# Найлаар. Не утонуть во мраке. Книга 3

Тая Рассветная

В третьей части верховная королева Стейс, охваченная гордыней и верой в собственное всемогущество, игнорирует предостережения друзей и объявляет войну Тёмному альянсу. Стейс собирает армию, смещает неугодных правителей и уверенно ведёт войско вглубь Мёртвых земель. Каждая победа лишь приближает катастрофу.

Все её успехи – это коварный план предателей. Поворотный момент наступает во время штурма одного из городов: поспешное решение об атаке оборачивается пленом и полным разгромом.

Кто сможет помочь Стейс в момент отчаяния, если её окружают одни враги? Первый лорд желает сделать из неё марионетку, сломить волю к жизни. Казалось бы, что может быть хуже? Шейдран – маг хаоса, медленно умирает от проклятья.

Однако Давний враг огорчен: он жаждет разделаться со Стейс своими руками.

## Пролог

– На сегодня всё, адепты, – аскар закрыл книгу. – Завтра продолжим с формулами по поднятию скелетов. Также не забудьте о прогулке на кладбище, покажу вам костяного цербера, которого вы должны будете мне в конце года поднять и контролировать.

У юных первогодок азартно заблестели глаза, и по классу прокатился восхищённый шепот. Когда последний адепт скрылся за дверью, аскар тяжело вздохнул и сел обратно на стул, закрыв лицо руками. С каждым годом ему становилось всё хуже. Нет, его не тревожили раны, полученные в тяжелом бою. Маги воды подняли его на ноги, буквально вырвали из костяных лап смерти. Только это большой секрет. Рассказать, – казнят на месте. Поэтому магистр темной магии никому не говорил, как тринадцать лет назад он сумел выжить и вернуться обратно в замок Чёрной Звезды. Пусть и дорога его в темные земли заняла около семи лет. Все это время, проведенное вне родного дома, аскар вспоминал с теплотой.

Рука непроизвольно коснулась старых шрамов. Когда-то у него были закрученные красивые рога, всех аскарок сводили с ума. Сейчас же толстые основания закруглялись назад и обрывались. Он пытался отрастить волосы, скрыв недостаток, но вышло настолько отвратительно, что малолетние дети в ужасе шарахались от него. Пришлось, наоборот, укоротить каштановые волосы до минимума. Думал – засмеют. Нет. Чуть ли не героем прозвали. Пригласили учить деток знаменитых и влиятельных тёмных магов.

Только тошно ему от этого вранья. Хотелось сбежать, но кто ждёт его по ту сторону Границы? Нет больше его спасителя и кумира – Себастьяна Громогласного. Лучшего Верховного правителя по мнению аскара. Он – один из немногих, кто правил по принципу братьев Богов: «Для нас не существует рас, все вы – наши дети». Себастьян пытался научить этой мудрости сына, но тот был слишком беспечным и безрассудным. Про новую Верховную он практически ничего не знал. Её бережно скрывали от посторонних глаз.

– Учитель!

От тяжких воспоминаний отвлекла одна из лучших учениц, племянница самого Первого лорда. Иронично, но по стопам своего дяди она не пошла, не разделяла его идей.

Девушка чем-то была взволнована. Заикалась и связно сказать ничего не могла. Аскар отвёл её к себе в кабинет.

– Что случилось? – спросил он, протянув стакан воды. Пока ученица утоляла жажду и собиралась с мыслями, поставил заглушку на дверь.

– Учитель, это правда! – воскликнула она, промочив горло. Ткань чёрной мантии, за рукав которой она схватилась, затрещала в жалобном протесте… – Она здесь! Верховная здесь!

– Тише, не кричи, – шикнул на неё мужчина. – Это плохо. Я надеялся, что она не настолько глупа.

– Надо что-то делать! – решительно заявила она, топнув ножкой. – Мы не можем так всё оставить! Она не выдержит давления.

Аскар кивнул. Нужно было подумать. Подготовить план. Рассчитать все возможные пути отступления. Это шанс поменять сторону.

## Глава 1

С открытого балкона я смотрела вниз, на оживленные улочки Славнограда, столицы королевства Стихий. Во дворец короля Данислава Пятого я прибыла официально, для знакомства с новым представителем стихийников, который будет отвечать за связи с общественностью. Не было желания задерживаться в этом месте надолго. И дело вовсе не в очередной опасности, мне хотелось лично проследить за подготовкой и разработкой тактики для предстоящей битвы.

Вождь орков добровольно возложил на себя это бремя, чтобы обучить и меня этому хитрому мастерству. Я ему доверяла: не зря же он половину континента завоевал, загнав гоблинов и часть стихийников на юг.

Орков вела жажда порабощения. Они хотели отнять у гномов подножье хребта, озолотиться за счёт их богатств, но не получилось. Отпор был жёстким. Упрямый народ не желал уходить на юг, поэтому и обосновался в северной части континента. Зря. Климат оказался им не по зубам. Они – кочевые жители юга с вечным зноем и изматывающей жарой. Холода и ветра с проливными дождями для них совершенно непривычны.

В истории завоевания западного континента не повезло гоблинам. Стихийники прогнали низкорослую расу на узкий небольшой клочок земли, где часто властвовали песчаные ветра, несущие засуху.

Я облокотилась на перила. Каро их хорошо прогрел: камень оказался тёплым. Подходил к концу первый месяц самого жаркого сезона. Вдали послышался радостный визг и бурные овации. Я мягко улыбнулась. Местные адепты гуляли уже второй день. Если бы на мне не лежали обязанности Верховной королевы, я бы тоже отмечала получение диплома. Хоть и сдала все экзамены ещё полгода назад.

Со стороны двери спальни послышался отдалённый стук. Этого гостя пропустили мои оборотницы – значит, друг. Меня не позвали и не предупредили – выходит, за дверью тот, у кого есть неограниченный доступ в мои апартаменты. Я скривилась. Сейчас опять начнётся.

Посетитель снова легонько постучал и открыл дверь сам. Я не двинулась с места. Видимо, не заметив никого в комнате, решил проверить настежь открытые стеклянные двери балкона. Он остановился, не заходя. Помолчал. Похоже, не решался начинать диалог первым. Зачем же тогда приходить, если не можешь подобрать слова?

– Снова будешь уговаривать меня бросить эту затею? – устало произнесла я, не выдержав долго молчания.

Облако преградило путь лучам, погрузив балкон и часть дворца в тень.

– После тридцати шести попыток я понял, что это бесполезно, – таким же тоном произнес Архоил. – Я пришёл поговорить о тебе.

– Это что-то новенькое, – усмехнулась я.

Он подошел ближе, но не стал прикасаться ко мне. Бесстрашно сел на перила спиной к обрыву. Так он хотя бы видел мое лицо.

– Решил с другой стороны давить? – упрямо не смотрела в настойчивые и красивые глаза белого дракона.

– Стейс, ты очень изменилась. Что с тобой стало? – в его голосе я услышала печальные нотки.

– Что стало?! – гневно воскликнула я, оборачиваясь к нему. – Начать сначала? Я попала в другой мир, на меня обрушилась магия, обязанности, власть, нравоучения, дурацкие правила и законы. Меня неоднократно пытались убить, хотя мало кто знает, как я выгляжу. При этом считают, что я избрана братьями Богами. Буквально каждый второй в Ледяном дворце – предатель. Мне продолжать?

Шейдран куда-то пропал, его не было уже две недели. Мне хотелось с ним поговорить. До сих пор не могла поверить, что он желал мне зла. Я все чаще прокручивала в голове наши с ним прогулки, разговоры. Невольно всплывала в памяти та ночь, когда состоялась свадьба оборотней. О каком выборе он просил, о каком прощении молил Создателя? Может, не хотел причинять мне вред, но прямо сказать не мог, потому что Первый лорд имеет на него рычаг давления? Появится ли он, прежде чем я отправлюсь в Мертвые земли? Как бы нам не встретиться друг напротив друга на поле боя.

– Я понимаю, – шумно выдохнул Арх, – всё это наложило отпечаток, но не нужно закрываться ото всех. Мы беспокоимся о тебе, Стейс. Эйснар ходит, как пришибленный, ни с кем не разговаривает, иногда сидит часами и смотрит в одну точку.

– А он-то почему? – не поняла я. Когда его видела в последний раз, он выглядел вполне жизнерадостным. Правда, это было дня три назад.

– Иди и поговори с ним, – предложил дракон, не отвечая на мой вопрос. – Хоть с кем-то.

Я опустила напряженные плечи. Архоил прав. После объявления сборов войск и угроз со стороны Совета, я разозлилась и наслала на всех заклятие «приказ». В тот момент думала: как они все меня достали, пусть полезными делами займутся! В итоге весь дворец был вручную вымыт, все корнеплоды почищены (гоблины до сих пор шарахаются от членов Совета), а казна пересчитана. У Мирридика с сердцем плохо стало, когда насчитали недостачу. Разозлился тогда уже он. В общем, благодарен мне был только эльф, а от остальных я пряталась по всему дворцу. Спасло письмо от короля стихийников: он сообщил о некоторой проблеме с представителем и просил приехать лично. Вот и повод снова сбежать из клетки!

Мы молчали. Я не знала, о чём ещё можно поговорить. За последнее время мы очень отдалились. Мало общались, даже в коридорах практически не сталкивались. Я слышала лишь, что белый дракон успешно заключил сделку с Ро`Ландом и теперь Ледяной дворец наладил поставки материалов от Арха и его мастеров. Порадовалась тому, что смогла помочь, исправить ошибку, но смотреть в небесно-лазурные глаза мужчины мне было стыдно. Меня к нему больше не влекло. Моя душа разрывалась по другой причине.

– Прости, – прошептала я, вложив в это слово все свои переживания, сомнения и сожаления по поводу недостойного поведения. Я извинялась за многое, но не могла прямо рассказать обо всем.

Арх печально улыбнулся. Долго молчал, собираясь с мыслями. Я тоже не решалась нарушать тишину, ждала.

– Это твоё право, – в конце концов сказал он, спрыгивая с перил, – об одном прошу, не избегай меня. Обещаю, не буду больше тебя отговаривать от наступления. Прошу лишь возобновить наши тренировки. Тебе это необходимо.

– Спасибо. Я признательна за твою поддержку и дружбу.

– Тебе спасибо за продвижение моего дела. Представляешь, вчера отец письмо прислал.

– Правда? – искренне удивилась я. – Что пишет?

Мы с Архоилом посмотрели друг на друга и с облегчением рассмеялись. Нам нужно было «расставить все черточки в рунах». Этот груз отстранённости мы скинули вместе. Белый дракон рассказал, что отец пригласил его на семейный ужин. С нежностью в голосе он говорил о матери, которая тоже ждёт его.

– Обязательно слетай к ним, – настояла я, заметив его сомнения. – Вам тоже нужно поговорить о многом.

– Честно – я очень злюсь на него, – признался дракон. – Столько лет не разговаривали, а сейчас, узнав, что у меня дела в гору идут, сразу же вспомнил, что у него сын есть.

– Ты сам говорил, что твоя боль утихла. Много лет прошло с той трагедии. Кто знает, чем обернется встреча? Может, он ждал повода встретиться и хочет извиниться.

– Да, ты права. Разговаривать полезно, верно? – с намеком произнес он.

Могла бы покраснеть, отвести взгляд, но я уже не та застенчивая и слабая девочка.

***

Я не знала, что мне делать: истерично смеяться или безудержно плакать. Впрочем, и то, и другое могло повергнуть собравшихся в неописуемый шок. Данислав Пятый решил представить кандидатов. Их было двое, он так и не смог выбрать. Сия встреча состоялась в одном из малых залов для собраний.

Здесь было невыносимо душно. Окна нараспашку, но ветра на улице не ощущалось. Самая середина дня. Каро за всё время прохладных месяцев наконец-то разогнался на полную и прожаривал несчастных найлаарцев. У меня болела голова из-за погоды и абсурдности ситуации.

Этот старый маразматик не мог определиться, кто же из его друзей будет в представителях! Видимо, из-за дружбы решить не мог, так пусть решение возьмёт на себя Верховная. Кандидаты – один хуже другого. Оба – старики, да с такой сединой, что Валионир позавидует. Первый на вид моложе, но плохо видел: еле-еле прочитал текст на пергаменте, ошибаясь несколько раз. Второй, с бесчисленными морщинами на лбу, плохо слышал: приходилось не только повышать голос, но практически кричать, чтобы он нас хоть как-то понял. И я из этих двоих должна выбрать? Он издевается?

Представитель стихийников не просто сидит в Совете, олицетворяя многочисленную расу. На него возлагаются обязанности по стабилизации отношений между простым народом и властью, по доведению информации до общественности, а также передача мнений, жалоб и пожеланий от любых рас. Особо важные мы разбираем на собрании. Этот стихийник не может быть дряхлым стариком. Представителя должны уважать, с ним не должны бояться делиться сокровенным. Я вряд ли доверила бы тайну хоть одному из них, а глухой мог и вовсе не услышать половины.

Жара и духота действовали мне на нервы. Мы уже битый час сидели за круглым столом, а Данислав восхвалял заслуги своих друзей. Не спорю, в прошлом они были уважаемы и почитаемы, но мне кажется, для профессий нужно устанавливать возрастной ценз.

Я покосилась на своих сопровождающих. Охрана сонно подпирала стены. Архоил (я ему позавидовала) спрятался в тени и наколдовал себе шапочку льда, с блаженством закатив глаза. Должна была здесь находиться и Руи: проверять представителей. Но вампирша наотрез отказалась выходить из своей комнаты, пригрозив, что закусает меня. Эйснар изображал окаменевшую статую самому себе: не мигая, смотрел в окно. Надо с ним поговорить. Мне не нравится его состояние. Рейнар и Валионир в этот раз тоже напросились со мной. Оборотень откровенно спал. Только друид проявлял интерес к беседе. Хотя, мне казалось, исключительно из-за этики и уважения.

Позади королевской спины Данислава множественная аристократия, еле сдерживаясь, зевала. Женщины махали веерами всё чаще и ожесточённее, а мужчины вытирали пот со лбов белоснежными платочками. У всех –несчастные, исполненные страдания лица. Зачем стихийникам столько народу на собраниях?

– Достаточно, – хлопнула я рукой по столу. Все вздрогнули от неожиданности и подобрались. – Никого не выбираю из предложенных Вами кандидатов.

– Но как же, валия? – рассеянно воскликнул король. – Мы так долго искали…

– Значит, поищете ещё, – непреклонно заявила я. – Хотя не нужно, я найду сама.

– Нет, так нельзя, – быстро пробормотал Данислав, потрясая седой бородой. Похоже, мне опять собрались зачитывать права и обязанности. Как же это всё достало. – Верховные не могут сами предлагать представителей. Только короли рас…

– Сколько Вы уже на троне, Данислав? – пренебрежительно перебила я его. В это мгновение друид пытался шикнуть на меня, призывая к порядку. Меня это мало волновало. – Около восьмидесяти лет, если не ошибаюсь? Это огромный срок для стихийника. Может, пора дать дорогу молодым?

Зал зашумел. Аристократы шушукались и таращились на меня. Особо их не слышала, но зато видела одобрительные взгляды мужчин. Кто-то даже важно закивал, но в открытую высказаться не решались. Король сначала побагровел, попытался встать, но что-то хрустнуло. Лицо его побледнело, и он рухнул на стул, массируя область поясницы.

– Это не изгнание, но принудительная просьба от меня лично. Найдите кандидата на трон короля стихийников. Разговор окончен.

Я встала и, не обращая ни на кого внимания, вышла из малого душного зала.

В моих богатых апартаментах был внутренний бассейн. В первую очередь я плюхнулась в него: с разбега, не снимая платья. О, Создатель, наконец-то прохлада! Такое чувство, что сейчас от меня пар пойдёт. Блаженно раскинулась на ледяной корке, которая плавно качала меня в воде.

– Бунтарка, – тепло пожурил меня вошедший Рейнар.

Я чуть приподнялась на локтях.

– Стейс, такое поведение недостойно Верховной, – ворчал Валионир.

– Ой, только без занудства, пожалуйста, – пробухтела себе под нос.

– Да ладно тебе, Лион, – махнул Рейнар. – Она совершенно права, высказала мнение большинства. Подумаешь, в грубой форме.

– Могут быть проблемы, – настаивал друид упрямо. – Принудительно короля могут сместить только лорды земель через голосование.

– Ой, пока они соберутся, состарюсь уже я, – возражала, садясь. Платформа качнулась, но я не упала с неё. Холод отрезвил мои мутные мысли.

– Данислав в молодости много сделал для расы, но сейчас, конечно, ты права, возраст берёт своё. Ему не хочется что-то менять или меняться, он не готов к такому.

– Вот именно! – воскликнула я. – Нужно знать меру и подвинуть уже свою пятую точку, засиделся.

– Я тоже стар! – возмутился Валионир. – Мне что, тоже на покой?

Кажется, он обиделся.

– Вал, – снисходительно начала я с сокращённого обращения, – друиды стареют лишь внешне. Ты меня сейчас в беговой дистанции опередишь! А ясность ума вы и вовсе сохраняете до самой смерти. Здесь немного другое.

– И на том спасибо, – буркнул он. Нет, явно обиделся. – Эйснар, ну хоть ты ей скажи.

Черный дракон вздрогнул. Пару раз моргнул, будто осознавая, где он находится. Рассеянно посмотрел на меня, потом на друида и отрешённым голосом произнес:

– Верховная поступает так, как считает нужным. Это её выбор.

– И ты туда же, – махнул на него друид. – Хорошо, упрямая, но кого ты видишь на месте представителя? Может, есть варианты?

– Хм, – я задумалась. – Нет, если честно. Именно по стихийникам мыслей нет.

– Я так понял, нам нужен достаточно молодой, – загибал пальцы оборотень, – доброжелательный, общительный, уравновешенный, а главное – верный стихийник, способный найти точки соприкосновения с любой расой.

– Мозгоправ, короче, – усмехнулся белый дракон.

– Точно! – крикнула я и резко встала.

Ледяная платформа не выдержала и опрокинула меня. Я, визгнув, погрузилась в воду.

– Стейс, а можно вести себя как-то спокойнее? Где твоё хладнокровие? – выдернул меня из бассейна Архоил.

Меня держали под плечи и не собирались ставить на твердую поверхность. Ручейки стекали с меня и звонко падали обратно в бассейн. Белый дракон красноречиво выдержал паузу. Я виновато похлопала ресничками. Да-да, контроля нет.

– По-моему, ты неправильно выбрала стихию. Почему хранители тебя не предупредили об этом? – потешался оборотень. – Ты явный огонь или непостоянный воздух.

– Или безумная Крэй, – добавил Арх. – Стейс, там, в обители, тебя никто не покусал?

– Кхе-кхе, – со значением прокашлялась я, болтая ногами в воздухе. – Да идите вы!

– Судя по твоей энергичной попытке утопиться, ты кого-то приметила?

– Да, вспомнила кое-кого. Осталось только найти. Уверена, Д`Орт знает точное местоположение Эдельвейса.

Долго искать не пришлось. Я попросила Руи связаться с князем. Правда, выслушала от неё все лестные слова как в свой, так и в его адрес. Та до сих пор не могла простить изгнание. Хотя доля вины лежала и на ней.

Д`Орт сообщил, что сейчас маг света находился в своем доме, на юге континента, вблизи Живого леса. Не теряя ни минуты, написала ему с официальным предложением вакантного места. Осталось дождаться ответа.

Тем временем мы собрались обратно во дворец. Задерживаться здесь не имело смысла. Я практически сидела на сумках и ждала, когда придут мои сопровождающее, но тут в дверь деликатно постучали. Пока я перебирала всех, кому могла принадлежать такая манера стука, Виола встретила незнакомца. Фиала была со мной в спальне, но она слышала на порядок лучше, чем я, поэтому доложила первой.

– Валия, пришел лорд Яркар Вельмирский, просит переговорить с вами лично.

– С-с, ай, – скривилась я, рефлекторно придерживая волосы, – не тяни так сильно.

– А Вы не вертитесь, валия, иначе начнем сначала, – пригрозила Фиала, перебирая новые пряди для прически.

Горничные, полученные в подарок от альфы Лорэда, не боялись указывать и перечить, но, тем не менее, знали меру. Этим они мне и нравились. А ещё подсовывали не платья, а женские красивые костюмы, но за это их не любили мои портные. Так сёстры и запали мне в душу.

– Это вообще кто? – спросила я у вошедшей Виолы.

– Валия, Вы совершенно не знаете королевские родословные, – с укором произнесла девушка, поправив круглые очки. – Вторая жена короля Данислава была из рода Вельмиров. Судя по запаху, этот мужчина – близкий родственник нынешнего короля.

– Хочешь сказать, это его сын?! – громким шепотом воскликнула я.

– Младший, – подсказала Фиала, – старшего, от первого брака, стихийники похоронили девять лет назад.

– Бедные сыновья, отец даже шанс на правление не дал. Хорошо, сейчас подойду.

Фиала закончила через пять минут, и я со страдальческой миной на лице взяла маску со стола. Горничные (они же – моя личная охрана) отвели мужчину в просторную комнату, совмещающую в себе и кабинет, и малую гостиную. Любят стихийники, особенно королевские особы, жить в роскоши и просторе.

Я чинно вошла. Лорд Вальмирский встал, поклонился. Высокий, уже зрелый мужчина с коричнево-рыжей шевелюрой, аккуратно зачёсанной назад. Невооруженным взглядом угадывалось его сходство с отцом. Возможно, лет семьдесят назад Данислав выглядел также, только волосы светлее были.

Судя по первому впечатлению, передо мной оказался мужчина волевой: в выразительных тёмных глазах читались уверенность и настойчивость. Грубоватое квадратное лицо украшала густая, но не длинная борода.

– Садитесь, лорд Яркар Вальмирский, – пригласила его, подавая пример. – Вы хотели со мной поговорить?

– Да, валия, – тяжелым басом ответил он. – Меня прислал к Вам наш король. Просит Вас ещё раз подумать о кандидатах в представители. Данислав готов предложить Вам ещё троих стихийников. Один из них – мой ровесник. Довольно опытен в общении со множеством рас, один из преподавателей академии…

– Лорд, – настойчиво перебила его, – я не привыкла менять своё решение. Сидеть и ждать здесь, пока Ваш отец наконец-то выберет кого-то из своих дружков, не входит в мои планы.

– Понимаю, валия, – ничуть не растерялся он, – поэтому я собрал краткие досье на всех троих, – мужчина протянул мне крупный свиток. – И дополнительно, в обход отца, добавил двоих, на мой взгляд, подходящих стихийников.

Я из любопытства взяла почитать. Четвёртый по короткому и чёткому описанию понравился. Возможно, если бы сама не приняла решение взять Эдельвейса, остановилась на нём, но мне хотелось иметь верных последователей и не бояться получить нож в спину. Через это мне проходить уже доводилось. Не очень приятно.

– Лорд Вальмирский, а если я Вам скажу, что уже выбрала представителя и его здесь, – я помахала свитком, – нет?

К моему удивлению, стихийник не стал спорить, не намекнул, что я превышаю свои полномочия.

– Могу я узнать о его навыках? – только и спросил он.

Ему было не интересно знать, как его зовут, кто он и откуда родом, только его способности. Сможет ли этот стихийник работать и выполнять свои обязанности. Я поведала ему всё, что знала о маге света. Также не скрывая, что он некоторое время жил у вампиров.

– Врачеватель душ и мастер иллюзий, – задумчиво произнёс мужчина, поглаживая стриженую бороду. – Вы правы, такой найдёт подход к любому.

– Даже к вашему отцу? – с намёком произнесла я.

Тот внимательно посмотрел на меня. Не знаю, что он прочитал в щёлках, сделанных под глаза, но широкие плечи мужчины заметно опустились.

– Понимаете, валия, мой отец, – стихийник замялся, решаясь, высказаться или нет, – весьма сложный по характеру, а с возрастом становится ещё хуже. Стал сомневаться в своих решениях, боится чего-то нового, поэтому не идёт на контакт с незнакомцами. Честно сказать, он не сразу принял парня, который пришёл с Вашей подписью. Нам пришлось подавать запрос во дворец для подтверждения.

– М-да помню его, – задумчиво произнесла я, вспоминая уставшего юношу из таверны. – И как он Вам?

– Он подробно описал свою идею, расписал, как её реализовать, каких ждать результатов и с какими рисками, возможно, придётся столкнуться, указал, сколько потребуется времени, золота, в общем, всё разложил по полочкам. Очень пунктуальный и смышлёный юнец. Наши лорды до сих пор под впечатлением, но отец… Король до сих пор не подписал ни одного его поручения. Дело стоит.

Я нахмурилась. Плохо. Тот, кто боится перемен – живёт прошлым: настоящее проходит мимо, а будущего не существует.

– Лорд, Вы можете как-то повлиять на отца? – прямо спросила я.

Он горько усмехнулся.

– Валия, на моего отца только Боги повлияют.

– Богов не обещаю, а вот хранителя… Данислав маг-природник, верно? В моей власти повлиять на Флору.

Здоровый широкоплечий мужчина боязливо сглотнул. Молча сидел и старался не дышать. Не каждый может так смело заявлять о хранителях. В королевстве Стихий их всех почитали, как и богов.

– Лорд Вельмирский, скажите, а Вы хотите занять трон?

– Я?! Но отец уже указал наследника. Это его родной брат!

– И сколько ему лет? – небрежно фыркнула я, закатив глаза. – Такой же седовласый старец, как и он. Сколько ещё ваше королевство будет гнить изнутри? Вам нужны перемены, нужна твёрдая, волевая рука. Лорды земель в открытую сосут золото из казны по старой дружбе, законы требуют пересмотра, а народ – справедливости, – я встала, стихийник подскочил следом. – Готовьтесь стать королём, Яркар. Я помогу Вам в этом.

## Глава 2

Воспоминания затуманивали разум. Сколько прошло с тех пор, как я прибыла в Найлаар? Неполных полтора года? И вот снова стою в Священном лесу перед мрачной бездонной пещерой. Я могла бы воззвать к хранителям из любой точки мира, но мне хотелось посетить их в качестве гостьи.

Сегодня было ветрено, но лихая стихия не проникала сюда, шумя где-то наверху. Я посмотрела по сторонам. Всё те же высокие могучие деревья, закрывающие листвой небосвод. Лучики еле проникают сюда, чтобы хоть как-то осветить лес и порадовать растущую травку и кустарники. Зато прохладно. И дышалось, несмотря на зной жаркого сезона, свободно…

Здесь же, неподалеку, я впервые увидела его. Одного из самых загадочных найлаарцев, поведение которого я до сих пор пыталась осмыслить. Кем он стал для меня? Я не могла назвать его врагом. Нет. Он ни разу не причинил мне вреда, никогда не делал чего-то против воли. Я ждала его. Я жаждала встречи с ним. Он открывал для меня этот мир по кусочкам. Рассказывал и показывал удивительные вещи. Разве кто-то из моих нынешних друзей сделал для меня такое? Нет. Каждый так и хочет спрятать, огородить, завалить нравоучениями, запереть. С Шейдраном я дышала свободой и не боялась сделать неверный шаг.

Я помотала головой, отгоняя тоску, и обернулась к своим сопровождающим. Эйснар, прислонившись к толстому стволу дерева, молчал. С чёрным драконом что-то произошло, но толком поговорить с ним мне не удавалось. Не было времени.

– Мы будем ждать тебя здесь, – произнес Архоил.

Ответить не успела. Прилетел воздушный вестник: маленькая птичка, созданная магами воздуха для отправки быстрых сообщений.

Архоил поймал его и развернул клочок бумаги.

– Эльве-элю уже доложили о нашем прибытии, он зовёт в гости на ужин.

– Нет! – взмолилась я. – Арх, Богами молю, давай только не к нему! Придумай что-нибудь, пока я буду в обители. Скажи, у меня несварение, и я могу есть только мясо.

– М-м, я не лекарь, но симптомы очень странные, – откровенно потешался белый дракон. – Хорошо, мы подумаем, как отказать ему, не задев эльфийское самолюбие.

Я с благодарностью кивнула.

Шла в этот раз дольше предыдущего, или мне так показалось. Уже ноги стали уставать, когда показалась яркая точка в конце пути. В миг она выросла, ослепляя. Я закрылась руками, ожидая, пока глаза привыкнут к перемене цветовой гаммы.

Первым проявился звук журчащей воды. Я приоткрыла глаза и увидела знакомый фонтан, а после и бело-серые стены, а затем – море облаков за окном и пустынный огромный зал. Я в обители.

Отлично, как отсюда попасть к Флоре? Постояла немного, прислушиваясь к мёртвой тишине. Двери в конце коридоров были закрыты: похоже, за мной никто не придёт. Куда же идти? Я знала лишь один путь. Туда и пошла, минуя пустые залы. Но напротив одного из них остановилась. Сюда когда-то провожал меня Соах, показывал усыпальницу Ордении. Поколебавшись пару минут, решила к ней заглянуть. Навещает ли её кто-нибудь?

Время здесь идет по-другому, точнее, стоит на месте. Красноволосая девушка с мечом в руках и сером платье никак не изменилась. Она всё так же спала на своём постаменте. В этот раз я подошла к ней вплотную. Вблизи она мне показалась очень упрямой. На овальном лице выделялся вздёрнутый кончик носа. Линия губ была тонкой, словно она их часто поджимала. А меж бровей печатью нахмуренности пролегла морщинка.

Стихия порядка мне была незнакома: она противоположна Соаху и его подопечному. Хочу ли я, чтобы она спала, и Шейдран оставался самым сильным, или пусть этот мир снова наполнят все двенадцать стихий, как это было первоначально? Сложно. Я в последний раз прошлась взглядом по постаменту и собиралась дальше искать Флору, но тут зацепилась за руны. Раньше я их читать не умела, поэтому не могла узнать, что тут написано, но сейчас ясно разглядела надпись: «Силу будет нести ребенок, рождённый в полном хаосе. Порядок наступит, когда извечные враги и противоположности обретут друг друга».

Какие именно противоположности? Соах говорил о каких-то условиях пробуждения, видимо, речь о них и шла. Найлаарцы не могут сюда войти. Вход сюда доступен только одному, помимо хранителей. Означает ли это, что я должна расшифровать и выполнить условия? Слишком много загадок. Мне некогда об этом думать. Скоро я положу конец Тёмному альянсу. Я вышла из усыпальницы.

Надоело ходить по однотипным помещениям. Только время теряю! Я вернулась к фонтану.

– Флора! – негромко, но требовательно крикнула я. – Хранительница природы!

Эхо раскатилось по стенам. Ничего не произошло. Отлично, и как мне достучаться до неё? Или позвать Глессум, как свою покровительницу? Я села на бортик, скрещивая руки и ноги. Хорошо. Подожду ещё немного.

И тут меня схватили чьи-то мокрые и холодные руки. Я завизжала от испуга и неожиданности. Предпринять ничего не успела, меня потянули в воду. Вокруг было темно, лишь наверху выделялся яркий диск света. Внизу – непроглядная тьма. Ноги коснулись нечто: хвост – огромный, длинный, с зелёными чешуйками и замысловатыми рисунками. Я схватилась за него, обнимая. Он будто только этого и ждал. Дернулся, ускоряясь. У меня лёгкие уже огнём горели, когда мы наконец достигли цели и хвост вытащил меня из озера.

– Стейс, давай руку, – хранительница природы помогла мне ступить на твёрдую землю. – Спасибо, брат, что помог.

Хвост, принадлежавший Аквину, махнул, словно на прощание, и скрылся. Вода очень быстро сошла с меня, оставив одежду совершенно сухой. Хорошо, а то я уже думала искать огненную хранительницу – для быстрой сушки.

– Здравствуй, Флора, – поприветствовала я её, оглядывая пространство. – Что вы делаете?

Я поразилась огромной куче драгоценный камней, выше меня раза в три. Был бы здесь кто-нибудь из расы драконов или гномов – наверняка от восхищения случился бы сердечный приступ.

– Да вот, Мэт заходил, опять принес свои игрушки, – обречённо вздохнула она. – Сказал, что хочет изготовить новую породу кристаллов, но никак не может определиться. Просил меня помочь ему. Ох, сколько раз объяснять этому мальчику, что пора умерить свой пыл. В мире есть не только драгоценности, но и прекрасные породы земли.

Я молчала. Для меня интересы и проблемы хранителей непостижимы.

– Зачем пришла, дитя? – спросила хранительница, поднимая и разглядывая камни.

– Хочу, чтобы ты повлияла на короля стихийников, – сразу озвучила свою просьбу. – Он должен передать трон своему сыну Яркару, а не двоюродному брату.

– Ох, Стейс, – недовольно покачала головой Флора. – Ты же могла это сделать и без моей помощи.

– Наоборот, я хочу показать силу Верховных, – я сжала кулак. – Никто больше не может повлиять на вас.

– Верховные, – цокнула Флора. – Вы – как маленькие дети! Как только возникают трудности, сразу бежите к нам. Стейс, деточка, ты уверена в своих решениях? Я могу помочь тебе, но дороги назад уже не будет. Тебе нужно научиться принимать последствия своих решений и жить с ними дальше.

Я взяла из горки два камня. Один был тёплым на ощупь и чёрным, как ночь. Он словно поглощал свет, рассеивая его внутри себя. Другой – белым, с радужными переливами, холодным, с острыми гранями. Они соединились в моей руке воедино. Темно-серый камень идеально круглой формы отливал разноцветными бликами, играя на свету.

– Все наши действия имеют последствия, – я отдала шарик Флоре. – Я попытаюсь сгладить углы.

Одна из старших хранителей внимательно посмотрела на сотворённый мною новый материал. Подумала, покрутила его в руках и снова отдала его мне.

– Подари его той, о которой узнаешь в последний момент, – произнесла она.

– Эм, что? – удивилась я такому повороту. – Я просто выбрала первые попавшиеся камни, чтобы облегчить тебе задачу.

– Этот камень уже существует. Его название – серый опал.

– Кому я должна его отдать? – не поняла я. – Вдруг ошибусь.

– Нет. Не ошибёшься, но я не могу тебе сказать, кому именно. Знаю лишь, что это девочка, и все её представительницы носят этот камень в качестве талисмана. Придёт время, Стейс, ты не упустишь возможности. Теперь иди, следуй своей судьбе.

Флора обняла меня. В ноздри ударил запах свежей хвои и цветов. Женщина была такой тёплой, мягкой, родной, словно мать, которую я когда-то потеряла. Исчезновение Флоры я почувствовала. Накрыло опустошение. Когда я открыла глаза в следующий раз, уже стояла у входа в пещеру.

Вытерла щёку и недоумённо посмотрела на мокрые пальцы. Почему я плачу? Почему чувствую тоску и пустоту в груди? Я потерла шею: вдруг стало тяжело сглотнуть слюну, подступила тошнота.

Испугалась этого внезапного ощущения, поэтому и согласилась на приглашение короля эльфов, чтобы не возвращаться обратно во дворец. Короля Эльве-эля Дневного света был рад. Он и его жена Лаор-эль встретили меня радушно. Сказывалось моё решение о Сальванской долине. Однако без капельки яда не обошлось. Старшие сыновья были настроены скептически, как по отношению ко мне, так и к собственным родителям. Средний сын Тори-эль хоть и был чем-то недоволен, но виду не показывал. Поддержал светский разговор и, извинившись, удалился. Старший сын был менее дружелюбен и демонстративно не поприветствовал меня, а после и громко хлопнул дверью. Он меня невзлюбил. Надеюсь, Эльве-эль ещё долго будет править: не хотелось бы сотрудничать с этим мерзким типом. Мирридик и то лучше. Уже под ночь, когда голоса хрипели от бесконечных разговоров, я украдкой поинтересовалась, за что меня так недолюбливал Андри-эль.

– Ох, Стейс, прости их за это, – попросил Эльве-эль.

Мы сидели за столиком на мансарде, попивали травяной чай и закусывали фруктами и ягодами. После дневного зноя, когда каро зашло за горизонт, наконец-то опустилась долгожданная прохлада. Можно было дышать полной грудью, наслаждаясь благовониями, зажжёнными Лаор-эль. Наши посиделки имели совсем не официальный характер.

– У Андри-эля по Сальванской долине и выходу из ситуации с оборотнями имелось своя тактика, – продолжил эльф. – Более агрессивная.

– Ему нужно подтянуть уроки дипломатии и стать более разумным. Война внутри альянса нам не к чему, – холодно произнесла я.

– Верно, – кивнул Эльве, но тут же с намёком протянул, – Однако, ты всё же собираешь войско.

– Это тоже не понравилось нашему сыну, – тихо сообщила Лаор. – Многим эльфам тоже.

– Кому нравится война? – ответа я не ждала. – Понимаю их, никто не хочет умирать или калечиться, но пока враг слаб, его следует удавить.

– Почему ты думаешь, что он слаб? Откуда такая информация? – заинтересовался король, пристально посмотрев на меня.

– Многое говорит об этом, – неопределенно повела плечом. – Всё меньше набегов с тёмной стороны, в основном идёт нежить. Приспешники хаоса совсем пропали, их уже полгода не видели. Наша разведка сообщила об одном пустом городе в мёртвых землях. Он давно заброшен. Врагов становится всё меньше. Те земли не плодородны, всего пара-тройка озёр пресной воды. Тёмные умирают, слабеют. Нам пора положить конец шестисотлетней войне. Я хочу воспользоваться ситуацией и захватить их, – решительно завершила я.

– У аскаров есть тот, кто сметёт нашу армию. От неё останется лишь горстка пепла. Именно поэтому правители и медлят.

Эльф не произнёс его имени, а у меня сердце забилось чаще от воспоминаний.

– Я им займусь, – уверенно произнесла я, хотя сама и не представляла, как это сделаю. Внутренним чутьём знала, что он меня не тронет, но на счёт остальных уверенности не было. Интересно, на него действует заклинание «приказ»? Жаль, раньше не опробовала.

– Я уже выслал отряд эльфов к форпостам: тех, кто согласился добровольно. Собирается большая армия, Стейс, почти такая же, как и шесть лет назад. Подумай ещё раз, взвесь все шаги и последствия, не допусти ошибок твоего предшественника. Алана Небесного предали, до сих пор не ясно, кто это сделал. Не стоит тревожить океан – в нём могут быть чудовища, – закончил эльф известной пословицей об осторожности.

– Я уверена, как никогда, – твёрдо заявила я. Меня начали доставать их предупреждения. Все кому не лень предостерегают. – Предателей ждёт та же участь, что и врагов – смерть!

Король эльфов промолчал.

***

Совет с участием нового представителя стихийников состоялся через три дня. Я была искренне счастлива видеть Эдельвейса, который прибыл с двумя тяжелыми сумками во дворец. Лично показала ему апартаменты, рабочий кабинет, и с удовольствием составила компанию за ужином.

Маг света поведал мне, что купил небольшой одноэтажный домик рядом с морем и на границе с территорией Живого леса. Место тихое, спокойное. Успел завести небольшой огородик, всё это время отдыхал и купался в свежей водичке. Однако от безделья становилось скучно, а предлагаемая работа – снова быть врачевателем душ в городе – не предвещала удовлетворения. Так что моё приглашение стало ярким лучиком среди серых облаков. Поэтому Вейс особо не думал: разобрался с делами, оставил дом на дворецкого и быстро отправился к порталам. Я предложила ему временную помощь в виде Арима, но Эдельвейс отказался: ему нравилось разбираться с делами самостоятельно.

Многие опять были с кислыми мордами. Нет, не по поводу назначения нового представителя, скорее – из-за моего решения о подготовке войска. Снова старые разговоры, содержание которых сводилось к «подумай ещё раз», «а может не надо» и «маленькая королева заигралась». Но я уже не та марионетка, которой они затыкали рот. Теперь я огрызалась и ставила их на место, кого-то и насильно. Через час споров и недовольств пришёл Арим и передал Эдельвейсу письмо от короля стихийников. Маг света удивленно хмыкнул.

– Валия, я не верю своим глазам, но король Данислав снимает корону и передает трон своему младшему и единственному сыну лорду Яркару Вельмирскому. Вас приглашают во дворец и просят благословить коронацию.

Совет на смену самого упрямого короля стихийников отреагировал бурными обсуждениями громким шёпотом. Его тридцать лет назад даже восстание не спихнуло с насиженного места. Никто поверить не мог, что Данислав Пятый при жизни уйдет с трона: многие ставили на то, что его вынесут вперёд ногами. Я лишь довольно ухмыльнулась, глядя на вытянутые лица членов Совета. Последнее слово за Верховными.

***

– Катись к демонам, Браун!

– Сейчас тебя туда отправлю!

– Девочки, пожалуйста, – взмолился Эйснар, вставая между нами.

– Руи, ты должна остаться. Так гласят правила, – сквозь зубы пыталась вразумить вампиршу.

– Я воин в первую очередь, а не усмиритель коронованных особ! – шипела на меня Руи. – Вот он пусть остается, – и указала на чёрного дракона.

– Я не могу, – тут же отозвался Эйснар. – Я её охраняю.

– Жаль, что не от необдуманных поступков! – съязвила блондинка и скрестила руки на выдающейся груди.

– Как вы мне надоели, – вздохнула я, массируя висок.

Мы уже битый час спорили в моём кабинете о том, кто останется представлять меня на троне. По правилам эта участь закреплялась за Руи, как за Правой рукой, но она категорически отказывалась от своих обязанностей. Аргументировала тем, что на Тёмной стороне она уже была, знала тайные тропы, к тому же являлась одной из действующих защитников. Руи хотела вернуться на Границу.

– На кого мне трон оставить? – устало произнесла я, не глядя на них.

– У тебя целый Совет сидит, – указала девушка на дверь, словно они там все собрались. – Мне все равно, Браун, хоть свою хранительницу призывай, но я уезжаю с тобой. Всё! – топнула та ногой.

Круто развернулась и ушла, ожидаемо хлопнув дверью. Как ещё трещины по стене не пошли.

– В принципе, она права, – задумчиво потерла подбородок я. – Эйс, ты бы мог остаться вместо неё. Ты лучше владеешь искусством переговоров. Со мной всё равно Архоил пойдёт.

– Нет, – теперь играть в упрямство начал он.

Я протяжно застонала и уронила голову на стол.

– Вы специально издеваетесь надо мной? – пробурчала я. – Почему не хочешь остаться? Что ты привязался ко мне?

– Потому что я дал клятву оберегать тебя, – глухо раздался его голос.

– Что? Эйс, ты не хочешь поговорить? Что с тобой происходит в последнее время? И кому это ты поклялся защищать меня?

Чёрный дракон стушевался и явно хотел сбежать от меня. Уж больно красноречив был его косой взгляд на дверь.

– Стоять! – рявкнула я, наклоняясь вперед. – Давай, пожалуйста, откровенно. Я устала от недомолвок, тайн и интриг. Только не с тобой!

Эйснар понял, что деваться некуда. Тяжело вздохнул и сел в кресло. Он долгое время молчал и мял пальцы.

– Я не могу сказать тебе, кому дал клятву, – признался он. В глаза мне всё так же не смотрел. – Это случилось ещё до твоего появления здесь. Я обязан защитить тебя даже ценой собственной жизни.

Я нахмурилась.

– Теперь понятно, почему ты со мной возишься, – щёлкнула по баночке с чернилами. Та оказалась закрытой, поэтому не растеклась на мои документы. Очередной защитник против своей воли обязан быть рядом со мной. Это расстраивает.

– Нет, ты всё не так поняла! – воскликнул он, вскакивая с места. Сжал кулаки и сёл брови к переносице. – Да, я сначала был зол и считал несправедливым защищать того, кого не знаю. Я словно стал одним из членов культа творца. Ты прекрасно знаешь, что я их недолюбливаю. Когда встретил тебя и узнал ближе, понял, что ты не справишься с этой ношей. Честно, я благодарен тому, кому дал эту клятву.

– Я могу тебя избавить от этого?

– Зачем? – растерялся он.

– Как зачем? – хмыкнула я. – Чтобы ты вернулся к нормальной жизни. Я не хочу, чтобы ты был пленником долга.

– Моя семья знает о моём служении тебе. Жена поддержала меня, когда я собрался в поход на Тёмную сторону за артефактом. Она понимает и гордится мной.

– Жена? – визгнула я. – Эйснар, какого демона ты не сказал мне, что у тебя есть жена? Как давно? Вы, драконы, один большой сюрприз!

– Ты не спрашивала, – пожал тот плечами. Мягко улыбнулся и добил меня окончательно. – Наши семьи объединили нас ещё сто лет назад. Она сидит с дочками…

Я не удержалась и выругалась.

– Дочками… – пораженно покачала головой. – Эйс, вернёмся, уволю тебя. Ладно, отправлю в отпуск. На полгода, как минимум.

– Я так понимаю, я обязан познакомить тебя с женой и дочками? – невинно заулыбался чёрный дракон.

– Считай приказом. Я ведь должна попросить прощения за то, что отец семейства не бывает дома.

***

Срок, который я объявила Совету, истёк. Найл, глава защитников Границы, прибыл в парадной военной форме вместе со своим заместителем – зелёным драконом Корадом. Я встретила их, сидя на ледяном троне в большом зале, вместе с полным составом Совета и двумя Руками.

– Верховная королева Найлаара, по вашему приказанию армия численностью пятнадцать тысяч готова к атаке на Тёмную сторону, – громогласно объявил бес, сидя на плече огневика.

– Согласно военному кодексу светлого альянса Верховный правитель лично возглавляет поход, поэтому просим Вас оставить Вашего представителя во дворце и следовать за нами, – торжественно возвестил Корад.

Я встала с гордо поднятой головой, на которой красовалась корона из голубых кристаллов и тёмного металла.

– На время моего отсутствия я оставляю Валионира де Салзара на троне, да будет он моим голосом. Никто не смеет трогать его или противиться его решениям, и править ему до того момента, пока я не пребуду во дворец или пока смерть не заберёт меня в свои объятия.

Друид вышел вперёд, склонил передо мной колено и протянул две руки. Я сняла с себя корону и передала Валиониру. Он сам надел её и, отойдя от протокола, резко обнял меня.

– Береги себя, девочка, мы будем ждать тебя, – в его глазах читалось беспокойство.

– Только ты сможешь усмирить их, – грустно улыбнулась ему.

О прибытии двух защитников я знала заранее, они отправили весточку за три дня. Я успела собраться, морально подготовиться и передать все дела. Страшным замогильным голосом пугала Арим-эля, чтобы он не складировал корреспонденцию, а то, когда вернусь, горка свитков убьёт меня, придавив тяжестью. Эльфик молча кивал, внимательно слушая всё, что я говорю.

– Обойдёмся без замечаний и колкостей? – хихикнула я.

Мой секретарь неожиданно хлюпнул носом.

– Арим? – недоверчиво позвала его. Мне ведь показалось, правда? Или он плачет? – Это ты сырость разводишь?

Отбросив любимый записной блокнот с пером, эльф кинулся ко мне и сгрёб в охапку. Я пораженно слушала, что он мне говорил.

– Вы только возвращайтесь, валия! – сопливил мужчина мою рубашку. – Я всё сделаю. Буду каждый день разбирать письма, всё-всё сделаю, только вернитесь живой и здоровой!

– Я думала, ты меня ненавидишь, – тихо произнесла я, обнимая дергающиеся от рыданий плечи.

– Поначалу – да, – виновато хлюпнул носом эльф, – но Вы намного лучше, чем половина аристократии нашего народа. Такая отзывчивая, бескорыстная, мудрая. Я не говорил Вам тогда, но за Вашу помощь в докладе про историю я высший балл заработал. Признался учителям, что не я писал. Да, отработал, но спасибо Вам так и не сказал! Ы-ы-ы....

У меня слезы наворачивались от откровений моего маленького эльфика. Ох, дорогой мой Арим, вовсе твоя королева не мудрая. Я бываю глупее ребенка. Мы простояли так около получаса, обнимаясь. Эльфик рассказал, как он нахваливал меня отцу, а я поблагодарила за помощь в письме и изучении рун.

Отбыть должны были следующим утром, а вечером состоялся прощальный ужин. Гоблины поставили себе задачу откормить Верховную так, чтобы она не смогла встать со стула и сесть на лошадь.

Кто-то из Совета заикнулся о возможной передаче кровь-метки наследнику, на случай, если я умру в этой битве. Не дождётесь!

– Если такое случится, – холодным тоном произнесла я, поглядывая на них сверху вниз, – дар богов сам найдет преемника.

Ужин прошел в Ледяном дворце и ощущался траурным. Столы ломились от моих любимых блюд. Младшие поварята выглядывали из-за кухни, старательно вытирая платочками глаза. Попадавшиеся в коридорах слуги дворца склонялись в поклоне, но я чувствовала их печальные взгляды мне в спину. Такая обстановка давила на нервы. Почему все решили, что я должна обязательно умереть в этой битве?

Утром я оседлала свою лошадку, когда-то подаренную мне королем эльфов. Она была очень игрива и ласкова, любила бодаться, если к ней долго не приходили. Из-за белоснежной окраски я назвала её Снежкой. Фиала и Виола уехали пару дней назад с моими вещами, пока я заканчивала последние дела во дворце. Наш путь вёл к площади порталов, расположенной в городке Нифроль, оттуда – в крайнее поселение стихийников, после – к гарпиям и галопом на плато, к центральному форпосту. Вроде бы использовали порталы, быстро перемещались, но к песчаной пустыне добрались мы ближе к вечеру.

Каменистые пики редели, становились меньше, тоньше, превращаясь в песок под ногами. Вскоре извилистая дорога выровнялась, лошади набрали темп.

Вдали уже виднелся остров-крепость в форме треугольника. По мере приближения первым в глаза бросился замок на вершине. Две небольшие башни друг расположились напротив друга, а одна высокая центральная уходила ввысь. Вокруг по трем ярусам спускалась вереница домиков. Несмотря на то, что крепость была хорошо видна, добирались мы до неё около часа. Найл выстрелил вверх магией огня. Огненный цветок взорвался в небе, окрасив местность красноватым оттенком. Часовые защитники на стене протрубили и десятиметровые ворота медленно стали открываться. Мы, не замедляясь, ворвались внутрь. Найл махнул нам рукой, чтобы продвигались по дороге вверх, а сам спешился. Корад проводил нас до внутреннего дворика замка.

– Оставляйте лошадей здесь, – распорядился он. – Валия, ваши вещи доставлены в комнаты и разложены. У вас есть несколько часов для отдыха. Потом я провожу вас до столовой. Будет поздний легкий ужин.

Фух, отлично. Передвигались мы целый день, я вымоталась. Прохладный душ не помешает. Горничные приготовили всё за полчаса: я наслаждалась потоками воды, омывающими моё тело. Время отдыха пролетело очень быстро, желудок просил еды, уже не скрываясь.

– Валия, как Вам апартаменты? – спросил Корад за ужином. – Найл уверял меня, что Вы не любите роскошь и просил подготовить комнату среди гостевых для Ваших друзей.

– Все отлиш-шно, – с удовлетворением пережёвывая листья салата с соусом, ответила я. – Простите, очень есть хочется.

– Понимаю, – мило улыбнулся Корад, на щеках которого теперь появились ямочки. – Целый день на одних сухарях не продержаться.

– Сколько мы тут пробудем? – в нетерпении спросила я.

Не знаю почему, но внутри горел азарт. Адреналин просил приключений, бешеной скачки и, наконец, проверки качества моего обучения. Я жаждала узнать, на что способна в настоящем бою.

– Немного. Большая часть войска распределена по ближайшим форпостам. Как только мы утвердим тактику, можем выдвигаться. В четвертом часу утра назначено первое собрание. Найл уже созвал всех руководителей групп.

– Оперативно, – довольно хмыкнула я.

– Опыт, валия, – пожал плечами зелёный дракон. – Я хоть и молодо выгляжу, но защитником служу уже сто тридцать лет. Когда-то у меня так же глаза горели, как и у Вас сейчас. Хотите прогуляться по форпосту?

– Скоро же общий отбой, – напомнил Эйснар. – У вас с этим строго.

– Думаю, часа хватит. На ночь полезно проветрить голову. Как думаешь, собрат?

Чёрный дракон неопределённо пожал плечами, но отказываться от прогулки не стал. После ужина я в окружении трёх разноцветных драконов отправилась на прогулку.

Думала, что в этих домиках кто-то живёт, но нет. Здесь были таверны, кузницы, оружейные, тренировочные залы, лекарский дом и всё то, что могло понадобиться защитникам на границе.

Дома со спальными местами были забиты до отказа. Тут и там проходили разнорасовые воины. У кого-то красовался герб защитников, их также можно было определить по форме одежды. Добровольцы, посланные королями светлого альянса, носили нашивки с цветами моей стихии. Мимо нас прошмыгнули вампиры из слуг смерти: эти, видимо, недавно встали. Остановились, синхронно поклонились и ушли по своим делам.

Многие уже ложились спать, чтобы набраться сил, которые вскоре понадобятся. Мы не стали далеко уходить от замка. Через обещанный час меня довели до двери и передали в лапы горничных. Быстро переоделась и завалилась в кровать. Один из спутников тускло освещал комнату. Я лежала, смотрела в потолок, ожидала чуда. Уснула, так и не дождавшись треска портала. Шейдран продолжал меня игнорировать.

***

Как и было сказано, собрание руководителей групп состоялось рано утром, в главном зале замка центрального форпоста. Я сидела между Найлом и Корадом. В центре круглого стола располагалась огромная карта тёмной стороны со всеми редкими подземными городами, ущельями, плато и самим дворцом Чёрной звезды – лакомым для всех кусочком.

– Итак, начнем, – оповестил бес, сидя на плече главы и довольно облизываясь. – Думаю, наша цель известна всем, – Найл указал на чёрный восьмиконечный значок, – осталось разработать план, как мы доберемся туда.

Всего было четыре большие группы: центр, север, юг и тыл, и одна маленькая, но не менее важная – разведка. Каждая из них разделена на отряды: ездовая рать, ближний, дальний, летающий, целительский и мертвяк. У каждого – свои задачи, большей частью мне понятные, как и то, что дальний служил ещё и щитом, летающий – прикрытием, к тому же координировал движение, целительский не только лечил, но располагал алхимиками, которые снабжали запасами остальных. Но удивительным для меня стали найлаарцы из мертвяка. Эти не менее значимые защитники уносили раненных к целителям или мертвых дальше от поля боя, чтобы их не превратили в нежить.

– Для начала распределимся, – продолжал командовать бес. По идее, это должна была делать я, но столь важные решения доверила профессионалам. – Альфа Лорэд, на Вас вся разведка, – оборотень коротко кивнул. –Выходите из форпоста сегодня же и ждите нас здесь, – Найл указал на плато перед протяжным ущельем. – Группу Север возглавляет князь Д`Орт. Вы пойдёте по заброшенному тракту и свернете к каменоломням.

– Будем обходить старые могильники? – поинтересовался серьезный князь. Куда улетучилась вся его шутливость и саркастичность?

– Да, не хочу лишних проблем. Лучше их не тревожить. Эйснар, – Найл обратился к чёрному дракону, который стоял в отдалении, скрываясь в тени, – я бы очень хотел, чтобы ты возглавил летающих в группе Север. Ты раньше бывал в этих землях и знаешь тропы по Серым холмам.

– Я буду не в отряде с Верховной? – уточнил он.

– Разделимся на время, – пояснил Корад. – Нам не нужно привлекать внимание.

Чёрный дракон ничего не ответил. Посмотрел на меня, на Архоила, хотел было что-то сказать нам, но не решился. Лишь кивнул своим мыслям, а после взял со стола повязку командира.

– Они не ударят сзади? – спросил князь, разглядывая карту местности.

– Нет, но если попадутся аскары, устраняйте, не раздумывая. Остерегайтесь личей. Группой Юг командует Корад. Вам легче всего: пойдёте через равнину, но путь опасный, там всегда кто-то встречается на пути.

– Группа Центр идет со мной к началу ущелья. Мы пройдем под землёй и выйдем к плоскогорью. Верховная, я тебе настоятельно рекомендую лететь на Архоиле. Лучше два абсолютных щита, чем один. Группа Тыл под командованием Гальда Серая Смерть, ваша задача разделиться на равные отряды и идти за каждой группой с расстоянием день-полдня. До дворца Чёрной звезды около десяти дней пути, но не думайте, что мы дойдем туда без битв и потерь. Проблемы начнутся примерно здесь, – демонолог указал на горную цепь потухших вулканов. – Встречаемся с группой Юг здесь на четвёртый день. Захватим первый город Элсор. Посмотрим, как подготовлен противник. Дальше распределимся по диагонали, займём еще два-три города и попробуем взять в кольцо дворец.

– Это при благоприятном раскладе, – влез с комментарием Лорэд, вертя в руках трость. – Но вы забываете, что дворец стоит там не один. С юга – территория нежити и нечисти. Холмы забиты этими тварями, а с севера возвышается башня хаоса. Не стоит напоминать, кто там живет.

– Мои ребята докладывали, что его уже месяц никто не видел, – сообщил Корад.

Я подтянулась, навострила ушки.

– Надеешься, сгинул? – усмехнулся вампир.

– А у тебя нигде не завалялся ещё один амулет с кровью Воль`Тера? Нет? – в тон ответил глава защитников. – Большая часть приспешников хаоса, естественно, в башне, но мы попытаемся ударить по всем точкам одновременно. Рассредоточим их. Тёмных по количеству меньше, чем нас, но их главная сила – поднятие мертвых. У них очень слаженная тактика. Приспешники хаоса убивают беспощадно, а аскары поднимают трупы. Не забывайте о темных эльфах – они мастера маскировки: оглянуться не успеете, как снесут вам голову. Но в одном вы правы, – поник Найл, тяжело поглядывая на расстановку на карте. – Шейдран – главная опасность.

Я молчала. Если бы я могла уговорить его не вмешиваться! Но он, как назло, не появлялся. На самом деле тёмные держатся только за счёт хаосника. А может, они подготовились к битве? Я побледнела. Нет. Не хочу в это верить. Шейдран не знал, что я собираю армию, он исчез до моего объявления о сборе войск.

– У нас есть план, – огорошил всех Д`Орт, привлекая на себя внимание. – Я не зря взял с собой в основном телепатов. Они нужны не только для координации. В арсенале магистров менталов есть одно заклинание, способное его остановить.

– Почему Вы раньше об этом не сказали? – нахмурился Корад. – Нам бы очень помогли ваши умения на Границе.

– Ну, как бы Вам сказать, – вампир с демонстративно скучающим видом разглядывал и без того идеальные острые когти. – Мы все здесь вообще ради неё, – кивок в мою сторону. – Одна маленькая девочка сделала для нас куда больше, чем весь предыдущий Совет.

– Что за заклинание, Д`Орт? Оно способно остановить магию хаоса? – прервала их перепалку.

– Ты забываешь, к какой расе он принадлежит. Его главная опасность – это мы, – князь намекал на всех вампиров. – Это заклинание «Безволье». Магия воздействует на разум, лишая воли, превращая в марионетку, так же блокирует магартерии. Шейдран может потерять контроль над воинами.

– Это же превосходные новости! – восторженно воскликнул орк Гальд, хлопнул и потер руки. – Как только его обездвижат, мы убьем его!

Мне хотелось кричать. В их глазах я читала радость, облегчение, воодушевление ещё не состоявшейся победой, а моя душа разрывалась на части. Неужели вампиры на такое способны? Ох, у них множество тайн. Большая удача, что они верны мне. Князь со своими менталами может убить хаосника. Создатель, я не должна допустить этого! Как мне предупредить Шейдрана, чтобы не смел лезть в бой? Но разве его остановишь? Уверена, он будет в первых рядах. Ему же будет скучно просто сидеть в сторонке. Мне нужно переманить хаосника ближе к себе.

– Не всё так легко, как звучит, – помрачнел Д`Орт. – Для заклинания нужно восемь магистров ментальной стихии, я буду в их числе. Проблема в том, что оно действует, как капкан. Мы должны загнать его в определенное место и применить заклинание. С его силой мы вряд ли сможем сделать из него марионетку, только обездвижим на время. Я не думаю, что он настолько глуп, что полезет к магам ментала и крови.

– Трудно, – подтвердил Лорэд, – но вполне выполнимо. Он – хаос и питается энергией разрушения, скорее всего, будет в эпицентре сражения.

– Отлично. Решим ближе к бою, – заключил Найл, а бес хлопал маленькими крыльями, перескакивая с одного плеча демонолога на другое. – Сегодня последние сборы, а завтра три группы выдвигаются в путь. Гальд, вы выйдете ещё через сутки.

На этом собрание было закончено. Роли распределены, цели назначены. Назад пути нет, впереди – тяжёлое время, но, надеюсь, после наступит долгожданный мир.

***

– На кого супругу оставил, вампирюга? – нахально обратилась к нему.

– Я никому не доверяю свою сан`танию, – серьезно заявил князь, оборачиваясь ко мне. В его тоне не было свойственных ему смешинок, а в глазах плескалось нечто похожее на недовольство.

– Ты хочешь сказать, что Юви здесь? – поразилась я.

Я догнала Д`Орта в коридоре сразу же после окончания собрания. Что разведкой будет командовать Лорэд, я даже не сомневалась, но что сюда втайне от меня прибудет князь – это для меня было новостью. Пока не знаю, приятной ли?

– Стейс, я могу тебя отговорить от этого похода? – скрещивая руки на груди, произнес Д`Орт.

Я закатали глазами. Ещё один.

– Нет, – твёрдо заявила я. – Поздно, не находишь?

– Ещё вопрос. Ты знаешь, как погиб предыдущий Верховный Алан Небесный?

– Он также пошел с войском в мёртвые земли, но спешу заметить, что это был удачный поход. В первом он убил тёмную императрицу, а во втором уничтожил три города и пресёк попытку объединения кланов тёмных эльфов. Алан был воодушевлен победой, крайне неосторожен и лез на рожон, был убит за сутки до пересечения границы на обратном пути.

– Его предали. Свои же, – прошипел князь, сверкая алыми глазами. – Кто это был, не знают до сих пор. Поговаривали, тот, кому он безоговорочно доверял. Именно поэтому я здесь, Стейс. Предотвратить то, что случилось с ним. Ты уверена в своих союзниках?

– Да, – мой голос уже не был так твёрд, как ранее.

– А я нет, – жёстко отчеканил он. – Я сделаю всё возможное, чтобы ты вышла из этой битвы живой. За Ювилию не беспокойся. Я убью любого, если кто-то решится оставить на ней царапину.

Он развернулся и ушел в сумрак коридора. Ранее я лишь единожды видела его таким собранным, серьёзным и решительным, тогда мы дрались против его брата. Князь мог и не приходить, но взял на себя командование одной из групп. Чувствует себя обязанным или действительно беспокоится за меня? Думаю, и то, и другое. Тогда я точно не должна ударить в грязь лицом и все силы положить на победу, а Юви вернуть целого и невредимого мужа.

## Глава 3

Давался всего час на сборы. Долгие одевания, этика и трапезы остались позади, пришло время быстрых действий. Виола и Фиала тихо стояли в сторонке, опустив головы. С собой в мёртвые земли я их не брала, они там ни к чему. Я стояла возле зеркала, напоследок оглядывая себя. Высокие сапоги без каблука с металлическими наколенниками. Плотные штаны с потайными ножнами для кинжала, свежая рубашка. Сверху плотный корсет из толстой кожи с нагрудником, острые наплечники, перчатки с треугольными костяшками. Волосы убраны в тугую гульку, чтобы не мешали.

– Стейс, пора, – оповестил Архоил, зайдя за мной.

Виола накинула на меня плащ-накидку, а Фиала закрепила заколкой с моим гербом – северная белоснежная птица с распущенным хвостом на голубом фоне. Маску я пока не надевала, держала в руках.

– Девочки, только без слез, – попросила горничных, видя их грустные лица.

Они неожиданно сорвались с места и обняли меня, чуть не повалив на пол.

– Вы только возвращайтесь, – тихо произнесла старшая Виола, а младшая во всю сопливила мне накидку.

– От меня так легко не отделаетесь, – старалась улыбаться, но у самой глаза на мокром месте.

– Это война, валия, здесь никто ничего гарантировать не может.

– Тогда прощаться не буду, – быстро обняла каждую ещё раз и вышла за дверь, не оборачиваясь на уже громкие всхлипы.

Архоил ждал меня в конце коридора, вместе мы отправились наверх, на открытую площадку. Здесь драконы меняли ипостаси и взлетали в светлеющее небо. Многие не утруждали себя долгим ожиданием в очереди. Любители острых ощущений падали с высоты и превращались в полете, круто пикируя над землёй. Звуки громадных хлопающих крыльев эхом разносились по округе. Архоил не стал рисковать моими нервами и перевоплотился в чешуйчатого зверя на площадке. Я залезла на него, поблагодарив за подставленную переднюю лапу, и он подошел к краю обрыва. Большая морда обернулась, смерив меня вопрошающим взглядом. Смело кивнула. Я уже давно не боялась высоты. Прыжок. Сердце остановилось на миг, чтобы вновь застучать в бешеном ритме. Размах крыльев, выравнивание полета и – долгий путь начался.

Внизу защитники вереницей выезжали из восточных ворот и пропадали в утреннем тумане, который расстилался по невысокой траве и проглатывал стволы деревьев. Драконы набирали высоту и скрывались среди пушистых облаков. Под нами, где-то внизу, летели гарпии, но медленнее. Они могли подняться на наш уровень или увеличить скорость, но с применением стихии воздуха, а делать это сейчас нецелесообразно.

Каро выходило из-за горизонта, окрашивая облака оранжево-розовым. Утренняя прохлада постепенно отпускала, сменяясь тёплыми потоками ветра. Учитывая, что драконы в небе передвигаются быстрее, чем основное войско внизу, отряд летающих распределялся по обширной территории. Следили за тем, чтобы не напали с боков, да и приближающиеся темные не стали сюрпризом.

Я пребывала в расслабленно-сонном состоянии, лениво наблюдая за однотипным пейзажем. Приземлились на отдых и обед. Каждый член группы чем-то занимался: огневики готовили, водники пополняли запасы пресной воды, ледяные собратья по магии ставили щиты по периметру, орки снова подтачивали мечи, кинжалы и всякое острое оружие, алхимики с природниками собирали ингредиенты для зелий.

Со стороны я наблюдала за Руи. Она ожила. Не знала, что жизнь во дворце так давила на нее. Меня она, как специально, старалась не замечать. Бегала по поручениям, уходила в дозоры. Девушка ради этого бросила своего избранного. Нонсенс для вампира. Я и забыла, что та в первую очередь – защитница Границы, а не моя помощница.

После обеда драконы снова поднялись в воздух последними, оставили заметки группе Тыл. В этот раз летели дольше. Следующая остановка будет уже на первую ночевку. Каро наконец-то перестал слепить в глаза, переместившись нам за спины. В ущелье, про которое говорил Найл, мы должны войти утром. Поэтому остановились раньше: не следовало туда лезть в потёмках – очень опасно и легко угодить в засаду.

Пока Арх для меня раскладывал шатёр, я краем уха подслушала разговоры возле костра. Оказывается, внизу, пока летели, было весело. Парочка скелетной нежити вылезла наперекор группе. Гаркнули-рявкнули и воинственно побежали нападать, но безмозглых доходяг одним ударом снёс один из магов-воздушников. Скелеты, гремя костями, взлетели, а там их раскромсали гарпии. Все поржали и поехали дальше.

Нас отыскал один из помощников главы защитников, попросил прийти на вечернее собрание. Найл стоял в окружении руководителей отрядов в нашей группе. Также присутствовал один оборотень из разведки, присланный Лорэдом.

– Где, говоришь, видели упырей? – спросил бес, а глава развернул карту.

– Здесь, – оборотень указал на середину ущелья, – их штук двадцать.

– Ерунда, – махнул орк – руководитель от ездовых.

– Как сказать, – пожал плечами темноволосый оборотень, – среди них лич.

Лич – это высшая нежить, способная поднимать и переделывать телесную нежить в бестелесную, а приведений и баньши рассеивать могут лишь маги света. Довольно-таки сильные, неплохо владеют магией, да и в ближнем бою достойные соперники.

– Плохо, – цокнул Найл. – Места для битвы мало, слишком замкнуто. Просторные пещеры начинаются ближе к концу ущелья. Придется обходить, – скривился он, осматривая карту.

– С севера болота и трясина, значительно замедлимся, – вставил руководитель дальних магов.

Найл молчал, обдумывал ситуацию.

– А что с юга? – решила присоединиться я.

– Два заброшенных города, – поведал глава защитников, – но они могут кишеть нежитью.

– Не будем заходить на их территорию, пройдём по этому тракту, – я провела по толстой линии, которая огибала две точки населенного пункта. – Пусть маги воздуха держат ветер в нашу сторону, а вампиры подстрахуют «ложным зовом», отгоняя активную нежить.

Найл взвесил все за и против и кивнул, соглашаясь с моим предложением. У него толком не было выбора. Либо болота, либо лич. Ведь, уничтожив лича, некромант увидит последние мгновения боя его глазами, тем самым раскрыв наше наступление, а мы хотели бы максимально оттянуть этот момент. Поэтому лучше обойти это порождение тьмы.

Собрание на этом закончилось, все пошли ужинать и готовиться ко сну. На непривычном месте еле заснула, долго крутилась, в голову лезли разнообразные, но бестолковые мысли. Когда пришло время вставать, я клевала носом, хорошо хоть можно выспаться на спине Архоила.

– Стейс! – позвал меня дракон сквозь сон. – Смотри!

– М? – промычала я, разлепляя веки.

Этот мир всё ещё удивлял меня и восхищал. Самый необычный город, который я видела, находился в кратере. Он был окружен пустым рвом, защитой служили высокие зубчатые стены, имитирующие скалы, а за ними змеились одноэтажные домики. Они вереницей спускались по кругу, достигая самого низа. В самом центре кратера разливался идеальный круг озера, скорее всего, созданный искусственным путем.

– Это деревня аскаров, – пояснил дракон. – В основном в таких жили небогатые.

В домах не горел свет. Большинство из них стояли разрушенными, с выбитыми стеклами, сломанной крышей. На узких извилистых улочках – пустынно и грязно. Часть стены отсутствовала, а вода из рва затопила нижние уровни деревни. Мрачно, тихо и безжизненно. Там ютилась только мертвая жизнь.

Внизу войско обходило дугой заброшенный город. Тусклые потоки воздуха перенаправляли ветер, чтобы чуткие носы нежити нас не обнаружили. Вторая такая деревня встретилась после обеда, ближе к последнему часу дня. Она был так же разрушена, но в ней оказалось больше телесной нежити, чем в предыдущей. Несмотря на все предостережения, они всё-таки учуяли живую плоть. Завязался бой.

Видела, как воздушный контур пошёл рябью, и маги дистанции даль выпустили магию по отряду скелетов, стремительно приближающемуся к войску. Парочка слегла сразу же, но остальные только разозлились и зарычали, предвкушая пир. Ездовые разделились на две половины и полностью открыли воинов с ближней группы, а сами окружали врага, сжимая кольцо. Архоил наклонил правое крыло, заходя на круг, но высоту не снижал. Остальные драконы также наблюдали.

– Мы не спустимся помочь им? – крикнула я пролетевшему командиру.

– Справятся и без нас! – ответила мне шипастая морда.

Бой длился недолго, сказался опыт и слаженная работа защитников, но издалека было видно, как группа в белых плащах уносит парочку несчастных к лекарям. Надеюсь, обошлось без смертей. Архоил выровнялся, мы продолжили путь.

***

Отужинав, большинство ушли отдыхать, за кострами оставались часовые защитники, а также те, кто в ночное время спать совершенно не хотел или такие, как я, кто высыпался в седле. Их было семеро: трое вампиров, двое стихийников, один орк и оборотень со стихией металла. Они расположились недалеко от моего шатра, пили нечто алкогольное на основе трав и ягод и рубились в карты.

– Феникс, – грубый голос принадлежал орку, он говорил громче всех.

– Король! – хриплым шёпотом воскликнул представитель перевертышей.

Я лежала с закрытыми глазами и снова не могла уснуть. В моей бессоннице были виноваты не громкие разговоры, храп соседей или твёрдость лежанки, а тяжкие ночные думы. Почему я спокойно спала в полёте на шероховатой чешуе белого дракона, а сейчас не могла найти сон? Мысли словно выжидали целый день, чтобы замучить в темноте.

– А как вам любовница?

– Ха! Обойдешься, кровосос. У меня высший!

Правильно ли я всё делаю? Зачем я собрала войско и отправилась в темные земли? Почему просто не сидеть на троне в роли марионетки и наслаждаться подаренной мне жизнью? Зачем я лезу в пасть врагу?

– Заново. Куда полез, вампирюга, вон из моих мыслей!

– Там и так одни бабы, – скучающе протянул ментальный маг.

– Неправда, ещё гоблинское пиво и лучший трактир на всём побережье Гростона!

Раздался смех. Кто-то шикнул на группу, но те грубо ругнулись в ответ. Игра началась заново.

Всё я делаю правильно. Мне необходимо показать себя и свои намерения: мной больше не покрутишь. Выводила из себя эта несправедливость!

Что касалось покушений – не бывает такого, чтобы власть устраивала всех. Есть те, кто верен, а есть те, кто плетет заговоры. Этот мир полон противоположностей, которые не могут обходиться друг без друга. Мне не дадут спокойно жить, следовательно, я должна убрать лишь тех, кто мешает и может нести опасность.

После очередного взрыва смеха возле костра, я встала и нацепила маску.

– Ой, – побледнел ещё больше вампир, заметив мое приближение. – Так, парни и дамы, нам сейчас клыки пересчитают.

– Валия, – вскочил орк и начал собирать бутылки. – Мы уже уходим.

– Ты мне золотой торчишь, упырь! – тихим надрывным шепотом произнесла одна из девушек-стихийниц. Странно, они-то вели себя тихо, в отличие от мужчин.

– Сели, – спокойно сказала я, подавая пример.

Группа замерла на месте.

– Я не ругаться пришла, а с вами посидеть. Во что играете? – взяла в руки выпавшую карту с изображением единорога на синем фоне.

– А, мы это, – замялся стихийник-воздушник, переступая с ноги на ногу. Уходить уже не хотелось, но и присоединиться к старшим по титулу не позволяло воспитание.

– Играем в Вахлака на выбывание, – более смелой оказалась вампирша: села сама и потянула за рукав ещё одного молчаливого представителя кровососущих. Парочка, что ли?

– Какие правила?

– Простые, – махнул орк и плюхнулся рядом. – Играли когда-нибудь в карты, валия?

– В похожие играла, – сказала я, разглядывая набор из тридцати шести карт. Вся колода делилась на четыре цвета – красный, синий, зеленый и желтый.

– Тогда объясню состав, – присоединился оборотень. – Есть четыре масти, разделённые по цвету. Три карты в каждом цвете – это старшие. Они еще золотой тесьмой выделены, – мне протянули карты для ознакомления. – Самая главная – высший, тут изображение лица, разделенного на белое и черное. Дальше король: седой старик с короной на голове, сидящий на троне. И последняя – любовница: полуобнаженная дама, кокетливо подмигивала играющим. Остальные карты простые, со своими порядковыми номерами: первый – тролль, второй – мантикора, третий – цербер, четвертый – единорог, а пятый – феникс. Все просто бьют по старшинству, но есть загвоздка, – парень смочил горло напитком и сразу продолжил. – Красные не могут бить синих, но могут выступить против любой зеленой и нейтральны к желтому. Такое правило и для других цветов.

Начало было понятным, но дальше пошли тонкости. Я взяла четыре цвета с одинаковыми изображениями карт. Перевернула тыльной стороной: полностью черной, скрывающей картинку.

Орку тем временем передали общую бутылку. Он выпил из горла и остановился. Предлагать выпить Верховной из общей некультурно, а передать дальше, не предложив, уже не вежливо.

– Можно мне новую? – спросила у стихийницы со стихией огня, облегчив задачу орку.

Открыли и протянули мне. Я сразу же попробовала. Шипучая жидкость, в меру сладкая, с ягодным привкусом, пахла неизвестными мне травами.

– Раскладывай, – отдала карты оборотню. – В игре разберусь.

Оборотень ловко раскидал чёрные карточки. Мне выпали одна старшая карта, два цербера и тролля. Быстро посчитались, кто ходит первым. Я вытянула короткую веточку, значит, с меня и начали. Ходили по кругу. Скинула самую младшую карту оборотню.

– Отбиваю, – кинули единорога. Две карты ушли с поля. – Вампирюга, на тебе мантикору.

– Ой, боюсь, – поверх легла любовница.

– Куда?! – воскликнул перевертыш. – Держи вторую!

– Что? Зелёная? У меня только жёлтые.

– Забирай тогда, – хохотнула группа.

Вампир забрал все три карты, ход перешёл к девушке-стихийнице. Все походили по несколько кругов. Орк скинул мне последнюю карту и поднял руки.

– Прости, валия, но у меня высший.

Я посмотрела на цвет карты. Красная. Если я правильно поняла, то цвета можно было для упрощения запоминания перевести в четыре стихии. Что убивает огонь?

Я положила поверх свою карту любовницы на синем фоне.

– О! – заулюлюкали собравшиеся над вытянутой мордой орка.

Раскинули новую партию. Первым вылетел говорливый из вампиров: его, чтобы не скучать, заставили травить байки. Мы громко смеялись. Меня уже так сильно не стеснялись, в открытую спрашивали о всяких мелочах. Я с удовольствием рассказала о смешном случае на слушаниях. Дело о капусте, которую украл стихийник, но обвинил орка, позабавило всех. Казалось, смешки я слышала и из соседних палаток. Бедные, мы им спать не давали, а снова шикать на нас никто не решался. Одну партию за разговорами мы растянули почти на час. Я вылетела из игры третьей по счету. Между орком и оборотнем развернулась нешуточная борьба, за которой все наблюдали.

– Единорог!

– Феникс!

– Король!

– Зеленый тролль!

– А! Откуда он? На, цербера, даже двух!

– Что? Жулик! Короля с любовницей.

– Да как ты это делаешь?! – взревел орк, осознавая, что снова проигрывает. Мы с весельем наблюдали за его возмущениями и угрозами вывернуть «мохнатому паразиту» карманы.

Неожиданно вампир резко встал, распустив крылья.

– Тихо! – приказным тоном сказал он, прислушиваясь к чему-то и вглядываясь в темноту со стороны группы лекарей.

– Ты чего? – дернула его вампирша.

– Слышишь? – спросил он у оборотня.

Тот навострил уши, прислушиваясь. Побледнел.

– Да, – угрожающе начал вставать, – шипение. Там!

– Ложись!

Все рухнули на землю, и в этот момент раздался взрыв. Я активировала щит, спасая тех, кто находился рядом. Мои ночные напарники по игре выхватили оружие, кто-то призвал магию и побежал в сторону лекарей. Я, не снимая щит, за ними.

Первым, кого увидела из нападающих, был скелет без нижней челюсти, парящий в воздухе в чёрном рваном балахоне. Он медленно поднял костяную руку и с шипением активировал черные руны тёмной стихии. Зелёный туман стремительно распространился по земле, поднимая скелетоподобных тварей, среди которых были и животные. Трое лекарей лежали на спине и смотрели в звёздное небо остекленевшими взглядами. Туман, не смотря на уже начавшееся сражение, достиг и их. Они начали шевелиться.

– Назад, это лич! – кричали разбегающиеся маги в синих мантиях.

В лагере уже звучала тревога. Я создала круглый контур и выставила руки вперед.

– Под щит, быстро! – закричала я.

Беззащитные против нежити, оставшиеся лекари сорвались с места и спрятались за мной. Один из проворных упырей увернулся от меча и в прыжке полетел прямо на меня, но ударился о ледяной щит. Его гнилые зубы сгрызли стенку напротив моей руки. Я чувствовала скрежет и вибрацию. У меня внутри всё дрогнуло: впервые видела таких монстров вблизи. Щит истончался, я практически ощущала холод мёртвой плоти.

– Верховная!

В щит влилась родная стихия, увеличивая поток и уплотняя стенку. Архоил воссоздал ещё один слой щита.

– Держись. Подмога близко.

Позади ярко вспыхнуло. Подбежали маги огня и света. Сквозь ледяной щит между нами прошла цепочка молний, вызывая у меня неподдельный ужас. Как хорошо, что не задели нас. Сверху точными ударами летели шары огня, посланные драконами.

Ночная потасовка с подмогой закончилась быстро. Она стала неприятной неожиданностью, унесшей жизни троих лекарей и троих из мертвяка. Дежуривший возле них защитник отошёл в кусты, но так и не вернулся. Беспечность брала дорогую плату.

Все трупы в мёртвых земля погружали в ледяной кокон и отправляли с маленькой группой назад. Второй вариант – немедленное сожжение. Мы отходили дальше от Границы, предпочтительнее стало использовать огонь, а не стремиться донести труп до дома.

Утром, когда войско уже собиралось выдвигаться, явился оборотень из разведки со срочной новостью. Жители Элсора знали, что мы идем и уже готовились к битве.

Мы экстренно собрались для обсуждения дальнейшего плана действий.

– Скорее всего, они уже отправили весточку в замок, – скривился Архоил.

Элсор будет только завтра и то, ближе к вечеру. Днём мы хотели встретиться с группой Юг и Север и неожиданно напасть, но не получилось. План «внезапность» потерял своё преимущество.

– Мы убиваем всех тех, кто выходит из города, – оповестил разведчик. – Если они и сделали это, то ещё до нашего прибытия.

– Оставить позади себя жилой город всё равно не сможем, – подытожил Найл. – Подмоге идти к ним дней пять и то, собраться нужно. Сделаем так. С группой Юг встретимся непосредственно перед боем. Я отправлю группе Север весточку, чтобы они обходили нас. Перекроют доступ их союзным силам. Если не будем справляться, атакуют с другой стороны. Выиграем, тогда пусть отходят дальше к северу. Там ещё есть мелкий городок на тракте. Мы подтянемся, если нужно будет.

***

Из-за смены плана, мы немного отставали от графика. Найл приказал всем летающим пересесть на лошадей. По мере продвижения вглубь мертвых земель становилось всё опаснее летать. Нас могли заметить с воздуха.

Встречались неконтролируемые искусственные монстры, нежить, а также разного рода ловушки. Сколько они здесь простояли, сказать было невозможно. Какие-то мы обезвреживали, другие обходили стороной, а третьи и вовсе не срабатывали. Вечером остановились на сон. Группа Юг уже ждала нас с другой стороны реки, отдохнувшая. На очередном совещании решили нападать на город под утро. Тянуть не имело смысла. Враг мог придумать более удачный план и подготовиться лучше.

С первыми лучами появившегося каро напали драконы. Резко пикируя, выпускали струи огня и другие виды стихий, уничтожая внутренности города. Тут и там образовывались чёрные купола защиты. Аскары применяли заклинания «поглощения». Архоил старался держаться на высоте, где не доставали дальнобойные орудия. До нас доносились звуки труб, объявляющих тревогу в городе. Ездовая рать и ближние маги не атаковали, ожидая, но все были наготове. Огневики поджигали масляные шары и с помощью метательных механизмов запускали их в крепкие стены города.

В ответ летели проклятия. Не просто словесные ругательства, а заклятия, начинённые смертельной магией. Сгустки тёмной энергии летели в драконов, отгоняя их от территории города. В одного из наших прилетел такой. Меня оглушил полный боли рев. Чёрное месиво поедало тело дракона, переходя на крылья. Тот из последних сил рвался в сторону нашей группы. Тяжелый взмах уже порванного крыла, рывок на грани истощения, и он рухнул на землю, поднимая облако пыли. Я закусила губу от волнения, внимательно наблюдая, как к нему уже спешили лекари под прикрытием ледяных всадников.

Штурм продолжался несколько часов. Всё это время я не находила себе места, нервничала. Тёмные не давали приблизиться к стенам города, отгоняя драконов проклятиями, а летящие в них огненные ядра поглощали щиты. Чем дольше они держались, тем хуже для нас. Обратная сторона этого плана. Дополнительные трупы могли создать новую силу для некромантов. Однако Найл не в первый раз ломал укрепления тёмных. Акцентировав внимание на главных воротах, небольшой отряд обошёл город. Миг – и зелёное свечение стихии природы в восточной области захватило моё внимание. Земля вздулась и лопнула, словно пузырь, разрушив часть стены.

Я услышала радостный возглас снизу. Это побежали наездники. Все устремились к бреши. Как и наши враги. Огромные щупальца выросли из улочек города. Массивные, шипастые конечности представляли угрозу нашим защитникам. Взмах – и они ударили по приближающимся всадникам.

Лошади никогда не участвовали в боевых действиях – слишком неповоротливы, а вот орки на своих мархурах или эльфы на ланьях вертляво петляли по местности, не попадаясь ни проклятиям, ни падающим на них щупальцам. Их прорыв страховали маги даль.

В дыру летело всё, что могло летать: фаерболлы, стихийные стрелы, камнепады, воздушные лезвия, разряды. Все заклинания дальней дистанции призваны только остановить аскаров, а нашим дать возможность ворваться внутрь города.

Пара минут решила исход боя. Наездники волной влились в брешь, заполняя улочки тёмного города, убивая всех без разбора. Тут и там я видела вспышки заклинаний, всё меньше становилось непроницаемых щитов и всё ближе подтягивались остальные маги.

Свист – и гарпии разом перелетели окружные стены, больше не опасаясь арбалетных болтов, а маги даль подтянулись и встали кольцом. Несчастные тёмные, которые собирались бежать, были либо убиты, либо захвачены в плен для допроса. Я с восхищением наблюдала за слаженной работой, даже завидовала Найлу: мне до такого ещё расти и расти.

– Можно спускаться, – объявил Архоил через пару часов. – Дали сигнал.

На поверхности уже была тишина. Битва происходила в коридорах глубинного замка. Там ездовым не место. Туда были отправлены все те, кто мог драться в ближнем бою.

Глава защитников облюбовал первый этаж местного замка. Сидел за столом, закинув ногу за ногу. На нём не было ни единой царапины, только сапоги в грязи, да лицо в саже. Заходя в кабинет, я первым делом поприветствовала его и Корада, а уже после заметила двоих пленных.

Аскаров в живую видела впервые, но много раз читала про их историю в книгах. По росту они были довольно низкими, но не такими как гномы. Если рост взрослого мужчины-стихийника составлял сто восемьдесят сантиметров, а дракона – и вовсе два метра, то аскары были около ста шестидесяти.

Сразу же бросалась в глаза их отличительная особенность – рога. У каждого аскара они разные, как отпечатки пальцев человека. Рога начинали расти с лобной доли головы. У одного они были толстыми у основания, три раза закрученными и зауженными к концу, у другого – более прямыми, но толщиной с кулак. Второй признак, одинаковый для всех – полностью чёрные глаза. Два бездонных колодца, в которых можно увидеть своё отражение. У Шейдрана хотя бы радужка красная, и ты знаешь, куда он смотрит, а тут остаётся только догадываться. Ещё были кончики ушей острые, как у эльфов, но не такие длинные.

– Сколько вас там? – глава продолжил допрос связанных аскаров, а мне лишь махнул рукой.

Один резко дернулся, но оборотень-защитник, с которым я играла в карты, вдавил аскара в пол, покрыв свою ногу металлом. Второй выругался, но двигаться, как его собрат, не стал. Последствия весьма красноречивые, особенно перспектива расколотого черепа.

– Может, тебе ещё и карту нарисовать, светлый? – с неким шипением в голосе произнес пленник.

– Благодарю, не нужно, уже есть, – с демонстративной ухмылкой потряс клочком пергамента Корад перед их носом. – А вот ваше точное расположение весьма пригодится. Сотрудничать будем? Сколько вас под землей?

– Никогда! – выплюнул слова аскар – Я лучше встречусь с Тенией, чем стану помогать вам!

Найл небрежно отмахнулся.

– Вир, уводи их, только время зря теряем.

Оборотень свистнул, зашли двое магов света и ослепили аскаров. Те истошно закричали и стали до крови царапать себе лицо. Я передернула плечами.

– Потери есть? – спросила я, стараясь отвлечься от увиденного.

– Незначительны, – нахмурился глава защитников. – Берта с ребятами сами виноваты, что полезли без подкрепления в первые комнаты. Остальные оказались умнее. Внешний замок чист, бои идут внизу. Думаю, ещё пара часов, и Элсор будет полностью под нашим контролем.

Значит, оставалось ждать. Я под охраной решила исследовать замок, его внешние этажи. Мне было интересно, как живут на этой стороне. Всюду контрасты. Если в одежде аскары любили чёрные тона, то в интерьере предпочитали белый или другой светлый цвет. Очень меня поразил белоснежный зал с огромной хрустальной люстрой. Потолок сделан из бежевого камня, покрытого глянцем: можно разглядеть в нём своё мутное отражение. Жилых комнат тут не было, скорее всего, они все внизу.

– Стейс! – окликнули меня.

Знакомый голос, давно я уже не видела его обладателя.

– Сербест? Ты тоже здесь!

Воздушник-защитник радушно распахнул руки и, не стесняясь, обнял меня.

– А как же, – довольно улыбнулся эльф с синей шевелюрой. – Член отряда дальних магов группы Юг в Вашем распоряжении, валия, – шутливо поклонился он. – Такая заварушка, и без меня?

– Я думала, все дальние за стеной.

– Ой, – махнул он, – ну и пусть подпирают её. Я тут пригожусь.

– Чем же воздушник может помочь в замкнутом пространстве? – вклинился в беседу сопровождающий меня незнакомый ранее защитник-стихийник.

– Подышать чистым кислородом, а не тухлым и спертым воздухом, – показал ему язык Сербест.

Всё такой же жизнерадостный и энергичный. Я познакомила его с Архоилом и коротко рассказала, где впервые встретила этого синеволосого защитника. Сербест присоединился к нашему маленькому обходу, рассказывая байки о своём дежурстве. Очередные двери и изгибающийся коридор вывели нас к оранжерее.

Красота и масштабы её поражали. В центре куполообразной пещеры росли цветы фиолетово-розовых оттенков. Удивительно, но им не нужен был свет. В воздухе стоял стойкий сладковато-приторный запах с примесью свежести. По стенам стекала вода, обведённая ростками мха, словно линией. Я обошла огромную клумбу и обнаружила пропасть.

– Мы уже под землей, – предупредил стихийник. – Тут может быть опасно.

– Не нуди, – отмахнулся Сербест, свободно расхаживая по залу.

– Стейс, давай вернёмся обратно, – потянул меня Архоил, насторожившись.

– Подожди-ка, – я всмотрелась, – смотри, там лестница, – указала на скрытый проход среди темноты.

С первого взгляда и не заметишь, что затемнение – это проход к винтовой лестнице, а не просто пропасть в пещере.

– Надо срочно сообщить главе, – осторожный защитник попятился к двери, думая, что мы тоже пойдем следом.

Я подошла к самому краю и глянула вниз. Арки, заросшие плющом, уходили на пять этажей. Дно выложено мерцающей мозаикой, её очень хорошо было видно, потому что там горели факелы. Я присмотрелась. Огонь горел не ровно, потрескивал, разгорался: словно его только что зажгли.

Сначала мы услышали свист, а потом увидели стрелу, которая застряла в ледяном щите напротив моей переносицы. Меткие, гады. Я отскочила, обновляя защиту.

– Тёмные эльфы! – воскликнул стихийник, активируя стихию с сиреневым оттенком. Ой, чувствую, не зря Найл приставил именно этого мага со стихией Энергии.

Названная раса, лидирующая в маскировке, окружила нас, отрезая путь к отходу. Топот ног – и часть отряда появилась из прохода. Нас окружили. Большинство было лучниками, но десять из них предпочли парные кинжалы.

Я призвала посох и встала в стойку, которую досконально выучила.

– Как тебя зовут? – спросила у защитника.

– Горард, – ответил маг энергии.

– Слушайте меня. Мы с Архоилом обеспечим защиту. Сербест, твоя задача – не подпускать их близко к нам и по возможности отбивать стрелы.

– Да раз плюнуть, – его руки объяли вихри. Он был единственным среди нас расслабленным.

– Горард, ты бьёшь по ним сквозь наши щиты, – распорядилась я.

– Только нас не задень, – предупредил его Арх.

Сербест на полкорпуса парил над головами и уже отбивал первую атаку. Горард встал на одно колено и выстреливал разрядами по тёмным эльфам. Я и Архоил стояли спина к спине, держа ледяной купол. Среди тёмных эльфов командира не было, тем не менее действовали они слажено.

Сербест хорошо справлялся с отражением стрел, все-таки орудие класса воздух. Ни одна вражеская стрела не достигала наших ледяных щитов. Я непроизвольно вздрогнула, когда энергошар, искрясь, пролетел буквально между ног. Заклинание поразило тёмного эльфа, и он упал на пол, содрогаясь в конвульсиях.

Заметила движение справа. Интуитивно выстроила острый шип. Враг не успел затормозить и насадился на него. Я всем телом вздрогнула. Этот изумленный остекленевший взгляд светлых глаз будет мне сниться в кошмарах, как и кровавый шип, который вышел из его спины.

– Гора-ард, – медленно протянул Сербест, отвлекая меня от мрачных мыслей, – целься, пожалуйста-а, в того нехорошего в углу.

Стихийник повернул голову в ту сторону.

– Проклятие! – ругнулся он, перестраиваясь в другую стойку. – Некромант.

Аскар стоял в дальнем тёмном углу и не выходил на свет, поэтому мы и не заметили его рогов. Он активировал заклинание «восстание» и двух убитых эльфов заволокло туманом. Встали они уже с фосфоресцирующими зелёными глазами и, шатаясь, направились к нам.

– Эм, финэ и фансы, не хочу быть пессимистом, но у меня запас магии на исходе, – с извиняющейся улыбкой произнес воздушник.

– Что? Уже?! – возмутился энерговик.

– Я вообще-то только с боя пришел, умник, – съязвил он. – К тому же мы под землей, не могу восполняться. Я затрачиваю ОЗМ намного больше вашего.

– Вот поэтому вас и оставили за стенами, – проворчал защитник, стирая пот со лба. – Зачем ты сюда полез?!

– Это не твое дело. У меня в подружках сама Верховная. Я соскучился.

– Хватит препираться, – остановила я их. – Сербест, занимайся тогда только стрелами, за резерв не выходи. Арх, я возьму на себя щит, а ты переходи в атаку. Нам главное – продержаться. Думаю, моё долгое отсутствие заметили.

– Очень на это надеюсь, Верховная, – проворчал Горард, активируя цепь молний.

Нашей главной целью стал аскар. Сначала нужно было вырубить его, а потом заняться воинами. В некроманта Архоил послал с десяток острых кольев, проверяя его защиту. Аскар тратиться на щит не стал. Один из мертвых эльф принял удар на себя. Белый дракон перестроил заклинание и в тёмного выстрелил замораживающий луч. Второй эльф встал ледяной статуей. Отлично, теперь ему некем прикрыться.

– Сербест, направленный вихрь, – крикнул Арх.

– Понял.

Они объединили заклинания и ударили залпом в сторону аскара. Ледяной смерч пронёсся между эльфами с огромной скоростью, пробивая их тела и конечности. Некромант скрылся под непроницаемым щитом, поглощая совместную атаку, но не мог держать его долго. В него тут же прилетела цепь молний. Закричав, тёмный рухнул. Осталось добить остальных.

– Ребят, я всё, – выдохся воздушник, виновато подняв руки.

– Нужно перебить этих, – произнес Архоил.

Я уже приготовилась к следующей атаке, как в двери ударили тараном. Они затряслись, пыль с камней слетела вниз, осыпаясь нам на головы. Эльфы остановились и попятились к тайной лестнице. Второго удара дверь не выдержала, одна створка слетела с петель и с грохотом упала.

– Архоил, помоги мне! – закричал я, понимая, что не выдержу такого напора.

В пещеру ворвался поток огня, сжигая все на своем пути. Он поглотил все растения, мгновенно высушил воду среди камней, а сами стены оплавились под его могущественной силой. Тёмные эльфы сгорели моментально, превратившись в обугленные безобразные тела. Завоняло горелым мясом. К горлу подступала тошнота, но я не смела терять концентрацию для заклинания. Огненный поток ревел жадно, поглощая всё, потом успокоился по велению своего хозяина.

– Ого, – закашлялась, – Это кто-то из драконов перевоплотился? – спросила я, пытаясь разглядеть обладателя такой силы.

– Не совсем, – хмыкнул Сербест. – Заклинанием «Рев демона» обладают только демонологи, и конкретно один сейчас даст мне по попе.

Найл уверенной и твёрдой походкой направился к нам, позади маячили другие защитники.

– Когда мне сказали, что в левой части крыла учуяли тёмную стихию, я почему-то сразу на тебя подумал, Верховная. Не удивлен.

– Ложь и клевета. Я всё буду отрицать.

Демонолог, скрестив руки на могучей груди, устало покачал головой. Отдал распоряжение обыскать территорию, а нас практически пинками отправил в безопасное место. Сербест, ликуя, что его не ругали, убежал на свежий воздух. Горард, сдав меня в руки главе защитников, тоже решил поскорее ретироваться. Подальше от моей опасной душонки. Я, пройдя пару метров по коридору, внезапно прислонилась к стене и съехала по ней. Ноги перестали держать.

– Стейс, ты в порядке? – взволнованно произнес белый дракон. -Вроде не ранена, – бегло осмотрел моё тело. – Позвать лекаря?

Я помотала головой. Не могла ничего сказать. Спазм сжал горло, казалось, если сейчас что-то произнесу – позорно разревусь. У меня дрожало всё тело, особенно руки. Смотрела на них и чувствовала, будто не мои. Дыхание то и дело сбивалось, я старалась дышать медленно, но глубоко. Плохо получалось, перед глазами всё ещё стояла битва.

– Стейс, не молчи, скажи что-нибудь. Где болит? – уговаривал меня, как маленькую, Архоил.

– Я такое уже видел, – услышала тяжёлые шаги рядом. – Ей не лекарь нужен, а глоток гномьего спирта.

Найл присел на корточки, но всё равно оставался выше уровня моих глаз. Понимающе сжал плечо и чуть встряхнул.

– В первый раз убила, – в его словах было больше утверждения, нежели вопроса.

– Да, – хрипло ответила я. – Своими руками – да.

– Ясно. Вставай, – решительно заявил демонолог и рывком поднял меня на ноги.

Взял под ручку и повёл по коридору. Архоил пристроился с другого бока.

– Добро пожаловать в этот страшный мир, Стейс. Я тебя сейчас отведу в комнату, где никто не побеспокоит. Через три часа будет общее собрание. Мне доложили, что бой на нижних уровнях почти закончился, ведётся зачистка. Постарайся за это время успокоиться и прийти в себя. Паникующая Верховная никому не нужна.

– Ты слишком строг, Найл, – подметил белый дракон, хмурясь.

– Строг? – остановился, обернувшись, демонолог. – А вы думали, мы идём цветочки собирать на тёмной стороне? Нет. Здесь запах смерти на каждом углу! Молитесь, чтобы не вашей.

Мы вышли на первый этаж. Мне выделили комнату рядом с залом, здесь Найл и проводил допрос двух аскаров. Архоил отказался куда-либо уходить от меня.

– Это было так… легко, – чуть слышно всхлипнула я, рухнув на стул.

Найл обернулся в дверях. Судя по его виду, он был мной недоволен.

– Каждый раз грань совести будет стираться, и ты начнешь убивать, не терзаясь сомнениями и не мучаясь. Оставить стоит лишь одно правило, которое поможет не свихнуться окончательно, и ты должна держаться за него – всё ради жизни. Помни об этом, Стейс. Бутылка во втором кармане моей сумки. Арх, проследи, чтобы она выпила.

## Глава 4

Всю бутылку я, конечно, не выпила, только положенные сто грамм. Зато поняла, что больше никогда не буду пробовать гномий спирт. Такое чувство, что в глотку влили жидкого огня. Думаю, у огневиков это любимый напиток. Я всё смотрела на свои руки и не могла поверить, что отняла чью-то жизнь.

– Ты так спокойно дрался, – произнесла я спустя два часа. Архоил до этого не смел меня беспокоить, но внимательно следил за тем, что я делаю. – И тогда, когда в первый раз встретились. Ты убил их, не задумавшись. Сколько раз ты это делал?

– Некоторые мои поместья находятся за чертой Границы, но большинство – рядом с ней. Поэтому я убивал тёмных много раз, – он помолчал и добавил, – и не только их.

Я вскинула голову и потрясённо на него посмотрела. Белый дракон подошёл ближе и сел на стол.

– Как-то раз, на поисках осиротевшей тириги, мы заплутали в пещерах и наткнулись на пауков. Вот такие твари, – он показал себе по пояс, – ядом стреляют. Все твои органы в кашу превращаются, а потом паук прокусывает твою кожу и высасывает внутренности, словно вампир кровь.

К горлу подкатил комок, но я сумела сдержаться. Архоил, как ни в чём ни бывало, продолжил. Кажется, специально нагнетал.

– Троих из кладки сумели уничтожить до того, как они начали плеваться, но кто-то всё же попал в одного из моих мастеров. Чтобы ты понимала, Стейс, яд парализует тебя быстро, блокирует магические каналы. Мы бы не успели добежать до лекарей. Хорнел не хотел мучится, – белый дракон взял бутылку гномьего спирта и отпил глоток залпом. – Попросил убить его.

– Ты это сделал? – с хрипом вырвалось из меня.

– Обязан был, – кивнул мужчина. Если бы в меня попал яд паука, я просил бы о том же. Это один из немногих случаев, когда мне приходилось лишать жизни товарищей. А ты, Стейс?

– Это не первое убийство, которое я видела. Они меня несомненно беспокоили в первое время, но чувство страха уходило. Во дворце моего несостоявшегося убийцу пронзила Глессум, а не я. Понимаешь, Арх? –оправдывалась я, глядя в его насыщенные лазурные глаза. – Так мне было легче думать. А сейчас не на кого спихнуть вину. Это сделала я. Всё ради жизни: своей и тех, кто был рядом со мной.

– Найл дал тебе хороший совет, – глухо произнес белый дракон. – Позволь быть с тобой откровенным. Я могу показаться грубым, но это лучше, чем слащавые обнадеживающие речи. Ты объявила открытую войну, решила участвовать в ней и руки кровью не хотела запятнать? Постоять в сторонке, двигая пешками? Нет, дорогая, ты – пример. Ты должна выйти в первые ряды и показать себя. Лидер идёт вперёд, не оглядываясь, точно зная, что за ним идут следом. Это только начало.

Я промолчала. Мне нечего было противопоставить правде.

В дверь постучали. Найл пригласил на очередное совещание. Мы слушали сухой отчет командиров групп. Обошлось без значительных потерь, пострадали в основном те, кто зачищал подземные этажи. Тот вход, который я неосторожно обнаружила, вёл к боеприпасам и к последним выжившим в городе. Лекари уже занимались ранеными. Разместились они возле подземного озера, так что запас магии пополняли сразу же.

Победа оказалась быстрой и для нас прошла безболезненно. Тёмные оказались с гнильцой. Многие из них, осознав, что загнаны в угол, применяли заклинания «последнего проклятия», убивая себя и окружающих. В плен попало очень мало, около десяти темных, среди которых еще один аскар. Его успели оглушить.

Задерживаться в первом городе не стали. Передохнув, отправились дальше по мёртвым землям. Судя по карте, впереди нас ждали ещё два мелких городка. На следующее утро мы вплотную подошли к первому из них и буквально за час до выступления прилетело сообщение от Д`Орта.

«Взяли под контроль северный тракт и перекрыли доступ к двум кладбищам. Захватили деревню абсолютно без потерь. Сопротивления практически не было: горстка нежити, около десяти приспешников хаоса и два аскара. Мне это не нравится».

– Какой привереда этот вампир, – хохотнул Гальд, когда глава защитников зачитал нам письмо.

Найл запросил подкрепления за счёт наездников из группы Тыл, с которыми приехал лично вождь орков. Две деревни находились на достаточно близком расстоянии, и мы хотели отрезать возможные пути отступления тёмных, а для этой местности отлично подходили рысаки, быстрые и юркие. Рельеф здесь отличался буграми и каменистыми возвышениями, а также провалами – последствиями давних стычек.

– Что конкретно ему не нравится? – поинтересовалась я.

Найл пробежался по короткому донесению ещё раз и цокнул.

– Есть одна догадка: возможно, он столкнулся с тем же, что и мы.

– Не понял, – высказал и мои мысли Гальд.

– Полное отсутствие мирных, – пояснил тот напряженно. – Как будто знают, что мы идём и давно готовились.

– Брось, – махнул орк. – У тёмных и мирные? Ты сам прекрасно знаешь их мировоззрение. Они своих детей с рождения учат ненавидеть и убивать светлых. А про то, что знали, так это разведка доложила. Либо, – выдержал паузу, – альфа Лорэд не настолько скрытен, как хвастался.

Корад нахмурился, ему явно не понравились слова вождя. В Лорэде я была уверена, а вот то, что тёмные имеют большой зуб на нас, не было новостью. Разве у светлого альянса не такие же суждения? Зря что ли академии создали, где учили боевых магов?

– Аскары заботятся только об одном. Это дети. Их наследие. Они к супругам так не относятся, как своим чадам. Я не увидел ни одного ребенка в захваченных городах, – продолжал давить Найл.

– Ох, загвар тыр, – ругнулся орк явно на своём наречии и страдальчески закатил глаза. – Конечно, и в следующих не найдешь. Они их давно вывезли отсюда.

– Об этом я и говорю. Они знали, что мы идём. Задолго до пересечения Границы.

– Вер-рховная, – рыкнул Гальд, обращаясь ко мне. Я чуть на стуле не подпрыгнула от неожиданности. – Успокой этого мнительного грахшура.

– Сам ты заднее место дракона! – ревниво вступился Корад за своего командира. Найл же никак этот выпад не прокомментировал, оставаясь при своём мнении.

– Я доверяю опасениям Найла, – твёрдо произнесла я. – Он не зря занимает свою должность и опытнее всех нас в этом плане. Тем более повадки аскаров ему лучше нас с вами знакомы. Я думаю, нужно к нему прислушаться.

Гальд спорить не стал, поднял руки и отступил. Глава защитников молчал, долго разглядывая карту. Переставлял фигуры отрядов, обдумывая план дальнейших действий.

– Сделаем так, – решительно заявил он. – Проверим лишний раз. Я отправлю группу Север к подножию хребта. Там находится крупный город тёмных эльфов. Корад, вы с Гальдом остаётесь здесь и идёте на деревни. А я пойду в этом направлении, – он проследил пальцем южный тракт.

– Храджу? – удивился Корад. – Это довольно-таки большой город, намного больше Элсора. Может быть опасно.

– Мы не будем нападать, только проверим, насколько они подготовлены там. Если город пустой и его так же удастся быстро захватить, мои подозрения, что тёмные сплотились возле Чёрной звезды, подтвердятся. Тогда нам будет лучше обосноваться в захваченных городах, закрепить позиции и подождать их действий. Попытаемся отрезать им тракт.

– А если нет? Если у хребта и там, в Храдже, целая армия?

– Тогда ты придёшь ко мне, а Гальд отправиться на север.

На этом Корад успокоился. Найл подробно рассказал план действий. Группа Центр перегруппировалась и сразу же отправилась в путь. Предстояла долгая дорога на юг, практически к концу континента. Группа Юг, наоборот, оставалась: началась подготовка к атаке на первую деревню.

Я уже вскочила на белого дракона, когда мы были остановлены главой защитников. Найл вызвал меня на разговор без свидетелей.

– Что случилось? – спросил Архоил, перевоплотившись.

– Мера предосторожности, – пояснил демонолог, протягивая мне свёрток с одеждой. Женская, с эмблемой защитника. – У меня просьба на грани приказа к тебе, Стейс. Я хочу, чтобы ты осталась здесь. Предстоящая битва менее опасная. Для всех официально ты в моей группе, но прошу тебя переодеться и снять маску. Это тебе, – он протянул Архоилу массивное мужское кольцо. – Попросил магов света сделать иллюзию. Она перекрасит тебя из белого в синего дракона.

– Почему так? – спросил Арх, но принял артефакт.

– Знаки. Плохие, – поморщился он, а бес недовольно повертел головой. – И если это заметил даже Д`Орт, дело – дрянь. Стейс, если окажется, что города пустые, значит, аскары давно в курсе, что мы идём. Почти месяц. Следовательно, им это сразу же передали, как только ты решила собрать войско.

– Очередной предатель, – горько высказалась я.

– Именно, – кивнул демонолог. – Корада я предупредил, что в его группе появляется новый боец. Как только пришлю весточку, вы убегаете в Элсор. Ясно? Лучше, если ты полетишь на Архе до самого форпоста. Аскары на своей территории, эти земли не зря называют мёртвыми. Тут горы трупов, и они их поднимут, если нужно. Я не шучу.

– Я тебя поняла, – недовольно проскрипела зубами. Вернусь, придушу предателя, и когда всех их изведу, снова соберу войско.

Я переоделась и сняла маску. Сразу же показалась Кораду, чтобы он знал про нас. Он лишь коротко кивнул. Вперёд были посланы несколько разведчиков, а мы пока ждали. Кто-то откровенно спал, пользуясь временем для отдыха. Наездники успокаивающе гладили лошадок, шепча им что-то одобрительно-ласковое, а те, кто носил мечи, последний раз полировали их. Гарпии держались отдалённо, высокомерно водя носами и фыркая на разминающихся мужчин.

Я облокотилась на ствол дерева. Все они здесь были почти черными, словно выгоревшими. Несмотря на середину жаркого сезона, листва на них отсутствовала. Архоил отказался садиться, он стоял рядом, напряжённо вглядываясь куда-то вперёд, в сторону предстоящей битвы.

***

Я смотрела на карту. Она была не такой, которую носил Найл в сумке: не простой лист пергамента с изображением, но с полноценным живым экраном. Он показывал моё войско сверху, практически всю территорию мёртвых земель. Я, словно птица, парила над их головами. Все наши расстановки, построения и спрятанные для засады отряды. Но всё, что на стороне противника, мне видно не было. Туман поглощал их местность. Моя рука потянулась к миниатюрной неподвижной фигурке белого дракона. Взяла её и поменяла с чёрным драконом Эйснара местами. Чувство удовлетворения накрыло меня.

Это знак. Я должна поменять их местами.

***

Вздрогнула и разлепила веки. Похоже, я ненадолго задремала. Окружающие занимались теми же делами. Подскочила на ноги, чуть пошатнулась и направилась в сторону командира группы Юг.

– Стейс? – удивлённо позвал меня Архоил, не поняв моих быстрых действий. – Куда ты так бежишь?

Я не ответила, заприметив зелёного дракона, который нахмуренным взглядом рассматривал местность из-за укрытия.

– Корад! Нам надо поговорить.

– Сейчас? – изумился он.

– Да, я бы хотела позвать сюда Эйснара, а Архоила отправить к группе Север, – не раздумывая, прямо заявила я.

– Что? – воскликнули оба дракона.

– Ты серьёзно? – продолжил зелёный. – Мы с минуты на минуту ждём сигнала. Я, конечно, отправлю весточку, но он сюда прилетит часов через восемь-десять.

– Значит, отложим наступление на следующий день, – решительно и непреклонно потребовала я.

Корад поражённо уставился на Архоила, тот лишь развёл руками: мол, сам ничего не понял.

– Стейс… – начал было командир, но я жестом перебила его. Знаю эту ложно-спокойную интонацию. Сейчас начнут читать нравоучения и с мягкостью и всяческими экивоками говорить, что я дура.

– Это приказ, Корад.

Это были не просто слова, произнесённые Верховной королевой, они носили в себе частицу заклинания «внушения». Корад дернулся, застыв на месте. На его лице я видела гамму эмоций от непонимания до недовольства. Он хотел было что-то сказать, но у него не получалось. Вскоре моё убеждение сломило его волю.

– Я отдам приказ об отмене атаки, – сквозь зубы прорычал он, поклонился и поспешил ретироваться.

Я повернулась, чтобы тоже уйти. Наткнулась на сердитого белого дракона с узкими зрачками. Злится. Сильно. Но, к моей зависти, держит стихию под контролем, даже паром не дышит.

– Мне тоже приказ отдашь? – сдержанно спросил он.

Без свидетелей я смягчилась.

– Нет. Помнишь, я когда-то говорила, что мне снятся странные сны? – Архоил коротко кивнул. – Только что был такой. Сон-предупреждение. Я там поменяла вас местами. Не знаю, почему это сделала, но мне кажется, это к лучшему. Словно меня предупредили. Понимаешь?

Белый дракон молча буравил меня взглядом, но уже не таким колючим.

– А если я откажусь?

– Тогда прикажу, – парировала я.

–Да? Вот так просто? – фыркнул он. – Наплевав на дружбу и даже на то, что между нами было?

Мне не понравилось его поведение. Не доверяет, противится моему решению. Хотя я объяснила ему свою позицию. Что это? Ревность? Беспокойство? Или надежда снова быть вместе?

–Стейс, я ледяной маг, я смогу защитить тебя лучше, чем Эйснар, – настойчиво убеждал меня белый дракон.

–Эйс – превосходный мечник, если я окажусь в ближнем бою…

– Да кто тебя туда пустит?! – взревел Арх. Подошёл вплотную, взял за плечи и встряхнул пару раз для верности: вдруг мозги на место встанут и я передумаю. – Стейс, у меня личный приказ от Найла: если ситуация будет патовой, бросить всех и лететь с тобой к Границе.

Я нахмурилась. Такой расклад мне не нравился. Бросить всех и одной спасаться бегством? Да как я потом в глаза светлым смотреть буду?! После этого Совет точно на цепь посадит, а в рот кляп засунут. Я потеряю авторитет и уважение, которые выгрызла зубами! Может, именно поэтому мне нужно их поменять? Отстаивать свое решение до конца!

– Это моё последнее мирное предупреждение, Архоил, – беспощадно хлестнула словами, грубо скидывая с себя его руки.

Дракон дёрнулся, как от пощёчины, резко развернулся и ушёл в сторону отряда летающих.

– Не обижайся, – прошептала я ему в след.

Что ж, значит, помиримся после битвы.

***

Я осталась одна. Развернувшись, пошла в противоположную от всех сторону, но держалась пределов лагеря. На меня мало кто обращал внимание, я слилась с остальными защитниками. Без маски никто не узнавал. Разве что единичные вампиры, но и они реагировали сдержано. Корад уже успел отдать приказ о внезапном отступлении и ожидании следующего утра. Его помощники и руководители отрядов передали остальным. По лагерю прокатились возмущённые возгласы. Никто не понимал, почему так произошло и зачем это делается. Ведь они готовы выступать уже сейчас. Особо смелые высказались по поводу глупости командующих.

Идиоты. Не хочу их всех видеть. Как они смеют обсуждать приказы главных! Мне всё равно, что они там галдят, я хочу поменять драконов, а значит, так и будет.

Я забралась на небольшую скалу и села на нагретый каро камень. Пейзаж в мертвых землях скучный, навевает депрессивное состояние. Вокруг в основном безжизненные краски: чёрный песок, серые каменные скалы, выгоревшие деревья, пучки редкой засохшей травы и бескрайнее бело-голубое небо, часто затянутое туманной дымкой. Полное отсутствие живности. Найл предупреждал, что в этих краях обитает только проклятая нечисть.