# МЁД, или Тайна заколдованной ведьмы

Дарья Дарьина

Девять лет назад Марику, самую настоящую ведьму, темный враг лишил памяти и магического дара, забросив в самый мрачный уголок королевства Дариндаль. Оказавшись на краю света, чтобы выжить ей пришлось выйти замуж и построить новую жизнь. Однако Марику постоянно преследует кошмарный сон с неясными образами прошлого, вызывающий тревогу и желание узнать правду.

Случайная встреча с загадочным старцем заставляет Марику покинуть привычный уют и отправиться в опасное путешествие на поиски себя, где её ожидают испытания, искушения и настоящая любовь, которые бросят вызов всему, что она знала. Марике предстоит не только разгадать загадку своего таинственного прошлого, но и сразиться с тёмными силами, угрожающими её жизни и самому королевству. Каждый шаг открывает новые истины, пробуждая её забытую магию и силы, которые она не осознаёт..

Сможет ли она выжить в этом непростом мире и сможет ли заново стать той, кем когда-то была?

## ПРОЛОГ

Время... Оно всё расставляет по своим местам.

Истина открывается постепенно.

Время и Истина идут рука об руку.

И ничего случайного нет в мире. Всё происходит в свое время... Ни раньше, ни позже...

Казалось бы, как очевидна может быть Истина. Но какой тернистый путь порой приходится пройти, чтобы осознать эту очевидность и найти свою правду.

Путь боли, надежд и разочарования.


Как раз такой хитрый путь и выпал на долю героев этой книги.

Но смогут ли они сделать верный выбор и преодолеть все препятствия?

Ведь в мире, где царят вечное противостояние тёмной и светлой магии, на каждом шагу подстерегают упыри и оборотни, а ведьмы колдуют без предупреждения, так сложно заблудившейся душе понять, что к чему...


## ГЛАВА 1

«..Бежит Сатана от Великого Креста.. Ты так же захочешь от неё сбежать.. Приказываю, чтобы вы расстались, разошлись и никогда не пересеклись. Моя рука крепка, моя воля непоколебима, а поступки – нерушимы.. Встанут между вами высокие горы, глубокие реки, сухие леса, собаки злые. Так пусть будет высоко, так пусть будет далеко, так пусть зло во зло вас развело.. Мое дело — слово мое..Раз, и всё готово!..»


– Марика! Марика! Мари! Да чтоб тебя, очнись! – Рагне тряс меня за плечи, словно пытаясь вытрясти из меня остатки сна. Его голос был полон беспокойства, легкий озноб пробежал по моему телу. Я попыталась открыть глаза, но веки будто налились свинцом.

«Ну что тебе..» – пробормотала я, пытаясь сфокусировать взгляд.

– Наконец-то пришла в себя. Прости, что не дал досмотреть до конца очередной кошмар, ты слишком громко кричала во сне. – Рагне говорил мягко, но в его голосе слышалась тревога.

Попыталась восстановить в памяти детали сновидения, но в голове оставались только размытые, пугающие образы.

Выражение озабоченности на лице мужа постепенно уходило, возвращая место привычному спокойствию.

– Доброе утро, в чём лично я сомневаюсь. Как соберёшься, Рина уже ждёт тебя на завтрак в таверне. Я встретил её ранним утром на базаре, в меню явно будет пополнение чем-то вкусненьким.

Вероятно, Рагне настолько увлекла мысль о еде, что он непроизвольно причмокнул языком, представляя вкус новой стряпни Рины.

Холодная испарина покрывала мой лоб. Я сделала над собой усилие, возвращая сознание в реальность.

Утро и правда недоброе. Снова этот страшный кошмар вернулся. В последнее время подобные сны стали неотъемлемой частью моей жизни, став чем-то большим, нежели просто плохое сновидение. После него всегда приходит щемящее чувство опустошённости и потери чего-то важного... Но чего?..

Я торопливо начала сборы на завтрак к Рине. Дорога от нашей фермы до той самой таверны хоть и занимала немного времени, но идти помятой и лохматой – явный моветон.

Спустя всего лишь каких – то два часа мне удалось добраться до цели.


— Нет, ну прикинь, опять эта срань привиделась! — взволнованно пересказывала лучшей подруге содержание утреннего кошмара. Я не могла сдержать эмоций и была очень раздражена. При этом не забывала уплетать за обе щеки её волшебный пирог с мясом.

Впрочем, сценарий мучившего кошмара всегда оставался неизменен. В этом сне происходившее ощущалось пугающе реально, словно наяву.

Сюжет таков:

Я стою посреди чёрного леса, всё вокруг окутано густым туманом. Зябко. Леденящий холод пробирает до самых костей. Ощущаю, как мурашки мелкой рябью покрывают голые руки.

Слышится гулкий плеск волн. Этот нарушающий звенящую тишину шум идёт откуда-то снизу. Вероятно, где-то рядом обрыв скалы, омываемый морем.

Земля под моими ногами выжжена. Чувствую, как от нее идёт сильный жар. Словно здесь случился совсем недавно пожар.

Оглядываюсь по сторонам, всматриваюсь в местность. Действительно, стою посреди круглого пепелища. Ветер порывами кружит тлеющий черный пепел.

Но идет ли тепло только от земли? Или откуда-то еще?..

О, новое ощущение – теперь спиной чувствую человеческое тепло. Отчётливо понимаю – здесь я не одна! Кто-то совсем близко стоит позади меня.

Хочется повернуться, но тело словно парализовано, а жар, исходящий от другого человека, проникает в меня, вызывая дрожь.

..И запах.. но ни конского навоза или недельной немытости, что в условиях дикого леса было бы объяснимо. Это аромат ни с чем не сравнимый, пьянящий и манящий. Кружащий голову и такой знакомый, до боли родной.. Я улавливаю в нём нежные сладковатые нотки барбариса с карамельным оттенком. Шумно втягиваю ноздрями воздух, максимально заполняя им полные лёгкие.. Раз за разом. Не могу надышаться этим чарующим ароматом.

Ага, тут и заканчивается размеренная часть сна, дальше понеслось..

Откуда-то из туманной завесы появляется чокнутая баба, бледная, как мука, в жутко причудливых одеяниях, больше напоминающих погребальный саван. Она начинает нараспев читать один и тот же текст. Про Сатану, чьё-то расставание, каких-то собак или волков. Не помню дословно, хоть записывай в моменте, но из сна в сон смысл этой странной скороговорки остаётся один и тот же.

Голос незнакомки пронзительно звонкий, сковывающий невидимыми путами и душу, и тело. Ни сбежать, ни вскрикнуть. Я вроде мозгами понимаю, что это всего лишь игры разума, а сделать ничего не могу. С каждым её словом мои кисти окутывает огонь, а огоньки пламени танцуют по волосам, плечам и груди, но они не обжигают... Даже приятно...Оказавшись в плену собственного огня, я поднимаю руки вперёд и... И...

И всё.

Именно в этот момент, когда ситуация становится особенно захватывающей, муж, как нарочно, меня начинает тормошить, стараясь разбудить. Как обычно, он не упустит шанса подшутить, с иронией отметив, что мой крик мог бы поднять даже мёртвых орков. Чем заканчивается заварушка, где приходится чувствовать себя частью этого мрачного приключения, досмотреть никогда не удавалось.

Рина внимательно слушала рассказ о кошмаре. Она сидела за столом напротив, подпирая щеку рукой, а другой теребила свои короткие каштановые волосы. Хотя Рина была настоящим мастером в приготовлении блюд из минимального набора продуктов, она не любила тратить много времени на укладку волос. Именно поэтому решение об их короткой стрижке далось ей легко.

Поправив непослушную прядь челки подруга задумчиво произнесла:

– М-да-а-а... Сон явно вещий. Такие сюжеты просто так не снятся из раза в раз. Очевидно, это еще одна таинственная подсказка в нераскрытой загадке твоей жизни, а может, даже ключ к чему-то важному. Не удивлюсь, если потеря памяти как-то с этим связана. Что сама-то думаешь, Марика?

– Ты права. За эти девять лет так и не продвинулась в поисках Истины. Стало только хуже. Кто-то или что-то мощно отшиб мне мозги, не оставив даже намёка на прошлое. Я бесконечно благодарна тебе и Рагне за поддержку. Да если бы ты меня тогда не нашла в лесу, не сидеть мне сейчас здесь целенькой и весёленькой.

Надо заметить, что излишняя сентиментальность совершенно мне не присуща. Лишь изредка в моей душе случаются приступы нежности, например, как сейчас, когда уровень благодарности зашкаливает. Одному Архитектору известно, какие испытания мне пришлось пережить в роковой день девять лет назад!

До сих пор не пойму, какая неведомая сила заставила Рину притащиться именно в тот день и в ту самую часть леса, куда даже птицы не летают. Если б не её самоотверженность, мои деньки явно бы укоротились уже к утру. Нечисти, любящей лакомиться свежей человечиной, в Мёртвом Залесье видимо-невидимо.

– Да уж, видать сегодняшнее утро тебя совершенно выбило из колеи, коль так расчувствовалась.. – Рина казалась смущенной, но ей мои признания явно льстили. – Кстати как пирог? Хочешь еще?


Много лет назад таланты к поварскому ремеслу подтолкнули Рину и её мужа к открытию таверны «Три карася». Сердца местных жителей быстро захватили безупречная стряпня моей подруги, её стремление к уюту, чистоте и порядку в таверне. Много лет «Три карася» остаётся любимым местом отдыха горожан. В меню вы всегда найдете изобилие простых и диковинных блюд, выпечки, домашних вин, божественный эль и терпкую настойку на различных травах леса.

Мы с супругом тоже значимся в числе завсегдатаев таверны. Ибо вкусно покушать любим оба, а мои кулинарные способности несколько прихрамывают.

В мои попытки накормить Рагне осиновый кол окончательно вбил пересоленный суп с излишним количеством пряных трав. Привкус провальной похлёбки преследовал вкусовые сосочки супруга еще долгие годы. С тех пор на кухне я лишь гость. Бесконечно благодарна Рагне за понимание и отсутствие упрёков.

Приговорив наивкуснейший завтрак, излив душу подруге и чуть успокоившись, я засобиралась домой. Пообещав Рине подойти к ужину на вечернее представление бродячих бардов, я отправилась к себе на ферму. Конечно же, при этом захватила угощение для Рагне – свежеиспечённое песочное печенье в виде колечек, с изюмом и орешками. Это меньшее, чем можно было выразить благодарность за его доброту и заботу.


## ГЛАВА 2

Наша ферма хоть и находилась вдалеке от городской суеты, но расстояние до таверны легко преодолевалось не спеша пешком менее чем за час, а верхом, словно прерывистый ветер, достигнешь цели за мгновение ока. Сегодня я выбрала пеший маршрут, ведь погодка искушала меня своей красотой, приглашая к дневному променаду. Сосны, заполнившие путь к городу, уже распустили свои живительные побеги, и в воздухе порхала желтоватая дымка пыльцы, невидимая радость весны. Говорят, она полезна для здоровья, и этот обстоятельный аргумент лишь укреплял меня в выборе прогулки.

Ощущая, как лёгкий ветерок нежно касается лица, я шла вперёд, наполняя лёгкие свежим ароматом леса и солнца. Всю дорогу из головы не выходил утренний кошмар. Что это был за лес и откуда море? Такого пейзажа нет в наших краях. Весттайм по большей части равнина, при этом у нас есть и лес, и река. Но в основном плодородные поля, которые словно магнитом притягивали всё больше и больше переселенцев. За девять лет окрестности Весттайма изменились. Хоть и появлялись новые фермы и хозяйства, я по-прежнему знала здесь каждый уголок.

Но был ли мне этот город домом? Вопрос без ответа. Как и то, кто я, откуда, есть ли братья или сестры, и вообще, каково моё предназначение? Чувство, что здесь Истины не найти, нарастало с каждым днём всё больше и больше.


– Неправда ли прекрасный день для чудес? – хриплый голос за спиной резко прервал мои размышления.

– А? – растерянно ответила я озираясь по сторонам.

Меня настиг дряхлый старик, облаченный в лохмотья, словно выброшенный на берег времени. Его борода, напоминавшая соломенный веник, едва не касалась колен. На вид ему было лет сто, но глаза его искрились жизнью и задором, сияя хрустально-ясными зрачками, как у юных.

Не мог не привлечь внимание и его посох, сплетённый из трёх мощных веток, увенчанный пугающим набалдашником в виде блестящего черепа маленькой совы.

Кем бы ни являлся подозрительный старикашка, грубить ему было бы крайне неуместно, уж как минимум в знак глубокого уважения к его почтенному возрасту.

– Уж не знаю насчёт чудес, но утро как-то не задалось, – ответила я уже более внятно, сбавляя шаг.

«Почему б не поболтать?» – подумалось мне, и совсем сбавила шаг. За разговорами любая дорога кажется короче. Хотя пустая бессодержательная болтовня о погоде, политике и прочем меня всегда изрядно утомляют.

– Это всего лишь сон.. – неожиданно произнес путник, нарочито тянув каждое слово.

– Откуда?.. – у меня отвисла челюсть. Он что, знает про утренний кошмар?!

— Ничего удивительного, общеизвестно, что под утро снятся самые страшные сновидения, вот и портят настроение милым девушкам, — лукаво прищурился старик.

Такое объяснение показалось мне логичным.

– Верно, меня терзают страшные сны, возможно, потому что я давно потеряла себя настоящую и никак не найду ответов..

Бывает, человек теряет свои крылья. Черная пустота становится саваном его души... Но однажды потерянные крылья найдут его... И кто знает, какой путь Боли, Надежд и Разочарования придется испытать на пути к Истине. Что бы ни было, слушай, деточка, всегда свое сердце. Все ответы уже внутри тебя.

Слова странника звучали вроде слишком пространно, но был в них какой-то невидимый посыл.

– Благодарю вас за попытку подбодрить, только я не знаю, с чего начать свой путь к Истине, – ответила я.

Пожалуй, именно отеческого совета мне сейчас и не хватало.

— Начинать любой путь лучше с первоисточника! Даже жизнь зародилась в воде! — старик запрокинул голову, задумчиво рассматривая медленно ползущие облака. — Езжай к большой воде! Ищи ответы там... Ну всё, прощайте, милая леди, мне пора. Приятно было поболтать! До встречи!

Махнув рукой на прощание, он так быстро ускорил шаг, что догонять было бы бессмысленно.

Однозначно, загадочный получился разговор, ещё и стремительный. Сказанное причудливым дедулей не выходило из головы. Он что, читал мои мысли?

А может он вообще был галлюцинацией?

Сны о море так часто не давали мне покоя, что в голове давно зрела идея отправиться на побережье в надежде найти то место из кошмара или хоть что-то вспомнить, сменив обстановку. А теперь ещё и этот разговор, незаметно подтолкнувший к решению...

Всё! Решено! Еду к морским берегам!

Как же сказать Рагне о том, что я задумала? Ладно, обмозгую этот момент по ходу дела.


## ГЛАВА 3

Добравшись домой, я без труда нашла мужа на конюшне. Разведение лошадей стало не только его увлечением, но и источником достойного дохода. Здесь разводились лучшие породы во всем королевстве, и дела шли в гору.

Помощниками служили сыновья Рагне от первой жены. Бедняжка умерла при родах в страшных муках. Виги и Сиги – смышлёные мальчишки, сохранившие нежную любовь к матери, подарившей им жизнь ценой собственной. Мне с ними удалось подружиться. И вот уже восемь лет Рагне и сыновья стали моей семьей. Несмотря на возрастную разницу в пятнадцать лет, мы представляли собой неплохую пару. Он принял меня такой, какая я есть, – без рода и племени, со вздорным характером, упрямую и своенравную.

Конечно, Рагне и сам не сладкий подарок. За годы одиночества без женщины он несколько одичал, совершенно отвыкнув от нежности и ласки. Ужиться с таким непростым мужчиной помогли женские чары, дарованные мне при рождении, и никакой мозголом их не сможет никогда отнять. Магию – запросто, но не женскую сущность. Мы прожили эти годы как муж и жена для общества и как хорошие друзья друг для друга. Из-за разницы в возрасте Рагне мне был скорее как старший брат, покровительствующий взбалмошной сестре.

Иногда между нами вспыхивали искры страсти. Но здесь всё действо напоминало быстрые игры юных крольчат. Без жара и должной пылкости, но потребности для.

О совместных детях Рагне даже не заикался, прекрасно понимая, что рано или поздно наша с ним история закончится. Да и, казалось, сама судьба не дает нам случайного шанса неожиданно стать родителями маленького карапуза. Муж просто тихо любил меня своей особенной любовью, ничего не требуя взамен. И если у Рагне хоть какие-то чувства, схожие с любовью, теплились ко мне, тогда как моё же сердце оставалось безмолвным. Впрочем, взаимное уважение и дружба с Рагне меня вполне устраивали: в той ситуации лучшее было недостижимо. В конце концов, за это время мы успели привыкнуть друг к другу.

– О, Марика, ты вернулась! – муж помахал рукой. – Смотри, что я нашел. Ты помнишь?

При виде меня Рагне заметно засуетился, торопясь что-то показать.

— Твой кинжал! — в руках он держал сверток из старого, пожелтевшего от времени сукна, в который были завернуты ножны и само оружие.

При виде находки моё сердце забилось с безумной силой, а воздух, казалось, стремительно иссякал. Это он – тот самый кинжал! Как же я не обратила внимания на слова Рины утром за завтраком: «...еще одна таинственная подсказка в нераскрытой загадке твоей жизни...»?! Именно в обнимку с ним меня нашла Рина девять долгих лет назад на опушке в Мертвом Залесье, где я невесть сколько пролежала в глубокой отключке. Костяшки пальцев так крепко сжимали рукоять, что после пробуждения я еще долго испытывала боль от спазма. Ни один кузнец во всей округе не узнал оружие, лишь удивленные взгляды останавливались на сложном сплаве клинка. Если честно, в нашем крае мастера работали больше по запросам хознужд – подковать лошадь, выковать ворота. Оружейное дело – это иная сфера кузнецкого ремесла. Другой уровень мастерства, видите ли. Я вновь ощупала кинжал: его изящно изогнутое лезвие напоминало плоскую волну, острое как мысль, а от его гладкой поверхности разлетались солнечные зайчики. Оно было отполировано так, что с лёгкостью могло служить зеркалом. Рукоятка, вырезанная из кости загадочного существа, была мастерски украшена замысловатой резьбой для удобства захвата. На наконечнике, в изящной золотой оправе, сиял рубин в форме сердца. Словно застывшая кровавая слеза, поражающая своей чистотой.

Единственный вопрос, шевелившийся в душе, заключался в небольшой загадочной гравировке на клинке под гардой. Надпись, сложенная причудливой вязью, состояла всего из трёх букв: «М. Е. Д.».

Тэк-с, еще одна неразгаданная тайна моего прошлого. И вообще, не слишком ли много случайностей для одного дня?

Случайности не случайны, не так ли?

Это значит, время всё же пришло!


## ГЛАВА 4

— Ты точно решилась, Марика? — Рагне нервно барабанил пальцами по столу. Его застала врасплох новость о моём внезапном решении отправиться в одиночное путешествие к морю.

Свою задумку я решила озвучить в «Трёх карасях» в присутствии Рины, дабы сразу по горячим следам заручиться поддержкой подруги. Она ведь сама как-то давно подкинула идею отправиться за ответами туда, где оказываюсь в каждом своем кошмаре. Еще и тот загадочный старик подлил масла в огонь речами о первоисточниках.

Муж не знал как меня остановить, и в эту минуту напоминал торгующегося ребенка:

– Нет, я понимаю, что спорить с тобой, что стрелять по воробьям через лупу. Если уж чего взбрело в голову, ты упряма хуже барана. Но путь-то не близкий, как ты одна справишься? Как тебя отговорить?

– Нашу Марику хоть связывай – не поможет! – как и планировалось, в мою защиту вступила Рина и её железные аргументы. – Думаю, ей стоит уехать, пойми, нет ничего хуже неизвестности. Она у нас большая девочка, за себя постоять сможет. Мари скорее умрет с голоду, нежели от лап врага. Помнишь, как она спасла меня от упыря? Ты бы видел ее в том бою! Не каждый воин способен так владеть мечом!

Конечно, пророчество голодной смерти лишь потому, что я не особо хороший повар, прозвучало несколько обидно, зато упоминание боя с упырем произвело на Рагне убедительный эффект.

Возможная встреча с нежитью меня абсолютно не пугала. Хотя, вспоминая тот случай, надо отдать должное, мерзкий упырь задал нам жару знатно. Весьма неприятный тип полусгнившей наружности.

Помню, наступила ранняя весна. Я не так давно поселилась у Рагне и мы готовились к свадебной церемонии. Снег мягко отступал, оставляя место свежему дыханию жизни. Рина уговорила меня отправиться в самую зловещую часть нашего леса – Мёртвое Залесье. Туда, где когда-то и нашла меня в состоянии глубокого обморока. Что поделаешь, ей приспичило нарвать каких-то редких трав для приготовления настоек на мою свадьбу с Рагне. Травы росли, конечно же, именно в тех неприветливых местах.

Нас сопровождал её юный слуга, сын конюха.

Пока Рина ползала по опушке в поисках нужной зелени, откуда ни возьмись на неё двинулся упырь. Видать, изголодался за зиму. Мерзкое полуразложившееся существо явно притащилось на запах живой плоти.

Происходящее я заметила в тот миг, когда эта бессловесная тварь почти вцепилась в ногу моей подруженьке. Ведомая неистовой интуицией, я выхватила меч из ножен у оцепеневшего юнца и стремглав ринулась в бой на окаянного. Голодный упырь, рассвирепев от прерванной охоты, переключился на меня. Надо отдать должное, для давно умершего сей дохлый трупень был, как назло, шибко резвым.

Прицельными ударами заправского бойца я нашинковала упыря мечом, как лук для борща. Руки, словно вопреки мозгу, знали, как держать тяжёлое оружие, двигаться с ним, распределять силу, держать позу и чётко наносить удары по цели. Тело и острая сталь словно стали единым целым.

О, если бы вы видели лица Рины и мальчишки! Даже не знаю, что их озадачило в тот момент больше – появление упыря или то, как мастерски я владею мечом. Но, к сожалению, в ответ на немой вопрос «Как?», стоя над раскромсанным упырём, я смогла лишь пожать плечами.

После этого случая я начала тренировки, и, к моему стыду, боевое искусство увлекало меня куда больше кулинарных дел. А стоит ли идти против своей природы? Винить себя за нестандартные увлечения уж тем более пустое занятие.

С тех пор, навык владения мечом я отточила по полной.

— В тот момент я просто очень испугалась за тебя, нежить явно приготовилась тобой отобедать, – я подытожила воспоминание об упыре, смущенная похвалой Рины. – Рагне, будь спокоен, за себя я постою. Меч, кинжал и самый лучший конь – всё, что нужно для похода, у меня есть. К тому же со времен битвы Великого Противостояния нечисть боится вылезти из своих нор без особых причин.

Выпалив все доводы разом, я замолкла, оценивая, какой эффект произвела эта тирада на мужа. Впрочем, ему в любом случае придется смириться с моим решением, нравится оно или нет. Подчинение никогда мне не давалось, хоть и патриархальное общество навязывает беспрекословное поклонение мужчине. У меня одна жизнь, значит, и правила мои. Тем более сейчас слишком сильно что-то необъяснимое влекло в неведомые дали. Словно клещами тянуло из дома в неизвестном направлении.

Поворчав ещё немного, Рагне сдался. Он любил меня по-своему. Точно зная, что запретами лишь усугубит ситуацию, он решил, что для общего блага разумнее поддержать своенравную жену, снабдив меня не только лучшим жеребцом, но и толстым кошельком золотых монет.

Исход сложного разговора меня весьма удовлетворил. Но пора заканчивать эту лирику с полемикой да поскорее собираться в путь, иначе эти оба домоседа найдут-таки способ хитро затянуть мой долгожданный отъезд.

— Ты надолго? — глухо произнес Рагне, смотря, как я складываю одежду в дорогу. Было видно, как он изо всех сил пытался свыкнуться с мыслью о предстоящей разлуке.

Мне нечего было ответить, я и сама толком не знала ни времени, ни конечного маршрута, полностью решив довериться интуиции.

Раздумывая над вопросом мужа, у меня внутри что-то ёкнуло. То самое чувство, которое в народе называют «уколом нехорошего предчувствия».

Ну что может случиться в мое отсутствие? Тем более Рина присмотрит за мальчиками. Нет, нет и еще раз нет. Всё будет хорошо. Скорее в путь! Выезжаю без промедления!

Рагне казался как никогда растерянным. В его голубых глазах читалась грусть и безысходность. Внешне высокий, широкоплечий, здоровенный мужик, чей рыжий сноп кудрявых волос был уже изрядно усеян сединой, сейчас выглядел словно малый ребенок, потерявшийся в толпе.

Что ж, отпускать всегда тяжело, понимаю.

– Ну хотя бы разбуди меня перед отъездом, хочу проводить тебя, – взмолился муж.

Я промолчала. Не в моих правилах давать пустых обещаний.


## ГЛАВА 5

– Ты же знаешь меня, Рина, ненавижу все эти сопливые проводы, – под суровым, укоряющим взглядом подруги охватило чувство неловкости. Но идти против своих же принципов было ещё хуже. – Передай ему, что мысленно я с ним рядом.

– Рагне расстроится, он ведь хотел тебя проводить лично, зря ты с ним так, – Рина умеет щедро посолить раны должного солью совести.

Но тем не менее заботливо заполнила все мои походные сумки своей божественной стряпнёй, дабы я не зачахла в дороге с голоду.

– Свидимся, не в последний же путь провожаешь...

Первые лучи утреннего солнца пробились сквозь тучи. Как бы дождь не пошел. Обидно промокнуть до нитки в первый же день путешествия.

Почти всё готово к дороге. Лучший племенной жеребец по кличке Яцик из конюшен мужа в полной готовности ждал нашего старта возле «Трёх карасей». Осталось нацепить любимый плащ, и можно выдвигаться.

Прежде чем оседлать лошадь и наконец-то распрощаться с подружкой, у которой по традиции позавтракала, я замялась в нерешительности.

Стоит ли просить ее некоторые очевидные вещи ?

– И ещё небольшая просьба. Знаю, ты и так ее выполнишь, но всё же... – я всё же решилась попросить о помощи Рину. – Присмотри, пожалуйста, за моими мальчиками. Особенно за Рагне. В последнее время его одолевает изнуряющий кашель. Конечно, я ругаю его за безответственное отношение к своему здоровью и увлечение табаком. А ещё сквозняки и всё такое... Но разве его заставишь беречься?!

Получив от Рины всевозможные заверения в исполнении просьбы, со спокойным сердцем я пришпорила своего могучего жеребца, и бодрой рысью мы выдвинулись на юг.


## ГЛАВА 6

Царившая вокруг тишина время от времени нарушалась нежной свирелью птиц, мелодичным стрекотанием кузнечиков и минорным стуком копыт коня странствующего путника. Что может быть прекрасней ярких красок девственной природы и утешительного спокойствия одиночества? Душа странника ликовала, трепеща от предвкушения предстоящих приключений.

Ах да, этим одиноким странником сейчас была я.

Одна, без охраны и вообще какого-либо сопровождения, не считая молчаливого Яцика. Я иду навстречу неизведанному, вдыхая свежий аромат природы, и ощущаю, как волны свободы обнимают меня, несмотря на опасности, что могут таиться за поворотом.

В нашем обществе девушкам не принято путешествовать столь самостоятельно. Кто знает, с чем можно столкнуться в пути? И неизвестно, что хуже для хрупкой одинокой странницы – встреча с полуразложившейся голодной нечистью или бандой дорожных головорезов.

Ничего, для любых непрошеных любителей внести смуту в гармонию одиночества мирного путника у меня есть весомый аргумент – острый меч и верный кинжал. Пусть только рискнут сунуться к утончённой барышне! Незамедлительно узнают, что чувство страха изначально не предусмотрено в её суровых базовых настройках!

Но как бы ни было остро заточено мое оружие и быстра реакция, всё же береженного Архитектор бережёт. Уклониться от неприятностей легче, чем потом с доблестью гладиатора рисковать собственной головой. Поэтому в этом далёком и непредсказуемом путешествии я решила открыто не афишировать свою принадлежность к женскому полу. Кожаные штаны, широкая льняная рубаха, атласный чёрный жилет и поверх одетый камзол на моём худом туловище вполне смотрелись мужеподобно, без труда скрывая аккуратную небольшую грудь. К тому же, этот наряд был чертовски удобен для верховой езды и манёвров с мечом. Надеюсь, ситуация не выйдет из-под контроля.

Длинные вьющиеся волосы, черные как смоль, я заплела в тугую косу и уложила на затылке в виде «дульки», прикрыв эту простую прическу фетровой шляпой с широкими полями. И, конечно же, дорожный образ завершил мой любимый длинный плащ, который согревал в промозглую погоду. Осень слишком рано начала настойчиво заявлять свои права на климат. Вечера и ночи уже не радовали теплом, хотя по календарю все ещё царило лето.

Обычно в это время, когда лето нежно прощается с осенью, погода в наших краях излучает гармонию и уют. Остаётся только надеяться на благосклонность небес; как приятно было бы насладиться в дороге последними теплыми деньками уходящего года.

Ведомая каким-то необъяснимым внутренним голосом, с самого начала конечным пунктом я выбрала морское побережье. Говорят, юг восхитителен в любое время года.

Однажды я уже бывала на море. Несколько лет назад Рагне пригласил меня составить компанию на встрече с уважаемым владельцем редкой породы лошадей. Пока они несколько дней обсуждали детали своего сотрудничества, у меня была возможность бродить по берегу и окрестностям того морского городка.

Так что я прекрасно помнила основной маршрут к морским просторам. Однако, решив срезать направление, направилась по единственному короткому пути – Чёртовому Тракту. Мне предстояло пройти день рысью по бескрайним равнинам нашего края, за которыми начинались холмы, а за ними южные горы. Самым сложным на финише оставался извилистый перевал по крутому склону, преодолев который, быстро оказываешься на дороге вдоль побережья. Это направление не жаловали те, кто перемещался на громоздких обозах и каретах. Лишь верхом или пешком можно преодолеть короткий, но опасный участок склона. Хотя попадались и опытные смельчаки, решившие сунуться сюда на облегченных повозках. Путь усложнялся также вероятностью встречи с неприятной нечистью в здешних лесах. Тракт, по слухам, полностью оправдывал свое название. Поэтому эта дорога не пользовалась особой популярностью у одиноких путешественников.

Прекрасно, мне такое подходит!

Мы с Яциком ещё двигались по равнине меж полей, где со дня на день начнется сбор урожая сочных арбузов да дынь. Десятки фермеров выйдут на свои плантации, стараясь управиться до полуденного солнца. Гружённые телеги и обозы заполонят широкую полосу протоптанной грунтовой дороги.

Казалось, эти поля бескрайни.

«Хэй-хэй!» – восклицаю я, с азартом пришпоривая коня, желая поскорее добраться до придорожной ночлежки, что в начале холмов. Там планировала провести ночь в мечтательном покое, отдохнуть и на рассвете, обновленная и полная сил, продолжить путь.

Скачка по грунтовой дороге растрясла весь завтрак, и желудок начал издавать свою привычную недовольную трель, настойчиво требуя срочной подкормки. С каждым ударом копыт о землю во мне росло нетерпение, а вместе с ним желание организовать маленький привал, где можно будет перевести дух и дать отдых не только телу, но и уму, уставшему от дороги.

Но как же неохота терять драгоценное время на нечто столь обыденное, как еда. Дотянув до предела голодных спазмов, я наконец решилась сделать остановку и перекусить. Чуть свернув с дороги, я выбрала небольшую полянку, укрытую тенистыми ветвями раскидистого дуба. Для коня здесь нашлось живописное лакомство – спешившись, я отпустила его щипать сочные одуванчики, заботливо разбросанные природой по травяному ковру.

Как же приятно было размять затёкшие от долгой верховой езды ноги!

Подстелив плащ, я уселась на мягкую землю, удобно облокотившись на могучую крону векового дуба. Открыв сумку, я извлекла свёртки, и началось захватывающее исследование провизии Рины. В воздухе разнёсся аромат домашней выпечки – наивкуснейшие пирожки с капустой молниеносно отправились в мой рот ублажать вкусовые сосочки. Следом за ними туда же последовали ломтики сыра и копчёного мяса, превращая этот момент в праздник души и тела.

«Божественно-о-о...» – томный вздох восторга вырвался из моих уст, словно эхо удовольствия, сотворённого съеденной провизией.

Чувство сытости и полного желудка незаметно окутало лёгкой дремотой. Не могу вспомнить, крепко ли я заснула, но сон как рукой развеял внезапный подозрительный шелест, доносящийся откуда-то совсем близко.

Вскочив на ноги, я инстинктивно схватилась за кинжал, готовая держать оборону. Из зелёной глубины кустарника внезапно вылетела белоснежная Полуночная Сова.

Ну ничего себе! Днём и сова! Учитывая, что это исключительно ночные птицы. И..и.. не просто сова. А Полуночная!

Я равнодушна к суевериям, но стало не по себе.

Быстро спрятав в сумку остатки еды, я накинула плащ на плечи и поспешила вернуться на дорогу, более не задерживаясь здесь ни минуты. Конечно, пришлось выслушать недовольное фырканье Яцика. Бедолага не успел окончательно обнести всю травку на лужайке, но мои мысли занимала только встреча с загадочной птицей.

В глубине народного сознания таилось верование, что Полуночные Совы – не что иное, как земное воплощение неупокоенной души, по какой-то причине застрявшей между мирами Мертвых и Живых. И покуда душа не завершит свои земные дела, она обречена блуждать, не зная умиротворения.

Хотя чему тут удивляться? В мире, где встречаешь чаще разномастных магов и волшебных существ, нежели простых смертных, встреча с Полуночной Совой не такая уж и сенсация..

Оставшаяся часть дня прошла без приключений. Согласно плану намеченного маршрута, на горизонте обозначились верхушки холмов и очертания постоялого двора. Солнце лишь едва коснулось горизонта своими первыми заходящими лучами, наполняя небо яркими оттенками розового и пурпурного.

Успела!


## ГЛАВА 7

«Добрый вечер. Ваша комната – вторая справа. Ключ в двери. Будете уезжать, оставьте его там же. Ужин подаём через полчаса», – весело озарила обстановку, встречая у ворот, бодрая бабуля, являющаяся хозяйкой постоялого двора под странной вывеской «Ловим – Жарим».

Кто вообще мог выдать идею так назвать второсортную ночлежку? Кого они тут ловят и кого жарят? Рыбу? До ближайшей реки топать далеко. Хозяйка явно с чувством юмора. Ну да ладно. Лишь бы найти покой в тишине и как следует выспаться.

Добравшись до ночлега, мысленно предвкушала предстоящий отдых. Длительная поездка верхом с непривычки изрядно меня утомила.

Отведя Яцика в конюшню и щедро бросив монету скромному конюху за заботу о моем мальчике, с чувством легкости и чистой совестью отправилась исследовать свою комнату.

Интерьерчик тут меня ждал средней паршивости.

В центре комнаты стояла низкая широкая дубовая кровать, поглощая почти всё полезное пространство. На ней покоились пара засаленных подушек и штопаное одеяло, небрежно накрывающее серую изношенную простынь. В углу, словно хранитель времени, стояло видавшее не один зад потрёпанное узкое кресло, типичный образец резной мебели массового производства. Окно плотно закрывала чрезмерно длинная занавеска в цвет кресла.

Что ж, вполне минималистично – для одной ночи сойдёт. Я планировала покинуть это уединённое пристанище уставших путников, не обременённых высокими запросами, на восходе первых петухов.

Скинув плащ на кресло, заменившее мне шкаф, я отправилась подкрепиться утешительной трапезой. Обеденную долго искать не пришлось – она находилась прямо напротив жилого корпуса. Доносившийся оттуда запах тушёной капусты безмолвно подтверждал это. Начали подавать ужин. Хозяйка лично подносила каждому на круглом подносе тарелки с едой. Людей присутствовало немного. Несколько таких же, как я, одиноких путников и шумная компания выпивающих мужчин. Судя по количеству пустых кружек за их столом, возлияния будоражащих разум напитков начались задолго до обозначенного времени вечерней трапезы.

Не люблю пьяных. Алкоголь губительно действует на объективность восприятия реальности, снабжая ложным чувством вседозволенности и исключительности. Фу. И еще раз фу.

Внутренняя баба Яга, которая всегда против, так и начала бухтеть в моей голове: «Бу-бу-бу... алкаши-тунеядцы... бу-бу-бу... какое непотребство...»

Интересно, от кого я успела нахвататься пенсионерской ворчливости?

— Эй, пацан! Ты, ты! Чё уставился? Чёт не нравится? — еле выговаривая слова, с трудом справляясь с пьяным языком, вдруг бесцеремонно начал шуметь один из компании, обращаясь явно ко мне.

Вероятно, заметил-таки мой недобрый взгляд в их сторону.

В воздухе уже ощущался грозовой заряд надвигающегося конфликта.

– Сидит такой важный, гля, в шляпах, – не унимался он, его слова переплетались с неуёмным кислым смехом компании.

Не в силах более сдерживаться, решила осадить хама:

– Угомонись, человекообразное, твоя персона не слишком увлекательна для моего утонченного внимания!

– Ба-а-а! Да ты девка! – раскусил меня по звонкому голосу второй собутыльник, – А шо одна? Где муж ? Объелся груш?

Лучше б он хранил молчание и не пытался упражняться в сальном юморе. От его слов во мне моментально вспыхнула ярость. Всё, что касается моих близких, любые попытки задеть дорогих моему сердцу людей, выключали внутренний тумблер доброты сердешной.

В тот самый момент перепалки мой мозг словно отключился под влиянием эмоций, при этом тело стало чувствовать, как глаза наливаются кровью, а конечности окутывает небывалый жар, готовый в любой момент вырваться из ладоней огненными языками, чтобы наказать этого жалкого скомороха, приютившегося на обочине жизни.

Меня накрыли до боли знакомые ощущения гнева, те же, что мучали в ночных кошмарах каждый раз перед пробуждением. Совершенно теряя контроль над разумом, я вскочила со своего места в решимости навалять пару хороших тумаков обидчику.

Но, не успев сделать и шага в сторону шутника, как в раскрытое окно с шумом влетела та самая Полуночная Сова. Взмыв над растерянным мужчиной, она стрелой налетела на оцепеневшего от ужаса хама, мощными когтями рассекла ему лицо, оставив три глубоких кровоточащих раны от лба до подбородка. Её черные как угли зрачки словно ввергли его в ступор. Бедолага оцепенел так, что даже не шелохнулся, когда Сова, выполнив свой загадочный суд, бесшумно скрылась в дверном проёме.

Придя в себя, мужчины вмиг протрезвели. Былая спесь улетучилась.

– П-п-простите нас, миледи! Мы не знали, что вы не одна, – начал блеять тот, у которого полученные шрамы на лице теперь всегда будут напоминать своему владельцу о необходимой вежливости с незнакомыми дамами.

– Если даже и одна, это не повод хамить благовоспитанной девушке! Валите отсюда уже, аппетит портите своими бледными физиономиями! – недовольно буркнула я вместо вежливого «прощаю».

Закончив ужинать в тишине и спокойствии, я удалилась в свою комнату.

Я тоже та ещё грубиянка, но первая без повода на рожон не лезу. Не сторонник бессмысленных конфликтов, знаете ли. Но надо заметить, происходящее произошло столь стремительно, что по исходу в голове звучал лишь один вопрос: «Что это ваще, блин, было?»

Чем дальше от дома, тем больше прибавляется загадок к моей персоне. Кто же я на самом деле, чёрт возьми?

Эта мысль ещё долго не давала уснуть. Проворочавшись с боку на бок всю ночь, часы сна всё же окутали изнеможённое тело, даруя спасительный покой.

Проснувшись ближе к обеду, начала метаться в сборах, ругая себя за халатность и потерянные драгоценные часы светлого времени суток. Привычка поздно засыпать и поздно просыпаться порой доставляла неудобства.

В конюшне случайно столкнулась с Мистером Шрам-на-все-Щи. Бедняга, только завидев меня, словно ошпаренный кот вылетел прочь, бросив своего коня недозапряженным.

– Миледи! – уже в воротах ко мне спешно обратилась старая хозяйка двора. – Я видела, что вчера произошло. Вам очень повезло, у вас очень сильный покровитель. Кто-то из умерших близких душ явно за вас переживает! Полуночные совы – самые загадочные птицы, они особенные. Их появление всегда знамение к чему-то важному, к каким-то переменам. Вам предстоит сложный путь, берегите себя!

– Хорошо, благодарю! Прощайте! – скуксилась я, с трудом переваривая значение слов этой женщины..


## ГЛАВА 8

Нет ничего хуже неопределенности. Любая неизвестность изматывает похлеще какого-либо физического недуга.

Такова человеческая природа. Мы всё должны контролировать. А неопределенность как раз и есть отсутствие мало-мальски подвластного контроля. Казалось бы, невозможно всё просчитать наперед. Но целеустремленный человек так устроен, что в период неопределённости старается направить все силы на поиск устойчивости и ясности, рано или поздно обретая искомые точки опоры.

Наш мир изменчив. Порой опасен и нестабилен. Кто-то к нему адаптируется. Привыкает. Смиряется. Просто живет. Рутина будней способна поглотить, заставив тонуть в своём болоте.

В моем же сердце желание найти себя и свою точку опоры в этом мире горит ярким пламенем вот уже девять лет.

Да, за восемь лет замужества я обзавелась атрибутами спокойной и счастливой жизни, которые многим покажутся благодатью небес. Семья, друзья, уютный дом – что же еще для счастья надо? Разумная часть меня очень часто задает этот вопрос. «Не буди лихо, пока оно тихо», – говорят в народе.

Ну невозможно быть в полной мере счастливой, зная, что внутри тебя зияет огромная дыра неизвестности. И никакая маска успешности не прикроет щемящее чувство пустоты. Наверное, именно сейчас я достигла того порога душевной боли, когда каждый прожитый день окрашен исключительно в серые оттенки. И чтобы не пророчил мне путь, я иду за ответами!

Дабы окончательно не погружаться в мрак унылых дум, я отхлебнула из фляги успокаивающий настой, приготовленный Риной. Помимо своих искусных кулинарных способностей, она обладала талантом зельеварения. Ее отвары, настойки, эликсиры молодости, лечебные и любовные средства составляли ассортимент, достойный истинной потомственной травницы.

Сочные краски леса, нежные лучи солнечного света, приятный привкус отвара из мелиссы, мяты и ромашки создавали вполне безмятежную атмосферу. Одиночество в этом путешествии не было для меня бременем, скорее неизменным спутником. А периодическое фырканье Яцика словно звонкий колокольчик вносило живую нотку в окружавшую тишину, наполняя пространство дружеским теплом.

Мы уже преодолели значительную часть горного подъема, утоптанная тропа весьма облегчала путь. Дождей явно давно не было, поэтому двигались без малейших преград. В противном случае грязь и бурные селевые потоки, характерные для дождливого периода, сделали бы этот путь невозможным. Если продолжим в том же духе, то скоро доберёмся до той самой зловеще узкой части тропы вдоль скалы.

Радовало и то, что за всё время нахождения в лесу ни одна нечисть не потревожила нас своим присутствием. Удача явно на моей стороне. Эта мысль заставила невольно улыбнуться. Но рот недолго тянуло от улыбки. Где-то совсем близко послышался протяжный ни то вой, ни то плач вперемешку с жалобными всхлипываниями.

«Твою ж м.. лохматую бабушку... Это чё , неужели Лесная Хрипунья? – сама себе выругалась вслух я. – Этого ещё не хватало, ведь её время активности – зима. Рановато для этого лесного недоразумения...»

Не то чтобы эти Хрипуньи несли прямую угрозу жизни человеку, тут скорее неудобство из разряда мелкого хулиганства с целью обобрать одинокого путника. Повоет-поревет протяжно из-за кустика, надавит на жалость мимо проезжающего олуха, прикинувшись бедной девушкой, ребенком или ветхой старушенцией – там она выбирает по обстоятельствам. И пока потенциальная жертва не разобралась, что к чему, актриса одного зрителя виртуозно обчищает горемыку. Не брезгует ничем – ни монеткой, ни объедками. Хоть корочку хлеба из мешка, а сопрет. Ловкость рук и никакого мошенничества. Ну, почти да. Промышляют лесные проказницы по одиночке, что, безусловно, радует.

Главное отличие от человека обычного – Хрипунья никогда не назовет своего имени. Ни настоящего, ни вымышленного. Не знаю почему, может, с фантазией туго или не принято у них там именами обзаводиться.

Любопытство и безрассудство заставили меня направить коня в сторону плача.

Если не пройдет проверку именем, вырублю нечисть чем-нибудь сподручным. Убить таким методом не убьет, но даст время свалить с минимальными потерями. Возиться потом и сжигать труп неохота. Да и относительно безвредное это существо. Каждый выживает как может.

Пока я прикидывала возможные ходы обороны, мы вплотную приблизились к источнику звука. Передо мной развернулась презабавная картина.

Средь высоких сосен на опушке, в нежных лучах солнца, в трёхколёсной дорожной повозке сидела молодая девушка. На вид лет двадцати пяти, небольшого роста и крепкого телосложения, она была облачена в нелепое пышное платьице с бесконечными рюшами и бантиками. Одежда хоть и была несколько вычурной на мой вкус, всё же не из дешёвых, скорее всего, сшита на заказ. Следовательно, она не простолюдинка. Не удивлюсь, если за нежным образом леди в юбке кроется сущая фурия дворянских кровей.

Её огненно-рыжие, чуть вьющиеся волосы были туго стянуты на макушке в хвост. Высокий красивый лоб портила ранняя продольная морщинка. По пухлым румяным щекам водопадом катились слёзы отчаяния. Увлечённая своим неведомым горем, она совершенно не заметила моего появления.

– Здрасьте! – выпалила я, не зная, как деликатнее начать приветствие. Утешение не мой конёк.

Незнакомка вздрогнула от неожиданности. Меня наконец-то заметили.

– Д-д-доброе утро.. день.. – еле слышно протянула девушка, продолжая всхлипывать. Не смотря на красные от слёз белки глаз, выразительность взгляда поражала небесной глубиной. И сейчас там читалась безысходность.

«Так, Марика, не зависай, спроси у неё имя и будь начеку!» – напомнила сама себе стратегию общения.

– Кто ты и как тебя зовут? – железные нотки выдали моё раздражение от сопливости сцены.

– Простите, не успела представиться. Мое имя Граида-Елизавета-Мария де Сандро. Можно звать просто Геля.

«Фух, человек!» — Мне сразу полегчало.

Девушка немного замялась, но решила попытать удачу на спасение в моём лице и быстро затараторила:

– Понимаете, мой лекарь рекомендовал отдых у моря, говорил, что это полезно при моей болезни. Укрепит иммунитет и всё такое. И сперва всё шло хорошо, нанятый местный кучер-проводник должен был сопроводить меня до конечной остановки. Мы остановились в придорожном дворе на ночлег. Я рано ушла спать. И пока я отдыхала, в таверне что-то произошло. Там он встретил старых друзей и изрядно напился. А потом случилось то, чего я не ожидала. Как сказала мне хозяйка, этот проходимец сбежал, лепеча изрядную околесицу про какую-то страшную сову и плохое знамение... Такой вот утренний сюрприз. Пришлось самой управлять телегой. Было тяжело, но как иначе? Ведь у меня столько вещей! Сундук с одеждой летней, зимней, сундук с книгами...

На этом месте долгого и сумбурного рассказа Геля проникновенно вздохнула, элегантно изогнув пальцы своих маленьких ладошек. Ее взгляд скользнул по драгоценному скарбу, сосредоточенно расставленному в повозке.

– Знаете, управлять телегой на гористой тропе оказалось задачей не из легких. В какой-то момент лошади что-то почудилось, и её понесло. Я потеряла над ней контроль, и она мчалась без разбора тропы, собирая все торчащие корни деревьев и спотыкаясь об острые камни. Колеса повозки не выдержали хаотичного забега, и вот... Я здесь... Одна, и помощи ждать неоткуда... Ещё и коняка окончательно оторвалась от поводьев... – с каждым словом речь Гели становилась прерывистой, грозя перейти в новый залп слезного потока.

Только не это! Нужно что-то предпринимать. Срочно. Иначе эта неуравновешенная затопит тут всё своими слезами. Если бы не произнесённое имя, ну вылитая Лесная Хрипунья.

– Так, прекращай реветь! Ты не одна, – режим «Спасателя всея страждущих и помощь ждущих» во мне был активирован. – Я тоже еду к морю. Едем вместе! Мой конь выдержит нас обоих. Но твое барахло придется оставить. Возьми самое необходимое и лёгкое. Телега приказала долго жить, сама понимаешь. Как ты вообще планировала на этом передвигаться по лесам и узкой тропе?

Геля грустно вздохнула, но лучшего варианта ей ждать было не от кого.

Устроив на скорую руку перекус из той провизии, что имелась у каждой из нас, и после того, как новая знакомая с тяжелым сердцем отобрала из сундука самые нужные и любимые вещи, аккуратно сложив их в заплечный мешок, мы продолжили путь, вернувшись на заветную тропу. Мы, полные решимости, шагнули навстречу неизведанному, позволяя ветру развеять все сомнения и пустую суету.

К счастью, час спустя повстречался по дороге Гелин пугливый мерин. Успокоившись, он мирно щипал травку возле тропы, словно ожидал своего наездника. В этот миг Яцик был рад ощутить облегчение, разгрузив свою спину от нежданной дополнительной ноши. Двигаться стало всем значительно комфортнее.

Геля оказалась не только приятным собеседником, но и истинным знатоком мира, начитанным и эрудированным. Она увлекла меня рассказами о своих многочисленных путешествиях, о семье и родном городе, который навсегда остался в ее сердце. Мы углубились в обсуждение древней литературы, с жаром спорили о подходах художников к современной живописи и с легкостью нашли общий язык в нашем чувстве юмора. Совершенно не заметили, как стемнело. Ведь, как известно, в компании единомышленников время летит быстрее. Такие встречи – настоящая роскошь, даруемая судьбой.

Мы находились совсем близко от узкого перешейка Чертового Тракта, но решили преодолеть его лишь поутру, с первыми лучами солнца, когда свежие силы вновь наполнят нас. Бродить по лесным горам – занятие изрядно изматывающее, требующее постоянной внимательности и выносливости. Отдых нужен всем нам, в том числе лошадям.

Лагерь разбили чуть поодаль от тропы. Быстро определившись с подходящей полянкой, развели костёр. Спать решили по очереди. Никто не гарантировал, что на нас не набредёт какой-нибудь зверь-полуночник, решивший полакомиться нашим парнокопытным транспортом. Нечисть тоже не стоило скидывать со счетов, лес — это живой организм, своих паразитов, знаете ли, и здесь хватает.

Видимо, безумство и отвага — это заразно. Что я, что Геля сунулись в лес в одиночку, совершенно не заботясь о возможной встрече с силами Тьмы. Режим нынешнего короля расслабил всеобщую бдительность. По закону силам Тьмы, ну всякой там нечести, морокам, темным душегубам и прочим после провала во время Великого Противостояния было запрещено себя плохо вести, соваться в леса, подконтрольные Светлым. Конечно, чернушники никуда не делись, но им приходилось ютиться по определенным участкам, таким как наше Мёртвое Залесье. Что ж, в тесноте да не в обиде. Поэтому там появляться Светлым или просто человеку обыкновенному было нежелательно. Нежить — ребята обидчивые, местом обитания обиженные и политикой короля жутко недовольные, поэтому к залетным путешественникам крайне недоброжелательны.

Чёртов Тракт хоть и был в ведомстве Светлых, но из-за особенностей гористой местности на происходящее здесь не всегда обращали должное внимание.

Как же клонит ко сну..


## ГЛАВА 9

– Граида, подъём! Некогда прохлаждаться, – обычно самая заядлая соня я, но тут появился явный конкурент, – мы почти близко!

– Ещё темно, может, хоть минуточку.. – заскулила Геля, ранний подъем давался ей тяжело.

– Едем немедленно! Я все бока отлежала, ждать твоего добровольного пробуждения!

Обе, хоть и сонные, но осознавали важность быстрого преодоления перевала. Взгромоздившись на коней, мы продолжили путь к морским берегам. На высоте горы сквозь деревья начал пробиваться великолепный морской пейзаж. Голубая гладь нежно сливалась с утренним небом, создавая чарующую игру оттенков: от светло-голубого до глубокого изумрудного, обрамленного темным индиго. Солнечные лучи, словно мандариновые нити, пронизывали этот волшебный вид, даря миру новую жизнь.

Отвлеченная безупречными панорамами бескрайних морских далей, я пару раз чуть не получила по лбу ветками. Геля деликатно хихикала.

Она всё больше мне импонирует. Люблю лёгких людей, без фальши, снобизма и пресловутого пафоса. Именно в такой простоте таится особая магия – неподдельная легкость, дарующая душевный покой и радость общения.

Начинался тот самый продолжительный узкий перешеек дороги вдоль отвесной скалы, за которым простирался прямой путь к заветной цели. Для удобства передвижения пришлось спешиться. Впереди расстилалась каменистая тропа, которая едва вмещала одного человека.

Геля напряжённо посмотрела вниз: в случае невнимательности лететь кубарем с обрыва придется долго и больно. И, вероятнее, даже с летальным исходом.

Но назад пути нет. Мы старались продвигаться внимательно и без остановок.

Интересно, как бы она передвигалась здесь на повозке? Наши лошади, идущие без наездников, и то заметно нервничали, с трудом пробираясь по узкой тропе, недовольно фыркая нам в спины. Её проводник явно дилетант, не обладающий знаниями об особенностях этого тракта.

Одно радовало – тропу преодолели быстро и благополучно.

«Ю-хуу!» – вырвался из глубин моей груди не то боевой клич, не то звук, напоминающий скрип старой повозки, ознаменовавший окончание долгого и изнуряющего перевала. Теперь предстояло спуститься вниз и продолжить движение по равнине вдоль морского берега до какой-нибудь деревушки у моря или даже портового города.

Собственно, мы как раз активно обсуждали вопрос дальнейшего следования:

– Нет-нет, Геля, ты никак мне не помешаешь! Тем более, как и ты, окончательно не определилась, в каком городе лучше остановиться. А значит, импровизируем. Вдвоем однозначно веселее! – Я изо всех сил старалась убедить Гелю в целесообразности продолжить совместное приключение. Никак не привыкну к странной особенности своей новой подружки – а именно, ее страху оказаться лишней, неуместной, нарушив чужие личные границы (и где она вообще взяла эти заумные фразочки?). Если откровенно, то я даже немного привязалась к ней за время нашего совместного пребывания в лесу.

– Хорошо, – сдалась под натиском доводов Граиды. – Тогда позволь предложить остановиться в одном очаровательном портовом городке под названием Жигле. Там отличный выбор постоялых дворов с условиями, пригодными для длительного проживания. Согласна?

Ещё бы! Чистые простыни, тёплая ванна и сытная еда совсем скоро стали бы единственными объектами мечтаний. Бытовой комфорт способен сделать любое путешествие безупречным. Нам нужно было срочно переодеться. Наша дорожная одежда уже давно потеряла свежесть и источала запахи, далекие от аромата роз. Мы мечтали о новых, чистых платьях.

Жигле, так Жигле..

К тому же этот портовый городок мне знаком. С Рагне мы однажды отправились отсюда на корабле на знаменитую ежегодную ярмарку животноводства, чтобы купить редкую и выносливую породу лошадей. Муж хотел лично осмотреть племенных жеребцов и немного сменить привычный оседлый образ жизни. Прибыв в Жигле на пару дней раньше, у нас было время провести его здесь с пользой. По вечерам, когда дневная суета стихала, мы с мужем усаживались на берегу моря, наслаждались местным элем и любовались завораживающим пейзажем. Жигле навсегда останется в моих теплых воспоминаниях.

И сейчас, если верить внутреннему таймеру Гели, то не более чем через два часа мы достигнем цели. Правда, ее таймер — штука ненадежная, склонная к неточностям и опозданиям. Но пока можно снова скоротать время за легкой непринуждённой болтовней с попутчицей.

Разговор о высоком плавно перетёк в раздел «личное». Я поведала Геле свою историю с самого начала.

– Ох, бедная Марика! Как же, наверное, сложно тебе пришлось заново строить жизнь за эти девять лет... Нет ничего хуже забвения... Не знать, кто ты на самом деле, так невыносимо! – моя загадочная история жизни так поразила впечатлительную Гелю, что теперь она всячески старалась меня поддержать. – Как ты планируешь восстанавливать память или хотя бы хронологию прошлого?

Уж что-что, а задавать правильные вопросы она умела.

– Не знаю, но чтобы что-то найти, сперва это что-то нужно потерять, наверное, такой принцип сработает каким-то образом и в моем случае. Учитывая, что я уже потеряла память о львиной доле моей прошлой жизни, дело за малым... – попыталась отшутиться я.

Ведь, отправляясь в путь, я понятия не имела, каким образом буду действовать, уповая исключительно на импровизацию и чутье. Интуиция не поддается логике или эмпирическому объяснению. Это настолько тихий голос души, часто заглушаемый гулом рационального разума, что услышать его без сноровки практически невозможно. Но я научилась доверять этому тихому шелесту внутри сердца.

Поэтому я здесь..

– Смотри, смотри!! – неожиданный возглас Гели чуть не оглушил меня. Едва не слетев с лошади, она тыкала пальцем куда-то в сторону деревьев. – Видела? Видела??

Откуда ни возьмись гигантская белая сова пролетела высоко над нами, сделав круг, и так же молниеносно скрылась в густой кроне деревьев.

Та самая Полуночная Сова. Снова!

Сова, которая спасла меня от возможной бестолковой мордобойни с местными олухами и невольно ставшей причиной обретения мной нежданной спутницы. Подозреваю, среди той компашки шумных, а впоследствии с позором ретировавшихся мужиков был и Гелин проводник. Эвона как одна сова может испугать здоровенных лбов!

– Хм.. опять очередное совпадение, – уже вслух многозначительно произнесла я.

Но Геля не обратила внимания на странный комментарий – она всматривалась в деревья, увлеченная надеждой дождаться повторного пикирования красивой птицы.

– Я слышала про них много противоречивых историй, и все они покрыты мистикой, – Геля приняла вид серьезного научного исследователя народных былин, готового зачитать доклад по заданной теме. – Самое распространенное поверье – о перевоплощении неупокоенных душ. Примечательно, что речь не о простых смертных, а о душах магов, колдуний, ведьм и тому подобных существ, владеющих магическими чарами. Некоторые также настаивают на том, что при жизни этот самый чародей должен был быть потомком оборотней или хотя бы иметь в роду таких родственников. Это основа трансформации. Не правда ли, интересный феномен?

– Ваще чудно, – буркнула я.

Конечно же, такое поверье объясняет накатившую панику на тех пьянчужек. Любой испугается огромной атакующей совы-оборотня с сомнительной историей.

– Я тут подумала, – продолжила развивать мысль Геля, – а что, если ты тоже обладаешь какими-нибудь колдовскими способностями, просто забыла о них, а?

– Хм, такая мысль мне не приходила в голову..

Оставшуюся часть пути мы провели молча, погрузившись каждая в свои думы..


## ГЛАВА 10

– Чего изволят милые девушки? – наилюбезнейше приветствовал нас хозяин гостевого дома «Дикий Ёж».

Когда мы добрались до Жигле, сойдясь на мнении, что «экономия должна быть экономной», решили подыскать жилье ближе к окраине города, тем самым значительно сэкономив на оплате аренды. Неизвестно, сколько продлится наше пребывание в этой местности. Да и круглосуточная суета центральной части портового города – это не то же самое, что дома. Шум повозок, снующие моряки, беспрестанный звон колоколов швартующихся кораблей – этот колорит для неместного путника хорош дозировано. Но именно в Жигле становится понятен смысл фразы «Жизнь кипит».

Собственно, в попытке найти баланс между бурлящим потоком жизни и привычным спокойствием выбор почти сразу пал на вышеупомянутого «Дикого ежа». Трёхэтажное массивное здание из камня, словно выросшее из-под земли, удобно разместилось на небольшой скале близ берега, среди пышных хвойных деревьев, которые окутывают его нежным зелёным покрывалом. Вид из окон открывался совершенно потрясающий. Мы словно попали в сказку. Эдакий оазис, где шуршание ветра в еловых кронах и щебетание птиц сливаются в единую симфонию, которая будит дух и возвращает к истокам.

Владельца этого безмятежного царства звали Христофор. На вид лет пятьдесят пять, и вкупе с почтенным возрастом его выдавала седая, предательски лысеющая макушка. Блеск черепушки пробивался даже сквозь редкие остатки волос, уложенные так, словно они ещё могли укрыть безволосую полянку на его черепе. Однако гладко выбритое лицо, выглаженная и чистая одежда, сшитая по последнему слову моды, и широкая улыбка придавали Христофору особый шарм. В его доброжелательном нраве чувствовалась теплота, а манера общения внушала доверие.

– Будьте как дома! – учтиво произнес Христофор, провожая нас в наши комнаты.


«Ура! Мягкая кровать и белоснежные простыни! Ммм... и горячая ванна...» – оперативно исследовав свой номер, Геля зашла ко мне делиться впечатлениями.

«Да ты, мать, разбалованная девица, поди голубых кровей, не иначе!» – весело сказала я. Подшучивание друг над другом успело войти в нашу обоюдную привычку. Тем не менее мой восторг от благ цивилизации был не меньше.

Вообще-то Геля действительно родом из знатного интеллигентного рода. Ее манеры, речь, начитанность и образованность указывали на принадлежность к знати, где молодежи стараются дать самое лучшее образование и привить высокие манеры. Родители поощряли стремление своей девочки познать мир через призму путешествий. Это не первая её самостоятельная поездка.

«Так, уже поздно, и мы абсолютно вымотаны. На сегодня приключений довольно. Моем попы и спать, а завтра на разведку...» — мой мозг на большее уже был не способен.

Геля согласно кивнула и, зевая, направилась обратно к себе в комнату. Я же вышла на балкончик подышать морским воздухом. Легкий ветерок принес с берега совершенно новые запахи для моих обонятельных рецепторов. То была смесь соли, сосен и морской свежести... Что-то внутри меня ёкнуло, какое-то неопределенное чувство. Ни то размытое воспоминание, ни то смутное предчувствие.

В тот момент я даже не могла представить, какое непростое испытание скоро подкинет мне Судьба..

Спать! Скорее спать!


## ГЛАВА 11

Неделя пребывания в нашем новом пристанище пролетела молниеносно. За это время мы освоились на местности, изучили здешний ландшафт и даже пару раз выбирались в самый центр города. Бродили по набережной, бросали крошки хлеба жирным чайкам, которые с жадностью их подбирали. Смена мужского одеяния на изящные платья имела свои последствия – две молодые девушки в дорогих нарядах без мужского сопровождения вызывали неприкрытый интерес. Моряки постоянно пытались привлечь наше внимание. Они явно страдали от недостатка женского общества.

Мы изучали этот город, его обычаи и культуру. Геля не могла сдержать возмущения, когда слышала, как портовые грузчики разговаривают. Их речь была наполнена грубыми и нецензурными выражениями, что совершенно не соответствовало её утонченному вкусу. Признаться, этот момент затруднял и мой выбор эмоциональных эпитетов. Я и сама за крепким словом в карман не лезу, похлеще любого работяги могу завернуть крепкую брань, напихав обидчику по самые помидоры. Впрочем, быть «ледей» рядом с Гелей шло мне на пользу.

Утомленные каждодневными разведывательными вылазками, мы в один из серых и неприметных дней решили остаться в «Диком Еже».

Спустившись в трапезную, я выбрала стол у окна, откуда открывался вид на большую часть внутреннего дворика. В этот час здесь царила тишина и безлюдность. Я попросила кухарку подать горячий облепиховый чай и, закутавшись в плед, стала ждать Гелю, делая мысленную ставку на ожидание не менее двадцати минут. Мы были во многом схожи, но различие в восприятии времени разделяло нас, словно бездонная пропасть. Если опоздание в десять минут для меня становилось трагедией, тогда как для подруги его измерение происходило не минутами, а часами.

Небо потемнело, и начинал накрапывать дождь. Ветер нагонял всё более тяжёлые свинцовые тучи, и казалось, вот-вот разверзнутся хляби небесные. Где-то среди туч сверкнула стрела молнии.

Под раскатистый звук грома, семенящей походкой в трапезную вошла подруга.

– О, не прошло и года, твой чай остыл и не один раз, – констатировала я, после того как Геля все-таки присоединилась ко мне.

– Мой желудок... Он снова барахлит, – Геля предприняла попытку оправдаться.

Но довести рассказ о печальных приключениях своих внутренностей она не успела. Скрип входной дубовой двери бесцеремонно прервал нить повествования о проделках вздорного желудка.

В этот момент моё внимание полностью перехватили два вошедших путника.

Наши взгляды с ними встретились..

Поспешив напустить на себя безразличие и не пялиться так уж откровенно, но продолжала следить за незнакомцами боковым зрением. Уж больно разношёрстная прибыла компашка.

— Не местные, явно издалека, — шепотом заключила Геля, дав независимую оценку молодым людям после беглого осмотра этих персон. — Что скажешь?

А что сказать? Два молодых человека, явно давно знакомых друг с другом. Но не находилось никаких догадок, на чем основана их дружба. Контраст между ними бросался в глаза с первых секунд.

Один обладал тощим, сутулым телосложением среднего роста. Небрежная короткая стрижка придавала ему вид человека, только что пережившего бубонную чуму. Парикмахер, сотворивший с его шевелюрой такое безобразие, был явно профан в своем деле. Торчащие клочки волос в совокупности с полным ртом золотых зубов вызывали жалкое зрелище. Кисть правой руки была неумело перевязана какой-то серой тряпкой. Небрежность как черта характера отражалась и в одежде этого нелепого персонажа: поношенные широкие штаны, наспех заправленные в пыльные высокие сапоги, и куртка, словно снятая с покойника, придавали его облику комичность.

Зато второй вошедший оказался куда более привлекателен. Начиная от внешности и заканчивая манерой держаться. В какой-то момент Геля даже толкнула меня ногой под столом, безмолвным взглядом призывая к приличию, так пристально я уставилась на него.

Но о каких манерах могла идти речь, когда тут та-ко-е-е..

Статный широкоплечий мужчина смахнул пыль с и без того чистых сапог, оценивающе окинул своими невероятно притягательными карими глазами пространство помещения. Сразу направился к кухарке сделать заказ. За стойкой никого не было. Незнакомец настойчиво позвонил в колокольчик. От него исходила энергия спокойствия и уверенности.

Кухарка показалась из дверей, примыкающих к кухне. Поприветствовав новых постояльцев, она приняла заказ и убежала кашеварить.

Ах, какой чудный голос у этого красавчика! А манеры! Сама вежливость! Прям вымирающий вид мужчин в портовом городке. «Спасибо, пожалуйста, будьте добры...» – уверена, кухарка обалдела от столь галантных речей в свой адрес. Не часто здешние мужланы расшаркиваются перед прислугой. Нет, конечно, Христофор тоже был вежлив и учтив, прям сама душка, но исключительно с постояльцами, с работниками же он проявлял строгость и бескомпромиссную требовательность.

Мы давно допили свой чай, но уходить не хотелось. Дождь уже вовсю барабанил по крыше беспорядочную мелодию, ветер подсвистывал в такт. Издалека урывками доносился грозный рокот волн. Этот беспорядочный оркестр ненастья дополняло похрустывание дровишек в камине, что располагался в дальнем углу трапезной.

Несмотря на разогретый в помещении воздух, я зачем-то сильнее зарылась в плед, натягивая его по самые уши. Проницательная Геля, заметив мою неприкрытую заинтересованность в новых посетителях, даже не настаивала на скором уходе, лишь ещё раз тихо напомнила о приличиях для моего излишнего любопытства.

Я отвернулась в окно и на какой-то момент погрузилась в свои мысли. Стекающие по стеклу капли дождя действовали гипнотически, отключая сознание от реальности.

«Здрасьте!» – раздалось совсем близко.

Вероятно, я слишком резко вздрогнула от неожиданности, практически подпрыгнув на месте, что явно развеселило приветствовавшего. Обернувшись на звук голоса, я увидела того самого статного незнакомца, стоящего возле нашего стола. Теперь он оценивал меня пристальным взглядом своих пылающих тёмно-карих глаз. Уголки тонких губ застыли в белоснежной усмешке.

– Покрасьте забор! – резко бросила я.

– Здесь свободно? – спросил он, усмехнувшись, и указал на места за нашим столиком.

– Здесь везде свободно или ждёшь особого приглашения?

Но как бы я ни старалась держаться надменно, прячась за нарочитую грубость, внезапная волна смущения таки накрыла мою хрупкую девичью натуру. Щёки начинали предательски наливаться пунцовым румянцем.

— Нет, конечно, если мы вас отвлекаем от важных дел... — красавчик развёл руками, явно заметив моё плохо прикрытое смущение.

– Девчонки, давайте знакомиться! Меня Жеркмен зовут, а этого здоровяка – Даниил.

Пока Даниил всё-таки ждал нашего официального разрешения присоединиться, второй бесцеремонно плюхнулся за стол, по-свойски разместившись рядом со мной на лавке.

– Располагайтесь, вместе будет веселее, – Геля жестом любезно указала на наш стол, – меня зовут Граида-Елизавета-Мария Де Сандро, но можно просто Геля, а вы откуда прибыли?

Казалось, мужские чары Даниила на подругу совсем не действуют.

Вежливо поблагодарив за возможность присоединиться, он сел рядом с Гелей, напротив меня.

Между ними завязалась светская непринужденная беседа. Из неё мы узнали, что мужчины прибыли из северо-восточной части континента по каким-то делам и когда обратный путь, пока не знают, поэтому жить будут тоже здесь.

В разговоре я не проронила ни слова, не в силах оторвать взгляд от новоиспечённого соседа.

– Ну а вы, долго планируете пробыть в Жигле? – Даниил пронзительно посмотрел на меня.

— Вон Эльза вашу еду тащит. У них тут невероятные пампушки... — я намеренно ушла от прямого ответа. — Ещё у них самый вкусный вишнёвый эль... И... Нам пора вас оставить. Приятного аппетита!

Не в силах более справиться с собственной нахлынувшей стеснительностью, я встала из-за стола, кивком приглашая Гелю присоединиться.

Уже в дверях я обернулась. Даниил заботливо помогал другу налить эль из кувшина в стакан, ведь у Жеркмена из-за травмы работала всего одна рука.

«Как мило..» – ухмыльнулась я.


## ГЛАВА 12

– Знаешь, они очень любопытные персонажи, – прервала тишину Геля, пока я молча пускала блинчики из камушков по тихой морской глади воды.

Мы взяли за привычку нагуливать аппетит прогулками по берегу моря.

– Никак не пойму, что их связывает? Жеркмен – невероятный придурок. Бамбуковая пробка менее тупа, чем он. В голове сплошной навоз! Как Даниил его терпит? Словесным потоком Жеркмена можно затопить целую пустыню! Пустое бахвальство чертовски бесит! – эмоции били через край, да я их и не скрывала. За время нашего короткого знакомства дружба с Гелей становилась всё крепче, а общение доверительней.