T. C. Эйдж
Песнь Первого клинка

Дизайн переплета Екатерины Климовой.

T. C. Edge

THE SONG OF THE FIRST BLADE

All rights reserved. No part of this book may be scanned, reproduced, or distributed in any printed or electronic form.

This book is a work of fiction. Any names, places, events, and incidents that occur are entirely a result of the author's imagination and any resemblance to real people, events, and places is entirely coincidental.

First edition: October 2020

Cover Design by Polar Engine.

Любое использование материалов данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

Copyright © 2020 by T. C. Edge

© Баранова А. А., перевод на русский язык, 2025

© ООО «Издательство АСТ», оформление, 2025

* * *

Пролог

Король Варин преодолел последние ступени большой лестницы, вырубленной в горе. Его королевские доспехи из серебра блестели на утреннем солнце, синий плащ развевался на ветру. Наверху, на плато, раздавался звон металла, разносящийся по горам и долинам, скрытым в тумане. Варин заглянул в пещеру. Внутри, в кузнице, стучал молот.

– Илит! – громко позвал король. – Вижу, ты, как всегда, работаешь.

На его нестареющем лице расплылась улыбка. Варин выглядел так же молодо, как и столетия назад: в темно-каштановых волосах не было ни сединки, голубые глаза сверкали как сапфиры, а подбородок и щеки покрывала короткая темная борода. И все же он чувствовал медленное истощение духа и постепенное, но неизбежное увядание своей божественной силы.

Илит обернулся. Его коричневая туника была вся в пятнах от сажи и пота, а золотистые волосы слиплись и потемнели. В руке он держал Молот Тукора – подарок павшего бога. Илит отложил его в сторону с громким стуком и вышел на морозный воздух.

– Варин? Отчего так рано? – спросил он серебристым голосом. – Я не ждал тебя так скоро.

Варин улыбнулся еще шире – казалось, что солнце прорвалось сквозь облака.

– Хотел поскорее встретиться с тобой, Илит! Мы ведь так давно не виделись. – Он шагнул вперед и крепко обнял старого друга. – Как поживаешь? Вижу, ты был занят.

Он махнул рукой в сторону раскинувшегося внизу города. Белые шпили и башни торжественно возвышались среди горных вершин. Люди, наделенные магией Илита, усердно работали, создавая его последнее и величайшее чудо.

– Кажется, мне пора построить свой собственный город, – нарочито скромно сказал Илит. Его изумрудные глаза сверкали, хоть и не так ярко, как раньше.

«Мы стареем, – подумал Варин, на мгновение погрустнев. – Мы постепенно угасаем».

– Ты это заслужил, – ответил он, глядя на Илита сверху вниз и отгоняя печальные мысли. – Ты слишком щедр. Построил наши города прежде своего. Как ты его назовешь?

– После недолгих размышлений… – начал Илит с хитрой улыбкой. – Я решил, что остановлюсь на Илиторе.

Варин громко рассмеялся, и его смех разнесся по ветру. Люди внизу подняли головы, ожидая, что сейчас начнется буря, но увидели только двух полубогов, стоящих среди облаков.

– Думаю, это будет справедливо! Даже королева Тала назвала свою столицу Талан.

– Значит, решено, – благодушно ответил Илит. – Ведь это я построил город Талы.

Все они называли свои города в честь себя, а королевства – в честь павших богов, которым когда-то служили.

– Как дела в Варинаре? Я слышал, у тебя новый орден – «Рыцари Варина». От скромности ты не умрешь.

– А почему нет? Они все моей крови. Илит, мы должны сделать все, чтобы наши имена запомнились, – снова рассмеялся Варин. В небе раздался раскат грома. – Я пришел за клинками. Они готовы?

Илит кивнул.

– Пришлось повозиться, но я сделал все как ты просил. Пойдем покажу.

Они отошли от обрыва и направились к кузнице. Илиту нравилось здесь работать, ведь отсюда, с самого верха, он мог смотреть на весь мир. Полубога это вдохновляло, а стук его молота разносился по горным вершинам.

Когда они вошли, ветер стих. Внутри горели костры, дышали жаром печи, было тепло и уютно. На поблескивающих, грубо обтесанных стенах висели оружие и доспехи, а на высоком верстаке лежал Молот Тукора – инструмент, который мог использовать только Илит и его прямые потомки.

Илит и Варин прошли по короткому коридору. Становилось все холоднее и тише, если не считать их шагов, эхом отражавшихся от гладких стен. Полубоги оказались в круглой и почти пустой пещере, которая находилась глубже в горе. Большой каменный стол в самом центре был накрыт льняной простыней. Илит подошел ближе и торжественно сдернул ее.

– Клинки Вандара! – гордо объявил он. – Как ты и просил. Каждый из них обладает уникальной магией. Они лучше любого клинка из илитианской стали, что я когда-либо ковал.

Варин взглянул на мечи, и его лазурные глаза загорелись от нетерпения. Это были клинки, выкованные из сердца Вандара, величайшего из павших богов. Вандар был наставником Варина, до того как его свергли. Слегка запотевшие по краям, клинки лежали на столе в ряд и мягко светились. Белые, черные, синие, серебряные, золотые – Варин никогда не видел ничего прекраснее.

«Простите меня, наставник. Другого выхода не было…»

– Хочешь опробовать? – спросил Илит.

Варин подошел к столу, благоговейно провел пальцами по рукоятям, погладил гравировки.

«Потрясающе», – подумал Варин, рассматривая глифы и символы, мягко светящиеся по всей длине стали. Взгляд Варина остановился на золотом мече в центре, самом большом и красивом. Он протянул руку и плотно обхватил могучей ладонью широкую рукоять. Идеально. Меч подошел идеально.

– Вот этот, – прошептал Варин, – что он умеет?

Илит улыбнулся, весьма довольный собой.

– Он неуязвим. Исключительный клинок. Может разрубить что угодно, кроме остальных клинков, которые я изготовил. Ничто не устоит. Тебе он очень подходит, друг.

Варин медленно кивнул, держа перед собой огромный меч и не отрывая глаз от его золотистого лезвия.

– Исключительный меч для исключительного воина, – сказал он. – Ты создал шедевр, Илит. Благодарю.

– Думаю, ты понимаешь, что выковать его было непросто. Но мне приятно. – Варин кивнул, не отрывая взгляда от меча. – Надеюсь, ты будешь бережно с ним обращаться, друг мой, и оставишь его только для себя и своих потомков. – Он внимательно посмотрел на Варина. – Твои рыцари будут миротворцами, верно? Это ведь твоя цель?

– Так и есть, – лениво протянул Варин, все еще любуясь мечом.

«Меч Варинара, – подумал он. – Да, именно так я его и назову. Меч, который защитит мой город, мой народ, мое королевство».

– Надеюсь, ты не будешь использовать его для того, чтобы нарушить перемирие?

Варин с тихим звоном опустил клинок и жадно взглянул на остальные мечи, гадая, на что способен каждый из них.

– Нет, конечно, – сказал он. – Не я начну войну, а Эльдур. Я попросил тебя выковать эти мечи лишь для того, чтобы устрашить его.

Илит вздохнул.

– Эльдур не хочет воевать. Он отказался служить Агарату, когда тот пал. Он хочет мира, как и все мы.

Варин посмотрел на Илита.

– Ты уверен?

Илит ответил не сразу.

– Да, уверен, – наконец произнес он, хотя пауза получилась красноречивой. – Мы воевали столетиями, но последнее перемирие длится уже почти полвека. Боги мертвы, Варин. Это новый мир, и он наш.

Варин медленно кивнул, хотя и не поверил словам друга. Илит – кузнец, прекрасный строитель и ремесленник, в этом ему нет равных. Но он никогда не был воином. Он не видел того, что видел Варин. Илит не сталкивался с Агаратом и его бесконечной жестокостью, с драконами, которых он называл своими детьми.

Варин со многими сражался, многих убил и много раз сам был убит. Но его злейший враг по-прежнему оставался непобежденным.

– А как же Друлгар? – спросил он и увидел, как Илит посерьезнел. – Повелитель драконов все еще жив. Он вынашивает зло в своем горном гнезде. И с этим злом не справится даже Эльдур. Что будет, когда Друлгар расправит крылья и захочет отомстить за гибель своего хозяина? Он ведь захочет, Илит. Однажды точно захочет. А боги, которые могли бы нас защитить, мертвы.

Илит задумчиво перевел взгляд зеленых глаз на каменный пол. Он прекрасно понимал, какую опасность представляет Друлгар Ужасный. Илит и Варин знали, что гигантский дракон уже много лет в спячке, но однажды он проснется и разрушит королевства, которые они с таким трудом строили.

Эльдур ни за что не уничтожит дракона, сколько бы его ни просили. Когда-то он летал на Друлгаре, сражаясь за Агарата, бога огня, и ведя его армию в бой. Но когда Агарат пал, дракон перестал повиноваться Эльдуру.

«Однажды Друлгар вернется, – мрачно подумал Варин. – Он придет за мной и моими близкими».

Илит подошел к клинкам, и это отвлекло Варина от мыслей.

– Если Друлгар придет, – едва слышно сказал он, – ты победишь его, Варин. Эти клинки… Они сильнее всех остальных клинков, которые я создавал. Они и по отдельности впечатляют, но вместе…

Варин подался вперед.

– Вместе? – тихо повторил он. – Их силу можно как-то объединить?

Илит улыбнулся и отошел от стола.

– Эту тайну, друг мой, я пока оставлю при себе.

Варин нахмурился и выпрямился во весь рост, заполнив собой пещеру.

– Ты мне не доверяешь?

Илит не ответил.

– Думаешь, я сам поднимусь на Чешую и стану в одиночку сражаться с Друлгаром? Ты не имеешь права скрывать это от меня, Илит. Это клинки Вандара – моего бога, а не твоего. Не тебе решать, что с ними делать.

Илит долго молчал.

– Мне решать, – сказал он наконец. – Потому что это мой долг. Эти клинки дадут тебе часть божественной силы Вандара. И если ты используешь ее, чтобы убить Друлгара, то что тогда сделает Эльдур? Перемирие будет нарушено, и война начнется с новой силой. – Он покачал головой. – Если Друлгар решит нагрянуть, ты должен его дождаться. Но я не дам тебе разбудить его. Что, если мы неправильно толкуем его намерения?

Варин фыркнул.

– Мне известны его намерения, как и планы Эльдура. Его слова о мире – притворство. Он жаждет войны, и так было всегда. Перемирие не будет длиться вечно.

– Может, ты и прав, – печально произнес Илит. – Но я не позволю тебе его нарушить. Я сохраню эту тайну, Варин. И сам решу, когда ее раскрыть.

Варин глубоко вздохнул и застонал так, что его голос эхом разнесся по всей пещере и долетел до города. Но затем ему все-таки удалось взять себя в руки.

– Хорошо, – сказал он, понимая, что выбора нет. Решение Илита было твердым, как сталь, из которой он ковал свои мечи. – Я верю тебе, как и прежде. И доверяю тебе наши земли.

Они вышли из пещеры на утренний воздух и остановились, любуясь новым миром, который создали своими руками. Илит смотрел вниз, на свой город, а Варин устремил взгляд на юг, за моря и земли, горы и реки, за бескрайние равнины, туда, где стоял Эльдурат, столица нового королевства.

«Это наш последний шанс, Эльдур, – подумал Варин. – Если мы встретимся снова, пути назад уже не будет. Если проиграем сейчас, то навсегда».

Они проигрывали много раз. В глубине души Варин все еще помнил, каково это – когда твоя плоть поджаривается на твоих же костях. Горение. Запах. Он слышал, как хрустят кости, как рвутся мышцы. Он знал, каково это – быть раздавленным, проглоченным, сожранным заживо. Однако раньше смерть была для него лишь досадной помехой. Да, болезненной и страшной, но он всегда знал, что Вандар вернет его к жизни и вновь даст возможность бороться. А что теперь? Вандара, Агарата и остальных богов больше нет, и вместе с ними исчез их дар бессмертия.

Варин осознавал, что однажды его час придет. Он уже чувствовал, как тело слабеет, а божественная сила угасает. Сколько ему еще осталось? Несколько столетий? Тысяча лет? Война всегда была для богов развлечением, игрой, но теперь она стала серьезным испытанием.

«Мы больше не полубоги, – подумал Варин. – Мы обычные люди. Нам дарована долгая жизнь и магические способности, но мы все равно люди, мы можем ошибаться. И мы смертны».

Варин глубоко вздохнул, пытаясь собраться и прогнать мрачные мысли.

«Помогут ли клинки? Может, с ними я стану таким же, как Вандар? Всемогущим бессмертным небожителем».

Варин склонил голову и улыбнулся. Он знал, что Илит рано или поздно откроет тайну. Это лишь вопрос времени.

Глава 1. Йоник

3500 лет спустя

Ночной воздух задрожал. В темноте со скрипом открылись огромные черные ворота. За ними простирался вид на высокие башни и острые шпили. Размеры крепости было довольно сложно определить: и днем и ночью ее окутывали тени нависающих горных пиков и утесов. Потому ее и назвали Крепость Теней: солнце редко освещало эти стены.

Зимний туман расступился, когда через ворота прошли двое мужчин. Их черные кожаные сапоги хрустели по утрамбованному снегу на коротком каменном мосту, пропасть под которым уходила глубоко во тьму. Не бросив даже единого взгляда на нее, мужчины продолжили путь, сражаясь с ветром, и вскоре добрались до небольшого плато на другой стороне.

Они остановились. Перед ними раскинулись северные вершины гор Песни молота – бесконечные скалы и утесы, у подножия которых располагались леса и пастбища. Ветер, как обычно, завывал и ревел, а в воздухе раздавался далекий звон.

– Ну что, Йоник, готов? – спросил старший. Он был ниже ростом и шире в плечах, на вид – лет за пятьдесят. Крепко сбитый, он кутался в темный плащ, покрытый инеем. Из-под капюшона виднелся седой подбородок.

Йоник внимательно смотрел вперед. Его серые глаза изучали узкую тропинку, которая вела вниз. Пряди черных волос, выбившиеся из-под капюшона, развевались на ветру.

– Я верю вам, мастер Джеррин, – сказал он.

Джеррин окинул Йоника долгим взглядом.

– А как насчет него? Ты готов встретиться с ним?

Йоник продолжал смотреть вперед, невозмутимо, как его и учили.

– К концу месяца он умрет.

Джеррин кивнул и взглянул на лошадь Йоника. Расаланская чистокровная кобыла лучше всего подходила для этих мест: проворная на скалах и приученная к высоте. Некоторые даже сравнивали ее с горным козлом, но Йонику трудно было в такое поверить.

– У тебя есть все что нужно, чтобы выполнить свое задание, – сухо сказал Джеррин. – Кроме одного.

Он распахнул плащ и показал ножны. Йоник повернулся и посмотрел на рукоять. Клинок Ночи… Йоник потянулся к мечу, но старик остановил его. Он убрал руку с ножен и снял капюшон, подставив ветру покрытое шрамами лицо. В черных глазах старика появилось напряжение, и он прорычал:

– Держи себя в руках, Йоник. Это оружие создано полубогом для полубога. Используй его только в крайней нужде. Сохрани этот секрет. – Йоник посмотрел на него ледяным взглядом, Джеррин сощурился. – И не поддавайся его соблазнам.

Йоник кивнул. При виде оружия в нем словно пробудилась сила. В мире мало нашлось бы людей, способных владеть таким древним оружием, и только он, Йоник, доказал, что достоин его.

«Только я».

– Возьми.

Йоник обхватил рукоять клинка и вытащил меч из черных ножен. Тот вышел беззвучно, будто сам хотел показаться наружу из своего убежища. Клинок был под стать ножнам – черный, как смерть, а его лезвие слегка мерцало в темноте. Казалось, по стали скользит легкая дымка, словно оружие дышит.

Йоник покрутил меч в руках, восхитившись его легкостью. Знакомое ощущение силы, которое он почувствовал, когда взял клинок в руки, успокоило его. Он позволил себе насладиться этим чувством, закрыл глаза и улыбнулся.

– Хватит, – сказал Джеррин, грозно глядя на Йоника. – Это просто оружие, Йоник, не привязывайся к нему. Расстаться будет трудно.

Йоник опустил меч, убрал его в ножны и быстро пристегнул к поясу.

– Хорошо, мастер. Буду использовать его только в крайней нужде. Я вас не подведу.

Джеррин подошел к Йонику и положил руку в кожаной перчатке на его широкое плечо.

– Я знаю, – сказал он сурово. – А ты знаешь, что будет, если мы проиграем.

Джеррин сделал паузу, чтобы Йоник осознал его слова, а затем развернул его к себе.

– Запомни, мой мальчик. – В его голосе звучала серьезность. – Он не может бороться с тем, чего не видит. Не бойся его, Йоник. Он всего лишь человек из плоти и крови. Его смерть спасет мир.

Йоник кивнул – что-то подобное он уже слышал – и с облегчением вздохнул, когда Джеррин убрал руку с его плеча. Старик редко проявлял отцовскую заботу и доброту. Жизнь в Крепости Теней к таким жестам не располагала.

Позади Джеррина, на другой стороне моста, Рыцари Теней и наставники наблюдали за Йоником с башен и крепостных стен. Они были серьезны и молчаливы, как и предписывал древний обычай ордена. Никто не двигался и не произносил ни слова. Не обращая внимания на жестокий ветер и снегопад, они следили за тем, как один из них отбывает менять мир.

– А теперь иди, – проворчал Джеррин, отступая на шаг. – Восстанови равновесие, как мы делали всегда.

Йоник стряхнул снег с сапог и устремился вниз. Его лошадь покорно следовала за ним. Он уходил от ветров, снегопадов и темноты, которые были ему знакомы с самого детства.

Он шел вниз, к свету.

Глава 2. Элион

Десять дней спустя

Элион Дэйкар, второй сын легендарного Первого клинка Вандара, стоял в доспехах с поднятым забралом и смотрел на противника, замершего на другом конце грязного поля. В правой руке тот держал огромный меч – длинный, широкий и слегка изогнутый. По краям стали клубились тонкие завитки почти прозрачной дымки, серебристо-голубой, как и сам клинок. Казалось, меч медленно испарялся.

Некоторые говорили, что это сама душа Вандара сочится из клинка, но Элион не верил. Он знал лишь, что такое оружие могли использовать только Сталерожденные, те, в чьих жилах текла древняя кровь Варина. Меч, выкованный из илитианской стали, добытой в гробнице Вандара, был слишком тяжелым для обычного человека.

– Ну же, Элион. Покажи, на что ты способен.

Голос принадлежал высокому молодому человеку, стоявшему ярдах в двадцати от Элиона и, казалось, пытавшемуся его спровоцировать. На нем были массивные доспехи, почти такие же, как у Элиона, разве что более впечатляющие. Они сверкали серебром на солнце – без единой щербинки или отметины.

Каждая пластинка брони у обоих была покрыта илитианской сталью, при определенном освещении отливавшей золотом, что придавало Алерону грандиозный и загадочный вид. Элиону пришлось напомнить себе: для стоящих рядом он выглядит так же.

Чтобы посмотреть поединок, на поле собралась большая толпа рыцарей, оруженосцев и простых солдат.

– Может, поменяемся оружием, Алерон? – предложил Элион. – Пусть бой будет честным хоть раз в жизни.

Толпа загудела в предвкушении. Все смотрели на клинок в руках у Алерона. Одни называли его Клинок Милосердия, другие – Крах Валлата. Клинок, который убил дракона, покалечил короля и помог закончить войну. Клинок дома Дэйкар.

– К сожалению, братец, это мое право по рождению, а не твое, – сказал Алерон, широко улыбаясь и высоко поднимая оружие, чтобы все могли его увидеть.

– До тех пор, пока не проиграешь, – ответил Элион, ничуть не смутившись. – И тогда оно станет моим.

Братья улыбались друг другу через поле, предвкушая поединок и наслаждаясь вниманием, которое он привлекал. Элиону было двадцать – на три года меньше, чем Алерону, – и во время тренировок он обычно проигрывал. Конечно, Элион говорил, что все дело в мощном клинке, которым сражался его брат, но Крах Валлата не превосходил его собственный меч. Это был обычный клинок из илитианской стали, знаменитый своими победами, а не какой-то особенной силой, но некоторые ошибочно принимали его за один из клинков Вандара.

Причина постоянных поражений Элиона гораздо более очевидна: Алерон просто лучше сражался, будучи более опытным бойцом. Как старший сын Амрона Дэйкара, Первого клинка Вандара и главы рыцарей Варина, Алерон хотел стать равным своему отцу. Это была цель его жизни. Элион же не знал такого бремени. Он тоже усердно тренировался, но превзойти его старшего брата еще никому не удавалось.

– Ну что, братец, не будем заставлять милостивую публику ждать, – сказал Алерон, изящно меняя позу.

Элион сразу опознал самую непробиваемую стойку из пяти основных. В ней главное – не нападать, а обороняться, заманить врага в ловушку, вымотать его и только потом атаковать. Все Сталерожденные начинали свой путь с освоения защитной стойки. Научиться ей несложно – сложно достичь мастерства. Алерон же овладел этой техникой еще в раннем возрасте.

– Что ж, я не удивлен. – Элион зевнул, покачал головой и опустил забрало. – Похоже, ты мне предлагаешь нападать. Снова.

Он прищурился, глядя на брата сквозь прорезь в шлеме, и сделал несколько шагов вперед, преграждая ему путь. На земле остались следы от его тяжелых сапог. Толпа взволнованно перешептывалась, наблюдая за плавными движениями рыцаря, доспехи слегка запотели и, казалось, дышали, как живое существо. Элион был талантливым, но агрессивным и нетерпеливым бойцом. Алерон же предпочитал более осторожную тактику.

Элион принял боевую стойку, и толпа затаила дыхание. Выглядело вправду красиво: вес перенес вперед, вытянул руку с клинком. Эта стойка всегда ему нравилась отчасти потому, что их с братом цели несколько различались. Победа в поединке – это прекрасно, но есть награды получше.

Принцесса Амилия Лукар, внучка короля Джанилы Лукара, известная на весь Тукор как Жемчужина королевства, стояла в окружении суетящихся подруг и прихлебателей. Самая прекрасная девушка из всех, кого Элион когда-либо видел. Она была настолько красива, что он на мгновение забыл, где находится, и просто смотрел на нее, пока голос брата не вывел его из оцепенения.

– Братец, ты собираешься сражаться или нет? – громко спросил Алерон, разведя руки. Толпа зашумела от предвкушения, а несколько солдат, прибывших вместе с братьями из Вандара, громко расхохотались. – Если ты будешь медлить, наша многоуважаемая публика заскучает. Ты же не хочешь, чтоб все юные дамы разошлись?

Элион почувствовал, как брат ухмыльнулся под своим блестящим серебристо-золотым шлемом. Девушки смущенно захихикали, прикрыв рты ладошками. Что самое неприятное – принцесса Амилия тоже улыбалась.

«Вот мерзавец», – подумал Элион, стиснув зубы, и бросился в атаку.

Воздух наполнился звоном клинков. Элион нанес мощный удар, но брат успел отразить его. Вверх поднимались облачка тумана – серебристые, голубые, красные – и тут же рассеивались. Толпа одобрительно зашумела, некоторые даже ахнули от восхищения.

Для тех, кто никогда не видел, как сражаются Сталерожденные, это было поистине захватывающее зрелище. Магическая связь между рыцарями и илитианской сталью позволяла им совершать такие сильные и быстрые движения, на которые не способен ни один обычный воин.

Элион с легкостью отразил первую атаку Алерона и продолжил наступление. Он наносил стремительные удары, размахивался и пытался сбить старшего брата с ног, ловко переходил от нападения к уклонению, демонстрируя все свои приемы. Элион умело уводил Алерона на одну из сторон поля, чтобы впечатлить принцессу Амилию своими яростными и дерзкими – кто-то назвал бы их безрассудными – атаками.

Особенно мощный удар заставил Алерона отшатнуться. Элион украдкой взглянул на Амилию, ожидая увидеть на ее лице восхищение, с каким на него всегда смотрели поклонники в Варинаре. Но ничего подобного.

Она зевала.

«Как так?»

Эта рассеянность, пусть и мимолетная, чуть не стала роковой. Элион вдруг заметил, как к нему летит Крах Валлата, но успел пригнуться и ловко увернулся от клинка – тот просвистел прямо над его шлемом. Толпа ахнула.

– Ты почти лишился головы, братишка! – воскликнул Алерон, занимая оборонительную позицию.

Толпа тукоранцев зашумела, словно перед ней и вправду чуть не произошло братоубийство. Конечно, никакой трагедии не случилось бы. Илитианская сталь могла пробить обычную броню, но перед броней, покрытой тем же божественным металлом, была бессильна. Алерон мог пробить пластину, но для этого потребовалось бы больше одного удара.

– Почти, – ответил Элион, пытаясь выглядеть солидно, и снова посмотрел на принцессу. Она вроде как заинтересовалась, но скорее не им, а Алероном.

Элион хмыкнул. «Не тот брат, – подумал он с досадой. – Только время тратишь».

Сражение возобновилось. Сталь звенела, воздух дрожал от ударов. Военный лагерь располагался немного севернее поля, и все больше солдат стекалось оттуда, чтобы посмотреть на братьев. Где-то поблизости их отец вел переговоры с королем Джанилой и его приближенными, обсуждая вопросы, ради которых и прибыл сюда с сыновьями.

Но Элиона это мало интересовало. Он приехал сражаться, пить и, возможно, провести ночь с принцессой. А если не с ней, то с кем-нибудь еще – он много кого заприметил.

Сражение продолжалось еще десять минут, и Элион, как обычно, почувствовал, что его внимание начинает ослабевать, что он становится все уязвимее. Тяжело дыша, он бросился в очередную атаку, но поскользнулся в грязи и потерял равновесие. Алерон не упустил свой шанс. Он был подобен орлу, который выслеживает добычу: всегда начеку, всегда сосредоточен.

Удар!

Он атаковал так резко и неожиданно, что Элион сразу отступил. Он отбивался как мог, но пропустил несколько ударов и сразу же получил еще один – точно в грудь, да такой сильный, что его отбросило назад, прямо в грязь. Он попытался подняться, но Алерон уже был рядом – встал над братом и направил клинок ему в шею.

– Кажется, это можно считать победой, – спокойно сказал Алерон. Высокий, широкоплечий, весь из себя герой.

Элион лежал на земле, тяжело дыша.

– О боги, Алерон, я думал, это дружеский поединок.

Алерон рассмеялся и помог Элиону встать. Толпа захлопала, а вандарийцы громко потешались над молодым Дэйкаром. Элион сердито закричал на них, прежде чем понял, что его забрало до сих пор опущено. Он поднял его и повторил резкий ответ, чем только сильнее их позабавил.

Элион с грустью смотрел, как грязь стекает с его когда-то безупречных доспехов. «Йовин, наверное, будет недоволен», – подумал он, вспомнив о своем юном оруженосце. Бедному мальчонке придется всю ночь чистить снаряжение.

– Полагаю, мне стоило предвидеть, что ты попытаешься поставить меня в неловкое положение, – заметил Элион, быстро оглядев толпу и поняв, что принцесса уже ушла. – Теперь весь Тукор будет говорить о том, как легко ты меня одолел.

– Да ладно тебе, Эл, ты же знаешь, я не хотел, – сказал Алерон, когда они с братом стукнулись клинками. – И вообще, ты бы уже пару раз победил, если бы не медлил. Я же говорил тебе: нужно больше тренироваться, поддерживать форму. В бою выносливость – это самое главное.

– Тебе легко говорить, – пропыхтел Элион. – На защиту уходит не так много сил.

– Это правда, но если ты хочешь использовать наступательную тактику, ее нужно совершенствовать. – Алерон посмотрел на зрителей. – Я знаю, тебе нравится развлекать людей, но не это самое главное. У тебя есть талант, и…

– Да-да, и я не использую его в полной мере, – перебил Элион. – Вы с отцом часто так говорите. – Он улыбнулся, силясь скрыть, что ему не очень приятно обсуждать свои таланты. – Но в жизни есть и другие вещи, которые приносят столько же радости. – Он снова оглядел редеющую толпу и заметил пару удаляющихся аристократок, одетых в яркие летние платья. – Может, ты мне расскажешь, как усерднее работать над мастерством владения мечом, когда у тебя появится личная жизнь.

Алерон напрягся. В отличие от Элиона, для него эта тема была болезненной. Элиону чувства долга недоставало, а вот у Алерона его хватало с избытком. Отец часто призывал их найти золотую середину, но его усилия пока пропадали втуне.

– Я занят тренировками, – наконец произнес Алерон. – Время еще есть. Ты же знаешь, у меня свои причины.

Элион кивнул, хоть слова брата его и не убедили. Алерон был одержим одной-единственной идеей – превзойти отца. Он не мог думать ни о чем другом. Это стало его страстью, его жизнью. Но Элион понимал, что превзойти отца невозможно.

Величие Амрона Дэйкара заключалось не только в его боевых навыках, храбрости, отваге или статусе Первого клинка Вандара, главного защитника королевства. Все дело в его подвигах, о которых слагали легенды от побережья Полумесяца Расалана до Прибрежных земель на западе. Его имя было известно повсюду: от глубин Лумары до далекой Соларии. Даже в королевстве Агарата, давнем враге Вандара, некоторые приветствовали бы его как человека, с чьей помощью почти двадцать лет назад закончилась война.

Элион подошел к брату и твердо сказал:

– Послушай, ты такой же сильный, как и он. Если бы ты был тогда на его месте, ты бы тоже убил Валлата. Так что тебе не нужно ничего доказывать. И нам не с кем воевать. Может, пора уже начать жить спокойнее?

Алерон повернул широкое, гладко выбритое лицо в сторону Агарата, лежавшего за много миль отсюда. Темные волосы рыцаря были мокрыми от пота, шлем зажат под мышкой, меч вонзен рядом в землю. Алерон перевел взгляд на клинок, нежно провел пальцами по его рукояти. Тот самый меч, который сразил великого дракона Валлата и покалечил его всадника, агаратского принца Дулиана. Из всех деяний Амрона Дэйкара этот подвиг был самым известным и прославленным. И теперь меч принадлежал Алерону. Он напоминал ему о том, кем он никогда не станет, и отбрасывал тень, от которой невозможно избавиться.

– Брат, – тихо произнес Элион, когда все вокруг стихло, а толпа медленно двинулась к лагерю, расположенному чуть севернее. – Хватит. Ты и так лучше всех Сталерожденных в этом поколении. За тобой следуют толпы, люди дерутся, чтобы хотя бы мельком увидеть тебя. А когда отец уйдет на покой, ты станешь Первым клинком…

– Мы этого не знаем, – перебил Алерон. – Титул не передается по наследству, Элион. Первым клинком может стать только самый сильный.

– Знаем, – уверенно сказал Элион. Он одобрительно улыбнулся, а затем положил руку брату на плечо. – Возможно, я мог бы стать Первым клинком, но я бы никогда не отобрал у тебя этот титул. – Его улыбка стала лукавой. – Ты же знаешь, я не люблю ответственность.

– К счастью для меня, – ухмыльнулся Алерон. – Если ты когда-нибудь начнешь тренироваться как следует, у меня может появиться соперник. – Элион фыркнул и отвернулся. – Я серьезно, Элион. Я хочу, чтобы ты стал лучшим. Показал все, на что ты способен. Я буду рад, если ты прислушаешься к моему совету и будешь больше тренироваться.

– Твоему совету или совету отца? – не удержался от вопроса Элион. – Что бы ты ни сказал, он уже успел сказать это до тебя.

Алерон уловил игривый тон брата и со вздохом покачал головой.

– Как обычно, – посетовал он. – То доброе слово, то нож в спину. Да, тебя точно скучным не назовешь.

«Зато тебя назовешь», – подумал Элион.

– Хотя, может, эта битва еще впереди, – произнес он вслух, глядя в сторону лагеря. – У тебя есть шанс создать свое наследие, если в этой войне мы встанем на сторону короля Джанилы.

Алерон покачал головой.

– Не встанем. Мы здесь, чтобы прийти к соглашению, а не ввязываться в войну.

Элион пожал плечами.

– Кто знает. Я слышал, Джанила умеет убеждать. Может, он уговорит отца.

Алерон стоял на своем.

– Король уже несколько месяцев пытается нас переубедить. Не понимаю, почему мы должны менять свое решение. – Он замолчал, его взгляд стал отрешенным. – Это не наша война, Элион, – серьезно добавил он. – А будь она нашей, все было бы по-другому.

Алерон посмотрел на восток, в сторону Расалана, который располагался на другой стороне Братского пролива.

– Они тоже северяне, а значит, наши братья по крови и духу. Вандар. Тукор. Расалан. Мы все – одно целое. Настоящая война может быть только с Югом. – Он задумчиво покачал головой. – Сталерожденные против Огнерожденных. Сталь против пламени. Вандар против Агарата. Вот настоящая битва.

С этими словами Алерон взялся за рукоять и вытащил клинок из грязи. Меч был слишком большим, чтобы носить его в ножнах на поясе – даже для почти семифутового Алерона, – поэтому его приходилось держать в руке или крепить на спину. Алерон поднял меч и с лязгом закинул на плечо, а затем повернулся обратно к лагерю, где братьев уже ждали оруженосцы, чтобы почистить их снаряжение.

– Что ж, братец, нам пора готовиться к пиршеству, – сказал Алерон.

Солнце уже опускалось к горизонту, окрашивая небо в теплые оттенки оранжевого и красного. В тот вечер в Тукоре планировали торжественный ужин в честь Амрона Дэйкара и его сыновей.

«Еще один шанс познакомиться с принцессой Амилией!» – подумал Элион. Он был в предвкушении встречи, представляя принцессу в роскошном вечернем платье.

Элион взглянул на брата и заметил, что тот погружен в свои мысли. Алерон, очевидно, размышлял об изгибах стали, а не об изгибах девиц. «Ты не представляешь, чего себя лишаешь», – заключил Элион.

Два молодых рыцаря пересекли поле, изрытое следами недавнего состязания, и направились в лагерь тукоранцев.

Глава 3. Шаска

В сотнях миль к северу от военного лагеря, на обширных полях в западной части Тукора воздух наполнился стуком копыт по твердой земле.

Шаска стояла на возвышенности и наблюдала за происходящим. Внизу, на дороге, темнели силуэты лошадей и всадников. Всего их было шестеро: пятеро солдат и один командир.

– Это он? – спросила Ллана, стоявшая рядом с Шаской. Она вся дрожала от возбуждения, а пухлые плечики сковало напряжение. В этом году Ллане исполнилось семнадцать. Она была невысокой, симпатичной и легко впадала в волнение.

Шаска держалась куда сдержаннее и собраннее.

– Да, – подтвердила она, не отрывая взгляда от дороги, ведущей в Двоеречье. – Это его конь. Он ездит на буром боевом коне.

– Надо сказать отцу. – Ллана повернулась к Дэлу. Худощавый, растрепанный и ужасно застенчивый, он был самым младшим из троицы. – Сбегай, пожалуйста, к папе. А мы тебя скоро догоним.

– Хорошо, – сказал Дэл и неуклюже побежал по склону к ближайшему дому. Белую льняную рубаху мальчишки, испачканную после работы на ферме, трепал ветер. Девушки снова устремили взгляды на восток.

Слухи, которые ходили по маленькой деревне Ивовый холм, оказались правдивы. Лорд Куинтан уже в пути.

– Зачем он к нам едет? – с беспокойством спросила Ллана, когда Дэл ушел. – Зачем, Шаска?

Шаска молчала. Да и вопрос не требовал ответа. Девочки уже не первый раз это обсуждали и приходили к неутешительным выводам.

– Нужно спуститься и подготовиться к его приезду, – спокойно сказала Шаска. Всадники все приближались. – Твой отец наверняка захочет, чтобы мы выстроились на крыльце.

– Ненавижу так делать, – пожаловалась Ллана. – Почему мы каждый раз должны ему представляться? Он ведь не король.

– Он все равно что король. Мы его подданные, это его земли. Не стоит его злить.

Ллана вздохнула и посмотрела на Шаску.

– Да, ты лучше знаешь, – согласилась она немного смущенно.

Шаска старалась не вспоминать о том, как ее когда-то стегали кнутом, оставляя на спине шрамы. «Это было три года назад, – сказала она себе. – Не думай об этом. Сейчас ты здесь, с мастером Оррином, и ты в безопасности».

– Пойдем вниз, – наконец произнесла Шаска. – Может, он просто мимо проедет.

Они начали спускаться по склону холма. Летнее солнце лениво скользило по небу. На полях старики и мальчики, обливаясь потом, собирали урожай. Юношей и мужчин среди них почти не осталось, поскольку все, кто был годен к военной службе, уже давно отправились на войну.

Девочки быстро прошли небольшое расстояние вдоль дороги, ведущей через поля к деревне. За фермерским домом, чуть севернее простых хижин, их ждал мастер Оррин.

Оррин был человеком добрым и мягким. Он сильно отличался от прежних хозяев Шаски. И уже подготовился к встрече с лордом Куинтаном: надел свой самый красивый камзол и укороченные штаны. Те, слегка поношенные, нуждались в починке – Шаска поставила зарубку на память заняться этим, – но он все равно ими гордился.

– Рад, что вы здесь. – Оррин двигался резко, стрелял глазами, из-под кожи выпирали кости. Он слегка хромал на правую ногу, которую повредил во время несчастного случая на ферме несколько лет назад, и опирался на трость. – Дэл сообщил мне, что лорд скоро приедет. Давайте все на крыльцо. И стойте тихо. Не отвечайте, пока к вам не обратятся, хорошо?

Он торопливо одернул камзол. Ллана покачала головой, вздохнула и подошла к отцу.

– Папа, когда-нибудь ты научишься одеваться, – сказала она с нежностью, помогая ему привести себя в порядок, затем отошла чуть в сторону, оглядела отца с ног до головы и одобрительно кивнула.

Вместе с остальными Ллана вышла на крыльцо. Шаска и Дэл, который уже успел переодеться в чистую рубашку, стояли в тени возле двери. Ллана в красивом голубом платье встала чуть впереди, на свету, явно подчеркивая свое положение.

Шаска привыкла к таким церемониям и знала, что ее задача – просто стоять и молчать, присутствовать, но быть незаметной. Она играла эту роль всю жизнь, но так ее и не освоила. Когда-то ее все же заметили, и она уже ничего не смогла с этим поделать.

Внизу на дороге показались шесть всадников. Они скакали быстро, оставляя за собой клубы пыли. Мастер Оррин поспешил навстречу гостям.

– Лорд Куинтан, – приветствовал он хриплым голосом. – Какая неожиданность! Мы вас не ждали.

Лорд Куинтан остановил коня и с пренебрежением взглянул на Оррина.

– И тем не менее ты встречаешь меня весь разодетый. Тебе не удастся провести меня, Оррин. Ума не хватит.

Он тяжело и неуклюже спешился. Его черные сапоги глухо ударились об иссушенную землю.

Лорд Двоеречья был невысоким мужчиной, облаченным в кожаную одежду с гербом своей семьи. На бедре у него висел короткий меч – церемониальное оружие с позолоченной рукоятью и богато украшенным навершием в виде орлиной головы. Шаска даже представить не могла, чтобы этим мечом хоть раз пользовались.

– Ваша правда, милорд, – склонив голову, ответил Оррин. – Признаюсь, мы слышали, что вы, возможно, прибудете.

– Армии требуется больше людей для резервов, – лениво произнес Куинтан, будто все и так знали о цели его визита.

Шаска окинула взглядом деревенскую площадь. Собралось несколько местных жителей, чтобы посмотреть, что происходит. Мужчин среди них было немного. В основном пришли женщины, измученные горем и видевшие, как их мужей и сыновей уводили на войну.

Солдаты Двоеречья, одетые в кольчуги и коричневые плащи, уже спешили в ту сторону. Они громко отдавали приказы старикам и детям, чтобы те покидали поля.

– Вам снова нужны люди, милорд? – спросил Оррин, почесывая редеющую шевелюру. – Вы здесь, чтобы набрать новых солдат?

Круглые щеки Куинтана раскраснелись от солнца.

– Именно так.

– Но, э-э, простите, милорд, вы же были здесь несколько месяцев назад. С той же целью. В прошлый раз вы забрали почти всех.

На лице Куинтана появилась недовольная гримаса.

– У тебя ко мне какие-то претензии, Оррин?

– Нет-нет, просто наблюдение. – Оррин неловко улыбнулся и переступил с ноги на ногу, чувствуя на себе пристальный взгляд Куинтана.

– Меня обязали выполнить определенную норму, это не мой выбор, – продолжил Куинтан со всем безразличием, свойственным людям его положения. – У каждого из нас своя задача, Оррин. Надеюсь, к концу дня ты сможешь найти подходящих людей?

– Разумеется. – Оррин опустил глаза. – Значит, вы собираетесь остаться здесь на ночь?

Куинтан кивнул.

– Я поеду к Ледяному кургану, но к вечеру вернусь.

Он посмотрел на дом и махнул рукой. Шаска быстро отвела взгляд.

– Подготовь к моему приезду хозяйскую комнату и теплую ванну. Не хочу стеснять тебя, Оррин, но мне нужно отдохнуть. В дороге бывает непросто.

«Непросто, – подумала Шаска, прячась в тени крыльца. – Еще как непросто. Он же привык к своему замку в Двоеречье, а по сравнению с ним даже самые большие дома в округе кажутся маленькими».

Шаска всегда считала, что жизнь провинциального лорда – просто сказка. Не слишком высокое положение, чтобы утруждать себя чем-то важным, но и не настолько низкое, чтобы страдать от трудностей. Идеальная золотая середина.

– Я понимаю, милорд, – сочувственно сказал Оррин. – Сидеть весь день в седле крайне утомительно. Особенно в нашем возрасте.

– Именно, – ответил лорд, не обратив внимания на подначку.

Хотя они с Оррином были почти ровесниками, Оррин выглядел куда потрепаннее и казался намного старше.

– Размести и моих людей, – приказал Куинтан, наблюдая, как его солдаты опрашивают местных на деревенской площади. – Обеспечь их всеми удобствами и позаботься о том, чтобы к нашему возвращению они были накормлены и напоены.

Оррин кивнул.

– В деревне есть постоялый двор, где они могут остановиться, – сообщил он. – В последнее время он не пользуется большой популярностью, но я уверен, что Мойра будет рада гостям.

– Да, но мои люди не дадут ей ни гроша, – резко ответил Куинтан. – Она должна это понимать.

– Она понимает, милорд, – согласился Оррин. – Мы рады помочь нашим солдатам, дать им еду и ночлег. Только…

Он осекся и отвел глаза.

– Ну? – спросил Куинтан и вздернул мясистый подбородок, явно подчеркивая свое превосходство. – Чего замолчал?

– До нас дошли слухи, что в этом районе орудуют расаланские разбойничьи отряды. Мы надеялись, что вы приедете, чтобы защитить нас, а не забирать еще кого-то из наших людей.

– Не бойся, ничего страшного не случится. Король Джанила знает, как защищать свои границы. Все эти слухи о расаланцах – чушь. Не обращай внимания, Оррин. Просто делай то, что тебе велели, и к моему приезду собери всех, кого можешь, на площади. Я их осмотрю.

Оррин вздохнул. В деревне ходили слухи, что отряды грабителей могут пересечь границу Милосердия Вандара и проникнуть в Тукор. Шаске не верилось, что они забрались так далеко: к разграблению деревень вполне могли приложить руку местные бандиты и разбойники, которые прятались в лесах и на холмах, пользуясь тем, что все мужчины отправились на войну. И все же многие жители деревни боялись, что сражения доберутся и до них.

Оррин был в замешательстве.

– Сколько вам нужно людей? – бессильно спросил он. Сопротивляться требованиям лорда бесполезно. Лучше закончить разговор побыстрее и отпустить его.

– Так-то лучше, – заметил лорд. Каждое его слово сочилось снисходительностью. Он задумчиво потер короткую ухоженную бороду, а потом почесал пухлые румяные щеки. – Десять, – поразмыслив, сказал он, спрятал руки за спину и посмотрел на Оррина. – Что-то не так?

Шаска взглянула на Ллану и Дэла. Они явно беспокоились. Найти в Ивовом холме десять способных сражаться мужчин не то что непросто – невозможно. Лорд Куинтан уже забрал всех, кто мог держать меч, когда был здесь в последний раз.

– Если честно, милорд, то да, – ответил Оррин. – Я могу назвать лишь пару человек. Наши молодые ребята теперь по ночам за деревней приглядывают, и женщины тоже. А парнишкам ведь не больше четырнадцати, еще дети совсем…

– Четырнадцатилетний парень – без пяти минут мужчина, – перебил его лорд. – Я уже видел нескольких в поле, они выглядят способными. – Куинтан посмотрел на площадь, где его солдаты проверяли нескольких юношей, которых привели родители. – Лучше уж набирать молодых: из них проще сделать солдат, чем из тех, кто уже осел и занялся каким-то ремеслом. Это часть новой политики короля, он хочет снизить призывной возраст.

Шаска резко взглянула на Дэла, который стоял рядом с ней. Дэлу исполнилось пятнадцать, он уже был высоким и продолжал расти. И выглядел почти как взрослый мужчина, пусть и очень тощий.

– Зайди в дом, – прошептала Шаска. – Быстро!

Дэл поспешно кивнул и попятился к двери. Он сделал всего пару шагов, когда услышал громкий голос Куинтана:

– Ты!

– Я, милорд? – спросил Дэл дрожащим голосом.

– Да, спускайся сюда, – ответил Куинтан.

Волнуясь, Дэл неуклюже зашагал к лорду Куинтану. Сейчас он был похож на новорожденного олененка, который еще не научился ходить.

– Сколько тебе лет, мальчик?

Дэл остановился, сцепил руки перед собой и напряг плечи. Его голова была опущена, спина сгорблена, но он все равно превосходил ростом Оррина и Куинтана.

– Пятнадцать, сэр.

Куинтан подошел и протянул руку, чтобы взять Дэла за предплечье, скрытое под широкой рубахой.

– Да уж, весу в тебе немного, но стать есть. Это уже неплохо.

Он повернулся к Оррину.

– Ты что, его совсем не кормишь? Только не говори, что это твой сын. – Он снова посмотрел на Дэла. Никакого сходства между ним и Оррином не было. – Кто он? Слуга?

– Да, милорд, работник. Хороший работник. Он нам нужен, чтобы…

– Королю он нужен больше.

Куинтан снова окинул взглядом дом и заметил Ллану. Она не была толстушкой, но и назвать ее худощавой язык не поворачивался.

– Дочка у тебя вполне откормленная. А этот чего такой доходяга? Или ты кормишь только своих?

– Нет, милорд, я стараюсь кормить всех, чем могу… Сами понимаете: война, еды почти не осталось. Мы отдаем все, что можем, но сами…

– Не надо мне объяснять, Оррин, какие сейчас времена. В Двоеречье тоже непросто, поверь мне.

Шаска посмотрела на Куинтана. Не сказать, чтобы его кожаный камзол так уж свободно на нем сидел.

– Ну ладно, – продолжил Куинтан, снова взглянув на Дэла. – Уверен, в армии тебя откормят. – Он удовлетворенно кивнул. – Итак, Оррин, это первый. Кажется, мои люди нашли еще… – Он махнул рукой в сторону площади, где собрали нескольких мальчиков. Их родители стояли рядом, не зная, что делать. – Несложно, правда? Может, мне их и пересчитать?

Оррин промолчал. Угроза Куинтана была очевидна, и он не собирался спорить.

– Теперь делай что я сказал, Оррин. И следи за новобранцами, чтобы не сбежали. Я уже видел такое, и все кончилось плохо. Они теперь солдаты, и если сбегут, то будут считаться дезертирами.

Куинтан взглянул на Дэла, который стоял, потупив взор.

– Ты ведь знаешь, что бывает за такие дела, правда? В Двоеречье полно виселиц. Лучше не проверять, как они работают.

Он замолчал, давая всем прочувствовать серьезность угрозы. Шаска ощутила ярость.

Куинтан вздохнул и снова посмотрел на Оррина.

– Значит, договорились. Я вернусь через несколько часов, приведу еще людей. Ну, бывай.

С этими словами он развернулся и пошел созывать своих солдат. Они забрались в седла, пришпорили лошадей и умчались на запад, в сторону Ледяного кургана.

Вот так просто все было решено. И никто не мог ничего с этим поделать.

Глава 4. Элион

Чистые и переодетые после боя, Элион и Алерон зашли в королевский шатер. Они были поражены обилием еды на столах. Такая роскошь – редкость для военного лагеря. Конечно, шатер не сравнится с дворцом, но здесь постарались на славу.

Стены шатра были украшены тканями тукоранских цветов – зеленого и коричневого, а затейливые жаровни испускали уютное мерцающее свечение. Пол выложили деревом, а по бокам от прохода расставили длинные столы. В конце комнаты находился еще один стол – королевский. Он был накрыт зеленой скатертью с золотыми узорами. Рядом с ним выставили несколько резных стульев.

У того же стола в самом центре разместился внушительный трон, на котором восседал король Джанила Лукар. На нем была простая коричневая туника с изображением молота и меча на груди и дорогой зеленый плащ. Никаких украшений, короны или лишней одежды. Джанила был воином и, как и полагалось Лукарам, не жаловал пышные наряды.

Король внимательно осматривал шатер. Знать выстроилась в очередь, чтобы поприветствовать его и выразить свое почтение. Те, кто уже поздоровался с королем, собирались вокруг жаровен и столов, наслаждались летним вином и беседовали, обмениваясь историями о войне.

Элион и Алерон прогуливались по шатру, щеголяя утонченными кожаными туниками с гербом Вандара – огромным сияющим мечом, устремленным в небо, на фоне серебряной горы – и серебристо-голубыми жакетами. На поясах у обоих висели кинжалы из илитианской стали в богато украшенных ножнах. Все вокруг с восхищением смотрели на них.

Хотя это было обычное светское мероприятие, стоило оставаться начеку. Большинство Сталерожденных чувствовали себя неуютно без оружия из божественной стали.

– А вот и вы! – громыхнул голос, который невозможно было не узнать.

Молодые люди обернулись и увидели своего отца, Амрона Дэйкара, который выступил из толпы тукоранских рыцарей и лордов. Амрон был выше и шире в плечах, чем Алерон, а Элион, которого все считали весьма высоким, рядом с отцом чувствовал себя не таким уж и крупным.

– Я слышал, вы сегодня были на высоте. Отличный поединок, – произнес Амрон.

У него была красивая, но немного грубоватая улыбка, черные волосы с проседью и глаза стального цвета. На правой стороне лица – шрам от виска до челюсти, страшная рваная рана, оставленная драконом Валлатом в знаменитой битве. На ком-то другом такой шрам мог бы выглядеть отталкивающе, но Амрону, как ни странно, шел.

– Отец, надеюсь, мы тебя не подвели, – сказал Алерон, гордо выпрямившись и почти сравнявшись ростом с Амроном.

Амрон улыбнулся и положил лапищу на плечо сына. Элион подумал, что отец сделал так нарочно, чтобы показать свое превосходство, но это было не в духе Амрона.

– Конечно, сынок, ты молодец. Кто из вас меня когда-нибудь подводил? – Амрон повернулся к Элиону, и улыбка исчезла с его лица. – Хотя тебе лучше не отвечать на этот вопрос, Элион. – Он тут же улыбнулся еще шире и подмигнул.

– Я почти одолел его, – быстро проговорил Элион. – Пару раз. – И посмотрел на Алерона, который, казалось, собрался все отрицать. – Да ладно, ты сам сказал. Не отказывайся от своих слов только потому, что здесь отец.

Амрон повернулся к нему.

– Ну что, Алерон, мальчик почти победил тебя.

– Я думаю, два раза он был близок к тому, чтобы выиграть, – наконец признал Алерон, но как-то неохотно. – Пока я не извалял его в грязи. – Он рассмеялся совсем как отец.

– Да, я слышал, – ответил Амрон. – Принц Райлиан мне все рассказал. Он поведал, что вы оба прекрасно сражались и устроили отличное зрелище. Пока Элион… не оплошал.

– Да, – согласился Элион. – Но ничего страшного. Я просто поскользнулся. Такое случается.

– Ты всегда искажаешь факты, – усмехнулся Амрон.

Алерон нахмурился.

– Я не знал, что Райлиан был там. Я его не заметил. А ты, братишка?

Элион покачал головой, затем снова посмотрел в другой конец шатра. Там он увидел принца Райлиана – старшего сына короля Джанилы и наследника престола, восседающего рядом с отцом на собственном троне, хоть и менее величественном. Как и его отец, Райлиан был Сталерожденным и очень одаренным воином.

– Он точно был там, – сказал Амрон. – Он был в плаще, чтобы не отвлекать тебя, Алерон. Сам же знаешь, как ты напрягаешься, когда на тебя смотрит прославленный воин.

Элион засмеялся.

– Я не напрягаюсь, – фыркнул Алерон. Казалось, он обиделся.

– Ну хватит, не выдумывай. Мы же видели, как ты действуешь, когда на тебя кто-то смотрит. Сразу уходишь в себя, осторожничаешь и не рискуешь.

– Да ладно тебе, отец, – произнес Элион. – Это не так уж и плохо. Вспомни, когда он в последний раз проигрывал?

– Вот именно, – подхватил Алерон, с благодарностью похлопав брата по плечу. – За целый год меня ни разу никто не одолел.

– Пусть так, – ответил Амрон, не торопясь выказывать одобрение. – Но тебе еще есть над чем работать.

– Сказал перфекционист, – пошутил Элион.

– Если делаешь что-то, делай это на пределе возможностей. Тебе тоже стоит этому поучиться, Элион.

– Ну вот опять. Я не в настроении обсуждать это после того, как меня вываляли в грязи.

Элион окинул взглядом шатер. Во-первых, он искал принцессу Амилию – ему не терпелось взглянуть на ее вечерний наряд. От одной только мысли о ней у него внутри начинало что-то шевелиться. И, конечно, он искал вино. Принцессы поблизости не было, а вот вино лилось рекой. Он схватил серебряный кубок и опрокинул залпом, затем взял второй, в этот раз намереваясь растянуть удовольствие. Отец с братом воззрились на него с изумлением.

– Жду не дождусь завтрашнего утра, – заметил Алерон. – Очень хочется посмотреть, в какую передрягу Элион сегодня ввяжется. – Он ударил брата по плечу. – Ну, и на кого же ты положил глаз?

– Да ладно тебе, – ответил Элион. – Я не привередливый. – Он ухмыльнулся и посмотрел на отца. – Как все прошло? – спросил он, указывая на главный стол. – Не сказать, что король счастлив. Полагаю, он ждал других новостей.

В дальнем конце шатра очередь перед королем Джанилой становилась все меньше. Короля явно не интересовали формальности и церемонии.

Амрон покачал головой.

– Чем больше времени ты проведешь с королем Джанилой, тем раньше поймешь, что в его поведении нет ничего необычного. Он всегда такой, не стоит придавать этому большого значения. Мы по-прежнему считаем, что нужно искать пути к соглашению. Ты бы знал об этом, если бы меньше гонялся за развлечениями и больше интересовался политикой. Мы стремимся к миру, а не к войне с нашими соседями. Я уже обсуждал это с королем, и он согласился. Но он все еще хочет воевать с Расаланом. Упрям, как все Лукары. Короля Годрина мы сможем усадить за стол переговоров, но король Джанила – совсем другое дело.

Элион кивнул и еще раз взглянул на Джанилу, неподвижно сидящего на своем огромном резном троне, спинка которого была сделана в виде большого щита, а сверху крепились меч и молот.

Ходили слухи, что король Джанила хочет захватить Расалан и сделать его своим королевством. Основывались они главным образом на туманной истории рода Лукар, который вторгся в Тукор почти три столетия назад.

Внезапно Элион заметил, как принцесса Амилия заходит в шатер в сопровождении фрейлин и служанок. Ее появление вызвало всеобщее восхищение, и шум постепенно стих.

Элион с интересом наблюдал за происходящим, потягивая вино из кубка.

– Сынок, у тебя аж слюнки текут, – шутливо отметил Амрон.

Амилия облачилась в шелковое летнее платье зеленого цвета. Ее движения были легкими и грациозными, как рябь на поверхности пруда. Длинные темно-каштановые волосы струились по спине до самого пояса. Элион не мог не восхититься ее красотой. Каждый изгиб ее тела был совершенен, от гладкости кожи у мужчин перехватывало дыхание, но все же она не обнажала ее настолько, чтобы вызвать раздражение старших.

Элион настолько залюбовался принцессой, что уже не мог думать ни о чем другом. Даже Алерон обернулся, чтобы взглянуть на нее, а это, пожалуй, уже можно было считать самым большим комплиментом.

«Боги милостивые, да она и вправду невероятная».

– Лорд Дэйкар, – сладко протянула принцесса, подойдя к Амрону. Ее пухлые губы растянулись в улыбке, а в зеленых глазах мелькнули золотистые отблески жаровен. – Как же я рада снова вас видеть!

Элион сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и повернулся к Амилии, пытаясь выглядеть уверенно. Но, кажется, уверенность его покинула. Рядом с такими прекрасными женщинами он часто терял самообладание.

– Я вас тоже, принцесса Амилия, – приветствовал ее Амрон, склонив голову и выставив правую ногу, как и подобает по этикету. – Хотя я удивлен, что вы меня помните. Когда мы виделись в последний раз, вы были совсем юной.

– Лорд Дэйкар, вы не из тех, кого можно забыть! – ответила принцесса. – Ваши подвиги стали легендами, которые я знаю наизусть.

Она одарила его очаровательной улыбкой, а затем перевела взгляд на отца и деда. Принц Райлиан и король Джанила наблюдали за Амилией и Амроном из-за главного стола.

– Поверьте, я слышала их много раз, – продолжила принцесса. – Мой отец очень уважает вас за то, как вы сражались вместе с ним против Драконьих рыцарей из Агарата.

– Да, славные были времена, – сказал Амрон, и его шрам стал еще заметнее. Элион обратил внимание, что в нем иногда словно вспыхивали красноватые огоньки. – Позвольте представить вам моих сыновей – Алерона и Элиона. Вы, вероятно, уже видели их сегодняшний поединок.

– Да, – ответила принцесса Амилия. – Это было настоящее представление! Ваши сыновья – удивительные рыцари, милорд. Вы можете ими гордиться.

Амрон кивнул, а принцесса Амилия повернулась к Алерону. Каждое ее движение было таким изящным, что Элион не мог отвести от нее взгляд. Похоже, как Сталерожденные учатся владеть мечом, так и Амилия всю жизнь училась светским манерам и овладела ими в совершенстве. Легко улыбнувшись, принцесса коротко посмотрела на Алерона и поприветствовала его.

– Рада познакомиться, сэр Алерон, – сказал она, протягивая руку. – Вы сегодня немало нас развлекли. Это было очень впечатляюще.

– Благодарю вас, принцесса Амилия, – ответил Алерон, поклонившись. – Для меня это большая честь.

Он поднес руку Амилии к губам и нежно поцеловал. Принцесса улыбнулась еще шире, а ее глаза засияли. Элион нахмурился.

– Ваше высочество, вы действительно прекрасны, – продолжил Алерон. – Истинная Жемчужина Тукора. Никто не может сравниться с вами в красоте.

Элион помрачнел еще сильнее. Его старший брат обычно не отличался красноречием, но принцессе, похоже, было приятно. Она застенчиво опустила взгляд и покраснела. Сопровождающие ее дамы воодушевленно переглянулись и выжидательно сцепили руки.

Алерон и Амилия не сводили друг с друга глаз. В шатре воцарилась тишина. Все присутствующие смотрели на них, словно ожидая чего-то особенного. Как будто это была самая красивая пара на свете. Будто перед ними зарождалось что-то великое и прекрасное, что-то, о чем сложат песни.

– А это мой второй сын, Элион, – с нажимом сказал Амрон, словно вынуждая Амилию повернуться к младшему сыну. По крайней мере, так Элиону показалось.

– Приятно познакомиться, – произнесла она, протягивая руку. – Вы тоже хорошо сражались, сэр Элион.

Жест был изящный, но слова прозвучали как-то поверхностно и обрывочно. Улыбка казалась неискренней.

«Она что, смеется надо мной? Она видела, как я лежал на спине?»

Элион взял ее руку и тоже поцеловал, но так спешно, что оставил мокрый след. Принцесса явно была недовольна этим и быстро отдернула руку. Элион сам не понял, как так вышло. У него даже во рту пересохло от волнения. За спиной Амилии захихикали дамы.

– Приятно познакомиться, принцесса Амилия, – с трудом выдавил Элион, ощущая на себе сочувственные взгляды окружающих.

«Конечно, он не ровня брату, – наверняка думали они. – Посмотрите на Алерона: высокий, энергичный, обаятельный, красивый, мастерски владеет мечом. У бедного Элиона нет ни единого шанса». Внутренне он поморщился от этой мысли, а Амилия вежливо улыбнулась и быстро перевела взгляд на остальных.

– Полагаю, пир вот-вот начнется. Сэр Алерон, будьте любезны, проводите меня к столу. Думаю, сегодня мы будем сидеть вместе. Какой прекрасный вечер!

Алерон поклонился, взял ее за руку, и они пошли по проходу к королевскому столу, идеально дополняя друг друга. Шатер снова наполнился разговорами, но среди двух сотен шепчущих голосов Элион ощущал себя лишним. «Будь проклято это жалкое место», – подумал он, вспоминая пиршественные залы Варинара и домашний уют. Он почувствовал себя несчастным и униженным и, допив вино, направился к своему месту за столом.

* * *

Элион потягивал фруктовое летнее вино из серебряного кубка. Слуга, стоявший позади него, регулярно подливал еще. Он уже понял, что нет смысла отходить далеко.

Элион кивнул слуге, сделал еще один глоток, а затем огляделся вокруг. На столах уже царил хаос, изящные манеры позабылись, уступив место пьяному хохоту и веселью. Элион, конечно, привык к подобному, но не в такой мере. Тукоранцы любили выпить и на пирах теряли весь свой аристократический вид. Элион слышал, что на подобных застольях часто случались драки – и совсем не осуждались.

От этой мысли Элион улыбнулся и откинулся на спинку стула. Он бы не отказался от драки… Не поучаствовать, так посмотреть. Ему бы не помешало выпустить пар.

– О, я узнаю это выражение лица.

Элион обернулся и увидел принца Райлиана – рыжебородого и полностью укутанного в меха. Элион уже пару раз встречался с принцем и находил его весьма интересным собеседником. Несколько коротких разговоров, которые были у них в тот вечер, лишь укрепили его мнение.

Элион хитро прищурился.

– Что вы хотите этим сказать, принц Райлиан?

Райлиан махнул мозолистой рукой, загрубевшей от меча и копья.

– Я вижу, вы просто ждете, когда ситуация накалится, – беззаботно произнес он. – Когда-то ваш отец тоже сидел тут с таким же выражением лица. Общая черта всех Сталерожденных: жажда битвы – любой битвы – у нас в крови.

– А пьяные потасовки считаются? – спросил Элион.

– Если потасовка в нужное время в нужном месте, – благодушно ответил Райлиан. Стройный, с тонкими чертами лица и моложе отца Элиона – на вид чуть больше сорока. В бою он был гибче и проворнее, мастер нападения и уклонения, но хорош и в других техниках. Элион восхищался им. – Хотя, возможно, нам лучше остаться наблюдателями, – сказал Райлиан. – Сталерожденные в ярости могут быть опасны. – Он наклонился к Элиону. – И я знаю вашу горячность, юный Элион. Постарайтесь сдерживать свои порывы здесь, в Тукоре.

Элион посмотрел ему в глаза.

– Мы все еще говорим о драке? Или о чем-то другом?

Райлиан усмехнулся.

– Мы говорим о страстях. Неважно, борьба это или что-то другое. – Он оглядел собравшихся. Среди гостей были дворяне, рыцари, лорды – вся знать королевства. – Тукоранцы очень заботятся о своих женщинах: женах, дочерях, сестрах. Мой вам совет: пейте, смейтесь, болтайте и веселитесь, но не переусердствуйте. Как только все закончится, идите к себе в шатер и никуда не сворачивайте. – Он дружески похлопал Элиона по плечу. – Вы, конечно, сын Первого клинка, но сейчас вы в Тукоре, а не в Вандаре. Лишать чести благородную девушку не в ваших интересах. Если невтерпеж, идите лучше в местный бордель. Мне говорили, там очень симпатичные девочки.

Элион не смог сдержать ухмылку. Он опьянел еще не сильно, но достаточно, чтобы не принимать все близко к сердцу. Ни для кого не были секретом его любовные успехи.

– Я запомню, ваше высочество, – ответил Элион. – Но, честно говоря, я не стремлюсь поддерживать свою репутацию в этих краях. И бордели мне не по душе. Когда в дело вмешиваются деньги, волшебство теряется.

Он сделал глоток из кубка и огляделся. Его взгляд остановился на изящной и соблазнительной фигуре принцессы Амилии. Она сидела за столом рядом с Алероном, всего в паре мест от Элиона, по другую сторону от принца Райлиана, короля Джанилы и Амрона.

Принцесса смеялась весь вечер, и это казалось Элиону странным, ведь его старший брат не был таким уж забавным. В нем росла досада. Амилия и Алерон болтали без умолку, никого не замечая. Даже разговоры Амрона с Джанилой и Райлианом о войне не привлекли внимания Алерона, что еще более удивительно.

Элион сразу понял, что брат влюбился, но не знал, как ему поступить. Именно этого он и желал Алерону: чтобы тот перестал быть таким узколобым, нашел баланс, остепенился и стал счастливым. Но почему с ней?

– А эти? – невольно спросил он, глядя на парочку. Элион смутно осознавал, что такой вопрос не совсем к месту, но вино развязало ему язык. – Они ведь неплохо ладят, да?

Принц Райлиан посмотрел на смеющуюся дочь, затем снова перевел взгляд на Элиона.

– Пусть общаются, в этом нет ничего плохого, – сказал он. – На самом деле, такое даже приветствуется. Главное – не переступать черту.

– Не переступят, не волнуйтесь, – быстро ответил Элион. – Все интересы Алерона – на поле боя.

– Да, я слышал об этом. Он честный парень и, я уверен, будет вести себя прилично. Они просто поболтают, не более того. Ухаживания перед свадьбой – самое естественное дело.

«Он сказал “свадьбой”? – От этих слов сердце Элиона сжалось. Он не думал о браке, но, кажется, в этом был определенный смысл. – И тогда у него будет все: и право первородства, и меч, и красавица. А что останется тебе?»

– Это действительно их выбор? – спросил Элион, стараясь отогнать мрачные мысли, и попытался скрыть уныние и ревность, которые его охватили. Хотя Элион любил приволокнуться за девушками дома, он никогда не чувствовал влюбленности. И уже начинал ощущать скуку.

«Интересно, неужто Алерон правда влюбился? – подумал он. – Неужели из нас двоих он и жар любви почувствует первым?»

– Думаю, вы и сами можете ответить на этот вопрос. – Райлиан вернул Элиона с небес на землю. – Моя дочь – настоящая красавица, и к ней уже давно проявляют интерес женихи из знатных семей Севера. Как когда-то и к вашей матери. Амилия понимает, что брак – это не только чувства. Более того, я бы сказал, что любовь как раз таки мешает жить вместе долго и счастливо.

Он замолчал, вспоминая свой опыт. Его жена Кларрис из дома Касторов, чье отсутствие явно бросалось в глаза, и не подумала приехать из Илитора, чтобы побыть с семьей в военном лагере. Все указывало на то, что она старая сварливая грымза.

Райлиан продолжил:

– К чему в конечном счете приводит любовь? – В его голосе зазвучала горечь. – К ревности, гневу, порой даже к ненависти! Брак без любви куда проще. Брак без любви – договор, и иногда этого достаточно.

Элион молча кивал.

– Я заметил, что ваша супруга отсутствует. Она решила не приезжать из Илитора?

Райлиан презрительно улыбнулся.

– Она предпочитает бродить по замку и предаваться воспоминаниям об отце, вместо того чтобы проводить время с нами.

Он указал на Робберта и Рэйнальда, восемнадцатилетних близнецов. До этого они сидели рядом с Элионом, но теперь присоединились к остальным в попытке затеять первую за вечер драку.

– Она все еще тоскует по нему?

Отец Кларрис, лорд Модрик Кастор, скончался три года назад в своей спальне, ударившись головой о камин. И это стало для нее тяжелым потрясением.

– И конца этому не видно, – саркастически усмехнулся Райлиан. – Я бы сказал, королевству стало лучше без Модрика Кастора. Он был злобным старым козлом. Смерть и так к нему подзадержалась.

– А вы не особенно его жаловали, – заметил Элион с легкой улыбкой. – Обычная история для зятя и тестя.

Райлиан рассмеялся.

– Надеюсь, мы сможем это изменить, когда твой брат женится на моей дочери. Мне бы хотелось думать, что мы с Алероном останемся друзьями.

– Я убежден, что так и будет. В конце концов, Алерон – копия моего отца, а вы с ним очень близки.

– А вы зубоскал, юноша. Мне кажется, или вам происходящее не очень нравится?

– Что мой брат во всем подражает отцу? Боги, нет. Кому же еще подражать, как не Амрону Дэйкару.

Райлиан усмехнулся.

– Ваша правда.

Элион отвлекся, рассматривая толпу и ища глазами Роба и Рэя. Он взял кубок и с удовольствием сделал глоток, затем жестом попросил прислугу наполнить его. Райлиан не сводил с него глаз.

– Ну, так что вы обо всем этом думаете? – спросил принц. Элион нахмурился, не понимая, что он имеет в виду. – О войне с Расаланом. Я бы хотел ее обсудить, если вы не против. Вы согласны с отцом?

Элион задумался, но решил не говорить ничего конкретного.

– Я не слишком ответственный, – вскоре произнес он. – В конце концов, я всего лишь младший сын. Полагаю, это дает мне возможность мыслить нестандартно.

«В конце концов, мое мнение вообще не имеет никакого значения».

– Только если это ваши подлинные мысли. Глупо высказывать противоположную точку зрения лишь для того, чтобы пойти наперекор отцу. Так что вы думаете? – настаивал Райлиан. – Мое мнение всем известно, но непредсказуемый Элион Дэйкар еще не высказал свою позицию. Ну же, молодой человек.

Элион улыбнулся живой харизме принца и призадумался.

– Я, конечно, не эксперт в этом вопросе, ваше высочество, – сказал он наконец, почесывая щеку, – но, кажется, в общих чертах я могу понять обе стороны.

«Это не ответ. Прекрати вилять», – подумал Элион и бросил быст-рый взгляд на короля Джанилу, чтобы убедиться, что тот не слушает. К счастью, шатер гудел от смеха и музыки. Скоро выйдут менестрели, начнутся танцы. А стараниями Роба и Рэя, глядишь, и драка.

– В общем, я слышал, – начал он, – что ваш отец был, как бы это сказать, зачинщиком всего конфликта. И это ставит нас в неловкое положение. Мы же не можем просто в открытую объединиться с вами против старика Расалана, верно?

Элион сделал паузу, отпил из своего кубка и пристально посмотрел на Райлиана. Он обратил внимание, что в карих глазах принца отражается зелень шатра. Коричневый и зеленый – цвета Тукора, дома Лукар.

– Я понимаю, почему вы так думаете. Но не все так просто. Между Тукором и Расаланом всегда были напряженные отношения, которые уходят корнями в далекое прошлое. Наши королевства вечно ссорятся и воюют, как падшие боги, в честь которых они названы. – Райлиан улыбнулся. – Вы ведь знаете историю о Милосердии Вандара?

Элион кивнул. Давным-давно жили два падших бога: бог земли и кузнечного дела Тукор и бог океана Расалан. Они были братьями и все время враждовали. Чтобы положить конец вражде, могущественный бог войны Вандар решил поделить их земли пополам и разорвал сушу на части. После этого вражда братьев прекратилась. Теперь эти земли разделяет залив Милосердие Вандара и Братский пролив.

Райлиан наблюдал за реакцией Элиона.

– Это у нас в крови. Мы с Расаланом братья, а братья ссорятся. Впрочем, не мне вам рассказывать. – Он бросил быстрый взгляд на Алерона. – В Расалане скажут, что конфликт начали мы, а мы скажем, что они. Как всегда, все зависит от того, с какой стороны смотреть. Так кому же поверит сын Вандара?

– Думаю, нам не нужно верить кому-то одному, – произнес наконец Элион. – Если мы здесь, чтобы добиться мира, мы должны развести вас по углам, как когда-то сам Вандар.

Райлиан усмехнулся.

– Хорошо сказано. – Он погладил рыжую бороду и обвел взглядом шатер. – Но вы же знаете, что перемирие не в наших интересах. И вы знаете, что затяжная война ослабит Север и сделает его уязвимым.

Райлиан посмотрел Элиону прямо в глаза.

– До вас дошли слухи? О волнениях на юге. – Он наклонился ближе и перешел на шепот. – Говорят, Король-калека ждет своего часа, чтобы отомстить. Не спит, не ест, все сидит у себя в Эльдурате, на троне из драконьего черепа, и строит планы.

Райлиан улыбнулся.

– Он просто безумец, – продолжил принц уже более живо. – По крайней мере, так говорят. Потерял рассудок, когда меч вашего отца отсек ему ноги. Мы сильны и можем дать отпор агаратцам, когда они придут, – вот что важно. Как бы мне ни было неприятно это признавать, но в бою полностью обученный Огнерожденный стоит нескольких Сталерожденных. Если, конечно, ты не Амрон Дэйкар и не можешь в одиночку сразить величайшего из драконов, – закончил он с усмешкой.

– И не Райлиан Лукар, – добавил Элион. – Я знаю эти истории, ваше высочество. Мой отец был не единственным, кто убил дракона в тот день в битве у Пылающей скалы.

– Что ж, не буду отнекиваться, – небрежно бросил Райлиан. – Я, в отличие от вашего отца, люблю истории и песни. Но вы же понимаете, о чем я? Север должен быть сильным, чтобы справиться с этой угрозой.

Элион нахмурился. В голове шумело от выпитого вина, в шатре становилось все жарче, а Райлиан говорил все быстрее. Элион сомневался, что расаланцы представляют такую уж большую угрозу. Напряженность между Севером и Югом была всегда, но, насколько он знал и помнил, до войны дело пока не доходило.

Элион задумался и сделал еще один глоток вина, хотя сейчас это было не лучшей идеей.

– Послушайте, ваше высочество, – сказал он, засомневавшись еще больше. – Мне кажется, мы будем сильнее, если заключим мир с Расаланом. Вы же сами говорили, что долгая война только ослабит Север. Я не понимаю, зачем воевать, если Агарат может напасть…

– Ты слишком просто смотришь на вещи, мальчик, – раздался вдруг громкий голос. – Похоже, ты думаешь так же, как и твой отец. Хотя мне казалось, что у тебя другое мнение.

Элион обернулся и увидел, что король Джанила пристально смотрит на него. Под взглядом короля Элион почувствовал себя неуютно. За весь вечер он почти не беседовал с ним, потому что оказался в компании принца Райлиана и близнецов. Голос Джанилы был подобен грому, а непроницаемый взгляд холодных глаз мало кто мог выдержать. Говорили, что иногда Джанила улыбается, но Элион с трудом мог себе это представить.

– Прошу прощения, ваше величество? – произнес он дрожащим голосом, сжимая в руке кубок с вином.

– Здесь слишком шумно, да? Подвинься поближе, если хочешь меня услышать.

Элион повиновался, хотя и так прекрасно все слышал. Он уважал и боялся короля, поэтому не стал спорить. Даже Райлиан заметно напрягся. Джанила же не сдвинулся с места.

– Теперь слышишь? – спросил король.

Элион кивнул.

– Да, ваше величество.

Джанила посмотрел на него, в его седеющей бороде мелькнул проблеск от свечи. На секунду показалось, что она вспыхнула, но потом король сменил позу, и свет погас.

– Ты согласен с отцом? – поинтересовался Джанила.

Он выглядел разочарованным, словно ожидал другого ответа. Элион не знал, что сказать.

– Поведай мне, что думаешь, – велел король и отпил из кубка. Несколько капель пролилось ему на бороду. – Ты говорил, что Север станет сильнее, если мы заключим мир с Расаланом?

Элион кивнул.

– Твой отец считает так же. К нашему обоюдному сожалению. Сколько я ни пытался его переубедить, все без толку.

Он чуть повернул голову и посмотрел на Алерона.

– Твой старший брат, уверен, скажет то же самое, если когда-нибудь отлипнет от моей внучки. Но я не вижу в этом смысла. Зачем слушать эхо, когда уже слышал источник?

Элион склонил голову, чтобы скрыть улыбку, и сделал глоток вина. Но, конечно, король все видел. Кажется, он никогда ничего не упускал.

– Элион, ты ведь придерживаешься другого мнения, не так ли? Или я ошибаюсь? Ты не похож на брата и отца. И ведешь себя иначе и выглядишь иначе. Некоторые даже говорят, что ты ниже ростом… До этих пор ты даже гордился своей непохожестью, верно? Зачем быть тенью тени, если можно быть самим собой?

Элион расслабился и кивнул. Он оценил проницательность короля и наконец смог заговорить.

– Я даже не думал, что у меня есть выбор, ваше величество, – начал он, пригубив вина для храбрости и не сводя глаз с короля. Он знал, что тот оценит его честность. – Как вы и сказали, мой брат хочет пойти по стопам отца, но этот путь не для меня.

– А какой путь для тебя?

Элион задумался. Он и сам не знал.

– Я… пытаюсь понять, ваше величество.

Король усмехнулся, выражая некоторое недовольство этой идеей.

– Пытаешься понять, – пророкотал он. – Конечно, ты можешь позволить себе такую роскошь, потому что рос в мирные времена.

Элион задумался. С какой горечью король выплюнул слово «мирные»! Джанила сделал глоток вина, будто пытаясь избавиться от неприятного привкуса, и повернулся к толпе. Началась небольшая потасовка, но Элион не обратил на нее внимания. Несколько крепких рыцарей стали размахивать кулаками, освобождая место для драки. Все были в хорошем настроении: толпа аплодировала, поддерживала дерущихся и допивала вино. Роб и Рэй пожали руки. Кажется, они наконец-то добились того, чего хотели.

– Расалан всегда держался в стороне, – сказал Джанила с явным неодобрением. – Думаю, это тебе известно. Они ценят торговлю, наживаются охотой на левиафанов и не хотят объединяться с северными союзниками, чтобы противостоять Югу. Интересно, почему так? Можешь объяснить?

– Потому что они с ним торгуют, – ответил Элион, стараясь произвести впечатление. – В основном с Лумаранской империей, но и с Агаратом тоже.

– Торгаши, – проворчал король. – Даже во время войны не прекращали торговать. Пока мы проливали кровь, они сидели на своем неприступном побережье и богатели. Поддержи они нас – война закончилась бы раньше, сколько жизней удалось бы спасти! Но они не стали этого делать. Они вели двойную игру и наживались, как пираты. Бесчестные людишки! Если война начнется снова, я больше такого не допущу.

Джанила замолчал, глядя Элиону в глаза. Тот не отвел взгляд. Не глянул на драку, которая началась в шатре. Не отвлекся на радостные крики, когда к веселью присоединились другие дворяне и рыцари. Он не смотрел на притихшего принца Райлиана. Не смотрел на своего отца, брата и принцессу Амилию, которые весело болтали, наблюдая за потасовкой. Нет, теперь Элион внимал только королю. Он начал его понимать. И ему это нравилось.

– У этой войны простая цель, – продолжал Джанила. Он выглядел как человек, который привык, что ему смотрят в рот. – Защитить Север от Юга. Объединить нас. Если Расалан останется независимым, мы всегда будем слабы и разрозненны. Но если мы будем контролировать его, у нас будет достаточно сил, чтобы победить агаратцев, когда они придут.

Его взгляд как бы спрашивал: «Ну что, все понял?», а затем король Джанила снова повернулся туда, где кипела драка.

Глава 5. Шаска

Дэл уткнулся Шаске в плечо и зарыдал.

– Не бойся, Дэл. Все будет хорошо. – Она гладила его по спине, чувствуя пальцами каждое ребро. – Ты будешь служить в армии, там тебя будут лучше кормить. Лорд Куинтан сказал, что тебе нужно набрать вес.

Дэл вяло улыбнулся, потер глаза, но тут же снова всхлипнул:

– Я не хочу умирать, Шаска.

Она вновь заключила его в объятья и крепко стиснула.

– Не умрешь. Король просто укрепляет армию. Тебя берут в резерв, в сражениях ты участвовать не будешь.

Дэл еще пару раз всхлипнул, а потом взял себя в руки. Он был выше ростом, но казалось, будто он все равно смотрит на нее снизу вверх.

– Думаешь?

– Не думаю, а знаю. Говорят, это война, но там же не по-настоящему воюют. Так, стычки на побережье. Не переживай, ты будешь далеко от всего этого.

Он кивнул и вытер слезы.

– Может, ты и права. – Дэл громко шмыгнул длинным носом, утер его и слегка приободрился. – Может, меня научат стрелять из лука. Я уже немного умею. Ты видела. Так что, даже если я буду участвовать в битве, я буду… не в первых рядах.

– Точно, – улыбнулась девушка. – Ты действительно отличный стрелок. – Они часто вместе ходили на охоту, правда, обычно лук был у Шаски, а не у Дэла. – У других ребят, скорее всего, не будет такого опыта. Так что у тебя небольшое преимущество. А когда вернешься, сможешь ловить кроликов для забавы. И будешь стрелять даже лучше меня.

Дэл усмехнулся. Шаска провела рукой по его щеке, стирая последнюю слезинку.

– Ну все, хватит плакать. Ты же не хочешь испортить себе прощальный ужин?

Когда они выходили из его комнаты, он не произнес ни слова, пытаясь собраться с мыслями. Внизу Ллана готовила еду, а по звукам, доносившимся из кухни, можно было понять, что мастер Оррин накрывает на стол. Какая щедрость с их стороны – устроить для Дэла такой ужин. Хотя это и неудивительно: Оррин был очень добрым человеком, а Дэл жил в доме с самого детства и стал Оррину почти сыном. За несколько лет, которые они провели вместе, Шаска тоже стала Оррину дорога. Хоть небольшая, но все же семья. Единственная семья, которая когда-либо была у Шаски. И та скоро сократится до трех человек.

Они сели за стол. Ллана принесла печеного кабанчика – редкое блюдо, в лесах ведь почти не осталось дичи. К мясу подали вареную картошку, хлеб и зелень с огорода. Даже пирожки нашлись. Все ели, разговаривали и пытались отвлечься от невеселых мыслей, но обед все равно был омрачен грустью.

– Давайте веселиться! – предложил мастер Оррин. – Я понимаю, что сейчас тяжело, но нужно, чтобы Дэл ушел с полным желудком и улыбкой до ушей.

Он широко ухмыльнулся, демонстрируя пожелтевшие зубы, и предложил остальным последовать его примеру. Ллана и Шаска попытались вспомнить что-нибудь веселое, но безуспешно. Тогда инициативу взял сам Оррин, как отважный командир, ведущий в бой свою армию, и предложил вспомнить что-нибудь занимательное из жизни Дэла.

– Помнишь, как он упал в реку, пап? – хихикнула Ллана. – Он же не умел плавать! Его унесло к Двоеречью, и мы чудом его спасли.

– Помню, только для Дэла это, пожалуй, не очень веселая история, – заметил Оррин. – Забавно было, когда за ним гнался гусь. Помните? Щипал его за зад и гонял по всей деревне!

От этой истории Дэн был тоже не в восторге.

– А помните, как он пытался поцеловать дочку торговца? Помнишь, Шаска? Она продавала яблоки из тележки своего отца. Дэл просто подошел и попытался поцеловать бедную девочку. – Ллана расхохоталась. – Это было так на него непохоже!

Этот случай Шаска видела сама. О других историях она слышала много, но все они произошли до ее появления.

– Да, это было неожиданно, – поддержала Шаска с улыбкой, похлопав Дэла по плечу.

– Я был пьян, – смущенно пробормотал Дэл. – И это твоя вина, Ллана. Ты дала мне чашку и сказала, что это сок из ежевики. Откуда я мог знать, что это вино? Мне ведь было всего четырнадцать!

– Но вкус-то другой, Дэл! Дурачок, ты действительно думал, что это ягодный сок?

– Конечно. Я ведь никогда раньше не пробовал вино. И на вкус оно похоже.

Ллана так смеялась, что почти не слушала.

– Бедная девочка! Только представь: какой-то долговязый мальчишка подбегает к тебе, а ты просто продаешь яблоки! Ты ведь вообще не красавец, Дэл!

– Сама-то, – огрызнулся Дэл. – Вообще-то она была красивее тебя.

Ллана перестала хохотать.

– Забери свои слова обратно! Она не красивее меня. Правда, папочка?

Оррин вздохнул.

– Конечно, милая. Нет никого красивее тебя.

– Шаска, – ответил Дэл. – Она красивее.

– Дэл, не надо… – Шаска попыталась остановить парня, не желая участвовать в этом разговоре.

– Я просто говорю, – пробормотал Дэл. Он взглянул на Ллану, которая казалась немного расстроенной. Сегодня она принарядилась в честь приезда Куинтана, и Дэл понял, что был неправ. Он вздохнул. – Ты прекрасна, Ллана, – сказал он ей. – Прости, я беру свои слова обратно. Ты гораздо красивее той девчонки с яблоками.

– Ага! – торжествующе воскликнула Ллана. – Обманула! Будто меня волнует, что ты обо мне думаешь.

– Нельзя так. Это я ухожу, а не ты. Это должен быть мой вечер.

Ллана показала Дэлу язык, а он бросил в нее кусочек хлеба.

Оррин постоянно смотрел в окно. За последние полчаса все чаще: его мысли занимало скорое возвращение лорда Куинтана. Пока Ллана продолжала подшучивать над неудачным романом Дэла, Оррин встал, подошел к окну и выглянул в сгущающуюся темноту.

В конце концов он прервал их беседу.

– Довольно. Успокойтесь. Нам нужно убрать со стола и подготовить все для лорда Куинтана. – Он снова посмотрел на дорогу, ведущую на запад. – Лорд скоро вернется, и мне лучше его встретить. Но прежде чем я уйду, хочу произнести тост. Все эти разговоры о пьяном Дэле…

Оррин повернулся, улыбаясь и держа в руках глиняную бутылку вина – будто из воздуха ее достал.

Все разом просияли.

– Откуда она у тебя, пап? – спросила Ллана. Вино стало редкостью, особенно в последнее время, и его трудно было найти на фермах к западу от Двоеречья.

– О, я приберег ее для особого случая, – ответил Оррин, щедро разливая вино. – Будь я проклят, если оставлю лорду Куинтану хоть каплю, – сказал он с лукавой усмешкой. – Так что допивайте, а потом вытрите губы. Не хочу, чтобы он заметил следы.

Шаска взяла свою чашку и вдохнула аромат. Вино пахло фруктами и напоминало о лете.

– Это вино из южных краев?

Оррин гордо улыбнулся.

– У тебя острый нюх, Шаска. Вино из Соларии, так мне сказал торговец в Двоеречье. Я не знаток, но могу сказать, что оно с Летнего острова. – Он подмигнул девушке. – Там лучшие виноделы в мире.

– Земля твоих сородичей. Да, Шаска? – усмехнулась Ллана.

Шаска отвела взгляд от камина. Ее кожа была не такой бледной, как у северянок, скорее, светло-оливкового оттенка, но глаза не карие, как обычно у южанок, а голубые, словно летнее небо. Редкое сочетание для севера Тукора.

«Не сегодня, – сказала себе Шаска, вспоминая мрачные события. Камера. Кнут. Тень у двери. Она закрыла глаза, прогоняя наваждение. – Не сегодня».

– Итак, какой тост? – спросила она, обращаясь к мастеру Оррину. Его лицо было подобно очагу, огню, согревающему комнату. Это сразу ее успокоило.

«Как же мне повезло, что я его нашла, – подумала Шаска. – Хотя, скорее, он нашел меня».

– Что ж, медлить не стоит. Времени у нас не так много, – начал Оррин. Его голос был таким звонким и добрым, что все плохие воспоминания Шаски разлетелись, как осенние листья на ветру.

Оррин снова посмотрел в окно и перевел взгляд на ребят.

– За Дэла! – провозгласил он, поднимая чашку. – За лучшего работника на нашей ферме и на всех землях Тукора! С тех пор как ты здесь появился, ты стал мне как сын. А Ллане и Шаске как младший брат. Наша семья будет тобой гордиться. Когда мы встретимся в следующий раз, ты уже будешь одет в цвета Тукора. Из тебя получится отличный солдат, вот увидишь!

Дэл улыбнулся, глядя на Оррина, своего хозяина и названного отца. В его карих глазах читались благодарность и тревога, но в то же время, благодаря словам Оррина и Шаски, он был полон решимости.

«Все будет хорошо», – убеждала себя Шаска, когда они подняли чашки.

– Ну что ж, – сказал Оррин, допивая вино. – Надо убрать со стола. Лорд Куинтан хотел осмотреть новобранцев, но вряд ли он станет задерживаться. – Он повернулся к дочери. – Жди нас и проследи, чтобы рагу не остыло. И не вздумай его испортить, как бы ни хотелось.

Ллана фыркнула:

– Ладно, но только ради тебя, папочка. Ты же знаешь, я терпеть не могу этого человека!

Оррин улыбнулся.

– Дэл, тебе лучше пойти со мной. – Он быстро взглянул на мальчика. – И вытри рот. У тебя на губах осталось вино.

– И не вздумай целовать лорда Куинтана, – предупредила Ллана. – Он очень похож на ту девушку с тележкой для яблок, так что будь осторожен.

Дэл забурчал и вытер губы, но прежде чем он успел ответить, Оррин потянул его за собой. Ллана и Шаска остались наводить порядок. Они быстро убрали грязную посуду и накрыли стол заново, после чего вернулись на кухню. Ллана подошла к кастрюле, в которой кипело рагу из курицы и зелени, и начала помешивать его с таким видом, будто собиралась добавить свой особый ингредиент.

– Даже не думай, – предупредила Шаска, протирая кастрюли.

Ллана подняла голову.

– Что?

– Ты хочешь плюнуть в него, я вижу. Но ты ведь слышала, что сказал твой отец.

– Да ладно тебе, Шаска, я бы так никогда не поступила. – Она усмехнулась. – Я могла бы еще кое-что добавить, но сначала надо сбегать в уборную.

– Ллана, это неприлично. Леди так себя не ведут.

Ллана пожала плечами.

– Скорее уж ты тут леди, а не я. По крайней мере, ты была среди них и знаешь, как вести себя в их обществе. – Она лениво потянулась. – Хоть ты и не любишь об этом говорить. Кто был твоим хозяином до того, как ты сюда попала? – Ллана подняла глаза на Шаску, пытаясь понять, как лучше начать разговор. – Ты никогда не рассказывала.

Шаска почувствовала, как румянец исчезает со щек. Ллана уже давно не спрашивала ее о прошлом. Когда Шаска впервые появилась в деревне, измученная, израненная, одетая в лохмотья, все сразу поняли, что она будет молчать.

– Ты его не знаешь, – наконец ответила Шаска, как обычно, солгав. – До того, как я попала сюда, у меня было несколько хозяев.

– Но последний, – прошептала Ллана, – оказался просто мерзавцем. – На ее лице отразилась боль. – То, какой мы нашли тебя в поле… Я… – Она тихо вздохнула, словно переживая все случившееся заново. – Я даже представить не могу, через что тебе пришлось пройти.

– Все уже позади.

Глаза Лланы блестели от слез, отражая пламя камина. Глаза Шаски, напротив, были сухими, как песок. Она научилась скрывать свои чувства, не позволять им вырываться наружу. Говорить о прошлом – значит снова все пережить, а зачем ей это нужно? Шаска была не единственной, кто страдал от бывшего хозяина. Не единственной, кому приходилось сносить кнут и кулаки. Кто-то страдал сильнее, кто-то – дольше. Шаска находила в этом странное утешение, зная, что дело не в ней. Она просто была частью уклада, жестокого и беспощадного, где людей считали собственностью.

Как объяснить это им – доброму Оррину, милой Ллане, наивному Дэлу? Она не хотела и не собиралась перекладывать свои тяготы на других. Ее прошлое – ее собственный груз.

«По крайней мере, я смогла выжить, – подумала Шаска, стискивая кулаки. – И сбежать. А он не смог».

Снаружи послышался шум и голоса людей. Девушки быстро переглянулись и поспешили к выходу, пытаясь рассмотреть что-то через узкую щель. С юга к деревне приближался лорд Куинтан. Рядом шел Оррин, стараясь не отставать.

Ллана быстро окинула взглядом окрестности.

– Где Дэл? – спросила она, вглядываясь в темный переулок. – Неужели он останется на ночь с другими новобранцами?

Шаска кивнула.

– Это даже к лучшему, – сказала она. – Он будет на постоялом дворе с другими ребятами. Надеюсь, там он найдет себе друзей.

– Но он уже знаком с ними, – заметила Ллана. – Это же деревня, Шаска.

– Но он не знает тех, кого лорд Куинтан привез из Ледяного кургана. И я уверена, что с ним все будет хорошо. Дэл сильнее, чем ты думаешь. Ему будет полезно провести ночь с остальными. Мы можем попрощаться с ним утром, до того как они уедут.

Шаска отошла, не давая Ллане возможности возразить, и направилась к кастрюле с тушеным мясом, чтобы его помешать. Шаска была практичной и обладала холодным умом. У бывших хозяев она быстро усвоила, что проявления эмоций лишь подстегивают жестокость. Шаска не могла позволить себе роскоши свободно выражать свои мысли, как это делала Ллана.

Когда Куинтан и Оррин приблизились к дому, лорд тяжелой поступью пересек крыльцо и вошел внутрь без приглашения.

– Куриное рагу, говоришь? – раздался его громкий голос, надменный и властный. – Надеюсь, там достаточно мяса, чтобы набить желудок. Терпеть не могу слабый бульон.

– Да, конечно, милорд. Моя дочь Ллана приготовила его специально для вас.

– Надо же! – воскликнул Куинтан. – Надеюсь, у вас и выпивка найдется.

Они вошли в столовую, расположенную сразу за кухней. Шаска услышала, как лорд тяжело опустился на стул, половицы заскрипели под его весом.

– Мы… у нас кончилось вино и эль, милорд, – напряженно сказал Оррин. – Мы не можем позволить такую роскошь…

– Роскошь? – Лорд хлопнул рукой по столу. – Это предметы первой необходимости!

Послышался грохот стула, ударившегося о стену, – это Куинтан поднялся на ноги.

– Ты пил вино, я чувствую его запах у тебя изо рта! – прорычал он. – Иди в таверну и принеси что-нибудь покрепче. И мне все равно, получишь ты там по носу от моих людей или нет. Мне нужно выпить, чтобы уснуть. Я плохо сплю в чужой постели.

После этих слов воцарилась тишина.

– Конечно, милорд, – наконец ответил Оррин дрожащим голосом. – Может, вы хотите поесть курицу прямо сейчас? Пока я схожу за выпивкой.

Куинтан тяжело вздохнул, взял стул и уселся обратно. Поерзал, устраиваясь поудобнее, и немного успокоился.

– Неси, – устало бросил он. – Я с утра ничего не ел, так что я не в настроении.

– Не нужно ничего объяснять, милорд, – сказал Оррин. – Трудные времена, вы напряжены. Я сейчас же добуду вам выпить.

Куинтан произнес в ответ что-то невнятное. Оррин пошел на кухню. Он быстро подошел к Ллане, которая так торопливо кинулась накладывать рагу, что чуть не положила его мимо тарелки.

– Он не должен так с тобой разговаривать, – прошептала она. – Он не имеет права быть здесь. Этот человек вообще никого не уважает!

– Он под большим давлением, дорогая. Разве просто забирать детей у матерей! Это не его идея. Говорят, приказ отдал сам король.

Ллана сердито фыркнула.

– Похоже, ему все равно. Ты видел, как он смотрел на Дэла? Как на ягненка на заклание. А потом еще и пригрозил для убедительности. Кажется, ему даже нравится.

Оррин вздохнул и замолчал, понимая, что сейчас не время для таких разговоров. Короткая пауза – вот что было нужно. Вспыльчивая Ллана легко отходила, так что он знал, как затушить ее гнев.

– Дорогая, пожалуйста, отнеси ему курицу и не говори ни слова. Нам нужно продержаться до завтра. – Он посмотрел на девушек. – Сделайте то, что он просит, и утром он уйдет.

Ллана неохотно кивнула.

– Шаска, сходи наверх и приготовь ему ванну. Если повезет, я найду выпивку, и он будет доволен. Но лучше подготовиться.

– Конечно, мастер Оррин.

– Ллана, помоги ей. И вскипяти еще воды.

– Можно я на него вылью, когда вода закипит? – спросила Ллана.

Оррин не обратил на нее внимания.

– Я скоро вернусь. У Мойры, кажется, что-то еще осталось.

* * *

Шаска целый час ходила к колодцу, набирала воду в котелок и кипятила. Все ради ванны для лорда Куинтана. Ллана знала, что это плохая идея. Чтобы нагреть воду для ванны, нужно как минимум три-четыре служанки. В какой-то момент Ллана не сдержалась и тихо выругалась.

Внизу, в столовой, Куинтан громко разговаривал с Оррином. Они обсуждали войну, и Куинтан нес какую-то ерунду о долге, службе и прочих вещах, в которых явно не разбирался. Он был пьян. Оррин отдал ему всю бутылку, но вместо того, чтобы успокоить, она лишь сильнее распалила его недовольство.

За дверью послышались шаги, и дверь в спальню открылась. Вбежала Ллана с горшком в руках. Это был уже третий горшок, но воды все равно было мало. Она быстро сунула руку в деревянную ванну.

– Вода едва теплая, Шаска! – заметила она с тревогой. – Лорд Куинтан будет в ярости.

– Ну, это лучшее, что мы можем сделать, – ответила Шаска, пытаясь не выдать своего беспокойства. Она понимала, что лорд привык к горячим ваннам, но здесь такую не приготовить. Шаска посмотрела на свой котелок и заметила, что в нем уже почти закипела вода. – Если у нас будет время еще раз или два наполнить его, то, может быть…

Но тут она услышала голоса и шаги. В комнату вошли лорд Куинтан и мастер Оррин. Ллана напряглась и спрятала горшок за спину. Шаска встала с табурета.

– Пришли, милорд, – сказал мастер Оррин. Он выглядел взволнованным после их спора. – Кровать заправлена, ванна подготовлена. Надеюсь, вам понравится.

Куинтан окинул комнату взглядом и скривил губы. Было видно, что он недоволен. В руке он держал бутылку, жидкость внутри плескалась при каждом движении.

– Уходи, – приказал Куинтан и махнул рукой. – На сегодня с меня хватит. Ты ничего не понимаешь в войне и политике. – Он еще что-то пробормотал, и Оррин опустил голову. – Разбуди меня через час после рассвета. Если разбудишь раньше, я утащу тебя с собой, чтобы ты почувствовал вкус войны.

– Да, милорд, – ответил Оррин и начал пятиться к двери, показывая Ллане, чтобы она тоже уходила. Шаска сняла котелок с огня, подошла к ванне и вылила в нее воду. Затем опустила голову и направилась к двери, стараясь не смотреть на лорда Куинтана.

– Нет, – раздался хриплый голос. – Ты останься. Кто-то должен помочь мне помыться.

Шаска замерла на месте. От этих слов внутри нее все сжалось. Она посмотрела на мастера Оррина. Он выглядел смущенным, но выбора у него не было – он лишь слегка кивнул Шаске.

Она сцепила руки за спиной.

– Я к вашим услугам, господин, – сказала Шаска. Ей уже доводилось обслуживать множество господ и дам, и она знала, как это делать.

Куинтан посмотрел на нее так, словно видел впервые, затем подошел к кровати и снял камзол.

– Ты еще здесь? – спросил он, начав раздеваться.

– Простите, господин. – Оррин с тревогой взглянул на Шаску и низко поклонился. – Добрых снов.

Он быстро покинул комнату, забрав с собой Ллану. Оба выглядели обеспокоенными, закрывая дверь и оставляя Шаску наедине с Куинтаном. Шаска улыбнулась, стараясь не показывать страха. Она покорно стояла и ждала, когда лорд начнет раздеваться.

– Ты здесь новенькая, – протянул Куинтан, снимая ботинки и стягивая с себя кожаную куртку. Шаска увидела его льняную нижнюю рубашку. Лорд схватил бутылку и сделал большой глоток. – Я тебя раньше не видел.

– Я здесь уже несколько лет, – ответила Шаска. Краем глаза она видела, как Куинтан снимает белье, но старалась не смотреть. Некоторые мужчины, на которых она работала, стеснялись и не любили, когда их видели обнаженными. Она надеялась, что и Куинтан один из таких, но сомневалась в этом, учитывая его состояние.

– Лет? – переспросил он. – Сколько?

– Три года, милорд.

Он приблизился к ванне, держа в руке бутылку, и начал скидывать исподнее. Шаска продолжала смотреть в сторону, хотя даже боковым зрением видела, как колышется дряблая плоть. Услышав всплеск воды, когда он устраивался поудобнее, Шаска приготовилась к неизбежному, и оно произошло.

– Тут холодно, как в Ледяных чащобах! – громко произнес лорд. – Вот как вы моетесь, девочка? В грязной, чуть теплой воде?

Шаске пришлось развернуться. Они разложили на подставке рядом с ванной несколько губок и мочалок. Лорд Куинтан схватил одну и принялся тереть ноги. Ему явно не терпелось поскорее покончить с мытьем. Недовольно кряхтя, он принялся за живот. По счастью, вода была далека от кристальной, и все, что оказалось под ее поверхностью, скрывалось от глаз.

– Нагреть воду нелегко, – сказала Шаска, осторожно намыливая спину Куинтана. Та была покрыта прыщами, тут и там несуразными пучками торчали темные волоски. Шаска изо всех сил старалась не разглядывать ее. – У нас нет столько слуг и добра, как у вас в Двоеречье. Это единственная ванна на всю деревню. Обычно люди моются в реке.

Куинтан усмехнулся, схватил бутылку и сделал еще один глоток. Затем он обернулся посмотреть на Шаску. Она стояла позади него, опустив глаза. Вода перелилась через край ванны.

– Ты раньше работала на богачей, – заключил он, и на его раскрасневшемся, полном похоти лице на миг отразилось любопытство. – Это очевидно. Откуда ты?

Шаска улыбнулась и продолжила тереть лорду спину.

– Я… я не знаю, господин. Наверное, под каким-нибудь кустом родилась.

– Сколько тебе лет?

Шаска ответила не сразу. Она продолжала нежно массировать его спину и плечи, надеясь, что тот расслабится и отвлечется.

– Не знаю, господин. Кажется, около восемнадцати. Год моего рождения мне неизвестен.

Куинтан тихо вздохнул. Его глаза скользнули по ее телу, отмечая изгиб бедер, грудь, шею, губы, кожу, волосы.

– В тебе есть что-то южное, – наконец произнес он, – что привлекает меня, хотя других бы оттолкнуло. У меня была служанка из Араматии. Похожая на тебя. Молодая, нежная, кожа как солнце…

Шаска кивнула, но ничего не сказала. Ее сердце зашлось в знакомом тревожном ритме. «Продолжай говорить, – строго приказала она себе. – Заставь его вспомнить о чем-нибудь другом».

– Я могу подогреть еще воды, – предложила она и повернулась к кувшину, который стоял на краю ванны. – Схожу к колодцу. Могу еще трав или цветов для запаха добавить, если хотите…

– Я не любитель ароматных ванн, – проворчал Куинтан. – И про воду забудь: мне не нравится долго мыться. Доктор говорит, от этого толстеют и слабеют.

Шаска взглянула на его дряблую фигуру.

«Судя по всему, ты его советам не следуешь».

Лорд залпом допил вино и о чем-то задумался. Потом поставил бутылку на место и снова посмотрел на девушку.

– Поезжай завтра со мной, – сказал он. – Такая прекрасная девушка не должна прозябать с таким неотесанным деревенщиной, как Оррин. Сколько он тебе платит?

Шаска напряглась.

– Он дает мне еду и кров, – наконец ответила она. – Плюс десять сиклей в месяц.

Это была ложь. Оррин пытался платить Шаске, но она отказывалась. Он ведь спас ей жизнь. Как ей после такого брать с него деньги?

Куинтан усмехнулся.

– Десять сиклей! Это же почти рабство. Я бы платил тебе вдвое больше. А если все сложится удачно, то и еще больше.

Шаска понимала, но не хотела даже думать о том, что он подразумевает. Вместо этого она просто продолжила растирать его плечи.

– Мастер Оррин платит мне сколько может.

«Меняй тему, Шаска, меняй тему».

– Ну конечно, – произнес Куинтан. – Я бы хотел взглянуть на твой договор. – Лорд пристально посмотрел на нее. – У тебя ведь есть договор, не так ли? Мне было бы неприятно думать, что все эти годы Оррин тебя просто использовал.

Шаска не знала, что ответить. Куинтан загнал ее в угол, и ее молчание говорило само за себя.

– Нет у тебя никакого договора, так? – самодовольно спросил он. – Ты ведь беглая, да?

Шаска замерла, с губки капала вода.

– Прошу прощения, милорд?

– Это же очевидно, – сказал Куинтан, пожимая плечами. – Оррин явно не может позволить себе такую служанку, как ты. Ты слишком ценный экземпляр. Умная, красивая. Многие, конечно, будут против твоего смешанного происхождения, но кто-то – нет.

Он улыбнулся какой-то своей мысли. Казалось, температура воды больше не беспокоила его, как и желание помыться.

– Ты сбежала от лорда, который плохо с тобой обращался, – спокойно говорил Куинтан. – Ты убежала и оказалась здесь. И добрый мастер Оррин тебя приютил.

Внезапно он вскочил и начал вылезать из ванны. На Шаску полетели брызги, часть воды просто выплеснулась на пол. Девушка быстро отвела взгляд от его жалкого достоинства, болтающегося из стороны в сторону, и бросилась за полотенцем. Куинтан взял его и начал угрожающе приближаться к Шаске нетвердой походкой.

– Полагаю, завтра я возьму тебя с собой, – сказал он, когда Шаска отпрянула к кровати. – У тебя ведь нет контракта с Оррином. Конечно, без контракта ты можешь работать где угодно, но… Мы же знаем, что все не так просто устроено.

Он снова усмехнулся и продолжил надвигаться на Шаску, пока та не уперлась в спинку кровати. Он остановился и навис над ней. Полотенце свободно болталось на его широкой талии и грозилось вот-вот упасть. Шаска в ужасе смотрела на Куинтана и не могла пошевелиться.

«Опять, – подумала она. – Это опять происходит…»

– Последствия расторжения договора будут серьезными, – угрожал Куинтан. Происходящее явно доставляло ему удовольствие, он наслаждался ощущением своей власти. – Завтра утром ты пойдешь со мной, и я закрою на все глаза. Раз договора нет, Оррин не сможет даже пожаловаться. – Лорд улыбнулся и снова окинул Шаску жадным взглядом. – Не бойся, девочка, тебе понравится работать у меня, – прошептал он, подойдя вплотную. – Я хорошо забочусь о тех, кто у меня работает. Особенно о тех, кто выглядит как ты.

Шаска увидела, как Куинтан протянул руку к полотенцу, намереваясь его сорвать. Она живо представила, что будет дальше. Годы насилия, побоев, унижений, которые за этим последуют. Избиения, порки и что-то хуже. Намного хуже. У прошлого хозяина ей чудом удалось не стать калекой. Это было не в его интересах. По крайней мере, до той ночи, когда он решил пересечь черту. В ту самую ночь он и умер.

Куинтан взялся за полотенце, и Шаска вздрогнула. Он наслаждался моментом. В районе паха ткань вздыбилась бугром.

– Тебе понравится в Двоеречье, – пьяно протянул он. – Тебе понравится жизнь в поместье…

Шаска убрала руку за спину, пытаясь что-нибудь нашарить, что угодно.

– Я буду о тебе заботиться, – прошептал Куинтан, наклоняясь вперед. Его рыхлое тело отвратительно колыхалось, изо рта смердело. – Я всегда забочусь о своих любимицах.

Шаска нащупала груду его одежды, в которой лежало что-то твердое… Она узнала короткий меч, который Куинтан носил на поясе, и вцепилась в рукоять.

Он схватил ее за лицо и попытался поцеловать. Шаска изо всех сил сопротивлялась, но лорд только крепче стиснул ее. Его движения становились все более резкими и грубыми. Шаска попыталась закричать, но Куинтан зажал ей рот. В его глазах плескалась похоть, вторая рука поползла к ее груди и забралась под рубаху.

Шаска резко выхватила клинок из ножен и ударила Куинтана по челюсти позолоченной рукоятью. Послышался хруст костей и ломающихся зубов. Лорд отшатнулся, споткнулся и с грохотом упал на деревянный пол. Его полотенце слетело.

Шаска повернулась к лорду. Она уже не отводила взгляд, ее грудь вздымалась, глаза горели. Шаска покрепче ухватилась за клинок.

– Ты и пальцем меня не тронешь, – прорычала она, чувствуя, как ярость наполняет ее тело.

Голый, с кровоточащим ртом, Куинтан поднялся на ноги. На его лице читались злоба, ужас и недоумение. На мгновение лорд словно потерял дар речи – лишь смотрел на Шаску и моргал. Затем он начал осознавать произошедшее, и оцепенение сменилось гневом.

– Тебе конец, – произнес он, выплевывая слова вместе с кровью и слюной. Один из его зубов выпал и со стуком покатился по полу. – Тебе конец, южная дрянь.

Он повернулся к окну, распахнул ставни и посмотрел на деревню. На юге горел свет, из гостиницы доносились смех и песни. Там были его солдаты, пятеро человек.

«Он убьет меня, – поняла Шаска, пытаясь справиться со страхом. – Сейчас он меня убьет».

Внезапно она услышала шаги. Кто-то быстро поднимался по лестнице. В дверь громко постучали.

– Лорд Куинтан, с вами все в порядке? – раздался голос Оррина.

Куинтан резко обернулся.

– На меня напали, Оррин! – крикнул он срывающимся голосом. – Твоя дикарка на меня напала!

Оррин распахнул дверь и быстро оглядел комнату. Шаска стояла у кровати с мечом в руке, на золотой гарде виднелись следы крови. Лорд Куинтан с разбитой челюстью и окровавленными губами в чем мать родила замер у окна.

– Прикажи этой твари бросить оружие! – прорычал Куинтан. – Останови ее! Я должен идти к своим людям.

Оррин не двигался. Он смотрел на Шаску, пытаясь понять, что произошло. Шаска воспользовалась моментом, чтобы оценить ситуацию и решить, что делать. Она глубоко вздохнула. Другого выхода нет.

Лорд Куинтан должен умереть.

– Ради всего святого, Оррин! Чего ты ждешь?! – закричал Куинтан. Он шагнул к хозяину дома, подставив Шаске мясистый бок.

Шаска выждала миг в надежде, что другой выход все же есть. Но это был единственный путь, который она знала. Не теряя ни секунды, Шаска нанесла удар мечом прямо в бок лорда Куинтана. Лезвие вошло как в масло. Изо рта лорда хлынула кровь, глаза расширились от боли и удивления.

На мгновение время замерло. Из горла Куинтана вырвался приглушенный крик. Он пытался закричать во весь голос, но не смог. Его люди развлекались выпивкой и песнями о славе и войне. Они не знали, что происходит на ферме к северу от деревни. Они не знали, что их господин мертв. Что все изменилось.

Шаска посмотрела в испуганные глаза Куинтана. Он стоял, покачиваясь, и в конце концов рухнул на колени. Она одним движением вытащила меч, и Куинтан с глухим стуком повалился на пол. Из раны обильно хлынула кровь, растекаясь по полу и просачиваясь сквозь щели в досках.

Из глаз лорда потекли слезы, смешиваясь с кровью, забрызгавшей его лицо. Он смотрел на Шаску как загнанный олень. В его взгляде больше не было ненависти – только страх перед бесконечной тьмой, которая ждала его. С последним хрипом Куинтан испустил дух.

Наступила глубокая тишина. Ее нарушали только далекие звуки песен и радостных возгласов, совершенно не подходящие картине, развернувшейся в фермерском доме. Мастер Оррин оцепенел.

– Мастер Оррин, – тихо позвала Шаска. Он медленно повернулся к ней. – У меня не было выбора.

Оррин кивнул и снова посмотрел на Куинтана.

– Что произошло?

– Он напал на меня, – ответила Шаска. – Я просто защищалась.

Она быстро подошла к кровати и вытерла меч одеждой Куинтана, затем вложила клинок в ножны. Сняла его с кожаного пояса и быстро обыскала комнату в поисках чего-нибудь ценного.

Оррин стоял у двери и наблюдал за происходящим. Шаска знала, о чем он думает. Знатный лорд убит в его доме, в его собственной спальне. Все это ему аукнется. Разрушит и его жизнь, и жизнь Лланы.

«Я не позволю этому случиться», – подумала Шаска.

– Что ты делаешь? – прошептал Оррин.

Девушка нашла мешочек с монетами.

– Послушайте, – сказала она. – Вы должны сделать то, что я вам скажу. Никто не знает, что здесь произошло. Если поторопимся, вы с Лланой не пострадаете.

– Я… я не понимаю, Шаска. Почему ты… – Он снова посмотрел на тело.

– Он хотел лишить меня жизни, – ответила Шаска, подойдя к телу Куинтана. – Я сделала то, что должна была. Но я не допущу, чтобы с вами или Лланой что-то случилось. Дайте мне пару минут, и я уйду. Потом отправляйтесь к солдатам в гостиницу и расскажите, что произошло. Скажите, что услышали шум и обнаружили лорда Куинтана мертвым. Скажите, что меня уже тут не было.

Оррин все еще выглядел озадаченным.

– Мастер Оррин, – твердо произнесла Шаска. – Вы меня поняли?

Резко выдохнув, он вышел из оцепенения и кивнул.

– Чем скорее вы предупредите солдат, тем лучше, – сказала Шаска. – Если они найдут тело уже остывшим, то поймут, что вы помогли мне сбежать. Времени мало.

– Но… куда ты пойдешь? Что ты теперь будешь делать?

– Не беспокойтесь об этом. Я убийца, и за мной будут охотиться. Но вы здесь ни при чем, вас не должно это коснуться.

Шаска остановилась и посмотрела Оррину в глаза, стараясь сохранять спокойствие. Все произошло так внезапно. После трех лет мирной жизни прошлое все-таки ее настигло. Ей придется начинать все заново. И оставить единственную семью, которая у нее была.

– Мне так жаль, мастер Оррин, – прошептала она. Ее глаза наполнились слезами, но она сдержалась, чтобы не расплакаться.

«Будь сильной, Шаска. Ты должна быть сильной».

– Мне так жаль, что я втянула вас в это, – продолжила она.

– Это не твоя вина, – грустно покачал головой Оррин. – Я проявил слабость. Я должен был противостоять ему. Я знаю, что он за человек… был. – Его взгляд упал на тело Куинтана. – Мне не следовало оставлять тебя с ним. Прости.

– Нет, – твердо ответила она. – Вы подарили мне жизнь, о которой я не могла и мечтать. Не вам извиняться передо мной. Только не вам.

Она заключила Оррина в объятия и прильнула к его исхудавшему телу. С каждым мгновением ей становилось все больнее, а решимость таяла. Оррин был единственным мужчиной, который проявлял к ней доброту, и, вполне вероятно, больше она никогда его не увидит.

«Беги, Шаска, – сказала она себе. Это говорила другая часть ее души, очерствевшая от суровой жизни. – Скорее!»

Собравшись с силами, Шаска разжала объятия, развернулась и выбежала из спальни. Она рванула прямиком в свою комнату, скидывая с себя одежду так быстро, как только могла. Надела охотничий костюм – добротный, из кожи и шерсти, как раз подходящий для выживания в лесу – и схватила сумку. Натянула простой кожаный пояс, прицепила к бедру короткий меч, как раз по руке. Взяла бурдюк с водой, охотничий лук и нож, закинула за спину полный колчан стрел. Через пару минут она была готова. Повернувшись к двери, она увидела Оррина. В руках у него оказались завернутые в тряпицу хлеб, сыр и сушеное мясо.

– Возьми, – сказал он.

– Я же могу охотиться. Вам еда нужнее, чем…

– Бери, Шаска! Я не отпущу тебя в чащу без припасов.

Оррин уже пришел в себя, и теперь голос его зазвучал уверенно. Шаска кивнула и сложила еду в сумку.

Вокруг было тихо. Их дом стоял в стороне от деревни, одинокий, темный и страшный. Шаска посмотрела вниз, на лестницу, ведущую в комнату Лланы. Она явно не слышала шума. Или просто боялась выйти?

– Передайте Ллане… – Шаска закрыла глаза, сдерживая слезы. – Скажите ей, что я буду скучать. И Дэлу тоже.

– Я передам, – мягко ответил Оррин, положив руку ей на плечо. Шаска опустила голову. Ее решимость вновь пошатнулась. – Тебе нужно идти, Шаска. Я дам тебе минуту, а потом пойду за солдатами. Не волнуйся, с нами все будет хорошо. – Он посмотрел в сторону спальни. – Знаешь, он это заслужил. Ты поступила правильно.

Она молча кивнула в ответ.

– Беги, – прошептал Оррин. – Беги и не оглядывайся.

Шаска посмотрела на него в последний раз, стараясь запомнить каж-дую черточку, каждый шрамик, каждую родинку, встряхнулась и, спустившись по лестнице, вышла за дверь. Солдаты наверняка уже успели прилично выпить, и она легко сумеет скрыться в темноте.

Холодный ветер обжег щеки. Шаска вздохнула, развернулась к полям и побежала.

Глава 6. Йоник

– Тень, – прошептал Йоник, вглядевшись в большие карие глаза лошади. Черная грива блестела в свете костра. – Значит, так ты хочешь зваться? Тенью?

Лошадь всхрапнула, будто соглашаясь, пока Йоник привязывал ее к молодому ясеню.

– Уверена? Как только я дам тебе имя, пути назад не будет. – Старательно затянув поводья в тугой узел, Йоник снова внимательно вгляделся в карие глаза. Лошадь вроде бы не возражала. – Хорошо. Тогда будешь Тенью. С этим разобрались. Наконец-то.

Йоник отошел в сторону, а Тень принялась с удовольствием щипать траву у дерева. Она была явно довольна своим выбором. Конечно, Тень – подходящее имя для лошади с угольно-черной шкурой. Другие варианты звучали не хуже, но он слышал, что чистокровные расаланские лошади сами выбирают себе кличку, поэтому решил не вмешиваться. Этой зверюге потребовалась всего неделя, чтобы определиться.

Йоник подошел к костру, мягко мерцающему в темноте, посмотрел на покрытые редкими деревьями холмы, высвеченные полупрозрачным лунным светом. Здесь не было ледяного ветра, свистящего днем и ночью, грозы не бушевали с ревом над горами. Йоник вырос в Крепости Теней и привык пробираться сквозь бураны, а здесь, внизу, все по-другому – зелено и спокойно.

«Не по мне это, – думал он. – Слишком уж тихо».

Уже несколько дней он спускался по холмам, мимо журчащих ручьев и деревьев, покрытых густой листвой, мимо деревушек и городов. Старался не идти проторенными дорогами. Для кого-то перемена обстановки была бы в радость, но не для Йоника.

Ему говорили, что здесь идет война, но он не нашел и следа.

Йоник подошел к костру, на котором жарился кролик. По запаху он понял, что мясо готово, снял его с огня и сел, скрестив ноги. Откусил жилистый кусок и стал жевать, кутаясь в плащ, чтобы согреться.

– Ну что, как травка? – спросил он лениво, поглядывая на пасущуюся Тень.

Лошадь, разумеется, не ответила – она же не человек, – но Йоник любил заполнять тишину. Среди Рыцарей Теней он не славился болтливостью, но то другое дело – они же люди. Ему было проще говорить, не ожидая ответа. Бедная Тень уже второй раз за неделю выслушивала историю его жизни. Хотя рассказывать особо было нечего. Пока.

– Хороший кролик. Суховатый, но вкусный. – Йоник откусил еще кусочек, прожевал и потянулся к бурдюку, спрятанному под плащом. Сделал глоток холодной воды и вернулся к мясу. Еды было немного, но Йоник, не избалованный пирами, худощавый, длинноногий и поджарый, не понаслышке знал, что такое голод.

Кролик был небольшой, его хватит, чтобы продержаться день-два. Йоник доел мясо, а кости отшвырнул в сторону.

– Подарок для ворон, – сказал он, повернувшись к Тени, будто бы ей было не все равно. Но лошадь не выказала к его словам абсолютно никакого интереса.

Йоник зевнул и поковырялся в зубах.

– Надо поспать, – произнес он, бросив взгляд на Тень. – Разбуди меня, если что-то случится.

Тень тихонько всхрапнула. Йоник вытянул ноги и улегся, укутавшись в черный плащ, как летучая мышь. Он лежал на спине, глядя на небо и наслаждаясь лунным светом. Было еще не очень поздно, но он хотел встать до рассвета. Йоник уже преодолел бóльшую часть Тукора, осталось проехать совсем немного. Время поджимало. Он устроился поудобнее и быстро заснул.

* * *

Ему снились гром, молния, ветер и снег, но пронзительное ржание разбудило его. Он открыл глаза, увидел Тень и сразу понял: что-то не так. Лошадь насторожилась, подрагивая, уши встали торчком. Йоник огляделся, пытаясь понять, что происходит. Долго ждать не пришлось: из темноты вышли несколько мужчин.

– Глянь-ка на это чудо, – сказал один из них с сильным акцентом. – Какая шикарная черная шерстка. Так блестит, что за милю видно.

Он подошел к Йонику, поцокал языком.

– Не стоит разбивать лагерь прямо на дороге. Ты что, не знаешь, что идет война? – Незнакомец усмехнулся. Пламя костра осветило его крепкую фигуру, лысую голову и шрамы на щеках. – Кому война, кому мать родна. Всегда кто-нибудь захочет поживиться, а мы как раз из таких. Да, парни?

В ответ раздался смех. Йоник понял, что его окружили, но остался сидеть. Его научили не терять голову и быть готовым ко всему.

«Восемь, – подумал он, оглядевшись. – Всего восемь человек».

– Это чистокровная расаланская, – послышался другой голос, более высокий и писклявый. Йоник обернулся и увидел, что к Тени засеменил маленький человечек. Лошадь беспокойно переступала с ноги на ногу, фыркала и тянула поводья. – Эй, тише, я ничего тебе не сделаю. Я просто хочу потрогать твою красивую шерстку…

Коротышка протянул руку.

– Не трогай, – прошипел Йоник, сгорбившись и угрожающе сощурив глаза. – Отойди.

Человечек замолчал. Он, кажется, удивился такому резкому протесту. Свет от костра выхватил из тени его лицо, похожее на крысиную морду. Коротышка оглядел своих спутников, и те дружно рассмеялись. Все как один были одеты в грубые кожаные доспехи, увешаны оружием.

Йоник знал, что бандиты в этих местах – обычное дело, что они стараются держаться подальше от столицы. В Каменных холмах особенно опасно, но у Йоника не было времени делать крюк. На это ушел бы целый день – слишком долго для его задания.

«Восемь человек – это не так уж и много», – пронеслось у Йоника в голове.

Его рука скользнула под плащ и сжала рукоять меча.

– Сколько стоит такой конь, Причард? – спросил главарь, глядя на коротышку, что стоял рядом с Тенью. Главарь был крупнее остальных: высокий и широкоплечий. Йоник знал, как ценили тукоранцы грубую силу.

– Не могу сказать, пока не рассмотрю как следует, – ответил Причард. – Но он в отличной форме, поджарый и сильный. Говорят, эти породистые расалы могут долго скакать. К тому же они умные. Можете продать его или оставить себе, будете разъезжать по холмам, как король. На рынках Илитора за этого коня дадут хорошую цену. Любой высокородный убил бы за такого.

Главарь кивнул, взвешивая варианты. Он оглядел маленький лагерь, Йоника.

– Ну, чем еще можно поживиться здесь? – невозмутимо протянул он. Все вещи Йоника он уже, очевидно, считал своими. – Вставай. Отдашь все, останешься жив. – Разбойники засмеялись, а их предводитель нахмурился, словно что-то обдумывал. – Кто ты такой? Сын какого-нибудь лорда? Из дома сбежал? Иначе откуда у тебя такая лошадь. – Он усмехнулся, словно не верил в свою удачу. – Ты ведь не из этих мест, верно? Никто не решается ездить по холмам в одиночку.

Снова раздался смех. В этой компании была своя иерархия. Самый сильный и здоровый взял на себя роль лидера, а остальные подчинялись ему, смеялись и ловили каждое его слово.

До тех пор пока не появится кто-то сильнее и здоровее и не снесет ему голову.

Йоник презрительно ухмыльнулся. Какой бессмысленный круговорот.

– Начинай ворочать языком, парень, или мы и от него тебя избавим! – Главарь начинал злиться, а молчание Йоника только сильнее его раздражало. Он повернулся к самому высокому в отряде, который, похоже, был его любимчиком. – Портняжка у нас любит все красивое. Если не заговоришь, он первый тобой займется!

Снова дурацкий лающий смех. Йоник посмотрел на Портняжку и задумался, откуда у него такое прозвище. Наверное, любит срывать одежду с женщин, когда насилует их. Йоник кивнул сам себе. Это похоже на правду.

– Ну же, говори! Мы не собираемся торчать тут всю ночь!

Слова вожака вернули Йоника в реальность. Он оглядел лица бандитов – в свете костра ему стали видны все неприглядные черты, каждый шрам. Компания была отвратительной, а главарь – хуже всех. Он вытащил меч из потертых ножен и угрожающе направил его на Йоника. Тусклая сталь явно нуждалась в хорошей чистке и обработке точильным камнем.

– Не испытывай мое терпение, милашка, – процедил главарь. – Или ты сейчас же ответишь, или Портняжка натянет тебя, как девицу. Даю последний шанс.

Портняжка облизнул губы и оскалился. Остальные ждали продолжения, потирая руки, некоторые достали мечи и ножи. Круг постепенно сужался.

Все это время Йоник стоял неподвижно и с легкой улыбкой на губах сжимал рукоять меча под плащом. Его опьяняло это ощущение древней силы, связи, магии, которых эти варвары никогда в жизни не испытают и не поймут.

Ему было почти что жаль их – почти что, – ведь они даже не подозревали, с кем столкнулись. Ему не давали свободы убивать без необходимости, но вот она – необходимость. Такие люди не стоили даже воздуха, которым дышали.

«Вырасти убийцу – и он будет убивать, – мрачно подумал Йоник. – Что я, если не оружие?»

– Хватайте его! Портняжка, делай что хочешь!

Похоже, вожак потерял терпение. Его грозный рев эхом разнесся по холмам, залитым лунным светом. Окружившие Йоника бандиты развели руки и замкнули круг, словно стая волков, нацелившихся на добычу.

Йоник сбросил плащ, вскочил на ноги и одним неестественно быст-рым движением обнажил Клинок Ночи. Четверо нападавших умерли, прежде чем успели осознать, что происходит. Меч рассекал их тела как воздух. Клинок двигался так стремительно, что охваченные ужасом глаза не могли за ним уследить. Разбойники падали на землю, конечности разлетались в стороны, густая кровь заливала все вокруг. На лезвии, окутанном черной дымкой, не оставалось ни единого пятнышка. Ночь наполнили крики ужаса. Оставшиеся в живых с криками «Демон!», спотыкаясь, помчались прочь.

Йоник улыбнулся.

«Демон. А что, мне нравится».

Он бросился в погоню. Его фигура начала расплываться по краям и растворяться в темноте, становясь невидимой. Немногие смогли овладеть силой, которую дает Клинок Ночи. Только Йоник доказал, что достоин его носить.

«Только я».

Он настиг беглеца, появился из тьмы у него за спиной и схватил за воротник. Поднял в воздух и вонзил Клинок Ночи в спину, перерубая позвоночник. Тело бандита тут же обмякло. Йоник отпустил его, и тот рухнул на землю бесформенной массой. Йоник развернулся, заметил еще одного и погнался за ним вниз по склону. Поскользнувшись, мужчина упал на камни. Это был Портняжка. Он сильно ударился и не мог встать на ноги. Распластавшись на земле, Портняжка издал дикий вопль. Йоник знал, что от страха такое бывает. Даже самые крепкие могут потерять самообладание.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.