# Заклинатели. Тень Запределья

Оксана Шапеева

Аврора родилась в мире, где слабый магический дар сравним с проклятием. Нет дара, значит стоит уповать лишь на выгодное замужество. В этом уверена бабушка Авроры. Но сама девушка не готова просто так положить себя на алтарь патриархального брака и проститься с мечтой заклинателя драконов. А когда в её жизни появляется, вырванный из лап браконьеров драконёнок, то жизнь и вовсе делает резкий кульбит. И всё бы хорошо, но что делать, если спасая крылатого малыша, Аврора вляпалась в самого жуткого некроманта, от одного имени которого все теряют рассудок? И кого стоит больше опасаться – его или загадочную тень, которую никому не под силу победить?

## Пролог

Тень

Уродливая морщинистая рука, сплошь покрытая бурыми гнойниками и язвами, потянулась к мокрой решётке.

– Ашшш! – вырвалось хриплое шипение, и корявая ладонь резко дёрнулась назад. – Заклятие на обсидиане. Умно… Но недостаточно сильно.

После этих слов тень стиснула зубы и скривившись обхватила сразу две металлические трубы. Из-под темнеющих пальцев показался густой дым. В воздух вырвался запах горящей плоти, но обладатель тела ни проронил ни единого слова. Лишь тихий скрипящий стон вырывался из губ, пока тень ломала решётку. Проделав выход ценой кожи на ладонях, заимев глубокие прожжённые раны, истощённое тело, больше похожее на скелет, протиснулось в щель. Расправив плечи и спину, насколько это позволяло хрупкое человеческое тело, тень улыбнулась, а затем ощутила, как тёмная сила снова становится подконтрольна. Она обернулась и плюнула на решётки, выкованные под заклятье на обсидиане, а после щёлкнула костяными пальцами и рассеялась в воздухе, оставив в подземелье лишь угольную дымку.

## Глава 1

Аврора

– Деточка, даже не думай об этом! – нахмурилась седоволосая Далия, и складка меж бровей прорисовалась чуть отчётливей. – Не пристало леди рода Юрмильс седлать драконов! Это сугубо мужская роль!

– Бабушка, – возмутилась я, отставляя чашку с приторно сладким чаем. – Ни в одном фолианте нет запрета по полу. Даже в Столичной Академии уже давно отказались от этого устаревшего правила.

Конечно же, я умолчала о том, что заклинательницами становились лишь девушки с тёмным даром не ниже среднего уровня. Однако хитрость не помогла.

– Вот ещё! Никаких академий, Аврора! Хватило и одного раза. – заявила бабушка и, как ни в чём не бывало, продолжила расправляться с десертом, с виду напоминавшим воздушное облако.

По её отстраненному выражению лица я поняла – эту стену мне не пробить. Но обиднее всего, что оплошность, из-за которой меня исключили почти сразу, являлась прямым доказательством невиновности. Ведь взрыв, разнесший пол-этажа, содержал эманации именно тёмной магии, а я с рождения имею лишь слабый светлый дар. Однако слушать меня никто не стал.

– Ни к чему тебе тратить время на то, что совсем не пригодится! – снова заговорила Далия. – Я уже отправила ответ в Тимаер о твоём согласии.

С этими словами она сцепила пальцы в замок у подбородка и выразительно глянула на меня. Стало ясно – вопрос давно решён.

Отчего после того случая в академии бабушка так спешила спровадить меня замуж – я не понимала, но сдаваться не собиралась. Конечно, в мире где всё решает уровень дара, такие как я, в лучшем случае становятся рыночными торговками. Но мне посчастливилось родиться в семье известного и состоятельного артефактора, что позволяло неудавшуюся наследницу рода – недомага выгодно пристроить. В этом случае подходил даже мрачный и далёкий Тимаер, последний город у границы проклятого леса.

Иногда казалось, что острый точный взгляд бабушки словно просвечивал насквозь, выискивая каждую потайную мысль, каждое скрытое намерение. Но я давно научилась не реагировать на это. А сегодня меня спасла управляющая Розита.

– Прошу прощения, госпожа. Слуги сами не свои после последних известий. Вот у них и валится всё из рук. – произнесла она и одним взглядом поторопила девочку, что убирала осколки со стола.

– Пресвятые, что там такого стряслось? – нахмурилась Далия.

– Так ведь на границе проклятого леса опять нежить! – заявила Розита.

– Неужели?! – наигранно удивилась я, краем глаза поглядывая на окно.

Нет, я совершенно не переживала о слухах. Давно ясно, что в столице любят приукрасить. Однако внутренним чутьём ощущала, что мой новый питомец, которого я на время определила в сарай, нервничает. И притом сильно. Бабушке знать о нём не стоило, а потому, раз не удалось стоящего диалога, мне необходимо было срочно проведать Марсика.

– Что-то в последнее время это происходит слишком часто… – протянула Далия.

– Это всё Страмак! – раздалось откуда-то из коридора, и послышался звук разбивающейся посуды.

Розита мигом исчезла. И я не нашла лучше момента слинять. Однако уже развернувшись к выходу меня остановил строгий бабушкин голос:

– Куда это ты собралась, деточка?

– Ничего особенного. Решила прогуляться… – растеряно ответила я, не оборачиваясь.

– Погода-то для прогулок, конечно.

– Ага, тепло же! – проговорила я и покосилась на тёмные угрожающие тучи за окном.

А затем в груди заныло и, сама не понимаю, как, но ноги понесли меня по коридорам с удвоенной силой. Не отдавая себе отчёта, я пробежала лестницу. Однако обернувшись в холле, наткнулась на потемневший взгляд Далии. Она молча сделала в воздухе пас рукой и меня обездвижила серая дымка.

– Как же я устала… – выдохнула она и потянула за тонкую призрачную нить. – Вот посидишь немного и придёшь в себя. – раздалось с той стороны двери, когда мы добрались до моих покоев.

– Бабушка! – Крикнула я и с силой дёрнула круглую ручку. Но дверь оказалась наглухо заперта и запечатана магией.

Но ни смотря ни на что, в данный момент меня совершенно не волновало ничего, кроме Марсика. Я чувствовала, что он в беде, что зовёт меня, поэтому не могла просто сидеть и ждать, пока бабушка придёт в благоприятное расположение духа.

Заглянув в окно, я оторопела. Сердце до боли сжалось, словно крохотная пичужка в грубых руках. Вдали происходила какая-то непонятная суматоха. Парень вёл небольшого дракончика на призрачном поводке. Тот рвался и издавал душераздирающий вой, а девушка хохотала. Время от времени драконёнок подрыгивал, пытаясь вырваться, но вскоре падал, грубо ударяясь о камни.

Завидев эту картину, меня накрыло горючей смесью ярости и отчаянной решительности вырвать малыша из рук живодёров. Откуда-то из груди поднялась лава неконтролируемых эмоций, и в глазах потемнело. Губы сжались в тонкую линию сам собой. Пришлось прикрыть глаза, чтобы хоть немного успокоиться. Однако открыв их, я обнаружила, что нахожусь совсем не в своей комнате.

– Опа, кто явился?! – раздался ядовитый женский голос. Я ощутила под ногами холодную землю и чуть мягкую траву. Передо мной стоял тот самый Марсик, которого я спрятала от бабушки.

Завидев меня, дракончик перестал голосить и приободрился. Но когда его дёрнул Лариос, то Марс снова тоскливо рыкнул.

– Отпусти его! – приказала я, не узнавая свой голос.

– Вот ещё! Он наш! – ответил парень и победоносно улыбнулся спутнице.

– Неужели никак не успокоишься, что Лар выбрал меня?! – съязвила Лилит, и мне захотелось рассмеяться от абсурдности вопроса. Вести диалога не было смысла. Я знала, что они забрали его совсем не для того, чтобы ухаживать и растить его для полётов. Да, заклинатели устанавливают связь с драконом почти с рождения, но в наших землях таковых не имелось. А Марса я выторговала у браконьеров и спрятала в сарае. Поэтому отчётливо ощущала свою ответственность в жизни этого крылатого малыша.

Пока я раздумывала, как поступить, Лариос и Лилит швыряли в меня едкими шуточками про внешний вид и никчёмный дар, сопровождая их гоготом и пинками драконёнка. Зря они думали, что смогут задеть меня словами. Им не пробить тот барьер, который я научилась ставить ещё от колкостей бабушки. Уж этим двоим её никак не перепрыгнуть. А вот за малыша они точно ответят!

Неожиданно Лариос замолчал и посмотрел на Лилит. Та оглядела мои ноги и отступила назад.

«Да, что с ними такое? Совсем спятили?» – думала я, но потом опустила глаза на землю. Мои ноги стояли по щиколотку в густой чёрной дымке, которая разливалась точно тяжёлое облако по траве. Показалось, что вечер наступил необычайно скоро или грозовые тучи были всему виной – сложно было определить, но в глазах некогда смелой парочки пробежал почти потусторонний ужас.

– Брось его, она же чокнутая! – прошипела Лилит, схватив Лариоса за руку. Ещё мгновение он медлил, но вскоре отпустил путы, ощутив, как отчаянно трясётся его спутница, сжимая локоть.

Я смотрела на них словно откуда-то из-под купола и не понимала, почему они меняются в лице, почему удирают, точно позади шествует лич с войском нежити, отчего пространство расплывается и становится холоднее?

Но вот недоброжелатели исчезают с поля зрения, как мне в плечо начинает толкаться что-то тёплое, аккуратно задевая мою кожу своими мягкими чашуйками. Я смаргиваю пелену и вижу чуть испуганного, но радостного драконёнка. Кажется, он решил, что я победила…

Одного объятия хватает, чтобы он успокоился и расправил крылья. Однако отлепившись от малыша, я понимаю, что нахожусь совсем не на родных землях Ауриска.

## Глава 2

– И где это мы? – задала я вопрос, скорее для того, чтобы успокоить вихрь переживаний в голове. Марсик на мой вопрос, конечно же, не ответил, лишь рыкнув что-то с воинственным видом.

У ног по-прежнему ползла тьма, но уже меньше. Основная её часть рассеялась, открывая замерзшую землю.

Я огляделась и потёрла краснеющие от холода ладони. Отчётливо ощущался контраст температур, особенно в лёгком платье. Если бы знала, облачилась бы в тёплый кейп. Но быть может именно холод сейчас не давал мне удариться в панику. Стоило бы для приличия попричитать о своей горькой судьбе, проклятии и несостоявшейся помолвке с женихом из Тимаера, но я лишь выдохнула облако белого пара.

Серое небо молчаливо нависало над небольшим озером, окружённом редкими деревьями. Его тёмные воды не имели не единого намёка на лёд, хотя по ощущениям он там точно должен быть. Покрытая инеем трава изредка получала по крупице мелкого снега, и контраст цвета придавал озеру тяжёлой мрачности. Казалось, оттуда сейчас выскочит нечто невообразимое с обсидиановыми зубами и потащит на глубину.

Не успела я себя, как следует накрутить (с Марсом почему-то чувствовала себя намного увереннее), как рядом раздались голоса и всплеск воды.

– Да погоди ты, Рик! Напугаешь, и она сорвётся!

– Не учи! Не впервой ловлю!

Кажется, это деревенские мальчишки. Значит, рядом живут люди. Это уже хорошо. А то ещё немного, и я совсем заледенею.

Я обошла берег и вышла к источнику звука. Наши с Марсом шаги не остались незамеченными, и рыбаки обернулись. Но какого же было моё удивление, когда я поняла насколько ошибалась.

Перед нами предстала картина: два человекообразных существа с деревянными отростами вместо ушей стояли по колено в воде. Их кожа отливала легкой зеленью, а волосы напоминали сосновую хвою. Один держал в руке плетёную корзинку, судя по всему с чем-то съедобным, а второй что-то ловил в воде. Так согнувшись и обернулся на нас.

– Вы ещё кто такие? А, не важно… – пробубнил последний.

– Вон она, Рик! – крикнул второй и достал нечто круглое, по аромату напоминающее шоколад.

Первый бросился за добычей. В воде что-то громко плюхнуло и затрепыхалось. По глади пошли крупные круги. Но вскоре трепыхания прекратились.

– А это там что у вас? – проговорил тонкий голосок, а затем из-за спины Рика выглянула женская голова с болотного цвета волосами и тонкими чертами лица. Она повела носом и принюхалась, уставившись на корзинку. А когда обернулся Рик, я невольно прижалась к Марсу.

На руках зелёного мальчишки лежало хрупкое женское тело сплошь в чешуе до ключиц, а вместо ног от талии тянулся короткий скрюченный хвост. К горлу подступила тошнота, и я задержала дыхание. Если бы не переливающийся завораживающий цвет, то меня бы точно стошнило.

– Ладно, лешики, так и быть. Давайте сюда корзину! – произнесла она и потянулась к сладостям.

– Э, нет! Сначала звёздную ракушку отдай! Нас больше не проведёшь! – упрямо возразил тот, что с корзинкой.

Она закатила глаза, а затем сорвалась с рук, уходя в воду.

– Эт-то же ру-сал-ка… – пролепетала я, отмечая, как притих Марс.

– А ты что не местная, что ли? Новая ведьма никак? – пробубнил Рик.

В это мгновение из воды показалась рука с витой раковиной. Издали она казалась посеребрённой мелкой сияющей пылью. Когда показалось туловище, лешики подскочили, но русалка пригрозила, потребовав корзину с шоколадом. И откуда они её только взяли в такой-то глуши?!

Пока представители нечисти пытались договориться, я во все глаза разглядывала чешую. Стало отчего-то обидно за жительницу озера, что пропорции ей достались совсем не такие, о каких упоминается в сказаниях. Всегда считала, что они имели большие обворожительные хвосты, которые помогали заманивать юношей в омут. А тут…

– Интересно, у всех такие безобразно короткие хвостики… – прошептала я Марсу, но была услышала остальными.

Русалка резко вырвала корзину из рук одного лешика, грубо ткнула раковиной в другого и, обижено посмотрев на меня, заявила:

– Вообще-то тут холодно!

Затем махнула скрюченным хвостом и скрылась.

– Ну, ты даёшь, ведьмочка! – Похлопал меня по плечу Рик, и я с трудом сообразила, что это обратились именно ко мне. – Вы ошиблись, я не…

– А кто ещё? Ни один простой человек в здравом уме не пройдет в проклятый лес!

– Не пугай её, Крок! Первый день, наверное… – вмешался Рик. – А ты чего так одета? Чай не лето!

И пока я соображала, что ответить, второй добавил:

– Да, она, наверное, заблудилась. Старухин дом-то в самой чаще, сразу и не запомнить. Ой, а это кто?

Тут обратили внимания на Марсика, а он, надо сказать, оказался ещё тем гордецом. Величественно встряхнул головой и расправил крылышки, точно красуясь. Я же смотрела на эту картину и понимала, что почти не чувствую ног. Посмотрев на замерзшую меня, Марс тихонько рыкнул и подставил свою спину. Сначала я решила, что он слишком мал, чтобы нести меня на своей спине. Но оказалось, этот драконёнок полон сюрпризов.

– Ой-ой-ой! До дома ведьмы она не дойдёт. – испуганно подскочил Крок.

– Придётся Его звать… – обречённо констатировал Рик.

– Я не хочу Его звать… Пусть остаётся тут. Как-то же она сюда добралась!

– Нельзя. А иначе Он лишит нас защиты.

Я услышала тяжёлый вздох и положила голову на Марса. Его тепло помогало мне некоторое время. Да, так, что я задремала. Где-то на краю сознания я отметила чужой мужской голос и крепкие руки, подхватившие меня. Во сне казалось, что я вместе с этими руками плыву в каком-то густом киселе. Но мороза больше не ощущалось.

Тепло от живого огня выплясывало на моём лице точно солнечный драконёнок, дорвавшийся до веселья. Я невольно улыбнулась и подтянула шерстяной плед.

– Нет, тебе это нельзя, Марс! – раздалось неподалёку, а затем последовал недовольный драконий рык. – Да, ты совершенно не воспитан! – возмутился мужской голос, отчего меня мгновенно вытянуло в реальность.

Открыв глаза, первым делом перед моим взором показался камин из тёмного камня. Никаких вычурных узоров или дорогой отделки, только крохотные изображения скелетов над аляповатым проёмом топки. Пламя задорно резвилось, порываясь выпрыгнуть точно живое. Уверена, дай ему волю, и по поленьям будет скакать огненный человечек, напевая о сложности бытия в каминах и за их пределами.

Я проморгалась и подскочила на месте. Кресло – качалка тоскливо скрипнуло, оповещая присутствующих о моём пробуждении. Рядом протопали лапы, задевая когтями половицы.

– Марсик!

Я вынула ладонь из тёплого шерстяного кокона и протянула к его мордочке. Голова шла кругом, а к горлу то и дело подступала тошнота. Пришлось привалиться к спинке и отдышаться.

– Держи. Это поможет. – И перед моим лицом протянулась крепкая смуглая рука, сжимающая глиняную кружку.

Я подняла взгляд и наткнулась на серьезные изучающие глаза. Кажется, зелень в них билась с тьмой за право главенства, ведь чем дольше я глядела, тем ярче они становились. Но возможно это последствия переохлаждения.

Мужчина молча всучил мне кружку с ароматным чаем и, судя по всему, отошёл. Повороты головы давались мне с трудом, а потому не удалось проследить.

– Уверяю тебя, это поможет. – произнёс он, после чего я сделала над собой усилие и поднесла кружку к губам. Принюхалась. Аромат завораживал приятным букетом трав. Сделав пару глотков, я нашла в себе силы заговорить.

– Где я? – голос прозвучал чересчур надломано и слабо.

– Допей отвар для начала. Он поможет. Ты получила сильное магическое истощение, да и замерзла, – проговорил мужчина откуда-то из другой части помещения.

Я не стала спорить. Вкус оказался изумительный: немного пряный с нотками ягод и легкой горчинкой. Головокружение стремительно отступало. Когда же сознание окончательно вернулось, я оглядела помещение.

Бревенчатые стены, невысокий потолок и маленькие окна. Всё говорило о том, что это некая лесная избушка. Быть может об этом говорили лешики?

– Откуда ты узнал, что его зовут Марс? – вдруг задала я совсем не тот вопрос, который планировала. – Ты что, заклинатель?

– Не совсем.

Кажется, он улыбнулся. Странный тип. А я ещё из его рук всякую гадость беру. Ну ладно, чай всё же великолепен.

– К твоему сведению, заклинатель может говорить только со своим драконом, а дракон только со своим заклинателем. – произнёс он и обернулся.

Его чёрные волосы в полумраке, казалось, обладали потусторонней силой, играя с тенью на стене. Та расходилась рябью и подпрыгивала, повторяя движение пламени в камине.

– Страгериан Макшаарх. – подумав, добавил он.

– Что?

– Можно просто Страмак.

– Небеса… Так это ты тот некромант, от имени которого все падают в обморок? – ужаснулась я и невольно вжалась в кресло.

– Падают да? По правде сказать, я не знаю, какие слухи обо мне ходят. – Как ни в чём не бывало, ответил он, словно речь шла о простых гастролях уличного цирка. – Мой замок расположен довольно далеко от ближайшей столицы. – посмотрев на моё побледневшее лицо, Страмак добавил. – Кстати об имени твоего дракона. Мне его открыл Маркус, а он, как ты уже догадалась, понимает животных.

В это мгновение откуда-то из-под потолка спикировало тёмное пятно с крыльями и в несколько взмахов добралось до плеча некроманта. Пятно имело призрачный образ летающей мыши с почти обычными лапами и глазами, за одним исключением: под чёрной дымчатой вуалью костюма виднелись мелкие кости. Я содрогнулась от одного вида и понимания, что передо мной. А Маркус, заметив мою реакцию, что-то пискнул и снова исчез под потолком.

– Как можно бояться нежить, если сама обладаешь мощным тёмным даром? – неожиданно поинтересовался он.

В его глазах я попыталась найти намёк на шутку, но нет, он не шутил.

– Ты всё путаешь, нет у меня никакого дара. Вернее, есть, но он светлый и очень слабый. – с грустью заявила я и покосилась на пламя.

– Правда? А как же ты тогда оказалась в проклятом лесу? – ухмыльнулся он, не отрывая взгляда от меня.

– Слишком много загадок для одного дня… – я потёрла ноющие виски и откинула голову на спинку кресла.

– Может, тогда просто расскажешь, что произошло?

И чтоб меня, но выговориться хотелось до одури сильно. Ну, я и начала свой рассказ, но как-то незаметно поведала почти всю короткую историю своей жизни. А Страмак не перебивал, лишь внимательно слушал. В какой-то момент в наших руках снова появился ароматный чай. Однако, когда он поднял указательный палец, одним жестом указывая на тишину, я запереживала.

– Уже тут… Далеко прошли… – протянул он, а затем заключил, – ждите здесь, в избушке безопасно.

И с этими словами он выскочил на улицу, на ходу накидывая чёрный балахонистый плащ. А я осталась недоумённо поглядывать на захлопнутую входную дверь.

Поначалу с улицы не доносилось никаких звуков. Я поднялась из кресла и, нервно потирая ладони, прошлась до окна и обратно. Мне совершенно не нравилась, что Страмак так внезапно исчез. Что там могло произойти? Неужели нежить пожаловала? Он их притягивает что ли? Как говорится – зайца ноги носят, волка зубы кормят, а некроманту только дай кого-нибудь упокоить.

Время шло мучительно долго. Казалось, тишина позволяла мне накрутить себя намного сильнее, чем будь там звуки битвы. Но я ошибалась. И поняла это, когда в дверь что-то глухо ударило. Я подпрыгнула от неожиданности и отскочила к камину, а Марсик, ощущая моё состояние, воинственно рыкнул. Метнув свой взгляд на окно, я осознала, каким подарком до этого была тишина. Страмак сказал, что мы тут в безопасности. Но стоит ли ему верить?

В этот момент дверь снова дёрнулась. А когда к окнам начали подступать безобразные скелеты с оборванными и подгнившими ошмётками плоти, моё сердце ухнуло в самые пятки. Само то, что нежить пока не может проникнуть внутрь, мне успокоения не придавало.

Кажется, за стенами раздавалось что-то наподобие хриплого воя. Удивительно, что такая халупка в силах устоять… Или некромант наложил на дом защитные чары?

Я снова подскочила, когда в хаосе воя и ударов по дереву избушки, вплотную к окну подобралась обезображенная когтистая рука. Она медленно прошлась по стеклу, оставляя за собой слет мутно-зеленоватой субстанции с примесью бурых сгустков.

Всё, мне конец, – обречённо решила я, прижимаясь к драконёнку, который, к слову, совсем не разделял моих опасений. Наоборот, он словно был готов сражаться и защищать свою хозяйку всеми силами.

Я прерывисто выдохнула, готовясь к худшему, но с той стороны окна поползла тьма. Когтистая рука медленно сползла вниз, уходя из виду. Столько тьмы я не видела никогда. Казалось, она заполнила всё пространство. И мне это совершенно не нравилось. От напряжения я начала сжимать ладони, и в какой-то момент даже костяшки пальцев побелели.

Тьма начала отступать только тогда, когда нежить успокоилась, прекратив наступление на избушку. А та, к слову, оказалась совсем не такой беззащитной и хлюпинькой, как это выглядело.

Ещё несколько долгих минут ничего не происходило. Я вся извелась, предполагая самое худшее. И невольно выдохнула, когда в дом вошёл встрёпанный Страмак и окинул меня глазами, почти полностью заполненными чернотой. В этот момент, признаюсь, засомневалась в том, кого больше стоит опасаться – армию нежити или того, кто смог легко справиться с ней.

Очевидно, что-то такое отразилось на моём лице, ведь некромант прикрыл на мгновение глаза, а в следующую секунду они подёрнулись яркой зеленью.

– Тебе не стоит меня бояться. – произнёс он, делая несколько шагов в мою сторону. – Со мной тебе ничего не угрожает. Теперь мы можем выдвигаться.

– Куда? – голосом, полным ужаса, поинтересовалась я.

– Я помогу тебе добраться до дома. И чем быстрее мы это сделаем, тем лучше. – только и ответил он.

– Мне кажется или ты что-то не договариваешь?! Откуда столько нежити, Мак? Это какой-то сильный лич?

– Как ты меня назвала? – Страмак на миг выпал из череды вопросов, а затем встряхнул головой и снова прислушался. – Впрочем не важно.

Он сделал пару размашистых шагов навстречу, а затем, слегка сжав мои плечи, заглянул в глаза. От серьёзного и внимательного взгляда по коже побежал холодок, захотелось отступить назад. Но я сдержала порыв. Он не должен видеть моих слабостей.

– Если бы это был просто лич… Увы, это нечто иное, но, как видишь, их возможности схожи.

– Не понимаю… Нежить поднимает лич и некромант. Если это не первый, значит второй. Но зачем?

– Аврора, – Страмак вздохнул. – Я не хочу тебя втягивать. Поверь мне, тебе это не нужно. Тебя ждёт безбедная жизнь жены какого-нибудь герцога. А это, – он указал ладонью на лес, – лишь моё дело. Но сейчас придётся добраться до моего замка, иначе в таком виде ты далеко не пройдёшь.

Я оглядела свои босые ноги, выглядывающие из-под пледа, и бросила недовольный взгляд на некроманта.

– По какому праву ты решаешь за меня?!

– Ты совсем не понимаешь, куда ввязываешься!

– Я сама решу, что для меня лучше! И уж тем более решать, как строить свою жизнь!

– Не спорю.

– Тогда я хочу всё знать! – настаивала я, вздёрнув подбородок.

– Нет.

Внутри вдруг всё вскипело. Горло обожгла ярость. Но Страмак был непробиваем. Он резко одёрнул руки от моих плеч и шагнул к выходу.

– Я никуда не пойду, пока ты не ответишь на мои вопросы!

Страмак вздохнул, затем взглянул на Марса, а после подлетев ко мне, подхватил прямо с пледом, водружая ошалевшую меня прямо на плечо пятой точкой вверх.

«Вот гад! Да, что он себе позволяет, проклятый некромантишка?!» – мысленно простонала я, пытаясь брыкаться и колотить Страмака кулаками, но тот лишь невозмутимо шёл вперёд, не обращая внимания на мои крики, угрозы и попытки вырваться из плена. Самое обидное, что даже Марс никак не реагировал. Мне даже показалось, как дракончик внутренне посмеивается над своей нерадивой хозяйкой.

Да-а-а… Вот так мужская солидарность… Ну, ничего, этот некромантишка ещё у меня попляшет!

## Глава 3.1

То ли моя обида раскалялись и крепчала сталью, то ли замок Страмака находился неподалёку, а только добрались мы почти мгновенно. По крайней мере мне так почудилось, когда крыша замка показалась на горизонте.

Страмак пнул тяжёлую дверь и крикнул: «Эрик!»

С той стороны что-то упало, а затем быстро зашлёпало по полу. Дверь распахнулась и на пороге показался скелет в костюме. От него исходила зеленоватая дымка, а провалы глазниц слегка светились. Увидев нежить, я схватилась за некроманта, но тот как ни в чём не бывало занёс меня в холл и поставил на пол.

– Эрик, принеси Авроре обувь!

Скелет учтиво поклонился и исчез. А я осталась стоять на каменном полу, трясясь не от холода, а от увиденного. Никогда ещё мне не приходилось так тесно взаимодействовать не то что с нежитью, а даже с некромантами. А сегодня за день произошло столько невиданного, что в голове не укладывалось. Тело било мелким ознобом, а навязчивые мысли как коршуны налетали со всех сторон. Из раздумий меня вытянул голос Страмака.

– Маркус! – гаркнул тот, но ничего не произошло. – Маркус, развею!

– Что сразу, развею, развею?! Уж и пошутить нельзя.

Летучая мышь показалась из-за плеча Страмака и взмыла в воздух.

– Маркус, слетай к Аните и передай ей приготовить комнату и одежду для гостьи.

Интересно, Анита – это нежить или человек… Хотя кого я обманываю, какой человек согласится работать на некроманта, одно имя которого у всех вызывает ужас?!

– А ужин? – поинтересовался Маркус.

– Ужином я сам займусь.

– Во дела… Неужели некроманты, кроме упокоения нежити, умеют ещё и готовить?

Маркус тихо хохотнул и исчез, Страмак же как-то странно на меня посмотрел и улыбнулся. Но не той милой улыбкой, какую используют молодые парни, желая заполучить внимание девушки, нет, это была жуткая гримаса со взглядом, наполненным нотками потустороннего безумия.

– Я что, сказала это в слух? – тихо пискнула я и получила в ответ кивок головой. Мысленно чертыхнулась и стремительно отвела взгляд, делая вид, что рассматриваю замок. Хотя посмотреть было на что. Ведь я, ожидавшая мрачную холодную атмосферу и голые стены, поразилась обилию изумрудного и зелёного оттенков в убранстве замка. Небольшие круглые коврики и пара цветочных деревьев в массивных глиняных горшках указывали на неумелую попытку создать уют. Мне показалось это милым, и я невольно улыбнулась.

Некромант наблюдал за моей реакцией, но никак не комментировал. И когда я остановилась на цветочных горшках, он открыл рот, но не произнёс ни слова, посерьёзнев и прислушавшись. Он прошёл обратно к открытой двери и пригляделся в темноту проёма.

– Что там, Мак?

– Не что, а кто. Отойди подальше, Аврора. – скомандовал некромант и, словно почуяв опасность, дракончик гортанно зарычал. Когда же в проёме показались расплывчатые очертания неизвестного мне существа, Марс и вовсе раскрыл крылья, пряча меня.

Существо походило на полуразложившегося мертвеца в балахоне, но чем-то отличалось от обычной нежити. В его глазах плескалась сила и осознанность. Не могло у мертвеца быть такого не замутнённого разума во взгляде. Даже привязанная нежить не имеет той глубокой тьмы и твёрдой убеждённости, что эта самая тьма превосходит силу всех присутствующих.

– Зачем ты пришла, Санлия? – бросил Страмак так остро, словно клинок в дерево.

– Санлия уже дано не управляет этим телом. – прохрипело существо, обдавая пространство гнилостным смрадом.

– Ты должна отпустить её и отправиться в Запределье! Видишь ведь, что твоя сила делает с человеческим телом?!

– О, поверь, знаний этой белой магессы мне хватило, чтобы понять почему это происходит: необходима девчонка с тёмным даром.

В этот момент из-за угла выскочил Эрик, расположил у моих ног мягкие тапочки в виде белых кроликов, а затем разглядев за хозяином тень, подпрыгнул на месте и застучал костяной челюстью. Это на мгновение отвлекло меня, заставляя позабыть о страхе перед дворецким -скелетом, ведь на пороге, по ощущениям, находилось нечто похуже.

– Только не говори мне, что ты решила украсть тёмную магичку. Или ты разрешения у меня просишь на поиски?

– Не строй из себя дубину, ты знаешь за какой девчонкой я пришла! Она подходит мне идеально! Отдашь её, и тогда я отпущу твою Санлию.

После этих слов меня вновь заколотила мелкая дрожь.

Ну, нет, не может быть. Я же не тёмная… Или…

В голове вдруг пронеслась картина, как смоляной дым расстилается по траве, как наши с Марсиком ноги утопают в нём, а после мы переносимся в проклятый лес.

Страмак молчал невыносимо долго. Я уже начала продумывать план отступления на случай, если он согласится, но всё обошлось.

– Ты не получишь ни её, ни любую другую тёмную! Убирайся из моего замка! Катись в Запределье! Там тебе самое место!

Грохнул Страмак, словно его голос действительно состоял из грома. Он эхом прокатился по замку отражаясь от стен, а затем вылетел на встречу тени. Пространство над лесом осветилось чередой молний, сопровождаясь шумом хлопанья крыльев. Очевидно, часть птиц покинули ближайшие насиженные ветви деревьев.

Я вгляделась в полумрак, ожидая реакции. Но той не последовало.

– Знаешь ведь, тебе ничего со мной не сделать, некромант! Ты слишком измотан моей армией нежити. И она будет только расти. Твоей силы не хватит, чтобы справиться и защитить мир, который давным-давно отвернулся от некромантов, отвернулся от тебя. Ты остался совсем один. Так зачем тогда ты с таким упорством пытаешься их спасти? Зачем не бросаешь попыток оберегать мир, который растоптал тебя?

Я поражённо перевела взгляд на напрягшуюся спину некроманта и побелевшие кулаки. Страмак молчал, и не уверена, что хотела бы сейчас увидеть его лицо. Однако тень находилась впереди и прочитала всё, что написано в его взгляде. Она ухмыльнулась и продолжила.

– Даю тебе двое суток. А после я приду сюда с такой армией, какая тебе и не снилась, некромант. И поверь мне, ты глубоко пожалеешь, что не согласился сразу. Ибо я приду и заберу всё, а тёмной девчонке вырву душу прямо у тебя на глазах.

Едва тень успела закончить предложение, как Страмак сделал стремительный выпад вперёд, выпуская разом с двух ладоней по чёрному сгустку, пылающему едва видимым золотым пламенем. Но они лишь пролетели мимо. Тень исчезла, оставляя горькое послевкусие и безвыходность.

Пока некромант осматривался на улице, я сделала пару шагов назад. Но отступление не осталось не замеченным. Я занесла ногу и задев что-то тяжёлое пяткой, остановилась. Успела только обернуться, как Эрик уже летел спасать один из, и без того не многочисленных в замке, горшков цветочного дерева. Я отпрыгнула, когда костяные руки схватили накренившийся цветок, а затем поставили на место. Эта суматоха напомнила Страмаку, что он не один. Однако обернувшись, некромант некоторое время просто стоял и рассматривал меня, раздумывая о своём. Это продолжалось до тех пор, пока не появился Маркус.

## Глава 3.2

– Не слушай её! Она всё вр-р-рёт! – обрывисто произнёс крылатый фамильяр, глядя на меня.

– Нет. Она права. – тихо ответил он, и я задохнулась от возмущения. Но не успела и рта открыть, как Страмак продолжил. – Убить я её и правда не могу… Когда-то мне удалось заточить тень в темницу, наложив на стены и решётки специальное заклинание. Но, как оказалось, это была временная мера.

– Так ты что же, отдашь меня? – едва слышно прошептала я и почувствовала, как Марсик касается моих рук влажным носом.

Страмак не торопился отвечать. Его сведённые брови и острый взгляд наводили на мысли, от которых не спрятаться. Одной рукой я вцепилась в драконёнка и, кажется, он тихо пискнул. Это позволило мне прийти в себя и разжать ладонь.

– Прости, малыш. – одними губами прошептала я, а затем мгновенно подняла глаза на некроманта. Кажется, он улыбался.

– Я ещё не настолько тронулся умом, чтобы помогать ей. – улыбка резко оборвалась, словно на этом жёстком лице могли прижиться только холод, боль и скорбь. – Да ты хоть знаешь, через что мне пришлось пройти, чтобы хоть как-то ослабить тень?

Возможно Страмак и не хотел повышать голос, однако вышло достаточно мрачно, чтобы меня начало мелко колотить. Ослабленный организм и расшатанная нервная система сделали своё дело. В груди разрывался гонг, и я не знала, как успокоиться.

Некромант моментально оценил обстановку, что-то бросил Эрику на непонятном мне языке, а затем кивнул Марсу в сторону кухни. Тот сначала метался, оставлять ли меня без защиты, но потом всё же пошлёпал на звуки гремящей посуды.

– Пошли.

И с этими словами Страмак последовал за драконёнком.

– Ку-куда?

– Готовить, конечно! Нежить нежитью, а ужин никто не отменял! – ответил он, не оборачиваясь. А я так и осталась стоять на месте, недоумевая. Но, надо сказать, недолго. Поскольку любопытство взяло своё. Да, и оставаться одной было куда неприятнее.

К моему удивлению, камбуз нашёлся почти сразу. Возможно всё дело в зарождающейся связи заклинателя и дракона. Обычно они чувствуют друг друга на расстоянии.

Мысль о том, что я становлюсь заклинателем согревала сердце. И если бы не сумасшедшая старуха, это мог быть один из самых счастливых дней.

Ещё в коридоре я услышала требовательный подвывающий рык Марса и холодное: «Хватит!»

– Что у вас… про… исходит? – я запнулась, поскольку открывшаяся картина, казалась милой иллюстрацией к семейной саге. Эрик чистил картофель, ловко управляя ножом в костяной руке, Страмак разделывал мясо, а Марс со всей, имеющейся только у него харизмой, строил из себя обделённого.

– Аврора, он уже поел. – произнёс некромант, и вонзил топорик в разделочную деревянную доску. – И даже больше, чем требуется.

Марс обиженно рыкнул, взглянув на меня, а затем плюхнулся пятой точкой на пол, словно ожидая случайно упавшего куска. Я невольно улыбнулась. Но почти мгновенно меня накрыло осознание того, насколько огромная ответственность ложится на меня. Возьмут ли меня в академию на факультет заклинателя, и что будет с Марсиком, если всё же я не справлюсь с возложенной на меня ношей?

Пока я раздумывала об участи несчастного животного, которому не повезло встретиться с такой редкой собирательницей приключений на свою прекрасную часть тела, Страмак уже подготовил нужные ингредиенты для запекания. Тушка кролика, обмазаная маринадом из масла, сушёных пряностей, чеснока и горчицы с лимонным соком лежала на лотке для запекания. Вокруг неё небрежными крупными кубиками располагалась картофель и морковь.

– Мне всегда думалось, что сильные и влиятельные маги никогда не тратят времени на бытовые вещи… – задумчиво протянула я и некромант не заставил себя ждать с ответом.

– Не сказал бы, что отношусь к ним. Вряд ли сильного и влиятельного отправили бы доживать век на территорию проклятого леса.

Страмак пошевелил пальцами, и лоток для запекания вместе с содержимым медленно поднялся над столом, а затем плавно, точно по воде, полетел в открытую печь. От углей пахнуло жаром и сгоревшей древесиной. В воздухе стоял стойкий аромат тимьяна и чеснока.

– Но ведь твой уровень магии наверняка…

– Уровень ничего не значит. – перебил меня некромант. – Даже самые талантливые и одарённые могут гнить в подворотнях, если вместо мозгов труха. Или как в моём случае «удачное» стечение обстоятельств. – он улыбнулся своей жуткой улыбкой и сверкнул глазами. – Я не выбирал некромантию. Это она выбрала меня. Я не выбирал обладать именно тёмной магией. Никто не выбирает. Так решает судьба, провидение, называй как хочешь.

– Выходит, что судьба заставила тёмного мага высшего уровня управляться бытовыми вещами и каждодневно отправлять на тот свет кучу нежити?

– Ну, нет, готовить я люблю. – неожиданно добавил он. – Может же быть у некроманта своё хобби?! Смена обстановки и вида деятельности очень освежает разум, знаешь ли, милая Аврора.

Страмак оценил моё вытянувшееся лицо и хмыкнул, продолжив.

– Уверен, ты не разу не пробовала готовить!

– Не было для этого нужды… – замялась я, чувствуя себя неумёхой.

– О, это не так сложно на самом деле. А главное, помогает в моменты раздумий.

– Что ты имеешь в виду?

– Мне пришла единственно верная мысль о том, как избавиться от Тени. И раз уж так сложилось, что убить и упокоить я могу только тела и существ с этого мира, значит нам необходимо просто выдворить её в Запределье.

– Что-то мне подсказывает, раз уж ты не сделал этого до сих пор, то это не так просто…

– Верно. Но теперь это возможно. Давай поужинаем, Аврора, и я тебе подробно расскажу свой план.

Кролик с овощами вышел на удивление мягким и сочным. Я наслаждалась каждым кусочком и недоумевала от ситуации. Как такой мрачный тип может настолько восхитительно обходиться с продуктами? Хотя Страмак и назвал это скорее магическим истощением. Мол, из-за полного опустошения мне сейчас любая стряпня покажется императорским завтраком, но по мне это лишь отговорки.

Как оказалось, если я сыта, то могу вполне спокойно воспринимать любую самую безумную информацию. Так план некроманта оказался не таким уж сумасшедшим. Нам всего-то надо добраться до Каменных земель, отыскать книгу с запрещёнными заклятиями и активировать портал в Запределье. Звучит вполне достойно. Вот только для активации будут необходимы двое, двое людей, обладающих тёмным даром. И раз уж Тень задалась целью заполучить моё тело, а все мы понимаем, что пока я рядом со Страмаком, ей не достичь цели, и я в любом случае одна из первых, кто полностью за избавление мира от монстра. В общем, завтра мы отправляемся в Каменные земли Вилевии. Вернее, сначала в Тимаер, ибо попасть назначенное место можно только через него.

## Глава 4.1

На утро Эрик и Анита раздобыли тёплую верхнюю одежду и обувь. Даже думать не хочу откуда эти вещи.

Анита, видя, как я шарахаюсь, старалась не показываться мне на глаза. А вот Эрик наоборот постоянно крутился где-то поблизости. Сначала меня это раздражало до коликов, но потом я просто перестала обращать внимания.

– Мы же не пойдем пешком? – возмутилась я, увидев Страмака с мешком провианта.

– Конечно, нет. Поедем на лошадях. А это Марсу.

– Думала, лошади не переносят проклятого леса…

– Доберемся до ведьминой избушки, а там всё будет.

– Я не понимаю, Мак! Зачем такая возня, если можно переместиться порталом?

Меня совсем не прельщала участь скакать два часа, делая из мягкого места отбивную. Пусть я пока не умела управляться с проснувшейся силой, зато некромант имел за плечами огромный багаж опыта.

– Мне давно закрыт путь в города. Или забыла, что перед тобой сосланный некромант?

Показалось, он хотел уколоть словами, но не стал продолжать. Наверное, действительно очень неприятно, осознавать, что тебя вычеркнули из жизни просто потому что ты родился с неугодной магией. Может ли быть такое, что бабушка Далия знала о моём тёмном даре, но как и все опасалась, что он перерастёт в некромантский, а потому скрыла от меня?

– Гархина пасть! Я и не подумала.

– Ай-яй-яй, девочка! Что бы сказали твои родные, узнав, что знатная дочь ругается как пьянчуга из старой забегаловки?! – нахмурился он, а затем едва заметно улыбнулся.

– Не тебе меня учить, некромант! – бросила я и, подозвав Марсика, вышла за ворота замка.

Какой же он гад. Или просто хочет таковым казаться. Но как бы там ни было, меня вдохновляло это путешествие. Да, и пугало тоже, но столько азарта и жажды приключений я не испытывала никогда. Бабушка всегда опекала и берегла меня как перстень императора, вон даже из академии забрала, но…

Мне вспомнилась та сцена со взрывом, где пострадало пол-этажа академии, и я замерла. На месте обнаружили эманации именно тёмной магии. Боги, так значит это всё-таки была я… А Далия, она всё знала. Но кто ещё скрывал от меня эту тайну? Погибшие родители? Нет, не может быть… Или может…

– Аврора? – окликнул меня Страмак, застывшую в шаге от леса. – Всё в порядке?

– Да. Знаешь, всё-таки не каждый день тебя пытаются убить.

– Мы этого не допустим.

Избушка действительно находилась всего в получасе ходьбы. Но, как и в прошлый раз, она оказалась пуста.

– И где она шляется, когда так нужна?! – бросил некромант и повёл нас с Марсом на просвет. Туда, где стена леса обрывается, переходя в заросшее сухой чёрной травой поле.

Неожиданно пара высоких елей зашевелили ветвями. Я пригляделась, не почудилось ли. От деревьев отделились два зелёных силуэта, а затем, сияя от радости, прыгнули к нам. Оказалось, это старые знакомые лешики. Они настолько низко поклонились Страмаку, что их головы едва не задевали траву.

– Как обычно, Темнейший? – пискнул Рик.

– Нет, на этот раз нужны две. – спокойно ответил некромант, и лицо лешика вытянулось.

– И одну-то достать проблема, а тут две… – задумался Крок.

– Ничего, вы справитесь. Тем более вчера в деревне была свадьба, наверняка все ещё отсыпаются. Никто и не заметит пропажи.

Лешики исчезли, а мы с Марсом присели на траву. Туман опутывал пространство, словно густой кисель. Солнце едва пробивалось через тучи, а когда лучи проскальзывали на землю, мелко решеча небо, то в тумане капли влаги поблёскивали точно крохотные драгоценные камни. Я заворожённо смотрела и поражалась. Ещё вчера стоял мороз, шёл снег, а сегодня влажный воздух, казалось, предзнаменовал приход нового сезона. Хотя, очевидно, погода совершенно не совпадала с то, что стояла в родном Ауриске.

Лешики вернулись почти мгновенно, а за ними два вороных коня. Их ноги тонули белом киселе тумана, отчего казалось, что они плывут. Я погладила одного и прошептала:

– Мак, они что их украли?

– Не переживай, Заклинательница. Кони непременно будут возвращены. – Он запрыгнул на первого коня и оглядев Марса, спросил. – Напомни, твой драконёнок уже умеет летать?

Я глянула на малыша и задумалась. А действительно, умеет или нет…

Не успела я и рта открыть, как драконёнок подпрыгнул и побежал в поле, часто размахивая крыльями.

– Что ты ему сказала? – удивился некромант.

– Ничего, я же молчала.

– О чём подумала?

– Умеет ли малыш летать?

– Тогда понятно, отчего он так старается. Думаю, его отлучили от матери совсем крохотным, раз он много не знает.

– Да, он же итак кроха! Ну, по сравнению со взрослыми драконами.

– Браконьерам плевать. Ими движет лишь жажда наживы.

Марс сделал ещё несколько прыжков и неожиданно поднялся в воздух. Я ахнула, когда его лапы оторвались от земли. Драконёнка качало из стороны в сторону, а в следующее мгновенье он плюхнулся в траву. Сердце дёрнулось, и я едва не сбила Страмака, бросившись к малышу. Но была удержана крепкой рукой.

– Не стоит вести себя слишком эмоционально. А то он привыкнет. Представь, что огромная махина начнёт капризничать и вить из тебя верёвки. Дракон должен знать, кто тут главный.

– И что мне теперь быть бесчувственной скотиной, когда малышу больно? – обижено вскрикнула я, вырываясь из цепких рук.

– Нет, конечно. Твоя любовь ему необходима.

– Тогда что? – почти кричала я. – Ты отпустишь меня наконец?!

– Дай ему возможность самому набить шишки. В этом и есть принцип учений. Ты только направляешь его и помогаешь окрепнуть, чтобы в моменты самых страшных битв он смог защитить тебя. – произнёс Страмак, и я задумалась, перестав вырываться. – Гляди-ка на это!

Я проследила за взглядом и обомлела. В небе, чуть ниже уровня деревьев летел довольный Марсик. Его крылья источали силу и мощь уже сейчас. Каким же он будет во взрослом возрасте?

Он приземлился рядом с нами почти идеально. Разве что запнулся один раз и завалился носом вперёд. Но это никак не омрачило моего восхищения.

Я вырвалась из рук Страмака и бросилась обнимать драконёнка.

– Маленький мой, ты такой умница!

Я обхватила его шею, едва сдерживая слёзы. А Марс, почувствовав мои эмоции, гордо рыкнул и прикрыл глаза в довольной гримасе.

Когда мне всё-таки удалось забраться на коня, некромант дал ещё несколько советов. Оказывается, нужно уметь давать команды. Не слишком мягко и не чересчур жёстко. Это не должна быть просьба. Животные не понимают просьб, даже несмотря на то, что связь заклинателя и дракона велика. Хотя, как оказалось, Марсик ведёт себя со мной не как с заклинателем, а как с матерью. Потому очень чутко реагирует на мысли и настроение.

– Марс, полетишь рядом с нами, не отдаляясь! – произнесла я, после чего мы отправились в путь.

Полтора часа пути оказались несколько легче, чем я предполагала. Однако поняв, что Тимаер уже поблизости, я замедлила коня.

– Что-то не так, Аврора?

Страмак поравнялся со мной и встревоженно заглянул мне в глаза.

– Что может быть хуже нежити, которая жаждет тебя убить и забрать тело? Разве что, навязанный бабушкой жених…

– Так ты невеста… И кто же этот счастливчик?

– Какая разница? Свадьбы всё равно не будет!

– Тогда о чём переживать?

– Он возможно пока не знает об этом. А я очень не хотела, чтобы о расторжении он узнал от меня лично. Кто знает, чего от него ожидать…

## Глав