Артём Аэр
Альтер 2. Песочница безумцев

Глава 1

«— Добро пожаловать в клуб, — сказал он. — Наше главное правило: никаких правил.

— А это разве не правило? — уточнил я.

— Вот чёрт, — сказал он. — Наше главное правило: никаких правил, кроме этого.»

— Терри Пратчетт, «Патриот»

Мы приземлились. Если это, конечно, можно было назвать приземлением. Это было больше похоже на то, как если бы вселенная чихнула, а мы оказались тем самым нежеланным следствием её простуды.

Песочница. Слепая зона. Мир-заплатка.

Он был именно таким, каким его описывал Дедлас: реальность, собранная на скорую руку из того, что было под рукой. И под ногами. И над головой.

Я ступил с ковра на землю, которая издала звук, средний между хрустом гравия и скрипом пенопласта. Под ногой замигал красный квадратик с надписью *[Текстура/Земля/Песок_01 не найдена]*.

— Ну что, дома? — процедил Сайрус, с трудом выбираясь из своей скрюченной позы. Он выглядел так, будто провёл последние сто лет в позе эмбриона, а не несколько часов полёта. — Только чур, не говорить, что здесь нет кофе.

— Кофе нет, — весело сообщил Лео, уже осматриваясь с видом паникёра, который только что обнаружил, что паника была вполне оправдана. — Зато вон там, кажется, растут кактусы, на которых висят таблички «Не кактус».

Я последовал за его взглядом. Действительно, в отдалении торчали зелёные модели кактусов, но при ближайшем рассмотрении мойВзгляд Кода показывал:

Объект: Кактус_Подражатель

Свойства: ЯвляетсяКактусом = ложь

Описание: Художник забыл, как выглядят кактусы. Модель временно заменена на бочку. Текстура кактуса применена к модели бочки. Не трогать.

— Это бочки, — сообщил я.

— Что? — переспросил Сайрус.

— Вон те кактусы. На самом деле это бочки. С натянутой текстурой кактуса.

— Почему?!

— Потому что кто-то забыл, как выглядят кактусы.

Сайрус просто закрыл лицо руками.

Тем временем Дедлас уже возился со своим ковром, с которого доносилось недовольное ворчание.

— Не нравится ему местный грунт, — пояснил инженер, постукивая паяльником по одному из узлов. — Говорит, щиплет. А ты помолчи, летучий ковёр-недотрога. Видал я грунты и похлеще.

— Ты с ним разговариваешь? — уточнил я.

— А то! Он же живой! Ну, настолько, насколько может быть живым объектЛетающийКовёр_в0.3б с кустарно впаянным модулем загрузки словарного запаса из чата поддержки. Он у меня личность проявлять начал. Вчера, представляешь, на пафосном синтаксисе заговорил? «О, владелец мой, не соблаговолите ли вы приземлиться вон на том живописном лугу, дабы не пачкать мои кисти о сию убогую глину?». Я ему паяльником погрозил — сразу как рукой сняло.

Я не мог не рассмеяться. Абсурд ситуации достигал какой-то космической величины. Мы, сбежавшие от деинсталлирующего младенца-антивируса, теперь слушали, как сумасшедший гений спорит с пафосным ковром-самолётом о качестве грунта в измерении, собранном из бракованного кода.

— Ладно, команда, — я хлопнул в ладоши, и звук вышел каким-то приглушённым, словно хлопок был в другом помещении. — Первым делом — укрытие. Потом — разведка. И, желательно, найти источник чего-нибудь, что можно пить, не получив статус «Отравление: Ошибка сегментации».

Мы двинулись вглубь этого цифрового сумасшедшего дома. Ландшафт менялся с каждым шагом. Вот мы шли по пустыне, состоящей из пикселизованного песка, а через десять метров упёрлись в стену густого леса, где все деревья были абсолютно одинаковыми, с циклической анимацией шелеста листьев.

[Загрузка нового чанка... 50%] – висело в воздухе перед лесной чащей. Мы подождали. Процент не двигался.

— Может, пнуть? — предложил Лео.

— Что пнуть? Лес? — удивился Сайрус.

— Нет, вот это сообщение.

Лео неуверенно ткнул ногой в полупрозрачную надпись. Раздался звук ошибки[ОШИБКА: Взаимодействие не определено], и Лео отшатнулся, как от укуса змеи.

— Я же говорил, не надо тыкать в незнакомые системные сообщения! — вздохнул я, но было уже поздно.

Надпись[Загрузка нового чанка...] мигнула и сменилась на [Чанк поврежден. Загрузка резервного окружения...].

Лес перед нами дрогнул и… исчез. На его месте возникло нечто, напоминавшее интерьер типичной таверны из RPG: тёмное дерево, стойка бармена, несколько столов. Вот только у таверны не было трёх стен, а сзади простиралась всё та же пиксельная пустыня. За стойкой стоял NPC с табличкой над головой[Бармен_Прототип_07] и безмятежно полировал стакан.

— Добро пожаловать, путники! — сказал он, глядя в пустоту перед собой. — Не желаете ли освежиться после долгой дороги? У нас есть... — он на мгновение замер, его глаза закатились, будто он искал что-то в своей базе данных. — ...э-э-э... ПИТЬЕВОЙ ПРОДУКТ. Очень освежает.

— Что за... питьевой продукт? — осторожно спросил Сайрус.

Бармен уставился на него стеклянным взглядом.

[ОШИБКА: Дерево диалога "Напитки" не найдено. Возврат к корневому диалогу.]

— Погода сегодня отличная для приключений, не так ли? — совершенно безучастно произнёс он.

Внезапно из-под одного из столов вылез ещё один NPC, на этот раз с моделью крестьянина и табличкой[ДавательКвестов_Фермер_Джон_Бета]. Он схватил меня за рукав.

— О, доблестный незнакомец! Мою курицу по имени Коко похитили злобные... — он замолчал, его лицо исказилось маской невыразимой скорби. —[КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА: Цель квеста "Курица_Коко" удалена. Квест "Потерянная курица" отменен.]

Он разрыдался. Не метафорически. С настоящими слезами, которые текли по его щекам и, падая на пол, превращались в маленькие пикселированные лужицы с надписью[Слеза_Анимированная].

Я посмотрел на него своимВзглядом Кода.

NPC: Фермер_Джон_Бета

Статус: КРИТИЧЕСКАЯ_ОШИБКА: Обнаружен бесконечный цикл скорби.

Скрипт ИИ: Стандартный_Диалог_Отмененный_Квест_Паника.экзе

— Эм, сэр? — попытался я его утешить. — Может, ваша курица просто сбежала?

— НЕТ! — закричал фермер, тряся меня за плечи. — ОНА БЫЛА УДАЛЕНА! СТЕРТА ИЗ РЕАЛЬНОСТИ! КАК И ВСЁ ХОРОШЕЕ В ЭТОМ МИРЕ! ААААА!

Его крик достиг такого пика, что стекло в окнах таверны (которые выходили в пустыню) задрожало и... зависло в воздухе, разбившись, но не упав.

— Ладно, — сказал Дедлас, доставая свой многофункциональный инструмент. — Думаю, ему нужен маленький апгрейд.

Он подошёл сзади к рыдающему фермеру и аккуратно, почти с нежностью, ткнул его паяльником в затылок. Раздался тихий щелчок.

[NPC Фермер_Джон_Бета перезагружен. Статус: Номинальный.]

Фермер тут же успокоился, вытер несуществующие слёзы и улыбнулся пустой, как экран монитора, улыбкой.

— Погода сегодня отличная для приключений, не так ли? — сказал он и пошёл прочь, усаживаясь за стол и начиная беззвучно шевелить губами.

Мы стояли в молчании, глядя на эту сцену сюрреализма.

— Итак, — первым нарушил тишину Лео. — Это наш новый дом. Полный... эмоционально нестабильных NPC и питьевых продуктов.

— Зато тишины, — мрачно добавил Сайрус, потирая виски. — Шёпот системы... он едва слышен. Как далёкий гул. Словно серверная комната находится на другом конце галактики.

Это была первая хорошая новость за весь день. Возможно, мы и вправду были в безопасности. Ну, настолько, насколько это возможно в месте, где законы физики были не столько законами, сколько вежливыми рекомендациями, которые все игнорировали.

Мы обошли нашу новую «таверну». Это было лучше, чем ничего. Четыре стены, крыша, пусть и с дырой, через которую было видно статичное, не меняющееся небо[НебеснаяСфера_Стандартная_01].

— Лагерь базируем здесь, — объявил я. — Дедлас, посмотри, что можно сделать с энергетикой. Лео, осмотри периметр, но, ради всего святого, НИЧЕГО НЕ ТРОГАЙ. Сайрус... попробуй пообщаться с местными. Узнай, есть ли тут ещё... Проснувшиеся.

Сайрус кивнул и направился к бармену, который продолжал предлагать всем желающим «ПИТЬЕВОЙ ПРОДУКТ».

Я же вышел на «улицу» и окинул взглядом этот безумный, сломанный, но по-своему прекрасный мир. Мир, который был сбоем. Ошибкой. Кодом, который ждал, чтобы его починили.

Системное уведомление:

[Локация: Песочница_Зона_Нестабильная]

[Статус: Вы в настоящее время не в сети. Основные обновления недоступны.]

[Рекомендация: Пожалуйста, воздержитесь от изменения основных скриптов реальности. Хорошего дня!]

Я усмехнулся. «Воздержитесь от изменения скриптов реальности». Слишком поздно для предупреждений. Мы уже здесь. Мы — ошибка, которая научилась думать. Мы — вирус, который решил эволюционировать.

И чёрт возьми, мы собирались сделать эту Песочницу самым веселым багом в истории.

Глава 2

«— Знаешь, какое главное правило выживания в безумном мире?

— Какое?

— Никогда не делиться планами с вселенной. У неё ужасное чувство юмора.»

— Дуглас Адамс, «Автостопом по галактике»

Первая ночь в Песочнице стала проверкой на прочность для наших нервов и для законов физики. Последние, надо сказать, провалились с треском.

Я устроился в углу таверны, прислонившись к стене, которая на ощупь напоминала одновременно и шершавое дерево, и прохладный пластик. Снаружи доносились странные звуки: то скрежет перемалываемых полигонов, то внезапные всплески ничем не мотивированного хорального пения, то одинокий крикУМЕРЕТЬБЫЛОБЛЕГЧЕ.WAV, повторяющийся с интервалом в ровно семь секунд.

Сайрус ворочался рядом.

— Тишина-то обманчивая, — прошептал он в темноте. — Шёпота нет. Зато есть... фон. Как тихий гул тридцати жестких дисков, которые одновременно пытаются прочитать битые сектора. Иногда в нём проскальзывают обрывки. Слово «отладка». Фразапамять не может быть прочитана. Весёлые перспективы.

Внезапно с потолка, прямо через дыру, упала капля. Но она не разбилась о пол. Она зависла в сантиметре от досок, превратилась в маленький вращающийся куб с текстурой воды, а затем испарилась с сообщением[Объект "Капля_Воды_02" удален сборщиком мусора].

— Очень уютно, — буркнул я. — Напоминает мне мое старое общежитие.

Утром нас разбудил Дедлас, стучавший паяльником по стойке бара.

— Так, народ! План действий! Наш новый дом, как выяснилось, питается от чего-то, что я бы назвал «источником бесперебойного без-просветного без-питания». Нужно найти энергию. Настоящую. Не эту ерунду.

Он ткнул пальцем в висящую в воздухе лампу, которая мигала, показывая то[Свет_Включен], то [Свет_Выключен], при этом не меняя своей яркости ни на йоту.

— И что предлагаешь? — зевнул Лео, потирая глаза.

— Предлагаю прогуляться! — Дедлас сиял. — Разведать окрестности. Я пока летел, заметил на горизонте нечто интересное. Надпись висела:[Аномалия: Неучтенный Энергоисточник]. Пахнет приключением!

Мы не могли не согласиться. Сидеть в таверне с плачущим фермером и барменом-зомби было ещё депрессивнее, чем бродить по сломанной пустыне.

Дорога была, скажем так, нетривиальной. Мы шли по равнине, где трава была одного оттенка зелёного и издавала один и тот же звук «ш-ш-ш-ш» при каждом шаге, независимо от того, наступали мы на неё или нет. Время от времени мы натыкались на группы NPC, которые занимались какими-то бессмысленными ритуалами: пятеро крестьян бесконечно передавали друг другу пустую корзину, а отряд стражников маршировал на месте, уткнувшись в невидимую стену.

[Граница игровой зоны. Вернитесь на карту] – висело перед ними в воздухе. Они продолжали маршировать.

Вскоре мы вышли к тому, что Дедлас назвал «неучтенным энергоисточником». Это был... фонтан. Огромный, мраморный, с сложными скульптурами, извергающими вместо воды потоки ослепительно белого света. От него исходило приятное тепло и чувство мощи. И вокруг него кипела жизнь.

Настоящая жизнь. Не NPC.

Мы спрятались за одним из бесчисленных каменных блоков, которые тут валялись, словно забытые разработчиком кубики, и стали наблюдать.

Люди — или существа, их напоминающие — сновали вокруг фонтана. Они были разные: одни в робах, сшитых из лоскутов разных текстур, другие в доспехах, собранных из явно несовместимых деталей. Один, к примеру, носил латную перчатку на правой руке и резиновую перчатку для мытья посуды на левой. Но все они выглядели... осознанными. Их движения были уверенными, целенаправленными. Они не напоминали зомбированных барменов или вечно грустящих фермеров.

— Проснувшиеся, — выдохнул Сайрус. — Их тут... целое поселение.

Внезапно сирена, сделанная из раструба и какого-то мерцающего кристалла, пронзительно завыла. Из-за фонтана появилась фигура. Очень большая фигура.

Это был мужчина в доспехах, собранных, казалось, из обломков интерфейсов и системных ошибок. Наплечники его были сделаны из гигантских красных кнопок[ОТМЕНА], нагрудник украшала постоянно меняющаяся надпись #НЕОПРЕДЕЛЕНО, а в руке он держал молот, на набалдашнике которого мигал значок [Загрузка...].

— Так-так-так! — прогремел он голосом, в котором смешались бас и звуковой эффект[Искажение_Громкость_Макс]. — Новички! Дрожащие кусочки неотлаженного кода! Добро пожаловать в Оазис!

Он подошёл к нам, его шаги заставляли вибрировать землю. Он был метров двухсот. Нет, серьезно. Ростомер в моемВзгляде Кода показывал ровно *200*.

Сущность: "Хранитель Годвин"

Уровень: ??

Статус: Проснувшийся. Модератор "Оазиса".

Описание: Кажется, съел не тот системный файл на завтрак.

— Э-э... приветствуем, — выдавил я, поднимаясь из-за укрытия. — Мы... с миром.

— Мир здесь определяют сильные, мелкие! — провозгласил Годвин и ударил молотом о землю.[ФИЗИКА.ОБНОВИТЬ() – пронеслось эхом по окрестностям. Земля под нами на мгновение стала идеально ровной. — Я — Хранитель Годвин! Тот, кто поддерживает порядок в этом хаосе! И вы, случайные переменные, должны доказать свою ценность, чтобы пить из Источника Силы!

Он указал своим молотом на фонтан.

— А что будет, если не докажем? — пискнул Лео.

Годвин ухмыльнулся. Его улыбка была набором белых пикселей.

— Тогда вы станете... расходным материалом. У нас тут стены нужно чинить. Или можно вас отправить на дебаггинг в Болото Вечных Циклов. Очень... медитативное место.

Дедлас, недолго думая, шагнул вперёд.

— Ценность, говоришь? Хм. — Он окинул взглядом молот Годвина. — А я вижу, у тебя система охлаждения на загрузочном кристалле перегревается. Сейчас бы не зациклиться.

Годвин нахмурился.[ВЫРАЖЕНИЕ_ЛИЦА: НЕДОУМЕНИЕ].

— Что? Что ты несешь, человечишка?

— Неси! — крикнул Дедлас, тыча пальцем в молот. — Вот тут, видишь, артефакт[Загрузка...] мигает с частотой, указывающей на перегрев ядра. Ещё пару циклов, и у тебя вместо молота будет симпатичный кирпич [ОШИБКА_ПЕРЕГРЕВА]. Дай-ка я взгляну.

И прежде, чем гигант успел что-то понять, Дедлас подскочил к нему, взобрался по его доспеху, как по скале, и ткнул паяльником в основание набалдашника молота.

Раздалось шипение. Значок[Загрузка...] перестал мигать и застыл ровным, уверенным светом. От молота пошёл лёгкий парок.

Годвин замер. Он посмотрел на свой молот, потом на маленького человечка на своем наплечнике, потом снова на молот.

— Оно... не гудит, — с изумлением произнёс он.

— Ага, — сказал Дедлас, спрыгивая вниз и убирая паяльник. — Теперь не должно. Контакт подшаманил. Ты его, я смотрю, больше для вида носишь? А пользоваться-то собираешься?

Гигант несколько секунд молчал, переваривая информацию. Потом его лицо расплылось в широкой улыбке.

— ХА-ХА-ХА![ЗВУК: СМЕХ_ДОБРОЖЕЛАТЕЛЬНЫЙ.ВАВ]! Отлично! Мастер на все руки! Такие нам нужны!

Он обернулся к своей толпе, которая наблюдала за происходящим.

— Видели, бездельники? Настоящий талант! А вы всё со своими кривыми заклинаниями возитесь!

Потом он снова посмотрел на нас, но теперь его взгляд был уже не таким грозным.

— Ладно. Проходите. Покажете, на что ещё способны. Но помните — в Оазисе правлю я. И мое слово — закон.[ИСТИНА].

Нам любезно указали на свободное место у края поселения — участок земли с табличкой[Участок_Свободен]. Мы стояли там, глядя на суетящихся вокруг фонтана Проснувшихся.

— Что думаешь? — тихо спросил я у Сайруса.

— Думаю, что наш «безопасный» уголок только что обрёл соседей, — он кивнул в сторону Годвина. — И сосед этот со своими тараканами. В прямом и переносном смысле. Слышал, он грозился кого-то «отправить в буфер обмена».

Мы обрели убежище. Мы нашли других Проснувшихся. Но похоже, что правила выживания в Песочнице были куда сложнее, чем просто «не трогай системные сообщения». Теперь предстояло выяснить, кто здесь свой, кто чужой, и как не стать для кого-то «расходным материалом».

А вдалеке, у фонтана, Годвин с удовлетворением размахивал своим починенным молотом, и значок[Загрузка...] светился ровно и уверенно. Как маячок нашего нового, странного и полного абсурда дома.

Глава 3

«— Ты когда-нибудь видела, чтобы анархия работала?

— Конечно. Моя жизнь — лучший пример. Правда, слово «работает» я понимаю довольно своеобразно.»

— Макс Фрай, «Чужак»

Свободный участок оказался куском земли с забавными свойствами. Трава на нём росла строго в шахматном порядке, а при попытке вырвать одну травинку, соседняя издавала обиженный писк[ЗВУК: ТРАВИНКА_ОСКОРБЛЕНА].

— Уютненько, — констатировал Лео, стараясь не наступать на зелёные квадратики. — Только мне одному кажется, что за нами следят?

Я оглянулся. Из-за угла ближайшей постройки — хижины, сложенной из кусков UI-интерфейса — действительно торчала пара любопытных глаз. Но, прежде чем я успел что-то сказать, произошло нечто.

С неба, прямо из трещины в текстурах неба, выпала девушка.

Она не упала, а плавно спустилась, как будто гравитация для неё была не более чем рекомендацией. Её радужные волосы развевались, рассыпаясь на отдельные строки кода. На ней было нечто среднее между платьем королевы и комбинезоном сантехника, составленное из кусков интерфейсов. На ногах — один пиратский сапог и одна тапочка с заячьими ушками.

— О! — воскликнула она, приземляясь передо мной в облаке пикселей. — Новенький! И с такими красивыми глитчами в ауре!

Она подошла вплотную и, не моргнув, уставилась на меня. Её глаза были разного цвета: один переливался всеми оттенками синего, а в другом плавали какие-то символы, похожие на HEX-коды.

— Эм... привет? — выдавил я.

— Ты должен быть моим новым фаворитом! — объявила она, хватая меня за руку. Её пальцы были тёплыми, и там, где она касалась, по коже пробегали мурашки, оставляя за собой след из мигающих пикселей. — Я — Зара. Королева этой Песочницы, главная баготворка и по совместительству специалист по ручной отладке реальности! А ты... — она склонила голову набок. — Ты тот, кто видит скелет этого мира. Очень красиво. Почти так же красиво, как тот баг, что превратил всех крыс в порталы в прошлую среду.

Я попытался отвести взгляд, но не смог. В моёмВзгляде Кода вокруг неё вился целый рой системных сообщений:

Сущность: Зара

Статус: Проснувшаяся. Аномалия.

Способности: Ручная отладка (уровень ???)

Описание: Кажется, загрузилась не в тот слот сохранения. Несколько раз.

— Подожди, — нашел я в себе силы возразить. — Какая ещё королева? Мы тут с Годвином разговаривали, он вроде как главный...

— Пф-ф! — Зара махнула рукой, и в воздухе остался радужный шлейф. — Годвин? Этот перегревающийся болван с молотком? Он просто думает, что главный. Настоящая сила — в умении договариваться с хаосом! Вот смотри.

Она повернулась к участку с шахматной травой, присела и ладонью провела по земле.

— Вы тут слишком громко пищите, милые, — сказала она травке. — Мешаете знакомству.

Там, где её пальцы коснулись земли, пиксели успокоились, а травинки перестали пищать. Более того, они замигали мягким зелёным светом в такт её дыханию.

— Вот видишь? — Зара снова посмотрела на меня, сияя. — Годвин бы просто ткнул сюда своим молотком и вызвал[ФИЗИКА.СБРОСИТЬ]. А это грубо. Неэлегантно. Как удалить программу через кувалду.

— Я... понимаю, — сказал я, чувствуя, что логика тонет в этом море хаоса. — Но мы только пришли, нам нужно обустроиться...

— Идеально! — перебила она. — Я как раз специалист по обустройству! Пойдём, я покажу тебе Лучшее Место Для Базы. Оно немножко плавает во времени и немного ядовито, но зато вид оттуда открывается просто божественный! Если, конечно, боги — это разработчики, которые забыли закрыть бэкдор.

Она снова схватила меня за руку и потащила за собой. Я бросил взгляд на своих ошарашенных товарищей. Дедлас с интересом наблюдал за происходящим, Сайрус скептически хмурился, а Лео просто прятался за спиной Дедласа.

— Не волнуйтесь за него! — крикнула им Зара через плечо. — Я его верну! Ну, или он вернётся сам. Иногда то, что уходит налево, возвращается направо. Физика!

Она потащила меня через поселение, и я успел заметить, что другие Проснувшиеся старательно отводили глаза, стоило Заре появиться в поле зрения. Один даже крестился — что в мире, где богом был клерк техподдержки, смотрелось особенно сюрреалистично.

— Вот! — она остановилась на краю поселения, где реальность снова начинала расползаться по швам. Перед нами была зона, в которой куски леса, пустыни и какого-то замкового интерьера плавали в воздухе, сталкивались и отскакивали друг от друга. — Красиво, правда?

— Это же полный хаос, — констатировал я. — Там нет никаких физических законов.

— Именно! — обрадовалась Зара. — А значит, там можно установить свои! Ну, или не устанавливать. Ещё веселее. Пойдём?

Она сделала шаг вперёд — и не упала, а встала на невидимую плоскость. Я посмотрел своимВзглядом Кода:

Область: ХаотичнаяСмесь_Чанков

Статус: КРИТИЧЕСКАЯ НЕСТАБИЛЬНОСТЬ

Физический движок: ОШИБКА_ДЕЛЕНИЯ_НА_НОЛЬ

— Я... пожалуй, останусь тут, — сказал я.

— Ты боишься? — надула губы Зара. — Не надо бояться! Страх — это просто неотловленное исключение в коде твоего сознания. Давай я покажу!

Она подбежала к плывущему мимо куску стола из таверны, запрыгнула на него и, удерживая равновесие, прокричала:

— Смотри! Если тут подпрыгнуть и в полёте прокричать[ГРАВИТАЦИЯ.ИНВЕРТИРОВАТЬ()], то можно...

Она подпрыгнула и крикнула. И тут же улетела вверх, с весёлым смехом удаляясь в небо, затянутое пиксельной дымкой.

Я стоял и смотрел ей вслед, не в силах пошевелиться. В голове крутилась только одна мысль, оформленная в виде системного сообщения:

[КРИТИЧЕСКАЯ_ОШИБКА: Процессор_не_справляется.]

Через пару минут она так же весело спустилась обратно, приземлившись рядом со мной.

— Ну как? Понравилось? В следующий раз попробуем вместе!

— Зара, — осторожно начал я. — Спасибо за... экскурсию. Но нам нужно решить более приземлённые вопросы. Еда, вода, безопасность.

— Скучно! — заявила она. — Но ладно. Я знаю, где тут растут яблоки, которые при падении издают звук[ЗВУК: ЯБЛОКО_УДАРИЛОСЬ_версия2.wav]. А ещё знаю ручей, где вместо воды течёт спрайт. Нашла баг, теперь не могу починить — слишком вкусно.

Она снова взяла меня под руку и потащила в обратную сторону.

— Не бойся, мой красивый глитч, — сказала она, и в её голосе внезапно послышалась не только безумная весёлость, но и капля чего-то тёплого. — С тобой теперь я. А я знаю о этой Песочнице всё. Ну, или почти всё. То, что я не знаю, я придумываю. И это работает ещё лучше!

Я не был уверен, что выживу рядом с таким количеством хаоса. Но, чёрт возьми, это обещало быть куда интереснее, чем сидеть в углу и бояться ткнуть в системное сообщение.

А где-то высоко в небе, в разрыве текстур, медленно проплывало облако в форме знака вопроса.

Глава 4

«— Есть два способа жить в хаосе: пытаться навести порядок или научиться танцевать в ритме анархии.

— А если я не умею танцевать?

— Тогда будешь вечно спотыкаться о собственные правила.»

— Сергей Лукьяненко, «Лорд с планеты Земля»

Возвращение к команде было похоже на возвращение из параллельного измерения. Лео сидел на единственном целом ящике и дрожал, Сайрус методично простукивал стену, прислушиваясь к чему-то, а Дедал уже успел припаять к ковру-самолёту дополнительный излучатель, похожий на спутниковую тарелку.

— Жив? — поднял бровь Сайрус, увидев меня. — Не превратился в набор пикселей или, не дай бог, в свисток?

— Пока нет, — я провёл рукой по лицу, всё ещё ощущая легкое покалывание от прикосновений Зары. — Но, кажется, мы нашли... гида.

— Гида? — фыркнул Лео. — Эта девушка, которая прошла сквозь стену, потому что «ей так захотелось»? Я бы назвал еёходячая критическая ошибка!

— Она называет себя королевой Песочницы, — добавил я. — И, кажется, другие Проснувшиеся её побаиваются.

— Здравая реакция, — пробормотал Сайрус. — Я её на расстоянии десяти метров готов бояться. От неё пахнет... перезаписанной реальностью.

В этот момент из стены рядом с нами высунулась рука, потом вторая, они раздвинули текстуры кирпича, как занавес, и между ними появилась улыбающаяся Зара.

— Обсуждаете меня? Мило! Я люблю, когда меня обсуждают. Особенно когда при этом используют громкие слова вроде «критическая ошибка». Звучит солидно!

Лео издал звук, средний между писком и стоном, и отпрянул за спину Дедала. Инженер, напротив, с интересом приблизился.

— А как ты это сделала? — он ткнул паяльником в место, где только что была стена. — Локальное изменение свойств объекта? Или ты переписала правила коллизии для себя лично?

— Второе! — с готовностью ответила Зара, выходя из стены полностью. — Но только на секунду. А то можно застрять. Один раз застряла на полдня, пока Годвин не выковырял меня своим молотком. Было обидно.

Она обошла наш лагерь по кругу, с любопытством разглядывая каждую деталь.

— О, а это что? — она указала на излучатель Дедала.

— Попытка поймать стабильный источник энергии, — пояснил инженер. — Вместо этого он ловит обрывки забытых диалогов. Вчера весь вечер транслировал чей-то спор о цене на капусту.

— Скучно! — Зара щёлкнула пальцами, и устройство Дедала на мгновение вспыхнуло радужным светом. Теперь оно издавало тихую мелодию, напоминающую саундтрек из 8-битной игры. — Вот, поправила. Теперь будет веселее. А энергию я вам найду. На окраине есть гора, которая на самом деле не гора, а замаскированный энергореактор под кодовым именем[Спящий_Гигант_в03]. Он немножко сломан, но мы его починим!

— «Немножко сломан»? — уточнил я, чувствуя знакомое предчувствие беды.

— Ну да. Он иногда запускает случайные события по всей Песочнице. В прошлый раз, когда я туда залезла, у всех NPC на сутки выросли усы. Было забавно!

Сайрус вздохнул так глубоко, что, казалось, пытался вдохнуть саму суть мироздания.

— Послушай, девочка, — начал он устало. — Мы только что сбежали от системы, которая хотела нас деинсталлировать. Нам нужна стабильность. Безопасность. А не... случайные события с усами.

Зара наклонила голову и посмотрела на Сайруса с искренним недоумением.

— А какая разница? — спросила она. — Система хотела вас удалить, потому что вы были багами. А здесь вы можете быть кем угодно! Давайте я покажу!

Она хлопнула в ладоши, и мир вокруг нас на мгновение дрогнул. Небо поменяло цвет с голубого на фиолетовый, трава стала пурпурной в зелёную полоску, а откуда-то донёсся запах жареной картошки.

— Вот! — сказала Зара, когда всё вернулось на свои места. — Немножко разнообразия. А теперь к делу. Вы хотите есть? Хотите пить? Хотите, чтобы вас не съели Санитары, если они вдруг сюда доберутся?

Мы переглянулись. Вопросы были неприятными, но актуальными.

— Предположим, что да, — осторожно сказал я.

— Тогда вам нужен источник силы. А он, — она указала пальцем куда-то за поселение, — там. И он нестабилен. А нестабильность привлекает внимание. В том числе и Санитаров. Значит, его нужно чинить. А чтобы его починить, нужна команда. А у вас есть я! — она гордо подбоченилась. — И мой новый фаворит, — она потянула меня за рукав. — Вместе мы сможем! Это будет весело. Ну, или мы все взорвёмся. Но это тоже своего рода веселье!

Дедал вдруг рассмеялся. Искренне, громко.

— Знаешь что, девочка? — сказал он, утирая слезу. — А ты мне нравишься. С тобой хотя бы не скучно. Ладно, веди на свой реактор. Посмотрим, что там можно сделать.

— Ура! — Зара подпрыгнула от восторга, и на месте её приземления выросло три гриба, которые тут же затянули трёхголосым хором какую-то песенку.

— Я пойду... подожду здесь, — сказал Лео, прижимаясь к стене. — Вдруг вам понадобится тыл.

— Трус! — весело крикнула ему Зара. — Ничего, я и тебя приручу! Всех приручаю рано или поздно.

Она схватила за руки меня и Дедала и потащила за собой. Сайрус, помедлив, с глубоким вздохом последовал за нами.

— Надеюсь, ты понимаешь, что мы идём на верную смерть? — сказал он мне по дороге.

— Понимаю, — кивнул я. — Но, с другой стороны, сидеть и ждать, пока реальность развалится сама, тоже не вариант.

— Это она тебе уже успела промыть мозги, — констатировал Сайрус. — Всего за полчаса.

Возможно, он был прав. Но, глядя на улыбающуюся Зару, которая шла впереди, распевая какую-то бессмысленную песенку и попутно чиня мимоходом трещины в реальности простым прикосновением, я ловил себя на мысли, что это самый интересный апокалипсис из всех возможных.

И самое странное — мне начало это нравиться.

Глава 5

«— Есть три стадии принятия неизбежного: отрицание, гнев и «а давайте попробуем вот эту безумную идею».

— А что после?

— После либо слава, либо перезагрузка. В любом случае — скучно не будет.»

— Фредерик Пол, «Время вне времени»

Гора, которая не гора, оказалась на удивление... гороподобной. Если не считать того, что её склоны состояли из переливающихся металлических пластин, между которыми пробивались пучки оптоволокна, напоминавшие кусты, а с вершины вместо дыма валил густой поток белого шума с надписью[ЭНЕРГИЯ_УТЕЧКА].

— Красиво, правда? — Зара раскинула руки, как будто представляла нам шедевр. — Я называю её «Спящий Гигант». Он такой милый, когда не шумит.

— «Не шумит»? — переспросил я, с трудом перекрывая гул. — А сейчас что это, по-твоему?

— Это он так дышит! — объяснила она. — А когда он просыпается... ну, в общем, усы у NPC — это ещё цветочки. Один раз он загрузил в небо текстуру гигантского улыбающегося кота и не мог её убрать три дня. Пришлось ходить, подныривая под его усы.

Дедал уже достал свой многофункциональный инструмент и подошёл к основанию «горы». Он провёл рукой по металлической поверхности, и та отозвалась глухим гулом.

— Конструкция монолитная, — пробормотал он. — Но не естественная. Кто-то это построил. Или вырастил. Интересная сплавная структура... — Он ткнул паяльником в щель между плитами. Посыпались искры, и в воздухе возникло сообщение:[ДОСТУП ЗАПРЕЩЁН. ТРЕБУЕТСЯ УРОВЕНЬ ДОСТУПА: АДМИНИСТРАТОР].

— Ой, опять это, — взмахнула рукой Зара. — Не обращай внимания. Это просто декоративное предупреждение. Надо знать, куда нажать.

Она подошла к, казалось бы, случайному участку стены и нажала на три ничем не примечательные пластины в определённой последовательности. Раздался щелчок, и часть склона бесшумно отъехала в сторону, открыв тёмный проход.

— Проходите! — весело сказала она. — Только осторожнее на поворотах. Там пол иногда исчезает.

Мы вошли внутрь. Внутри «гора» оказалась гигантским механическим сердцем. Повсюду тянулись пучки кабелей, горели индикаторы, а в центре зала пульсировал огромный кристалл, испещрённый трещинами. Из этих трещин и сочилась та самая энергия, что вырывалась наружу белым шумом.

Объект: Энергореактор_Омега_Прототип

Статус: КРИТИЧЕСКОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ. ЦЕЛОСТНОСТЬ ЯДРА: 23%

Риск: ЦЕПНАЯ РЕАКЦИЯ РАСПАДА РЕАЛЬНОСТИ

— Двадцать три процента, — медленно прочёл я вслух. — Это насколько плохо?

— О, это ещё ничего! — ответила Зара. — Месяц назад было восемнадцать. Он потихоньку самовосстанавливается. Немножко.

— Самовосстанавливается? — Сайрус скептически осмотрел кристалл. — Или ты его потихоньку чинишь?

— Ну... может быть, чуть-чуть помогаю, — она закрутила пальцем радужную прядь волос. — Но он такой капризный! То требует, чтобы его гладили против часовой стрелки, то внезапно включает гравитацию вверх ногами...

Дедал тем временем уже забрался на одну из сервисных платформ и с интересом разглядывал кристалл вблизи.

— Девочка, — сказал он, не отрывая взгляда от трещин. — А ты не пробовала перенаправить энергию через буферный контур? Смотри, вот здесь основная утечка. Если создать временный шунт...

— Пробовала! — оживилась Зара. — Но тогда все жидкости в радиусе километра превратились в желе. Даже воздух. Дышать было очень смешно!

Я подошёл к основанию кристалла и коснулся его рукой. ЧерезВзгляд Кода я видел не просто трещины, а рваные, незакрытые теги, разорванные циклы, бесконечно повторяющиеся ошибки.

— Здесь не просто поломка, — сказал я. — Здесь... незавершённый код. Ошибка на уровне фундамента. Смотри. — Я показал на одну из самых больших трещин. — Вот этот цикл должен закрываться здесь, но вместо этого он уходит в никуда. Энергия утекает в пустоту.

— Ой, правда! — Зара подскочила ко мне и заглянула через плечо, как будто тоже видела то же самое. — Как я раньше не заметила? Ты и вправду очень полезный!

Её близость снова вызывала тот же эффект — лёгкое головокружение и покалывание по коже. Но в этот раз я также почувствовал нечто новое — слабый, едва уловимый резонанс. Будто её способность «ручной отладки» и мойВзгляд Кода были двумя частями одного целого.

— А что, если... — я начал медленно, обдумывая идею. — Что, если мы не будем чинить этот разрыв, а... перенаправим его? Создадим петлю, которая будет замыкать саму на себя.

— Чтобы энергия циркулировала внутри? — Дедал с интересом спустился к нам. — Интересно. Рискованно, но интересно. Можешь показать, куда именно?

Я сосредоточился, пытаясь мысленно нарисовать путь для энергии. Вокруг трещины замигали светящиеся линии — возможные маршруты, которые видел только я.

— Вот здесь, — указал я. — Если создать связь между этим узлом и этим...

— Понял! — Дедал уже доставал свой паяльник. — Девочка, а ты можешь стабилизировать соединение, пока я буду припаивать виртуальный контур?

— Конечно! — Зара с энтузиазмом потерла ладони. — Люблю, когда работа кипит!

Она приложила ладони к кристаллу по обе стороны от трещины. От её пальцев потянулись радужные нити, которые принялись «сшивать» код, не давая ему развалиться further.

Дедал с невероятной скоростью работал паяльником, хотя припаивал, казалось бы, к пустоте. Но под действием его инструмента в воздухе начали проявляться светящиеся дорожки — те самые, что я видел.

— Сайрус, — не отрывая взгляда от работы, сказал я. — Следи за уровнем энергии. Если что-то пойдёт не так...

— Я знаю, знаю, — Сайрус уже стоял у панели управления, на которой замигали показания. — Энергия нарастает... стабилизируется... Чёрт, она падает! Слишком быстро!

Кристалл начал меркнуть. Трещины расширялись.

— Ой! — испугалась Зара. — Он не хочет! Он капризничает!

— Держи! — крикнул я ей. — Дедал, нужно больше мощности в буфер!

— Не могу! Контур не выдерживает!

И тогда я понял, в чём ошибка. Мы пытались заставить энергию течь по кругу, но ей некуда было деваться. Ей нужен был выход.

— Дедал! — крикнул я. — Перенаправь излишки... в ковёр!

Инженер на секунду замер, потом его лицо озарилось пониманием.

— Гениально! Идиотски, но гениально!

Он переключил паяльник в другой режим и сделал несколько быстрых движений. Энергия хлынула по новому каналу — прямо через стены горы к нашему лагерю.

Снаружи донёсся оглушительный грохот, а затем — нарастающий гул.

— Что это было? — испуганно спросил Лео, который всё это время прятался у входа.

— Это, — с торжеством сказал Дедал, вытирая пот со лба, — твой ковёр-самолёт только что получил апгрейд.

Мы выбежали наружу. Наш скромный летающий ковёр парил в метре от земли, окружённый сияющим энергетическим полем. От него исходило ровное, мощное гудение.

Объект: ЛетающийКовёр_в0.3б_Модифицированный

Статус: ЗАРЯЖЕН НА 400%

Новые способности: ЩИТ, НЕВИДИМОСТЬ, ПРОГНОЗ ПОГОДЫ

— Ого, — выдохнул я. — Прогноз погоды?

— Побочный эффект, — пожал плечами Дедал. — Не идеально, но работает.

Зара вышла последней, устало опираясь о косяк. Её радужные волосы потускнели, а на лбу выступили капельки пота.

— Фух, — сказала она. — Было весело. Теперь он проработает без сбоев... ну, несколько дней. Может, неделю.

Она подошла ко мне и неожиданно обняла.

— Спасибо, — прошептала она. — Я бы одна не справилась.

И в этот момент что-то щёлкнуло. Не в реальности, а у меня в голове. Я посмотрел на Зару и увидел не просто аномалию, не просто безумную королеву хаоса. Я увидел человека. Такого же потерянного, как и мы. Просто она выбрала свой способ справляться с безумием этого мира.

— Да не за что, — тихо ответил я, возвращая объятие.

Сайрус смотрел на нас с тем же скептическим выражением лица, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на понимание.

— Ладно, — сказал он. — Может, она и сумасшедшая, но, кажется, на её стороне.

А высоко в небе наш ковёр-самолёт, сияя как маленькое солнце, вдруг объявил на весь район:[В ОАЗИСЕ И ОКРЕСТНОСТЯХ ОЖИДАЕТСЯ ЛЁГКИЙ ХАОС С ПЕРИОДИЧЕСКИМИ ПРОЯСНЕНИЯМИ].

По-моему, это был самый точный прогноз погоды за всю историю этого безумного мира.

Глава 6

«— Ну что, построили свою утопию?

— Пока только сарай. Но зато в сарае есть Wi-Fi и нестабильный портал в другое измерение.

— Ну, это уже начало.»

— Ник Перумов, «Гибель богов»

Возвращение в Оазис было триумфальным, хотя и несколько своеобразным. Ковёр-самолёт, перегруженный энергией, летел так низко, что сметал верхушки тех самых кактусов-бочек, которые от возмущения начинали свистеть, как чайники. Лео, сидевший на корме, пытался пригнуться от каждой пролетающей мимо «бочки-кактуса-не-кактуса».

— Я чувствую себя как в плохом симуляторе полёта, — кричал он в уши Дедалу. — Тот, что делали практиканты!

— А ты думал, в хорошем? — парировал инженер, но его нельзя было расстроить: он сиял, как дитя, получившее на день рождения целый радиорынок.

С вершины нашего транспортного средства Зара, стоя на одной ноге и балансируя с изяществом циркачки, махала рукой редким Проснувшимся, выглядывавшим из своих укрытий. Некоторые неуверенно махали в ответ. Один даже снял шляпу.

— Смотрите! — орала она на весь мир. — У нас теперь есть собственный источник света и встроенный метеоролог!

Действительно, ковёр периодически выдавал сообщения:[В РАЙОНЕ ПОСЕЛЕНИЯ — ЛЕГКАЯ ТУМАННОСТЬ, СОСТОЯЩАЯ ИЗ НЕОБРАБОТАННЫХ ТЕКСТУР], а потом — [ВЕРОЯТНОСТЬ ВНЕЗАПНОГО ДОЖДЯ ИЗ ЛЯГУШЕК: 15%].

— Откуда он берёт эти данные? — спросил я у Дедала, стараясь не смотреть вниз.

— Не спрашивай, — мрачно ответил инженер. — Лучше не знать. Кажется, он подключился к какому-то старому каналу прогнозов для разработчиков. Там всё в таком духе.

Годвин встретил нас у края поселения, скрестив руки на массивной груди. Его молот, теперь исправно светившийся ровным светом, лежал у его ног.

— Ну что, — произнёс он, и в его голосе слышалось не столько недовольство, сколько профессиональная оценка. — Разбудили Спящего Гиганта. И, кажется, не взорвались. Неплохо для новичков.

— Мы его не разбудили! — возразила Зара, спрыгивая с ковра прямо перед гигантом. — Мы его... убаюкали. Немножко. И взяли у него немножко энергии. Взаймы!

Годвин посмотрел на ковёр, который теперь излучал такое сияние, что тени от предметов легли в противоположную от солнца сторону.

— «Немножко», — повторил он. — Ладно. Докажите, что можете это контролировать. А то последние, кто пытался «одолжить» у Гиганта, теперь являются частью пейзажа. Буквально. — Он кивнул в сторону каменной гряды, в которой, если приглядеться, можно было разглядеть застывшие в ужасе лица. — Декорация[Заколдованные_Неудачники].

Это заявление повесило короткую, но выразительную паузу.

— Мы контролируем, — твёрдо сказал я, выходя вперед. — И мы готовы делиться. Энергией. Защитой. Знаниями.

Годвин прищурился. Его цифровые глаза, похожие на два экранчика, сузились.

— Знаниями? Какими?

— Вот, например, — вмешался Дедал, похлопывая по корпусу ковра. — Я могу показать твоим ребятам, как чинить вещи не грубой силой, а точечным вмешательством. Меньше риска, больше пользы.

— А я, — сказала Зара, подпрыгивая на месте, — могу научить их договариваться с местными аномалиями! Ну, некоторыми. Теми, что не пытаются тебя съесть.

Годвин обдумывал это, глядя куда-то поверх наших голов. Наконец он кивнул.

— Ладно. Попытка — не пытка. Но учтите: если что-то пойдёт не так, я буду первым, кто применит ваш «точечный метод»... к вашим головам. Всей массой молота.

Это было, пожалуй, самое дружелюбное предложение, на которое он был способен.

Вечером у нас состоялось первое «совещание» в нашем новом доме. Ковёр, выполнявший теперь роль и источника света, и обогревателя, и радиоведущего, мягко гулeл в углу, изредка сообщая:[ТЕМПЕРАТУРА КОМФОРТНАЯ, НЕСМОТРЯ НА ОТСУТСТВИЕ ПОНЯТИЯ «ТЕМПЕРАТУРА» В ДАННОМ СЕКТОРЕ].

Лео, наконец осмелев, разложил на единственном столе то немногое имущество, что у нас было: несколько странных кореньев, принесённых Зарой («они вкусные, если не думать о том, что они иногда шевелятся»), пустую флягу и карту, нарисованную Сайрусом по памяти — сплошные зигзаги и вопросительные знаки.

— Итак, — начал я. — У нас есть убежище. Есть источник энергии. Есть... своеобразные союзники. Что дальше?

— Дальше нужно понять, где мы, собственно, находимся, — сказал Сайрус. Он провёл пальцем по своей кривой карте. — Шёпот системы тут еле слышен, но я могу примерно определить... направления. Там, где шум громче — ближе к «живым», стабильным зонам. Тишина — значит, либо пустота, либо что-то, что систему глушит.

— О! А я знаю, что глушит! — Зара подняла палец, как школьница. — Вон там, за Озером Зеркальных Ошибок, есть Зона Тишины. Туда даже звуковые файлы не загружаются. Я однажды закинула туда камень, а он упал без единого звука. Так непривычно!

— Отлично, — сказал Дедал. — Значит, там может быть либо естественный буфер, либо... чья-то работа. Искусственная зона отчуждения.

— А зачем кому-то создавать такую зону? — спросил Лео.

Все посмотрели на него, потом друг на друга.

— Чтобы скрываться, — тихо сказал я. — Как мы.

— Или чтобы скрывать что-то, — добавил Сайрус.

Зара задумчиво покрутила радужную прядь волос.

— Туда и правда никто не ходит. Даже Годвин. Говорит, там скучно. А я люблю, где весело, поэтому тоже не ходила.

— Значит, нам нужно провести разведку, — заключил я. — Аккуратно. Без лишнего шума.

— На ковре! — предложил Дедал. — Теперь он может на короткое время включать режим малозаметности. Примерно на десять минут.

— Десять минут туда, десять обратно, и ни минуты на саму разведку, — возразил Сайрус. — Не вариант.

— Тогда пешком, — вздохнул я. — Но с подготовкой.

План родился быстро, как и всё в этом мире, — криво, с багами, но с потенциалом. Завтра утром небольшая группа — я, Сайрус и Зара (потому что без неё мы в этой Песочнице были как без рук) отправятся к Зоне Тишины. Дедал останется караулить базу и дорабатывать ковёр, а Лео... Лео вызвался наладить «дипломатические отношения» с местными NPC, в частности, с тем самым барменом, чтобы выяснить, нельзя ли что-то полезное выменять на «питьевой продукт».

Ночью я не мог уснуть. Не из-за страха, а из-за странного возбуждения. Впервые после смерти и воскрешения у меня появилась не просто цель выжить, а цель... исследовать. Понять. Возможно, даже изменить.

Я вышел наружу. Ночь в Песочнице была не тёмной, а просто... менее детализированной. Звёзды на небе были статичными спрайтами, а луна — просто белым кругом с надписью[ЛУНА_МОДЕЛЬ] по краю.

Рядом раздался шорох. Я обернулся. Это была Зара. Она сидела на краю колодца (который, по словам Годвина, иногда выдавал вместо воды жидкий шоколад, а иногда — пасту для обоев) и что-то напевала себе под нос.

— Не спится? — спросил я, подходя.

— Ага. Думала, — она откинула голову назад, глядя на статичную луну. — Ты ведь тоже Проснувшийся. Но ты... другой. Ты не просто видишь баги. Ты видишь, как всё должно быть. Правильно?

Я сел рядом.

— Не знаю насчёт «правильно». Но да, я вижу структуру. Каркас. И когда он ломается... это режет глаз.

— А мне нравится, когда ломается, — призналась она. — Это значит, что всё может быть иначе. Что нет одного-единственного «правильного» пути. Что можно взять и... нарисовать свой.

Она повернулась ко мне. В тусклом свете её разноцветные глаза светились, как два заблудившихся в мире светлячка.

— Спасибо, что не испугался меня сегодня, — вдруг сказала она совсем не безумным, а очень даже нормальным голосом.

— Я испугался, — честно признался я. — Просто уже привык, что здесь всё пугает.

Она рассмеялась. Тихим, приятным смехом.

— Тогда, может, завтра вместе испугаемся Зоны Тишины?

— Договорились.

Она неожиданно положила голову мне на плечо. И мы просто сидели так, глядя на ненастоящую луну в ненастоящем небе, в самом сердце огромной, сломанной, но невероятно живой ошибки.

А сзади, из нашего укрытия, донёсся тихий голос ковра-самолёта:

[НОЧЬЮ ОЖИДАЕТСЯ ЛЕГКАЯ СОНЛИВОСТЬ С ПЕРИОДИЧЕСКИМИ ПРОБЛЕСКАМИ ОСОЗНАНИЯ. БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЫ С ГЛУБОКИМИ МЫСЛЯМИ — ОНИ МОГУТ ЗАЦЕПИТЬСЯ ЗА НЕОБРАБОТАННЫЕ ГРАНИ РЕАЛЬНОСТИ].

По-моему, это был самый точный прогноз не только погоды, но и всего остального.

Глава 7

«— Куда мы идём?

— Туда, где тишина.

— А разве тишина — это хорошо?

— Это либо очень хорошо, либо очень плохо. Третьего не дано.»

— Анджей Сапковский, «Ведьмак»

Утро в Песочнице началось с того, что один из NPC-крестьян, мирно пасший овец-кубов у окраины Оазиса, внезапно заорал: «ВОТ ОНА, МОЯ ПРЕКРАСНАЯ ЛЮБОВЬ!» — и бросился обнимать кактус-бочку. Кактус-бочка, в свою очередь, издал обиженный писк и попытался отползти. Годвин, не долго думая, подошёл и аккуратно, плоской стороной молота, «вырубил» и крестьянина, и кактус. Оба замерли на месте с плавающими над головами значками[АФК].

— Ранний глюк аффектов, — пояснил он, заметив наш взгляд. — Бывает. Сами разберётесь, когда поживёте.

Мы уже были готовы к вылазке. Сайрус насупился, проверяя свой импровизированный посох — на обычную палку он намотал клубок светящихся проводов, содранных с какого-то разобранного устройства. «Для фокусировки», — сказал он. Зара прыгала на месте от нетерпения, её радужные волосы сегодня были заплетены в безумные косы, в которые были вплетены болтики и светодиоды.

— Всё готово? — спросил я, проверяя, на месте ли нож (выкованный Дедалом из обломков интерфейса и потому умевший резать не только плоть, но и строки кода при особом усилии).

— Как никогда, — буркнул Сайрус. — Только меня смущает наш гид. — Он кивнул на Зару, которая сейчас пыталась поймать проплывающую мимо текстуру бабочки.

— Она знает местность, — напомнил я, хотя сам сомневался в адекватности нашего проводника. — И, кажется, её не трогают местные... опасности.

— Потому что она сама главная опасность, — пробормотал Сайрус, но пошёл за нами.

Дорога к Зоне Тишины вела через то, что Зара называла «Луг Случайных Ассетов». Это было точное описание: земля здесь была усеяна не травой, а обрывками 3D-моделей, текстурами, валявшимися как ковры, и одинокими анимациями (вот циклически машущая рука, вот вечно прыгающий заяц, привязанный к одному месту). Воздух звенел тихим гудением незавершённых процессов.

— Красиво, правда? — прошептала Зара, и в её шёпоте слышалось благоговение. — Это как мастерская богов. Только боги были в отпуске, а уборщики так и не пришли.

Мы шли осторожно, стараясь не наступать ни на что важное. Сайрус то и дело морщился, прикрывая уши.

— Здесь... гул другой, — сказал он. — Не системный. Как будто что-то фоновое работает. Очень старое.

Чем дальше, тем страннее становилась реальность. Цвета тускнели, звуки приглушались. Вскоре мы вышли к тому, что с полным правом можно было назвать границей.

Перед нами было Озеро Зеркальных Ошибок, как назвала его Зара. Вода в нём была идеально чёрной и неподвижной, но это была не тишина — это был вакуум. Ни ряби, ни отражений. А над ним нависала та самая Зона Тишины. Это было не место, а скорее... дыра в реальности. Пространство, где не было ни деталей, ни текстур, ни звуков. Просто серое, безликое ничто, всасывающее в себя всё, включая свет и, кажется, сам смысл.

Область: Зона_Тишина_v0.1

Статус: ИСКУССТВЕННЫЙ КАРАНТИН. ДОСТУП ЗАКРЫТ.

Примечание: Обнаружены следы ручного вмешательства. Цель неизвестна.

— Вот, — сказала Зара, и в её голосе впервые не было веселья. — Сюда я не хожу. Здесь... пусто. Настоящая пустота. Не та, которую можно починить или развеселить.

— Как мы переберемся? — Сайрус указал на чёрное озеро. Лодок не было видно.

— А мы и не будем, — Зара улыбнулась, но на этот раз её улыбка была какой-то хитрой. — Мы пойдём под ним.

Она подошла к самой кромке «воды», нашла камень и бросила его. Камень не упал, а будто растворился, не издав ни звука, не оставив кругов.

— Озеро — не вода. Это... интерфейс. Занавес. А под ним... смотри.

Она присела и провела рукой по чёрной поверхности. Там, где прошли её пальцы, появилось окно, как в компьютере, показывающее то, что было под «озером». Туннель. Искусственный, ровный, освещённый холодным синим светом.

— Секретный проход! — объявила она. — Нашла его, когда убегала от стаи глючных голубей. Они хотели заклевать меня до смерти пикселями.

— И как мы туда попадём? — спросил я.

— Очень просто! — Зара разбежалась и прыгнула в чёрное озеро. Но вместо того чтобы утонуть, она провалилась сквозь него, как сквозь плёнку, и исчезла.

Сайрус и я переглянулись.

— Я определённо предпочёл бы смерть от младенца-антивируса, — вздохнул Сайрус.

— Поздно, — сказал я и шагнул вперёд.

Ощущение было странным — не падение, а скорее прохождение сквозь густой, холодный гель. На секунду всё вокруг почернело, а потом я мягко приземлился на металлический пол туннеля. Рядом уже стояла Зара, отряхиваясь.

— Видишь? Весело!

Через мгновение рядом появился Сайрус, выглядящий так, будто его только что вынули из стиральной машины, полной чёрных чернил.

Туннель был абсолютно стерильным. Ни пыли, ни следов. Стены, пол и потолок были сделаны из одного и того же блестящего металла, испещрённого едва заметными линиями — словно схемой или проводниками. Где-то вдалеке мерцал тот самый синий свет.

— Здесь нет воздуха, — сказал Сайрус. — Но мы дышим. Значит, это симуляция дыхания, вшитая в наше восприятие.

— Или мы уже не дышим, а просто думаем, что дышим, — мрачно добавил я.

Мы двинулись на свет. Туннель шёл прямо, без поворотов, постепенно понижаясь. Тишина здесь была абсолютной — настолько, что я начал слышать биение собственного сердца. Вернее, симуляцию биения сердца.

Наконец туннель расширился, перейдя в круглую залу. В центре её на пьедестале лежал... предмет. Не артефакт, не оружие. Книга. Обычная, кожаная, с металлическими застёжками. Над ней висел один-единственный светильник, отбрасывающий резкую тень.

И вокруг, по стенам залы, стояли они. Санитары. Те самые безликие энфорсеры системы, что охотились на нас в Ривертоне. Шесть штук. Неподвижные, как статуи, их гладкие лица обращены к центру залы.

Мы замерли у входа, затаив дыхание, которого, возможно, и не было.

— Они... неактивны? — прошептал я.

Сайрус кивнул, но его лицо было искажено гримасой боли.

— Они... спят. Но их шёпот... он здесь, в этой комнате, сконцентрирован. Как гудящий трансформатор. Они на страже. Но чего?

Зара, не обращая внимания на Санитаров, подошла к книге. Я хотел её остановить, но было уже поздно.

— Ой, — сказала она, наклоняясь. — Смотрите, здесь что-то написано.

На обложке книги не было названия. Только один символ, вытисненный на коже. Тот же символ, что я видел в самых глубоких, системных слоях кода Песочницы. Знак, означавший[НЕ ТРОГАТЬ. РЕЗЕРВНАЯ КОПИЯ].

— Это не книга, — тихо сказал я, подходя ближе. — Это... дамп. Сохранение. Кто-то сделал резервную копию чего-то очень важного и спрятал здесь, под защитой Санитаров.

— Но зачем Санитары её охраняют? — Сайрус не отрывал взгляда от неподвижных фигур. — Они же должны уничтожать аномалии, а не охранять их.

— Если эта вещь настолько важна для системы, что её потеря опаснее, чем наше существование... — начал я, но не закончил.

Потому что в этот момент один из Санитаров пошевелился.

Не резко. Медленно, как человек, пробуждающийся ото сна. Его гладкая голова повернулась в нашу сторону. Потом зашевелился второй. Третий.

— Ой, — снова сказала Зара, но на этот раз в её голосе прозвучала тревога. — Кажется, мы разбудили скучных дядек.

— Бежим! — крикнул я, хватая её за руку.

Но было поздно. Шесть пар безликих «лиц» были теперь обращены к нам. И из груди первого Санитара раздался не голос, а чистый, безэмоциональный системный сигнал, который мы все поняли без перевода:

[ОБНАРУЖЕНЫ НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЕ СУЩНОСТИ В СЕКТОРЕ КАРАНТИНА. ЦЕЛЬ: НЕЙТРАЛИЗАЦИЯ.]

И они, не ускоряясь, не проявляя ни малейшей спешки, двинулись на нас.

Глава 8

«— План «Б»?

— У нас даже плана «А» не было.

— Значит, план «Б» — это паника?

— Нет, план «Б» — это паника с элементами творческого подхода.»

— Роберт Асприн, «М.И.Ф. — Мой Инопланетный Фонд»

Время, как и всё в этой проклятой симуляции, исказилось. Санитары двигались с ужасающей, механической плавностью, не прибавляя скорости, но и не замедляясь. Расстояние между нами сокращалось с неумолимостью математической формулы.

У меня в голове пронеслось:«Бежать?» Но куда? Один вход, и он за спиной у двоих Санитаров. «Сражаться?» С чем? У нас были палка с проводами, нож для резки кода и девушка с радужными волосами, которая могла «договориться» с реальностью. Против шести системных энфорсеров, созданных для удаления таких, как мы.

Инстинкт кричал:«Замри! Спрячься!» Но тут же появлялось понимание: для них мы были не живыми существами, а ошибками в коде. И ошибки нужно исправлять.

— Книга! — выдохнула Зара, и в её глазах вспыхнуло не безумие, а острая, хлёсткая догадка. — Они её охраняют!

— И что?! — рявкнул Сайрус, вскидывая свой посох. На его конце провода зажглись, издавая противный треск.

— Значит, они не могут рисковать ей! — Она рванулась не к выходу, а обратно, к пьедесталу.

«Она сумасшедшая», — пронеслось у меня в голове. «Она гениальная», — поправил я себя в следующее же мгновение.

Я бросился за ней. Санитары были уже в десяти шагах. Их руки начали менять форму, превращаясь в нечто среднее между скальпелем и шприцем для деинсталляции.

— Альтер! — закричала Зара, хватая книгу. Кожаный переплёт был холодным и неожиданно тяжёлым. — Смотри на неё! Видишь якоря?

Я включилВзгляд Кода, с трудом оторвав взгляд от приближающейся угрозы. Книга вспыхнула в моём восприятии сетью светящихся нитей. Она была не просто объектом. Она была узлом. Точкой привязки. От неё тянулись десятки, сотни связей в саму ткань реальности вокруг, и в том числе — к Санитарам. Они были не просто охранниками. Они были частью системы защиты, живыми замками, привязанными к этому якорю.

— Вижу! — крикнул я. — Они связаны!

— Рви связи! — Зара с силой швырнула книгу мне в руки.

Я поймал её. Холодный металл застёжек обжёг ладони. В тот же миг ближайший Санитар сделал выпад. Его рука-скальпель просвистела в сантиметре от моего лица.

[Объект: Резервная_Копия_Системы_Омега]

[Статус: Активный якорь стабильности]

[Связанные сущности: Санитары х6 (охранный протокол)]

Связи были толстыми, как канаты. Я сосредоточился, пытаясь мысленно «перерезать» одну из них. Ничего. Код был слишком низкоуровневым, слишком фундаментальным. Это было как пытаться перепилить стальной трос ногтём.

— Не получается! — закричал я, отскакивая от нового удара. Сайрус отчаянно махал своим трещащим посохом, отгоняя другого Санитара. Электрические разряды, казалось, немного их замедляли, но не более.

— Не рви! — внезапно прошипела Зара, нырнув под руку третьего Санитара с грацией акробатки. — Перенаправь! Свяжи их друг с другом!

Её слова ударили в сознание, как молния. Да. Если нельзя разорвать, можно создать короткое замыкание. Пустить энергию защиты по кругу.

Я вцепился взглядом в паутину связей. Искал точку соприкосновения, узел, где всё сходилось. Нашёл — глубоко в основе якоря, где все шесть канатов сходились в один толстый ствол.