# Ловец душ

Наталья Полетаева

Город накрывает волна необъяснимых нападений на девушек.

Жертвы умирают без единой отметины, но ужас сковывает их лица. Аня и Настя живут обычной жизнью, пока на Аню не нападет загадочный убийца. Но с помощью дара подруги, девушка выживает. Настя обладает уникальной способность - заглянув в глаза человеку, она может увидеть то, что скрыто в его душе. Девушка чувствует себя одиноко в мире, где никому не может рассказать о своем даре.

После нападения на подругу, с Настей связывается некий таинственный орден, члены которого обладают магическими дарами. Они показывают ей изнанку города, где каждый одарен. Орден пытается поймать загадочного убийцу, и ради подруги Настя соглашается помочь.

Аня не может бросить подругу перед лицом опасности. Но как она справится, когда девушки поменялись местами, и теперь Аня изгой в мире, где все обладают дарами? И кто тот таинственный убийца, что напал на нее?

## Пролог

Черные тени наполнили улицы, поглощая все живое на своем пути. Лишь фонари, лениво горящие через один, бросали им вызов. Но даже они не справлялись с ночным мраком.

Во тьме переулка появилась девушка. Она торопливо шла, задыхаясь и постоянно оглядывалась. Стук каблуков нарушал тишину, царившую на улице. Каждый удар эхом отзывался в сердце, ускоряя его ритм.

Она нервно поправляла волосы, пока так и не привыкнув к челке, которую недавно подстригла. Темные пряди лезли в карие глаза, ухудшая и так плохой обзор. Она присматривалась, пытаясь найти на улице хоть одного человека, кто смог бы ей помочь. Но люди уже давно пришли с работы и отдыхали в своих постелях, готовясь завтра снова нехотя войти в рабочие будни.

Она не заметила, как пролетело время, и ночь пришла на смену позднему вечеру. Девушка отчаянно вздохнула. Казалось, сегодня все выступает против нее: задержали на работе, автобус опоздал, утомительная пробка вырисовалась там, где ее не ждали. Она хотела написать своей самой близкой подруге, но телефон показывал несколько процентов заряда и был готов отрубиться в любую минуту.

"Интересно, если со мной что-то случится, почувствует ли Настя, что я в опасности?" — Навязчивые мысли тревожили и так расшатанные нервы.

Надежда благополучно добраться до дома таяла на глазах. В прошлом месяце совершили нападение на молодую девушку, буквально в паре кварталов от дома жертвы. Эти нападения продолжались уже полгода, а преступника никто так и не смог поймать. Убийства не давали покоя местной полиции, ведь единственной уликой был ужас, застывший на лицах жертв. Никаких следов физического насилия, увечий, даже ценные вещи оставались нетронутыми. Кто и зачем нападал на девушек? Что они видели перед смертью? Эти вопросы оставались без ответов.

Она успокаивала себя одной мыслью — с ней такого точно не случится, слишком близко от прошлого места нападения. Преступник до этого выбирал более широкую географию районов, чтоб оставаться непойманным. Но кто тогда крадется за ней с самой остановки?

Она свернула в следующий двор. Внезапно все фонари погасли, погрузив улицу в кромешную темноту. Девушка крепче вцепилась в сумочку, понимая, что таинственному убийце вещи точно не нужны. Но сам жест придавал уверенности. Девушка ускорилась, почти сорвавшись на бег.

Неожиданно холод пронзил плечо. Преследователь приблизился абсолютно бесшумно. Грубая ладонь легла на руку и дернула, разворачивая лицом к преследователю. Высокий мужчина в черном плаще держал крепко, не давая ни единого шанса вырваться. Вторая рука легла на другое предплечье. Холод сковал все тело, оставляя место лишь ужасу. Лицо нападавший скрыл, выставляя на обозрение лишь черную дыру под капюшоном, внутри которой просматривались два красных отблеска, подобно свету, играющему на кошачьих глазах.

— Анюта, — голос, доносившийся из-под капюшона, походил на змеиное шипение, — куда ты убегаешь?

Аня хотела спросить, откуда он знает ее имя, но язык словно прилип к нёбу. Она издала лишь невнятный набор звуков, едва различимый в тишине. Аня помнила, что нужно кричать, если на тебя напали, но воздух вокруг мужчины оказался таким ледяным, что обжигал легкие, не оставляя возможности набрать полную грудь для мощного крика.

Перед глазами стали проноситься воспоминания из детства о маме, играющей с ней во дворе. Маме, которая погибла, когда Ане было всего пять лет. Образ любящей женщины манил за собой, принося чувство эйфории. Аня была готова пойти за мамой в ее мир, лишь бы оказаться рядом. Но вот радость снова сменилась ужасом, когда воспоминания вернули ее в день аварии. Она сидела на заднем сидении, пристегнутая ремнем. Маленькая Аня ощущала себя в ловушке, не могла вырваться. Она отчаянно звала маму, но та не отвечала. Ремень больно сдавливал грудь, выдавливая воздух. Чем больше она сопротивлялась, тем сильнее ее притягивало к сидению.

И вот, когда сердце ребенка наполнилось отчаянием, мама подняла голову. Аня вскрикнула, заметив вместо родного лица образ преследователя. Аня отчаянно попыталась закричать, вырваться из плена воспоминаний, но наталкивалась на невидимый барьер.

Она верила в сверхъестественное, так как ее подруга обладала даром. Но Аня всегда считала, что дар — это видеть призраков, эмоции, души, но никак не вкладывать в чужие головы иллюзии. Неужели все девушки, что погибли, перед смертью видели ужасные воспоминания из прошлого?

— Аня! Держись! — вырвал ее из ментального плена крик.

Аня открыла глаза и резко обернулась. Рыжеволосая девушка подобно урагану неслась с другого конца двора. Изумрудные глаза поймали взгляд нападавшего, и Аня могла поклясться, что подруга ведет с ним какой-то ментальный бой. Преступник напрягся, пытаясь дать отпор непредвиденной угрозе.

— Настя, — Ане удалось вырваться из немого плена, — беги!

Но подруга не собиралась сдаваться. Она неслась к ним, словно разъяренная фурия, защищающая детеныша. Хватка мужчины начала ослабевать, холод отступал, позволяя мышцам оттаять. Аня с силой пнула преступника под коленку, попав в сухую кость. Он тихо взвыл, нарушив при этом зрительный контакт с Настей. Когда Настя оказалась совсем рядом, он толкнул Аню в ее сторону, заставив врезаться в подругу. Девушки рухнули на землю. Едва Аня подняла глаза, как обнаружила, что преступник таинственным образом исчез.

Настя крепко обняла подругу. Они дрожали, словно от холода. Адреналин возвращал организм в реальность. Казалось, он старается нагнать все время, что находился в заледенении и разом выплеснуть накопившуюся энергию.

— Что это было? — почти плача прошептала Аня.

— Если бы я знала. — Подруга успокаивающе погладила ее по голове. — Единственное, что я точно знаю — нам нужно как можно быстрее убраться с улиц.

Аня попыталась встать, но ноги не слушались, предательски подгибаясь. Тогда подруга помогла ей подняться. Придерживая друг друга, они направились в сторону Аниного дома.

Стоило мужчине исчезнуть, как фонари снова зажглись, освещая улицы. Аня оказалась с ног до головы в грязи и очень надеялась, что никто из соседей не встретится на пути. Бабушка с первого этажа любила вешать на соседей ярлыки алкашей или женщин древних профессий, а внешний вид подруг подтолкнул бы ее на обе мысли.

— Как ты здесь оказалась? — пыталась отвлечься от дурных мыслей Аня.

— Я вдруг услышала твой голос. Ты словно хотела связаться со мной, умоляла прийти сюда. Тебе было так страшно и холодно. — Настя вздрогнула. — Я хотела позвонить, но твой телефон оказался недоступен. Ну я и рванула сюда. Все же чуйка еще никогда меня не подводила.

— Спасибо, родная. — Аня тихо всхлипнула.

В квартиру возвращались в полном молчании, каждая погруженная в свои мысли.


## Таинственный незнакомец

С момента нападения прошло две недели. Всё время Настя не могла выкинуть нападавшего из головы. Сидя утром на кухне и попивая горький кофе, она пыталась вспомнить хоть малейшую деталь, способную натолкнуть на мысли о личности преступника.

От незнакомца веяло ледяным холодом и страхом. Настя видела души людей, стоило лишь заглянуть им в глаза. Обычно в голову сразу приходили образы, которые перелистывались как картинки в альбоме. Настя могла остановиться на любой и детально ее рассмотреть, придавая ей объем, подобно голограмме. Девушка видела многое: мысли, чувства, прошлые поступки, иногда возможные будущие решения, которые всегда могли измениться.

Но когда Настя попыталась заглянуть в разум нападавшего, то увидела лишь тьму и пустоту. Словно стекло, позволяющее увидеть мир, замазали толстым слоем черной краски. Ранее она сталкивалась с людьми, чьи мысли не могла прочесть, но в основном ощущала, что упирается в невидимую стену. Черная, непроглядная пустота встречалась впервые. Противник либо слишком силен, либо утратил внутри все человечное.

С того вечера Настя каждую ночь проводила у подруги, боясь, что преступник вернется закончить начатое. Но он так и не появлялся. Сегодня девушка впервые осталась у себя, зная, что почувствует опасность заранее и успеет прибежать к подруге, как сделала это накануне. Насте нужно многое обдумать наедине с собой. Возможно, она сможет найти какое-то решение или зацепку. Но для полного погружения в мысли нужна тишина, а Аня слишком отвлекала ее.

С подругой она успела установить связь. Настя представляла, как опутывает себя и Аню клубком из красной нити. Если нить натягивалась или дрожала, значит, подруга в беде.

Настя вздрогнула, когда на телефон пришло смс с неизвестного номера. По коже побежали мурашки, предсказывая нечто дурное. Еще даже не успев посмотреть в телефон, Настя почувствовала, что это не просто оповещение из приложения.

Приходи в кафе «Отшельник» сегодня в 15-30. Закажи раф «Обратная сторона». У меня есть информация о преступнике, напавшем на твою подругу. Время ограничено. Если не придешь — другого шанса уже не будет.

Настя попыталась позвонить на номер, отправить ответное смс, но все тщетно. Отправитель бросил ее в черный список, чтоб поддерживать одностороннюю связь.

Сразу возникло сомнение, вдруг это ловушка? Но Настя отогнала его. Кафе — людное место, а встреча назначена днем. Если она почувствует тревожный звонок, то сразу уйдет. Ради подруги она готова рискнуть. Настя прислушалась к своим внутренним чувствам. Иногда, если ей грозила опасность, Настя чувствовала тревожный звон невидимого колокольчика. Но сейчас ее окутала тишина. Никакого отклика.

Настя решила пока не рассказывать подруге о приглашении. Аня бы незамедлительно сорвалась и поехала с ней, ставя под угрозу все мероприятие. Разблокировав телефон, Настя написала ей отложенное сообщение.

Если ты это получила, значит, я попала в беду. Не ищи меня. Это все связано с мужчиной в капюшоне.

Настя запланировала отправку на следующее утро. Если все пройдет хорошо, она просто отменит сообщение. Нельзя заставлять подругу нервничать, пока окончательно во всем не разберется.

Настя наспех надела толстовку, джинсы и вышла на улицу. Кафе находилось в другом конце города, дорога должна занять много времени. Настя уже смирилась, что потратит на поездку целый день. Главное вовремя успеть. Отправитель создавал впечатление человека, который не любит ждать.

Не опоздаешь.

Настя невольно вздрогнула. Снова в голове этот голос. Иногда он приходит, словно из ниоткуда, но он всегда оказывался прав. Голос никогда не спрашивает, не сомневается — он словно непоколебимая вера потусторонней силы, которая знает, что будет дальше.

Настя в последний момент успела на автобус. Транспорт выглядел старым, отжившим свое. Удивительно, что такой автобус еще не сняли с рейса. Когда-то он был желтого цвета, но теперь стал грязным и обшарпанным. Местами краска и вовсе сошла, обнажая ржавчину. Их задней трубы в воздух вылетал серый дым.

Водитель уже собирался отъезжать от остановки, когда в последнюю секунду заметил спешащую Настю. Девушка могла поклясться, что водитель закатил глаза. Но пассажиров в это время было немного, а гонять рейс пустым он считал глупой тратой времени. Настя захотела поглубже заглянуть в душу этого человека, но иногда ее дар брал плату, отбирая силы. Сейчас она точно не готова рисковать ради обычного интереса.

— Что встала? Проезд оплачивай. — Водитель недовольно протянул руку.

— У меня карта. — Приложив карту к терминалу, Настя быстро села у окна в середине автобуса.

На заднем сидении устроилась бабуля, рядом с ней маленькая девочка лет пяти. Судя по всему, ее внучка. Девочка пыталась задавать вопросы, но уставшая бабушка лишь отмахивалась от нее. Вскоре внучке надоело приставать к бабушке, и автобус погрузился в тишину.

Настя внимательно смотрела в окно, погруженная в свои мысли. Небо постепенно затягивало тучами. И без того серый город терял последние краски, лишаясь остатков солнечных лучей. Первая капля упала на стекло, оставив мокрую дорожку. Настя проследила за ней до самого низа стекла. На мгновение она ощутила себя этой каплей. Падаешь с неба ради великой цели, а в итоге разбиваешься о стекло, да еще и грязное.

Дома проносились одинаковой вереницей бездушных высоток. Настя мечтала, что однажды придет волшебный художник и раскрасит их в яркие цвета. Возможно, тогда и люди станут добрее, будут больше улыбаться.

Квартал, где находилось кафе, оказался таким же унылым, как и весь город. Словно кто-то отобрал все краски. В него бы вдохнуть немного жизни, немного магии. По улице медленно шли люди, смотрящие себе под ноги. Казалось, еще немного, и они обязательно столкнутся друг с другом, настолько они не обращали внимания на происходящее вокруг. В Настю едва не врезалась девушка-подросток, уткнувшаяся в телефон. Поймав раздраженный взгляд, подросток виновато пискнула извинение и быстро перешла дорогу.

Настя подошла к кафе. Вывеску «Отшельник» затягивала искусственная паутина. В центре сидел огромный волосатый паук, с выпирающими клешнями. Красные глаза смотрели на посетителей, словно гипнотизируя и заманивая в свои сети.

— И какой же ты отшельник, если выглядишь, как все? — тяжело вздохнула Настя, открывая тяжёлую дверь.

Посетителей в кафе почти не было. Лишь несколько человек, в непривычно ярких одеждах, казавшиеся туристами в этом городе, занимали столики. Они пили кофе, каждый увлеченный или своим телефоном или видом за окном.

Настя никогда не понимала, что привлекает туристов в их унылый городишко, но периодически они все равно приезжали. По слухам, в городе проходил тайный фестиваль, о котором знали лишь избранные. Настя очень хотела на него попасть, чтоб выйти за пределы серости.

На кассе стоял невзрачный парень, протирающий стакан. Всем своим видом он показывал, что не рад гостям, заставляющим его работать. Настя подошла к кассе и принялась изучать меню.

Выбор оказался небогатым. Несколько позиций, в основном кофе и быстрая выпечка. Но как бы Настя ни старалась, найти указанный незнакомцем напиток в меню не удалось. Она подумала, что смс было лишь глупым телефонным розыгрышем. Но как аноним мог узнать о нападении, когда на улице не было ни души? Или это сам убийца заманивает ее в ловушку?

— Девушка, — растягивая слова, протянул парень, — вы или выбирайте, или не отвлекайте от работы.

Настя осмотрела пустой зал. Она молча развела руками, якобы понимая, что ему сложно справиться с таким наплывом покупателей сегодня. Клиентоориентированность заведения поражала. С таким барменом наличие пустых столиков не казалось чем-то удивительным. Уже собираясь покинуть кафе, Настя произнесла:

— Мне знакомый нахваливал ваш раф Обратная сторона, но, видимо, его уже убрали из меню. Жаль, что так и не успела попробовать.

Смущенная Настя медленно двинулась к выходу из кафе.

— Девушка, — парень неожиданно улыбнулся, — вы бы так сразу и сказали, что вам нужно меню для вип гостей.

— Вип гостей? — растерялась Настя.

Бармен молниеносно выскочил из-за стойки, обхватил ее за талию и направился вглубь зала. Настя, слишком удивленная резкой переменной настроения, не стала сопротивляться. С одной стороны, все выглядело очень подозрительно, но с другой — человек, не желающий, чтоб его вычислили, должен был использовать тайные шифры.

Бармен проводил ее к дальней стене, где скрывалась арка, завешенная плотной шторой. Стоило им переступить порог, как Настя попала в абсолютно другой мир. Стены комнаты выкрасили в ярко-фиолетовый цвет, на полу красовался необычный тропический цветок, нарисованный рукой профессионального художника. Все помещение пестрило и кричало, что оно не принадлежит этому городу и бросает вызов суровой серости.

Настя так увлеклась красками, что не сразу заметила в дальнем углу молодого парня — единственного, кто находился в комнате. С виду ему было около двадцати пяти, ровесник Насти. Она решительно проследовала к незнакомцу и принялась осторожно его разглядывать.

Темные волосы непослушно лезли в глаза. Парень пытался сдуть их, стараясь не использовать руки, но получалось плохо. Тощие плечи прятались за ярко-зеленой футболкой. Настя могла разглядеть его тонкие ключицы. Но больше всего поражали небесно-голубые глаза с проблесками мятно-зеленых вкраплений.

Настя решила сразу заглянуть внутрь его души, пока оставалось время развернуться и сбежать, если появится угроза. Она напрягла всю свою внутреннюю силу, но ничего не произошло. Пред глазами предстал лишь туман, заботливо прячущий разум хозяина от всех попыток туда проникнуть.

Туман, словно невидимой рукой, мягко вытолкнул Настю в реальность. Она была поражена. Второй человек, кто не просто создавал внутри себя стену, а оберегал себя чем-то непривычным для нее. И голос тоже предательски молчал. Вот где он, когда так нужен?

— На первый раз прощаю такое наглое вмешательство в мой разум, — ледяным голосом произнес незнакомец. — Я понимаю, что у тебя есть такой дар, но разум другого человека может очень сильно кусаться, Анастасия. Не стоит в него лезть, если не уверена, что победишь.

— Извини. — Настя смущенно опустилась на стул. — Никогда не думала, что есть другие люди с подобным даром.

Он улыбнулся, снимая с себя лед непоколебимости:

— Ты думала, что единственная в этом городе обладаешь способностями?

— Если честно, то да, — Настя виновато опустила глаза в пол, — но не в том смысле, что я уникальна. Больше одинока.

Да кто же он такой, что смог так легко ее смутить? Настя собралась с силами и решительно взглянула незнакомцу в лицо:

— Кто ты?

— Михаил. Но тебя же волнует не кто я, а что мне нужно?

— Ты...

— Нет, я не прочитал твои мысли. У тебя и так все на лице написано. Главное, уметь смотреть. — Михаил взмахнул рукой, и бармен, словно наблюдавший из тени, поставил перед ними две чашки кофе.

От кофе пахло лавандой и мятой. Пышная пенка возвышалась над краями чашки. Раф Обратная сторона действительно подавался в этом кафе. Настя с сомнением смотрела на чашку. Вдруг туда что-то подмешали.

— Не бойся. — Михаил сделал глоток из чашки Насти и вернул ее на место. — Но перейдем к делу. Я представляю тайное сообщество магических существ, обитающих в нашем городе. Отшельник — это место, где мы собираемся, чтоб не пришлось скрываться. Люди редко заходят сюда, потому что мы этого не хотим и делаем все, чтобы сберечь наш дом. Но, к сожалению, психи бывают везде. Ловец душ объявил охоту на людей, и вы с подругой можете помочь нам поймать его.

— Почему именно мы? — недоверчиво спросила Настя.

— Твоя подруга, единственная из людей, кто выжил после встречи с ним. До меня дошли слухи, что ты смогла не пустить его в свою голову. Нам нужна ваша помощь, а вам —наша. Мы хотим поймать его. Твой дар тоже очень полезен. Но пока ты не вступила в орден, я не смею раскрывать все детали. Но знай, Ловец не остановится, пока не убьет твою подругу. Он охотник, непривыкший сдаваться. Через две недели он снова выйдет на улицы города, но не за новой жертвой. Гордость не даст ему отступить, — ответил Михаил.

— Один раз я дала ему отпор, смогу и снова защитить подругу, — с вызовом сказала Настя.

— Ты застала его врасплох, моя дорогая, — нахмурился Михаил, — но он будет готовиться. Ловец знает, с чем ему придется иметь дело. А ты — нет. Мы можем дать вам с подругой убежище, в обмен на информацию и помощь с этим делом.

— Почему я должна тебе доверять? Вдруг ты его сообщник. Аня не обладает даром, не принадлежит к вашему миру, так какую выгоду от ее защиты вы получите?

— Тебя, — недоуменно ответил Михаил. — Думал, и так все понятно. Ты принесешь нам свой редкий дар, поможешь поймать преступника, а взамен мы защитим твою драгоценную подругу. На этом все. Я не требую ответа прямо сейчас. Подумай, расскажи ей. Ты же не сможешь смолчать. Но не затягивай. У вас есть две недели, чтоб прийти под наше крыло, пока не стало слишком поздно.

— Я подумаю. — Настя встала, так и не притронувшись к кофе. — Мне пора.

— Не смею больше задерживать. — Михаил достал телефон и принялся что-то в нем быстро печатать.

Настя быстрым шагом покинула кафе. В голове одновременно сменялись мысли, вызывая кучу сомнений. Она не понимала, почему должна довериться незнакомцу, но внутренний голос уверял, что это правильно решение. Надо все обсудить с Аней. Нельзя рисковать жизнью подруги, но и самостоятельно защиту ей не обеспечить.

Настя достала телефон, отменила отложенное сообщение и написала новое.

Нужно поговорить. Завтра заеду с самого утра. Пожалуйста, никуда не выходи, притворись больной, а лучше возьми отпуск.

Как только Настя отправила сообщение, ее пронзила мысль, а как же связаться с Михаилом, если они решат сотрудничать? Хотя. Нашел же он как-то способ все узнать — у сверхъестественного свои пути. Да и месторасположение кафе, где собираются необычные люди Настя знала. Если Михаил не выйдет на связь, то она просто придет сюда и передаст информацию через бармена.

Настя решительно направилась в сторону дома, надеясь, что с подругой за ночь ничего не случится. Поехать сегодня к ней она не могла, нужно столько всего обдумать. Действовать импульсивно нельзя. Да и если верить словам Михаила и прошлым нападениям, то следующее случится не раньше, чем через две недели.


## Предсказание

Все две недели с момента нападения Аня старалась как можно реже выходить из дома. Ей повезло, что начальница с пониманием отнеслась к просьбе сдвинуть график на час пораньше, чтоб возвращаться домой не в темноте. Присутствие Насти в квартире радовало ее, но при этом Аня чувствовала себя скованной. Словно находилась под присмотром надзирателя.

Стоило только Насте уйти, как Аня решила найти всю доступную информацию о нападениях, произошедших ранее. Убийства девушек стали громким делом, и как бы правительство ни старалось скрыть информацию о них — люди находили способ опубликовать данные.

Аня перерыла несколько сайтов, пока не наткнулась на пост у блогера, зацепивший взгляд. С одной стороны, мысль в нем выглядела бредовой, но с другой — казалась самой правдивой.

"Нападения странного человека на женщин: мистика или игра воображения?

В последнее время полиция находит убитых женщин. Обстоятельства их смерти остаются загадкой. На телах жертв нет следов нападения, на лицах застыл ужас. Так кто же наш таинственный преступник?

Проведя исследования, я пришла к выводу, что убийца может быть связан с мистикой. В разных культах всегда присутствовали демоны, похищающие девичьи души для продления своей жизни.

А что если сверхъестественное ближе, чем нам кажется?

Жертвы испытывали ужас, словно заглянули в глаза самой смерти. Если вы видели подобные нападения, либо стали выжившей жертвой, то свяжитесь со мной в блоге. Выпустим совместное интервью, чтоб помочь девушкам спастись.

А пока следите за моим блогом, где я буду снабжать вас всей интересной информацией".

Аня застыла над кнопкой "написать сообществу". С одной стороны, она готова поделиться своей историей, но тогда ее могли посчитать сумасшедшей. Аня же не обращалась в полицию, так как не могла дать четкого описания происходящего. Что бы она им рассказала? Про монстра, что залез в голову? Аня четко представляла себе взгляд сотрудников полиции, когда она будет рассказывать им о мистическом человеке в капюшоне, который показывал ей воспоминания о смерти мамы. Смена интерьера на белые, мягкие стены после такого разговора точно обеспечена.

Страх мурашками пробежал по позвоночнику. Аня не готова пообщаться с блогером, опасаясь, что ее сочтут сумасшедшей. Идея, что мужчина — опасный демон, казалась правдоподобной, Однако, нельзя сразу приписывать ему подобную сущность. Ведь у нее была Настя, которая обладала неким даром, но при этом оставалась человеком. Хотя статья так напоминала о недавнем нападении, что проглядывалась некая взаимосвязь. Аня решила, что пока не стоит давать никаких интервью. А вдруг он следит за ней и готовит новые нападения, и стратегия не высовываться и не привлекать внимание может спасти жизнь?

Преступник мог оказаться человеком, который призывает какую-то силу ради кровавых ритуалов. Он также мог следить за новостями, упиваясь мыслью, что никто не может его поймать. Аня безумно боялась выдать себя. Так оставалась надежда, что мужчина забудет про нее и выберет другую жертву.

Такая мысль пугала Аню, вызывая в теле мелку дрожь. Она корила себя, что желает кому-то другому умереть вместо себя. Но желание жить оставалось сильнее.

Аня зацепилась за мысль о проклятьях и ритуалах. Искать подобное в интернете или библиотеке бесполезно. Многая информация придумана ради страшилок и не несет никакой пользы. Каждый второй на эзотерических сайтах мнил себя великим экстрасенсом, споря с остальными и доказывая свою правоту.

Аня решил прогуляться до популярной магической лавки рядом с домом. Она надеялась взять себе оберег. Пусть он и не сработает, но эффект плацебо никто не отменял. Да и в таких магазинах всегда можно найти книги, посвященные разным ритуалам. Вдруг ей повезет и найдется что-то похожее?

Лавка встретила гостью запахом полыни и горных трав. Всюду горели благовонья, направленные на защиту этого места от злых духов. Внутри царил настоящий хаос: часть амулетов лежали в банке, часть — рядом, по столам раскиданы карты, свечи и прочий эзотерический инструмент.

Аня обратила внимание на кинжал, рукоятку которого покрывали кроваво-красные рубины. Таким можно и ритуалы проводить. Девушка удивилась, как такие опасные инструменты продаются в свободном доступе, а люди потом удивляются, что какие-то психи людей в жертвы приносят.

В углах оставалась паутина, которая придавала помещению атмосферу ведьмовского дома. Приглушенный свет мешал разглядеть товары, лежащие вдали. Аня прошлась вдоль полок, поражаясь разнообразию товаров: свечи и благовонья для привлечения счастья, удачи, денег, защиты от злых духов. Рядом с кассой лежала куча камней, каждый вид был подписан, помогая покупателем определиться какой больше подходит под их цели.

Хозяйки нигде не было видно, и Аня решила сама поискать нужные вещи. Решив начать с книги, она прошла к массивной полке из темного дерева: гадания, обереги, амулеты, камни и проклятья. Тем было множество. Книг с ритуалами не оказалось, но Аня решила пролистать проклятья, вдруг незнакомец как-то с ними связан.

Как Аня и опасалась, она не нашла в ней ничего, что могло бы помочь получить ответ на ее вопрос.

— Бедное дитя, — раздался за спиной скрипучий голос, — на тебе ее метка.

Аня от испуга выронила книгу, гулко ударившуюся о деревянный пол магазина. Обернувшись, Аня обнаружила пожилую женщину, смотрящую на нее пронизывающим взглядом. Морщины глубокими бороздами залегли на щеках. Из-под платка выбивались седые волосы. Старушка сочувствующе покачала головой, махнула рукой, призывая Аню пойти следом, а потом скрылась в глубине лавки.

Аня медленно пошла следом. Казалось, воздух резко потяжелел. Стало труднее дышать, появилось ощущение, что Аня с каждым шагом продирается сквозь желе. Атмосфера изменилась. Хлопнула входная дверь, но клиент, словно вспомнив что-то важное, резко вышел на улицу. Словно сама лавка выгоняла непрошенных посетителей.

Старушка привела Аню в комнату, где села за покрытый бархатной тканью стол. В руках женщины материализовались карты. Аня не поняла, откуда старушка их вытащила, но не стала уточнять, чтоб не разрушать атмосферу тайны и магии. Аня собралась задать вопрос, рвущийся наружу, но старушка остановила ее поднятой ладонью.

Она быстро выложила на стол несколько карт. Внимательно изучив расклад, старушка подняла глаза и посмотрела на Аню. Выдержав паузу, она произнесла:

— Метка смерти на тебе, девушка. Недавно тебя коснулся тот, кто стоит на границе наших миров. Вижу в твоей жизни охоту, но будешь ты хищником или жертвой — выбирать придется самой. Попадешь за грань нашего мира, поменяешься с подругой местами. Ждет тебя предательство от того, от кого не будешь ожидать. Жизнь твоя недавно изменилась навсегда.

Какое-то время старушка молчала, выжидая, не дадут ли карты еще какой-то информации, а после кивнула, позволив задать вопрос. Аня не могла поверить в происходящее и, растерявшись, лишь обронила:

— У меня нет денег, чтоб заплатить за расклад.

— Для тебя бесплатно, — улыбнулась старушка. — Я не могу рассказать больше. Всему свое время. Мы еще увидимся, дитя.

— Я хотела купить книгу, возможно, что-то связанное с магическими ритуалами, легендами, — вспомнила Аня, от чего ее отвлекли. — Но не нашла ее на полке. Может быть, вы показываете ее по запросу, чтоб дети не баловались?

— У меня нет таких книг для вашего мира. А если бы и были, то ответов там не найти. Книги вашего мира бесполезны и лживы, чтоб глупостей никто не совершал, — загадочно ухмыльнулась старушка.

Аня недоуменно вскинула бровь. Вашего мира? Старушка, казалось, совсем выжила из ума, раз уже не различает реальность и вымысел? Хотя, в свете последних событий Аня сама была готова поверить во все что угодно.

Вдруг атмосфера в лавке снова стала легкой и непринужденной. Аня смогла свободно дышать. Хлопнула дверь, и старушка посеменила обслуживать новых покупателей. Девушка поняла, что не добьется от женщины больше никаких ответов.

Аня вышла из лавки поздним вечером. Она не заметила, как пролетело время. Казалось, что она провела в лавке всего час, но время внутри словно сжалось, позволяя внешнему миру жить своей жизнью, заставляя замереть все внутри. Аня не планировала возвращаться затемно и оказалась неприятно удивлена, что упустила этот момент.

Аня поторопилась домой, стараясь держаться скопления людей. Даже сама мысль о нахождении на улице поздно вечером вызывала неконтролируемый приступ паники. Стоило Ане переступить порог дома, как телефон прозвенел смской.

Нужно поговорить. Завтра заеду с самого утра. Пожалуйста, никуда не выходи, притворись больной, а лучше возьми отпуск.

Аня вслух рассмеялась:

— Ну и вовремя же ты, подруга. Где же ты была раньше?

## Охотник или жертва?

Аня с самого утра носилась по квартире, суматошно перекладывая вещи из угла в угол. Предсказание нависало над ней мрачной тучей, заставляя представлять ужасные картины будущего. Мысль, что ее может предать подруга, сверлила мозг, проникая в самые глубины сознания.

Аня взяла отпуск, как и обещала Насте. К счастью, начальница оказалась лояльна, учла недавнее нападение и дала время оправиться.

Звонок громкой трелью пронесся по квартире. Аня вздрогнула, выронив стакан из рук. Осколки разлетелись по кухне. Громко выругавшись, Аня побежала открывать дверь.

Впустив Настю, она ринулась убирать осколки. Аня отчаянно искала любые средства и возможности, чтобы отложить важный разговор. Она не рассчитала силу, и крупный осколок порезал ладонь, пустив струйку крови.

Настя ошарашенно смотрела на подругу, переживая за нее. В глазах Ани поселился страх, перемешанный с безумием. Она словно не замечала пореза, продолжая трясущимися руками собирать осколки. Аня едва сдерживала слезы, готовые вырваться наружу.

Настя молча села за стол, дав подруге успокоиться. Аня с благодарностью посмотрела на нее, выдохнула и промыла рану. Вода, вперемешку с кровью, утекала в слив. Рану слегка щипало, но порез оказался не глубоким. Аня так и осталась стоять у раковины, не решаясь приблизиться к подруге.

— Извини, — голос Ани дрожал, — я втянула тебя в этот ужас.

— Тише, — Настя сама подошла и обняла ее, — ты не виновата. Но нам нужно кое-что обсудить.

— Мне вчера гадали на таро. Это на мне метка, я втянула нас, — всхлипнула Аня. — Если бы не я....

— Какая метка? — Настя на мгновение забыла, с какими новостями пришла.

— Смерти, — Аня решила говорить только правду, не смотря на возможные риски. — Я сходила в нашу лавочку эзотерики. И мне погадали. Почему-то я верю предсказанию. Если можешь ты, значит, и другие могут обладать даром. — Аня слегка вздрогнула. — Мне так страшно.

Аня почувствовала возникшую слабость и опустилась на пол, увлекая за собой подругу. Возникла напряженная пауза. Каждая собиралась с мыслями, пытаясь подобрать слова.

Изначально Настя не хотела привлекать Аню напрямую и рассказывать ей, что подруга — потенциальная жертва. Но голос в голове науськивал верить гадалке. Настя сама иногда видела рядом с образом подруги метку, похожую на метку охотника, как ее показывают в фильмах. Ярко-красный круг, перечеркнутый крестом, преследовал Аню с того самого злополучного дня.

— Ты только не пугайся, — начала Настя.

— Обычно после этой фразы говорят самые ужасные вещи, — нервно хихикнула Аня. Но поймав во взгляде подруги мелькнувшую тревогу, добавила. — Прости.

— Со мной связался незнакомец. Сказал, что представляет некое общество сверхъестественных существ. Предлагал прийти к ним, обещал показать ту сторону жизни. Это так заманчиво звучит. Всегда мечтала найти кого-то с похожим даром.

— Это же здорово! — улыбнулась Аня. — Но?

Настя удивленно посмотрела на подругу, но не издала ни звука.

— Да ладно, — Аня в шутку слегка ударила ее кулачком в плечо, — в таких вещах всегда есть большое и жирное «но».

— Мы должны помочь им расследовать дело и поймать Ловца душ. Так он назвал этого монстра. — Настя снова попыталась умолчать часть правды, которая лезла из всех щелей, но она демонстративно ее не замечала, боясь озвучить.

— Мы? — недоуменно переспросила Аня. — Но я же ничем не смогу помочь. Это у тебя есть дар. А я... Я же обычная девушка. Или у меня тоже есть скрытые способности, и я просто не раскрыла себя?

— Нет. Мне кажется, что дело в том, что у тебя есть что-то в прошлом. Что-то, что так его привлекает. Возможно, в тебе легко найти триггер, который вызовет страх и нужную ему эмоцию. Мне кажется, что он питается страхом, как энергетический вампир, — попыталась сменить тему Настя.

— Хватит. — В глазах Ани блеснула искра гнева. — Ты что-то недоговариваешь, и меня начинает это злить. Мы обещали всегда говорить друг другу правду. Даже если после мне снова придется пройти терапию, она будет лучше лжи от лучшей подруги. Я пережила смерть мамы, уход отца, нервные срывы, посидела на таблетках, чтоб крыша не съехала после аварии. Думаешь, сейчас не справлюсь?

— Он не отстанет от тебя, пока не убьет, потому что истинный охотник. Представитель общества пообещал тебе защиту, в обмен на мою помощь в этом деле, — на одном дыхании выпалила Настя.

Чувство стыда съедало Настю. Она переживала, что не может озвучить свои худшие опасения. Но она не могла причинить Ане боль. Настя помнила, как вытаскивала подругу из регулярных нервных срывов. Аня часто впадала в депрессию. Смерть мамы в детстве сильно подкосила ее, сделав уязвимой.

Аня вскочила на ноги, развернулась к Насте лицом и прикрикнула:

— Хватит беречь меня, словно я сломаюсь. Если ты боишься сказать правду. Я ее скажу! Они готовы помочь, но ты подозреваешь, что меня используют как приманку. Ведь это идеальный вариант, как выйти на незнакомца. Я могу стать жертвой для их плана, лишь бы выманить Ловца. Но он и так и так найдет меня. Только чем больше людей, тем выше шансы придумать план. Ты боишься, что они используют нас. Так давай используем их в ответ. Я не собираюсь прятаться. Давай объявим на него охоту. Я не хочу быть жертвой в этом бою.

— Ты не понимаешь, во что мы можем ввязаться. Я спрашивала голос. Он сказал, что ты можешь погибнуть! — Настя чуть не плакала.

— Но и если ничего не сделать, то я тоже могу погибнуть. Ты же сама сказала, что он не оставит меня в покое. Очнись, он не отступит. В прошлый раз он был не готов к бою с тобой, — слова Ани больно ранили, — но ты стоишь на месте. А он разрабатывает план и обучается новому. Сколько у нас времени?

— Две недели, — нехотя ответила Настя.

— И тогда он снова попытается напасть, — задумалась Аня, пытаясь сохранять хладнокровие, хотя сердце быстро колотилось, — и меня либо спасут те ребята, либо я погибну. Ну шансы пятьдесят на пятьдесят меня привлекают больше, чем нулевые. Кстати, парень-то хоть симпатичный?

— Аня!

— Шучу, шучу. Это нервное. — Аня села на стул, чтоб успокоиться. — И как нам с ним связаться?

— Ты уже все решила?

— Да, — уверенно кивнула Аня, — и ты меня знаешь. Я сама попытаюсь выйти на общество, если ты откажешься мне помогать, — она шутливо подмигнула подруге. — Не кисни. Будет весело.

Огонек безумия мелькнул в глазах Ани и быстро погас. Она чуть запрокинула голову, провела рукой по волосам и загадочно улыбнулась. Аня, как и подруга, боялась снова оказаться на грани срыва, но тихое ожидание смерти пугало больше, чем попытка выйти навстречу своим страхам. Ане не хотелось снова вернуться к психотерапевту, сесть на таблетки, которые могли спасти от навязчивых мыслей.

Мир жесток. Пора признать эту горькую истину. И женщина с картами была права. Аня сама должна решить: стать жертвой или объявить охоту на врага. Фраза "ты поменяешься с подругой местами" заиграла новыми красками. Теперь Аня собиралась вступить в мир, где без дара будет изгоем. Но она готова, даже осознавая, что если погибнет, то Настя себе этого не простит.

— Давай поедим, — бодро вскочила Аня со стула, — я жутко голодная. А пока ты мне расскажешь, где искать твое общество.

— Тогда одевайся. — Настя знала, что делать. — Поедим в очень необычном кафе. Тебе понравится. Нам подадут блюда из вип меню.

— Необычно, — улыбнулась Аня, — обожаю чувствовать себя особенной. Идем к твоему другу?

— Михаил. Его зовут Михаил, — зачем-то уточнила Настя.


## Изнанка города

Девушки вошли в уже знакомое Насте кафе. За стойкой стоял все тот же бармен, что и в первый день. Он поднял хмурый взгляд, но быстро узнал Настю. Морщинки на лбу разгладились, и парень приветливо взмахнул рукой. От прошлой враждебности ни осталось и следа. Он лишь мельком посмотрел на Аню, но не стал уделять ее присутствию много внимания. Быстро отложив все дела, бармен вышел из-за стойки и направился к девушкам.

Аня опасливо жалась к подруге, борясь с желанием схватить ее за руку. Вместо этого она лишь крепче сжимала ремешок сумки, вцепившись в него ногтями. Для первой встречи с незнакомцем Аня выбрала ярко-красную кофту и черные джинсы. Настя пыталась отговорить ее от ярких вещей, чтоб не привлекать внимание, но, когда бармен провел их в вип зал, Настя сама оказалась белой вороной в своей серой кофте.

В этот раз Михаил был здесь не один. В дальнем углу сидела парочка. Склонив друг к другу головы, они увлеченно спорили. Аня подметила, что волосы девушки выкрашены в ярко-голубой цвет. Такое редко увидишь в городе.

Михаил же сидел за тем же столиком, что и раньше. Он был в черном свитере, поверх которого красовался красный шарф.

— Да мы с вами словно договорились подобрать цвета в тон друг друга, — улыбнулся он Ане.

Его искренняя улыбка смутила Аню. Она привыкла к натянутым улыбкам в своем окружении, когда люди улыбались ей, чтоб поддержать, даже если это было неуместно. Парень же улыбался, потому что хотел, а не потому что знал о ее прошлых болезнях.

Настя лишь закатила глаза и дернула подругу за руку, при этом слегка мотнув головой. Не хватало еще, чтоб Аня начала флиртовать с ним. Но Аня, уже заценившая красоту Михаила, взяла себя в руки и улыбнулась в ответ.

Аня пристально посмотрела ему в глаза и на долю секунды уловила в них нечто странное, словно в зрачках таилась некая тьма, старательно спрятанная в глубине. Внутри мятных значков присутствовали небольшие темные пятна, которые быстро скрылись, словно почувствовали обращенное на них внимание.

Аня решила, что невежливо спрашивать у мало знакомого человека о таком при первой встрече и отложила в глубине сознания этот вопрос. Когда они узнают друг друга получше, а интуиция подсказывала, что Михаила точно приставят к ним надзирателем, Аня обязательно проверит еще раз, не показалось ли ей.

— Вас что-то смущает? — Михаил слегка напрягся от долгого взгляда Ани.

— У вас очень красивые глаза, — невольно ответила она. — И если никто не против, я бы перешла на «ты».

— Замечательно, — Михаил словно выдохнул. — В магическом мире ко всем, кроме старейшин, следует обращаться на «ты». Мы не любим формальностей.

— Аня, — одновременно с ним одернула подругу Настя.

— Думаю, вы готовы пойти со мной? — Михаил встал из-за стола и указал на дальнюю стену, где висел огромный портрет старого мага в ветхой мантии.

Маг смотрел сквозь круглые очки. Выглядел он как профессор академии. Седые волосы и борода аккуратно расчесаны, взгляд наполнен вниманием. Старик создавал впечатление человека, который знает все тайны мира, и поставлен их оберегать от вмешательства посторонних.

— У меня только один вопрос, — набралась смелости Аня, — как мне вести себя в вашем мире?

— Как и здесь, — ухмыльнулся парень. — Мы такие же люди, просто можем чуть больше. Не бойся. Постараюсь не кусаться. Если не будешь меня злить, то тебе ничего не грозит.

Михаил слегка засмеялся, порадовавшись своей шутке. Но что-то в его голосе заставило Аню напрячься. Ей показалось, что в шутке есть доля страшной правды, в которой Михаил не может признаться даже себе. Словно внутри проскользнула сталь, не принадлежащая ему самому. Аня сложила для себя первое впечатление, что с ним стоит быть осторожной. Он прячется за улыбкой и шутками, но здесь явно что-то не так.

Михаил, словно умелый иллюзионист, показывал им ту сторону, которую ему выгодно. Остальное прятал в тени, отвлекая внимание.

Настя взяла подругу под руку, встала между Аней и Михаилом, мешая им продолжать общение и недовольно буркнула:

— Мы так и будем стоять здесь? Или твой мир всего лишь выдумка и ты пудришь нам мозги?

Михаил резко отодвинул портрет и втолкнул их внутрь. Аня вскрикнула, ожидая столкновения с кирпичом, но этого не произошло. Каменная стена оказалась вязкой, как очень плотная жидкость. Она окутала вошедших гостей, а Настя ощутила, как нечто пытается проникнуть в ее голову. Она не стала сопротивляться, показав стене-стражу, что они не враги. Стена ласково выпустила Аню с Настей с другой стороны. Михаил же вылетел на площадь, словно кто-то дал ему пинка.

— Я с тобой еще разберусь, у тебя сердца нет, — пригрозил он кирпичам.

Аня прыснула от смеха. Ей так непривычно было наблюдать, что какой-то парень угрожает обычной на первый взгляд стенке. Если бы Аня не была в курсе всего происходящего, то приняла бы его за типичного городского сумасшедшего. На секунду Аня задумалась, а как много из тех, кого она считала странными, были магами?

Но от философских мыслей ее быстро отвлек город, в котором они очутились. Аня была поражена обилием красок. Ставни на окнах соревновались, кто будет ярче выглядеть. Ажурные узоры образовывали непонятные завитки и вихри. Где-то угадывались разные животные: собаки, кошки, даже грифоны. Вдоль стен тянулись гирлянды, мигающие бесконечным количеством цветов. Такие Аня вешала в своей квартире, но строго под Новый год. Люди считали, что гирлянды — привилегия зимних праздников, а вешать их в другие времена года — дурной тон. Жители же магического города не задумывались о таких пустяках и украшали свой город как и когда угодно.

Сами дома в высоту не превышали пяти этажей. Аня проследила взглядом вдоль улицы. Каждый домик был окрашен в свой цвет: красный, желтый, зеленый, даже ядовито-розовый. Жители не стремились придать городу единый вид, они, наоборот, старались придать индивидуальности всему, к чему прикасались.

Люди, неспешно прогуливающие на улице, были ярко одеты. У каждого присутствовал какой-то элемент одежды, разбавляющий его внешний вид. Аня ощущала себя, словно попала в разукрашенную версию своего города. Ребенку дали фломастеры, и он от души наигрался, раскрашивая картинку, давая волю воображению.

Прохожие улыбались, смотрели по сторонам, приветливо кивали друг другу. Пробегающая мимо девушка поздоровалась с Аней, хотя видела ее впервые. Аня боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть сказку, внутри которой она очутилась.

Город даже пах свободно. Аня не знала, есть ли у свободы запах, но если бы он был, то она его нашла. Она потянулась вперед, к вывескам и лавкам, находящимся в шаговой доступности. Настя хотела остановить подругу, но Михаил среагировал первым:

— Я все тебе покажу, но сначала проводим Настю к старейшинам. Они велели привести вас по очереди. С каждой их мудрейшество будет говорить отдельно.

—Прости. — Щеки Ани тронул легкий румянец. — Здесь так красиво, что я поддалась на зов города, как бы это странно не звучало.

Михаил проводил их к величественному зданию, возвышающемуся над центральной площадью. От дома веяло сильной магической энергией, которую ощутила даже Аня. Она поежилась и остановилась, не желая пока идти дальше. Михаил понимающе кивнул и направился с Настей внутрь. Двери громко заскрипели, и здание, словно огромный дракон, проглотило гостей, захлопнув чудовищную пасть.

Аня не могла отвести взгляд. Под каждым окном висел флаг багрового цвета, в центре которого располагался хрустальный шар. Среди каменной кладки дома тянулись лианы, унизанные шипастыми розами. Аня ощущала манящую убийственность их красоты.

Михаил вышел достаточно быстро. Со стороны казалось, что он очень напряжен. Резко схватив Аню за руку, Михаил быстрым шагом направился вглубь рынка. Аня едва поспевала следом, сосредоточишься на том, чтобы не споткнуться. Он так задумался, что не замечал, как сильно стискивает ее запястье. Аня испугалась, что могут остаться синяки. Лишь когда они отошли на приемлемое для Михаила расстояние от дома старейшин, он ослабил хватку. Замедлив шаг, он все еще старался не оглядываться.

— Видимо, не очень ты этих старейшин любишь. Они настолько ужасны? — попыталась завести разговор Аня.

— Скорее они не любят меня, — отмахнулся Михаил. — Каждый раз напоминают мне, что я жив лишь по их милости и грозятся уничтожить, если не буду их слушаться.

По тени, коснувшейся его лица, Аня поняла, что он явно сболтнул лишнего. Но девушка решила рискнуть и выудить из него всю информацию, какую только сможет:

— И за что же в вашем мире казнят?

— Тебя это не касается, — в голосе Михаила проскочили резкие нотки.

— Моя подруга сейчас на встрече со старейшинами, потом я туда иду. Так что еще как касается. Мне нужно знать, чего стоит опасаться. — Аня попыталась высвободить руку.

— Твоей подруге ничего не грозит. — Михаил ослабил охватку, высвобождая Аню. — Тема закрыта. Точка.

Михаил сунул руки в карманы и пошел вперед. Он снова закрылся в себе, тело его напряглось. Аня почувствовала себя неуютно, но ей пришлось пойти следом, так как потеряться в городе магов она боялась больше, чем резкости парня.

Как только Аня пыталась заговорить с Михаилом, напряжение между ними возрастало. Из приветливого незнакомца, он превратился в молчаливого стража, всем своим видом показывающего, что будет, если она продолжит лезть куда не следует.

Аня отвлеклась на прилавки, стараясь скрасить время в ожидании визита к старейшинам. Поведение Михаила лишь породило в ней новые страхи. Она еще больше убедилась, что тьма, мелькнувшая в глазах при встрече, ей не показалась. Что же такого он скрывает? И почему старейшины настроены так критично?

У одного из прилавков, Аня заметила старушку, очень похожую на продавщицу магической лавки, с которой она недавно столкнулась. Не обращая внимания на Михаила, она подошла к старушке. На прилавке лежали разнообразные книги: от кровавых ритуалов до обычных заговоров. Одна книга выглядела жутко. Казалось, что ее обложка сделана из кожи, но вот чьей — Аня даже не хотела уточнять.

Аня боялась прикоснуться к книгам, вдруг они заколдованы. Но не все книги выглядели пугающими, некоторые из них привлекали внимание иллюстрированными обложками и цветными срезами. От разнообразия разбегались глаза.

Михаил молчаливым стражем встал рядом. Он слегка переминался с ноги на ногу, словно хотел что-то сказать, но не мог решиться.

— Выбирай любую, будет тебе приветственным подарком, — нерешительно буркнул он.

Аня чуть было не съязвила точно ли приветственным, а не извинительным. Но решила не накалять обстановку. Михаил вроде начинал снова оттаивать, а ожидать встречи с таинственными старейшинами в полном молчании Аня не хотела

— Если ли у вас какие-то мифы и легенды, что не продаются на той стороне? — обратилась Аня к старушке, которая всем своим видом показывала, что они не знакомы.

Аня почти призналась себе, что сходство с хозяйкой лавки ей померещилось, если бы не обратила внимания на одинаковую родинку под правым глазом обеих старушек. Либо она притворяется, либо в обычном мире работает ее родственница. Тощие, скрюченные пальцы протянули книгу Михаилу, который тут же отдал деньги. Аня не успела разглядеть даже обложку, так быстро он спрятал ее под курткой. Она хотела возмутиться, почему книгу не дали ей в руки, но Михаил потянул ее за собой.

Отведя Аню чуть в сторону, он прошептал:

— Книги нашего мира запрещено выносить за изнанку. Я буду хранить ее у себя. Захочешь прочитать — придешь. И продавать вам их тоже запрещено, поэтому не обижайся, что тебя проигнорировали. — Посмотрев ей в глаза, Михаил виновато добавил: — Ты извини. У меня иногда бывают вспышки неконтролируемой агрессии. Я стараюсь держать себя в руках, но порой не могу ничего с этим поделать.

Признание прозвучало так искренне и неожиданно, что Аня не смогла долго на него сердиться. Она сама не рассказывала людям о своих ментальных проблемах, чтобы избежать лишней жалости. Эти слова приободрили ее. Если парень так же сталкивается с осторожностью в обращении с ним, то знает, какого это. Возможно, он понимает ее лучше других, и не будет излишне подбирать слова в общении.

— Забудь, — улыбнулась Аня. — Я сама полезла, куда не следует.

— Мир? — Михаил шутливо протянул ей мизинчик.

Аня пожала мизинец в ответ. Она слегка ухмыльнулась. Такая забавная детская вещь не срасталась в ее голове с образом магического существа, тем более того, кого грозятся уничтожить. Михаил выглядел беззаботным и веселым, но Аня все равно сделала шаг назад. Разве можно ему доверять, раз он скрывает нечто столь ужасное? А с другой стороны — открыла бы она сама тайну незнакомцу?

Следующий час они бродили по рынку. Михаил показывал необычные вещи, которые вызывали у Ани улыбку. Маленький игрушечный дракон разевал пасть, выпуская огонь, который не обжигал. Балерина крутилась вокруг своей оси, заматываясь в ленту, но никакого механизма внутри не было. Михаил раздобыл где-то вкуснейшие пряники. Их аромат вызвал урчание в желудке, и Аня вспомнила, что они так ничего и не поели. Принесенные пряники стали спасением. Девушка насладилась их вкусом, стараясь растягивать удовольствие.

Аня на мгновение окунулась в детство, когда они с родителями ходили на ярмарки, посвященные праздникам. Не смотря на то, что она была совсем маленькой, Ане удалось сохранить эти светлые воспоминания. Сейчас она была благодарна, что смогла хоть на миг отпустить все тревоги и погрузиться в безопасность и уют. Но любая сказка рано или поздно заканчивается.

Михаил резко переменился в лице, накинув на себя маску серьезности. От улыбки и от озорства не осталось и следа. Он взял Аню под руку.

— Тебе пора. — Михаил повел Аню обратно, в сторону дома старейшин.

У здания подруги не оказалось. Аня даже не удивилась. Будь она на месте старейшин, то сделала бы все, лишь бы подруги не успели обменяться впечатлениями и стереть ореол загадочности и страха. Прежде чем впустить Аню внутрь, Михаил осторожно сжал ее ладонь и прошептал:

— Удачи.

Дверь со скрипом закрылась, оставляя Аню в полной темноте. Наедине с чем-то ужасным и неизведанным. Держась за стенку, Аня пошла вперед, наудачу скрестив пальцы.


## Старейшины. Часть 1

Тьма окутала Настю, когда она зашла в здание. Михаил проследовал за ней. Он выглядел менее уверенным, чем раньше. Парень шел, чуть сгорбившись, спрятав руки в карманы. От энергичного Михаила не осталось и следа. Он затих, как нашкодивший ребенок, лишь бы не заметили и не наказали. Насте на мгновение показалось, что его бьет мелкая дрожь.

Магия, исходившая из дальней комнаты, сносила все защитные стены, которые Настя пыталась воздвигнуть вокруг своего разума. Чем сильнее она выстраивала барьеры, тем яростнее был натиск. Настя старалась не сдаваться, но в итоге затылок пронзил ледяной холод, сопровождаемый тихим шёпотом:

— Пока ты не готова победить нас, но попытки похвальны. Есть над чем работать.

Настя отпрянула. Она почти врезалась в Михаила, и едва устояла на ногах. Его глаза покрывал легкий туман, словно голоса добрались и до него. Спустя мгновение, Михаил резко развернулся и, не обращая на Настю никакого внимания, быстро вышел из здания.

Настя почувствовала легкий толчок в спину. Обернувшись, она заметила небольшой сгусток воздуха, старающийся принять форму руки. Настя не стала заставлять его прикладывать еще больше усилий, а медленно прошла дальше.

Перед ней предстали четыре фигуры, закутанные в черные плащи. Вначале Насте показалось, что фигуры сидят на высоких каменных стульях, но внимательнее присмотревшись, она заметила небольшое расстояние между ними и сиденьями. Настя задумалась: они парят или являются иллюзией?

Под плащами виднелись морщинистые, сухие руки со старыми, скрюченными пальцами. Под капюшоном одной из фигур Настя смогла разглядеть сморщенный нос с бородавкой на кончике, впалые глаза и тощие скулы.

— Покажи нам, дитя, — раздался в голове Насти скрипящий голос, — покажи нам, что ты видела в тот вечер.

Настя не понимала, кто из фигур обращается к ней. Казалось, что они представляют собой единый разум, разделенный между телами. Она попыталась ответить мысленно, но не смогла пробиться через барьер старейшин.

— Простите меня, великие старейшины, но я пока не освоила свой дар, — Настя старалась говорить как можно вежливее.

— Открой свой разум, — в унисон раздались четыре голоса.

Настя закрыла глаза, сосредоточилась и опустила стены. Она понимала, что спорить с фигурами бесполезно, они просто проникнут в ее сознание. Настя не настолько сильна, чтоб противиться их воле. Осознание, что Михаил сбежал не зря, медленно приближалось. Но, с другой стороны, подруга в руках таких сильных старейшин точно будет в безопасности. Если они не захотят навредить ей. Тогда уже будет спорно, а кто представляет большую угрозу: они или Ловец.

В голове пронесся ряд картинок, вихрем унеся Настю в день встречи с тем, кого называли Ловцом душ. Страх охватил Настю, вынуждая поежиться. Теперь, когда она смотрела на события глазами старейшин, преступник казался более сильным и пугающим. Настя вдруг осознала, что не пни тогда его Аня – все могло бы пойти по-другому. Еще немного, и она бы проиграла.

— Тот, кто напал на вас, — снова заговорили фигуры, — представляет опасность не только человеческой стороне города. Ловец набирает силы, угрожая свергнуть нас, захватить город и заставить всех существ подчиниться его воле. Никто не знает, кто он и откуда пришел. Мы пригласили тебя и Анну, чтобы понять, почему именно она стала жертвой Ловца. С прошлыми девушками такой возможности не было. Известно лишь, что Ловец жестокий хищник и вернется за ней. Если не в этом месяце, так в следующем. В этом городе вы в безопасности, покидать его вам не следует. Мы выделим вам квартиру, где сможете пожить, пока все не решится. Вопрос с вашими личными делами мы решим. Мы приняли решение ввести вас в наш экспериментальный отряд, который возглавляет маг высшего уровня — Олег. Познакомитесь с ним завтра.

— Аня — обычный человек, — возразила Настя. — Я бы не хотела втягивать ее в опасные столкновения.

— Она уже втянута в это, — голос фигур ледяным ветром обдал разум. — Не тебе делать выбор. Анна должна сама решить: сидеть на месте, дожидаясь спасения, либо помочь нам. Мы не будем разглашать тебе то, что предназначено лишь для нее. Если готова помочь, то оставайся. Спорить с нами непозволительно.

— Как я могу помочь, если даже не знаю, как работает мой дар? — удивилась Настя.

— Олег с Михаилом обучат тебя, — голос старейшин стал звучать более снисходительно, словно они стали воспринимать Настю, как маленького ребенка, задающего глупые вопросы. — Ты смогла дать отпор Ловцу. Хоть и на короткий срок. Мало кто был способен на такое раньше. Проблема поимки Ловца в том, что единицы выживали после встречи с ним. Один из сильнейших магов города — Олег. Он расскажет обо всех правилах. А теперь ступай, мы оценили твою силу и узнали все, что требовалось.

Невидимая рука мягко подтолкнула Настю к выходу, расположенному с другой стороны комнаты. Капюшоны на фигурах опустились, еще больше закрыв лицо. Как бы Настя не пыталась попробовать ощутить их присутствие, все было тщетно. Рука продолжала настойчиво толкать к выходу, и Насте не осталось другого выбора, как подчиниться.

Дверь выходила на противоположную от главного входа сторону здания. Девушку окружила природа: небольшие деревья, выложенные из камня тропинки, тянувшиеся вдоль цветущих кустов. Маленький садик с фонтаном принимал в свой покой каждого, кто хотел прийти и вознести хвалу старейшинам. Настя заметила, что по всему садику стоят их статуи. На некоторые были надеты венки, возле других аккуратно лежали сладости и прочие подношения. Люди шли к старейшинам, как к божествам, принося им свои дары и надеясь на милость.

Настя села на скамейку. Она решила дождаться подругу здесь, раз старейшины развели их по разным выходам. Если бы она только могла сказать Ане пару слов, то обязательно попросила бы быть осторожнее. Старейшины оставили впечатления тех, кто не любит, когда с ними спорят. Привыкшие к безропотному подчинению фигуры, явно дали понять, как стоит себя вести, если не хочешь быть уничтоженным.

Однако Аня всегда была остра на язык, говорила первое, что придет в голову и никогда не терпела к себе неуважительного отношения, даже от руководителей. Насте оставалось лишь верить, что подруга окажется настолько полезной в этом расследовании, что старейшины ненадолго закроют глаза на ее поведение, а потом они вернутся обратно на свою половину города и все будет как раньше.

Настя ощутила тоску по дому и знакомой серости, приносящей пусть и уныние, но сопровождаемое спокойствием и отсутствием опасности. Хотя сложно отрицать, что город магов великолепен в своих красках. Недавно девушка мечтала оказать в подобном месте. Но оно оказалось более жестоким, чем Настя ожидала. Здесь маги вынуждены подчиняться старейшинам, которые могут в любой момент их уничтожить.

Настю напрягало, что им все еще не рассказали правила этого мира. И каждый шаг становился опасным. Девушка задумалась, а стоит ли им остаться под защитой магов.

С одной стороны, Настя была готова на все, лишь бы защитить подругу, но как же ей хотелось уйти. Казалось, что за фасадом этой пестроты скрывается нечто пугающее, о чем еще предстоит узнать.

— Как прошла встреча? — Вывел из размышлений Настю внезапно появившийся Михаил.

— Словно прошла собеседование в крупную компанию, — улыбнулась Настя. — Но, судя по всему, меня взяли.

— Они умеют залезть в душу, — задумался маг. — Надеюсь, тебе хватило здравого смысла ничего не скрывать.

— Конечно. — Слова Михаила задели ее. Неужели он думает, что она настолько глупая? — Как думаешь, у Ани все пройдет хорошо?

— Как знать, как знать. Пока Аня нужна им, все точно будет хорошо. Но если она окажется бесполезной, то вас просто вышвырнут, заставив пообещать никому не рассказывать об этом месте. А если ослушаетесь, то Ловец станет вашей самой безобидной проблемой.

Михаил сел рядом с Настей, откинулся на спинку лавочки и закрыл глаза. Настя слегка отодвинулась, лишь бы не соприкасаться с ним, даже рукавами. Вместе они остались в молчаливом ожидании, нарушаемом лишь шумом воды в фонтане.

## Старейшины. Часть 2

Дверь громко захлопнулась, отрезая Аню от внешнего мира. Воздух внутри здания оказался спертым и тяжелым. Порыв ветра подтолкнул Аню в спину, выталкивая в большой зал. Она заметила четыре величественные фигуры, закутанные в плащи с капюшонами. Аня незаметно ухмыльнулась, вспомнив свою любимую сказку из детства, где волшебник принимал для каждого вопрошающего свой облик. Ей стало интересно, приняли ли старейшины такой же вид для Насти или выбрали что-то другое.

Аня обернулась, надеясь увидеть Михаила. Но маг не вошел следом, оставив ее один на один со старейшинами. Видимо второго за день визита к ним он пережить не готов. Аня собралась с мыслями и настроилась на разговор с таинственными магическими существами, держащими власть в магическом мире.

— Добрый день, — поздоровалась Аня.

Какое-то время в помещении стояла тишина, пока Аня не услышала голос, напомнивший ей скрип двери на входе. Голос эхом отражался от стен, заполняя собой все помещение:

— Приветствуем тебя, дитя. Кто та женщина, что показал тебе Ловец?

Аня задумалась. Вот так легко и просто какие-то существа проникли в ее разум, нашли информацию о Ловце, да еще и сходу задают личные вопросы. Неудивительно, что Михаил вышел таким раздраженным и отказался с ними встретиться еще раз. Аня поморщилась. Как можно с уважением относиться к тем, кто так легко вторгается в твою личную жизнь?

— Вы смогли увидеть Ловца, но не смогли найти в моих мыслях мать? Зачем вам тратить время на вопросы, когда можете сами все узнать? — возмутилась Аня.

— Мы должны работать на доверии, Анна, — голос старейшин звучал на удивление спокойно. — Мы увидели лишь Ловца, не заходя дальше. Но если ты вынудишь нас, то мы заглянем в глубины твоего разума, а тебя просто уничтожим.

— Я так не думаю. — Аня решила рискнуть. — Я нужна вам. Вы знаете, что Ловец не отступит. И он придет за мной, где бы я ни была. На мне какая-то странная метка, хотя я обычный человек. Или не человек? Вам важно узнать это. И пока вы не узнаете все, вы меня не убьете.

— Не забывайся, девчонка, — голос громом поразил комнату. — Мы просто можем запереть тебя в темнице. Твоя подруга против твоего прямого участия в поимке преступника. Мы не потеряем ее сотрудничество, если ты останешься нашей пленницей.

— Но будет продуктивнее, если я буду помогать, — Аня старалась снизить градус напряжения, но характер брал верх.

Аня с вызовом посмотрела на то, что представляли из себя старейшины. Она понимала, что выгоднее просто сотрудничать и не спорить с теми, кто могущественнее тебя. Но она не принадлежала к их миру. И тем более не позволит каким-то старухам помыкать собой. Это их ошибка, что некое магическое существо или маг убивает людей. Они не смогли сдержать себе подобного и выпустили зло на свободу.

— Это мальчишка вложил в твою голову такую чушь? — возмутились старейшины.

— Никто мне ничего не вкладывал. — Раздражение усиливалось. — Давайте вернемся к делу. Та женщина из воспоминаний — моя мама. Мы попали в крупную аварию, когда я была маленькой. Нам под колеса что-то выскочило. Наверное, дикое животное. Его так и не нашли. Мама хотела объехать несчастного, но не справилась с управлением, и нас унесло в лес. После отцу сказали, что я чудом выжила. Он перестал общаться со мной, когда я выросла. По его словам, я слишком стала не нее похожа. Он не смог смириться, что я выжила, а она нет. Увы, я напоминала ему об утрате, и он сдался. Мы не виделись уже лет десять.

— Хм-м-м, — пронеслось в воздухе. — Возможно, твоя метка смерти связана с тем происшествием. Должна была умереть, но выжила. Что-то спасло тебя.

— Мама всегда покупала в эзотерической лавке разнообразные обереги и украшения, — вспомнила Аня.

— Тебе разве не сказали, что продавать вещи в ваш мир запрещено? — удивились старейшины.

— Но мама могла быть из вашего мира? Просто отказалась от него, чтоб выйти замуж? Отец всегда высмеивал экстрасенсов, был против любой магии. Он мог абсолютно не знать, кто она такая. — Мысли роем проносились в голове. — Либо кто-то перепутал и продал ей настоящий талисман. Такое могло случиться?

— Каждый мог быть неосторожен в своих поступках, — согласились старейшины, — но чтобы маг отказалась от силы ради любви? Такое случается крайне редко.

Аня устало вздохнула. Сколько же она не знала о своих родителях?

Неожиданно Аня почувствовала ужасную усталость, навалившуюся камнем на плечи. Голову пронзила ужасная боль, казалось, что в виски проникают сотни маленьких иголок. Аня не выдержала и, схватившись за голову, рухнула на колени. В голове пронесся шепот:

—Борись…

Но как бы Аня не пыталась, боль не отпускала ее. Она отчаянно пыталась выстроить вокруг себя стены, как видела в различных фильмах. Но все было безуспешно. Когда Аня почти потеряла сознание, боль отупила, словно ее никогда и не было. Остались лишь неприятное ощущение, что кто-то покопался в твоих мозгах, но ты не можешь этого доказать.

— Почему ты не дала нам отпор? Нравится стоять на коленях? — вызывающе произнесли старейшины.

— Я пыталась. — Аня едва сдерживала слезы унижения.

— Мы пока не можем сказать, есть ли у тебя дар. Обычно маги дают хотя бы легкий толчок, даже если нет способностей. Их разум сам защищается, так мы проводим отбор, — презрительно произнесли старейшины.

— И вы планируете в итоге меня запереть?

— Все зависит от твоего выбора, — старейшины снова говорили спокойно. — Мы предлагаем вам с подругой присоединиться к отряду магов, чтоб начать расследование. Они расскажут все детали и правила нашего мира. Тебя защитят. Мы не будем исключать, что где-то внутри скрыты таинственные способности, которые позволили тебе выжить. Ты готова помочь?

— Да, — твердо ответила Аня. — Я не позволю ему охотиться на себя.

— Можешь идти. Михаил проводит вас до квартиры, где сможете остановиться.

Аня снова почувствовала легкий толчок в спину, направляющий ее к другой двери. Она вышла в сад, где первым делом заметила Настю, сидящую рядом с Михаилом. Между ними витало легкое напряжение, смешанное с неловкостью. Настя не отрывала взгляда от двери, ожидая, когда Аня выйдет.

Увидев Аню, Настя резко подскочила с лавочки и кинулась обнимать подругу.

— Я так рада, что ты в порядке, — прошептала Настя. — Надеюсь, все прошло хорошо?

— Они — чудовища, — ответила Аня. — Но все прошло хорошо.

Она поймала взгляд Михаила и слегка мотнула головой, давая понять, что не стоит задавать лишние вопросы. Он лишь понимающе кивнул. В глазах Михаила снова промелькнула тень, но быстро исчезла, словно теневой блик.

— Ну что, — Михаил достал из кармана ключи и позвенел ими в воздухе, — готовы заселяться? Ваш личный агент Михаил настоятельно рекомендует вам ничего не трогать в этой квартире, если хотите сохранить все конечности до конца нашего увлекательно путешествия.

Он развернулся и бодро зашагал прочь из сада.

— Ань, — ласково шепнула Настя.

— Не сейчас, — перебила ее подруга. — Поговорим, когда останемся одни. У нас пусть временное, но новоселье. Не порти момент.

Аня разжала объятья, взяла подругу за руку и потащила ее догонять Михаила, который даже не оборачивался, чтобы проверить идут они за ним или нет.

— Эй, — шутливо крикнула она, — а если мы потеряемся? Ты разве не должен за нами следить, товарищ надзиратель?

— Если вы потеряетесь, то это ваши проблемы, — рассмеялся Михаил. — Это вы должны следить за мной, чтоб не потеряться, а не я следить за вами, чтоб не потерялись вы.

— Что за бред, — закатила глаза Настя.

— Это не бред. — Михаил обернулся и подмигнул им. — Я это в одной умной книге прочитал недавно. Называется «Как приучить вашу собаку не убегать во время прогулки».

Аня, которая все еще испытывала тревогу от встречи со старейшинами, была благодарна его тупой шутке. Она рассмеялась, но поймав осуждающий Настин взгляд, взяла себя в руки. Ей не хотелось ссориться с подругой, но чувство юмора Михаила оказалось ей близко. Девушка сама любила поязвить. Аня очень надеялась, что рано или поздно ей не придется выбирать сторону в общении между подругой и Михаилом.

— Иногда ты слишком серьезная, — Аня слегка толкнула подругу бедром, — будь проще.

## Легенда о таинственном духе

Вопреки всем ожиданиям, квартира оказалась светлой и просторной,. Аня рассчитывала, что их поселят в тесной однушке, но им повезло. Казалось, что к их приезду подготовились, словно старейшины не допускали даже мысли, что девушки откажутся и вернутся в свой мир.

Кремовые обои отражали свет, визуально увеличивая пространство. Аня заметила, что в квартире очень много растений: папоротник, комнатные розы, лилии и даже небольшое лимонное дерево. Зелень придавала помещению свежий вид и ощущение спокойствия. Кто-то заботился о растениях, не давая им зачахнуть, пока квартира пустовала.

Пока Аня и Настя определялись с комнатами, Михаил вежливо предложил дождаться их на кухне, а после выслушать все пожелания, чего им не хватает для более комфортного проживания.

Аня выбрала себе комнату поменьше. Вдоль стены протянулось огромное окно в пол, смотрящее на рынок. Михаил заверил, что на окно наложено специальное заклинание, не дающее людям с улицы заглянуть в квартиру.

Аня замерла, наблюдая за суетой внизу. В их мире люди вечно куда-то спешили, толкались и не замечали никого вокруг. Город же магов отличался. Многие так же торопились, быстро шагая по улице. Но они находили минутку улыбнуться друг другу, посмотреть на солнце или красивую вывеску.

Аня заметила в углу комнаты шкаф, в котором уже лежала одежда, по стилю похожая на то, что она носила дома. Это немного пугало Аню, словно кто-то следил за ними еще до перехода на магическую сторону. Она провела рукой по тканям, удивляясь их мягкости. Она не решилась взять что-то сразу же, пусть и никто не накладывал ограничений.

Аня направилась к Насте, которая заняла большую комнату. Настя любила простор, стены часто давили на нее. Она даже хотела в будущем перебраться в частный дом, где будет собственный участок и тишина.

В ее комнате находилось небольшое окно, но, не смотря на маленький размер, оно все равно смущало Настю. Она сразу задернула его шторой, не доверяя версии про заклинания. В комнате тоже находились вещи, припасенные специально для нее.

— Они даже узнали наш размер. — Аня села на стул и улыбнулась. — Это довольно мило, но при этом меня пугает, что кто-то может залезть ко мне в голову и узнать все, что я думаю.

— Не каждый. — На пороге появился Михаил, держащий тарелку с бутербродами. — Многие могут научиться защищать разум от чужого вмешательства, но вот сами залезть к другому в голову не могут. Я пока не до конца освоил этот трюк.

Михаил протянул им тарелку. Аня, пусть и перекусила пончиком ранее, все равно ощутила жуткий голод. Бутерброды стали спасением. Желудок благодарно заурчал, принимая пищу.

— Спасибо. — Настя протянула руку в сторону Михаила. — А теперь ключи. И мне хотелось бы поговорить с Аней. Наедине.

— Без проблем. — Михаил отдал ей ключи. — Кстати. У вашей квартиры есть огромное преимущество. Вам несказанно повезло.

— И какое же? — спросила Аня.

— Напротив вас живет самый лучший, самый заботливый и добрый сосед, какого только могла послать вам судьба, — улыбнулся Михаил.

— И дай-ка угадаю, — посмотрела на него Настя, — этот сосед – ты?

— Вы выиграли главный приз в нашей лотерее. — Михаил вышел в коридор и крикнул, выходя из квартиры: — Завтра устрою вам встречу с Олегом, а пока устраивайтесь.

Как только входная дверь захлопнулась, Аня принялась усерднее жевать бутерброды, набивая полный рот. Она старалась отсрочить тяжелый разговор, повисший в воздухе. Настя подождала, пока тарелка опустеет, села на кровать и на выдохе протараторила:

— Тебе лучше оставаться в квартире. Это очень опасно.

— Не начинай, — перебила ее Аня.

— Я почувствовала от старейшин огромную мощь. Мне кажется, они его опасаются, иначе бы не просили помощи. А если они кого-то бояться, то мы должны быть в еще большем ужасе, — не сдавалась Настя.

— Соглашусь, что старейшины жуткие. — От воспоминаний о встрече Аню передернуло. — Но если я буду сидеть здесь одна, то не буду в безопасности. Ты фильмы не смотришь? Стоит жертве остаться одной, как преступник проникает в дом и убивает ее.

— Ты драматизируешь, — фыркнула Настя.

— Это ты драматизируешь. — Аня едва сдерживала желание перейти на крик. — Пойми, не получится вечно меня оберегать. Ты всегда оставалась рядом, когда мне было трудно. Но сейчас нам обеим нелегко, поэтому давай не будем затевать пустых ссор. Мне не пять лет, чтоб запереть меня дома.

— Я не хочу, чтоб ты вернулась в свои замкнутые состояния, если испытаешь сильное эмоциональное переживание. Я едва вытащила тебя в последний раз, — раздраженно бросила Настя. — А еще тебя могут убить.

— А что тебя больше тревожит, — возмутилась Аня. — Что меня могут убить или что тебе придется меня вытаскивать из депрессии? Я снова стану для тебя неудобной, замкнутой Аней, которая думает только о плохом, не веселит подругу и в целом огромная обуза. Ты это хотела сказать?

— Нет, — начала оправдываться Настя, — ты меня не так поняла. Я боюсь тебя потерять.

— Хватит пытаться меня ограничивать. — Аня направилась к выходу. Девушка осознавала, что если сейчас же не покинет квартиру, то крупной ссоры не избежать. — Если боишься меня потерять, то будь добра принимать во внимание мое мнение и решения, а не строить из себя мамочку.

— Куда ты? — попыталась остановить ее Настя.

— К замечательному соседу. Я забыла у него книгу, которую он купил мне на ярмарке, — воспользовалась ситуацией Аня.

— Он купил тебе книгу? — удивленно спросила Настя.

— Да. И даже не смей просить меня быть осторожнее. Это был приветственный подарок.

Аня хлопнула дверью. Она подошла к квартире напротив и позвонила в звонок. Дверь сама распахнулась, приглашая войти внутрь. Аня очутилась в квартире Михаила. Вещи валялись разбросанными на полу, словно кто-то перерыл весь шкаф в поисках ценностей. В квартире царил хаос и беспорядок. Если бы Настя зашла вместе с ней, то обязательно пошутила бы про типичную квартиру одинокого холостяка.

Аня не могла продолжить разговор с подругой, боясь, что дальнейший спор посеет лишь больший раздор. Она успела пожалеть о словах, что наговорила ей. Но Ане нужна передышка. Она знала, что пока не остынет, будет бросать подруге гадости, даже если поймет, что неправа. Порой она не умела остановиться, больно раня окружающих.

— Проходи сюда. Поссорились? — раздался голос с кухни.

— Нет. — Аня пошла на зов. — Просто я забыла у тебя книгу. И чтоб ты не подумал, что я неблагодарная и так далее, решила сразу ее забрать.

Аня обнаружила Михаила на кухне, моющего посуду. Ее накопилась целая гора, словно он не мыл тарелки, пока не закончатся все чистые в доме. Михаил усердно оттирал сковородку, что-то бубня себе под нос.

— Я бы так не подумал, — наигранно обиделся он. — Но ты же понимаешь, что я не могу отдать ее тебе? Закон и все такое. Читай здесь. Хотя, если ты нечаянно утащишь книгу, у меня будет повод лишний раз зайти в гости.

— Не думаю, что тебе нужен повод, — улыбнулась Аня.

— Точно. — Михаил оставил сковородку в покое. — Я же всегда могу прикинуться, что переживаю за цветы и тайно шпионить за вами.

— Это ты следишь за ними? – удивилась Аня.

В квартире Михаила Аня не заметила ни одного растения, а бардак в доме стал полной противоположностью тому, что Аня видела в их временном пристанище.

— Да. — Михаил принес книгу, после присел на небольшой диванчик за столом и жестом пригласил Аню сесть рядом. — Я люблю растения. Но у себя бы их заводить не стал.

— У тебя уютненько. Цветы просто не вписываются в интерьер? — Аня села рядом, взяла книгу в руки и открыла.

— Не обращай внимания, – отмахнулся Михаил, — я не люблю бардак, но пока так нужно. Завтра сама поймешь.

Аня пожала плечами, не понимая, почему он вдруг решил оправдываться. Она уткнулась в книгу. Мифы и легенды пестрили иллюстрациями. Вначале стояла приписка, что многие легенды представлены в сокращении, из-за утерянных во времени подробностей. К разочарованию, они не оживали и не двигались, как Аня надеялась. Девушка даже огорчилась. В фильмах, когда герои находили магические книги, то картинки на них начинали двигаться, порой разыгрывая целые сценки. Эта же выглядела как обычная детская книга с картинками. Но несмотря на это она была прекрасна.

Всевозможные феи, огры и прочие магические существа улыбались с ее страниц, заманивая в увлекательные путешествия. По первому впечатлению Мифы не отличались от обычной книги сказок, что Аня читала в детстве.

Аня раскрыла содержание, и ее взор сразу упал на легенду, находящуюся почти в самом конце – «История о похитителе душ». Аня провела пальцем по названию, а после подняла взгляд на Михаила, но его лицо ничего не отражало.

— Я слышал ее в детстве, но очень плохо помню, о чем она, – ответил на немой вопрос Михаил. — Прочтешь вслух?

Аня открыла нужную страницу. Первое, что бросилось в глаза — это иллюстрация, расположенная перед легендой. На читателей смотрел мужчина, закутанный в черный плащ. Его красные глаза смотрели в душу, вызывая у читателей ужас. На заднем плане возвышалась крепость, огражденная рвом. Из окна башни выглядывала принцесса, по предположению Ани, будущая жертва.

Руки затряслись. Аня мысленно вернулась в тот злополучный вечер. Напавший на нее Ловец очень походил на героя легенды. Неужели они приблизились к разгадке? Аня очень хотела как можно скорее погрузиться в историю, но неизведанное пугало ее. Вдруг она узнает страшную тайну, станет бояться каждого ночного шороха и в итоге сойдет с ума от паранойи?

Чуть дрожащим голосом, который постепенно набирал силы, Аня начала читать:

— Однажды в некотором графстве объявился ужасный дух. Он приходил в полнолуние, вынуждая людей прятаться по домам, ожидая своей участи. Дух нападал лишь на молодых девушек, высасывая их жизненные силы. Существо забирало их души, принося в сердца жертв лишь страх. Он упивался им, поглощал его, как самое изысканное угощение. Однажды дух напал на принцессу, но принц чудом спас свою невесту. Принцессу заперли в замке, но ни высокий ров, ни крепкие стены не смогли ее защитить. Дух убил спрятавшихся влюбленных. На лице принцессы застыл ужас, навсегда обезобразив ее прекрасный лик во власти смерти. С тех пор никто не смог дать ему отпор. Подобно ночному кошмару, дух забирает жизни молодых девушек, тем самым продлевая свою. Никто не знает, как его победить, и людям остается лишь верить, что сегодня беда минует их дом.

— И это все? — разочаровано произнес Михаил. — Обычно в легендах рассказывают, как герой одолел силы зла.

— Почему именно страх? А как же страсть, гнев, радость? — удивилась Аня. — Разве нет других эмоций?

— Страх, — Михаил говорил едва слышным шепотом, создавая атмосферу загадочности, — самая сильная эмоция. Во многих ритуалах именно он усиливает эффект. Иногда, если жертва не боится, то сам ритуал не сработает.

— Значит, мы будем ловить загадочного духа из легенд? — задумалась Аня.

— Или того, кто очень хочет, чтоб мы так думали.


## Маг высшего уровня

Когда Аня услышала, что к ним приставили мага высшего уровня, она ожидала увидеть сильно взрослого мужчину, но точно не молодого человека лет двадцати семи.

Утром будильник беспощадно попытался разбудить Аню, но проиграл в неравном бою со сном. Настя же, понадеявшись на подругу, даже не стала его заводить. Громкая трель дверного звонка разбудила их, заставив быстро вскочить с постели. Аня первой добралась до входа, бросая на Настю виноватые взгляды.

На пороге стоял Михаил в компании с молодым человеком, вежливо переминающимся за его спиной. Аня обратила внимание, что по стилю он походил на сотрудника офиса, если такое понятие можно отнести к магическому миру.

Черные волосы легли в аккуратную прическу: выбритые виски и небольшой хвостик на макушке, едва достающий до шеи. Прическу обильно полили гелем, образовавшим на голове легкую корочку. Теперь никакие погодные условия не могли испортить порядок, наведенный на голове. Карие глаза внимательно осматривали Аню, пытаясь параллельно заглянуть ей за плечо.

Одежда спутника представляла собой выставочный образец: выглаженный пиджак, ни одной ворсинки не прилипло к его черному костюму, на ногах абсолютно чистые кроссовки, словно грязь сама обходила его стороной. Аня оценила, что выглядит незнакомец накаченнее худого Михаила.

— Я подумал, что будет невежливо открывать дверь своим ключом, — улыбнулся Михаил. — Это, кстати, Олег. Наш маг высшего уровня и очень большой любимец старейшин.

— У тебя есть запасные ключи? — возмущенно прошептала Аня, впуская гостей в квартиру.

— Конечно. Вдруг вы что-то задумаете, — отмахнулся Михаил.

— Прошу прощения, — вмешался в их разговор Олег, — но могу ли я попросить тапки?

— К сожалению, у нас нет тапок, — ответила Настя.

— Как нет тапок? – Олег грозно посмотрел на Михаила. — Я же сказал, что нужно купить тапки.

— Забыл. — Михаил едва сдерживал усмешку. — Да не переживай. Я мыл полы здесь дня три назад.

— Ты? – Олег обречено прошел на кухню, откуда донесся остаток фразы: — Мыть полы нужно каждый день. Это возмутительно.

— Не смотри так на меня. — Михаил поймал осуждающий взгляд Насти. — Олег очень забавно бесится, когда видит неидеальную чистоту или несовершенства. Он у нас хоть и руководство, но парень хороший.

— Но нельзя же так с начальством! — осудила Настя.

— Я же говорю, — отмахнулся Михаил, — он хороший парень. Да и начальство из него так себе. Он недавно только занял эту должность, а до этого мы были в одном отряде. Поверь, он привык к моим приколам.

— Ты поэтому устроил дома бардак, – догадалась Аня.

— Ага. — Михаил с улыбкой направился в сторону кухни, бросив через плечо: — Если он вам надоест, то сделайте также. Дальше порога проходить не будет.

Настя глубоко вздохнула и пошла следом. Аня чуть помедлила. Она боялась показаться невежливой, рассмеявшись над забавным поведением Олега. Девушка впервые видела человека, столь несоответствующего должности. Если бы она попыталась так пошутить над начальницей, не выполнив ее просьбу, то ее моментально бы уволили. Убедившись, что может держать эмоции при себе, Аня присоединилась к компании.

Олег деликатно молчал, пока Настя разливала чай в красивые белые кружки. Когда на стол упала капля, он машинально стер ее, быстрее, чем кто-либо успел отреагировать. Олег продолжил сидеть с невозмутимым видом, словно ничего не произошло.

В воздухе витала неуверенность. Олег, еще не привыкший к новой руководящей роли, чувствовал себя неловко. Михаил, надеявшийся своей шуткой с тапками разрядить обстановку при знакомстве, в результате сделал только хуже, и на кухне повисла тишина.

— Ну что ж, — Олег извлек из внутреннего кармана плаща листок бумаги, совсем не помявшийся в результате сложения, — это правила нашего мира. Можете повесить на холодильник. Постарался расписать, чтоб каждый новичок смог понять.

Аня взяла листок. Написаны правила были аккуратным почерком, словно на уроке каллиграфии. Каждая буква оказалась одинакового размера и выстраивалась в ровные линии. Аня решила не спрашивать, сколько часов Олег провел, пока писал это.

Правило первое: никогда не рассказывать о магическом мире тем, кто с ним не соприкасался. Если же вы встретили человека, который заметил магию, нужно убедить его молчать.

Правило второе: не использовать магию во вред, даже если вам кажется, что вы правы.

Правило третье: магические предметы запрещено продавать или отдавать в безвозмездное пользование людям по ту сторону города. Внутри магического пространства людям допускается использовать предметы, но под строгим контролем приставленного к ним мага. Исключения: талисманы и обереги, если человек в опасности, особенно по нашей вине.

Правило четвертое: всегда беспрекословно слушаться старейшин. Их мудрость годами ведет нас за собой, и только они знают, как будет лучше.

Правило пятое: новичкам и магам первого уровня запрещено входить в зоны, захваченные враждебными существами, без сопровождения вышестоящих коллег.

Аня передала листок Насте. Когда она тоже ознакомилась с правилами, Олег прикрепил его на холодильник, чтоб всегда оставался на виду.

— Вопросы? — уточнил он.

— Судя по вашим правилам, нам запрещено брать с собой Аню, куда бы мы ни пошли. Верно? — с надеждой спросила Настя.

— Анна исключение. Старейшины не смогли определить, обладает ли она даром, значит, пока мы считаем, что да. А так как я прямой представитель старейшин во всех наших расследованиях, то я даю Анне право в моем сопровождении ходить куда угодно. Иногда вместо меня разрешаю Михаилу водить ее, но только по согласованию, — ответил Олег.

— А можно не говорить обо мне в третьем лице, когда я здесь? — Аня гневно посмотрела на подругу, раздраженная, что та снова пытается помешать ей во всем этом участвовать.

— Извини. — Щек Олега коснулся легкий румянец.

— Дамы, — Михаил театрально взмахнул руками, — если вы будете вечно ссориться, то мы далеко не уйдем. Давайте обсудим наши действия, учитывая, что мы будем там все вместе.

Аня с благодарностью посмотрела на Михаила. Поймав ее взгляд, он слегка улыбнулся, показывая, что готов поддержать. Аня все больше проникалась к нему симпатией. Она так привыкла, что все вокруг стараются ее беречь, что маг стал глотком свежего воздуха. Михаил принимал ее позицию и желание бороться.

Чувство, когда тебе дают свободу выбора, не обращаясь, как с хрустальной вазой, нравилось Ане. Впервые за долгие годы она не ощущала себя обузой, видя в парне иную защиту. Нет. Он не спасал ее от проблем. Он помогал Ане быть самой собой, принять решение, не смотря на последствия.

— До старейшин дошли слухи, что в проклятой библиотеке может оказаться свиток, в котором описан очень похожий на нападения ритуал. Добудем его и сможем понять, как Ловец выбирает жертв, — продолжил Олег.

— А зачем нам понимать, как он выбирает жертв, если его следующая жертва уже известна? Он не успокоится, пока не убьет Аню, — перебила его Настя.

— Я предполагаю, что Аня не будет жертвой этого месяца, — спокойно ответил Олег.

В уголке глаза Олега образовалась морщинка. Он пытался скрывать раздражение, говорить мягко и не торопиться. Подобно мудрому учителю, который старается донести информацию до взбалмошных учеников, упорно не дающих ему этого сделать.

— Он будет ждать, пока я напитаюсь страхом в ожидании его прихода, не зная, когда он за мной явится? — вспомнила Аня легенду и слова Михаила про силу страха в ритуалах.

Аня опустила взгляд. Девушка сжала край футболки, пытаясь унять дрожь в руках, рвущуюся наружу. Она сама хотела знать правду, какой бы горькой та не оказалась, так почему же она боится? Неужели вся храбрость, что она пыталась показать, была лишь маской? Аня отмахнулась от этой мысли. Бояться еще не значит отступить, решила для себя она.

— Именно так, — улыбнулся Олег, — поэтому стоит попробовать предотвратить новое нападение. Узнав, что за ритуал пытается совершить преступник, мы так же сможем определить дальнейшие шаги.

— Не хочу нагнетать, — замялась Аня, — но почему библиотека проклята?

— Однажды там умер библиотекарь, теперь его призрак убивает каждого, кто вовремя не сдал книги, — завывающе протянул Михаил.

Аня недоуменно посмотрела на Олега. Она не могла понять, шутит Михаил или говорит серьезно. От этого парня можно ожидать всего, что угодно. Особенно шуток в неподходящий момент, сказанных с самым серьезным выражением лица.

— Хватит паясничать, — одернул его Олег. — Отчасти он прав. В этой библиотеке когда-то подпольно ставили эксперименты, поэтому ее закрыли и заблокировали доступ. Никогда не знаешь, какое проклятье или какой дух выскочат из-за угла. Там даже книга может напасть и попытаться убить. Аня, если захочешь пойти, то я дам тебе несколько оберегов.

— А мне что делать? — Насте тоже очень хотелось принять участие, но она пока не могла понять какую помощь может оказать в расследовании.

— А тебя я научу ставить защиту. Старейшины попросили меня так же помочь тебе разобраться с даром, — в голосе Олега прорезались гордые нотки.

— Конечно, я пойду, — тоном, нетерпящим возражений, ответила Аня, пока Настя не начала спорить и уговаривать ее остаться — Чем больше людей, тем быстрее мы найдем свиток.

— Тут даже я не поспорю, — к удивлению подруги сказала Настя. — Аня всегда умела странным образом находить вещи, которые никто не может найти.

— Интересно, — хмыкнул Олег. — Возможно, у тебя поисковый дар.

— Возможно, — отмахнулась Аня, — я просто очень внимательная. Если хорошо посмотреть, а не просто мельком взглянуть, тогда все находится быстро. Мой секрет – если что-то делаешь, то делай это хорошо. Иначе придется переделывать.

— Поможешь мне после стирки найти второй носок? – пошутил Михаил.

— Эй, — Аня шутливо толкнула его кулаком в плечо, — в том бардаке даже я бессильна.

— Ну и отлично. Завтра утром принесу обереги. — Олег встал и жестом поманил Михаила за собой. — А сейчас у нас дела.

Михаил показал в спину Олегу язык, но все равно пошел следом. Как бы он не пытался подкалывать своего товарища, ослушаться приказов Михаил не смел.

Аня проводила гостей до двери. Девушку позабавило, как, прежде чем надеть ботинки, Олег несколько раз отряхнул ноги, словно боялся занести заразу. Когда гости ушли, Аня неуверенно вернулась на кухню. Она ждала, что подруга накинется на нее с новыми уговорами, но Настя ничего не сказала. Лишь уставший взгляд отражал бурю эмоций, которую она испытывала, но не могла выпустить наружу.

— Прости меня, — одновременно проговорили они.

— Я понимаю, что перегибаю палку, но мне страшно, — продолжила Настя первой.

— Нам всем очень страшно. — Аня подошла и обняла ее. — Но давай не будем зацикливаться на плохом. Смотри как здесь красиво. Считай, отправились в небольшое путешествие с адреналином. У тебя появился шанс узнать побольше о своем даре. Используй его, пусть всему научат. Мы всегда можем вернуться домой, если ты пожелаешь. Но пока давай насладимся моментом. Нам же не запрещено пойти на рынок? Пончики тут отпад.

Настя крепко обняла подругу. Она привыкла всегда ее защищать и теперь ощущала себя, как родитель, чей ребенок повзрослел и готов вступить в новую жизнь, полную опасностей, от которых она уберечь не в силах.

Настя разжала объятья и пошла собираться. Аня была права — раз они рискуют, то нужно извлечь из этого как можно больше выгоды.


## Проклятая библиотека

Олег пришел рано утром. Аня надеялась поспать подольше, но исполнительный маг стремился начать рабочий день как можно раньше. Оберег, что он принес, сильно отличался от тех, что Аня видела в магазинах. Если в эзотерической лавке это всегда были пестрые украшения, свечи, либо, в крайнем случае, бумажки с текстом, то клубок красных ниток ее поразил. Она ожидала увидеть такой примитивный оберег в детской сказке, но не в жизни.

Олег протянул его Насте:

— Сегодня я научу тебя завязывать красную нить. Ты должна отрезать кусок, надеть на запястье, завязать ровно двадцать пять узлов. Не сбейся. Каждый узел должен сопровождаться мыслью и желанием оберегать того, кому ты вяжешь нить. Вложи всю свою любовь к подруге, все свое желание ее защитить.

— Почему я? — В глазах Насти промелькнул ужас. — Если я не справлюсь, то Ане может угрожать опасность. Может, я лучше посмотрю, а попрактикуюсь потом.

Олег мягко улыбнулся:

— Оберег из красной нити — штука серьёзная. Чем сильнее связь между людьми, тем мощнее защита. Не переживай. Мы сразу проверим, получилось ли. Если что — я переделаю.

— Эй, — Аня протянула подруге левую руку, — верь в себя. Я знаю, что никто не защитит меня лучше. Я всегда доверю тебе свою жизнь, помнишь?

Аня не сомневалась, что Настя справится с поставленной задачей. Раньше подруга никогда не подводила ее.

Настя взяла клубок, отмерила длину, которой должно было хватить, и набрала полную грудь воздуха. Аня почувствовала, как руки Насти дрожат. Первые узлы выходили неровными, пальцы путались. Но с каждым последующим её движения становились увереннее, дыхание ровнее. Когда работа была закончена, Олег кивнул:

— Отличная работа. Знаешь, иногда чувства работают лучше любой техники. Но на всякий случай надень ещё это.

Олег достал из кармана медное кольцо. Две тонкие проволоки переплетались друг с другом, образуя витиеватый узор. Аня надела кольцо и прислушалась к себе. Ничего. Ни тепла, ни покалывания, ни хоть какого-то знака, что в нем присутствует магия. Но в глазах Насти она увидела понимание и спокойствие, возможно, она что-то ощутила.

Аня в очередной раз убедилась, что глуха к любой магии. Но это совсем не расстроило ее. Раньше Аня слегка завидовала подруге, хотела обрести какой-нибудь дар, быть более загадочной. Но сидя напротив компании одаренных, она испытывала облегчение. От нее не требовали невозможного, она не будет нести ответственности, если что-то не получится.

Раньше, смотря фильмы про супергероев, она думала, а какого их друзьям? Как же, наверное, тяжело наблюдать, как люди меняют мир, используя свою силу, и быть беспомощной обузой? И сейчас Аня очутилась на месте тех самых друзей, испытывая совсем другие эмоции.

Она верила, что справится и без использования магии. Для нее тоже найдется работа. Ей показали, что она может помочь, не становясь обузой. Но из-за отсутствия силы и ответственность будет ниже.

Отмахнувшись от мыслей, Аня направилась к двери:

— А где наш замечательный сосед?

Олег бросил взгляд на часы. Стрелка уже перевалила за час:

— Должен был быть к двенадцати.

— Очень профессионально, — фыркнула Настя.

— Ты рано делаешь выводы, — Олег покачал головой. — Он хоть и не отличается дисциплиной, но маг очень сильный. Я бы доверил Михаилу свою жизнь.

Олег замер. Взгляд стал отрешенным. В уголках глаз появились легкие морщинки, зрачки предательски заблестели. Он на мгновение задумался, абсолютно выпав из реальности. Но вот во взгляде снова появилась ясность, и Олег продолжил:

— Не суди его строго. Мы вместе прошли через такое… Я ему жизнью обязан. Михаилу нужно время, чтобы встать на ноги. Пусть я буду не лучшим начальником, но дам ему восстановиться. Михаил всегда прятался за шутками, когда боль одолевала его. Но он никогда не сдавался.

Слова Олега отозвались в Анином сердце ноткой грусти. Что же за историю скрывают эти двое, раз Михаил теперь спрятался за маской беспечности, лишь бы никто не заглянул в его душу?

— Пойду проверю. Вдруг с ним что случилось. — Аня выскользнула из квартиры.

Рассказ о таинственном прошлом лишь увеличил Анин интерес. Она сама пережила крупную трагедию и понимала, что значит надеть улыбку там, где другие ждут. Лишь бы никто не догадался, что тебе больно. Лишь бы перестали волноваться. В ее жизни рядом была Настя, которая могла осторожно залезть под маску. А если Аня уползала в раковину, не желая показывать никаких эмоций, подруга просто молча ждала, не давила.

Девушка сопереживала Михаилу из-за общей боли. Казалось бы, они принадлежат к таким разным мирам, но проблемы у всех общие. Аня подошла к квартире Михаила и дернула за ручку.

Дверь оказалась незапертой. На секунду паника взяла верх, и Аня быстро ворвалась в квартиру, ожидая увидеть разгром или следы бойни. Но никаких следов нападения она не обнаружила. Лишь так же разбросанные вещи хаотично лежали на полу.

Аня выдохнула. Она не сразу сообразила, что маги могли просто не запирать дверь. Зачем им это, когда можно защититься магией или амулетами? Ей еще столько предстояло узнать о мире магии, привычках живущих здесь людей.

Михаила она обнаружила спящим на диване. Он так ворочался, что скинул на пол одеяло. Его грудь медленно поднималась и опускалась, волосы небрежно спутались. Если до этого парню и снился кошмар, вызвавший неспокойный сон, то сейчас он закончился.

К счастью спал Михаил в клетчатой пижаме, и ей не пришлось смущаться при виде парня в трусах. Аня улыбнулась. Она медленно присела в ногах Михаила и осторожно погладила его по голени, стараясь плавно разбудить, не напугав при этом. Она не знала, как Михаил отреагирует на резкое пробуждение и пыталась быть осторожной.

Резко сев, Михаил схватил Аню за запястье, и отвел ее руку в сторону. В его глазах плескалась густая, почти осязаемая тьма. Аня в ужасе замерла. То, что раньше пряталось в глубине сознание, пыталось вырваться наружу, захватив сознание хозяина.

Михаил поймал испуганный взгляд девушки. В зрачках мелькнуло понимание. Медленно выдохнув, Михаил отпустил ее руку, закрыл глаза и обессилено упал на подушку. На висках проступили капельки пота, а дыхание стало неровным.

— Никогда больше так не делай, — сквозь зубы процедил он.

— Ты проспал! — Аня потерла запястье. Сердце бешено стучало, вынуждая ее бороться с желанием сбежать. — Я хотела разбудить аккуратно. Если ты немедленно не встанешь, то…

— Помолчи, пожалуйста, — он поморщился, зажав переносицу пальцами, — голова раскалывается.

Михаил с трудом поднялся, распахнул шкаф и принялся все из него выкидывать, пытаясь найти подходящие вещи. Они бессердечно выбрасывались на пол, отвергнутые и ненужные. Вытащив черную футболку и темные джоггеры, он обернулся к Ане.

— Девушка, — тьму в глазах сменили прежние озорные огоньки, — мы еще не на том этапе отношений, когда я готов продемонстрировать вам свой прекрасный пресс. Но если вы решите настаивать…

— Придурок. — Покрасневшая Аня вылетела из комнаты, едва не споткнувшись о разбросанные вещи.

— Все в порядке? — Олег ждал в коридоре их квартиры, готовый в любой момент прибежать на помощь.

— Да. — Аня не могла переварить увиденное. Что же за тьма мелькает в глазах Михаила, и знает ли об этом Олег? — Он просто проспал. Скоро будет.

Через пару минут в коридоре возник Михаил. Он довольно быстро привел себя в порядок. Если бы Аня сама недавно не разбудила его, то подумала бы, что он давно бодрствует. Михаил окинул собравшихся взглядом:

— Мне долго вас ждать?

Аня старалась не смотреть ему в глаза. Она первой вышла из квартиры, но на улице сбавила темп и пропустила вперед Олега. Настя встала рядом с подругой, взяла ее под руку и едва слышно шепнула:

— Что-то случилось?

— Порядок, — Аня старалась говорить уверено, — просто он меня выбесил. Мы его ждем, а он дрыхнет.

Чем дальше компания отдалялась от рынка, тем меньше людей встречалось на улицах. Сами дома продолжали играть яркими краскам, совсем не заботясь, что их никто не увидит. От шума и суеты группа плавно перешли к спокойствию и умиротворению. Но если такая тишина в городе обычно угнетала и давила на Аню, завлекая своей унылой серостью в тоску и апатию, то здесь же веяло уютом. С городом магов, как и с правильным человеком, было приятно даже помолчать.

Олег вывел их на дальнюю улицу. Периметр огораживала красная лента, призванная заранее предупредить заблудившихся горожан о закрытом пути. Перед входом на улицу стояли два стража. Один из них выдвинулся им навстречу, по дороге громко выкрикивая:

— Это запретная зона! Вход строго по пропускам! Разворачивайтесь!

Судя по тону охранника, компания Ани были не первыми, кто пытался проникнуть на запретную территорию, сделав вид, что не заметили ленту.

Аня ярко представила, как маги обманывают, юлят и пытаются прошмыгнуть, лишь бы посмотреть, что от них пытаются скрыть. Аня всегда боялась лазать по заброшкам, но ее одноклассники делились ощущением адреналина, возникающем от осознания безнаказанности. А если они нарывались на погоню и успевали уйти от представителей закона, то их эмоции лишь удваивались.

— У меня есть разрешение. — Олег достал из внутреннего кармана аккуратно свернутый свиток.

Страж присмотрелся к Олегу:

— А. Это вы, уважаемый маг высшего уровня. Но я все равно должен проверить, извиняйте.

Стражник развернул свиток, внимательно ознакомился с его содержанием, аккуратно поковырял печать, в самом конце провел над текстом металлическим треугольником. Осуществив все проверки, он вернул бумагу Олегу:

— Можете проходить.

В ответ Олег лишь кивнул, спрятал разрешение обратно в карман и повел компанию за собой. Стражи не провожали их вглубь территории, оставшись молча стоять в ожидании новых непрошеных гостей.

Улица дышала унынием и одиночеством. Вдоль дороги лениво перемещались листья, подталкиваемые легкими дуновениями ветра. Фасады зданий выцвели, унеся за собой все яркие моменты прошлых жизней. Вдали скрипнуло дерево, словно выдохнуло всю боль и отчаяние, накатившееся на него. Маленький кусочек магического мира стал ужасно похож на привычный Ане город.

Здание библиотеки не вызвало у Ани должного восхищения. Она успела нафантазировать о его размерах и красотах, не зря же именно его выбрали как хранилище знаний. Но на деле оно оказалось лишь небольшим двухэтажным зданием с разбитыми окнами. Оно больше походило на заброшенный магазин, чем на храм знаний. Массивная деревянная дверь лишилась одной створки, сгнившей от сырости и плесени. Вторая чудом держалась на верхней петле, цепляясь за последний шанс не рухнуть. При этом дверь издавала противный скрип, словно крича о помощи. Ветер же, проходя сквозь щели в стенах, зловеще завывал.

— Нам следует разделиться, — начал инструктаж Олег. — Я возьму Настю, и мы осмотрим второй этаж. Аня и Михаил — на вас первый. Не геройствуйте. При любой опасности отступайте. Через час встречаемся здесь. Вопросы? Возражения?

Вопросов не возникло. В каждой команде оставался человек, способный защитить партнера. Если Олег доверял защиту Михаилу, то Аня тоже ему верила. В квартире он говорил искренне. И если такой сильный маг отправляет их вместе, то она готова рискнуть, отбросив все сомнения. Возможно, даже представится шанс по подробнее узнать о том, что она видела в его глазах утром.

Михаил первым вошел в библиотеку, бегло осмотрелся и, не обнаружив никакой опасности, махнул Ане, призывая войти следом. Она подчинилась. Первое, что бросилось девушке в глаза — следы разрушений. Часть стеллажей сгнила, оставляя на полках зияющие раны. Шкафы стояли, раскрыв свои огромные пасти, но без книг они казались беззубыми.

Стены покрылись копотью, местами заросшей плесенью. Черные следы тянулись вдоль шкафов, словно обнимали одинокие полки. В основном шкафы пустовали, но иногда на них проглядывались одинокие корешки старых книг, чудом переживших катастрофу.

Михаил повел Аню в дальнюю комнату. Парень шел уверенно, словно знал верный путь. Вход в дальнюю комнату преграждала массивная решетка, ограждающая ее от любого проникновения. На двери не висело ни замка, ни цепей. Замочная скважина тоже отсутствовала. Над решеткой протянулась золотая надпись, не тронутая временем «Запретная секция».

Аня попыталась толкнуть решетку, но она не поддалась. Сколько бы она ни старалась ее дергать — результата не было. Аня с надеждой посмотрела на Михаила, ища помощи. Напустив на себя самое серьезное выражение лица, на какое только был способен, он дотронулся до решетки и громко произнес:

— О, великий страж. Я жажду знаний, что скрывает эта дверь.

Воздух вокруг задрожал.Свет рядом с решеткой преломился, создавая иллюзию искажения. Из нее выплыл призрак старика. Маленькие очки закрывали глаза, длинная борода покоилась на огромном животе, выпирающем вперед. Длинная мантия струилась за его плечами.

— Приветствую, старец, — поклонился Михаил.

Призрак приветливо улыбнулся, поправил очки и хриплым голосом произнес:

— Давно у меня не было гостей. Вам известны мои правила?

— Да, — быстро кивнул Михаил. — Вы загадываете загадку. Если мы ответим верно, то можем забрать любую книгу. Ошибемся — умрем.

— Так слушайте. Я — ключ, открывающий путь к мирам. Я — путеводная звезда, что светит вам всегда. Без меня мир погряз бы во мрак. Чем ты умней, тем больше можешь из меня подчерпнуть. Умерев, я заберу с собой целый мир. Кто я?

— Книга, — не задумываясь, сказал Михаил.

Стоило ему произнести ответ, как раздался леденящий душу скрип — решетка распахнулась перед ними. Старец тут же исчез, словно его и не было. Не осталось даже облачка дыма.

— Быстро ты. Я даже подумать не успела, — удивилась Аня.

— А, — махнул рукой Михаил, — пустяки. Это всегда книга. Еще при жизни, какую бы загадку он не загадал, ответ всегда был книга. Мы с классом, когда узнали об этом, часто таскали всякие запретные свитки. Но мне быстро наскучило. Одни пентаграммы, убийства и никакой романтики. Но ты все равно ничего не трогай. Вдруг здесь осталось что-то опасное.

В запретной секции книг сохранилось намного больше, чем в общем зале. Тайные знания защищала древняя магия. В центре комнаты остались следы горения, образуя узоры. Кто-то выкладывал на полу пентаграммы, а после поджигал их. Аня предположила, что это тот самый тайный культ, по вине которого библиотека оказалась проклята.

Девушка ощутила озноб на коже. Она не могла поверить, что кто-то мог совершать ритуалы и зверства под носом у старейшин. Узоры на полу походили на тайные символы, как рисуют в книгах о ведьмах. Следы остались нечеткие, и определить, что за ритуалы здесь проводились уже не представлялось возможным. Но они как позорные шрамы остались на теле библиотеки, напоминая о промахе.

Аня бродила вдоль стеллажей, стараясь ничего не трогать. Иногда, ей казалось, что вдали раздаются стоны и плачь. Хотелось верить, что это не призраки жертв ритуалов и экспериментов. Аню не удивляло, что именно эта библиотека стала их источником. Такой привратник мог пропустить кого угодно, лишь бы побыстрее избавиться от работы и вернуться к своим делам. Бездельников хватало и в магическом мире, а их ошибки и здесь обращались катастрофой. Аня никак иначе не могла объяснить, почему у него на все загадки был один ответ. Да и если уж дети нашли, как обойти систему, то взрослым магам такое не представляло никаких сложностей.

Аня завернула за угол и врезалась в Михаила, внимательно разглядывающего древний свиток.

— Что-то нашел? — Аня попыталась рассмотреть, что же так привлекло его внимание.

— Ерунда. — Михаил засунул свиток за пояс и тщательно прикрыл, чтоб не было видно. — Пусть будет нашим первым маленьким секретом. Ты же не против?

Не успела Аня возразить, как из соседней полки выглянула мужская голова. Посмотрев на Михаила, призрак начал меняться, обретая очертания молодой девушки. На вид ей было лет семнадцать. Прозрачные, бесцветные кудри вились по плечам.

Аня обернулась в сторону Михаила. Он стоял, словно оцепенев. В глазах блеснула надежда, сменившаяся ужасом. Судя по реакции, парень знал того, чье обличье принял призрак. Когда он протянул к Михаилу тонкие руки, парень резко отпрянул и вскрикнул:

— Убирайся! Сгинь!

Призрачная девушка обиженно надула губы, но движение в сторону Михаила прекратила:

— Неужели ты не узнаешь меня?

— Убирайся, пока не уничтожил тебя, — голос Михаила дрожал.

— Что же ты, милый, — сладко продолжила призрак, — стоило мне погибнуть, как я стала тебе не нужна? А как поживает мой бедный Олег? Тоже забыл меня?

Михаила все больше трясло. Дыхание парня становилось прерывистым. Он то пропускал вдох, то начинал быстро и часто проглатывать воздух. Аня впервые видела его в таком состоянии. Даже старейшины не вызывали в нем такую бурю эмоций. В глазах постепенно начала проступать тьма, забирая контроль над светлыми участками. Едва заметная, но она пыталась просочиться в его разум, взяв верх над телом.

Аня отчаянно метнулась между призраком и Михаилом, вскинув вперед руку с кольцом-оберегом. Металл раскалился и лопнул. Кольцо слетело, оставив на пальце небольшой ожог.

Призрак отпрянул, но силы талисмана не хватило для полной победы. Аня почувствовала на плече руку. Михаил схватил ее и резко дернул назад, выбивая из равновесия. Она упала, больно ударившись копчиком. Стоило ей коснуться пола, как в воздухе промелькнули ножницы. Если бы Аня осталась стоять на прежнем месте, то они бы воткнулись ей в грудь.

Она испугано вскрикнула и попыталась отползти, давая Михаилу проход. Призрак с усмешкой взглянул ему в глаза и продолжил:

— Ты не причинишь мне боль, дорогой. Пока я в ее облике, ты не сможешь меня ранить. Давай я заберу девчонку, а ты просто уйдешь. Не смог уберечь одну, так и другую не пытайся.

Тьма все больше заполняла глаза Михаила. Аня попыталась схватить его за ногу, хоть как-то прикоснуться, чтоб привести в чувства. Она не знала, что случится, когда его полностью захватит тьма, но понимала — хорошего не жди.

— Ты слабак, мой дорогой, — продолжал насмехаться призрак. — Дай волю своей внутренней тьме. Выпусти ее. Тогда, возможно, спасешь подружку.

В воздухе раздался громкий хлопок. Призрак разлетелся на мелкие осколки, осыпая землю подобно пеплу. Они таяли, едва касаясь земли. Аня обернулась на шум, раздавшийся за спиной. В помещение вбежал Олег. Он держал на вытянутой руке обгоревший кусок фигурки, силуэтом напоминающей мужчину. Силы оберега хватило, чтоб изгнать призрака, но сам талисман не уцелел.

— Я почувствовал, что твое кольцо взорвалось, — сбивчиво проговорил Олег. — Что происходит?

— Ты убил ее! — Михаил сжал кулаки. Его тело сотрясалось от мелкой дрожжи. — Ты обещал, что никогда ее не ранишь.

Он повернулся в сторону Олега. Тьма полностью застилала глаза.

— Михаил, — Олег пытался сохранять спокойствие, — выдыхай. Это просто призрак. Не ее призрак.

— Это все ты!

Михаил бросился в сторону Олега, стремясь ударить его.

— Прячься! — бросил Олег Ане, уходя из-под замаха.

Аня быстро отползла в сторону, скрываясь за ближайшим стеллажом. Но страх, смешанный с любопытством, взял верх. Она осторожно выглянула, чтоб наблюдать за происходящим.

Охваченный яростью, Михаил бросался на Олега. Он двигался с бешеной скоростью, осыпая друга градом ударов. Олег едва успевал уворачиваться, стараясь не покалечить товарища по команде. До Ани доносились обрывки фраз, но полностью услышать, что говорил Олег, она не могла. Он пытался успокоить Михаила, достучаться до него, но все было тщетно.

Аня выскочила из-за стеллажа, схватила первую попавшуюся книгу и швырнула в сторону дерущихся:

— Прекратите!

Она надеялась, что сможет отвлечь Михаила хоть на долю секунды. Михаил утробно зарычал и молниеносно переключился на нее. План сработал. Но девушка совершенно не продумала, что будет делать дальше.

Аня видела его лицо, исказившееся от гнева. В уголках губ скопилась слюна. Михаил выглядел как взбесившееся животное, почувствовавшее кровь. Одна лишь морщинка, мелькнувшая в уголке правого глаза, подсказала ей, что он не сдается и продолжает вести тяжелую внутреннюю борьбу. Но тьма брала верх, крепко держа разум в плену.

Михаил уже почти дотянулся до девушки, когда ему в скулу точным движением сбоку прилетел удар. Олег, имеющий богатый опыт в стычках, смог вырубить парня одним ударом. Тело Михаила рухнуло к Аниным ногам.

— И что это было? — испуганно спросила Аня. Быстро осмотрев помещение, она поняла, что подруги нет рядом, — и где ты бросил Настю?

— Тебе не положено знать. — Олег нагнулся и принялся проверять пульс Михаила. — А с Настей мы разделились.

— Ты знал, что он может на меня наброситься и отправил нас одних? — Аня почти перешла на крик. — Ты с ума сошел? Спасибо хоть подругу не подставил под удар.

— Он давно не терял контроль. — Олег закинул Михаила на плечи и встал. — Мне показалось, что рядом с тобой он становится спокойнее. Но я ошибся.

— Поэтому Старейшины хотят его убить? — Аня попыталась заглянуть Олегу в глаза.

— Откуда ты… — растерялся он, — а хотя. Не важно. Что тут гадать. Сам, наверное, и разболтал.

Олег помрачнел. Боль закралась в уголки глаз, заставив его поморщиться. Собравшись с мыслями, Олег посмотрел Ане в глаза:

— Я знаю, что много прошу. Но… — Олег едва сдерживал дрожь в голосе. — Я умоляю тебя никому не рассказывать о том, что сейчас произошло. Даже Насте.

— Почему ты его покрываешь? — Аня никак не ожидала, что Олег, создающий впечатление строгости и спокойствия, будет умолять ее ради друга нарушить указ старейшин.

— Я уже говорил, — Олег не смог выдержать Анин взгляд, — он спас мне жизнь.

— Хорошо, — сдалась Аня, — это ваше дело. Я понимаю. Если бы речь шла о Насте, я бы поступила так же. Пойдем, надо ее найти. Но мое согласие молчать не означает, что я не буду задавать вопросов.

— Он сам тебе все расскажет. — Олег двинулся к выходу. — Это его тайна. Не мне ей распоряжаться.

— Договорились.

Их разговор прервала Настя, вбежавшая в помещение. Она держала в руке золотой свиток, перевязанный красной лентой. Настя радостно крикнула:

— Нашла! Я его нашла! — Заметив Михаила, закинутого на спину Олега, Настя посмотрела на подругу. — Что случилось?

— На нас напал призрак. — Аня поймала полный отчаяния взгляд Олега. — Он прикрыл меня. Олег вовремя появился, но Михаила уже победили.

— Как ты? — Настя подбежала к ней и начала тщательно осматривать.

— Пару царапин. — Аня заметила на своих ладонях ссадины от падения.

— Нужно уходить. — Олег пошел к выходу. — Здесь опасно. Дома все обсудим. Михаилу нужна помощь. Еще от одного нападения мы не отобьемся. Было ошибкой взять вас сюда.

— Не зря. Я свиток нашла, — обижено произнесла Настя.

— Молодец, — машинально ответил Олег.

Но вместо радости в голосе звучал лишь холод и отстраненность. В мыслях он уже начал прорабатывать дальнейший план, как поскорее вернуть домой Михаила, и как оказать ему первую помощь.

Они принесли Михаила в его квартиру. Олег забрал свиток и отправил Аню и Настю к себе домой. Каким бы не был соблазн изучить написанное, все понимали, что здоровье Михаила сейчас важнее. Усталость давила на всех, головы гудели от переживаний.

Аня боялась, что, придя домой, не сможет уснуть после пережитого. Но стоило голове коснуться подушки, как сон моментально захватил ее.

## Таинственный ритуал

Утром Аня долго не могла выбраться из постели. Мысли одолевали девушку, сменяясь от чувства страха перед новыми опасностями до ощущения неловкости перед подругой. Ане было тяжело лгать Насте. Раньше они никогда не скрывали друг от друга важные вещи. В последние дни в их отношениях возникла трещина, неумолимо разрастающаяся в пропасть.

Аня дала себе слово, что не будет раскрывать секрет Михаила, пока он не ответит на все накопившиеся вопросы. Она не могла понять, почему готова ему помогать, но что-то в нем цепляло, вызывая желание оказать поддержку. Возможно, Аня видела в нем такую же израненную душу, как она сама. И если у нее есть Настя, которая помогает выбраться со дна, то на первый взгляд, у Михаила нет никого, с кем он мог бы поделиться своими проблемами.

Аня заметила, что Олег пытается помочь другу. Но статус руководителя сильно ограничивал в действиях. Вчера он проявил готовность солгать старейшинам, не поколебавшись ни на секунду. Ради друга он даже попросил Аню молчать, тем самым возможно, сделав ее соучастницей. Но готов ли Михаил принять такую жертву?

От мыслей отвлек звук смс. От неожиданности девушка вздрогнула. Во всей суматохе, Аня совсем забыла о мобильнике. Уверенность, что телефон здесь работать не будет, крепко засела в ее голове. Но вопреки сомнениям сеть ловила сносно.

Анна, твоя начальница сообщила мне, что ты взяла длительный отпуск. Свяжись со мной, как будет время. Я переживаю. Слышал о нападении. Если нужно возобновить сеансы, то мы сделаем это. Тебе нужно беречь себя.

С уважением, Евгений.

— Черт, — тихо выругалась Аня.

Евгений являлся психотерапевтом, к которому Аня ходила последние десять лет. Уже как полгода она не назначала сеансы, так как пропала нужда в таблетках. Благодаря Насте она смогла восстановиться. Но контакты Евгения остались. На случай, если депрессия вернется.

Ане льстило, что он профессионально относится к делу и переживает за прошлых пациентов. Но, с другой стороны, Аню очень возмутил факт, что начальница передала ему данные. Она просто не имела на это никакого права. Борясь с гневом, Аня написала короткий ответ.

Я в порядке. Временно уехала из города. Если будет нужно, то проведем сеанс по видео. Спасибо за заботу.

Закинув телефон в ящик, Аня выбралась на кухню. Еще на входе до нее донесся запах яичницы с беконом. За плитой стоял Олег. Он уже выкладывал завтрак на тарелки, добавляя в каждую порцию бекон.

Настя сидела за столом и листала ленту в телефоне. Она была так увлечена, что не сразу заметила вошедшую подругу. Подняв глаза, Настя быстро убрала телефон:

— Ну ты и спишь. Не стали тебя будить.

— Почему я не слышала, как ты вошел? — спросила Аня, занимая место за столом.

— В комнатах магическая шумоизоляция. Она настроена так, чтоб вы слышали дверной звонок, но не более. — Олег поставил тарелки на стол. — Я взял на себя ответственность сделать завтрак. Как извинение за вторжение.

— Спасибо. — Анин желудок отреагировал на еду легким урчанием. — Но не мог бы ты не входить без разрешения?

— Настя мне уже все объяснила, — виновато пожал плечами Олег. — Я совсем забыл, что у вас так не принято.

— А как принято у вас? —спросила Аня с набитым ртом.

— Если маг не хочет принимать гостей или уходит из дома, то вешает соответствующую магическую печать. Если ее нет, мы просто заходим. Звонок оповещает, что кто-то пришел. И тогда маг сам решает — впустить гостя или нет. У нас давно не было гостей из обычной части города. Мне жаль, что доставил неудобства.

— Занятно. — Настя съела уже почти полпорции, тогда как Аня не успела расправиться даже с четвертой его частью.

Аня никогда не умела быстро есть. Она не понимала, как можно быстро поглощать вкусную еду и не наслаждаться моментом. Яичница с беконом была прожарена идеально. Олег очень хорошо готовил. На кухне повисла тишина, сопровождаемая лишь стуком вилки о тарелку.

Когда девушки закончили с завтраком, Олег вынул из кармана свиток, перевязанный красной летной, и положил его на стол:

— Настя. Ты нашла его. Тебе и открывать первой.

— А мы не будем ждать Михаила? — Аня не понимала, как все могли так легко забыть о нем.

— Он неважно себя чувствует, — Олег старался говорить максимально небрежно. — Я после ему все расскажу.

Настя взяла свиток и развязала ленту. Текст внутри был написан на неизвестном Аня языке. Возможно, в людской половине мира такого и не существовало. Витиеватые надписи были похожи на загадочные иероглифы, имеющие мягко сглаженные края.

Олег забрал свиток и просмотрел его на свет. Вдруг он скрывает в себе что-то еще? Он принялся читать про себя, лишь едва заметно шевеля губами. Чем дальше Олег опускал взгляд, тем сильнее его одолевало отвращение. Свернув свиток, он убрал его обратно в карман.

— Что там? — Аня сгорала от нетерпения узнать о содержимом.

— Это ужасно. — Олег встал из-за стола и залпом выпил стакан воды. — Здесь описан древний ритуал обретения вечной молодости. В течение года, каждое полнолуние, нужно забирать душу у жертвы, вызывая в ней как можно больше страха. Чем сильнее эмоции, тем выше вероятность успеха в ритуале. Человек, выполнивший ритуал, перестанет стареть, и время для него остановится. Кроме вечной молодости, обещают красоту и великую силу, способную захватить весь мир. Для жертв подойдут молодые девушки в возрасте двадцати-тридцати лет. Каждая из них должна иметь болезненное прошлое. Высасывая душу, нужно показывать жертве тяжелые воспоминания, для укрепления связи. Если жертве удалось сбежать, то следует незамедлительно выбрать новую. Но сбежавшую отпустить нельзя. Она уже участник ритуала. Если она будет жива, то ритуал сорвется и все нужно начинать заново.

— Значит, — кровь отхлынула от Аниного лица, — он от меня точно не отстанет. И если мы не остановим его, пока он не дойдет до двенадцати...

Аня не могла продолжать говорить. Ужасные картинки новых жертв проносились перед глазами. Конец фразы повис в воздухе. Каждый в этой комнате понимал, что если преступника не остановить, то перед ними встанет тяжелый выбор. Если Аня выживет, а монстр не будет пойман, то это обречет на смерть еще двенадцать невинных девушек.

— Мы его остановим, — уверено произнес Олег, нарушая тишину.

— Аня, — Настя крепко обняла подругу, — мы его остановим. Даже думать не смей.

— Но если мы не успеем? Будет ли моя жизнь стоить жизни этих невинных девушек? — Аня ощутила, как перехватывает дыхание.

— Будет, — уверено ответила Настя.

— Как ты можешь говорить такое? — Аня вырвалась из объятий подруги, вскочила и начала быстро ходить по кухне, мечась подобно маятнику.

— Она права, — вступился Олег, — если ты выживешь, то ритуал сорвется. Ловец не обретет великую силу, а значит, не поработит магический мир. Их смерти дадут нам отсрочку. Несколько жизней в обмен на сотни — вынужденная и приемлемая жертва.

— Почему ты так спокоен? — Аня запустила руки в волосы, пытаясь заглушить мысли.

— Я давно сражаюсь с врагами, — холодно ответил Олег. — Порой проще принять жестокость мира. Иначе погибнешь. Аня, всех не спасти. И если ты не готова, то мы просто закроем тебя и не будем выпускать. Это уже вопрос общей безопасности магического мира.

— Вы ужасны! — Аня не могла поверить в происходящее.

— Я понимаю, — Олег протянул к ней руки, пытаясь остановить, — ты сейчас в шоке. Нам всем нужно переварить эту информацию.

— Аня, — голос Насти звучал успокаивающе.

— Я, я... — Аня остановилась. — Мне нужно... нужно подумать.

— Все будет хорошо. — Настя нежно взяла ее за руку и усадила рядом с собой. — Все будет хорошо.

Она легким кивком указала Олегу на дверь. Настя знала, как успокоить подругу в моменты срыва. И сейчас присутствие посторонних могло только помешать. Олег понял намек:

— Мне пора. Нужно обсудить новую информацию со старейшинами.

Аня прижалась к подруге, спрятав лицо на ее плече. Когда Олег выходил из квартиры, она даже не подняла голову, чтоб проводить его взглядом. Постепенно тело Ани начало сотрясаться от рыданий, эмоции рвались через край. Она пыталась найти привычное утешение в родных объятьях, но становилось только хуже. Аня боялась, что Настя начнет уговаривать ее сидеть дома, беречь себя, стать слабой жертвой.

Настя молчала, борясь с собой. Разговор с Олегом выбил всех из колеи, перевернув представление о целях Ловца.

— Насть, — взяла себя в руки Аня, — прости меня.

Аня выбралась из-за стола и умылась. Холодная вода помогла остудить эмоции и окончательно прийти в себя. Аня чувствовала, что единственный человек, кто способен ее понять и поддержать — это Михаил. Он сам борется с чем-то необычным внутри, и возможно, ответы на вопросы о его сущности помогут Ане ощутить нужную поддержку.

— Мне нужно поговорить с Михаилом. — Она старалась не смотреть Насте в глаза. — Я хочу знать и его мнение о происходящем. Но, — Аня жестом остановила подругу, пытающуюся встать и пойти следом, — я хочу поговорить с ним наедине. Прости.

— Значит...

— Это ничего не значит. Я знаю, что ты мне скажешь. Давай потом. Ладно?

И не дожидаясь ответа, она быстро покинула квартиру, направившись к Михаилу.

Аня знала, что не почувствует никакой магической печати, поэтому сразу открыла дверь. Ей не было стыдно за внезапное вторжение. Михаил должен был дать ответ о случившемся вчера. Хоть какие-то вопросы Аня собиралась закрыть сегодня, чтобы отвлечься.

В квартире стояла темнота. Несмотря на дневные часы, окна были завешены. Тяжелые, плотные шторы не пускали свет ни в одну комнату. В квартире ощущался запах попкорна, смешанный с ароматом свежезаваренного кофе.

Михаил сидел на диване, внимательно уткнувшись в телефон. Он завернулся в плед и не замечал ничего вокруг. На столе лежал кусок бумаги, обуглившийся по сторонам. Аня не смогла разглядеть, что там написано.

— Привет, — застыла она на пороге в комнату. — Мы можем поговорить?

— У меня есть выбор? — Михаил отвлекся от телефона.

Михаил выглядел очень болезненно. Челка прикрывала уставший взгляд, но тени под глазами скрыть не могла. На скуле, куда пришелся удар Олега, наливался синяк. Экран телефона подсвечивал лицо, накладывая на него еще больше теней. Аня обратила внимание на глаза. От тьмы не осталось и следа, словно ее никогда там и не было.

Михаил постучал по свободному рядом с собой месту, приглашая Аню присесть:

— Проходи, если не боишься.

— А должна? — растерялась Аня.

— Я не знаю, — Михаил отложил телефон на стол, — обычно после моих срывов со мной даже не разговаривают. Обходят стороной, словно это заразно, или я могу снова сорваться… А ты сама пришла. Знаешь, люди должны бояться всего, что когда-то им угрожало. Это естественно. Так работает выживание.

— Мне больше не у кого спросить совета. — Аня села рядом, поджав под себя ноги.

— Ты про свиток? Олег прислал мне Огненную записку. — Он кивнул в сторону лежащей на столе бумажки. — Работает как смс-ка, но прочесть может лишь получатель. У остальных она сразу сгорит.

— Вау. — Аня протянула руку к листу, но одернула себя. Не хватало еще устроить пожар. — Как бы ты поступил на моем месте?

— Продолжил бы бороться, конечно. Но ты и так знала ответ.

— Мне нужно было убедиться, что хоть кто-то примет мою сторону. — Аня, сама того не замечая, начала комкать плед.

Аня, так уверено идущая за ответами, не могла решиться задать главный вопрос. Ответ одновременно манил и пугал ее.

— Ты хочешь знать, что вчера произошло? — нарушил тишину Михаил. — Олег сказал, что ты меня прикрыла. Спасибо. Не понимаю, почему ты это сделала. Но спасибо.

— Он выглядел таким потерянным. Не ожидала, что маг такого ранга будет нарушать правила. Расскажешь мне, что это было? Я обещаю хранить все в секрете.

— Особо нечего рассказывать. — Михаил отпил кофе и протянул Ане чашку, приглашая разделить ее на двоих. — Однажды мы попали в очень неприятную переделку. На нас обрушилось проклятье. Мы бы не смогли его победить. Кто-то должен был поглотить тьму, чтоб другой выжил. Я принял удар на себя. Надеялся, что погибну. Но нет... Выжил. Теперь если я теряю контроль, то могу сорваться и начать уничтожать все, что вижу. Большую часть времени могу бороться с этим, но иногда срывает.

Михаил сжал руки в кулаки и ударил себя по ногам. Он старался отвести взгляд, смотря на разные предметы в комнате. Посмотрев на остатки записки, Михаил продолжил:

— Олег чувствует себя виноватым. Ведь из-за него я такой. Но это все такой бред. Он договорился со старейшинами, что пока я никого не покалечил, меня не трогают. Олег угрожал уйти со службы, а он офигенный создатель оберегов. Вот и пошли ему на встречу. Теперь он все свободное время тратит на поиски антидота. А мне оно не надо. Я сам справлюсь. Не для того я спасал друга, чтоб он вокруг меня бегал. Но было и было. Вот и вся история.

— А та девушка? — Аня вспомнила, что призрак принял очертания явно знакомого Михаилу человека.

— Лидия, — Михаил вложил в это имя всю нежность. — Это сестра Олега. Мы учились на одном курсе. Но Лидия умерла во время задания. Мы не смогли ее защитить. Наверное, будь я сильнее и ответственнее, то она была бы жива. Я не смог ее спасти. Зато потом смог вернуть Олегу долг, — последней частью фразы он словно успокаивал сам себя. — Это все.

— Никаких подробностей? Что за тьма? Почему ее невозможно изгнать? — затараторила Аня, у которой возникали новые вопросы.

— Не нужны они тебе, — отмахнулся Михаил, — лучше пока Ловцом голову забивай. Не хватало мне еще жалости и от тебя. Достали.

— Я понимаю. — Аня знала его чувства.

Она сама не выносила, когда Настя бегает вокруг, как курица-наседка. Сидя в комнате с Михаилом, она ощущала в нем родственную душу. На мгновение Ане показалось, что он единственный во всем мире, кто может ее понять. Тишина затягивалась, но Аня не ощущала никакого дискомфорта.

Это была приятная тишина. Мало с кем Аня испытывала такие эмоции — когда есть о чем помолчать. Она не хотела возвращаться в квартиру, но и повода остаться найти не могла.

— Ты меня прикрыла, — первым заговорил Михаил, — могу я в благодарность пригласить тебя на фестиваль? Он будет через неделю. Старейшины решили не отменять его. Ловец не сунется на такое мероприятие.

— Фестиваль?

— Да. Ты, наверное, слышала о загадочном тайном фестивале, на который приглашаются гости с разных городов? Приглашения получают лишь избранные и все такое, — Михаил заговорщически подмигнул. — Это наш фестиваль. Полностью скрыть его проведение невозможно, так как собирается много магов со всех ближайших городов. Мы обмениваемся опытом, новыми изобретениями. И я подумал, что тебе очень понравится. Договоримся. Олег выбьет приглашение.

— Было бы здорово! Мы могли бы пойти все вместе. Настя будет рада развеяться.

— Да, — смущено буркнул Михаил, — было бы здорово пойти всем вместе.

Аня так обрадовалась, что в порыве восхищения обняла Михаила. Поколебавшись долю секунды, он обнял ее в ответ.

От Михаила веяло мятой. В его объятьях Аня ощутила уют и спокойствие. Все проблемы словно ушли на второй план, скрывшись за сплетенными за спиной руками. Никто не решался отпустить первым, наращивая неловкость.

Аня ощутила, как сердце Михаила постепенно замедляет свой стук, переходя к ровному ритму. Их словно окружил невидимый пузырь, оградивший от всех тревог и забот. Аня не могла отстраниться, чтоб не нарушить это чувство.

Михаил первым разжал руки, взял Аню за плечи и отодвинул от себя на расстояние вытянутых рук. Он внимательно посмотрел ей в глаза. Губы несколько раз разжимались, словно Михаил хотел о чем-то попросить, но не решался.

Неожиданно на столе возникла новая записка. Схватив ее, Михаил вышел на кухню, жестом попросив Аню подождать. Михаил быстро вернулся, уныло опустив голову.

Сев на диван, он откинулся назад, закрыл глаза и сжал переносицу, пытаясь сохранять спокойствие.

— Что случилось? — взволновано спросила Аня.

— Ничего, — Михаил продолжил сидеть с закрытыми глазами, — просто... Олег должен был зайти. Но старейшины его не отпускают. Забудь. Тебе пора.

— Как скажешь, — Аня направилась к выходу.

Она замерла на пороге, надеясь, что Михаил попросит ее остаться. С ним явно что-то происходило. Аня не знала, как долго его организм должен восстанавливаться после срыва. Но она не решалась предложить помощь, особенно после обвинений, что его все только жалеют.

— Стой, — в голосе Михаила появились жалобные нотки, — ты можешь посидеть со мной? Каждый новый срыв проходит все сложнее. Я боюсь не справиться, если останусь один.

— Да, — обернулась Аня, — я посижу с тобой.

— Ты не обязана, — Михаил посмотрел ей в глаза, — я пойму, если ты испугаешься. Но ты пришла, и мне стало как-то легче.

— Не думаю, что ты опаснее Ловца, — улыбнулась Аня.

— Хочешь проверить? — Михаил попытался закинуть на голову плед, но лишь больше в нем запутался.

— Нет, — Аня ласково улыбнулась. — Пойду, предупрежу Настю. А то она с ума сойдет.

— Спасибо, — донесся в след тихий шепот.

Как Аня и ожидала, Настя оказалась против этой затеи. Но Аня чувствовала, что должна оказать Михаилу поддержку, как когда-то получала ее от Насти. Сегодня ее внутреннего ресурса хватит на двоих, а дальше будь что будет.

Когда Аня вернулась обратно, Михаил уже достал ноутбук, поставил его на стол и подготовил ей отдельный плед. Весь день они смотрели фильмы, смеялись над глупыми поступками персонажей. В основном смотрели фэнтези. Михаил периодически усмехался, как люди могли додуматься до разных проявлений магии.

Со своей стороны, Аня строила теории заговора. Ей казалось, что некоторые режиссеры специально раскрывали изнанку магического мира, чтоб люди думали, что это лишь выдумка и не искали ничего необычного. Преподносили часть правды, выдавая ее за красивую картинку.

— Никогда бы не подумала, что маги смотрят про магию, — усмехнулась Аня, пока Михаил ставил новый фильм. — Я думала, вас бесит выдумка и неправда о вашем мире.

— Ну, ты же смотришь фильмы про любовь. Там не всегда все как в жизни.

— Так почти всегда не как в жизни. — Аня театрально прислонила руку ко лбу. — О, милая, я сверну ради тебя горы. И реально сворачивает. А в жизни он подошел бы к горе и решил, что не так уж и сильно любит ее, да и гора хорошо стоит. Зачем ее трогать.

— И погода что-то плохая, звезды не в том положении. Лучше сделать все завтра, — поддержал шутку Михаил.

Из-за задернутых штор, Аня не заметила, как наступил поздний вечер. Почувствовав усталость, она решила пойти домой, но голова Михаила медленно сползла ей на плечо. Аня услышала тихое сопение и заметила, что его дыхание стало ровным.

Волосы упали на лицо, закрыв ему глаза. Аня постаралась осторожно, чтобы не разбудить Михаила, выбраться, переложив голову на спинку дивана, но он нервно вздрогнул и еще сильнее прижался к ней. Сквозь сон он едва слышно прошептал:

— Пожалуйста, не уходи.

Свободной рукой Аня поправила плед, поудобнее подоткнула под поясницу подушку. Она сама не заметила, как начала проваливаться в сон, смутно улавливая концовку фильма. Ее мышцы медленно расслабились, и щека опустилась на макушку Михаила. Так, в полуобъятьях друг друга, они и проспали всю ночь.


## Первые уроки

Так и не дождавшись Ани, Настя погрузилась в сон лишь под утро. Она боролась с желанием пойти и притащить подругу домой, но это бы лишь усугубило их ссору. Настя мучительно осознавала, что в окружении Ани появились новые люди, способные защитить от новых опасностей. Она становилась сильнее, но Аня все равно отдалялась от нее.

Страх одиночества волнами накатывал на Настю. Она опасалась, что если перестанет быть полезной, то от нее отвернутся. Но у Ани есть своя жизнь, она имеет право заводить новых друзей, а не быть вечно лишь ее подругой.

Раньше они всегда были вместе. Теперь же Настя чувствовала себя матерью одиночкой, которая все жизнь посвятила ребенку, а теперь пришла пора отпускать его в свободное плаванье. У нее никого не было, кроме Ани, а стеснение дара и страх, что ее сочтут сумасшедшей, лишь еще больше подталкивали замыкаться в себе. Настя всегда со всем справлялась одна, но когда в школе она встретила Аню, бедную девочку, потерявшую мать, то решила ее защищать.

Голос, который никогда ее не подводил, тоже велел ей защищать Аню. Тогда она не понимала почему. Но спустя время пришло осознание — не Ане нужна была помощь. Настя так спасла от одиночества саму себя, переключив все внимание на проблемы другого человека.

Когда решаешь проблемы других, свои отходят на второй план и становятся незаметными. Они уже не так волнуют тебя. Но, никуда не девшись, они собираются в огромные стаи и преследуют тебя. Главное не оборачиваться — создается ощущение, что так безопаснее.

Обнаружив утром, что подруга так и не вернулась, Настя насторожилась. Взяв сумочку, Настя заперла квартиру и громко постучала в дверь Михаила. Несколько минут никто не открывал, вынуждая Настю стучать все громче и громче. Она начала накручивать себя, рисуя в голове ужасные картины: а вдруг Ловец ворвался и похитил Аню, пока Михаил был максимально ослаблен после травмы.

Дверь медленно отворилась, позволяя увидеть стоящую за ней Аню. Выглядела она очень сонно. Спутанные волосы лезли в лицо, челка стояла дыбом. Аня терла глаза, пытаясь привыкнуть к свету.

Настя резко протянула ключи, борясь с закипающим гневом:

— Я выйду пройтись.

— Прости меня, — виновато произнесла Аня, — мы смотрели фильм, и я не заметила, как вырубилась. Мне очень жаль.

— Ты меня напугала, — Настя скрестила руки на груди, стараясь придать себе грозный вид.

— Мы можем пойти вместе? — Попыталась сделать первый шаг к примирению Аня.

— Кто там? — прервал их голос Михаила, раздавшийся из недр квартиры.

— Извини. — Аня развернулась и, повысив голос, крикнула: — Это Настя.

— Отлично, — Михаил быстро вышел из комнаты и оказался за Аниной спиной, — как раз сейчас получил от Олега новости. Он ждет тебя у дома старейшин, хочет провести первые уроки по освоению дара. Проходи. Выпьем кофе и провожу.

— Я сама дойду, — Насте не нравилось общество Михаила, что-то в нем отталкивало, заставляя даже внутренний голос вставать на дыбы, — это же недалеко.

— Я должен тебя продить.

— Ну, — Настя задумчиво нахмурилась, — ты должен так же и Аню охранять. А я все же обладаю даром. Могу ходить в доступные магам места. Без сопровождения. Ты уверен, что достаточно поправился?

— Нет, — Михаил нервно поправил волосы, — не уверен. Ты права. Так будет лучше. Скажи Олегу, что я еще недостаточно окреп, чтоб выходить в общество. Мы с Аней присмотрим друг за другом. Все будет хорошо.

— Спасибо. — Даже не попрощавшись, Настя быстрым шагом вышла из подъезда.

Настя разрывалась от противоречивых сомнений. В квартире с подругой точно ничего не должно случиться, и если она останется дома, то все будет хорошо. Но будет ли она в безопасности рядом с Михаилом? Накануне парень не смог защитить Аню, и если бы Олег не успел вовремя, то кто знает, чем бы все закончилось.

Толпы магов выходили из домов. Улицы, и так пестро украшенные, еще больше наполнялись украшениями. На главной площади появился плакат «Добро пожаловать на междугородний магический фестиваль!»

«Уж не тот ли это тайный фестиваль, о котором ходят слухи?» — подумала Настя.

Главная площадь заполнилась новыми лавочками. Одни из них уже наполнялись товарами, пока другие ждали приезда гостей. Настя надеялась, что им позволят посетить фестиваль, не смотря на напряженную обстановку с Ловцом. Ведь не придет же он в город, где управляют старейшины?

Настя хорошо помнила дорогу до дома старейшин и быстро туда добралась. Олег ждал ее в саду. Он задремал на лавочке, откинувшись назад и забавно открыв рот. Настя не знала, как ей поступить: разбудить его или дать отдохнуть? Странно, что вечно все держащий под контролем Олег, дал себе слабину, да еще и рядом с домом старейшин, которых он так боготворил.

— Привет? — неуверенно произнесла Настя, не зная, как разбудить его.

Олег встрепенулся. Быстро проморгавшись, он устало улыбнулся Насте:

— Привет. Извини. В этом саду так тихо. Глаза сами закрылись.

— Ты как себя чувствуешь? — Олег выглядел очень уставшим.

Темные круги залегли под глазами. Легкая, небрежная щетина пробивалась наружу, разрушая идеальный внешний образ. Рубашка, в спешке поглаженная, снова начала мяться.

— Я в полном порядке. Просто немного устал. Вылазка пошла не по плану, и я всю ночь заполнял отчеты. Но ты не забивай голову. — Осмотревшись, Олег продолжил: — Михаил не проводил тебя?

— Я сама предложила ему остаться дома, — ответила Настя, — он выглядел довольно бодро. Рвался меня проводить. Но пусть лучше отлежится еще день. С ним Аня. Она о нем точно позаботиться.

— Аня никак не сообщит нам, если что-то случится, — неуверенно сказал Олег.

— Думаю, она успеет позвонить. — Настя извлекла из кармана телефон и помахала им в воздухе.

— Тогда пошли, — встав со скамейки, Олег направился на противоположную сторону улицы.

Завернув за угол, Олег привел Настю к небольшой лестнице, уходящей в подвал. Ступени, выложенные из мелких камней, плотно прижимались друг к другу. Заканчивалась лестница массивной железной дверью. В двери, на уровне глаз, находилось маленькое окошко, предназначенное для осмотра стражем пришедших гостей.

Олег постучал ритмичными движениями, ровно семь раз. В ответ раздалось четыре стука. Окошко со скрипом отворилось, в нем показались голубые глаза, внимательно изучающие гостей.

— Пароль? — спросил из-за двери тонкий женский голос.

— Мария — самая прекрасная девушка, что когда-либо работала в нашем обучающем центре, — покраснев, пробубнил Олег.

Дверь распахнулась. Из помещения повеяло прохладным потоком воздуха. Настя ощутила легкое покалывание в голове. Поборов желание сопротивляться, девушка позволила магии изучить ее намерения. Но при этом показала гостю, что она ощущает его присутствие и пускает на добровольной основе.

Настя пошла следом за Олегом. Они очутились в маленькой, небогато обставленной приемной. Справа стоял столик ресепшена, украшенный букетом красных роз. Вдоль стен тянулись маленькие полки, забитые книгами и артефактами. Несмотря на захламленность, на полках не оказалось ни пылинки.

В центре комнаты стояла миниатюрная блондинка, одетая в ярко-розовое платье. По плечам струились аккуратно уложенные локоны, макияж подчеркивал ее широко распахнутые глаза. Девушка сразу кинулась Олегу на шею, чмокнула его в щеку и защебетала:

— Ты так давно к нам не заходил. Какими судьбами? Что нового? Или повышение так ударило в голову, что старые друзья больше не нужны? — Девушка обижено надула губы.

— Прости, — мягко отстранил блондинку Олег, — у меня очень много работы, Маш. Как-нибудь я обязательно зайду, чтобы поболтать. Сегодня я тоже по работе. Надо вспомнить прошлое и дать пару уроков новенькой.

Мария, до этого в упор не замечающая Настю, окинула ее оценивающим взглядом. Блондинка бегло осмотрела ее, но, не увидев в девушке соперницу, быстро потеряла интерес и вернулась за стойку администратора.

Олег привел Настю в небольшую комнату, в центре которой располагался аккуратный меловой круг. В хаотичном порядке комнату заполняли свечи. Больше никакой мебели. Лишь пустая комната, отделенная от внешнего мира одной лишь деревянной дверью.

Олег прошелся по периметру и зажег все свечи. Лишь убедившись в том, что каждая из них горит, он обратился к Насте:

— Сегодня, я хочу посмотреть, как ты работаешь. Наши источники сообщили, что ты можешь считать информацию о человеке по глазам, либо по фото, где они хорошо видны. Покажи, чему ты научилась. А я уже скорректирую нашу программу исходя из умений.

Настя вздрогнула. Что еще известно магам о их с Аней жизни, и как глубоко они копали, чтобы найти столь важную информацию. Кроме Ани, Настя никому не рассказывала о том, что ей нужно смотреть в глаза, чтобы найти ответы. Неужели Старейшины на их первой встрече узнали больше, чем ей хотелось?

— Мне нужна полная тишина. Ты залезешь в мою голову? — уточнила девушка, проходя в центр круга.

Она решила, что нет смысла сейчас выливать свои претензии Олегу. Да и Старейшинам она не сможет ничего возразить. Они просто рассмеются и скажут, что Настя все выдумала. Ее слово против слова правителей города. Не нужно видеть будущее, чтоб узнать, кто победит в этом споре.

— Нет, — Олег достал их кармана фотографию, чем отвлек Настю от размышлений, — это фото человека, о котором мы знаем достаточно, чтоб проверить твой дар. Расскажи о нем основную информацию, но не копай слишком глубоко. Не трать лишние силы.

— Он человек? — спросила Настя. — А то мне пока не удавалось проникнуть в сознание магов.

— Это ты мне сама скажи, — ухмыльнулся Олег.

Настя взяла фото. На нее смотрел молодой брюнет с полными щеками. Девушка не стала тратить время и разглядывать его. Ее интересовали лишь глаза. Сосредоточившись, она окунулась в них, пытаясь заглянуть как можно глубже.

Вначале ничего не происходило. Перед глазами стояла лишь тьма. Но чем дальше Настя продиралась в глубины дара, тем чаще приходили образы. Первым она увидела самого мужчину. Хищно улыбнувшись, он достал из кармана игральные карты и раскидал их на столе. Азарт увеличивался с каждой новой картой. Мужчина не останавливался, пока не выложил их все.

Впереди засверкала белая линия, манящая Настю за собой. Потянув за нее, девушка оказалась в просторной комнате. В центре стоял стол с огромной книгой, оказавшейся фотоальбомом. Настя быстро пролистала фотографии: мужчина с маленькой девочкой, он же с собакой. Кадры его жизни проносились перед глазами.

Девушка обратила внимание на нашивку маленького молоточка, украшавшую его пиджак на одном из фото. Но дальше картинка не шла, оставляя размытый образ.

Он не был таким уж хорошим человеком. Посмотри глубже.

Настя привыкла доверять голосу. Без колебаний девушка подошла к зеркалу, возникшему в дальнем углу, и разбила его. Войдя внутрь, Настя снова очутилась в полной темноте. Осколки собрались в стрелку, указывая верный путь, в конце которого девушку ждала новая дверь.

Отворив ее, Настя отпрянула от ужаса. Стены помещения оказались вымазаны кровью, которую Настя искренне хотела принять за краску, но к сожалению, осознавала, что это не она. Вдоль стен висели различные ножи, пилы и проволока. Часть оружия заржавела, становясь не такой интересной для своего хозяина.

Скрипнула дверь, и мужчина втащил в комнату мешок, изнутри которого сочилась кровь. Мешок оказался плохо затянут, и Настя смогла разглядеть женскую руку, с ободранным маникюром. Не в силах вынести весь этот ужас, она вернулась в реальность.

Большая часть свечей погасла, но Настя этого не замечала. Каждый выход в реальный мир был подобен выныриванию из ледяной воды. Воздуха не хватало, и она рухнула на колени, схватившись за горло.

Тело сотрясала мелкая дрожь. Настю бросало то в жар, то в холод. Она попыталась ущипнуть себя, лишь бы вернуть связь с реальностью. Тело отторгало ее, как надоевший вирус. Крупные капли пота падали на пол, застилали глаза. Настя давно так глубоко не погружалась в чей-то разум и оказалась не готова к столь сильной отдаче.

Воздух вокруг повеял могильным холодом. Погасло еще несколько свечей, прежде чем девушка ощутила на плечах мужские ладони. Подняв взгляд, Настя обнаружила Олега, сидящего напротив. Он крепко держал ее и что-то неразборчиво говорил. Голос доносился как из-под воды. Ухватившись за знакомые интонации, Настя смогла разобрать его речь:

— Стены! Куда же ты без защиты полезла? Разум, как дом, уходя, запирай все двери.

Из последних сил Настя выстроила вокруг разума невидимые стены, как пыталась раньше со старейшинами. Вместо привычной отдачи на пару часов, с помощью советов Олега, она смогла справиться с этим состоянием минут за десять.

— Спасибо, — все еще дрожащими губами произнесла Настя.

— Ничего, — Олег успокаивающе погладил ее по плечу, — типичная ошибка новичка. Следующее занятие посвятим защите. А то ты так и себя погубишь. И других заодно.

— Он убивал людей, да? — с ненавистью сказала Настя. — Работал в суде. Судьей или более мелкой сошкой. Все думали, что он идеальный семьянин. А он…— Настя сдержала приступ возникшей от отвращения тошноты. — А он убивал ни в чем не повинных девушек, зная, что на него никто не подумает! Скажи мне, его же поймали?

— Ты права. Он был судьей в соседнем городе, — голос Олега звучал жестко, — имел огромную власть и связи. Никто не поверил, что он убивал людей. Вместо него посадили другого мужчину, которого в тюрьме же и убили…Как написали в отчете, погиб в результате несчастного случая.

— Но почему? — возмутилась Настя такой несправедливости. — Ему все сойдет с рук?

— Нет, — успокоил ее Олег, — я нашел и обезвредил его.

— Ты его убил? — испуганно прошептала Настя.

— Я его обезвредил, — Олег виновато отвел взгляд. — Спасибо тебе. Теперь я уверен, что не ошибся.

## Магический фестиваль

Дни перед фестивалем пролетели незаметно. Настя часто ходила на занятия, на которых Олег учил ее выстраивать защитные стены. Каждый вечер она возвращалась уставшая, ужинала и, уделив подруге немного времени, отправлялась спать.

Аня ощущала, как между ними увеличивается дистанция. Она не знала, как поступить. Аня радовалась, что у Насти появляется круг общения с теми, кто обладает даром, но ощущение одиночества иногда накрывало ее ледяной волной.

Михаил тоже много работал. Он помогал организовывать безопасность фестиваля, поэтому не мог взять Аню с собой. Единственное, что спасало ее от скуки — книги. Михаил обратил внимание, что девушка любит читать, и принес несколько историй из личной коллекции. Это были обычные книги, взятые с человеческой стороны города. В основном — социальные истории, раскрывающие людские пороки и исследующие, как деньги, власть или слава влияют на личность. Аню удивил его подход к выбору жанра. Михаил все больше и больше раскрывал ей сторону личности, скрытую за маской шута. И чем дальше она копала, тем более чувствительную душу обнаруживала.

Дни сменялись скучными буднями. И вот наступил долгожданный день фестиваля. Пойти планировали вчетвером. Олег, согласившийся обучать Настю, смог выбить им выходной у старейшин, преподнеся это как часть обучения — знакомство с бытом и культурой магического мира и налаживание связей с представителями других городов. Однако, Аня очень сомневалась, что у Олега будет полноценный выходной. Вероятно, он будет следить за безопасностью изнутри, проверяя работу других стражей.

Выбрав кофту изумрудного цвета и обычные джинсы, чтоб ничего не стесняло движений, Аня завершила образ ярко-красной помадой. Настя же надела первое, что подвернулось под руку — джинсы и обычную белую футболку без каких-либо надписей:

— Я же не на свидание собираюсь, — ответила Настя, когда Аня предложила ей выбрать что-то поприличнее.

— Но это же фестиваль, — не унималась Аня, — праздник. Да и Олег идет с нами. Вы так много времени проводите вместе. Я бы к нему присмотрелась.

— Вот ты и присматривайся, — отмахнулась Настя, — он не в моем вкусе. Хотя ты уже нашла к кому присмотреться. Ты Михаилу чуть ли не в рот заглядываешь. Ань, с ним что-то не так. Чуйкой своей ощущаю…

— Это мое дело, — покраснела Аня, — мы просто общаемся. Такой парень не обратит на меня внимание. Я обычный человек. Я понимаю, что ничего не выйдет. Я же не дура.

В голосе Ани слышалось разочарование. Девушка помнила разговор со старейшинами, и их предположение, что ее мать могла отказаться от магического мира. Готова ли она обречь на такое Михаила? Она убеждала себя, что просто пытается ему помочь, зная с какой проблемой, столкнулся маг. Но порой Аня ловила себя на мысли, что его общество ей очень приятно. Рядом с ним она ощущала себя уютно и спокойно. Казалось, что Михаил может обеспечить ей безопасность, не смотря на случай в библиотеке.

— Просто, — Настя не знала, как озвучить терзающую ее мысль, — просто… Он же откровенный бунтарь, плюющий на правила. Старейшины его не любят. Начальству дерзит. Странно, что Олег его терпит. Ты не думала, что его внимание вокруг тебя вызвано лишь желанием бросить очередной вызов?

— Я так не думаю! — солгала Аня.

На самом деле подруга озвучила мысль, терзающую Аню. Она думала об этом несколько раз. Но стал бы Михаил так стараться, лишь бы насолить старейшинам? Она не верила, что он может быть таким циничным. Судя по его рассказу, он пережил настоящий личный ад и продолжал в нем находиться. Люди, прошедшие через такое, редко ранят других, понимая, какой может быть внутренняя боль.

— Может, ты просто ревнуешь? — уколола в ответ Аня.

— Ревную? — озадачено спросила Настя.

— Да, — Аня не хотела затевать спор, но слова сами лились из нее, — я общаюсь с кем-то кроме тебя. А ты привыкла, что я всегда рядом. Но я рада, что ты находишь новых друзей. Насть, пойми, я не брошу тебя. Не заменю. Мы так же будем подругами, но и вечно общаться лишь с тобой я не могу. Я очень ценю нашу дружбу.

— Я просто переживаю за тебя, — Настя хотела сказать что-то еще, но ее прервал дверной звонок.

Когда Аня открыла дверь, то за ней стояли Михаил и Олег, уже готовые к фестивалю.

Михаил собрался, поддерживаясь принципа Насти — надел первое, что подвернулось под руку. Обычная черная футболка и черные джинсы не совсем соответствовали фестивальному наряду. Олег отнесся к вопросу более серьезно. Маг надел костюм и ботинки, завершив образ выглаженной рубашкой.

— Дамы, — Михаил с шутливой улыбкой поклонился, — позвольте сопроводить вас на лучшее в вашей жизни мероприятие. С Олегом у нас открыты пути в любую палатку.

— Я не буду злоупотреблять своим положением, — одернул его Олег.

— Даже ради наших гостей? — состроил невинную моську Михаил.

— Иногда ты невыносим, — буркнул Олег.

Аня улыбнулась и взяла подругу под руку. Все вместе они вышли на улицу и сразу оказались в сказочном мире. Шум фестиваля доносился издалека, разносясь по всему городу. Маги, одетые в праздничные наряды, спешили присоединиться к празднику. Некоторые несли флажки и приветственно махали ими в воздухе.

На входе на фестиваль, огражденном со всех сторон красной лентой, стоял стражник. Но заметив, что компания пришла в сопровождении Олега, даже не стал их проверять. Маг отчитал стражника, напомнив ему, что, какое бы положение маги не занимали, обеспечить безопасность фестиваля — их основная задача.

— Как безответственно, — возмущался Олег, когда они прошли на территорию. — А если бы меня околдовали? А если я сам угроза? Как так можно? Заставлю написать рапорт, когда фестиваль закончится.

— Оставь ты его, — вступилась Настя за стражника, — парень просто переволновался. Ты посмотри, как много народу.

— Это не дает ему никакого права совершать ошибки, — Олег был непреклонен.

Пока Олег бубнил себе под нос о нарушении правил, Аня осмотрелась. Если разнообразие палаток удивляло ее в первый день, то сейчас атмосфера завораживала и пугала еще больше. Палатки украшали флаги, принадлежащие коллегии магов, прибывшей из разных городов. Каждый пытался подчеркнуть откуда он, даже повторив флаги на своих футболках.

Компания подошла к палатке с игрушками. Маленькие фигурки в бальных платьях танцевали на подносе, кружась в вальсе. На соседнем подносе на мечах сражались рыцари в латных доспехах. Аня взяла в руки даму в платье, пытаясь рассмотреть поближе узоры на ее платье. Когда она вернула фигурку на место, та поправила свое платье и сердито посмотрела на Аню.

Олег потянул их к дальней палатке. На столе лежали брошюры, посвященные обучению в магической школе. Раздавала их миниатюрная блондинка. Увидев компанию, девушка выскочила из-за стойки, кинулась к Олегу, чмокнула его в щеку и потом поприветствовала других. Михаила она просто обняла, девушек же удостоила лишь кивком.

— Аня, знакомься. Это Мария. Наш администратор магической школы, — представил девушку Олег.

— Как я рада, что ты зашел, — защебетала Мария, обращаясь к Олегу, — а я вот сегодня работаю. Будем искать учеников для обмена знаниями между магическими школами. Это так волнительно, какой опыт они могут нам принести.

— Я могу задержаться и помочь, — предложил Михаил, — уж перед моим обаянием девушки не устоят.

— Ты? — насмешливо вскинула бровь Мария. — Спасибо, но не стоит. Но если красавчик в костюме задержится, то я буду очень рада.

— Я уже обещал сопровождать на фестивале наших гостей, — смущено ответил Олег.

— Ой, — Михаил взял Аню и Настю под руки и повел прочь, — я так привык, что ты вечно работаешь, что не обижусь. Оставляю тебя в Машиных заботливых руках. — Отведя девушек в сторону, он добавил: — Пусть пообщаются. Мария будет только рада. Этот дурак не замечает, как она за ним увивается. Дадим же шанс любви вспыхнуть в их сердцах.

— Сама заботливость, — фыркнула Настя.

Слегка поредевшая компания направилась дальше. У следующей палатки в воздухе летали воздушные змеи. Но никакой ветер не поддерживал их, они двигались сами. Радужный китайский дракон пытался догнать улетающую от него птицу. Разнообразные цветы словно распускались в воздухе. Аня завороженно смотрела на происходящее, не зная на что обратить внимание.

У третьей палатки продавались магические фейерверки. Они взрывались в воздухе, оставляя сноп искр. В отличие от человеческих, эти оживали и какое-то время двигались, принимая причудливые формы.

Иногородние палатки приглашали научиться гаданию на таро, хиромантии, чтению разнообразных рун. По программе через час должна была состояться лекция по базовому изготовлению амулетов. Аня заметила, как у Насти загорелись глаза, но подруга не могла бросить их.

— Эй, ты если хочешь, то через час мы проводим тебя на лекцию, а потом заберем оттуда, предложил Михаил, — вижу, что тебе очень интересно.

— Или ты просто хочешь остаться с Аней наедине и постепенно устраняешь конкурентов, — подколола его Настя.

— Дорогая моя, — загадочно подмигнул Михаил, — мне не нужно устранять конкурентов. Я и так неотразим.

— Ань, — проигнорировала его девушка.

— Будет круто, если ты пойдешь, — поддержала ее Аня. — Ты так классно сделала мне нить. Вдруг у тебя талант?

— Я говорила, что ты самая лучшая подруга на свете? — обрадовалась Настя.

— Пару сотен раз? — Аня приобняла ее и повела дальше.

Михаил молча поплелся следом. Его не впечатляло происходящее на фестивале. Посетив не один такой, он уже привык. Фестиваль воспринимался не как что-то необычное, а просто как повод завести новые знакомства. Да и лишний выходной никогда не помешает.

Ненадолго оставив подруг, Михаил вернулся с белыми пряниками. Протянув девушкам по одному, он достал небольшую инструкцию:

— Это пряники-предсказатели. Сделайте один укус, и середина окрасится в цвет вашего предсказания. Ну что? Посмотрим, что готовит нам судьба?

Пряник Насти приобрел лиловый оттенок, Анин окрасился в ярко-красный цвет.

— А ты не будешь гадать? — Аня заметила, что он ничего не взял себе.

— Не, — отмахнулся Михаил, — у меня ни разу не сбылось. Но выглядит очень зрелищно. — Посмотрев на инструкцию, он продолжил: — Лиловый цвет предсказывает вам в скором времени получить новые знания, которые принесут лишь пользу. Не упустите возможность, когда она рядом.

— А ты не хотела идти на лекцию, — радостно захлопала в ладоши Аня. — А что значит красный?

— Вскоре вас настигнет пугающая правда. Все, что вы знали раньше, навсегда изменится. Весть заставит вас сомневаться в друзьях и искать врагов во всех.

— Прекрасно, — Аня обреченно развела руками, — что-то все предсказания, что я получаю, сулят мне лишь проблемы.

— Забей, — поддержал ее Михаил, — у меня ни разу с этими пряниками не сбывалось. Думаю, что они просто окрашиваются от слюны. И заранее в них уже внесен цвет. Просто красивый эффект.

— Не ожидала, что скажу это, — улыбнулась Настя, — но я согласна с Михаилом. Не обращай внимания.

Забрав у подруги остатки пряника, она выкинула его в ближайшее ведро.

Постепенно приближалось время лекции. Проводив Настю к палатке, Михаил заметил в расписании новый пункт. «Выступление великого мага иллюзии. Только сегодня».

— Посмотрим? Это как ваши фокусы, но более зрелищно, — предложил он.

Аня с удовольствием согласилась.

Палатка иллюзиониста стояла на окраине территории фестивальной площади. Быстро добравшись до нее, они зашли внутрь. В палатке стояла кромешная тьма. Аня, побоявшись потеряться, машинально схватила Михаила за руку, но быстро отпустила, почувствовав неловкость. Рука Михаила оказалась ледяной, словно они прошлись по морозу.

Словно не заметив, либо сделав вид, что не заметил неловкого момента, Михаил подхватил Аню под руку и усадил на ближайший стул. Сам он остался стоять за ее спиной, так как мест уже не осталось.

Потолок палатки зажегся звёздным небом — представление началось. На сцене появились клубы дыма, из которых вышел парень в длинном плаще, украшенном звездами. В руке он держал деревянный посох, увенчанный красным рубином. Маг взмахнул рукой, оставляя в воздухе след от голубого огня. Собрав огонь в шар, он подбросил его в воздух. Шар распался на фейерверк разноцветных искр.

Взмахнув посохом, маг вызвал дождь из конфетти. Но не успевали бумажные спирали долететь до зрителей, как растворялись в воздухе. Следом маг зажигал на потолке звезды, выстраивая их в различные созвездия.

Аня кричала и аплодировала вместе с толпой. Ее охватил восторг. Она, как ребенок, пыталась понять, магия это или просто иллюзия. Аня завороженно провожала взглядом каждый взмах посоха. В груди разливалось тепло.

Когда представление закончилось, Аня ощутила нотку разочарования. Ей хотелось еще и еще. На крыльях эйфории Аня вышла из палатки. Она воодушевленно рассказывала Михаилу о своих впечатлениях, особенно оценив номер с созвездиями.

Михаил улыбался и не перебивал, позволяя девушке вывалить поток эмоций. Чем больше она радовалась, тем ярче становилась его улыбка. В порыве чувств, Аня сама взяла его под руку, даже не замечая этого. Чувство неловкости испарилось.

Восторг бил ключом. Аня не понимала, как Михаил остается таким спокойным, когда ее саму бросало от палатки к палатке. Она не могла остановиться на одном месте и тащила его за собой, иногда даже не задержавшись на одном месте дольше, чем на пару секунд.

У них оставалось еще полчаса до конца Настиной лекции. Михаил отвел девушку к дальней палатке, где было меньше всего народу.

— Подожди меня здесь, нужно быстро кое-что сделать. Никуда не уходи, — и он быстро исчез в толпе.

Аня растерялась. Оставшись в одиночестве, она боролась с желанием продолжить исследование фестиваля. Но тут небо разразилось первыми вспышками салюта. Вся толпа подняла голову, обращая все внимание на небо.

Первые залпы разлетелись вспышками лазурного и пурпурного огня. Искры не гасли, а складывались в руны, значения которых Аня не понимала. Она могла лишь по реакции топы предположить, что это пожелание удачи и процветания. Маги бурно аплодировали и кричали.

И вот точки огня сложились в огромного дракона. Его тело сверкало сотней искр, а крылья отливали бирюзовым светом. Из пасти вырвалось золотое пламя. Дракон взорвался снопом новых искр, звездным дождем, пролившимся с неба.

Аня так увлеклась, что не заметила вернувшегося Михаила. Когда на ее плечо легла рука, она подскочила. Сердце замерло, но увидев знакомое лицо, Аня сразу же успокоилась.

— Ну и напугал ты меня, — шуточно ударила его в плечо Аня.

— Прости. У меня для тебя подарок, — улыбнулся Михаил, протягивая Ане маленький сверток их крафтовой бумаги.

— Зачем? — смутилась Аня.

— Ты сохранила мой секрет, поддержала в трудную минуту, — он вложил сверток Ане в ладонь, чтобы девушка не сопротивлялась, – разве не так благодарят друг друга друзья?

— Спасибо, — Аня осторожно раскрыла слои бумаги, стараясь не повредить упаковку.

Внутри оказалась заколка, украшенная фигуркой снегиря. Красногрудая птичка слегка приоткрыла рот и сложила крылья, готовясь взлететь. Глаза блестели красными камушками. Основание заколки изгибалось волной, имитируя ветку дерева.

Не сдержав эмоций, Аня обняла Михаила:

— Она прекрасна, — отстранилась девушка.

— Я взял ее у приезжего мага, — его щеки тронула едва заметная краска, — в их городе снегирь считается птицей, приносящей удачу. Думаю, тебе она точно понадобится.

Аня закрепила заколку в волосах. Но не успела она еще что-либо сказать, как с центральной площади раздался крик. Михаил встрепенулся. Он пытался оценить обстановку и понять: бежать на помощь или убегать и защищать Аню.

Девушка кинулась на крик. Настя, чья лекция еще не окончилась, могла оказаться в опасности. Палатка оберегов находилась близко к центру, и происшествие могло их зацепить.

К счастью, Настя нашлась достаточно быстро. Оказывается, лекция закончилась чуть раньше. Подруга, услышав крик, сама кинулась их искать, стараясь как можно быстрее выяснить, что происходит. Захватив Настю, они втроем направились к источнику крика.

Плотная толпа окружила площадь, оставив небольшой круг в центре. Люди заглядывали друг другу за плечи, толкались, каждый стремился посмотреть, что же там происходит. Понадеявшись, что Настя не отстает, Аня нырнула в толпу, осторожно продвигаясь вперед.

В центре площади стоял Олег. Мечущийся по краям круга, он пытался не дать толпе продвинуться вперед. Он взмахивал руками, бросаясь от одного конца смыкающегося кольца из людей до другого. Маг кричал на толпу, пытаясь перекричать общий гул, но даже ему не хватало голоса. Олег явно запыхался.

Заметив Аню, Олег подбежал к ее части круга, смахнул со лба пот и громко крикнул:

— Уходи, ничего страшного не случилось. Просто глупый розыгрыш. Просто толпа подхватила волнения одного.

Но было поздно. За его спиной, в самом центре площади, виднелся большой перечеркнутый круг, похожий на охотничью метку.


Я ближе, чем вы думаете.


Неровно выведенные алые буквы размазались, но все равно читались четко. Аня пыталась присмотреться и понять — краску или кровь использовал нарушитель. Воображение рисовало ужасные картины. Вздрогнув, Аня сделала шаг назад, чувствуя, как пальцы начинают трястись.

Сбоку в нее врезалась другая девушка, суматошно пытающаяся выбраться с площади. Слух волной расплескался по толпе, увеличивая панику. Олег пытался перекричать нарастающий гамм, но его никто не слышал.

— Именем старейшин! — не сдавался маг, — успокойтесь! Мы проведем расследование и все выясним. Кто-то просто решил сорвать праздник.

Аня ощутила, как сердце начало стучать все сильнее и сильнее. Частота, с которой в нее врезались люди, постепенно увеличивалась. Аня хотела схватиться за подругу, но не смогла нащупать ее руки. Девушка осторожно попятилась, пытаясь выбраться с площади. Если паника усилится — ее просто задавят.

К горлу подкатывал ком. Аня не могла прорваться сквозь толпу, оставалось лишь двигаться вместе с ней, надеясь выбраться. Каждый раз, когда рядом мелькал темный капюшон, Аня оборачивалась. Ловец мерещился ей в каждом таком человеке.

— Пропустите, — предприняла она тщетную попытку прорваться вперед, — мне нужно... нужно пройти.

Наконец, Аня обнаружила просвет и нырнула в него, скрываясь в темноте улицы. Свет фонаря не доставал до этого закоулка, но выбирая между толпой и Ловцом, Аня предпочла Ловца. От него хотя бы можно попытаться сбежать, от толпы же никуда не денешься.

Прислонившись к стене спиной, Аня медленно сползла на землю. Грудь защемило, мешая сделать лишний вдох. Аня пыталась вдохнуть как можно больше воздуха, но как бы она не пыталась, его катастрофически не хватало. В глазах появились красные пятна, а улица сузилась до небольшой щелочки.

Машинально сорвав заколку, Аня принялась перебирать ее между пальцами. Мир все больше погружался во тьму. Оставался небольшой просвет, когда Аня услышала знакомый мужской голос:

— Я нашел тебя. Все закончилось.

Мужские руки легли на плечи и со всех сил встряхнули Аню. Перед ней на коленях сидел Михаил. Отпустив плечи, парень схватил ее за подбородок и приподнял голову, заглядывая в глаза. Оценив ситуацию, он продолжил:

— Смотри на меня. Дыши. На раз-два-три вдох, на следующий счет задержи дыхание, выдыхай, потом снова задержи. Я буду считать, ты главное дыши. Следуй за моим голосом.

Парень медленно произносил цифры. Вначале Аня не могл