая иерархия и очень четко прописанные роли. Они не могут измениться по нашей воле – это просто невозможно. Вот, посмотри:

С этими словами он взял пластиковый стаканчик, который стоял рядом, и поднес его к глазам.

– Что будет, если я его отпущу? – и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Он упадет. А как иначе? Земное притяжение сделает свое дело. А что, если он зависнет или воспарит вверх?

На этот раз было видно, что демон ждет комментариев, которые и были даны:

– Думаю, это говорит о том, что стандартная, или привычная, схема как-то изменилась. В ней появилось что-то, что меняет естественный ход событий.

– Верно, – сказал демон и поставил стаканчик на место, – а это значит, что все происходит не так, как выглядит.

И тебе пора запомнить, что не стоит принимать решения, не поняв, что происходит.

Демон замолчал, откинувшись на спинку кресла и довольно сложив руки на груди. Всем своим видом он показывал, что сеанс нравоучений закончился. Но это не входило в планы мага – по сути, он не узнал ничего нового. Но, с другой стороны, будем воспринимать эту часть разговора как процесс подкормки – привлечения внимания к месту и теме. Собеседник готов говорить – продолжим!

– Откуда мне было знать, что вы можете полностью блокировать вызов?

Демон критически посмотрел на мага и уточнил:

– А разве ты не помнишь тот инцидент с Судьей? Мы тогда заключали контракт именно для того, чтобы нас не дергали.

Маг, безусловно, помнил о том случае, когда для того, чтобы прикрыться от проверки со стороны Поднебесных Сил[3], демоны заключили с магом фиктивный контракт, за время действия которого их нельзя было вызвать – нельзя отвлекать от задачи, которая, с точки зрения иерархии события, является приоритетной и охраняется Законом, который ни одна из Сил не могли нарушить – обмануть, обхитрить, обыграть – да, но не сломать волю более могущественной Формы.

– Помню, – согласился маг, – но скажу откровенно: меня смутила ситуация с демоном перекрестка. Как-то все очень удачно сложилось. У меня был вопрос, а тут появился сюжет, которым я мог воспользоваться.

– Вот это-то и странно! – воскликнул демон, поворачиваясь к магу и показывая ему указательный палец, который служил своего рода «указующим перстом». – Да, нередко судьба благоволит нам, а тебе, как мне кажется, даже чаще, чем кому бы то ни было. Но даже в таком случае информацию нужно проверять!

Он замолчал, сопя себе под нос.

– Вот скажи, как можно доверять первому встречному? Тем более демону, чья природа и задача подразумевает использование всех, до кого могут дотянуться его когтистые лапы?

Маг посмотрел на демона, чем вызвал еще одну эмоциональную реплику:

– И не смотри на меня так! Я, равно как Мурим и Пирин, специализируемся не на контактах с людьми и не на выполнении сделок. Мы – поисковики, технари, разведчики, работающие на Силы. Они, – с этими словами он провел рукой перед собой, как бы определяя перечень тех, кто такие «они», – работают с людьми. И их первостепенная задача – не ДАТЬ, а ВЗЯТЬ. Впрочем, и наша тоже. Только они берут от людей, а мы просто собираем предметы.

Маг пожал плечами и с сожалением добавил комментарий, постаравшись сделать из него очередную наживку:

– Прости, мне, наверное, не повезло, что я общаюсь с порядочными демонами. Или повезло, что я общаюсь с порядочными демонами? Не знаю, как на это посмотреть.

Фоэль фыркнул, но было видно, что лесть сработала и наживка была проглочена:

– Да при чем здесь это?! Тебе, конечно, повезло. Но мы – не они, – и он вновь провел рукой перед панелью приборов. Складывалось такое ощущение, что там собрались все демоны мира, которые могли или хотели обмануть мага, отчего тот поежился от такого предположения. Ночь, темнота и тысячи демонов, желающих урвать у него кусок. Или из него, что тоже не радовало. Но несло и положительный эффект – выброс адреналина повышался, а значит, усталость была вынуждена отступить.

– И потом, – добавил демон, – в нашем мире ИМЯ – ключевой элемент. Мы обязаны представиться. А тот, с кем ты общался, не сделал этого. Уже это должно было насторожить.

– А почему это так важно? – уточнил маг без всякого подвоха. Этот вопрос его волновал еще давно, не только в контексте этой ситуации.

Демон помолчал, видимо, пытаясь сообразить, как лучше донести мысль:

– В мире людей имя – это что-то, что дается автоматически, по рождению. И с одной стороны, оно как бы имеет влияние на человека, но никак не отражает его суть – личность, душу, качества, навыки. Потом, немного погодя, у человека появляются прозвища, клички, позывные, псевдонимы и прочие формы имен, которые помогают сбалансировать ситуацию и помочь и ему найти себя, а окружающим – узнать о человеке еще до встречи, ориентируясь на эти данные. Но на присвоение клички, на ее приживление и отождествление с объектом – на все это нужно время, определенные усилия и так далее. И главное!

Тут демон опять воспроизвел «перст» – душа человека.

Она постоянно трансформируется, меняется. А значит, меняются и её качества, возможности. Меняются имена, прозвища – какие-то уходят в прошлое, новые появляются. У Сил всё не так – мы, а точнее, демоны, пусть и малая, но Сила, РОЖДЕНЫ с определенным багажом. Он неизменен и прописан от начала появления Силы. То есть ИМЯ, данное при рождении, не будет изменено, потому что нет для этого никаких причин.

– Это я понял, – утвердительно кивнул маг, – но почему Сила ДОЛЖНА представляться и называть себя при общении с людьми? В чем причина такого политеса?

Демон посмотрел на мага так, как будто разговаривал с умственно отсталым. Мол, для кого я только что все это объяснял?

– Не при общении с людьми, а при ЛЮБОМ контакте.

В том числе и при общении с людьми. Это своего рода функция, заложенная в схему работы Силы.

И, видя, что маг не вполне понимает его, предложил иное объяснение.

– Вот скажи, что это такое? – и указал лапой на руль, который маг крепко удерживал.

– Руль, – с некоторым удивлением ответил он.

– А точнее?

– Автомобильный руль?

– А еще точнее можешь?

Маг вздохнул, собрался с мыслями и произнес:

– Автомобильный руль черного цвета, принадлежащий автомобилю Шевроле Субурбан 2020 года выпуска, заводской номер… – не помню, посмотреть в документах?

На что получил отрицательный жест со стороны собеседника.

– Это для примера, – проворчал он, – ты выдал точные и уникальные координаты. И второго такого руля нет и не может быть в пространстве. С Силами всё то же самое – они УНИКАЛЬНЫ и неизменны, и это прописано в имени. А люди меняются постоянно, и прописать их имя раз и навсегда сложно. Ведь можно взять руль и переставить на другую машину. Получим объект с измененными качествами.

Маг кивнул, но затем, понимая, что этим вопросом вызовет некоторые эмоции со стороны демона, спросил:

– Силы уникальны – это я понял. А зачем представляться?

– О-о-о, – вздохнул демон, – да никто на самом деле не представляется! Вернее, так: представляется, но для ясности и понимания сюжета.

И, видя, что маг не понимает его, попробовал зайти с другой стороны:

– Что это такое? – он взял в лапы пластиковый стаканчик.

– Стаканчик, – спокойно ответил маг, понимая, что началась еще одна часть урока.

– А откуда ты знаешь его название-имя?

– Узнал когда-то – мне кто-то рассказал о нем. Или я в книге прочитал – не суть.

– Но, – демон повертел стаканчик перед носом мага, – он МОЛЧИТ, и ты вынужден копаться в памяти, вспоминать его название. А если ты его не знаешь, ты сможешь с ним взаимодействовать?

– Не уверен, – ответил маг, действительно не уверенный в своих возможностях взаимодействовать с пластиковым стаканчиком.

– Вот именно. А если бы ты автоматически получал инструкцию? Взял предмет и получил все данные о нем, это бы упростило жизнь?

– Несомненно!

– Так вот с Именем Силы именно так – при контакте ты или кто другой сразу получает всю информацию и готов взаимодействовать так, как это возможно с данной силой. Как полицейский или официальное лицо – оно́ представляется, показывает документы, и ты уже знаешь, что от него ожидать.

– А если Сила захочет скрыть своё Имя? – не унимался маг.

– Невозможно! – буркнул Фоэль и вновь потряс стаканчиком, – Оно только такое, какое есть, и никаким другим быть не может.

Демон замолчал, а маг начал обдумывать сказанное.

– Получается, что демон перекрёстка, а вернее, тот, кто маскировался под него, должен был назвать имя. Сам или по запросу. И только тогда с ним можно было общаться.

Демон утвердительно кивнул головой.

– А ещё, – дополнил он ответ, – у демона перекрёстка определённый функционал. Он определяется и Именем, и местом работы. И та задача, которую ты перед ним поставил, невыполнима для него. Пробраться в ад, найти демонов, вернуться оттуда. Демон перекрёстка на то и демон перекрёстка, что завязан на своём месте. Как привидение, которое приковано к тому месту, где оно таковым стало.

Затем помолчал немного и добавил:

– Ну и, конечно, плата. Да, про Херона ты мог не знать.

Но не знать того, что демонов интересует душа как таковая, а вернее, её жизненные силы и возможности, ты попросту не мог. Но этот подменный демон просто не мог оформить такой контракт, равно как и любой другой. Именно поэтому он и сымитировал сделку.

Маг кивнул, понимая логику происходящего.

– И с Ардмаделем тоже интересно получилось, – теперь уже демон сам, без уточнений, увлёкся сюжетом, – Князь ада приходит на встречу с магом! Нонсенс! Аномалия!

Запомни этот факт!

Он внимательно посмотрел в глаза магу, словно впечатывая то, что сейчас скажет:

– Кому надо, тот приходит! Пришел – значит, ему НАДО! И поверь, это НАДО значительное, весомое и уж точно не может заключаться в каком-то черепе, пусть и принадлежащем великому человеку, а в данном случае – великой волшебнице.

И, словно понимая, что нужно уточнить, добавил:

– Это просто кость и ничего больше.

– Кость не может быть волшебной, чудесной, обладать какими-то исключительными качествами?

– Нет, – отрицательно покачал головой демон, – не может.

– А как же святые или умершие, чьи души связаны с костями? С ними как быть?

– А никак, – развел руками демон, – это не наша юрисдикция! Демоны этим не занимаются. Совсем не занимаются. Да, возможно, к этому черепу может быть «привязана» душа. Вот только демонам она ни к чему – она подчиняется совершенно иным законам. Помнишь о том, что демоны стараются не заходить на активные кладбища?

Именно из-за этих вот душ. Так что демону, Князю ада, душа без надобности. Более того, сильная душа – вред для него.

– Но он захотел ее получить!

– Он или тот, с кем он сотрудничает, – кивнул демон, – ведь кто-то играл роль демона перекрёстка, и, судя по тому, что ты описал: бесформенный образ, женская рука, форма оплаты – все это укладывается в тот факт, что он работает с кем-то из вашего мира.

– Ты имеешь в виду человека?

– Да, мага, или ведьму, или волшебницу – в любом случае, у него есть помощник.

– А он может делать это ДЛЯ этого мага или волшебницы? – произнеся этот вопрос, маг понял, что сморозил глупость, и демон это подтвердил.

– Князь Ада работает на человека – вслушайся в эти слова!

Маг понял, что демон прав, но решил уточнить:

– Это живой маг или умерший?

– А какая разница? Неважно, во плоти он или нет. Важно, что он есть, и эта часть события нам неизвестна.

Маг помолчал, суммируя все сказанное:

– Что будем делать?

– Ехать вперед, навстречу событиям. Их участники, вернее, инициаторы, все уже прописали. Нам остается только следовать прописанному рисунку и искать прорехи в плане – вот тогда мы можем что-то изменить.

Демон замолчал, и маг понял, что урок окончен. Очень и очень полезный урок, переваривать который магу предстоит еще какое-то время.

6 глава. Пора начинать

Они въехали в город одновременно с восходом – лучи восходящего солнца осветили долину, в которой располагался городок, как бы демонстрируя всю её красоту и какую-то домашнюю простоту.

Маг остановил машину на обочине и всмотрелся в открывающийся пейзаж. Затем наклонился к окну и обратился к Фоэлю:

– Будь добр, свяжись с Пирином и Муримом. Думаю, им есть что рассказать. А я пока обдумаю, как дальше быть.

Демон явно что-то хотел возразить, но удержался и испарился с пассажирского кресла, оставив мага в одиночестве. Тот между тем осматривал окрестности и пытался составить план. Для этого нужно ощутить, почувствовать пространство – понять, какие факторы за тебя, а какие против.

Где-то вдалеке блеснул золотой огонёк – видимо, это луч солнца попал на что-то светоотражающее. Маг всмотрелся – купол храма, который располагался по дороге к кладбищу.

А почему бы и нет? – подумал он, садясь за руль и заводя машину. В это время на сиденье рядом с магом возник пассажир, который с прищуром посмотрел на водителя:

– Без меня хотел уехать? – голос демона был полон подозрения.

– Нет, – коротко ответил маг, включая передачу, – знал, что ты вот-вот появишься, и был готов.

Демон с сомнением пожал плечами, но не стал комментировать слова мага. Он вёл себя явно тише и спокойнее – видимо, та ситуация, в которой они оказались, была достаточно серьёзной даже для такого персонажа.

– Что нового? – поинтересовался маг, пока они ехали через город к нужному месту.

– Пирин докладывает, что на кладбище никто не появлялся. Во всяком случае, пока он на посту. А вот у Мурима новости интереснее, – демон взял паузу, добавляя театральности в рассказ. Но сделал он это как-то нехотя, без привычного азарта, – он сказал, что сам всё доложит.

Маг кивнул и повернул на улицу, где, как ему казалось, располагалось нужное строение. И действительно, перед ними открылся белоснежный и величественный храм, купол которого, покрытый золотом, блестел в лучах восходящего солнца.

Демон поежился и проворчал:

– Чего тебя сюда занесло?

Но маг не ответил. Он всматривался, ища название храма. А, вот оно – табличка была прибита к калитке, расположенной чуть в стороне от основных ворот.

Храм Архангела Гавриила, – прочитал он вслух и нажал на педаль газа, продолжая движение.

– У нас так сейчас принято, не отвечать на вопросы? – ворчливо спросил демон, явно недовольный тем, что маг погрузился в какие-то мысли, о которых тот не знает.

Маг всматривался куда-то вперед, совершенно игнорируя слова демона. И только когда он через несколько минут заехал на стоянку мотеля, ответил:

– Прости, сил просто нет никаких. Я сниму номер и посплю хотя бы пару часов. А за это время позови ко мне Мурима.

Демон недовольно фыркнул, но затем смягчился. Впрочем, без колкостей Фоель не был бы Фоелем:

– Кофе взять? Я могу! Со сливками там или молоком?

Маг не понял, ирония это или он сделал вид, что не понял, и, захлопывая дверь, бросил через плечо:

– Двойной эспрессо. И помни, это часть контракта – хорошее самочувствие и настроение работодателя.

Скорее всего, Фоель нашел, что ответить на эти слова, но никто не собирался его слушать.

Сон был тяжелым и беспокойным. И в этом сне мага никто не собирался оставлять в покое.

– Кто ты? – произнес тяжелый и сильный голос, принадлежавший высокой женщине, одетой в средневековое платье зеленого цвета. Ее светлые волосы, цвета светлого золота, были аккуратно подобраны каким-то интересным обручем, который напоминал корону, но выглядел несколько скромнее. Он явно подчеркивал статус своей хозяйки, но при этом позволял другим показать большую изысканность без оспаривания власти и могущества.

– Маг – Странник, – ответил маг, не осознавая себя и своего внешнего вида.

– Я – Моргана, – произнесла женщина и сделала пару шагов вперед, – зачем ты здесь?

– Не знаю, – искренне ответил маг, – все как-то само собой происходит. Как в реке, когда тебя несет бурное течение. И остаётся одно – не утонуть и добраться до того места, когда можно безопасно выплыть.

Моргана понятливо кивнула и добавила:

– Плыви, и пусть Боги принесут тебе удачу.

С этими словами она исчезла, а в сон немедленно вошел какой-то другой голос.

– Странник, странник – пора вставать – солнце уже высоко!

Маг открыл глаза и увидел перед собой две демонические морды. Они были не очень-то приятные, особенно после изысканного образа Морганы, наполненного красотой и изяществом, который все еще стоял перед глазами. Она – ведьма? – рассудок не был готов сопоставлять увиденное и узнанное. Что-то не клеилось «в датском королевстве». А тут еще и эти персоны…

– Где мой кофе? – произнес маг, усаживаясь на кровати.

Фоэль фыркнул, выражая недовольство, но протянул ему пластиковый стаканчик, от которого поднимался пар горячего напитка. Маг отпил глоток вполне приличного напитка и произнес, смотря на демона со всей искренностью, на которую только был способен:

– Спасибо! Большое человеческое спасибо! Я бы никогда не посмел обратиться к тебе с такой ничтожной просьбой, но сам понимаешь всю безвыходность ситуации.

Демон кивнул и, как показалось магу, был вполне удовлетворен этими словами. А Мурим между тем сидел неподалёку и молча смотрел на происходящее. Не то чтобы он был тактичным и учтивым – скорее прозорливым и понятливым. Что толку от сонного человека?

Маг перевел на него взгляд, как бы призывая к общению. И демон начал:

– Странный город, – затем немного помолчал, как бы подыскивая слова, и продолжил: – Все вроде как обычно. Но по нашей части есть что рассказать.

– Да не тяни ты! – воскликнул Фоэль, проявляя нетерпение, за что получил укоряющий взгляд от своего товарища по цеху.

– Магия, – спокойно произнес демон, не обращая никакого внимания на товарища, – то, как она здесь устроена.

– Магия, что магия, – продолжал кипеть Фоэль, на что маг положил ему руку на плечо и слегка придавил, используя энергию Ока, пропущенную через себя. Это не принесло вреда демону, но оказало благотворное влияние. Тот присел и притих, понимая, что не стоит отвлекать собравшихся.

– В местах, где магия организована, структура силовой сетки радиально-кольцевая, как дороги, которые идут из одной точки – от Главы, Руководителя – начальника над всеми. Там, где царит полная анархия или полу-анархия, нет вообще никакой сетки – все хаотично, как тропинки в лесу – каждый ходит так, как ему вздумается. А здесь…

С этими словами он взял паузу, чтобы подчеркнуть сказанное:

– Здесь – прямоугольная со следами диагональных связей. – Он посмотрел на слушателей и понял, что нужно пояснение: – Прямоугольная сетка возникает тогда, когда все маги на секторе приблизительно одного уровня. Знают друг о друге, взаимодействуют друг с другом, но не формируют ни кругов, ни уровней. А вот диагональная сетка, вернее, ее следы, говорят о том, что раньше был кто-то, кто был авторитетом, силой, которой все подчинялись. Но не главой или начальником, которому подчиняются из-за иерархии, а именно авторитетом, слово которого несоизмеримо ценно.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Notes

1

Артефакты фигурируют в предыдущих книгах серии Клуб трех демонов «Око» и «Жезл Мерлина».

Вернуться

2

Еккл: 1: 15–15.

Вернуться

3

Клуб трех демонов. Жезл Мерлина.

Вернуться