Райв Корвус
Хроники эвитании – убийца короля

Пролог

Уже не первое десятилетие между королевствами не было войны. Все благодаря мудрым правителям. И вот Илия уже достаточно сильно выросла, чтобы быть выданной замуж за достойного человека и вместе с ним править королевством Фальгус. С самого утра принцесса была в приподнятом настроении. От нее исходила радость и нетерпение. Пока ее отец был занят делами королевства, вместе с придворным чародеем Модором, Илия была предоставлена сама себе. И с нетерпением ждала праздничного вечера.

Утром она читала удивительные истории о величественных героях. Ближе к обеду ее посетила служанка и помогла надеть новое платье. Его сделали из тончайших нитей растения, привезенного с южных земель. Ткань из него переливалась и сверкала на солнце. Закончив с одеждой, принцесса все ждала – когда ее позовут к обеду. Но в итоге не сдержалась и первая направилась искать своего отца.

Ей пришлось спуститься на первый этаж замка, где стоял трон. По пути она рассматривала отцовский замок, стараясь не упустить ни одну деталь: тканевые гобелены, картины, церемониальные доспехи, канделябры и тяжелая мебель. Пусть они и не скрывали серые холодные стены, но придавали немного уюта.

Встречая каждого с улыбкой – будь то стражник или слуга, Илия медленно приближалась к нужному месту. Возле массивной двери, ведущей в тронный зал, она остановилась. Невольно усмехнувшись, она чуть приоткрыла дверь, заглядывая внутрь. И в этот миг улыбка с ее лица исчезла. Ее отец, Теос Мудрый, сидел на троне, пронзенный кинжалом. Он еще дышал и о чем-то говорил с Модором. Илия услышала лишь часть их разговора:

– Что… Ты… Творишь Модор?.. Мы же были…

– Друзьями? – почти с усмешкой произнес чародей. Он коснулся камня на своем посохе, и тот вспыхнул неярким светом. – Думаешь, я поверю в эти оправдания? Я для тебя был кем угодно, но не другом. Модор принеси, Модор посоветуй, Модор, Модор. Ты слаб, мягок, жалок. Я заполучу твое королевство, а после остальные, и стану единым правителем среди мирян. Кто знает, может, я буду достаточно силен, чтобы подчинить себе и другие народы? Как тех же гоблинов…

– Ты обезумел, друг. Очнись. Все эти годы, что ты был с нами… Ты… Практически друг нашей семьи.

– Слуга, ты хотел сказать. Очень удобный и способный слуга. Знаешь, Теос, если в этом мире и есть хоть одна сила, с которой можно и нужно считаться, так это власть. Ты был беспечен. Но не волнуйся, я позабочусь о твоей дочери и королевстве. Фальгус будет самым могущественным и единственным королевством на этих землях.

– Обезумел…

Только успел прохрипеть король прежде, чем из камня вырвался поток энергии. Тело на миг осветилось странным светом, а после обратилось в прах. В наставшей тишине о трон ударился кинжал, медленно скатился вниз и ударился о ногу чародея. Модор лениво его поднял и убрал за пояс. Среди обугленной одежды он нащупал корону. Сначала медленно ее осмотрел, а после также медленно надел ее.

– Модор Великий… Да, мне нравится, как это звучит.

В этот момент Илия заметила гончую теней – это существо, что порождено магией и напоминает крупного пса, однако вместо плоти были лишь кости и черная магия, которая опутывала их, словно саван.

– Приведите девчонку, – грозно скомандовал чародей.

Илия в этот миг отстранилась, закрывая за собой дверь. Нет, она просто не могла поверить. Модор, который всегда был другом их семьи. Модор, который всегда готов был услужить и дать свой совет, оказался настолько безжалостным, что убил короля. А он ему доверял. Как оказывается, даже слишком сильно доверял. От размышлений принцессу отвлек странный шаркающий звук: кто-то приближался. Не раздумывая, она кинулась прочь.

Мимо пустых доспехов, мимо роскошных гобеленов, пока не увидела щит со скрещенными мечами. Она тут же остановилась возле него. В мыслях промелькнула мысль, что было бы неплохо воспользоваться оружием, но как его вытащить? Однако дальше мысли эта идея не ушла: порождения темной магии могут быть сильнее – она же не профессиональный воин.

– Илия?.. Что вы тут делаете? – спросила служанка.

Принцесса на миг остановилась. Она посмотрела в сторону и заметила двух молодых девушек, которые несли в руках корзины с бельем. Илия тут же кинулась к одной из них и произнесла:

– Моего отца убил Модор! Он предатель!

Однако в глазах служанки она не увидела ничего, кроме страха. Поняв, что они не помогут, она бросилась бежать. Тем более что странный звук становился все ближе. Еще несколько мгновений и она услышала вой призрачной гончей. Ей повезло: коридор оканчивался дверью, и Илия тут же захлопнула ее. Навалившись на очередной пустой доспех, она повалила его на каменный пол. Раздался грохот и лязг. Из пустых латных перчаток вылетела алебарда. Провернувшись один раз, но вскоре замерла, так и не докатившись до Илии. За той стороной двери снова раздался вой, и принцесса бросилась бежать. Она примерно знала, куда бежать – в сторону казарм, которые располагались в южной части замка. Отринув мысли о том, что она может не успеть, Илия бросилась бежать, приподняв подол платья.

Ее мягкие сапожки почти беззвучно ступали по коврам и каменному полу, но Илия не сомневалась: по ее следам идет гончая. Как только она добралась до казарм, открыла дверь и увидела, что все королевские солдаты обращены в теневых тварей: кости, окутанные магией, на которых висела броня. Принцесса тут же закрыла дверь и мгновение обдумывала, что делать. Бежать! Бежать – это однозначно! Но куда? И как?

Отстранившись от двери, Илия кинулась в сторону выхода из дворца. Их было несколько: одним из них пользовались слуги. Именно ко второму выходу она и направилась. Он был ближе, и так можно было выйти к пристройке, где в стойлах стояли воркены. Если и можно было сбежать от погони, то только так.

Илия побежала по еще одному коридору. Краем глаза она заметила, что некоторые из теневых тварей увязались за ней. Но гончую пока не было видно. Принцесса бежала изо всех сил. Тут перед ней дверь открылась, и на пороге показался молодой слуга.

– С дороги! – только и успела прокричать Илия.

Слуга отошел в сторону и тут же выхватил оружие у полых доспехов. Он понял, что что-то случилось, но задавать вопросы было некогда. Илия пробежала мимо, а после услышала, как за ней захлопнулась дверь. На миг сердце принцессы сжалось: этот юноша был готов сразиться с тварями, порожденными магией, тогда как она в этот миг не могла сделать ничего.

– Принцесса, что вы тут делаете? Слуги уже готовы нести блюда… – заговорила кухарка. Крупная и сильная женщина.

Илия же отстранилась от двери. Она тут же схватила нож со стола и разрезала подол своего платья. Ей было все равно, что слуги увидят ее панталоны. Оседлать воркена она могла только таким образом – платье совсем не подходило для этой роли. Бросив нож, принцесса кинулась к двери, что вела во двор.

– Принцесса?.. – послышался голос кухарки.

– Модор предатель, – Илия остановилась на одно мгновение и посмотрела в сторону прислуги. – Будьте осторожны. Он уже обратил солдат. Выходит, что готовился…

Принцесса посмотрела на дверь. Ее открыло существо, порожденное магией. На острие топора виднелась кровь. Невольно Илия прослезилась, однако была полна решимости не даться своему врагу. Это было бы слишком просто: сдаться и позволить околдовать себя. Или же позволив избавиться от нее, как от отца. Принцесса резко открыла дверь и оказалась во дворе. Быстро осмотрев пристройки, пустующую площадку для тренировок, она тут же заметила самую длинную из прочих – там были стойла. Бросившись бежать, Илия чуть не сбила ребенка очередной служанки, а после с силой распахнула двери пристройки. Воркены встретили ее тишиной и легким рычанием. Илия быстро добежала до своей любимицы. Воркены напоминали волков, только были намного крупнее, всеядные, как собаки. У них были крупные груди и сильные передние лапы. Илия остановилась возле белоснежной красавицы с серебристым узором. Принцесса распахнула дверь в стойло и тут же оседлала воркена. Эта, ее любимица, тут же почувствовала настроение хозяйки и медленно направилась на выход. Шла она аккуратно. И также аккуратно бегала, так что на ней можно было ездить и без седла. Тут же со стороны дворца показались порождения магии. Белоснежная воркена лишь оскалилась и тихо зарычала, готовая напасть, чтобы защитить свою наездницу.

– Пошли, – на одном дыхании выдавила из себя Илия.

Воркен тут же развернулась и направилась прочь от созданий, порожденных магией. Ловко проскользнув между ящиками, она кинулась в сторону главной улицы. Илия лишь немного направляла свою любимицу в нужном направлении. Вцепившись одной рукой в загривок, второй она удерживала поводья. Впрочем, воркен будто бы почувствовала, что сейчас нужно хозяйке: обогнув главный вход во дворец, она выбежала на улицу, а после направилась прямиком к воротам. К счастью, порождения магии не могли ее догнать, а Модор еще не прознал, что принцесса сбежала. Потому выскочить за ворота не составило труда. На миг Илия задумалась: куда дальше. Однако ее любимица направилась в сторону равнины Итшир, и потому принцесса просто доверилась ей.

Какое-то время они рассекали степь в одиночестве, но тут Илия услышала шум за спиной. Обернувшись, она заметила, что порождения магии оседлали воркенов и направлялись прямо за ней. Похоже, Модор уже знает о ее побеге. Принцесса нагнулась к серебристой воркене и мягко произнесла:

– Немножечко быстрее. Они нас сейчас догонят.

Это была правда: погоня все приближалась, а серебристая любимица не могла быстрее – она чувствовала, что тогда Илия не удержится на ее спине. Тут на горизонте показался юноша. Принцесса лишь успела рассмотреть, что у него были светлые волосы, что встречается не так уж и часто. Однако его одежда не говорила ровным счетом ничего: такое мог носить каждый, но на его поясе висел меч, а на спине висел на ремнях небольшой щит. Наемник ли это был? Принцесса точно не знала. Поддаваясь сиюминутному порыву, Илия хотела крикнуть, позвать на помощь, но в этот миг одна из тварей ударила копьем в ногу ее любимице. В этот миг воркен стала заваливаться на землю, но в последний миг она дернулась, скидывая с себя принцессу. Илия упала, перекатилась, а после резко встала на ноги. Порождения магии тут же кинулись наносить удар за ударом в белого воркена. Принцесса едва сдержала слезы, но ее крик, который вырвался из груди, был полон гнева:

– Оставьте ее!

Магические создания остановились и посмотрели в сторону Илии. Они стали спешиваться, некоторые из тварей издавали противные звуки, но принцесса не дрогнула. Она не знала, как будет сражаться один на один с этими созданиями, однако была полна решимости. Если ей суждено умереть, то сделает она это стоя на ногах, а не на коленях. Порождения уже почти окружили ее, как вдруг раздался мужской голос:

– Кажется, дама попала в беду. Не будете против, если я вмешаюсь?

Порождения темной магии обернулись в сторону голоса. Илия невольно повторила этот жест и увидела того самого юношу. Он уже взял в руку щит и вытащил из ножен меч. Тварь, что держала в руках копье, кинулась в сторону юноши. Парень не растерялся. В несколько быстрых движений он отбил острие копья и ударил существо в грудь. То пошатнулось, издав отвратительный всхлип, однако из раны, а юноша попал точно в плоть между пластинами, не полилась кровь. Принцесса попятилась назад, смотря за другими порождениями магии. Заметив, что одно из них стало подкрадываться к юноше, она тут же выкрикнула:

– Осторожно, сзади!

Парень оглянулся и заметил еще одно порождение. Он тут же шагнул назад, держа внимание на каждом противнике. Тварь с копьем кинулась вперед, однако юноша отбил атаку щитом и тут же оказался рядом. Продолжая движение, он снес магическому порождению голову. Это не убило существо, но на какое-то время обездвижило. В этот миг на него накинулись оставшиеся две твари, искаженные магией. Одна из них, замахнувшись топором, обрушила на парня сильный удар. Тот закрылся щитом, но едва устоял на ногах. Другое порождение тут же обрушило на него новый удар. Парень отпрыгнул в сторону. Удар же третьего существа он парировал и тут же направил клинок в сердце. Магия, которая держала кости, развеялась, и останки вместе с доспехами упали в траву.

Оставшиеся твари занервничали, однако оказались не настолько умны, чтобы кинуться в бегство. Они выполняли приказ чародея – принцесса в этом не сомневалась. Пока те обходили юношу с разных сторон, Илия стала быстро осматриваться. Ее интересовало хоть что-то, чем она могла бы помочь в бою, но единственное, что она обнаружила, так это горсть камней. Схватив один из них, принцесса тут же присмотрелась. Две оставшиеся твари атаковали парня одновременно. Удар одной из них он парировал, но вот второй… Илия замахнулась и бросила камень. Он попал прямо в голову, заставив существо, искаженное магией, отступить. Юноша же срубил ему голову. Увернувшись от нового выпада, он вонзил клинок сверху вниз. И, судя по всему, попал прямо в то место, где был узел магического заклятья. Кости рассыпались. На землю упало и оружие. Парень добил порождение магии, которого лишил головы, и на этом бой был окончен.

Илия бросилась в сторону своего спасителя, но тут увидела кровь на его одежде. Она тут же прикрыла рот рукой, но парень, когда заметил рану, лишь отмахнулся.

– Меня зовут Батис, – он протянул руку. – Искатель приключений, попутно подрабатывающий своими навыками во владении мечом. К вашим услугам.

Глава 1

Преодолев реку Трок, Батис медленно двигался в сторону столицы королевства Фальгус. У него не было никаких других причин задерживаться в этом месте, если бы не соревнования, которые должны пройти в замке короля. Хотя там речь шла о лучниках, он все еще надеялся, что и ему что-то перепадет. Когда наступил вечер, он сделал очередной привал. Положил вещи, снял седло с воркена, приготовил место для костра. Однако разжечь его не смог: ему не хватало сухих веток для этого. Но тут он заметил что-то белое вдалеке. Батис встал и направился к его источнику. Воркен тихо зарычал, парень принялся его успокаивать, но не упускал из внимания нечто вдалеке. В этот миг странные существа, напоминающие скелеты, только окутанные черной магией, ранили белого воркена. Только когда зверь упал, Батис заметил кое-что еще: странную девушку, которая сидела на его спине. Поднявшись с земли, она воскликнула:

– Оставьте ее!

На миг юноше показалось, что существа, которые проследовали ее, рассмеялись. Во всяком случае, издали странные звуки, чем-то напоминающие щелчки. Может просто смыкали и размыкали свои челюсти в предвкушении жертвы. Они спешились и стали окружать девушку, однако стоять и смотреть на это Батис уже не мог: он направился в ту сторону, на всякий случай убедившись, что воркен не сбежит. Остановившись в нескольких шагах от девушки, он произнес:

– Кажется, дама попала в беду. Не будете против, если я вмешаюсь?

В его сторону тут же кинулась одна из тварей. Батис нанес удар, но это не убило ее.

– Осторожно ссади!

Батис тут же обернулся и заметил еще одну тварь. Он отступил, держа во внимании уже двоих странных существ. Отбив атаку той твари, что с копьем, он тут же оказался рядом с ней. Миг он лихорадочно думал, как поступить, но вскоре просто срубил существу голову. Создание замерло, словно марионетка, которая лишилась кукловода. Дальше начался бой всерьез: твари нападали на него всей толпой. Какую-то он пронзил в сердце, и она рассыпалась. Так он понял, куда их нужно бить. Даже не заметил, как одно из магических порождений ранило его в торс. Батис лишь почувствовал легкую боль, но не более.

Когда же бой закончился, Батис добил то существо, что все еще продолжало стоять, опустив в руках копье. К нему подбежала девушка, однако тут же прикрыла рот рукой. Парень тут же стал осматривать себя и в этот миг заметил красное пятно, которое медленно разрасталось на его одежде. Заметив это, он небрежно махнул рукой: было бы что-то серьезное, то он бы так просто не стоял. Скорее всего, легкая рана, может, немногим больше простой царапины.

Батис отвел правую ногу назад, встав в пол оборота, и сказал:

– Меня зовут Батис. Искатель приключений, попутно подрабатывающий своими навыками во владении мечом. К вашим услугам.

Он протянул руку, но девушка не поняла этого жеста, и тогда он откашлялся и опустил ее.

– Илия, принцесса королевства Фальгус.

Парень приподнял бровь.

– Принцесса? – с долей сомнения произнес он. – Но что тогда ты делаешь тут, за стенами замка? И что это за твари, которые тебя преследовали?

Девушка поправила разрезанный подол платья, а после посмотрела в сторону белоснежного воркена. Она тут же направилась к нему и провела рукой по шерсти, а после посмотрела грустными глазами на Батиса.

– Мы можем ее спасти?

Юноша посмотрел на раны зверя. Выглядели они не очень, и тот покачал головой. Илия же пыталась сдержать слезы. Даже ее голос дрожал, но в нем также чувствовались нотки характера. Батис бы сказал, что если перед ним не принцесса, то точно дочь какого-то бана.

– Все случилось сегодня. Модор… Этот чародей, который заслужил доверие нашей семьи, оказался предателем. Он убил короля и хочет заполучить корону. Что бы он ни задумал против меня, он это сделает. Он уже убил моего отца, так что может убить и меня.

– Хочешь сказать, что королевством сейчас никто не правит? – Батис нахмурился.

Он не против новых приключений, но он проделал такой путь и в итоге узнал, что зря – если нет короля… То кто будет проводить все мероприятия? Кто вообще будет отдавать указы и принимать важные решения?

– Модор, – тихо ответила девушка. – Он пока только привыкает к власти… Нужно встретиться с Кальденом. Друг семьи и короны. Он точно знает, что лучше всего сейчас делать. Ты… Поможешь мне? Да, я не могу тебе отплатить сейчас, но в будущем.

Батис скрестил руки на груди. Он пока не знал, стоит верить или нет, однако странная девушка говорит достаточно складно. Так что либо очень хорошая ложь, либо… Парень перевел взгляд на воркена. Зверь еще был жив, но с каждым новым мгновением из нее вытекало все больше крови. Батис не маг, который черпает силы из специальных кристаллов, и не прислужник божества, чтобы нести его волю, и тем более не полубог. Он не мог помочь умирающему существу. Но мог немного утешить ее хозяйку. Положив руку на плечо девушки, он почувствовал, как она едва заметно дрожала. Не от холода. Илия изо всех сил пыталась скрыть слезы. Похоже, эта воркена была дорога для нее. На миг Батис посмотрел в желтые глаза зверя. Она будто бы спрашивала его: поможешь моей хозяйке?

– Хорошо, я помогу тебе, – наконец произнес он. – Мне не нужны деньги или титул. Это просто… Мое личное желание. Если этот Модор убил короля, то он должен понести наказание за преступление.

– Спасибо, – тихо произнесла принцесса.

На какое-то время между ними повисло молчание. Принцесса сидела рядом со своей воркен, гладила по белоснежной шерсти и едва сдерживала слезы. Батис тактично молчал. Направился к своим пожиткам и залез в наплечную сумку. Он был почти уверен, что Илии стоило подыскать одежду скромнее, но как назло, у него ничего подходящего не было. Достав из сумки старую поношенную сменную одежду, он присмотрелся и попробовал оценить, не сильно ли она будет велика девушке. В целом, ему показалось, что она, пусть и будет ей великовата, но не настолько, чтобы та висела на ней как мешок.

Вскоре воркена, на которой ехала Илия, умерла. Батис заметил, как она перестала дышать. Как огромное темное пятно растеклось под ней, испачкав одежду принцессы. Но делать было нечего. Парень положил ладонь на плечо Илии и жестом указал идти за ним. Почва на равнине Итшир грубая. Без специальных инструментов ее даже не раскопаешь. Так что им оставалось просто уйти.

Долгое время они хранили молчание, пока Батис не передал девушке свою одежду.

– Примерь. Это не самое лучшее, но не будет вызывать к тебе лишний интерес.

Илия подняла грустные глаза, а после с интересом изучила протянутые рубашку и штаны. Парень отвернулся, чтобы не смущать девушку. Какое-то время он слышал за спиной возню, а после голос:

– Ну, как я выгляжу?

Батис развернулся. Девушка выглядела примерно так, как он и ожидал: одежда для нее оказалась великоватой, однако, даже не смотря на покрой, она не могла скрыть немного выпячиваю грудь.

– Сойдет. Так где находится этот твой друг семьи?

– Кальден? – парень кивнул. Принцесса задумалась, наклонив голову. – Обычно слуги нас возили в его земли. Это… Наверное, на запад. Точно, нам нужно двигаться на запад. Если выйдем на главный тракт, то я узнаю дорогу.

– Он живет на границе с Бешкаром?

Илия кивнула. Батис примерно знал, где главный тракт, который проходит через королевства мирян, выходит в сторону Бешкара. Он одобрительно мотнул головой:

– Хорошо. Пока ложись спать. Это будет долгий путь.

Юноша прилег рядом с воркеном. Он не боялся спать на пустыре: зверь учует случайного прохожего или дикое животное. Так они провели ночь, а утром, как и обещал Батис, они направились в путь. Какое-то время они шли мимо высокой травы и кустарников. Временами им попадались редкие деревья, однако степь преобладала. Парень усадил принцессу на свое ездовое животное, тогда как сам шел рядом. Вскоре они сделали привал, но он был не долгий. Батис немного свернул с тропы, а после степь сменилась роскошными полями, засеянными зерновыми растениями. Спустя еще немного времени, путники увидели деревню. Где-то вдали лаяли собаки, так что воркен стал немного нервничать и тихо рычать. Батис похлопал его по спине. Зверь замолчал, продолжая спокойно идти дальше.

Вдруг им на дорогу выскочил крупный пес. Почти сразу он стал надрывно лаять, предупреждая остальных о чужаках. Воркен приподнял морду и зарычал. Пес тут же отступил, однако к нему выбежала девчушка. Обхватив собаку за шею, она тут же улыбнулась путникам.

– Не бойтесь Моси. У нас не часто бывают гости, так что он лает на всех.

Батис провел рукой по шерсти воркена, а потом обратился к девочке:

– Привет, милашка, где здесь можно разжиться едой и вещами?

Она коснулась рукой губ, но вскоре ответила на вопрос:

– Если вещи, то это к Гарше. Он тот еще скряга, но с ним можно договориться. А с едой, то это к моей маме. Она выращивает таких упитанных кур и свиней. Вы бы их видели!

– Отведешь нас к ней?

Девочка засмеялась. Жестом она указала следовать за ней, после чего отстранилась от пса и побежала в глубь деревни. Батис лишь едва заметно усмехнулся. Принцесса все еще молчала, однако сейчас она не отрывала взгляда от юноши.

Очень скоро они оказались возле крупного дома, окруженного забором. Парень приметил такой же крупный сарай, откуда доносились повизгивания свиней. Когда они оказались на крыльце, из дома тут же вышел тучный мужчина. Он выжидающе смотрел на путников, пока Батис не заговорил:

– Мы устали после дороги. Нам нужны припасы, еда и ночлег. Я заплачу серебряными досами.

Юноша знал, что местные не так уж и часто видят серебряные монеты. Среди простого народа распространены медные. Так что как только прозвучал ценник, им сразу предоставили все необходимое. И вкусный суп из жирной свинины, и вяленое мясо для похода. Ко второму торговцу Батис думал заскочить завтра. А пока их ждала пусть и жесткая, но кровать. Им предоставили одну комнату, но с двумя кроватями. Ровно в тот миг, когда парень лег, Илия спросила:

– Серебряные досы. Ты не так прост, как кажется.

Батис лег на бок, смотря принцессе прямо в глаза.

– А тебе на самом деле интересно, откуда? – на миг парень замолчал, а после, не дожидаясь ответа, сказал: – Когда-то я был наемником в отряде Красного ястреба.

– Ого. Говорят, их нельзя перекупить монетой. Настолько сильно они дорожат своей репутацией.

– Да, так что у меня еще остались связи. К тому же, там я получил бесценный опыт. Не каждый враг сможет сравниться с моей силой.

– Что же, это многое объясняет. Меня этому не обучали. Так что, наверное, я для тебя обуза.

Парень отвернулся. Что ему было сказать на это? Он мог, конечно, приврать, сказать, что это не так и все такое. Но он не хотел. Не преследовал такой цели. В конце концов, она принцесса, а он кто?

– Завтра нам надо будет навестить этого Гарше. Так что спи и ни о чем не думай. На худой конец, этот Кальден может расплатиться со мной. Если это так важно.

Илия наконец легла спать, тогда как Батис думал, что будет делать дальше. Он дал обещание, хотя не очень сильно представляет, кто такой этот Модор. Своего противника он был бы не против знать в лицо.

Со временем и он уснул. Проснувшись с первыми петухами, парень разбудил и принцессу. Вместе они направились к последнему торговцу. Поселение оказалось достаточно крупным, потому Батис не сразу заметил вывеску торговца. Но в какой-то момент его одернула Илия, указав на дом средних размеров. Батис первым вошел в лавку, быстро осмотрелся и заметил, что путь в подвал прегражден тюками и мешками. Похоже, что хозяин дома не очень хотел видеться с тем, что там находится. Кроме всего прочего, парень заметил гоблина, который подметал в лавке. Он был ему немного выше пояса, ростом с подростка. Худощавый, с крупными заостренными ушами и зеленоватой кожей. Гоблин остановился и поднял голову.

– Не подскажешь, где твой хозяин Гарше? – Батис задал свой вопрос сразу, не дожидаясь вопроса.

– Я и есть Гарше, – ответил гоблин. Голос его был высокий и звонкий. – Опережая твои вопросы, скажу, что знаю, что мои сородичи чаще бывают прислугой, чем хозяевами, но это ко мне не относится. В чем дело?

– Мне нужны припасы дней на пять и еще одежду своей спутнице. Ее ограбили по дороге и у нее совсем ничего не осталось. Ее прежнее платье было разорвано. Ты же не против помочь такой прекрасной даме?

Илия, услышав такую легенду о себе, толкнула Батиса в бок. Тот же одарил ее многозначительным взглядом, как бы намекая: потом объясню.

– Да, история конечно трагичная и темная. Что это за грабители, которые отнимают даже одежду?

– Ну… Как бы так объяснить. Это очень специфичная история.

– Скидку не дам, – уверенно произнес гоблин.

– Даже если я избавлю тебя от того, что сидит у тебя в подвале?

– Откуда…

– Не сложно догадаться. Не от собственных же товаров ты решил отгородиться.

– Ладно. Если поможете расправиться с ними, то, может быть, договоримся об особых условиях.

– Что значит "может быть"? Это как если бы я сказал, что может быть я избавлю тебя от неприятностей. А может и нет.

Гоблин отложил метлу. Несколько мгновений он раздумывал, положив руку на острый подбородок, однако вскоре закивал:

– Ладно, ладно. Так уж и быть. Только не поломай мне товары.

– Я пойду с тобой, – уверенно произнесла Илия, но на ее слова Батис резко ответил:

– Не стоит. Я вполне могу справиться один, а ты будешь мне мешать, так как постоянно придется озираться. Лучше побудь тут и посмотри за тем, чтобы никто не вырвался из подвала.

Парень почувствовал, что принцесса хотела возразить, но, хорошо все обдумав во второй раз, все же решила промолчать. Гарше помог Батису подвинуть мешки, оставив лишь короткую щель. Пригнувшись, юноша мог через нее пройти, и этого было достаточно. Взяв в руку щит, он принял от принцессы факел, после чего направился в глубины подвала. Почти сразу он заметил странность: тонкая, словно шелковая нить, паутина. Батис уже стал догадываться, с кем ему придется сразиться, однако самих пауков он пока не видел. В этот момент его что-то осенило, и он посмотрел наверх.

Два крупных, размером с некрупную собаку, паука сидели на паутине вверху. Один из них беззвучно раскрыл жвала, показывая маленький, полный слизи, рот. Батис тут же замахнулся и рубанул по насекомому сверху вниз. Где-то вверху раздался пронзительный визг, и свет, который выходил через щель с верхнего этажа, стал меньше. Парня это не остановило. Свет факела выхватывал из тьмы фигуры его врагов. Облизывал желтым языком каменные стены и мешки. Однако рассматривать обстановку не было времени.

Раненый паук отпрыгнул в сторону. Второй же в этот миг, наоборот, кинулся в сторону человека. Батис отстранился, прикрывшись щитом. Послышался глухой удар. Что-то врезалось в подставленный щит, однако парень почти сразу нанес удар снизу, целясь в насекомое, которое повисло у него на руке. Убрав меч, он заметил на нем зеленоватую слизь и тут же почувствовал, как что-то слезло с него. Отстранив руку, которая удерживала щит, он заметил, что из бока паука вытекала слизь. Он его сильно ранил, но насекомое еще могло шевелиться. На него тут же кинулось другое, которое он тоже ранил, пока оно сидело наверху. Батис сделал шаг в сторону и пронзил паука, насадив его на меч. Существо еще какое-то время беззвучно шевелилось, однако долго стоять на одном месте ему было не суждено: из тьмы выскочило еще одно насекомое.

Батис ловко переступил, он прикрылся щитом, однако его вторая рука с мечом приготовилась к новой атаке. Стоило только пауку приблизиться и заползти ему на щит, как парень тут же отреагировал. Его удар был смертоносен и точен, как бросок змеи. Паук тут же оказался с пробитым брюшком. Он пытался отползти назад, но Батис настиг его стремительно: ловким ударом он рассек насекомое на две части, после чего что-то привлекло его внимание.

Парень поднял руку с факелом. Средь мешков и ящиков он заметил, что стена обвалилась, обнажив оскал какой-то пещеры. Приблизившись, он заметил слои паутины. На стенах и в проходе, придавая пещере форму лабиринта. А еще он заметил коконы пауков. Если ничего не предпринять, то пауки могут угрожать целому поселению. Бросив еще один взгляд на подвал и убедившись, что врагов больше нет, Батис поднялся на несколько ступеней и откинул мешок, который преграждал ему путь.Факел он предусмотрительно отвел в сторону. Парень бросил короткий взгляд на гоблина, принцессу, а после произнес:

– Я избавил тебя от проблем, но все несколько серьезнее, чем кажется. Видишь ли, Гарше, твой подвал ведет прямо в пещеру этих тварей. Я не знаю, сколько их, но, скорее всего, достаточно много. Мне нужны крепкие ребята, которые их не боятся. Если мы не остановим пауков сейчас, то потом они могут просто напасть на людей ночью, и тогда уже никто не проснется.

– И что же делать? – писклявым голосом заговорил гоблин.

– Найди самого главного в вашей деревне и передай ему мои слова. Я буду ждать тут и прослежу, чтобы ни одна тварь сюда не пробралась.

Гарше быстро закивал. Какое-то время он еще раз все обдумал, а потом выбрался на улицу. Принцесса и Батис остались наедине. Илия без тени страха приблизилась к лестнице, ведущей в подвал, осмотрела все то, что выхватывал из тьмы факел, после чего сказала:

– Ты уверен?

– Более чем.

В комнату вернулся гоблин. Он внимательно осмотрел все свои мешки, возможно, даже быстро пересчитал их, чтобы убедиться, что ничего не пропало, после чего заговорил:

– Сейчас сюда приведут несколько крепких ребят: сын старосты, кузнец и еще несколько мужиков. Я сказал, чтобы они захватили оружие, но кто будет всем руководить?

– Могу я, – сказал Батис, после чего заметил приподнятую бровь принцессы. – Что? Я хоть был когда-то наемником, а они просто деревенские парни. Думаю, этого достаточно, чтобы всем руководить…

Парень осекся, когда ему показался какой-то силуэт внизу. Он спустился на несколько ступеней и тут же заметил нового паука. Насекомое замерло, когда свет факела коснулся его тельца, после чего развернулось, показывая крепкие жвалы. Батис спустился еще на несколько шагов, не замечая, что говорят вверху. Сейчас все его внимание сосредоточилось на враге. Паук прыгнул, но парень парировал атаку щитом. Скинул насекомое, придавив его тело о деревянный ящик. Насекомое упало, но быстро вскочило на тоненькие лапки, так что меч ударился о каменный пол. Паук отскочил в сторону, а потом резко кинулся вперед. Батис подставил плечо под удар, но тут вилы обрушились на существо сверху, пронзив и пригвоздив к камню.

Батис осмотрелся. Он заметил несколько вооруженных людей. Среди которых выделялся мужик с рыжей бородой. Крупный и мускулистый – больше всего походил на воина из легенд и сказаний, чем другие. На нем был фартук кузнеца, так что юноше не пришлось догадываться о том, кем приходиться этот мирянин. Батис придавил тело паука ногой, помогая селянину снять тело с вил.

– Это не самое лучше оружие для замкнутых пространств, – заметил юноша. – Гарше, кузнец, у вас есть для него другое оружие? Меч, топор…

Гоблин закивал и кинулся к своим мешкам и ящикам. Почти сразу он вытащил старенький топор, которым наверняка рубили дрова, но это было все равно лучше, чем ничего.

– Только верни, – заметил зеленый коротышка.

Деревенский парень кивнул и взял протянутое оружие. Очень скоро весь импровизированный отряд был готов, и Батис издал первый свой приказ:

– За мной. Осторожно и смотрим, куда наступаем.

Парень в последний раз кинул взгляд наверх, где стояла принцесса и гоблин, а после сделал первый шаг в пещеру.

Глава 2

Батис левой рукой освещал себе путь. Он был не единственным, кто прихватил себе факел, что радовало. Это было бы слишком опрометчиво. Парень шел впереди деревенских мужиков. Почти единственный, кто был настолько молод и при этом с оружием. Однако Батис не придал тому значения: селяне его слушались, и этого было достаточно.

Юноша поджог очередной кокон с кладкой и тут заметил боковым зрением нечто в темноте. На миг отвлекшись, он повернулся в ту сторону. Языки света скользнули по влажным стенам пещеры, однако никого он не увидел. Это было странно. Батис не сомневался, что в логове пауков он увидит полчища монстров, но пока его встретила лишь тишина.

– Смотрите, там! – вдруг воскликнул парниша, примерно того же возраста, что и Батис. Может, на несколько лет старше, но не более.

Белокурый юноша развернулся. Ничего. Хотя… Он не сразу заметил, что в игре теней и света мелькнула тонкая паучья лапка. Они выжидают, но чего?

– Смотрите внимательней, – сказал Батис. – Мы в их логове, так что мы тут, возможно, в меньшинстве…

Закончить фразу ему не удалось. Словно по команде, с потолка пещеры спустилось несколько насекомых. Почти сразу выскочили еще пятеро из тьмы и щелей.

– Плечо к плечу, врага не подпускать! – скомандовал Батис.

Он не был уверен, что селяне его правильно поймут, но времени на сомнения не было. Выстроившись почти кругом, они стали отбивать атаки насекомых. Батис сразу отпихнул паука, который набросился на него. Второго же напавшего он пронзил мечом, но тот все равно не умер и попытался укусить человека. Юноша резко опустил меч вниз и в бок, рассекая голову насекомому. На миг он отвлекся и заметил, что пауки повалили на пол пещеры юношу примерно его возраста. К нему уже спешили другие твари. Рыжеволосый кузнец бился так, словно от этого зависела его жизнь. Заменяя собой троих или четверых. Батис на миг разрушил строй, чтобы помочь своему ровеснику. Пронзив насквозь того паука, который удерживал парня на полу, он взмахнул мечом, стряхивая мертвое тело насекомого. Вышло так, что он сброшенным телом сбил другого паука, но еще один кинулся прямо на него, и закрыться он уже не мог.

Существо вцепилось клешнями в ключицу, рядом с шеей. Батис перехватил другой рукой факел и направил его в тело паука. Раздалось шипение. Очень скоро юноша почувствовал отвратительный запах чего-то горелого, но паук отступил. Беззвучно переставляя лапками, он оказался на камнях. Из его челюстей все еще капала кровь. Юноша протянул руку ровеснику и рывком поднял его на ноги. И вовремя: к ним уже стремились еще два паука. Оказавшись в нескольких шагах от людей, они прыгнули.

Батис толкнул ровесника в бок, а сам подставил клинок в сторону врага. Лезвие рассекло паука почти на две части. Тот еще дрыгался, но это были предсмертные трепыхания. Для юноши это было очевидно: его враг умрет. В этот миг к нему устремился второй паук. Батис вынужден был отступить на шаг и закрыться щитом. Насекомое прыгнуло. Юноша пошатнулся, но устоял. В этот миг он отработанным ударом пронзил противника. Слизь пролилась на каменный пол пещеры, но паук не издал и звука. Только раскрыл свою пасть, обнажая слюнявые жвала.

Батис бегло осмотрелся. Их строй был разбит, и это плохо. Он отступил на несколько шагов, а после произнес:

– Плечом к плечу! Не давайте этим тварям разбить наш строй!

Это подействовало: селяне словно бы опомнились и снова стали в импровизированный круг. Однако в этот раз на головы некоторым из деревенских мужиков свалились еще два паука. Один из них воскликнул и почти выронил оружие. Второй же сумел скинуть противника. Батис приблизился и ударил наотмашь. Острое лезвие отсекло от тела несколько лапок, и насекомое завалилось на бок. Селянин уже почти готов был поблагодарить, но юноша жестом велел тому встать в строй.

Вскоре под ногами оказались изуродованные тельца пауков. Их было достаточно много, и они покрывали дно пещеры. Не гора, но тоже препятствие. Батис уже начинал чувствовать усталость, но все еще стоял на ногах. Вскоре насекомые перестали бездумно нападать. Они замерли на границе света и тени. Попрятались в щели и темные ложбинки.

– Чего они ждут? – спросил один из деревенских мужиков.

Юноша это тоже заметил, но не задал свой вопрос вслух, а вскоре заметил то, чего, возможно, и дожидались остальные пауки. К ним спускалось нечто громадное. За его спиной был виден солнечный свет, однако эта тварь была настолько крупной, что лучи за ее спиной были блеклыми и слабыми.

– Назад! – скомандовал Батис.

Селяне его послушались, однако тварь пронзила своими лапками одного из деревенских мужиков. Поднеся тело к своей пасти, гигантский паук вцепился в него, выпивая из человека все соки. Батис еще никогда не видел настолько крупных пауков. Первые мгновения он стоял в растерянности, но когда заметил, что остальные насекомые зашевелились, быстро пришел в чувства.

– Отсекайте ей ноги! Повалим ее на землю и тогда прикончим!

Парень обернулся. Некоторые все еще стояли в оцепенении, но не все. Например, рыжеволосый кузнец все понял и кивнул. Еще несколько мгновений, и люди кинулись в рассыпную. Каждый занял позицию у конечности паука и по команде Батиса начали их отрубать. Какие-то отсекли с легкостью, другие – приложив немного усилий. Однако двое не смогли: один просто от испуга отстранился в тень пещеры, на другого накинулись более мелкие пауки. Батис не видел, что с ним, и потому, кивнув кузнецу, кинулся выручать. Громадная паучиха пала на брюшко, но все равно пыталась пронзить тела людей оставшимися лапками. От одного из таких ударов Батис пригнулся.

Вскоре они оказались на месте, но для селянина все было кончено: его искусали пауки. Белокурый юноша заметил, как кровь пульсирующими толчками вытекала из тела, стекала по камням, образуя темную лужу. Батис тут же прикончил парочку пауков. Другие, увидев его ярость, отступили.

– Отрубите оставшиеся лапки этой паучихе! Потом займемся остальными!

Голос у светловолосого юноши был тверд и решителен. Остальные люди словно почувствовали его рвение, и им передалась его уверенность. Батис не смотрел в сторону громадной паучихи, не видел, как ее лишают последних двух лапок, обрекая на смерть. Он, вместе с кузнецом, лазили по пещере и выискивали оставшихся мелких пауков. Те уже потеряли прежнюю решимость и сторонились людей. Тогда Батис предпринял рисковый шаг: он стал поджигать паутину. Из тени тут же выскочило несколько пауков. Юноша прирезал одного. Кузнец размазал молотом второго. Третий смог добежать до середины пещеры, после чего его добили остальные миряне.

Батис почувствовал, что это был конец для пауков. Он обошел огромную паучиху, которая пыталась встать на обрубки вместо старых лапок. На короткий миг ей это даже удалось. Тогда юноше показалось, что она смотрит на него с ненавистью, хотя эмоции было сложно понять в черных паучьих глазах. Батис просто стал перед ней. Заметил, как беззвучно сжимаются и разжимаются ее челюсти, а после вонзил клинок в ее голову. Провернул и вытащил. Зеленоватая слизь стекала с оружия, но паучиха уже не реагировала.

– Это все? Мы победили? – сказал ровесник Батиса.

Юноша обернулся и кивнул.

– Мы победили… Мы по-бе-ди-ли!

В этот миг по пещере пронесся одобрительный гул: селяне радовались победе, и только юноша, Батис, оставался невозмутимым. Он еще раз осмотрел пещеры, словно бы пытаясь найти хоть одну причину не радоваться этому событию. Кто-то из местных мужиков потрепал его за плечо, но Батис лишь едва заметно улыбнулся. Он чувствовал себя уставшим, но не разбитым.

Вскоре они всей толпой вышли из пещеры. Некоторые селяне тащили убитых на руках, чтобы потом похоронить их. Сам же Батис шел в одиночестве.

Выйдя из подвала, он заметил вопросительный взгляд принцессы и гоблина. Осмотрел их, парень тихо сказал:

– Все закончено.

Тут один из мужиков, что шел позади него, снова дотронулся до плеча парня и сказал:

– Это был тяжелый бой. Думаю, ты заслужил разделить с нами праздник в честь победы над целым полчищем пауков!

Батис стряхнул с себя руку.

– Мы с этой прекрасной дамой торопимся. Так что, думаю, обойдемся без почестей, – заговорил он, но его перебил гоблин:

– Уже вечер. Как бы вы ни торопились, идти ночью по равнине опасно. Дикие звери, ночные монстры и прочие ужасы здешних мест. Включая призраков. Останьтесь на эту ночь, а завтра продолжите путь. Это же разумно.

– Думаю, этот гоблин прав, – сказала Илия. – К тому же ты и правда спас этих людей. Неужели не хочешь разделить с ними радость?

Батис пожал плечами. Он был слишком измотан, чтобы спорить, потому согласился. Он прошел немного, после чего присел на первый попавшийся стул и заговорил с Гарше:

– Еще не передумал про скидку?

Гоблин покачал головой:

– Нисколько. Скажи, что тебе нужно, и я это дам.

Батис посмотрел на Илию:

– Выбирай, что тебе нужно. Одежду, оружие. Я расплачусь за тебя.

– Но мне и в твоей удобно.

– Она тебе не по размеру. Это видно.

– Тогда…

Илия оказалась достаточно скромной для принцессы. Она выбрала короткую тунику, накидку с капюшоном, хотя штаны обменивать на что-то другое она не стала. И взяла себе кинжал длиной почти с локоть. Гарше был настолько любезен, что потребовал сущую мелочь за вещи. Он также отдал почти что даром ленту, чтобы принцесса могла как-то закрепить их. Девушка не растерялась и заплела косу, после чего скрепила волосы лентой.

Тем временем деревенские уже вовсю праздновали истребление пауков: кто-то раздавал напитки, женщина, у которой Батис и Илия ночевали, раздавала вкусные жареные ребрышки. Некоторые плясали на деревенской площади, но большинство просто пили и ели до отвала. Батис почти никак не проявил себя на этом пиршестве. Илия потанцевала с деревенскими девушками, а после присела рядом с ним. На короткий миг она лукаво прищурилась и спросила:

– Так значит, меня ограбили?..

Батис устало вздохнул и склонил голову на бок, подставив под щеку руку.

– А что я должен сказать правду? Как по мне, это еще более неубедительно, чем моя ложь.

Илия кивнула, но все еще посматривала в сторону парня лукавым взглядом. Хоть и другие девушки все пытались потанцевать с молодым воином, Батис никак не реагировал на подобные предложения. К удивлению других, он был мрачен и задумчив. В определенной мере они были правы: мысли юноши были о чем угодно, но только не о празднике. Он не знал, как пройти через стражу замка этого бана, к которому они сейчас идут. Скорее всего, их даже не пустят. А им нужно пройти…

Ближе к вечеру Батис все же немного ожил. Посматривал на деревенских красоток, но сравниться с принцессой им было не суждено. На короткий миг в сердце юноши даже поселилась надежда, но разум тут же разрушил эти мечты. Хоть у него и есть шанс прославиться героем королевства, он не аристократ. Принцесса никогда его не выберет. Это исключено. Так что мысленно он быстро переключился на других девушек.

А немного погодя наступила ночь. Переночевали Батис и Илия а том же доме, что и в прошлый раз. Только бесплатно. Утром, как только проснулись петухи, они вышли из дома, оседлали воркена и кинулись дальше в путь.

Какое-то время их окружала только степь, но как только они приблизились к равнине Аос, стали появляться пока еще редкие деревья. Воркен нес их вперед. Хоть два всадника для него были тяжелой ношей, быстрым шагом он преодолевал большие расстояния. Почти как настоящий волк. Иногда они останавливались, чтобы перекусить и отдохнуть. Пока в какой-то миг не услышали чей-то крик вдали. Мгновение Батис раздумывал: с одной стороны, это было странно – кому захочется бродить по равнине, с другой – не в его принципах пройти мимо, когда кому-то требуется помощь. Крик повторился, и парень направил в ту сторону воркена. Деревья, которые закрывали обзор, расступились, и путники увидели мирянина, который сидел на дереве. Внизу же, кроме сумки с травами и зельями, бродили степные волки. Звери тут же почуяли чужаков и развернулись в их сторону.

Батис спрыгнул с воркена, доставая меч и схватив щит. Илия же мягко выхватила поводья, беря управление зверем на себя. Сам же воркен тихо зарычал. Волки ему ответили тем же, а после бросились на путников. Батис успел ранить первого набросившегося на него волка, закрыться от второго щитом, однако тот оказался слишком крупным. Парень упал в траву, но все еще продолжал закрываться щитом. Хищник клацал зубами перед его носом. Перехватив меч, светловолосый юноша пырнул противника. Волк взвизгнул и попытался отскочить в сторону, но вышло так, что меч рассек ему живот, углубившись и пройдя через ребра. Батис едва сумел вытащить клинок: волк чуть не вывернул ему руку, когда пытался убежать.

Почти сразу он почувствовал, что чьи-то зубы вонзились ему в ногу, но парень пока не видел своего противника. Он слышал визг раненого крупного волка, пытался закрыться от второго, который пытался вцепиться в шею. Батис ударил наотмашь. Почувствовал, что ранил, но не убил своего противника. В какой-то миг ему все же удалось подняться, но кто-то упорно продолжал терзать его ногу. Батис взмахнул мечом. Кажется, он попал. Парень понял это, когда оружие вонзилось в чью-то плоть, а после услышал визг.

Быстро подтянув к себе ноги, он присел. Все еще защищаясь щитом, однако волки не спешили нападать. Мимо парня прошел хищник с окровавленной мордой. Еще один зверь скалился, испуская слюну с кровью. Возможно, это и был тот, кто терзал Батиса за ногу. Парень не знал. Превозмогая боль, он поднялся. В этот миг один из волков кинулся на него. Батис отошел на один шаг, сильно выставив раненую ногу назад. Но удара в щит не последовало. Воркен сомкнул свои челюсти. Волк брыкался, но не мог выбраться: зубы воркена пронзили плоть, а сам волк оказался в пасти ручного зверя. Раздался хруст и новый визг. Воркен по команде Илии отпустил раненого хищника, а после кинулся к другому, который терзал его лапу.

Батис приободрился. Он сделал выпад вперед, пронзая нового хищника, а после обрушил сильный удар во второго. Оставшиеся волки стали пятиться. Послышался короткий рык от старого зверя. Парень его заметил и без труда отличил от других: на его темной шкуре виднелись седые волоски. Остальные волки тут же отступили и кинулись прочь. Воркен еще некоторое время метался из стороны в сторону. Под управлением Илии, ручной монстр напоминал мясорубку, которая перекусывала волчьи кости, словно топор гнилую ветку. Еще немного и на поляне воцарилась тишина. Воркен еще порывался кинуться в погоню, однако принцесса его мягко остановила.

– Ты неплохо управляешь воркеном, – произнес Батис.

Он попытался улыбнуться, но боль от ушибленной спины и кровоточащей ноги немного смазала ее, превратив в нелепую гримасу. В этот миг некто медленно сполз с дерева и обратился к путникам. Батис только приметил густую бороду и не слишком ухоженный вид незнакомца. Но что-то ему подсказало: это алхимик. Хотя незнакомец носил простую, ничем не примечательную одежду.

– Спасибо, вы спасли мне жизнь. Есть что-то, чем я мог бы вам отблагодарить?

– Мы движемся в сторону замка Кальдена, – произнесла Илия. – Вы знаете его?

– Нет, но я знаю своего друга – Амстронга. Он придворный маг и алхимик…

Батис присел. Ему был не интересен разговор, да и рана на ноге его беспокоила куда сильнее, чем болтовня. На миг он взглянул на разорванную плоть, после чего едва слышно застонал. Выглядела рана еще хуже, чем ощущалась. Он уже достал из сумки бинты, чтобы наложить их, но тут услышал грозный тон алхимика:

– Даже не думайте! Сначала мы обработаем рану раствором, а потом делайте что хотите. Сейчас вот, возьмите.

Алхимик протянул бутыль с прозрачной жидкостью. Сначала Батис подумал, что это вода, но когда он открыл емкость, ему тут же ударил в нос странный запах. Он омыл раствором ногу, после чего вернул бутыль.

– Спасибо, – тихо, словно неуверенно, произнес парень, после чего вернулся к тому, на чем остановился: стал бинтовать ногу.

– Так вот, я могу вам помочь попасть в замок Кальдена… – произнес алхимик.

Остальное уже не интересовало Батиса, он только что услышал нечто потрясающее, что мигом избавляло его от головной боли под названием "как попасть в замок Кальдена". Снова выпрямившись, он взглянул на алхимика.

– Это прекрасно, – сказал Батис. – Нет, правда. Я тут думал, как бы убедить стражу пропустить нас во дворец, а тут решение этой проблемы. Но как?

– Я же это говорил, молодой человек, неужели вы прослушали? Там у меня есть знакомый. Учитывая, что вы спасли мне жизнь, это меньшее, чем я бы вас мог отблагодарить.

Парень кивнул. В его голове уже созревал новый план, однако оставался один вопрос, и он его озвучил:

– А где твой воркен?

– Я путешествую пешком, молодой человек. Но, насколько я знаю, до города на границе с королевством Бешкар не так уж и долго идти. А там и ваш замок. Совсем рядом стоит.

– В таком случае давайте в путь. Не будем медлить.

Батис сделал несколько мучительных шагов в сторону ездового зверя. На миг он вопросительно посмотрел на девушку, но та лишь мотнула головой назад, и парень понял, что к чему. Принцесса решила управлять воркеном и дальше. Батис усмехнулся и замотал головой:

– Управляешься ты со зверем не плохо, но это все же мой воркен. Подвинься.

Илия на миг сделала обиженное лицо, но светловолосый юноша был упрямее нее. Так что ей пришлось отступить. Батис запрыгнул на ездовое животное и взял поводья. Он направил его в сторону главного тракта, который ведет в город на границе. Теперь уже втроем они направились дальше. Воркен лениво шел рядом с алхимиком. Им пришлось несколько раз остановиться, однако неприятности на этом не закончились.

Батис вел воркена по дороге. Рядом шел алхимик, но тут зверь внезапно остановился и зарычал. Парень тут же стал осматриваться. Он заметил, что его воркен смотрел куда-то назад, и обернулся. За Илией он заметил нескольких всадников.

– Кажется, у нас гости, – тихо произнес Батис.

Принцесса тут же накинула капюшон и отвернулась, чтобы случайно не встретиться взглядом с незнакомцами. Те же, а их было всего двое, гнали своих воркенов вперед. Обычные солдаты, как приметил Батис. Они быстро нагнали путников, после чего один из них заговорил:

– Пропала принцесса Илия, вы знаете что-нибудь об этом?

Алхимик с недоумением посмотрел на солдат.

– Принцесса? Как такое могло произойти? – в его голосе слышалось искреннее удивление, и Батис был рад, что Илия ничего о себе не рассказала.

– Да. Тому, кто приведет ее в родовой замок, полагается награда: горсть золотых монет.

Батис присвистнул. Это была не то чтобы не подъемная сумма, но все же достаточно много для простого народа.

– Нет, простите, мы о таком ничего не знаем, – с легкостью наврал он.

Второй стражник пристально рассматривал принцессу. В какой-то миг он уже протянул руку, чтобы скинуть капюшон с Илии, но его остановил Батис. Схватив стражника за руку, он спокойно сказал:

– Не обижай мою сестру. Мало того, что ее обидела природа, так еще насмешек от людей она едва ли вытерпит.

Солдат опустил руку и схватился за поводья. Второй же тем временем произнес:

– Если найдете, то отведите принцессу в замок. Ее ждет отец.

Батис закивал, как будто бы был заинтересован в этом. Хоть и это тоже была ложь. Стража направила своих воркенов дальше, снова пустив их в бег, подняв с земли облако пыли. Как только оно развеялось и солдаты оказались далеко впереди, алхимик спросил:

– Мне кажется, вы что-то не договариваете, молодой человек.

Батис усмехнулся:

– Это не важно. Если бы я сказал, что моя сестра красива, как принцесса, то стража нас бы просто так не оставила.

Алхимик почесал бороду. Батис снова наврал, и его ложь звучала достаточно правдоподобно, так что бородатый мирянин ни о чем их больше не расспрашивал. Они продолжили путь, хотя теперь у них могли быть настоящие проблемы, если кто-то узнает правду.

Глава 3

Пройдя еще немного, путники заметили дорогу, ведущую в город на границе, но главное, что на горизонте показалась крепость. Алхимик протянул руку и сказал:

– Вон там живет мой друг. Думаю, если мы прибавим шаг, то доберемся до заката.

Батис кивнул, но вслух так и не высказал свою мысль: что с алхимиком они будут идти долго, а вот если бы у него был воркен… Он мотнул головой.

– Тогда нам стоит поторопиться, – только и сказал юноша.

К удивлению, алхимик оказался не так уж и прост: стоило Батису только сказать, как тот широкими шагами направился к крепости, на миг обогнав воркена. Светловолосый юноша усмехнулся и пустил ездового зверя вперед. Размеренными шагами зверь догнал бородатого алхимика и уже дышал ему в спину. Еще немного, и они стояли у ворот. Кругом была стража, но пока она не пыталась напасть, хотя Батис не сомневался: здесь наверняка разыскивают принцессу. Илия же накинула капюшон и склонила голову, стараясь избежать чужих взглядов. Алхимик приблизился к страже и заговорил:

– Приветствую, я ищу своего друга Амстронга. Я знаю, что он работал тут придворным алхимиком и чародеем. Можете пропустить нас? Или позовите его. Он подтвердит, что знает меня.

Стража переглянулась. Они смотрели с недоверием, и Батис понимал почему: странная девушка с капюшоном, юноша-наемник и алхимик, который выглядел как бродяга. Это не та компания, которая сразу вызывает доверие, но все же стража послушала: один из них ушел в сторону замка, тогда как второй, на броне которого был синий узор, произнес:

– Если Амстронг будет в расположении духа, он вас примет. Куда важнее, кто вы такие?

– Я алхимик Остиор, а это мои попутчики…

– Батис, наемник и искатель приключений, – перебил алхимика Батис. – А за спиной моя сестра. Она очень стеснительная. Но у нас есть очень важная информация, которую услышать должен лично Кальден. Это касается принцессы.

Стража снова переглянулась. Парень не прогадал: они однозначно что-то слышали о принцессе. Вернее, о ее пропаже. Это читалось в жестах, взглядах. Тот, кто общался сейчас с ним, был или десятником, или сотником. Батис не сомневался – этому типу подчиняются остальные, и возможно, он знает местного аристократа лично.

– Принцесса пропала, нам это известно, – сказал главнокомандующий. – Но почему вы не можете доверить эту информацию нам?

– Это очень личное. И знать об этом должен только Кальден. Только он может нам сказать, что делать дальше.

Тут Батис даже не врал: это была правда. И, похоже, это понял и сам стражник. Вскоре пришла еще стража. Они сопровождали мужчину средних лет. Его борода была аккуратно подстрижена и очерчивала подбородок. Однако его одеяние: пышное, яркое, украшенное расписными узорами, выдавало в нем чародея. Незнакомец тяжелым взглядом осмотрел Батиса, Илию, но его взгляд остановился на обросшем и неприметном алхимике.

– Остиор? – произнес чародей и тут же широко улыбнулся. – Как давно я тебя не видел, друг.

Чародей шагнул вперед и обнял алхимика. Тот обнял его в ответ.

– Я тоже рад тебя видеть, Амстронг. Однако я не один: со мной двое этих молодых людей. Им нужно поговорить с Кальденом о принцессе.

Лицо чародея тут же изменилось. На нем появился оттенок тревоги и чего-то еще. Может, настороженности.

– Принцессу разыскивают в королевстве. За ней посылал лично Модор, – заговорил чародей. – Что вам известно?

– Это я сообщу лично бану, – почти сразу произнес Батис.

Чародей некоторое время стоял в стороне, а после шагнул в сторону, указывая рукой куда-то вдаль.

– В таком случае, идемте. Все вместе. Мне не терпится услышать о принцессе и твоих приключениях, Остиор.

Батис спрыгнул с воркена. Он уже был готов подать руку принцессе, но та спустилась сама, придерживая края капюшона. Парень лишь усмехнулся и направился дальше. Почти сразу к ним подбежал паж, и Батис передал ему поводья своего ездового животного. Чародей шел впереди, но если светловолосый юноша постоянно озирался, изучая каждый уголок крепости, то Илия двигалась ровно, даже не бросив беглый взгляд на то, что их окружало. Как будто точно знала, куда они сейчас направляются.

Пройдя через постройки в крепости, где был склад, кузня и казармы, они вышли к самому крупному зданию – это был замок самого бана. Алхимик шел по левую руку от чародея. Батис и Илия – по правую. Вскоре они вошли в главный зал, где проводил прием аристократ. Светловолосый юноша осмотрелся. Это было достаточно просторное помещение, где стены освещали факелы и свет из узких, но длинных окон. На своеобразном выступе, к которому вели ступени, стоял массивный стул с резными подлокотниками. На нем же восседал мужчина в белом с синим узором одеянии. Он почти сразу осмотрел вошедших, но его лицо оставалось невозмутимым. Рядом с ним стоял воин в доспехах. Этот же нахмурил брови и поинтересовался у чародея:

– Амстронг, кого ты к нам привел?

Алхимик сразу отступил, словно бы пытаясь спрятаться за спиной своего друга. Чародей без тени сомнения ответил:

– Эти двое знают что-то о пропавшей принцессе.

Жестом он указал на Батиса и Илию. Сидящий на стуле мужчина махнул рукой, как бы давая знак, что их внимательно слушают. Однако парень так ничего и не сказал. Илия сделала шаг вперед, скидывая капюшон. Чародей, мужчина на троне и воин не скрыли своего удивления.

– Илия? Почему ты здесь? Без королевской стражи, – заговорил бан. – Тебя похитил этот юноша?

– Нет, Кальден, все намного серьезней, – голос принцессы не дрогнул. – Модор убил моего отца. И наверняка хочет избавиться и от меня. Он думает, что сможет заполучить корону, но мы должны ему помешать. Я не знаю как. Поэтому я и искала тебя. Ты, как друг семьи, можешь дать правильный совет. А этот юноша… Он меня спас, когда за мной кинулись прислужники Модора.

– Твари, созданные темной магией? – поинтересовался чародей.

– Именно. Я не знаю, как именно они получаются, но Модор обратил почти всю королевскую стражу. Он готовился к этому дню.

– Принцесса! – воскликнул алхимик, падая на колени. – Почему вы мне рассказали?

– А ты бы поверил? – беспристрастно поинтересовался Батис. – Я и сам себе с трудом верю. К тому же – если этот Модор хочет власти, значит, он или использует принцессу, или ее убьет.

– Ты верно мыслишь, Батис, – сказала Илия. – Так что скажешь, Кальден? Поможешь нам?

Бан стал серьезным. Он откинулся на спинку стула и стал поглаживать рукой подбородок. Воин рядом с ним произнес:

– Может, сделать что-то вроде собрания банов? Собрать тех, кто еще верен короне, и свергнуть узурпатора?

– Понятное дело, что нужно, – безмятежно ответил Кальден. – Но как это сделать? Да еще и так, чтобы не разразилась война в королевстве… Илия, внимательно меня послушай, раз Модор тебя ищет, то тебе надо сменить облик. Говорят, в Колючем лесу живет ребенок божества. Она управляет природой. Может, ее магия помогла бы сменить тебе личину и спрятаться. Я буду осторожно опрашивать других банов, а ты направься лично к Горверу. Он самый могущественный аристократ в нашем королевстве. Его сила может быть решающей в битве за трон…

В этот миг в зал вошел молодой парнишка с темными волосами. Он был так сильно похож на бана, что у Батиса не было сомнений – это его сын.

– Но как мы отпустим принцессу одну? – заговорил сын аристократа. – Ее должна охранять стража. Чтобы ничего не случилось. Она же единственная наследница короны.

Бан тяжело вздохнул:

– Я знаю, сын. Но если сюда направится Модор…

– Мой господин, – в зал вбежал страж. – К нам едет сам придворный чародей. У ворот уже ждет его прислужник, который выехал вперед.

– Хорошо, можешь направиться к этому прислужнику и сказать, что я приму Модора.

Стражник кивнул и ушел. Бан с серьезным лицом заговорил с принцессой:

– Лучше тебе лично поговорить с Горвером. Я не уверен, поверит ли он вам, но если к нему придет какой-то посланник с такими дикими обвинениями, то он не послушает его вовсе. И вот еще, – Кальден взглянул Батису прямо в глаза. – Береги ее, мальчишка. Если ты сохранишь ей жизнь, я тебя хорошо вознагражу. Асо, выбери троих самых лучших воинов в армии. Сейчас же. Они поедут с ними, чтобы защитить принцессу.

Воин, что стоял рядом с троном бана, преклонился, выражая полную готовность исполнить указ.

– Выйдете через тайный проход, – продолжал аристократ. – Я не позволю, чтобы Модор встретился с принцессой еще хотя бы раз. Если только он не будет на суде, где его казнят за предательство короны.

– Спасибо, Кальден.

Асо отступил от бана и приблизился к принцессе. Остановившись в нескольких шагах от нее преклонился:

– Идемте за мной.

Илия и Батис последовали за ним. Он вел их не в сторону ворот, а куда-то вглубь замка. Остановился он лишь раз, рядом со стражником, и произнес всего три имени. Стражник тут же убежал, а они продолжили путь дальше. Когда же они вышли в комнату, которая была заставлена алхимической аппаратурой и книгами. Только зеркало в полный человеческий рост немного выделялось в общем антураже. Воин приблизился к одному из шкафов, отодвинул его и дернул за ручку. Место, где было зеркало, дрогнуло, и тут Батис смог увидеть портал, который вел в какую-то дикую местность. Ему пришлось приложить усилия, чтобы узнать ее – это было рядом с Колючим лесом.

В этот миг в комнату вошли трое: женщина среднего роста, могучий воин и еще какой-то странный тип. Асо их тут же представил:

– Я отобрал самых лучших, кто был у Кальдена: Шес – подмастерье шпиона, Гобер – сильный воин и Нерд, если что-то пойдет не по плану.

Батис тут же усмехнулся:

– Дяденька, ваша дражайшая принцесса доверена не кому попало, а наемнику из Красного ястреба.

– Тем лучше, – кивнул Асо. – Там будет даже надежнее, если они пойдут с вами.

– Это было очень мило с вашей стороны, – вмешалась Илия. – Уверена, что ваши люди меня не подведут.

Батис хотел было возразить, но не стал. К его удивлению, даже после предательства придворного чародея она все еще видела в людях только хорошее. Может, это было и к лучшему, а может, из-за этого у них будут проблемы.

– Идите через портал, – вмешался воин бана. – Вы окажетесь в землях Горвера, но добираться до его замка придется самим.

– Подождите, а как же мой воркен? – внезапно вспомнил Батис.

– Нет времени. Вот, – он снял с пояса мешок и кинул его парню. Тот тут же подхватил его еще на лету. – Купишь нового, если успеешь. Теперь идите. Скорее.

Парень посмотрел на зеркало. Убрав мешочек, он коснулся его поверхности. Оно больше напоминало кисель: это была вязкая плотная пленка, которая разделяла два пространства. На короткий миг он удивился: ведь использовать камень телепортации так, чтобы он взаимодействовал с зеркалом… Тут явно не обошлось без сложных заклинаний. Илия подхватила Батиса под локоть и уверенно шагнула в портал. Следом за ними через зеркало шагнуло трое слуг Кальдена. На короткий миг светловолосому юноше показалось, что он вляпался во что-то вязкое, а после резкий обрыв. Батис споткнулся, но успел подставить руки. Упав на четвереньки, он осмотрелся. Ни комнаты, ни зеркала. Только равнина, высокая трава и деревья. Рядом с ним на землю упала Илия. Воины аристократа оказались на ногах. Наверное, они просто прыгнули и потому не почувствовали разницу между полом комнаты и землей.

Батис встал, после чего помог подняться принцессе. Трое воинов стояли невозмутимыми. Светловолосый юноша отряхнулся и осмотрелся. Где-то вдалеке стоял город, а вот замка аристократа он не видел.

– И где этот… Горвер? – спросил Батис.

– Его крепость восточнее города, – ответила Шес. – Мы туда доберемся через несколько дней пути. Если отправимся сейчас, то, может быть, быстрее доберемся до его замка.

Батис осмотрел всю компанию. В его голове уже был план, но им нужны припасы. Так что он свои мысли произнес вслух:

– Нам нужны припасы, так что нам нужно в город. И лучше отправиться сейчас.

Шес кивнула. Здоровяк Гобер возразил:

– Принцессе не стоит показываться среди людей. Может, мы подождем тут, пока вы с Шес наберете припасы?

– Не стоит, – заметил Батис. – Пока мы вместе, то так безопаснее.

Нерд так и не высказал своего мнения. Он просто стоял, положив одну руку на странного вида сумку на поясе. Она была небольшая: туда легко бы поместилось несколько метательных ножей. Хотя, может быть, там были магические зелья?

Прихрамывая на раненую ногу, Батис направился вперед. За ним принцесса и трое воинов. Гобер был последним. Похоже, что он мысленно не одобрял решение бывшего наемника Красного ястреба, но оставался в меньшинстве, потому слепо последовал за остальными.

Уже к вечеру они достигли стен города. Это было достаточно крупное поселение: с каменной стеной и смотровыми башнями. Около входа толпились стражники и деревянные ограждения. Пройти было возможно, но только одному. Даже двоим разминуться на такой узкой тропе было сложно. Тем не менее Батис не струсил: он приблизился к первому стражнику, однако тот тут же его остановил:

– Стоять. Кто вы такие? У нас есть указ не пускать в город кого попало.

Батис уже открыл рот, чтобы ответить, но его мягко осадила Шес. Она достала из-под кожаного одеяния странного вида амулет, и парень тут же узнал символ, который был на нем. Это был знак Неполной луны. Это наемники, хотя, вернее сказать, больше наемные убийцы. Лучшие в своем роде и на континенте. Других в их рядах нет: их или изгоняют, или они покидают их сами, или же они просто умирают.

– Мы тут по секретному заданию. Думаю, даже тебе известен этот знак, – также мягко проговорила Шес.

Стражник, когда увидел символ Неполной луны, тут же побледнел и шагнул назад. Однако его командир был не из робких. Десятник тут же шагнул вперед и выхватил символ. Сурово посмотрев на него, он тут же внимательно осмотрел всех: Батиса, принцессу и еще двух воинов.

– Что-то я сомневаюсь, что вы все из Неполной луны, – все-таки произнес стражник. – Особенно эта, – он указал на Илию.

– А разве это не работа элитного убийцы?

Вопрос Шес заставил десятника усомниться, однако тот упорствовал до последнего.

– Нам не приходило известий о том, что сюда прибудут наемники Неполной луны…

– Это срочное задание, – не смотря на мягкость в голосе Шес, ее слова были тверды как камень.

– Нам нужны припасы, – наконец вставил свое слово Батис. – Только это и ничего большего.

Десятник еще некоторое время смотрел на путников. На какое-то время его взгляд устремился на парня. Посмотрев тому в глаза, он все же вздохнул.

– Ладно, проходите. Только никого не убейте. Или вам не поздоровится.

Стражник отдал символ Шес. Она первой вошла в город, за ней Батис, Илия и Гобер с Нердом. Однако, когда они оказались внутри, то застыли на месте, и командование своеобразном отрядом вновь пало на плечи светловолосого парнишки. А тот и не был против. Так они добрались до главной площади. Батис купил некоторые припасы, которые им могли помочь в пути: бинты, еду. Он все еще посматривал в сторону воинов, которых отправил с ними Кальден. Они не так просты, как кажется изначально. Он уже стал сомневаться в них. Например, в том, что могло быть в сумке у Нерда. Однозначно он был уверен в одном: они на его стороне, пока он пытается защитить принцессу.

Они уже возвращались назад, когда Батис столкнулся с одним неприметным прохожим. Парень продолжил путь дальше, не придав этому значения, однако Нерд тут же схватил незнакомца за руку.

– Отпусти! – воскликнул тот, но воин его не послушал.

Заломив незнакомцу руку и развернув его к себе спиной, он залез тому в карман и извлек… Мешочек с деньгами, которые дал Батису Асо. Светловолосый парень тут же стал себя проверять и не нашел пропажу. Ответ был очевиден, и если бы не Нерд, то ночевать всей компании пришлось бы на улице.

– Что ты еще украл, вор? – Батис приблизился к незнакомцу.

Он был моложе его на несколько лет, однако жалости сейчас парень не испытывал. Он был просто в ярости и только сдерживал себя, чтобы не ударить этого ворюгу.

– Прошу вас, – простонал вор. – У меня больная мать. Мне нужны деньги на лекарства.

– Что ты еще украл, вор? – не унимался Батис. Он схватил вора за воротник и тряхнул его, а потом, не дожидаясь ответа, сказал Нерду: – Выверни его карманы.

Тот послушно это сделал. Как оказалось, кроме денег, которые он взял, у него нашелся старый нож, немного разноцветных стеклышек, которые можно было принять за драгоценные камни, и странный треснутый амулет. Успокоившись, что все украденное вором вернулось к Батису, тот немного расслабился. Толкнув незнакомца, он тихо проговорил:

– Убирайся, пока тебе не врезал.

Вор быстро подхватил свои пожитки, однако Илия жестом указала жестом тому подождать. Она взяла у Нерда мешочек с деньгами. Отсыпав немного в руку, она отдала их вору:

– Если тебе нужна помощь, то мог бы просто попросить. Ни к чему воровать у других.

Батис и воины аристократа посмотрели на нее. Почти никто не проявлял сочувствия к вору. Только она.

– Этот вор не стоит вашей жалости… – произнес Гобер и запнулся, чуть не проговорившись о том, что Илия – принцесса.

Вор, вероятно, не веря в собственную удачу, тут же схватил деньги, а после побежал прочь. Батис смотрел некоторое время ему вслед, пока тот не исчез за поворотом. Нерд тоже следил за убегающим незнакомцем, а потом с укором сказал:

– Стоило бы быть внимательней, чтобы не допустить такого в будущем.

Батис тяжело вздохнул. Он положил монеты в мешок и закинул его на спину.

– Еще бы знать куда, – недовольно произнес парень. – Эти воры везде достанут…

Нерд усмехнулся. Батис невольно передернул плечами. Первое – он впервые видит улыбку этого странного типа, а второе – она была несколько зловещей. Такую улыбку театральному актеру, который играет роль злодея: подошла бы как родная. Светловолосый парень выждал еще немного и махнул рукой, жестом говоря остальным следовать за ним. Он уже знал, куда им надо: на постоялый двор, где они могли бы снять комнату принцессе и себе. Пройдя еще несколько кварталов, они достигли нужной улицы, и Батис увидел вывеску с надписью "Жареный кабанчик". Он первым отворил дверь в это заведение. Парень почти сразу заметил, что в главном зале было пусто. Догорающие поленья в камине, усталый и уже постаревший хозяин со своим сыном прибирались и протирали столы от мусора и остатков еды. Когда хозяин заметил Батиса, то выпрямился и слабо улыбнулся.

– Давно я тебя не видел, – произнес хозяин постоялого двора. – Уже стал подумывать, что ты мертв.

– Я был в Бешкаре. Вот направился сюда, чтобы попытать счастье в соревнованиях, но не судьба, – Батис вытащил горсть монет и положил их перед мужчиной. – Будет место для двух дам и трех крепких парней?

Хозяин постоялого двора кивнул.

– Прекрасно. Беру две комнаты до следующего дня.

Мужчина приблизился к оставленным монетам и сгреб их широкой ладонью. Позвал сына и дал тому указание распределить гостей. Дамам была отдана уютная комната с двумя кроватями. А вот Батису пришлось ютиться с воинами Кальдена. Долгое время он не мог уснуть, размышляя о своих новых попутчиках. Не сразу, но он заметил, что достаточно тихий Нерд тоже просто лежит в своей кровати, вместо того чтобы спать. И только Гобер действительно спал, временами посапывая, чем мешал двум другим. Батис все же уснул, сам не заметив, когда и как это случилось. Очнувшись на рассвете, он первым вышел из комнаты в главный зал, где, как оказалось, также не спала и Илия. Сидя за одним столиком с Шес, она едва заметно поприветствовала бывшего светловолосого юношу. Батис кратко кивнул. Он прошел за столик к дамам, Шес почти сразу заказала еще воды. К счастью, ее можно было пить бесплатно.

Батис откинулся на спинку стула, попутно медленно распивая воду из стакана. И тут открылась дверь. Это оказался тот же юноша, который вчера пытался ограбить бывшего наемника. Батис внимательно за ним наблюдал. Паренек заказал себе выпивку и занял самое крайнее место, рядом со стеной. Как только сын трактирщика проходил мимо, Батис его остановил.

– Этот юноша – вор, – он указал на вошедшего. – Вы ничего не сделаете?

Мальчишка пожал плечами:

– Что мы можем сделать? Его никто не исправит: у него нет никого, сам не работает, вот и грабит. Почти весь город знает о нем, и он уже не раз бывал в темнице. Хотя мой отец предлагал работу, он ее не выполняет.

– А как же его мать? – вмешалась Илия.

– Он сирота, девонька. И друзей у него нет. Так что, если он помрет, то никто о нем даже не вспомнит.

Сын трактирщика забрал стаканы и ушел, тогда как Илия растерянно произнесла:

– Как же… Он же сказал…

– Он мог солгать, – наконец ответил Батис. – Ты слишком доверчивая, Илия.

Принцесса вздохнула. Так втроем они посидели еще немного, пока не появились Нерд и Гобер, а после продолжили путь, направившись прочь из города.

Глава 4

– Этот мир такой несовершенный, – произнесла Илия. – Когда я стану королевой, то попытаюсь изменить его. Может, если бы больше внимания уделяли сиротам, то этот вор и не был бы вором.

Принцесса сделала паузу. Вся их компания медленно приближалась к Колючему лесу. Где-то на границе равнины Аос должен был располагаться замок Горвера. Однако пока они так и не встретили его. С каждым днем деревьев на их пути становилось все больше. С одной стороны, их было сложнее найти, с другой – разбойники все еще могли и в лесу это сделать, даже легче, чем на просматриваемой степи.

– Принцесса, – тяжелым басом проговорил самый крупный из воинов аристократа. – Я думаю, что все сложнее, чем кажется на первый взгляд. Мы не можем знать наверняка, только знаем, что этот юноша выбрал путь преступника. Может, тут были замешаны личные мотивы. Вам стоит быть осторожнее: корона не на вашей голове, к тому же вы уязвимы. Не стоит привлекать к себе внимание. Враг не дремлет, и для вас это очень опасно.

Илия вздохнула:

– Я знаю.

Она шла позади Гобера, рядом с хромающим Батисом, и вдруг внезапно ойкнула и остановилась. Светловолосый парень это заметил быстрее остальных и посмотрел на Илию:

– Все в порядке?

В этот момент замерли и остальные.

– Ноги… Мне кажется, я их натерла, – принцесса присела и прикоснулась ладонями к ступням. – Такое неприятное ощущение и как будто бы боль.

Батис присел рядом. Он отодвинул щит в сторону и достал сумку. После он помог принцессе разуться и заметил на мягкой, нежной коже крупные мозоли. Ими были осыпаны обе ноги, так что все это несколько усложняло ситуацию. Должно быть, с непривычки: они проделали огромный путь пешком. Парень помог ей обработать ноги и перебинтовал их. Пока Илия снова надевала сапожки, он сказал:

– Похоже, у нас проблемы. Я не уверен, что принцесса сможет пойти дальше. Она уже натерла ноги, а дальше будет только хуже.

– Я ее понесу, – произнес крупный воин. – Мне это по силам.

– Это временное решение. Может, нам выкупить где-нибудь воркена?

– Мы почти добрались до замка бана, – вмешалась Шес. – Думаю, Горвер выделит нам еще несколько воинов и не пожалеет отдать пару ездовых животных. Или, на худой конец, телегу.

– Как скажешь, – произнес Батис.

Шес откинула в сторону прядь волос. Похоже, что спорить она не хотела примерно также, как и светловолосый парень.

– Давай, Гобер, – заговорил Нерд. – Если что, я тебе помогу.

Здоровяк тут же развернулся спиной к принцессе. Та забралась ему на спину, цепко сомкнув руки на шее. Гобер подхватил ее за ноги и спокойно понес ее, словно она ничего не весила. Батис на миг задумался и скрестил руки на груди. Этот громила больше напоминал ему воинов из долины Мардир. Говорят, они хоть и выглядят как миряне, но на голову выше даже самого высокого человека. Парень на миг задумался. Может, это так и есть. Он не часто встречал этих мардирцев, чтобы сказать наверняка.

На какое-то время снова повисло молчание. Гобер нес принцессу, Нерд и Шес шли рядом, и только прихрамывающий Батис шел позади. С каждым шагом деревьев становилось все больше, но, кроме этого, приближался вечер. Спустя еще несколько миль путники устроили привал. Батис осмотрел раненую ногу, Гобер позволил принцессе слезть с него. Нерд ковырялся в сумке на поясе, Шес ушла в поисках дров. Все также сидели молча, пока женщина не вернулась с ветками. Мужчины тут же приготовили место для костра. Пока одни готовили землю, Батис достал съестные припасы. Очень скоро все путники сидели возле теплого огня и мирно ели то, что приготовил светловолосый парень. Когда же с едой было покончено, все пятеро просто сидели и смотрели в костер, пока Батис не заговорил:

– Шес, откуда у тебя знак Неполной луны?

Женщина откинула в сторону прядь волос, а после ответила:

– Я когда-то была их наемницей. Но это не столь важно. Пока мы не прибудем в земли аристократа, этот символ спасет нас от лишних вопросов.

Светловолосый парень усмехнулся:

– Хочешь сказать, что это наша история? Никогда бы не думал, что хоть как-то буду связан с людьми из Неполной луны. И уж тем более, что я буду одним из них.

– Так будет лучше, – заговорил Нерд. – Все боятся убийц Неполной луны. Никто не захочет встревать в их разборки, и так к нам будет меньше вопросов. Пока этого достаточно, чтобы добраться до бана. Потом будем действовать по обстоятельствам.

– А Неполная луна не будет против?

– Учитывая, что их именем мы спасаем принцессу – не очень, – сказала Шес. – Если что, я с ними сама переговорю. На крайний случай – просто заплатим. Они же наемники.

– Но репутация, – заметил Батис.

– Это все же наемники, – настаивала на своем Шес. – К тому же я не уверена, что слухи дойдут до них. Во всяком случае, не сразу. Мы будем в землях Горвера быстрее, чем они успеют что-то понять. К тому же, они знают меня. Я не стала бы прикрывать их именем просто так.

Светловолосый парень сменил позу, вытянув в сторону костра ноги. Какое-то время они еще общались, хотя это были пустые разговоры ни о чем, но так они могли скоротать немного времени. После разделили обязанности и легли спать. Не все: Батис был первым на карауле и присматривал за огнем. Тишину ночной лесостепи нарушали только ночные птицы. Костер освещал небольшую поляну, однако мрак все же клубился возле стволов деревьев. Где-то на границе света и тьмы, иногда принимая причудливые силуэты, больше похожие на монстров. И все было тихо, до одного момента.

Батис внезапно услышал шорох. Он тут же подскочил на ноги, выхватил меч и направил его острием вперед. Никто не выпрыгнул из высокой травы.

– Кто здесь? – парень произнес это как можно более сурово, но никто ему не ответил.

Некоторое время он стоял, а потом стал обходить место привала. Временами он все еще слышал шорох и когда определил его источник, то направился туда. Мгновение он медлил. Чтобы это не было, оно было не большим. Явно не больше собаки, однако все же растения скрывали это существо от глаз. В какой-то миг трава снова зашевелилась, и Батис тут же опустил туда свободную руку, схватил что-то и направил туда меч, как вдруг…

– Нет, не убивай меня! Я лишь слуга! Ну, бывший слуга. Нет, не то, просто не убивай меня! Прошу.

Батис покрепче схватил что-то за шиворот и вдруг все поднял. Это оказался гоблин. Небольшой, тощий, с острыми ушками и в совершенно неприметной одежде. Явно чей-то слуга, но возникал один вопрос, и парень его озвучил:

– Где твой хозяин?

– Хм, хозяин? Тут такое дело, я от него сбежал. И тут увидел костер. Я думал… Ай, не важно. Просто дадите погреться у костра? Ночь холодная. И…

Живот у гоблина предательски заворчал. Батис усмехнулся, поставив незваного гостя на землю.

– Я уже подумал, что на лагерь напали дикие звери. Тебе повезло, что у меня хорошая реакция.

С этими словами парень осмотрелся. Никого больше он не увидел. Разве что заметил, что Нерд проснулся и наблюдает за всем, приоткрыв один глаз. Батис отошел к костру и кинул в него еще немного дров. Гоблин приблизился к нему и замер, боясь пошевелиться, пока парень не сказал:

– Если ты не задумал ничего злого, располагайся.

Гоблин неуверенно потер руку, его взгляд уловил мешок с провизией, и он тихонько произнес:

– Можно мне еды? Совсем немножко… Просто я уже день в пути.

Батис достал немного вяленого мяса и протянул его зеленокожему существу. Гоблин стал жадно есть, а парень тем временем его расспрашивал:

– Откуда ты вообще такой взялся?

– Из крепости Горвера. Мой хозяин служит ему. И я уже устал от того, что он срывает злость на своих слугах. Устал, что бьют, лишают даже простейших вещей. Вот и сбежал.

– И куда ты направишься?

– В ближайший город. Стану подмастерьем какого-то ремесленника и забуду про этот кошмар. Ну, я надеюсь, что кто-то из ремесленников примет к себе в подмастерье гоблина. Ведь… Почему бы и нет?

– Не боишься стать никем или очередным слугой?

– Учитывая своего прошлого хозяина, нет. Только не говорите ему, что видели меня. Вы же идете к Горверу? Или нет?

Батис кивнул:

– К нему, ты угадал.

Он еще какое-то время наблюдал за незваным гостем, пока тот не стал проваливаться в сон. Еще немного, и гоблин уже лежал рядом с костром и спал. Выждав еще немного, парень посмотрел на небо. Луна уже выглядывала из-под крон деревьев, а это значило, что его пост должен кто-то сменить. Разбудив Нерда, Батис лег на примятую траву и медленно погрузился в сон. На утро гоблина уже не было. Собрав все свои пожитки, путники снова направились дальше. По дороге Батис рассказал все о сбежавшем гоблине, но главное, что они рядом с крепостью бана. Эта новость обрадовала почти всех.

Вскоре лес расступился, и на пустыре возникли стены замка. Батис на миг остановился, любуясь сложным строением. Он заметил, что он выстроен на холме, и внутренние стены располагались немного выше внешних. Кроме них были еще и смотровые башни, где стояли лучники. Парень заметил, что сильно отстал, и прибавил шаг, прихрамывая на раненую ногу. Когда они приблизились, то заметили стражу у ворот. Они тоже их увидели. Это стало понятно по глазам, жестам. Один из стражников почти сразу выставил вперед руку, чтобы остановить, особенно когда увидели Гобера и цепляющуюся за его спину Илию.

– Кто…

– Мы по важному делу к бану, – перебила стражника Шес. – Ты же не против того, чтобы мы поговорили с местным аристократом, верно? Так что пошлите кого к Горверу. Это касается пропавшей принцессы.

– Принцессы? Что вы знаете о ней?

– Не только о ней, – вмешался Батис. – Еще о короле и Модоре. Одним словом, это очень важно, и услышать это должен бан. Только от его действий зависит наше будущее.

Стражники переглянулись. Один из них ушел, вероятно, сказать об услышанном. Шес скрестила руки на груди и стала ждать. Громила помог Илии спуститься на землю. Нерд упер руки о бока, но все же держал одну из них близко к странной сумке на поясе. Батис же размялся. Они ждали достаточно долго, и вместо бана к ним вышел один из воинов Горвера. Его выдавал бедный вид одежды, которая выглядывала из-под доспехов. Это заметила и Шес. На ее лице показалась недовольная гримаса.

– Ты кого нам привел? Я посылала за Горвером, – с недовольством произнесла она. – А ты кто? Сотник? Будто ты узнаешь принцессу, если ее увидишь.

– А она с вами? – поинтересовался подошедший стражник.

– Конечно. Но ты это как узнаешь?

Стражники снова переглянулись и посмотрели на подошедшего к ним сотника.

– В таком случае, извините. Я провожу вас до бана…

– Не нужно, – мягко произнесла Илия. – Я помню его замок, так что можете нас только сопровождать.

Принцесса сделала шаг и тут же припала к земле, потирая ногу. Громила Гобер тут же оказался рядом и помог ей подняться, а после подхватил на руки. Илия тут же указала, куда стоит им идти. Остальные последовали за ними. Стража и правда только проводила их до дверей, которые вели в главный зал. Однако, когда они только вошли в замок, то никого не встретили. Им пришлось спрашивать у слуг, где их господин. Как оказалось, он был сейчас в жилых помещениях замка. Решал проблемы своих подчиненных в одной из комнат. К удивлению, Илия не растерялась и быстро направила остальных в нужную сторону.

Они прошли по коридору, пока не вышли в просторный зал с книгами и картами. Именно тут Батис увидел мужчину средних лет. Его выделяли светлые волосы, но они были немного темнее, чем у парня. Скорее, просто светло-русые, и немного темнее на бровях и бороде. Рядом с ним сидела женщина в расписанном узорами платье. Илия жестом велела Гоберу опустить ее. С трудом она встала на ноги и, превозмогая боль, направилась к аристократом. Принцесса скинула с себя капюшон и бан ее узнал. Это было понятно по его лицу: смятение и непонимание исчезло. Чуть приподняв бровь, бан вопросительно посмотрел на Илию.

– Моего отца убил придворный чародей Модор, – заговорила принцесса. – Я собираю людей, чтобы выйти против узурпатора. И… Мне нужна твоя помощь. Насколько помню, ты всегда служил моему отцу верой и правдой.

– А я слышал другую историю, – сказал бан. – Якобы принцесса сбежала, не вытерпев воли отца о скором замужестве.

– Что это за вздор? – возмутилась принцесса.

– Это слова слуг Модора, – вмешалась аристократка. – Не думаю, что это что-то важное. Тебе стоит привести себя в порядок: помыться, переодеться. Думаю, некоторые мои платья могли бы тебе подойти…

– Мне нужен ответ на мой вопрос: вы готовы выступить за меня в этой битве?

– Конечно, успокойся и приведи себя в человеческий вид. С этими воинами ты похожа на бродяжку, а ты принцесса.

Батис заметил, что аристократка посматривала то в одну сторону, то в другую, однако когда парень решил посмотреть ей в глаза, она тут же отвела взгляд.

– Я буду сопровождать принцессу, – вмешалась Шес. – Если не против.

– Не против, – почти ласково произнесла аристократка. – Остальные могут пока расположиться в казармах. Завтра мы соберем совет и свергнем узурпатора. Все просто. Можете успокоиться: вы выполнили свою миссию и теперь можете быть свободными.

Батис скрестил руки на груди. Он посмотрел в глаза аристократке, но та предпочла отвернуться, лишь бы не встречаться с ним взглядом. Парень все еще не мог поверить в то, что все так быстро закончилось. Вскоре появились слуги. Они увели принцессу, и светловолосый парень остался в компании двух других воинов. Полностью предоставленные сами себе.

– Стража, проводите этих троих в казармы, – обратился к стражнику бан, после чего развернулся к Батису и двоим воинам: – Отдохните, выспитесь. Завтра во всем разберемся.

Один из стражников приблизился и стал ждать дальнейших команд. Батис провел рукой по волосам. Похоже, это и правда все. Он до конца не верил в произошедшее, но если этот Горвер и правда настолько могущественен, что уладит вопрос… То это и правда конец их пути.

Батис направился за стражником. Тот вел его вперед, а после свернул в сторону, в коридор. Парень шел, запрокинув руки за голову. В какой-то момент ему надоело смотреть в спину стражнику, и он посмотрел на своих товарищей. Громила не проявлял никакого интереса, а вот когда парень встретился взглядом с Нердом, то уловил тоже недоверие. Похоже, они оба думали о чем-то одном, а именно: что все так просто закончилось. Батис, как и этот странный мужчина, ждали подвоха. Светловолосый подмигнул и коснулся плеча стражника.

– Слушай, парень, может, ты нас отведешь в какое-то более веселое заведение, чем казармы? Нам хочется чего-нибудь поесть и выпить с дороги. А не просто завалиться спать. Может, еще с какими девочками познакомиться, а? Есть такие, которые рады вниманию свободных мужчин?

Стражник остановился. Его глаза быстро забегали, как будто он пытался что-то найти.

– Но… Хозяин.

– Я не думаю, что он будет против, – стал убеждать его Батис. – Так что? Отведешь?

Стражник поколебался, а потом кивнул. Они вернулись назад, а после столкнулись с еще одним коридором. Батис попутно осматривался. Кругом была стража, сам же замок был обставлен просто, но со вкусом: комоды, канделябры, чучела диких зверей. Потом они вышли в просторную кухню. Это было огромное помещение, которое было почти пустым: большинство слуг ушли выполнять поручения аристократов, а те, что остались, мыли посуду, столы и пол. Тут же и нашлось чем перекусить: остатками с ужина бана. Это была птица с овощами.

Батис и двое других воинов поели. Стражник все еще стоял рядом, словно ожидая команды, чтобы отвести их в казармы. Помедлив еще немного, Батис все же успокоился. Похоже, путешествие закончилось и можно отдыхать. Он посмотрел на Нерда. Тот все еще был напряженным. Батис посмотрел в другую сторону. Гобер невольно засыпал от усталости. Все же ему пришлось нести на себе принцессу и устал он больше остальных. Светловолосый парень откинулся на спинку стула и стал насвистывать примитивную мелодию, которая ему припомнилась. Все было спокойно, пока в комнату не вошел гоблин. Он быстро огляделся и задержал свой взгляд на стражнике, а после кинулся к воинам. Он топтался на месте, будто бы пытался понять, к кому стоит подойти первым. Батис махнул ему рукой, и тот быстро зашагал в его сторону. Однако, встав практически вплотную, он так и не решался что-то сказать.

– В чем дело, друг, говори, не стесняйся, – беззаботно произнес Батис.

Гоблин внезапно схватил его за воротник и тихо сказал:

– Вас хотят убить. Не ходите в казармы, там вас ждет засада.

Батис усмехнулся:

– Что за глупость…

Он бы хотел сказать что-то еще, но маленький гоблин подтянул его еще ближе к себе.

– Горвер хочет вас сдать придворному чародею. Я слышал, как бан разговаривал с Модором. Он позвал его сюда. Скоро он приедет, а от вас он хочет избавиться. Вы понимаете? Горвер – предатель!

Последнее прозвучало достаточно громко, чтобы это услышали и остальные. Нерд с удивлением посмотрел в сторону Батиса. Тот же отодвинулся от гоблина, а после посмотрел на стражника. Похоже, слуга бана стал о чем-то догадываться, но пока просто стоял. Батис подмигнул гоблину и достаточно громко произнес:

– Ну не может же Горвер быть предателем! Наверняка тебе просто показалось!

Гоблин уже хотел было возразить, но парень приставил палец к губам, и тогда зеленокожий коротышка все понял и кивнул. Батис встал и приблизился к стражнику. Встав рядом с ним, он уперся спиной о каменную стену и будто бы невзначай спросил:

– А можешь нас отвести к принцессе? Мне интересно увидеть, как она там. Во что приоделась…

– Не могу. Вообще, я вас должен отвести в казармы. Я и так позволил вам слишком много.

– Даже через пожалуйста?

Стражник замотал головой.

– Ладно, веди в свои казармы. Мы пойдем следом, – солгал Батис.

Однако, как только стоило стражнику развернуться к нему спиной, парень тут же схватил со стола тяжелую кастрюлю и с размаху ударил его. Стражник издал странный звук, попытался поднять упавший с головы шлем. Батис повторял свой удар: воин бана свалился на пол. Слуги, которые протирали пол и посуду остановились и посмотрели на него с испугом. Гобер с непониманием уставился на светловолосого парня. Тем временем Батис выпрямился и сказал:

– Мы должны найти принцессу быстрее, чем это сделает Модор.

Нерд подскочил с места, громила же все еще не понимал, что происходит, и Батису пришлось повторить:

– Похоже, этот Горвер – предатель. И хочет отдать принцессу убийце короля, – парень развернулся в сторону гоблина. – Отведи нас к принцессе, если ты знаешь, где она находится.

– Знаю, – кивнул зеленокожий. – Идемте.

Все трое мужчин направились за гоблином, который был ниже их примерно на голову, и даже чуть больше. Временами им приходилось останавливаться и прятаться от стражников, но все же они продвигались вперед. Пройдя несколько комнат, они оказались в купальне. Первая же попавшаяся служанка, увидев их, тут же отшатнулась назад, едва не выронив ведро с водой. Из-за ширмы появилась Шес, однако она даже не успела отреагировать, как первым заговорил гоблин-слуга:

– Принцессу хотят отдать Модору. Горвер уже говорил с ним, и придворный чародей едет сюда.

– Надеюсь, принцесса еще не разделась, – усмехнулся Батис. – В противном случае ей придется одеться снова. И как можно быстрее.

Тут показалась Илия. Она не только не сняла тунику, даже кинжал не отставила в сторону: он все также висел у нее на поясе. Вскоре показались и остальные служанки. Почти все они шептались, похоже, что даже слуги не знали о предательстве их хозяина. Кроме гоблина.

– А как ты понял, что бан – предатель? – произнес громила.

– Я нес вещи и тут подслушал разговор. Горвер разговаривал с чародеем через какой-то предмет. Я услышал, что Модор сказал: следи за принцессой, пока я не приеду. Он – предатель! Хочет отдать принцессу этому колдуну!

– Тише, – сказала одна из служанок. – Не говори так громко, тебя же могут услышать.

Нерд запустил руку в сумку и достал оттуда камень с зеленым узором.

– Именно для этого он мне и был нужен, – произнес он, однако когда, заметил непонимание других, пояснил: – Это камень телепортации. Он откинет нас на несколько миль от этого места. Так что все: хватайтесь за камень. Я произнесу заклинание.

Батис, Илия, Шес и Гобер коснулись камня. Нерд, который держал его в руках, стал что-то нашептывать, а после все резко переменилось: пол и стены внезапно исчезли. Батис понял, что он где-то в воздухе, окруженный деревьями и травой, но за пределами замка. Парень мягко приземлился, рядом с ним – Шес. Илия упала неподалеку, не сумев перегруппироваться в тот миг, когда еще была в воздухе. Тяжело упал и громила Гобер. Нерд мягко ступил на землю и убрал камень обратно в сумку.

– И что теперь? – мягко спросила Шес.

– Принцессе надо сменить личину, – заговорил Нерд. – Так будет безопасней и для нас, и для принцессы. Кальден уже должен осторожно подбивать других банов заступиться за принцессу, так что у нас есть немного времени.

Глава 5

Вдруг Батис стал узнавать местность, которая его окружала. Он задумался и провел рукой по подбородку.

– А мы разве тут не были? – спросил парень.

– Были, – ответил Нерд. – Камень запоминает наш маршрут и откидывает назад, если правильно прочитать заклинание.

Эта новость поразила Батиса, словно стрела. Однако вместо него ответила Шес:

– Быстрее уходим. За нами наверняка кинется погоня.

Светловолосый кивнул. Все пятеро кинулись в сторону Колючего леса. Принцесса еле поспевала за воинами, так что крупный Гобер снова подхватил ее на руки. Какое-то время они просто бежали через лес, смотря, как тот преображается: вместо листьев на ветках были колючки. Сосны и похожие на них деревья росли в этих местах. С каждым шагом плотность леса становилась все больше. Под ногами мешались корни растений. В какой-то миг, споткнувшись, Батис посмотрел вниз и увидел средь корней человеческие кости и ржавый меч. На миг это его насторожило, но когда его окликнули, он продолжил бег.

Нога невыносимо сильно ныла от боли, но парень превозмогал свою слабость и все равно следовал за другими. Вдруг самый крупный член их отряда стал задыхаться и остановился. Батис, Шес и Нерд тут же окружили Гобера. Тот с трудом дышал. Ему нужен был отдых, но именно в этот миг послышались голоса вдали. Все были напряжены. Батису показалось, что он слышит дыхание воркенов за своей спиной.

– Ну же, Гобер, еще немного и мы от них оторвемся, – говорила Шес.

Светловолосый парень ей не верил. Наверное, никто не верил в ее слова: всем было понятно, что их скоро настигнут. Уставших, загнанных в угол, словно крыс. Батис скинул со спины щит и выхватил меч. Нерд поступил точно также, вынув из ножен короткий клинок.

– Илия, беги! – скомандовал Батис. – Мы их задержим настолько, насколько сможем.

– И далеко она убежит без охраны? – Шес бросила в сторону парня гневный взгляд. – Ее же убьет любой встречный монстр или разбойник.

– Тогда беги вместе с ней. Быстрее, спасай принцессу, пока это возможно.

Шес от удивления широко распахнула глаза. Верно, она с трудом верила в то, что только что услышала, но решение нужно было принять незамедлительно.

– Скорее.

Женщина схватила Илию за руку и повела вглубь леса. Тяжело дыша, Гобер тоже развернулся, выхватывая с пояса массивный топор. Еще мгновение, и со стороны дороги показались морды воркенов.

– Попались! Далеко убежать не сумели, да?

Их было пятеро. Люди бана, воины, скорее всего, или кто-то и того хуже. Может, как Шес – наемные убийцы. Батис сжал сильнее меч. Как только к нему приблизился всадник, он закрылся щитом от его удара и тут же полоснул по ремню, которое удерживало седло. За спиной он услышал крик падающего с воркена человека. Второй воин благоразумно остановил ездового зверя и спустился на землю.

– Значит, двое, – хрипло произнес Батис.

Это было проблемой, но не настолько, чтобы наемник из Красного ястреба струсил. Парень сделал несколько шагов в сторону, прикрываясь щитом. Воины последовали за ним, и это была их ошибка. Батис действовал мгновенно: отбив в сторону копье, он укрылся от второго удара и приблизился к одному из воинов вплотную. Взмах. Голова слетела с плеч. Второй тут же попятился, но не смог уберечь свое копье. Взмах. Древко перерублено, и наконечник оружия упал в траву. Прислужник Горвера тут же выкинул бесполезное древко и выхватил короткий меч. Батис отступил на шаг. Враг бросился на него, и это было зря. Отбив атаку, парень шагнул в сторону, продолжая движение меча. Лезвие скользнуло по мягкой ткани и разрезало ее вместе с кожей. Воин тут же остановился, схватившись за подмышку. Оттуда струями текла кровь, но противник был все еще жив. Батис перехватил меч и тут же нанес удар в тот промежуток, где шлем соприкасался с нагрудником. Лезвие легко скользнуло между пластинами, а после послышался вскрик. Тело упало в траву. Чуть в стороне упала и голова.

Светловолосый парень осмотрелся. Нерд и Гобер уже расправлялись с оставшимися тремя, но тут показались еще воины бана. Один из них метил копьем в сторону здоровяка. Батис чувствовал, что у него не так уж много времени, а Гобер не видит своего противника.

– Гобер, обернись! – выкрикнул парень, пока у него еще были силы.

Громила стал разворачиваться, но слишком медленно. Копье пронзило его шею. Из раны хлынула кровь. И будто бы в насмешку копье второго воина проскочило между пластинами, пронзая сердце. Из последних сил Гобер схватился за пронзившее его копье. Воин не выкинул его из рук, так что древко просто сломалось, не выдержав давление с двух сторон. Еще несколько мгновений здоровяк стоял, словно не понимал, что происходит, а после свалился на землю.

– Смотрите, уже одного нет, – воскликнул кто-то еще, кто был вдали. – Прикончим этих двоих и погонимся за принцессой! Она не могла далеко уйти!

Батис глубоко вдохнул и выдохнул, мысленно отпуская ситуацию. Он ловко переступил и мысленно отгонял страх. Вдруг он услышал топот за спиной. Он прислушался к этим звукам, мысленно готовый отскочить в сторону. Мгновение, и он почти кожей почувствовал, как в его сторону несется копье. Шаг в сторону, свободной рукой Батис ухватился за древко метнувшегося в его сторону копья, а после резкое движение в сторону. Парень услышал ругань и звук чего-то падающего. Это было рискованно, но он выбил воина из седла. Воркен сделал несколько шагов, а после оскалился и бросился в его сторону.

Светловолосый парень прикрылся щитом. Зверь был крупным, и ему пришлось отступить на шаг, чтобы воркен не сбил с ног. Батис тут же ударил мечом, метя в брюхо ездового животного. Раздался визг, а после на землю полилась кровь. Натиск ослаб, но в этот миг в спину вонзилось что-то острое. Парень почувствовал боль, пронзившую почти все его тело. Виня себя в неосмотрительности, Батис резко развернулся, одновременно делая взмах мечом. Он перерубил древко копья. Вынув из себя наконечник, парень краем сознания заметил, что удар получился вскользь и металл не застрял в его теле.

Батис резко развернулся, отбрасывая в сторону наконечник. В его крови кипела холодная ярость, однако разум был чист и ясен. Увидев страх в глазах противника, парень зловеще усмехнулся. Пока воин колебался, он нанес удар. Сделав ложный выпад, он почти сразу сменил направление клинка, попав между пластинами нагрудника и нарукавников. Пронзил сердце, но противник это понял не сразу. А когда опомнился было уже поздно: Батис вытащил меч, из раны потекла темная кровь. Воин хотел было напасть на парня, но его выпад был неуклюжим настолько, что тому было достаточно отойти лишь на шаг, чтобы выйти из зоны поражения.

Как только с врагом было покончено, светловолосый парень стал искать глазами Нерда. Пусть и не сразу, но он смог его заметить. Он лежал на земле, рядом с большим намнем и смотрел на темную кровь вытекающую из-под нагрудника. Заметив, что на него смотрят, он махнул рукой. Раненый, но еще не способный к внезапной атаке, Батис направился к нему. Как только он остановился рядом с ним, мужчина прохрипел:

– В сумке. Красный флакон.

Парень понял, что имел ввиду Нерд. Батис расстегнул сумку и принялся в ней рыться. Помимо камня телепортации, он заметил еще несколько флаконов, металлические орудия вора – отмычку и несколько странных инструментов. Наверняка он нашел бы в этой сумке еще что-то интересное, но ему на глаза попался красный флакон. Парень отдал его раненому. Тот открыл крышку, а после снял нагрудник. Всего несколько капель на рану, и та зажила, оставив напоминание в виде уродливого рубца. Нерд протянул флакон Батису, сказав при этом:

– Всего несколько капель.

Парень его послушал и так же капнул на свою рану в боку и на ногу. К его удивлению, раны зажили, оставив только рубцы на коже. Светловолосый закрыл флакон и вернул его в сумку. Нерд выглядел очень бледным и уставшим. Когда Батис коснулся земли рядом с ним, тот тут же отдернул руку, коснувшись чего-то вязкого и холодного. Посмотрев на конечность, он заметил темную кровь. Сколько же Нерд ее потерял? Как он еще в сознании?

Батис встал и осмотрелся. Рядом с ними стояли воркены предавшего их бана. Светловолосый не растерялся. Он стал подходить к каждому из них и тех, которые не проявляли к нему агрессии, уводил за собой. Выбрав из всех, кто был миролюбив, четверых, он снова приблизился к Нерду и помог ему оседлать зверя. Запрыгнув на спину своему воркену, он направил его вперед. За ним последовали еще трое. Остальные так и остались на поляне, вместе с телом Гобера.

Некоторое время зверь просто шел вперед, однако спустя время воркен издал краткий рык, и Батис понял – он напал на след принцессы. Парень послал ездовое существо дальше. Воркен сначала просто шел, но потом перешел на бег. Еще немного и он прыгнул, резко сокращая дистанцию. Батис остановил его, когда тот почти укусил Илию. Зверь недовольно рыкнул, но приказа наездника не ослушался. Шес тут же вытащила острое оружие, чем-то напоминающее кинжалы, только с выделяющейся гардой, которая закручивалась в сторону противника. Миг она обдумывала ситуацию, а после тихо спросила:

– Гобер?..

– Мертв. Мы едва отбили атаку тех, кто нас преследовал. Но это временно, – заметил Батис. – Я почти уверен, что бан пошлет еще кого-нибудь за нами.

Нерд молчал. Он почти лежал на воркене, временами едва слышно постанывая от боли. Батис это почувствовал на собственной шкуре: пусть загадочное зелье и затягивало раны, оно не спасало от слабости и боли. Батис слез и отвязал поводья еще двух воркенов и передал их Шес и принцессе. Бывшая наемница из Неполной луны почти мгновенно оказалась на ездовом существе. Словно и вовсе не устала от выматывающей погони. Илии же пришлось помочь. Поводья воркена Нерда Батис так и оставил привязанным к своему седлу.

Как только все оседлали зверей, импровизированный отряд отправился в путь. В этот раз главенство было за Батисом: его воркен оказался быстрее и проворнее остальных. Легко огибая ямы и торчащие из земли корни, он шел дальше, так мягко, что казалось, и вовсе не касается земли. В какой-то миг лапы воркена наступили во что-то влажное и он остановился. Парень, не слезая с седла, наклонился и заметил источник воды. После чего отвел зверя в сторону и слез с него. Воркен сразу же стал пить. Батис же достал пустой бурдюк и стал наполнять его водой. Источник был где-то близко, однако светловолосый так и не смог понять где именно. Рядом с ним остановилась Шес. Женщина позволила своему ездовому животному напиться. Так же поступила и Илия, и только зверь Нерда присоединился к остальным без приказа наездника. Батис поднял бурдюк и хлебнул из него. Приятная прохлада растеклась по глотке. Парень откашлялся и протянул бурдюк Шес.

– У нас мало припасов, – сказал он. – Нам нужно зайти в какую-нибудь деревню и пополнить их.

Шес протянула воду принцессе. Та, позабыв обо всем, чему ее учили на уроках этикета, стала жадно пить воду. Похоже, что бегство от погони не прошло для них бесследно.

– На до бы… – тихо произнесла Шес, а после взяла пустой бурдюк и протянула его обратно Батису. – Но как?

Парень пригнулся, начал набирать воду в емкость снова, а сам раздумывал. Он примерно понимал, что сейчас находится на краю Колючего леса, однако он не мог понять где именно.

– Кажется, я бывал когда-то давно в этих краях, – Батис почесал свободной рукой голову. – Я не уверен, но мне кажется, что в лесу есть деревня, которая расположена на границе с Тандреш. Возможно, если продолжим идти на север, то столкнемся с ними.

– У нас нет выбора, – дополнила Шес. – Остается только идти вперед.

Батис набрал второй бурдюк, а после забрался на воркена. Он развернул его морду в сторону севера, где-то там заканчивался лес и наступала так называемая Долина Холодных Ветров, а еще дальше – Вечные ледники. Но делать им было нечего: Батис ударил воркена пятками, и тот бросился бежать дальше.

Лес все не заканчивался. Кругом деревья с колючками вместо листвы. Порою они закрывали солнце, так что путники двигались в тени. Мимо корней и причудливых кустарников. Сквозь невысокую зеленую траву, но все равно двигаясь в сторону севера. Когда они достигли реки, то снова сделали привал. Воркены неспешно пили воду, тогда как путники пытались понять, где они. Батис почти не сомневался: они уже должны были достигнуть той деревни, о которой он говорил. Но ее все не было и не было.

Перекусив, они снова направились в путь. Батис уже стал сильно нервничать. Похоже, они обошли ту деревню и сейчас приближаются к границе королевства. Если вообще не оказались на территории другого царства. Светловолосый парень снова ударил пятками о бока воркена. Зверь тихо зарычал, но стал бежать быстрее. Он помчался серой стрелой сквозь заросли, плавно огибая близко стоящие друг к другу деревья, пока лес внезапно не отступил. Батиса ослепил внезапный свет, и он остановил воркена. Ему потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть. Тряхнув головой, он быстро осмотрелся и понял, что впереди расположена деревня. Он не узнавал ее, но это было не так уж и важно. Главное, что они могли пополнить тут припасы, прежде чем встретиться с хозяйкой этого леса.

Рядом с парнем остановилась Шес. Она тоже осмотрелась и мягко спросила:

– Это про эту деревню ты говорил?

– Нет, но какая разница. Главное, чтобы мы ушли отсюда не с пустыми руками.

– Верно.

Шес послала своего ездового зверя вперед. За ней направился Батис, а после них – принцесса и воркен, тащивший на себе Нерда. Какое-то время им никто не попадался. Они вошли в деревню и вышли к деревенской площади. Ни торговцев, ни местных жителей. Батис сразу стал чувствовать что-то неладное. Когда он проезжал мимо очередного дома, то заметил, как местный житель поспешил закрыть окно. Парень стал медленно озираться по сторонам. На первый взгляд – это вполне обычная деревня. Но… Где же тогда местные жители?

Проезжая мимо очередного дома, светловолосый заметил чью-то спину. Почти сразу он пришпорил воркена. Тот пронесся вперед и повалил на землю местного жителя. Похоже, что это был парень. Он закричал, когда его прижал к земле воркен. А вот когда он оглянулся, Батис не поверил собственным глазам. На месте головы было свиное рыло. Вместо ушей – висячие поросячьи ушки. И только глаза у этого существа были человечьи.

Батис отвел морду воркена в сторону. Что бы это ни было, оно не агрессивно, и потому парень зла этому существу не желал. Рядом показалась Шес, но уже без своего ездового зверя.

– Я лишь обычный человек! Это просто заклятье такое! Не трогайте меня! – быстро затараторило существо.

Батис, Шес и приблизившаяся к ним Илия с недоумением посмотрели на это создание.

– Обычный человек? – мягко спросила Шес. – Ты хоть свое лицо видел?

Светловолосый парень отвел воркена в сторону, а после слез с него. Существо отряхнулось и поднялось сначала на четвереньки, а потом на две ноги. Батис с нескрываемым удивлением осматривал это создание. Его сложно было назвать монстром, но оно было отвратительным. Это, наверное, самое верное определение этой твари. Не вызывающее страх, а именно, что отвратительное.

– Я же говорю, нас заколдовали, – заговорило существо. – Рядом с нами жил один чародей. И все было хорошо, до того дня, пока ему не вздумалось нас обратить в этих существ. А вы… Наемники?

– Ну… – начала Илия, но Батис ее опередил:

– Верно мыслишь… Чем бы ты там ни являлось.

– В таком случае, помогите нам. Мы вам заплатим.

– Батис, – позвала бывшего наемника Шес.

Парень повернулся в ее сторону и только сейчас понял, что ее насторожило. Из домов показались существа. Они были с такими же свиными мордами. Взрослые, старики и даже дети. На макушках их голов можно было заметить волосы, как у людей, однако общий вид был мерзок. Батис невольно коснулся рукоятки меча. Ему все это не нравилось. То ни одного живого, то почти вся деревня собралась, чтобы посмотреть на путешественников. Из толпы вышел старец со свиной мордой.

– Кошер говорит правду, – сказал он. – Нас заколдовал волшебник. Мы вам заплатим за смерть этого мерзкого волшебника. Думаю, с его смертью проклятие оставит нас.

– Не факт, – заметил Батис. Приподняв бровь, он обратился к принцессе: – Будем им помогать?

– Нет, – неожиданно твердо произнесла Шес.

– Да, – ответила Илия. – Мы должны помогать всем людям. Это же… Правильно?

– Я тоже не против им помочь, – ответил светловолосый парень.

Бывшая наемница Неполной луны скрестила руки на груди и отвернулась. Наверное, ей эта идея не нравилась, однако вслух она ничего не сказала. Батис это понял по ее поведению. Слишком уж она вдруг стала закрытой и жесткой, что обычно ей было несвойственно. В этот миг Нерд приподнялся, попытавшись сесть в седле. Ему было неважно: его шатало, он едва шевелился, но все же он сказал:

– У нас важная задача…

– Я знаю, но припасы нам нужны, – заговорил Батис.

– Припасы? Сейчас, я все принесу, только верните нам прежний вид!

Остальные тут же приблизились и стали умолять путников о том, чтобы им помогли. Похоже, это и правда действие какого-то заклинания, но Батис в этом не разбирался. Только стоило ему согласиться, как у его ног оказалось несколько сумок с едой и напитками. Шес с легким удивлением посмотрела на припасы, но все же приняла их, закрепив на седле. Тут из толпы вышел старик со свиным рылом, он коснулся плеча светловолосого юноши, а после сказал:

– Вы без труда найдете дом этого чародея. Пусть он и расположен среди деревьев, но сотворен он из камня. Это башня, которая возвышается на пустыре. Идите в ту сторону, – он махнул рукой в сторону востока. – И вы выйдете к тому месту.

– Только верните нам прежний облик, – произнесла девушка с поросячьей мордочкой. – Мы не можем так жить. Все нас боятся, считают монстрами. А мы не такие.

Батис сделал несколько шагов, чтобы оказаться в центре селян:

– Успокойтесь, мы вас не оставим в беде! Прямо сейчас мы направимся к тому волшебнику и постараемся это исправить!

Селяне почти плакали, когда провожали бывших наемников и принцессу. Батис направил воркена в указанную сторону и снова оказался в лесу. Какое-то время путники шли в молчании, пока Шес не начала разговор:

– Может, просто их оставить, а самим сбежать? Все же имеем дело с чародеем, а он может быть опасен. Или превратит нас в нечто подобное.

– Я давал слово, Шес, – ответил Батис. – Я намерен довести дело до конца. Или хотя бы попытаться это сделать. В любом случае, хотя бы поговорим с этим колдуном. Выясним, почему он так поступил.

Бывшая наемница промолчала. Ее, как и остальных, терзали сомнения. Вскоре лес на миг расступился, и на поляне, как и говорил старик, стоял каменный дом. Достаточно крупный, рядом с ним было несколько пристроек, а с восточной стороны возвышалась башня. Батис жестом указал следовать за ним. Он подъехал к пристройке, где должны были содержаться воркены и привязал поводья своего. Так же поступили и остальные. Белокурый парень первым приблизился к дому, постучал в дверь, но ему никто не открыл. Он повторил стук в дверь, но ответом была тишина.

– Дай-ка я, – Нерд подвинул Батиса, достал отмычку и стал ковыряться в замке.

Несколько мгновений, и дверь открылась. Мужчина отвел руку в сторону, как бы пропуская парня вперед. Батис помедлил, а после вошел в дом. Кругом была паутина и вековая пыль. Казалось, тут не живет уже никто и очень давно.

– А этот чародей не будет против того, что мы вошли в его дом без приглашения? – произнесла Илия и сделала шаг внутрь.

– У нас нет другого выбора, – встрял Нерд. – Хватаем то, что может расколдовать селян, и бежим из этого места.

Тут мужчина резко остановился и застонал. Рана и потеря крови все еще давали о себе знать.

– Может, ты нас подождешь рядом с воркенами? – предложил Батис.

– А вы без меня справитесь? Мне кажется, что в нашей компании только я разбираюсь в магических вещах.

– Я постою снаружи, – сказала Шес.

Остальные кивнули и продолжили осматривать дом. Нерд едва ли мог ходить, так что Батис подхватил его и практически тащил за собой. Дом казался заброшенным. Даже слишком заброшенным. Кругом были книги, странные приборы, которые должны служить и для алхимии, и для колдовства. Они медленно вошли в башню. Осмотрев все на первом этаже, все трое стали подниматься на второй этаж. Тут они увидели кучу книг, камни для колдовства, своеобразный трон и чей-то скелет на нем. Батис склонил голову. Он заметил, как в груди этого мертвеца что-то блестело. Может быть, камень, который обычно чародеи использовали для колдовства.

– Похоже, мы пришли не вовремя, – заметил светловолосый парень. – Маг без нашей помощи превратился в скелет.

– Я думаю, тут все несколько сложнее, – прохрипел Нерд.

И тут за спинами путников раздался чей-то голос:

– Зачем вы пришли в мои владения?

Глава 6

Батис обернулся. Не держи он Нерда, то сделал бы это быстрее. Илия же прикрыла руками лицо. Должно быть, от испуга, и на то были причины: перед ними стоял не просто мертвец – это был призрак чародея. Но как он смог добиться такого существования? Батис слышал, что призраком становится далеко не всякий мертвец, но полностью об их природе мог лишь догадываться.

– Зачем вы вошли в мои владения? – повторил вопрос светящийся призрак. – Решили меня ограбить?

– Мы хотим помочь селянам недалеко от вашего дома, – заговорила Илия. – Кто-то их превратил в свиноподобные создания. Это вы тот самый колдун?

Призрак засмеялся кашляющим смехом.

– Да, это был я. Этим деревенщинам нужно было преподать урок, и я это сделал. А что?

– Расколдуете их обратно. Пожалуйста. Я верю, что вы не такой злой, каким кажетесь. Да и селянам незачем мучиться. Наверняка такое безобразное состояние для них мучительно. Вы же не злодей, чтобы наслаждаться чужими страданиями?

Вопрос Илии звучал несколько наивно, но было слышно, что принцесса говорила искренне. На короткий миг повисло молчание. Батис посматривал то на Нерда, то на мертвого чародея. Спустя какое-то время призрак вдруг вяло засмеялся. Его мерзкий смех то затихал, то распалялся с новой силой. Выждав паузу, чародей заговорил:

– Что же. Вы смогли меня удивить. Для местных я само воплощение зла, а тут такая речь… Несколько наивная, но не без доли правды: радости от моей мести было немного. В конце концов, мое незавидное состояние сподвигло меня на эксперимент, который, как вы можете заметить, пошел не по плану. Я дам вам заклинание, если вы мне поможете.

– Звучит довольно просто, – сказал Батис. – В чем подвох? И… Сможем ли мы воспользоваться этим заклинанием?

– Сможете. Я сделаю так, что достаточно будет раскрыть свиток и активировать заклинание, чтобы оно сработало. Только… Мне нужно тело.

Светловолосый парень хотел сказать что-то еще, но его опередил Нерд:

– Можешь составить более точное заклинание. Я когда-то учился у наставника на чародея, так что я смогу прочитать заклинание и черпать энергию из специальных камней. Последнее, я так понимаю, нам и потребуется сейчас.

Батис с удивлением посмотрел на мужчину, а призрак тем временем указал на одно из устройств, которое располагалось на столе.

– Там, – он указал на нечто, что имело воронку сбоку и темно-фиолетовый кристалл в центре. – Поднесите это к моему телу.

Светловолосый парень помог Нерду сесть, дошел до странного устройства и осмотрел его внимательней. На странном механизме виднелись символы, линии и знаки, суть которых ускользала от Батиса. Осторожно подняв устройство, он спросил:

– А что оно делает?

Призрак чародея помедлил, а после ответил:

– Без толку объяснять принцип его работы не чародею. Если кратко, то оно улавливает энергию и проводит ее в нужный объект. Так можно заточить душу в любой предмет.

Батис усмехнулся. Ему хотелось бы пошутить на эту тему, но он сдержался. Илия пододвинула один из стульев, поставив его перед скелетом, однако, когда парень поставил на него странный механизм, то услышал слова чародея:

– Еще ближе.

Батис послушно пододвинул все к скелету, но почти сразу снова услышал:

– Ближе.

Поставив стул вплотную, парень удостоверился, что механизм развернут к костям. Тем временем Нерд проверил магический камень в костях, и, как оказалось, не зря. Камень никак не реагировал на его прикосновения, чем сильно напоминал обычный камень, разве что зеленого цвета. Мужчина откинул его в сторону, сказав:

– Он сломан. Не знаю, что это было за заклинание, но оно уничтожило его структуру.

– Там есть еще, – чародей указал на коробку.

Батис тут же оказался рядом с ней и кинул Нерду другой камень. Только стоило ему его коснуться, как на нем появились искры и едва различимый огонек в центре. Как только камень оказался в руках истощенного мужчины, то в нем снова появились искры. Нерд установил камень в грудной клетке, точно так же, как был установлен предыдущий кристалл. После они все посмотрели на чародея.

– Теперь, когда все на месте, мне нужен тот из вас, кто умеет черпать энергию из кристаллов. Вроде это ты говорил, что умеешь, – он указал на Нерда, и тот кивнул. – Теперь коснись камня на преобразователе.

Мужчина сделал несколько шагов и послушно положил руки на фиолетовый кристалл.

– Хорошо, теперь начинай черпать энергию и повторяй за мной.

Чародей стал читать заклинание. Нерд все повторял: слово в слово. Илия и Батис лишь с недоумением смотрели в сторону странного устройства. Вдруг камень на устройстве стал светиться. Со стороны воронки поднялся ветер, поднимая со столов и алхимической аппаратуры слой пыли. Однако чародей продолжал читать заклинание, а Нерд все также повторял за ним. Еще немного, и по комнате уже стали летать листки с формулами и мелкие предметы, однако ритуал продолжался. Батис прикрыл собой принцессу, встав впереди. Он заслонил лицо рукой, чтобы защититься от предметов, летающих по комнате. Тут странное устройство засветилось. Силуэт призрака смазался: его стало затягивать в воронку. Еще несколько мгновений, и мертвый чародей исчез. Нерд дочитал заклинание, а после настало неловкое молчание. Устройство перестало светиться, все предметы, поднятые ветром, попадали на пол. Батис опустил руку и с недоумением посмотрел на устройство.

Он коснулся его, однако почти сразу отдернул ладонь: странный механизм был горячим. Нерд потирал свои руки, временами посматривая то в сторону воронки, то в сторону скелета. В этот миг заговорила Илия:

– И где же чародей?

Тут заскрежетали кости. Все трое посмотрели в сторону скелета. Первое мгновение могло показаться, что кости просто стали падать, но вдруг их подхватила странная неведомая сила. Тут в пустых глазницах появился свет. Скелет охватила странная магическая сила, а кристалл в груди засиял. Мертвец поднял сначала одну руку, потом вторую. После этого попытался подняться. Не с первого раза, но ему удалось совладать со своим новым телом. И тут откуда-то из недр костей послышался знакомый голос:

– Все несколько не так, как я ожидал, но это лучше, чем быть призраком.

Скелет попытался поднять упавшую колбу, однако вместо этого только толкнул ее. С недоумением чародей уставился на свою кисть. Очень медленно он разжал пальцы, а потом стал сгибать по пальцам.

– Все совсем не так…

– И как же ты начертишь заклятие? – поинтересовался Батис.

Чародей мотнул головой в сторону Нерда. Тот был не против, о чем и сказал, но предупредил, что он хоть и обучался, но все еще не чародей. После скелет указал на пергаменты в углу комнаты. Илия тут же выхватила один из них. Скелет тут же указал на коробочку средних размеров, и девушка подхватила и ее тоже. Батис сдвинул часть приборов, высвобождая стол. Принцесса положила на него пергамент и коробочку. Нерд с трудом переместился к столу и сел на него. Рядом с ним остановился скелет. Он раскрыл коробку. Там оказались перо и чернила. Выхватив перо, он макнул его в блестящие золотые чернила, а после замер. Нерд подхватил кисть чародея, и так они принялись чертить заклинание.

Батис лишь с недоумением смотрел на незнакомые символы, круги и линии. Он впервые видел, чтобы кто-то создавал настолько сложное заклинание. Вскоре весь лист был изрисован кругами, линиями, что проходили сквозь них и пересекали еще одни круги. Парень склонил голову, изучая золотистый узор. В целом так и выглядят сложные заклинания. Когда Нерд и чародей остановились, светловолосый спросил:

– А это сработает?

– Да, – чародей отстранился. – Учитывая, что это обратное заклятие, много там быть не должно. Ваш друг его прочитает, и тогда вся деревня будет расколдована. А теперь идите. Мне надо привести свой дом в порядок. Столько времени он просто стоял, покрываясь пылью. Наверняка оставшиеся запасы еды покрылись плесенью, но вас это не должно беспокоить: идите, – тут скелет издал странный звук, похожий на смешок. – Пока я добрый.

Илия улыбнулась и обняла мертвого чародея. Тот на миг замешкался, а после коснулся спины принцессы. Простояли они так не долго: вскоре девушка отстранилась, и уже втроем: она, Батис и Нерд, спустились на первый этаж. Они также спокойно покинули дом: им никто не мешал выйти, разве что Батис заметил несколько иссушенных и похожих на мумии тел. Когда же троица оказалась на улице, к ним подошла Шес.

– Все в порядке? Я слышала какой-то шум, – мягко произнесла она.

– Мы помогали мертвому чародею, но это не важно, – Батис поднял руку со свернутым пергаментом. – У нас есть чем расколдовать селян. Так что… Пора возвращаться.

Уже вчетвером они направились в сторону деревни. Солнце почти зашло, когда они все же вышли к поселению. В этот раз селяне их встретили. Стало ясно, что те не разошлись по домам, а именно ждали путников. Старик со свиным рылом вышел вперед и спросил:

– Чародей, он… Мертв?

– Он был мертв намного раньше, чем ты думаешь, но это не важно, – Батис достал свернутый пергамент. – У нас есть чем вас расколдовать. Так что зовите всех. Будем читать заклинание.

Светловолосому парню не пришлось более тратить слов: селяне, как сороки, разнесли радостную весть, и вскоре возле него собралась целая толпа. Оказалось, что в этой деревне полно народу: дети, старики, женщины и мужчины, и все они прокляты ходить с поросячьей мордой. Батис развернул пергамент и посмотрел на причудливые символы. На короткий миг он замер, не зная, с чего начать и как прочитать это заклинание. Нерд, который подвел своего воркена к нему, мягко коснулся его руки. Парень почти сразу передал ему лист, после чего мужчина стал читать заклинание.

Ветер усилился. Символы на пергаменте вспыхнули золотым светом, перед мужчиной появился золотистый шар, а после он развеялся, волной пройдясь по округе. Батис, который стоял рядом с Нердом, видел, как лица селян медленно преображались: свиное рыльце втянулось, появился человеческий нос; пропали поросячьи ушки, сменившись обычными человеческими. Еще немного, и его окружали обычные люди. Очень скоро люди стали озираться. Какая-то дама достала зеркальце, а после стала себя осматривать. Однако в отражении было обычное человеческое лицо. Батис едва заметно улыбнулся. Ему было приятно помочь людям, пусть даже он их толком и не знал.

Один из стариков, осмотрев селян, вдруг произнес:

– Отлично, вы нам помогли, а теперь убирайтесь, пока вас на вилы не подняли.

Батис недовольно хмыкнул и скрестил руки на груди.

– Что-то вы потеряли любезность, – заметил он. – Может, мне стоило попросить чародея снова вас заколдовать?

Лицо старика скривилось от злости, однако, видимо, припомнив недавние события, выражение сменилось. Парень уловил отголоски страха.

– А чего ты хочешь? Гору золота? Нет у нас таких денег.

– Хотя бы человеческого отношения, – насмешливо ответил Батис. – Вы же люди. Или все же свиньи?

Селяне переглянулись. Старик уже хотел было что-то сказать, однако одна из женщин положила ему руку на плечо, и тот промолчал. Вдруг селяне расступились: из толпы вышла молоденькая и привлекательная девушка. Она протянула небольшой мешочек и сказала:

– Спасибо вам. Я не знаю, на что вам пришлось пойти, чтобы чародей нас расколдовал. Это все деньги, которыми мы располагаем. У нас почти ничего нет. Только то, что выращиваем сами.

Батис отмахнулся:

– Оставь деньги. Я был рад помочь просто так. Просто потому, что это правильно: помогать тем, кто попал в беду.

Девушка с удивлением посмотрела на парня. С не меньшим удивлением на него посмотрели и другие селяне, а также Шес и Нерд, однако парень будто бы и не заметил этого. Он развернул своего воркена и направился прочь: в сторону леса. Остальные путники поступили точно также. Люди все смотрели им в след, пока те не скрылись за деревьями.

Они ехали в молчании: никто особо не испытывал желания говорить, а Нерд почти лежал на своем ездовом животном. Когда они дошли до очередного ручья, то сделали привал. Батис накормил своего воркена вяленым мясом. Зверь с удовольствием принялся разгрызать подачку. Шес отпила из бурдюка, а после решилась наполнить его.

– Почему ты не забрал у них деньги? – наконец решилась спросить женщина. – Мне казалось, что наемников интересует только это.

Батис фыркнул и махнул рукой.

– Если бы. Меня интересуют приключения. Вот потому-то я и ушел из Ястреба. Мне не интересно прислуживать толстосумам, которые думают, что все на этом свете можно купить, – произнес парень. – Я уверен, что это не так. Но не каждый наемник меня поймет.

– А ты?

Шес пожала плечами.

– Просто в один прекрасный день надоело быть слепым оружием. Неполная луна все же наемники. Кого сказано убить, то мы и делаем. Никогда не задумался, на ком больше вины: на исполнителе или заказчике? Я более чем уверена, что на заказчике. Если бы они могли, то пошли бы на более омерзительные вещи, – женщина сделала паузу, отпив воды. – Так что… Я была бы рада забыть о своем прошлом.

– А ты, Нерд? – светловолосый парень посмотрел на мужчину, которому вроде как стало получше. Во всяком случае, он смог хоть что-то съесть. – Ученик чародея? Как так? Почему ты им не стал?

Нерд вытер рот тыльной стороной руки. Он долго молчал, но Батис сверлил его взглядом, так что тот в итоге сдался:

– Это долгая история. Я хотел стать чародеем, но мне для полноценного обучения не хватало денег. Я воровал, и в какой-то момент меня поймали. Мой наставник отказался от меня, а после все покатилось в пропасть. До тех пор, пока я не встретил Кальдена и его телохранителя Асо. Они помогли мне вернуться в жизнь обычным человеком, словно бы начав все с чистого листа. Я не мог не воспользоваться этим шансом.

Когда привал закончился, они снова направились в путь. Кругом был лишь хвойный лес. Ни дороги, ни тропинки. В какой-то миг Батису даже показалось, что они плутают кругами. Однако он вел своего воркена в сторону северо-востока. Во всяком случае, ему так казалось. Парень наблюдал за мхом, который рос на деревьях, и за солнцем, что иногда выглядывало из-под крон. Так они двигались несколько дней, пока светловолосый парень не стал испытывать отчаяние. Однако вскоре лес отступил, и он увидел срубленные деревья. Зверь под ним тихо зарычал, чувствуя опасность, однако юноша все же послал его вперед. Вел он его аккуратно: мимо пней и поваленных стволов. Тут он заметил то, что насторожило воркена – следы крови и тела убитых людей. Стоило ему пройти чуть дальше, как он заметил мертвого крупного вепря, из которого торчали топоры и сломанные копья.

– Батис, осторожнее, – послышался позади голос Шес.

Однако парень даже не заметил, как отдалился от основной группы. Он осматривал местность. Спустя еще несколько шагов, он заметил изуродованное тело медведя. Батис лишь недоумевал – какая сила заставила зверей пренебречь своим обычным поведением и напасть на людей? Он подозревал, что знает ответ, однако до самого конца не мог в него поверить.

В этот миг он услышал едва различимый стон. Батис тут же спрыгнул с воркена и направился к источнику звука. Звуки привели его к крупному мертвому волку, однако важно было не само тело хищника, как то, что было под ним. Светловолосый парень приподнял тушу и откинул ее в сторону. Под волком оказался мужчина. Он был ранен и выглядел достаточно плохо. Батис выпрямился и произнес:

– Тут есть выживший.

Шес направила своего воркена к нему, однако парень оказался шустрее: Батис подбежал к Нерду и выхватил красный флакон. Он потратил лишь несколько капель на раненого, а после вернул пузырек на место. Нерд вопросительно посмотрел на светловолосого, и тот пояснил:

– Там еще где-то половина или чуть больше.

Мужчина кивнул. Тем временем Батис приблизился к некогда раненому незнакомцу. Помог тому сесть, после чего стал расспрашивать:

– Что тут случилось?

Незнакомец посмотрел на парня, в его взгляде читалась боль и мучения, но парень был настойчивым. Помедлив еще немного, незнакомец все же произнес:

– Это гнев хозяйки леса. Она… – мужчина закашлялся. Тяжело вздохнув и выдохнув, продолжил: – Она ненавидит нас за то, что мы причиняем вред ее лесу.

– Хозяйка леса? – вмешалась Шес. – Это случайно не… Дочь бога природы?

– Она и есть… Отведете меня в город? Он тут недалеко, как и замок бана.

– Конечно.

Батис подхватил незнакомца и положил его на воркена. Вскоре вскочил в седло сам и направил зверя вперед. Незнакомец все указывал куда-то на север. Местность сильно изменилась: вместо деревьев с пышными кронами из земли торчали только пни. Почти вся территория Колючего леса в этой области была безжалостно вырублена. Даже с трудом можно было поверить, что это дело людских рук. Спустя еще несколько десятков шагов показался город. Его ограждали от вырубленного леса каменные стены, крепкие тяжелые ворота и железная решетка. Впрочем, конкретно сейчас решетка была поднята, а ворота раскрыты. Стража стояла у входа, и когда она заметила путников на воркенах, тут же насторожилась. Кто-то из них поднял копья, но когда увидели некогда раненого незнакомца, тут же опустили оружие.

Батис приблизился к воротам, спрыгнул с седла и помог слезть некогда раненому незнакомцу. Кто-то из стражников подхватил этого мужчину, после чего увели куда-то в глубь города. Один из воинов, наверное, это был сотник или десятник – одет он был в куда более сложную броню, чем остальные, тут же расплылся в широкой улыбке:

– Спасибо, что привел одного из наших дровосеков. Я так полагаю, что ты явно не на стороне лесной госпожи, раз помог нам.

– Не говори глупостей: я ни на чьей стороне в этом конфликте, – произнес Батис. – Я ищу хозяйку Колючего леса по своим причинам, но… Что происходит у вас? Почему лес вырублен, и почему мирных людей атаковали звери?

– Это долго рассказывать. Думаю, наш градоправитель расскажет больше. Пойдем, я проведу.

Батис посмотрел в сторону остальных. Шес тоже слезла с воркена. Илия и Нерд так и остались на зверях. Парень первым последовал за стражником, однако чем дальше он следовал за ним, тем сильнее удивлялся: в городе были стойла, но в них не было животных. Животных не было и на улицах: ни кошки, ни собаки. Единственные, кого он заметил, так это были птицы. Один такой курятник он усмотрел, пока шел в сторону ратуши. Вскоре показалась и сама ратуша – это было самое приметное, выделяющееся на общем фоне здание. С куполообразной крышей и узкими длинными окнами.

Стражник остановился у входа. И Батис понял почему. Он махнул рукой, и его попутчики остановились. Илия слезла с воркена, явно показывая, что она тоже хочет поговорить с градоправителем. Шес сопровождала их обоих, и лишь Нерд остался снаружи, присматривать за воркенами. Батис первым направился в здание. Как только он оказался внутри, то сразу понял, что это было не такое уж и крупное строение. Самым массивным был первый этаж. Тут стояло множество столов, которые буквально утопали в бумагах, с одной стороны, тогда как с другой было что-то вроде архива. Работники ратуши с удивлением посмотрели на светловолосого парня, потом на принцессу и сопровождающую их Шес. Вскоре показался и стражник. Он повел их дальше: к роскошной лестнице, ведущей на второй этаж. Там Батис заметил несколько комнат, однако сотник повел их лишь к одной из них. Там, у очередного стола, заваленного бумагами, сидел седой мужчина. Светловолосый парень не назвал бы его стариком – незнакомец был полон сил. На вид этому градоправителю было всего сорок с чем-то. Однако его волосы были полностью седыми, и в них не осталось и капли прежнего цвета.

– Борс, кого ты ко мне привел? – произнес седой мужчина.

– Они спасли одного из наших дровосеков, но говорят, что никому не служат…

– Мы хотим разобраться в ситуации, – перебил стражника Батис. – Я достаточно хорошо умею общаться и могу говорить сам.

– В таком случае, ответьте мне: зачем вы сюда приехали?

– Мы искали хозяйку Колючего леса, но, похоже, что заблудились и вышли к вам. Хотя, может, это и к лучшему. Что у вас произошло? Я видел место побоища. Вы с ней воюйте? Почему?

Седой мужчина откинулся на спинку стула. Он оценивающе посмотрел на Батиса, будто прикидывал, стоит ли ему рассказывать или нет.

– Хорошо, я вам расскажу. Но вы, раз все равно направляетесь к ней, поможете. Договорились?

– Конечно, я… – вмешалась Илия. На миг она осеклась, и Батис понял почему: она чуть не проговорилась, что принцесса, и в ее интересах решить эти конфликты.

– Мы внимательно тебя слушаем, – закончил за нее светловолосый парень. – Тем более, нам это по пути. Если Хозяйка лесов вообще будет готова снами говорить.

Седой мужчина кивнул.

– В таком случае, слушайте…