Иван Старостин
Хрустальная пелена лжи

ГЛАВА 1: ТЕНИ ПРОШЛОГО У ДВЕРЕЙ

Часть 1: Незакрытое дело

Дождь заливал улицы Арканума, превращая их в черные зеркала. В кабинете Аларика, пропахшем табаком и старыми книгами, было на удивление пусто. Дела о пропавших кошках и супружеских изменах не грели душу. Он разглядывал старую газету с заголовком годичной давности: «Дело о Хрустальных Сердцах закрыто: Победа Справедливости». Он хмыкнул. Победа. Он был одним из тех, кого отстранили от того дела, и горький осадок остался до сих пор.

Часть 2: Клиентка в серебре

Дверь открылась без стука. Вошла она. В плаще цвета лунного серебра, с которого стекали капли дождя. Полуэльфийка. Аларик узнал ее по портретам – Лиранна, дипломат. Ее лицо было бледным, а в глазах, цвета весенней листвы, стояла сталь.

– Лорд Дэйн? Мне нужна ваша помощь. Не как детектива. Как человека, которого когда-то отстранили за излишнюю проницательность.

Часть 3: Пропавший ученик

Она рассказала ему о Кириане, своем младшем брате, талантливом ученике мастера-артефактера. Неделю назад он исчез. Официальная стража развела руками: «Молодой человек, ушел по своей воле». Но она знала – нет. Последнее, над чем он работал, была реставрация старых эльфийских артефактов из частной коллекции.

– Он нашел что-то. Что-то, за что кто-то готов убить, – ее голос был ровным, но Аларик своим внутренним компасом почувствовал вихрь страха и ярости, который она сдерживала.

Часть 4: Первая улика

Она положила на стол небольшой хрустальный осколок, не черный, а молочно-белый, испещренный золотыми прожилками.

– Это я нашла в его мастерской. Это не эльфийское. Это нечто… иное. Я касалась его и слышала… шепот. Не эхо эмоций, а тихий, навязчивый голос.

Аларик взял осколок. Его «компас» взбесился, указывая на нечто древнее и крайне опасное. Голова закружилась от вспышки – не образа, а чистой, незамутненной лжи.

Часть 5: Невозможный союз

– Почему я? – спросил он, откладывая осколок. – У вас есть связи, власть.

– Потому что вы не боитесь испачкать руки. И потому что вы не верите в ту «победу справедливости», о которой трубит Конклав. Вы знаете, что дело о Хрустальных Сердцах было закрыто слишком поспешно. И это как-то связано с исчезновением моего брата.

Она попала в точку. Его любопытство и давняя обида зашевелились внутри.

Часть 6: Язык полутонов

Он согласился. Их первая совместная поездка в карете прошла в напряженном молчании. Аларик изучал ее украдкой. Безупречный контроль. Но когда карета резко дернулась, она инстинктивно вцепилась в сиденье, и на мгновение ее щеки покраснели, а в глазах мелькнула паника. Он поймал этот миг. Под этой маской ледяной дипломатии билось живое, уязвимое сердце.

Часть 7: Мастерская призраков

Мастерская Кириана была опечатана. Им пришлось проникнуть туда ночью. Повсюду валялись инструменты, чертежи, но главного – его последней работы – не было. Лиранна провела рукой по верстаку, закрыв глаза.

– Он боялся. Но не за себя. За… меня. Он что-то узнал. Что-то, что могло навредить мне.

Аларик, в это время, нашел под столом не чертеж, а миниатюрный портрет. На нем была изображена сама Лиранна, но с другой прической и в одежде столетней давности.

Часть 8: Эхо в хрустале

На улице, у выхода, на Аларика напали. Двое в плащах с капюшонами. Молча, профессионально. Он едва отбился, получив удар в старое ребро. В суматохе из его кармана выпал молочно-белый осколок.

Один из нападавших наклонился, чтобы поднять его. В этот момент Лиранна, выхватив из складок платья тонкий кинжал, приставила его к горлу нападавшего.

– Отойди от него, – ее голос звенел, как лезвие. И это был уже не голос дипломата. Это был голос воина.

Часть 9: Первое доверие

Нападавшие скрылись. Аларик, прислонившись к стене, тяжело дышал. Боль в боку была адской.

– Вы ранены, – констатировала она, подходя. В ее глазах не было жалости, было холодное понимание.

– Пустяки, – буркнул он.

– Врать – не ваш конек, лорд Дэйн, – она протянула ему руку, чтобы помочь ему выпрямиться. – Я слышу ложь. Даже ту, что вы говорите себе.

Их пальцы соприкоснулись. Никакой магии, только тепло кожи и странное чувство общности перед лицом опасности.

Часть 10: Начало спирали

Они вернулись в его кабинет. Он разлил виски. Молча. Боль и алкоголь притупили остроту восприятия, но его внутренний компас упрямо указывал в одну точку: частную коллекцию лорда Вандора, могущественного члена Конклава, того самого, кто год назад настаивал на скорейшем закрытии «Дела о Сердцах».

– Мы не можем идти туда официально, – сказал Аларик, глядя на огонек в своем бокале.

– Я знаю, – ответила Лиранна. Ее взгляд был направлен в окно, на уходящий дождь. – Значит, пойдем неофициально. Вы знаете толк во взломе замков?

Он впервые за вечер ухмыльнулся.

– Это я могу.

Их взгляды встретились, и в воздухе повисло невысказанное соглашение. Они ввязались во что-то гораздо большее, чем поиск пропавшего брата. Они потянули за ниточку, которая могла распустить весь клубок лжи, окутавший Арканум.

ГЛАВА 2: ЗАПРЕТНАЯ КОЛЛЕКЦИЯ

Часть 1: План и сомнения

Ночь была безлунной и ветреной – идеальным союзником для незаконного проникновения. Стоя на темной крыше напротив особняка лорда Вандора, Аларик почувствовал знакомое щемящее волнение, которое всегда предшествовало нарушению закона.

– Вы уверены, что ваш «компас» приведет нас к нужной комнате? – тихо спросила Лиранна, ее силуэт сливался с ночью.

– Он приведет нас к источнику самой громкой лжи, – ответил он, натягивая темные перчатки. – А в доме такого человека она обычно исходит из сейфа или секретного кабинета. Держитесь близко.

Его план был прост до безрассудства: проникнуть через зимний сад, где была самая слабая защита.

Часть 2: Танец в темноте

Они двигались по залам особняка, как тени. Аларик вел, полагаясь на внутреннее чутье, а Лиранна следила за звуками – шагами охраны, скрипом половиц. Их движения были на удивление слаженными, будто они годами отрабатывали этот танец.

В бальном зале, залитом лунным светом сквозь витражное окно, она внезапно схватила его за руку и прижала к колонне. Мимо, в двух шагах, прошел стражник. Аларик чувствовал биение ее сердца, быстрого и отчаянного, через тонкую ткань его рубашки. Ее дыхание опаляло его шею.

– Спасибо, – выдохнул он, когда стражник скрылся.

– Не благодарите. Я просто не хочу, чтобы моего детектива арестовали в первую же ночь, – в ее голосе прозвучала легкая насмешка.

Часть 3: Комната шепота

Его компас привел их не к сейфу, а к неприметной двери, замаскированной под книжный шкаф в кабинете Вандора. Замок был магическим, но Лиранна, приложив ухо к дереву, прошептала:

– Он поет. Простая мелодия. Ля-минор. Нужно пропеть ноты в ответ.

И она спела. Ее голос был тихим, чистым и пронизывающим душу. Замок щелкнул. Аларик смотрел на нее с новым уважением.

Часть 4: Сокровища лорда-лжеца

Внутри их ждала не комната, а галерея. Сотни хрустальных сосудов самых причудливых форм стояли на полках, и каждый излучал слабый свет. Но это были не артефакты в привычном понимании. Внутри них клубились, словно туман, переливающиеся сущности.