Юрий Лог
Нулевой переход 2. Башня

Глава 1

Новая реальность возмущала. Хтонь! Для чего Затворник загнал меня в тяжело больного пацана? Я привычно попробовал прогнать по телу внутренний огонь. Его были крохи. И реакция стихии меня не порадовала. Я был переполнен ядом, он разве что из ушей не лился. Даже на строительство мышц использовались крупицы отравы, обильно циркулирующей по всему организму. Тьма его забери! Кто-то травил паренька годами!

Спасибо, что хоть память при мне оставил. Молодец старик! Я бы даже похлопал ему, если б мог. Тело не слушалось от слова совсем. Да и воспоминания пацана не радовали. Он был прикован к постели с десяток лет, и всё это время лежал в четырёх стенах. Ни друзей, ни просто соседей, даже батя их бросил, подонок. Только Туя, лучшая подруга матери, захаживала с гостинцами.

Яд придётся выжечь. Как я там делал магическую капельницу? В мире ощущались две энергии. Любопытный весёлый Огонь и ласковая надежная Земля. Для операции подойдёт огонь.

В прошлом теле ушла бы секунда на воссоздание маношара, а сейчас я потратил больше часа. Призвать внешний Огонь и загнать его в капельницу – не проблема. Он радостно поприветствовал меня и услужливо крутился рядом, но сперва нужно создать плотные стенки, способные выдержать повышенное давление маны. Наконец, шарик с уплотнённой маной завис надо мной. Я попросил Огонь протянуть нить к источнику, собственных сил уже не было.

О том, что всё получилось, известила адская боль. К счастью, я сразу потерял сознание.

Очнулся я в мокрой зловонной луже. Липкий вонючий пот покрывал всё тело. Очень захотелось свежего воздуха, я перекатился с кровати на пол избы и пополз в сени.

На тёмном небе сияла полная Луна. Откуда-то со двора тянуло запахом лечебных трав. Когда я дополз до аптекарского огорода, неприятно удивился его полным запустением. Мати тоже травили?

Откинувшись на спину, я повторил манипуляции с маношаром. Только на этот раз наполнил его стихией Земли. Да, я почистил энергетическую систему с помощью Огня. Но в самих клетках токсин остался. Слабые мышцы плохо слушались, а любое движение причиняло адскую боль. Земля удалит чужеродные вкрапления из плоти. Небольшая часть отравы останется в жидких средах, но от них можно избавиться только через физическую нагрузку.

Подключив новую капельницу к источнику, я спасительно вырубился.

Очнулся от тяжести в груди. На мне лежала мати. Пошла искать пропавшего сына и потеряла сознание. Сил у меня прибавилось, магический энергокаркас выровнялся. Я призвал огонь, положил руку на тело матери и запустил огонь внутрь. По мере заполнения тела стихией, картинка внутренних повреждений вырисовывалась.

Я облегчённо вздохнул, состояние женщины было намного лучше моего. Ещё бы, парень-то умер, раз я занял его тело. Огонь подсвечивал, как сильный источник мати отчаянно сопротивлялся. Как ей помочь? Как отреагирует её магия на столь жёсткое стороннее вмешательство? Понимаю, почему нас травили годами. Мощный маг не воспринял бы отраву, а вот по капле… наверняка еще и яд был многокомпонентный… Ярость поднялась из глубины запечатанной тьмы, я вспыхнул огнём. Пламя заботливо обволакивало любимую женщину, заключая в кокон. Огонь сделает всё сам. Я мысленно поблагодарил стихию.

Руку я не убирал, поэтому всё видел. Огонь очищал тело от всего, что считал не своим. Яд, болезни, несовершенства. Захотелось стукнуться головой об стену. Насколько проще можно было излечиться, а я заморачивался с капельницами! Тугодум!

Солнце стояло высоко, прошло больше суток, но никто не спешил поинтересоваться, как мы тут, не сдохли еще. Когда-то мать была востребованной травницей. Сначала слёг сын, а потом и она. Вслед за здоровьем испарились и деньги. Как же она не поняла, что нас травят? Я ласково погладил женщину по волосам. Кокон сладко убаюкивал, похоже источник матери принялся за работу. Я не заметил, как снова вырубился.

Меня разбудила мати, она пришла в себя и заворочалась на мне. Поднялась молодой прекрасной женщиной: высокая, стройная. Я залюбовался. Матовая кожа блестит здоровьем, темные бархатные глаза смотрят на меня с тревогой и любовью. Когда огненный кокон распался, то сжёг вонючий пот и почистил тело мати. А вот я по-прежнему смердел.

– Миха, с тобой всё в порядке? – она еще не поняла, что помолодела и выздоровела. Все мысли о сыне.

Я ободряюще улыбнулся. Когда нас начали травить, она была взрослой женщиной и сильным магом, а я – растущим ребёнком. Токсин повлиял на моё развитие, тощее тело никуда не годится. Зато женщина сразу восстановилась и пышет красотой и здоровьем.

– Ма, я есть хочу.

– Сейчас сыночка, всё будет, – она засуетилась и убежала в дом. Вскоре из трубы потянулся дымок. Это мысль… Забраться на крышу и осмотреться.

Я встал. Ничего так, всего лишь общая слабость и немощь. С чего-то же надо начинать. Пропустил по коже огонь, очищая тело от смрада. Одежда, правда… Но тут откликнулась магия Земли, и материя обновилась. Я сделал лесенку из огненных дисков и с трудом поднялся на покатую крышу. Мышцы слушались плохо. Не грохнусь? Вокруг крутилась непривычная стихия Земли, и стремилась помочь.

Балкон? Вышку? Веранду? Огонь создаёт, а Земля преобразует? Рядом с трубой возник небольшой деревянный насест. Вряд ли хлипкое тело справится с чем-то бОльшим.

Я уселся на пятую точку и принялся озираться. Большая деревня выстроилась вдоль широкого торгового тракта. Он по прямой двигался вдоль кромки леса. Других населённых пунктов видно не было. За спиной тянулся горный хребет. К счастью, так нелюбимые мною горы находились на почтительном расстоянии и не мешали ласковому солнышку наполнять долину теплом и светом. Благодаря воспоминаниям паренька я знал, что деревня Ключи располагалась на правом берегу речушки Ключевая, которая спускалась с гор и быстро исчезала в глубине леса.

Размер дороги впечатлял, да и качество дорожного покрытия вызывало уважение, его плотность и однородность напоминала асфальт. Собственно, что еще ожидать в мире, где единолично правят стихии Огня и Земли? Уж в обрабатывании земли должны были продвинуться. Четыре полосы в каждую сторону с желтой светящейся разметкой. Караваны двигались сплошным потоком, но почему-то только в одном направлении.

Одно тягловое животное тащило сразу несколько сцепленных между собой фургонов. Облегчение веса, вспомнил я. Встречались лошади, зубры и буйволы. Телеги отличались по достатку, но откровенных нищебродов не было. Возничий сидел не только спереди, но и на заднем облучке. Следили за хвостом во время поворота, догадался я.

Перед деревней располагался плавный съезд к большой каменной площадке. Я с любопытством наблюдал, как кучер передал по цепочке, что собирается сворачивать. С последнего фургона спрыгнул мужчина в простой свободной одежде и замахал следующей за ним телеге. В общем караване оказалось сразу четыре сцепки, они не останавливаясь проследовали к концу деревни, а из фургонов попрыгали мужички и отправились в придорожные лавки.

На окраине деревни виднелась огромная зона отдыха с уютным теньком и столами. Удобная стоянка на ночлег, доступ к воде. Для людей – питьевые фонтанчики, для животных – небольшой пруд по центру. Свободных мест почти не было, но проблема решалась просто. К краю дальней от дороги площадке подошёл маг, покрутил руками и нарастил участок сразу для нескольких подвод.

– Миха! – раздался взволнованный голос матери.

– Я здесь! – отозвался я.

Женщина вскинула голову и ахнула. Неуловимый взмах рукой, и ко мне протянулась добротная деревянная лестница. Поднявшись на крышу, мати лёгким движением создала платформу, широкую и удобную. Даже перила не простые, а резные соорудила. Она подошла, обняла и заглянула в глаза.

– Ма, со мной всё хорошо, только очень есть хочется.

Женщина вырастила стол и два удобных деревянных кресла.

– Устраивайся поудобней, – она помогла мне перебраться в кресло.

Вернулась уже с глиняным горшком, полным кашей. Застелила стол принесённой скатертью и подложила мягкую седушку под мой тощий зад. Поставила горячий котелок, принесла тарелки, приборы и горячий отвар. Покачала головой и сходила за пледом для меня.

– Спасибо, – я и правда замерзать стал.

Мы оба набросились на еду. Проходящие мимо деревенские с удивлением поглядывали на нас. Теперь ждем отравителя… Слух о чудесном выздоровлении быстро разнесётся.

По другую сторону от широкой дороги виднелся лес. Из зарослей на небольшую дорогу вышли охотники. Длинный парень обернулся и что-то сказал двум остальным. Потом вдел лямки и потащил за собой тележку с тушей какого-то монстра. Ну, понятно, опять облегчение веса. За спинами приятелей тянулись похожие тачки с поклажей. Я подал огонь в глаза и зрение обострилось. Да у них там не колёса! Лапы! Ну да, ну да… Как бы иначе они передвигались по лесу… И как они собираются пересекать забитый телегами дорожный тракт? Этот мир всё больше поражал меня оригинальными решениями.

Будет интересно, с предвкушением подумал я. И да, всё население этого мира – маги. Я поковырялся в памяти, но не нашёл других типов поселений, кроме деревень. Почему люди не стали выстраивать города?

Мать проследила за моим взглядом.

– Группа Лютого возвращается. Три монстра – неплохая добыча. И нам бы мяса прикупить, – она поджала губы. Понятное дело, мясо они понесут в лавку бати, он был скупщиком у охотников. Я заскрипел зубами от злости. Как можно было бросить больную женщину с сыном.

– Как у нас с деньгами? – поинтересовался я.

Женщина промолчала. Понятно, их нет. Я даже на охоту не могу сходить, разве чтобы там и сдохнуть. Да и ловушки не поставлю, поскольку не знаю, какие звери тут водятся. Как же добыть денег? Я растерянно заозирался.

Охотники тем временем приблизились к дороге. Как они будут переходить? Внезапно они скрылись из виду. Туннель! Под дорогой… Обалдеть! А что я удивляюсь? В мире тотальной магии своё мышление.

– Ма? А почему на тракте активное движение только в одну сторону?

– Торговый Сход, – и, заметив мой непонимающий взгляд, она пояснила: – Раз в полгода собираются торговцы из разных удалённых мест. У нас тут недалеко оборудовано плато между горами. Месяц сцепки стоят, торгуют, обмениваются опытом, знаниями, потом разъезжаются. От нашей деревни Молчун поехал, глава кузнецов, мне Туя рассказывала.

Кстати, да… подруга… Самая удобная подозреваемая на роль отравительницы. Только она к нам ходила и еду носила.

– Ты ей доверяешь?

Мать опешила от такого вопроса. Сначала хотела резко ответить, но осеклась и задумалась.

– Мы с детства дружили, играли вместе. Правда, она мне завидовала, – стала рассказывать мати. – Когда мы с Вано жить стали вместе, она так и не сошлась ни с кем, ей Вано сильно нравился, а он меня выбрал.

Она замолчала и нахмурилась.

– Ты же знаешь, что нас кто-то годами травил ядом?

Мать удивлённо вскинулась.

– У меня активация Огня прошла, – сообщил я удобную версию произошедшего. – Сильный всплеск стихии помог обнаружить в теле яд и изгнать его. К нам ведь только Туя и ходила. Еду носила… Больше некому, – выдвинул я обвинения. – И к ней батя ушёл. Странно, не находишь?

– Текура! Ты где? – во двор вошла молодая крепко сбитая женщина. Она сочилась здоровьем и благосостоянием. Сарафан с вышивкой, на груди украшение с крупным камнем, золотая заколка в волосах.

Туя подняла голову вверх и замерла в оцепенении. Ещё бы. Мы же подыхали, из дома не выходили, а тут сидим на новом помосте и помирать не собираемся. Мать так вообще красавица!

– Не говори ей ничего, – прошептал я матери, пока добродетельница поднималась к нам. Уж очень нехорошо она посмотрела на свою лучшую подругу.

– Вы хорошо устроились, – она улыбнулась, поставила на стол кастрюлю и выложила хлеб, завёрнутый в полотенце. Ну точно, многокомпонентный яд. Одна часть в супе, а вторая в хлебе. Соединяются уже в организме, образуя токсин.

– Присаживайтесь, – пригласил я незваную гостью к столу. Мати была не в состоянии говорить. Она скрипела зубами, еле сдерживаясь, чтобы не наброситься на гостью.

Туя небрежно махнула рукой и села на сотворённый табурет. Мати посильнее в разы будет, злорадно подумал я. Гадину только на стульчак и хватило.

– Откушайте с нами, – я заглянул в котелок, где еще полно было каши и горестно заявил: – Как жаль, что мы всё съели… Вы же с собой принесли, вкусите с нами. Ма, дай тарелку.

Текура махнула рукой и поставила перед подругой тарелку, налила туда принесённый суп и отломила хлеб. Молодец, мати, поняла, что я хочу. Однако добрая подруга не спешила есть собственную отраву.

– Да я не голодна, вас хотела порадовать, – попыталась соскочить она.

– Ты меня обижаешь, Туечка, вкуси с нами, – натянуто улыбнулась мать.

Надо её развести на откровения. Таких сук выкорчёвывать надо с корнем.

– Как там Жиромир? – заботливо поинтересовалась мати, еще ближе пододвигая тарелку к Туе. Кто это? Аааа, вспомнил. Ребёнок бати и Туи. Типа брат? Не видел его никогда.

– Что же вы не едите свою отраву? – спросил я её в лоб, она вздрогнула и испуганно посмотрела на меня.

– Да что вы такое говорите? – всплеснула руками бабёнка. – Я к вам от чистого сердца, приготовила еду, пожалела убогих, а вы? – она насупилась, а меня злость обуяла. Убогих?!

– Убей её, – я посмотрел на мать. Сам не справлюсь.

Текура не подвела. Ветки лозы спеленали суку по рукам и ногам.

– Надо признание из неё выбить, чтобы вопросов к нам не было, – мать величаво спустилась с лестницы, волоча за собой бывшую подругу. Та несколько раз приложилась о ступени головой. – К старосте сходим.

Молодец она у меня. Я запустил ложку в котелок и развернул кресло в другую сторону.

Не люблю горы, мрачно констатировал я. Ну хоть не так близко к деревне, и на том спасибо. Справа деревню огибала речушка. Может рыбу половить? Должен справиться.

В долине виднелись квадраты возделанных полей, около речки – скотный двор, а чуть дальше – птичник. Деревенские не держали живность подле домов. Вся скотина была общей. Может там получится молоко и мясо раздобыть? И опять всё упирается в деньги. Или обменять на рыбу…

На дальнем краю поселения возвышалось двухэтажное здание школы и детская игровая зона для малышей. О Детской сохранились счастливые воспоминания. Дети магичили от рождения, и оставлять их без присмотра было чревато. Вот и сдавали родители своё чадо в Детскую к магам-воспитателям. Пожалуй, бабка Миряна была самой сильной двустихийницей в Ключах.

В школе я отучился недолго. Три или четыре года. Грамота, счет, медитация… Утром всех детей сажали в позу лотоса, чтобы они слушали Мати. Так местные называли планету, на которой жили.

Вспомнились слова старика Никодима:

– Ты не можешь владеть землёй, потому что Мати – живая. Как и блохи не претендуют на палец человека, – усмехался дед, прохаживаясь между детьми, сидящими на земле в позе лотоса. – Ты не хозяин земли, ты её пользователь.

А еще в школе учили правильно питаться. Я вспомнил книгу «Красота и здоровье». Теперь я понимаю, почему она была кулинарной. Каково тело – такова и жизнь. Я горестно осмотрел тощего себя. У меня уже почти созрел план.

Мать вернулась, когда я доел всю кашу, и жадно поглядывал на суп. А что? Яд не подействует, если не соединить компоненты. Суп я съем, а хлеб не буду…

Довольная мати рассказала, что староста пригласил Вано и в его присутствии выбил признание из Туи, а потом казнил.

– Гниль просочилась в душу, – сказал дед Юра. – Надо выкорчёвывать сорняки из деревни.

– А ещё он дал продуктов и подъёмные, – похвасталась мать и показала два золотых и 30 серебряных. Даже не знаю, много это или нет.

Мы еще посидели, Текура рассказывала о своих планах, как она вернётся в лавку, поправит аптекарский огород, и пока она говорила мимоходом подновляла избу с помощью заклинаний. Пока караваны едут можно неплохо заработать на травах. Особой популярностью пользовались усиливающие сборы для тягловых животных, а их берут сразу помногу.

– Мааа, я столько лет провёл взаперти, можно я на крыше переночую?

Женщина вздохнула, соорудила навес и полноценную кровать. Подумала и поставила рядом вторую. Постельные принадлежности она почистила. Потом выставила еще один чугунок с кашей, на этот раз с мясом. Я с наслаждением ел и смотрел на красное солнце, заползающее за верхушки деревьев.

Дорожный тракт опустел. Интересно, животные не нападают? Лес-то совсем рядом. Да и у деревни нет забора. Спросил у матери.

– Нет, Миха. В дорогу вплетены заклинания против хищников.

– Текура, не помешаю? – к нам на веранду поднялся взрослый мужчина, статный красавец. Расшитый красный халат, зелёный кушак.

– Что ты, Велгор, проходи, присаживайся, – мать засмущалась.

Мужчина поставил на стол корзинку с фруктами. Я не удержался и захрустел яблоком. На крыше воцарило неловкое молчание, прерываемое хрустом – я принялся за второе.

– Она такого насочиняла… – вздохнул Велгор. – Настраивала деревенских против тебя. Хорошо, что всё раскрылось, и прости, что думал о тебе плохо.

Мужик посидел еще немного и ушёл. Я узнал, что он артефактор, у него лавка рядом с нашей. Поправляет плетения, продаёт магические расходники.

Утром проснулся рано и принялся за работу. Отжался пять раз, присел немногим больше и упал от изнеможения. Завтрак. Прогнал по телу Огонь и Землю. Восстановил силы, направил пищу на строительство мышц и вышел на пробежку. Я хмыкнул, на прогулку. Где я и где бег? Взял флягу, немного отравленного хлеба для прикорма рыб и вяленого мяса для себя. Прихватил веревку и нож. Странно, но холодное оружие носили немногие, а вот удлинённые походные ножи были почти у всех.

Я решил прогуляться вверх по ручью и обратно. В планах была нагрузка на выносливость и рыбалка.

Когда я удалился от деревни метров на сто, пыхтя вверх по склону, тропинку перегородили пятеро крепких парней. Они ухмылялись, предвкушая забаву.

– Пацаны! Смотрите! Недомерок выполз из халупы, – переросток громко заржал, перебрасывая огнешар из одной руки в другую.

Глава 2

Я тяжело вздохнул. Неймётся парням помериться огнешарами. Хорошо, что не набросились с кулаками. В физической силе и ловкости я им уступаю. А магически? Проверим… Я пробежался глазами по гопникам.

Дылда на понтах перекидывал огнешар из руки в руку, другие стояли расслаблено. Я проверил стихии, Огонь уверен, что этот шарик – вкуснятина. Земля предлагает укрепить мышцы, а для этого пустить стихию внутрь, как я раньше делал с пламенем. Последовал её совету, и тело потяжелело, стало непривычно двигаться.

– Хлюпикам не место в нашей деревне, – приговорил меня здоровяк и бросил огнешар в грудь. Серьёзно? Вот так просто убить, потому что типа «могу»?

Сгусток пламени впитался в источник. Ещё! Неплохая прокачка намечается. Я состроил испуганное лицо и отступил на шаг назад. Переросток сформировал сферу побольше и метнул снова. В голову! Вот ублюдок! Это Туя постаралась своими россказнями, или парни изначально с гнильцой?

Коренастый парнишка в зелёной рубахе поднял камень и стал заходить за спину. Он – маг земли, и будет кидать с утяжелением веса. Я пустил огонь в мышцы, ускорился и со всей невеликой силой ударил противника ногой в живот. Уж очень он удачно стоял спиной к ручью. Здоровяк неожиданно резко отлетел в сторону и плюхнулся в воду. Усиление Землёй – вещь!

Огнешар вожака пролетел мимо и попал длинноволосому в район шеи. Волосы вспыхнули факелом, я засмеялся. Главный впал в ярость и понесся на меня с кулаками. Плохой вариант. Он переломает меня, как щепку… Пламя покрыло тело, я стал похож на ходячий факел. Гопники отшатнулись, только безбашенный маг огня продолжил сближение с занесённым для удара кулачищем. Ну спалит его мой огонь при контакте, только к тому времени моему изломанному телу будет всё равно.

Я выхватил нож и в последний момент шагнул в сторону, выставляя остриё на траекторию движения бугая. Клинок распорол живот, и парень повалился на траву, зажимая рану.

Осталось двое, еще и коренастый начал выбираться из воды, сквернословя в мой адрес. Я создал на пути матерщинника ступеньку, он споткнулся и вернулся в ручей. Я заострил речные камни, вода окрапилась кровью.

Парни переглянулись и достали ножи, по клинкам пробежало едва видимое свечение. Усиление? Утяжеление? Надеюсь метать непонятную хтонь они не будут… К счастью, парни бросились на меня с боков. Я попробовал удлинить клинок, и у меня получилось преобразовать его в меч. Взмах, и голова левого улетела прочь. На возврате располовинил правого. Подошёл и добил вожака, а потом и волосатого избавил от мучений.

Надо бы прибраться… Не думаю, что деревенским понравится, как я покрошил злобных детишек. Неспроста же Текура не стала устраивать самосуд, а потащила Тую к старосте.

Приметные ножи брать не стал, ограничился деньгами. Нашлось немного медяков и серебрушек, на обороте была изображена женщина с младенцем, Мати.

Попросил Землю скрыть следы. Трупы погрузились в грунт, кровь впиталась.

От парней остался неплохой улов в виде нескольких крупных рыбин. Я решил подкрепиться, а то меня шатало, мышцы гудели, и слабость накатывала неимоверная. Костёр без хвороста получился легко. Я пока не понимал уровень своих сил. Реакции тела не хватало. Огонь слушался, как родной, но без былой мощи. А вот Земля была в новинку. Мы только присматривались друг к другу.

Я побродил по берегу и нашёл крупные листья с приятным пряным вкусом. Даже странно, почему сын травницы не знает названий растений. Лет до десяти он был нормальным здоровым пацаном. Почему мать не привлекала его к ремеслу?

Всплыли слова Никодима, выхаживающего с доброй хитрой улыбкой перед сидящими на утренней медитации учениками.

– Огонь даёт право на самоопределение. Только ты сам выбираешь путь и влиять на него запрещено Великой Мати.

Похоже, я был тем еще раздолбаем. Мы жили вместе с отцом, и как и полагается любому мальчишке, я крутился в лавке скупщика, особенно, когда охотники возвращались с добычей. Монстры, как ни как. Здоровенные зубы и когти. Батя надарил мне кучу когтей. А потом забрал их, когда бросил нас. В пустоту мироздания его, чтобы гнил там вечность без права переселения трухлявой душонки!

Я завернул рыбу в листья, погасил огонь и положил свёртки на разогретую землю. Подобрал несколько плоских камней, положил сверху и запалил на них небольшой костерок. Так-то можно было обложить углями, но огонь магический: нет хвороста – нет углей. Я вздохнул. В следующий раз попробую с дымком, а сейчас хворост искать сил нет.

Набрал во флягу воды, покрошил какую-то кислую травку и разогрел ёмкость, пусть пока заваривается. Сколько рыбин осилю?

– Ты кто? – раздалось мне в спину.

Я обернулся. Передо мной стоял пухлый пацан лет восьми и с подозрением рассматривал меня. На его рыхлом теле детский костюм охотника смотрелся странно.

– Миха, сын травницы Текуры. А ты?

– Я – Жиромир, сын скупщика Вано, – с гордостью ответил брат, и я понял, что про меня ему не рассказывали. Зачем тревожить детскую психику, если я всё равно должен был сдохнуть.

– И что ты тут делаешь, Жиромир? – поинтересовался я. Как-то подозрительно к месту он появился.

– Рыбаков ищу. Никодим послал, бабка Миряна сказала, что мальчики шалят, сильное магическое возмущение было. Ты их видел?

– Видел издалека, они о чём-то спорили, а потом ушли вверх по ручью.

Мальчик с сомнением посмотрел в сторону гор. Я проследил за взглядом и подумал, что видимых следов, подтверждающих мои слова нет и не будет. А в деревне охотников читать следы должен уметь каждый второй. Значит моя ложь выяснится довольно быстро. Сглупил. Хтонь…

– Там опасно, – сказал Жиромир. – Зачем они туда пошли?

– Не знаю. Не слышал, о чём они говорили. Рыбу будешь?

Брат хотел, но Никодим был строгим дедком, и парнишка решил вернуться с докладом. Я тоже предпочёл убраться подальше, сложил приготовленную рыбу в суму и побрёл к дому. Пропустил по телу внутренний огонь, запуская регенерацию. Мощные маги… учуяли потасовку.

О каком магическом возмущении шла речь? Дылда бросил два огнешара. Парни напитали чем-то ножи. Значит это мою магию они засекли? А что я делал? Усилил тело, пустил огонь… Неужели, когда нож удлинял? Ну еще камни на дне заострил. Хтонь! Хорошо хоть недалеко отошёл. Пришлось вернуться и превратить их обратно в речную гальку.

Мати ходила из угла в угол и бросилась ко мне, как только я вошёл во двор.

– Что случилось? – она тщательно рассматривала меня. – Пахнет рыбой. Где ты был? У меня сердце не на месте, как будто беда стряслась. Откуда меч?

Я рассказал. И по мере моего повествования мать смурнела всё больше и больше.

– Это банда Дрына, – она металась по избе, собирая мешок путника. – Тебе лучше скрыться, чтобы рассеялся аурный след. Ты не представляешь, какое сейчас мнение о нас в деревне. Убила бы Тую лично еще пару раз, предварительно помучив. Сука! Она говорила, что сила отвернулась от меня, потому что у меня гнилая душонка, болезнь нам в наказание, чтобы очистить землю от сорняков. Мол даже на смертном одре я плохо отзывалась о деревенских, – мать заскрипела зубами от бессилия. – Миха, людям нужно время, чтобы узнать и привыкнуть, что стерва она, а не я. В общем тебе лучше уйти, а то нас могут изгнать, не разбирая, кто прав, а кто виноват.

– Куда мне идти? – такая постановка вопроса озадачила. Местность не знаю, обстановку тоже, а сил нарастить не успел. Да я даже передвигаюсь с трудом! Деньги опять же…

– Как куда? – мати поразилась моей недогадливости. – На торговый Сход, конечно же. Скажу, что ты пошёл искать своё место в жизни. Ты прогуляешься, посмотришь, тебе всё равно нужно выбирать, чем заниматься. Тем более по возрасту давно пора. Вот и оценишь обстановку.

Мать собрала все деньги в кошель и прикрепила мне на пояс.

– С лавки выручу, не волнуйся, – перехватила она мой возмущенный взгляд. – Тебе нужней. И рыбу забери.

Женщина застыла в центре комнаты, а потом подошла и крепко обняла меня.

– Миха, слушай меня внимательно, – Текура стала предельно серьёзной, даже строгой. – Мы не просто живём в гармонии с миром, медитируем дабы услышать голос Великой Мати. Это всё не из идейных соображений, как ты подумал. Да, да, не отрицай! Я же вижу. Путь согласия с природой – самый выгодный.

Она внимательно посмотрела в глаза, и углядела в них скептис. Женщина тяжело вздохнула.

– Хорошо устраиваются те, кто действует на волне, а не бредёт против течения. Великая Мати щедро платит тем, кто ей помогает, и наказывает вредителей, – ей не удалось переубедить меня и она положила руку мне на грудь. – В пути обращай внимание на то, что тебя коробит. Устраняя дискомфорт, получишь вознаграждение и займёшь свободную нишу.

Закончив с заумью, женщина выпихнула меня за дверь и потащила в нашу лавку, там еще собрала какие-то травы, и уже оттуда проводила на торговый тракт.

Я вышел на середину дороги и пошёл по встречке. Всё равно она была пуста. Сцепки обгоняли меня на приличной скорости и лишали возможности напроситься в попутчики. Движение шло сплошным потоком, и остановить кого-то не представлялось возможным. Но минут через десять меня подобрал проезжающий дедок. Он на ходу обхватил меня лозой, подтянул к себе и усадил рядом на облучок.

– Подвести? – ухмыльнулся он в усы.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я. – Рыбки?

Я развернул котомку и протянул старику еще горячую рыбину. Мы с удовольствием поели. Причём я умял сразу три штуки, пустив белок на строительство мышц.

Торговца звали Берест. Одет он был в знакомые широкие штаны и рубаху. Как я понял, мужики в дороге одевались в просторную одежду, чтобы в ней же спать. Его волосы были черны, как смоль, кожа загорелая и обветренная, а в тёмных глазах пробегали смешинки. Сцепка у его была одна, из трех фургонов. На заднем облучке ехала дочь, а в центральном фургоне отсыпался сын. Мне он предложил подменять дочь, в обмен за доставку до Схода.

Я заметил у старика на запястьях деревянные браслеты. Похожий был у матери.

– Это горная лоза, – пояснил Берест, увидев мой интерес. – Хищная лоза, которая охотится в горах. Выстреливает отростками, захватывает добычу и тащит к себе в пасть. Очень удобная и незаменимая вещь, – он махнул рукой, лоза удлинилась и взметнулась вверх.

Семья Береста путешествовала вторую неделю, до Схода осталось ехать дня три-четыре. Сын планировал продать шкуры, дочь – плетения по выделке и освежеванию добычи. Сам дед был мастером ловушек, и планировал обменяться идеями с другими охотниками. А еще он рассчитывал получить заказ на ловлю какого-нибудь редкого зверя.

В сумерках разметка начала светиться ярче, а телеги съезжать на ближайшее поле. Долина справа была усеяна габаритными огнями уже расположившихся на ночлег телег.

Сначала Берест предупредил о повороте, запустив в небо огнешар. Следующий шар ушёл вправо. Дочь скомандовала, что путь свободен, и старик слегка повернул сцепку. Впереди шёл сын Кузьма, на ходу утрамбовывая слой почвы. Отъехали от дороги мы метров на двадцать-тридцать, так же включив габаритные огни. Да… эта стихийная зона отдыха не сравнится с комфортной около деревни.

Воду Берест возил в бочках в средней телеге. Хворост они тоже запасали заранее, а в деревнях докупали. Я видел, как многие шли в лес с топорами, и догадывался, что найти сухое дерево – трудная задачка. Кузьма оборудовал отхожее место, соорудив четыре стены и выкопав яму.

– Берест, а сколько организованных стоянок в деревнях на пути?

– Где-то половина на половину, – старик почесал бороду. Мы все вместе сидели у костра, поедая кашу с вяленым мясом. Не похоже, чтобы кто-то умел разводить огонь без хвороста. Хотя наверное есть же дорожные очаги. Спросил об этом деда.

Оказалось, Берест любит пищу с запахом дымка. У него даже специальные веточки были отложены, которые он добавлял в костёр для аромата.

К нам подошёл высокий мужчина в стандартной свободной одежде путника, отличалась она более детальной выделкой и сочно зелёным цветом. Борода была заплетена в косички и украшена бусинками. На меня он глянул презрительно и отвернулся. Слабаков здесь не любят. Даже попутчица Дана смотрела на меня брезгливо, как будто слабосилие было заразным. Зато я приглянулся Кузьме. Сейчас он сидел рядом, чтобы выгодно смотреться на фоне моего недоразвитого тела. Сам он отличался скромными габаритами. Невысокий, крепкий, как молодой бычок. Он постоянно хмурился и солидно молчал.

– Здорово, Берест, – маги пожали руки.

– И тебе не хворать, Син. Ты с кем?

– Видел, как вы съезжали. Мы остановились чуть дальше, – позёр неопределённо махнул рукой в сторону. – Староста отправил сразу четыре сцепки по пять телег, – похвастался он и присел к костру. – А ты почему один?

– Старый хрыч не захотел включать меня в караван, – скривился Берест. – Наши уехали одними из первых. Наверняка, хорошие места заняли.

Дед тяжко вздохнул, а глаза Сина блеснули злорадством.

– Я договорился с Лежалым, чтобы он придержал местечко в центре, но твоя сцепка к нам не влезет, извини, – он сделал вид, что сожалеет. – Староста в последний момент добавил еще три фургона, и так на головах друг у дружки сидеть будем.

Торговцы продолжали активно общаться. Подошли еще двое мужичков. Мне надоело ловить на себе пренебрежительные взгляды и я отправился спать под фургон. Множество габаритных огней ярко освещали стоянку, а спать я предпочитал в темноте. Напоследок словил одобрительный взгляд Даны, там мне самое место – под телегой.

Я лёг на утрамбованную землю. Попросил Огонь и Землю подогреть поверхность, а сверху накрылся одеялом, которое положила мати.

– Что это? – всполошился Син. – Странный магический всплеск, совсем рядом.

Торговец вскочил и стал нарезать круги вокруг сцепки. Ничего не нашёл и вернулся к костру.

– Очень странный отпечаток… – в голосе прозвучали осуждение и вопрос.

– Необычный, – согласился Берест, – привкус сырой силы.

Мой старик не стал разыскивать источник магических возмущений, и суета свелась на нет. Проваливаясь в сон, я направил Землю на строительство мышц, а Огонь – на регенерацию.

Утром, отъезжая со стоянки, Кузьма взрыхлил за собой землю. И я припомнил, насколько много таких вот уродливых перепаханных участков мы встретили на пути.

– До следующего Схода зарастёт, – снисходительно объяснил Кузьма.

Берест усадил меня рядом на облучок и попробовал прощупать магически. Я почувствовал, как он направил в меня часть силы, которую радостно слизнул мой источник. Дед хмыкнул, и приставать не стал.

Следующие три дня были похожи один на другой. Пейзаж тоже не радовал разнообразием. Соседние повозки ехали примерно на одной скорости, и Берест обзаводился новыми знакомствами.

Попался интересный щуплый мужичок, торгующий книгами. Фундаментальных научных трудов у него не было. Только прикладные по типу «Кузнечное дело», «Справочник лесных трав с иллюстрациями», «Плетения бытового характера для путешественников». Дана прикупила себе «О влиянии сборов трав на развитие магоканалов» всего за две серебрушки. Зря она с ним не торговалась. У хитрого дедка было на лице написано, что он задрал цену.

Я попросил полистать справочник растений. Неожиданно у меня вскрылся блок памяти, и названия посыпались на меня в изобилии. Правда не все. Какие-то в справочнике присутствовали, а какие-то описания остались незнакомыми. Причём мои данные были более полными и развёрнутыми. И это понятно, ведь они собирались по множеству миров. А этот мир для меня новый, вот и не знаю местных трав. Я вернул книгу. Дедок пытался снизить цену, но зачем покупать, если у матери есть справочник и наверняка не один.

Я поинтересовался аналогичным изданием про животных и оказался прав. Вскрылся очередной блок, и часть животных этого мира стала мне известна. Мир Мати характеризовался охренительно высоким манофоном. Он был в несколько раз выше того, который я ощущал в Запретном лесу. Значит и звери хорошо так мутировали. Поэтому справочник мне нужен, но как тащить всё на себе? Я же не остановлюсь на покупке единственной книги… Да и в деревне должно быть что-то про тварей.

Во время одного из перекусов я спросил Береста, почему так мало деревень на дорожном тракте, ведь это выгодно. Оказалось не всё так просто. Последняя речушка была около моей деревни. Не строиться же вдалеке от воды?

Другая проблема, надо успеть перешагнуть безопасный рубеж. Если деревушка будет маленькая, то после одного потока караванов, она будет опустошена и не успеет восполнить запасы к следующей волне. Значит построиться надо успеть вне сезона, за пару месяцев до размера в тридцать-сорок домов, плюс хозяйство или постоянный источник пищи. Такое реально, если соберется сразу много сильных магов, но народ неохотно снимается с насиженных мест ради неизвестной лучшей доли.

На место мы прибыли утром четвёртого дня. Ну что сказать? Я ожидал бОльшего при таком-то обилии могущественных магов. Уровень комфорта сильно средний. Для создания просвета между горами они просто снесли одну гору и выровняли громадную площадку.

Вокруг плато шла окружная дорога, на которую караваны заезжали с обеих сторон. Внутри круга поверхность была разлинована узкими полосами. И таких «нарезанных» участков было с сотню, если не больше. Перед каждым съездом стоял высокий столб с артефактным табло, указывающим номер линии и количество свободных мест. Стоит ли упоминать, что все места были заняты?

Внутри каждой линии была разметка ещё на три части. Центральную оставляли для движения, а по бокам парковались сцепки.

Разделительными ограждениями между рядами выступали каменные каналы с проточной водой, в окружении зелёной травки для тягловых животных. Местами устанавливались костровые зоны с искусственным огнём. Ну и туалеты. Когда пользователь опустошал кабинку, срабатывал артефакт огня, который очищал отхожее месте, в небо при этом выпускался небольшой столб огня. Смешно! Сразу видно, кто где сходил по нужде.

Перед каждым въездом висела меловая табличка, указывающая кто в этом ряду разместился и что предлагает. И конечно торговцы кучковались по интересам. Не стеснялись ярких вывесок, привлекающих внимание: книги; скупка-продажа шкур; бытовые артефакты; обмен заклинаниями; кузнецы; продукты; повара и тому подобное.

В центре Сход разделяла поперечная пустая линия со столами для встреч. В общем всё это выглядело может и не плохо. Но! Долины с обеих сторон были заполнены стихийными рынками по типу того, как мы съезжали на ночь с дороги. И если на самом плато был относительный порядок, то в долинах царил хаос. Кто как съехал с тракта, так и встал. Я видел, что купцы пытались оставлять пустыми дорожки для передвижения, но ещё больше было тех, кто хотел устроиться поближе к плато. Хтонь! Более ужасного места было трудно себе представить.

Я попрощался с попутчиками и постарался забраться на ближайшую скалу. Как там говорила мати? Коробит? Меня уже перекорёжило так, что в норму прийти не могу.

Я с трудом отдышался, вскарабкавшись на небольшой уступ. Хтонь! Почему я не сделал ступеньки, а полез вручную? Я оглянулся на муравейник, и меня снова передёрнуло.

Вдруг рядом замерцало окно портала, из него вывалился Миша. Тот самый лектор из Академии Магии с планеты Альфа. Он споткнулся, и я придержал его, чтобы он не свалился с уступа.

– А?! – старик ошарашенно уставился на галдящий внизу людской муравейник. – Ты Миха?

Я кивнул, рассеянно глядя на лектора. Настоящий портал? Переходное окно закрылось. Как он тут оказался? В мире Альфа не было портальной магии! Множество вопросов одновременно крутилось в голове, выбивая толковые мысли.

– Ты, это, Миха, должен построить небоскрёб.

– Чё?! – вырвалось у меня.

Глава 3

– Ну это такая высокая каменная башня… – начал было Миша.

– Да иди ты в топку мироздания со своим Затворником! – перебил я его.

– Он тут причём? У меня на тебя квест, сейчас… – он закатил глаза, как-будто читая что-то невидимое перед собой.

Уникальная цепочка заданий

«Поди туда, не знаю куда, сделай то, не знаю что».

Награда:

● 5000 золотых за каждый этап,

● овладение новым видом магии на выбор после выполнения каждого этапа,

● репутация с Альфа +100 очков единовременно после выполнения всей цепочки заданий,

● открытие следующего задания цепочки.

Задание 1 из 5:

Прибыть в мир Мати и найти юношу по имени Миха. Портальное перемещение к объекту активируется после принятия задания.

Уговорить Миху построить небоскрёб типа «Каменная Башня» с функцией трактира.

Награда за строительство:

♦ мобильная мануфактура по производству портальных артефактов:

– кольца малые для хозяйственных нужд, производственный модуль один,

– арки средние для перемещения человека, производственный модуль два,

– арки большие для транспортировки грузов, производственный модуль три,

– управляющие планшеты к кольцам и аркам, производственный модуль четыре;

♦ руководство пользователя.

Необходимые условия для получения мобильной мануфактуры:

● взять с Михи обещание – не убивать Шизу,

●  небоскрёб должен быть не менее ста этажей,

●  портальные артефакты могут использоваться только для обслуживания и эксплуатации небоскрёба,

●  взять с Михи обещание, что он не будет участвовать лично в строительстве других аналогичных сооружений, и не передаст технологию производства портальных артефактов в чужие руки.

– Ну как? – спросил меня Миша, когда закончил читать. – Построишь?

Я открывал и закрывал рот. Хочу ли я портальную мануфактуру? Да! Да! И еще раз «да»! Каменная башня в сто этажей?! Да это нереально! Камень слишком тяжёлый! Я буду строить её вверх, а она в это время – уходить под землю под тяжестью веса. Хтонь! А потом и вовсе завалится, упершись в неровный грунт. Хотя… Есть же облегчение веса… А еще можно корни пустить, как у деревьев…

Я задумчиво пялился на лектора, а Миша достал какую-то плоскую металлическую пластину.

– Капни сюда крови, – он взял мою руку и приложил палец. Снизу выдвинулся шип и уколол меня. – Ой, надо же было сначала взять с тебя обещание.

Старик хитровато покачал головой, а у меня в голове развернулась схема работы артефакта и описание его возможностей. Да это ж хтонь какая замечательная вещь! Лектор шутливо убрал пластину себе за спину.

– Обещай! – потребовал он и перечислил заумь про шизу и обязательства не делиться технологиями.

Я повторил за ним слово в слово, и старик передал мне пластину.

– О! – воскликнул он. – Квест зачли. Ну бывай!

Он помахал рукой и прыгнул в открывшееся окно портала.

Глядя на схлопывающийся голубоватый овал, я подумал, что здешние маги обладают аномально чувствительным восприятием и должны были заметить магическое возмущение еще в первое открытие портала. Значит мне надо бежать отсюда как можно быстрее. Я огляделся и нырнул в ближайшие кусты, а оттуда спустился в людской муравейник.

Только я сделал скучающий вид, прогуливаясь между рядами фургонов, как мимо пробежали первые маги. Вроде я там вообще не магичил. Даже забирался вручную, забыл про огненные ступеньки… к счастью… Вскоре на уступе собралось человек десять, и приближались ещё. Снизу их было хорошо видно. Одни делали пасы руками, другие что-то мерили артефактами. Когда магов для маленького участка стало слишком много, кто-то догадался нарастить площадку. За что его тут же и побили. Видимо внёс погрешность в остаточный магический фон, я захихикал.

Рядом собралась толпа зевак, и началось выдвижение версий.

– Смотри, там Лежалый! – парнишка с жаром обратился к приятелю.

– Это тот лысый в красных штанах?

– Да, он.

– А что случилось? – спросила подошедшая женщина немолодого торговца.

– Убили кого-то важного, – убедительно поделился мужчина, пробежав сальным взглядом по сплетнице.

Дальше я слушать не стал, еще сверху присмотрел книжный ряд и пошел в центр, там легче найти нужный поворот. Идти было прилично, тем более вокруг образовалась нездоровая суета.

Отойдя на достаточное расстояния, я сбавил шаг и стал вдумчиво поглядывать по сторонам. Торговцы сняли с фургонов боковой полог, обнажая стеллажи с товарами. Я шёл по ряду кожевников. Чего там только не было, и упряжи, и снаряжения, и еще какая-то хтонь, о назначении которой я не догадывался.

На центральной аллее все круглые столы для встреч были заняты. Почти над каждым висела табличка: собрание старост восточной долины; гильдия кузнецов; обмен охотничьими заклинаниями; травничество; книжный запрос. О! Нужный ряд. Сколько же тут книг…

Рядом нарисовался мальчишка лет 12-ти. Аккуратная причёска, опрятный вид, доброжелательная улыбка.

– Привет, меня зовут Мох. Помощь нужна?

Я вопросительно приподнял бровь.

– Я книжный помощник. Помогу найти нужную тематику, – мальчик продолжал стоять по стойке «смирно».

Я огляделся и заметил еще одного вылизанного паренька, который сопровождал солидного вида мужчину по книжному ряду.

– Мне нужны книги по строительству, инженерному делу и материаловедению. Есть такие?

Пацан подзавис.

– В нашем ряду нет. Но в восточной долине есть торговцы с тяжёлыми книгами, – сознался помощник.

– Тяжёлыми? Они что такие толстые? – удивился я.

– Аааа, нет! – Мох рассмеялся. – Написаны слишком сложно и непонятно.

Интересно, а что считается лёгким чтивом? Я пошёл вдоль книжных рядов в сторону восточной долины, внимательно рассматривая выставленные издания. Вдруг что интересное попадётся.

Энциклопедия известных артефактов. Нужная вещь. Я открыл справочник, но меня не торкнуло. Никакого блока не открылось. Хтонь! Просто не будет. Ладно, покупать не буду, по артефактам я знаю к кому обратиться, к Велгору. Ему вроде мати нравится… договоримся…

Следующим меня зацепил фургон, уставленный книгами кулинарной тематики. Я раскрыл на пробу «Любителям острых блюд посвящается». И мне повезло! Распаковался блок кулинарных рецептов! Оказывается, в одной из прошлых жизней я был первоклассным поваром. У меня перехватило дух от восхищения, я сглотнул подступившую слюну. Жаль, но многое из этого я просто не смогу воплотить в этом мире.

Для сравнения открыл книгу «Тонкости приготовления мяса на костре». Новый блок не открылся, но в памяти нашлась добрая сотня аппетитных яств. Я мечтательно закатил глаза, в животе заурчало. Вернув книгу на место, я достал яблоко. Хруст вызвал новую волну рецептов: шарлотка, яблочные печенья, запечённые яблоки с мёдом. Надо срочно набить брюхо! Вслед за яблоком я достал вяленое мясо. Пастрами, карпаччо, бастурма, билтонги, балык – голова закружилась, а кусок застрял в горле.

– Кхе-х, простите, – я откашлялся, сглотнул слюну и обратился к рослому продавцу. – Тут где-то есть закусочная или харчевня, где можно поесть горячего? У меня от книг разыгрался зверский аппетит.

Новая волна урчания подтвердила высказывание. Мужик громко расхохотался.

– Гарий! – зычно крикнул он.

К нам подбежал молодой паренёк с мясницким ножом.

– Да, бать?

– Покорми мальца, а то он скоро прилавок слюной забрызгает, – гоготнул мужик. – Смотри, какой тощий.

Гарий махнул тесаком, приглашая следовать за ним. За вторым фургоном обнаружилась кухонная зона. Искусственный каменный очаг, массивный деревянный стол и водружённая на мощный пенёк задняя часть чьей-то тушки, её-то парень и разделывал.

– Можно я сам приготовлю? – у меня глаза горели от предвкушения.

– Дерзай! – мясник приглашающе кивнул на нарезанные стейки.

На столе нашлись специи: соль, жгучий перец. Подойдёт. Я махнул рукой и передо мной возникла вместительная деревянная миска. Положил туда шесть кусков и стал обваливать перцем и солью.

– Кислый фрукт есть? – спросил Гария, который с любопытством посматривал на мои действия, не переставая орудовать тесаком. Он ловко ворочал тушу, как будто она ничего не весила. С его худощавым телосложением смотрелось это завораживающе.

Парень отвлёкся от процесса, нагнулся под стол и выложил жёлтый цитрус, похожий на лимон. Я взял нож и отрезал кусок. Отлично, кислотность высокая. Сбрызнул на мясо самую малость. Зажёг в очаге свой костёр и стал оборачивать мясо силовыми линиями, сначала вдоль, а потом поперёк. Когда первый кусок был упакован в сетку, я с сомнением посмотрел на костёр и попросил его изменить форму. Очаг в виде огнешара выглядел лучше…, а что если немного приплюснуть сверху? Да, отлично. Большая круглая плоская поверхность и немного уменьшить жар… Оптимально! Я подвесил первый кусок к верхнему краю «костра», и запрограммировал силовую сетку переворачиваться через небольшие отрезки времени.

Вскоре в огне вертелись все шесть кусков, миска освободилась и я загрузил следующую партию мяса. Что там мати положила в сумку из трав? Я выложил на стол несколько пучков и принюхался. Есть интересный запах. Сильный приятный аромат, вкус слегка терпкий. Отправил нож на разделочную доску с заданием покромсать пару веточек, а сам выложил еще несколько вязанок. Отлично сочеталась леденящая травка. Её использовали для лечения ожогов, а тут она даст интересный морозный эффект. В купе с жгучим перцем вкус будет сногсшибательным, с двойным дном! Сначала горло продерёт острота, а потом лёд. Я в предвкушении облизнулся и сглотнул слюну.

Нож быстро покрошил вторую порцию травки, я собрал готовую измельченную смесь в маношар и слегка подсушил огнём. При сжатии сферы сухие растения легко превратилась в порошок, которым я и посыпал мясо, полив сверху растопленным салом. Подумал и всё же посолил. Хорошенько перемешал, наложил силовые сети и отправил на «костёр». Запах стоял… одуряющий!

Гарий пододвинул блюдо для готового мяса. Я переложил туда первую партию. Гарнир?

– Овощи есть? – обратился я к парню. Кто-то поставил на стол корзину с овощами.

Я сообразил несколько разделочных досок и отправил на каждую по ножу с заданием порезать лук, томаты и нечто похожее на огурец. Овощи собрал в новую миску, посолил, сбрызнул кислым соком и отправил ложку перемешивать салат. Как раз поспела вторая порция мяса.

Я с удовлетворением оглядел стол. Парень выставил несколько кувшинов с напитками.

– Прошу к столу, – пригласил я Гария. Раздались аплодисменты. Я оглянулся. Вокруг собралось человек десять. Не наемся, расстроился я. Забрал у Гария ляжку, обтёр перцем и солью, заключил в кокон из маны земли и отправил в костёр. Пламя поменяло форму на шарообразную и добавило жару, а то долго готовиться будет…

Сам принялся за готовые стейки. Положил себе сразу два из первой и второй партии, а то вдруг не достанется. Когда я потянулся за добавкой, блюдо уже было пустым. Зато подоспела нога. Я переложил её на стол и отрезал себе сразу четыре здоровенных куска.

Я быстро поел и, пока народ сражался за остатки рульки, по-тихому смылся.

Книжный ряд ещё не показывал хвост, и я продолжил неспешную прогулку. Наполнил флягу в ближайшем канале и отпил. Холодненькая!

Духота и толкотня. На глаза попался стеллаж, посвящённый магической одежде. Причем рядом стояли издания по конструированию посуды. Значит это не шитьё. И точно. Когда я раскрыл книгу, то увидел заклинания, превращающие травы в ткани. Так же предлагалось изготавливать материю из семян, шерсти и кожи. В таблицах обозначались соотношения веществ и порядок использования заклинаний.

Например, чтобы сделать готовое платье, сначала придётся подготовить ткань, потом разрезать её на заготовки, сшить особыми нитями, или срастить. Хтонь… А ведь еще наложение разных плетений по типу – самоочищение, поддержание комфортной температуры тела, износостойкость и так далее.

Захотелось поэкспериментировать. Блок у меня никакой не распаковался, а значит занятие для меня новое. Я сбил цену до одной серебрушки за три книги. По одежде, посуде и виноделию. Как делать вина я знал, но с местными фруктами знаком не был. Да и полезно изучить рынок, насыщают они вино маной или нет? А если нет, то для собственного трактира потребуется открывать своё исключительное производство. Это же золотое дно! Алкоголь вредит магам, что доказать будет не сложно. Какой отличный рынок сбыта! Целый мир, уха-ха!

Собственно, перед этим я листал книгу по счетоводству и в памяти распечатался огромный блок то ли купца, то ли банкира. Может еще и поэтому я легко сторговался по цене и мыслить стал другими категориями.

Я направил землю на укрепление мышц спины, а то как-то тяжеловато идти стало. И всего-то три книги прикупил. Я пропустил внутренний огонь по телу и взбодрился. До края плато я доплёлся через час с небольшим, рубашка прилипла к спине от пота. Глянул на небо – солнце уже зависло на полпути к горизонту. Ночевать-то я где буду? Стоя на краю плато, я рассматривал хаотичный людской муравейник, заполнивший восточную долину от края до края.

Тент с огромной надписью «Книги» был слева от торгового тракта, и идти к нему часа два-три, не задерживаясь. Что выглядело излишне оптимистично. Обязательно задержусь, побродить по рядам и посмотреть товары хотелось… Я перевёл взгляд на ближайшую гору. Уступы были, но смогу ли забраться без магии?

Я пошёл в сторону гор, попутно рассматривая фургоны. Заинтересовал стеллаж с артефактами. Жаль, но блок не открылся. Я распахнул книгу «Способы наложения и удержания плетений», и неожиданно зашевелилась пустота внутри. Значит информация в голове есть, но распаковываться не собирается. Что за новая хтонь! Я расстроился, побросал во флягу успокаивающих травок и сделал взвар. Через пару глотков горячей жидкости мне полегчало.

Контакт с книгой по бытовым заклинаниям и способам их наложения на заготовки прошёл более успешно, блок памяти открылся частично. Наверное, потому что я владел только двумя стихиями, огня и земли. А еще пришло понимание, что заклинания – это костыли. Да, работа создаётся более тонкая. Но вообще-то вырисовывание плетений – это школьный этап для истинного мага. После этого он должен перейти на новый уровень пользования магией – интуитивный.

Даже не знаю, как Затворник представлял себе процесс роста магической силы, если вырезал ключевой кусок памяти, тьма его забери. Интуитивное использование на базе плетений – это как бы сознательное действие. А мне без пласта знаний о заклинаниях осознанность не грозит… В топку мироздания старый пенёк! Аааа, он же уже там, уха-ха. Я сделал еще пару глотков успокаивающего взвара и остановился перед скалой.

Подняться без магии было нереально, а значит нужно постараться оставить минимальный магический след. Я сделал очень тонкий маленький диск огня и встал на него, потом еще один. Чтобы не творить новый, я поддел нижний и переставил выше, а перебравшись на него, переставил освободившийся. Вот так изгаляясь, я добрался до уступа. Места здесь хватало. Я расположился, любуясь видом на долину и рассматривая надписи. Достал рыбину. Мати выдала мешок с наложенными заклинаниями – еда в нём не портилась. После одной рыбины в ход пошла вторая. Я отправил энергию на строительство мышц ног и укрепление костей. Всё же завтра предстоял неблизкий путь.

На уступ поднялся Вано. Хтоонь… Как он меня нашёл? И главное – зачем?

– Ты кто? – спросил я удивлённо. Уж очень хотелось позлить батю. А что? Он нас бросил, когда мне сколько было? Одиннадцать? Я вполне мог забыть, как он выглядит.

Мужчину передёрнуло, да и выглядел он не лучшим образом. Какой-то помятый, виноватый и взлохмаченный.

– Я твой отец, Мих.

– Не может быть! – я вскочил и обошёл батю по кругу. – Да нет, не похож, – я с сомнением покачал головой.

Вано растерялся. Ну да, ну да. Самомнения у него всегда хватало.

– Ты выглядишь приличным человеком, – пояснил я. – А мой отец подонок, бросивший мать своего ребенка, тем самым предавая заветы Великой Мати, – я приблизился, пристально разглядывая лицо. – Не похож! Батя обкрадывал детей, а твоё лицо выглядит честным… Нееее, ты меня с кем-то путаешь.

Я махнул рукой, мол иди, куда шёл, и сел в позу для медитации. Вдруг меня накрыл купол земли, и я вопросительно приподнял бровь.

– Тебе нельзя выпускать ману, тебя ищут, – объяснил батя своё стрёмной поведение. – Купол скрывает твой след, но лучше не использовать магию вовсе. Лежалый расставил артефакты, настроенные на твой аурный слепок, и рассредоточил группы захвата по всему Сходу.

Я непонимающе уставился на мужчину. Зачем?

– Ты наследил, – батя устало вздохнул. – Гарий с отцом до сих пор поддерживают необычный очаг. Они пытались разобраться с новыми разделочными досками и ножами. У них пока не получилось активировать самостоятельную работу по нарезке овощей. Хотя это не так страшно, а вот если им попадётся кузнец, который проанализирует состав металла… Тогда к охоте на тебя присоединится гильдия кузнецов. Лежалый всемогущ только здесь на Сходе, а кузнецы живут в каждой деревне.

Хтонь! Я что? Сделал доски и ножи? Я был уверен, что взял те, которые лежали на столе. Я расстроился… Увлекся…

Батя понял мою кислую физиономию по-своему.

– Я помогу, сын, – мужчина попробовал заверить меня в своей надёжности. Ну да, ну да…

Я махнул рукой, мол можешь убрать купол, магичить не буду.

Сфера, окружавшая нас исчезла, и мы обнаружили гостей. На уступе стоял лысый мужик в красных штанах. За его спиной возвышались два мордоворота. Правый взвалил на плечо огромный молот, в руках левого сверкало обнажённое лезвие двуручного меча.

– Ну привет, повар, – доброжелательно улыбнулся Лежалый.

Глава 4

События закручивались стремительно. Батя встал между мной и Лежалым. На скалу запрыгнули трое знакомых охотников – группа Лютого. Как они так? За счет чего такой мощный прыжок? Точечное усиление мышц ног? Вано набросил на меня непрозрачный каменный купол, отрезав от зрелища… Отличный повод смыться от обеих групп. Я потрогал сферу рукой, и оказался прав. Камень не являлся для меня преградой. Я порылся в мешке и достал максимально непохожую одежду – тёмные кожаные штаны и куртку. Быстро переоделся, и повязал на голову чёрную бандану. Теперь я похож на молодого неопытного охотника.

Я прошёл сквозь стену в сторону скал. Огляделся. Невысокие кусты. Купол скрывает меня от магов. Придерживаясь мёртвой зоны, я углубился в заросли. Гору тряхнуло. Хтонь! Надо спускаться, а то еще завалят. Минут через пять растительность закончились. Внизу собралась толпа зевак. Тьма их забери! Кто-то из сражающихся применил яркий огонь, и я воспользовался вспышкой, чтобы сползти со скалы.

– Мужики, что происходит? – я появился среди зевак. Интересно же, какие у них версии.

– Лежалый с утра мутит, сначала потасовка на северной горе, а сейчас вот здесь, – ответил богато одетый купец.

– Сферы влияния делят, – предположил его сосед.

– Убийцу поймали, днем какого-то важного торговца отравили, – опровергла их всезнающая бабка.

Я стал потихоньку отходить вглубь восточной долины. Двигался вдоль скалы по краю рынка. Торговля и не собиралась прекращаться. Над фургонами зажигались артефакты, отовсюду доносился аромат приготовляемой пищи. Призывно заурчал живот.

Я практически упёрся в весёлую компанию. Вокруг костра сидели молодые парни и девушки, выпивали, смеялись и подшучивали друг над другом.

– Эй, парень! – меня окликнул белобрысый красавчик. – Заблудился?

– Ищу, где бы переночевать, – признался я.

– Давай к нам, – парень приглашающе махнул рукой. – Меня Хват звать.

– Миха, – я протянул руку, и тот цепко пожал её.

Местный заводила мне нравился. Искренний, весёлый и гармонично сложенный. Магия земли разносила мужиков вширь, а Хват был атлетично правильный. Двустихийник, наверное. Одевался умеренно, держался дружелюбно.

–Садись, ешь. Вижу, что голодный, – по-простому сказал он, чем еще больше расположил к себе.

Я сел и без стеснения взял с общей тарелки ножку крупной птицы.

– Слышали? Первоклассный мастер-повар готовил у Гария, – поделилась новостью симпатичная девушка. – Мясо само в воздухе переворачивалось, ножи сами овощи нарезали, а вкус… ммм сначала глотку продирает, а потом замораживает.

– Брешут! – не поверил коренастый парнишка. – Гарий горазд приврать.

– Неее, Олес, там куча свидетелей была, да и необычный очаг до сих пор фонит, очень странный огонь. Сама видела, как старейшины спорили о природе пламени, – глаза девушки фанатично блестели. Рыженькая, глаза карие, резкие движения, ну точно магиня огня. Да и предпочитает оранжевые цвета в одежде.

Значит никто не видел силовых линий, занятно. Я с интересом поглядывал на огненную девушку. Хороша… Куртка скрывала мои тощие плечи, и я не казался совсем уж доходягой. Но до восторженных девичьих взглядов мне было далеко.

– Ты один приехал? – спросил Хват.

– Мати послала искать себя, – ответил я, прожевав кусок и потянувшись к напиткам.

– Аааа, все мы прошли через это, – засмеялся Олес. – И как успехи?

– Пока мысль только одна – построить трактир на торговом тракте.

– Ну ты, брат, и замахнулся! – Хват похлопал меня по плечу.

– Это даааа, – даже не думал отпираться я. – Мати сказала, ищи то, что коробит. А меня вот от хаоса, творящегося на тракте, еще как выворачивает. В общем, трактир – беспроигрышный вариант.

– И где? – полюбопытствовала огненная магиня.

– Не знаю, я с центра материка, мало где был. Ехали всего четыре дня. В общем надо изучить местность. А вы оттуда? – поинтересовался я.

Как оказалось собравшиеся вокруг костра парни и девушки приехали с разных мест. И некоторые совсем издалека. К ним другой Сход был ближе, но на этот раз они решили ехать сюда. Торговцы старались не ездить в одно и тоже место постоянно. Большие поселения отправляли своих людей в два или три места. Сход, где мы сейчас были называли Горный. Были еще – Лесной, Восточный и Базар. Надо срочно обзавестись картой!

– Вы еще надолго здесь? Когда начнут разъезжаться первые купцы?

– Не советую ждать, если хочешь попутешествовать, – вмешался Олес. – Купи лошадь и езжай сам. Сход еще недели две простоит без движения. Люди не просто торгуют, посмотри вокруг. Это особая атмосфера.

Коренастый парнишка был прав. Сидели душевно не только мы. Недалеко около нашего костра собрались мужчины в возрасте и горячо спорили о чём-то, и я даже знаю о чём, то есть о ком. Сразу видно торговцы знают друг друга давно. Еще и останавливаются наверняка в одном и том же месте.

Я попросился под какую-нибудь телегу, и Хват не удивился.

– Тоже свет мешает? – усмехнулся он, и я кивнул. – Идём.

Я проследовал за ним куда-то вглубь стихийного рынка. Отовсюду доносились смех и разговоры. С наступлением темноты торговля замирала, но общение оживало. Хват довёл меня до фургона.

– Залезай внутрь, – пригласил парень. – Земля-то холодная.

– Спасибо, – поблагодарил я, устроился на мягкую лежанку и сразу вырубился.

Утром я узнал, чем занимался Хват. Артефактами. Я спросил у него про магические очки. Оказалось, существует несколько разновидностей, и красавчик похвастался собственным изобретением. Пришлось выложить три золотых, но оно того стоило.

Вооружённый очками я прошёлся по товарам Хвата. У парня был талант, он филигранно вписывал плетения, схемы были просты и понятны. Сложные задачи простыми формами. Надо брать!

– Хват, а ты можешь воспроизвести с помощью артефактов производственный процесс?

– Например, – парень предложил мне развить мысль.

– Ну смотри, обычная проблема на тракте. Повара не справляются со скоростью приготовления заказов. А если поставить приготовление на поток, то можно будет обслужить бОльшее число путников за меньшее время.

– Пригласи больше поваров, – возразил Хват.

– Отличное решение, – покивал я, – но временное. В какой-то момент тебе придётся увеличивать помещение. А если ты автоматизируешь процесс приготовления, то выиграешь и по времени и по людям. Например, хлеб. Ты же хорошо знаешь, как мати готовит лепёшки?

Парень внимательно слушал, идея ему сразу понравилась.

– Сможешь сделать цепочку артефактов, чтобы хлеб пёкся самостоятельно? Чтобы всего один человек загружал ингредиенты и извлекал полученный продукт.

Хват почесал голову.

– Есть пара идей, нужно пробовать.

– Попробуй, только этого мало, – обрадовал я его. – По моей задумке для трактира требуется несколько производственных линий.

– Да? Каких? – заинтересовался парень.

– Хочу предлагать еду на вынос, а для этого нужна одноразовая упаковка. Например, из плотной бумаги. Значит еще одна цепочка для производства посуды.

– А столовые приборы? Вряд ли получится сделать их одноразовыми, – Хват сходу нашёл узкое место моего плана.

Я широко улыбнулся.

– Я буду предлагать такие блюда, которые можно есть руками.

–Напитки? – в голове парня вырисовывалась нужная картина, раз он задавал правильные вопросы.

– С этим сложней, – я почесал нос. – Придётся изобретать облегчённую глину. В одни бутыли вплетать охлаждение, а в другие подогрев. Можно еще сделать глиняные горшочки. В одноразовой посуде еду сразу ешь, а в горшочках берёшь в дорогу, и за счет встроенного подогрева или охлаждения используешь на привале.

– Я в деле! – Хват протянул руку. – Предложу Зае поучаствовать. Она из семьи горшечников, и по бумаге кого-нибудь подберу. Надо попробовать, как на плотную бумагу ложатся заклинания…

Мы пожали руки и договорились встретиться на следующем Сходе. Мне же еще место искать для трактира. Я отправился в сторону тяжёлых книг, вдруг получится вскрыть ещё несколько полезных блоков запечатанной памяти.

До книг я добрался через пару часов. Хорошо, что на пути попался ряд с продуктами. И наелся, и узнал много нового.

Девушка Зара экспериментировала с заготовками. Симпатичная… впрочем, мне еще не встречались страшненькие или худые магини. Жители планеты почитали материнство, в ходу были округлости и здоровый цвет лица, ну и конечно красота прилагалась к магической силе. Зара была милой тихой девушкой, помешанной на аккуратизме. Её сарафан сидел правильным куполом, держа форму по низу. Своим правильным геометрическим образом она привлекала взгляд и к себе и к товарам.

Зара собирала комплекты продуктов и специй для приготовления по определённым рецептам. Купцы не оценили задумку девушки, а вот я очень. Я посеял в ней нужное зерно, чтобы к следующему Сходу она созрела для переезда. Заодно подбросил задачку, мол неплохо, если бы овощи на грядках росли быстрей, и получалось собирать бОльший урожай.

Тяжёлых книг было немного. Всего один фургон. Видимо они совсем не пользовались популярностью.

По строительству было несколько тематик. Прокладка дорог, возведение жилых домов и трактиров. Всё это выглядело очень тускло, особенно на фоне созданной мною яхты из прошлого мира. Ни одна из книг меня не торкнула, а значит в памяти не существовало готовых решений – задача строительства высоченной каменной башни усложнилась в разы. И местные знания мне вряд ли помогут, придётся начинать с нуля и действовать методом магического тыка.

Понятие «инженерное дело» отсутствовало вовсе. Щуплый дедок с горящим взглядом зацепился за незнакомый термин и пытал меня, пока я не обрисовал ему в общих чертах, чем занимается инженер. Порывшись в нутре фургона он извлёк на свет несколько книг:

♦ Конструирование водоснабжения и слива при строительстве поселений;

♦ Объёмная магическая разметка при возведении крупных объектов;

♦ Фактор неожиданности, как неизбежность.

Повздыхав и поторговавшись, я выложил один золотой за все три издания. Особенно понравилась последняя. Она прям-таки настаивала на философском отношении к неизбежным неудачам на пути к цели. Проблемы будут, жди и готовь пути отхода.

С книгами по материалам мне повезло. Как только я начал пролистывать справочник по мативедению, знания посыпались бурным потоком: география, руды, камни, плотность и состав, способы воздействия на материю, даже раздел химии, который раскладывал элементы на формулы. Я завис на какое-то время, а продавец заволновался. Под этим предлогом я и покинул его гостеприимное место. Сказал, что тяжёлые книги загрузили меня, и теперь мне нужно прийти в себя.

Я двинулся на восток, выглядывая мастеров по фургонам. За мной уже где-то час, как следили двое мужчин. Те, что выступали на стороне Вано в битве. Странно, что присматривал не он сам. Мужички тоже переоделись, но не как я под охотника. Они изображали торговцев. Нарочито качественные ткани, узоры на кафтане, толстые кошели на поясе и удлинённые ножи. Их выдавала пластика движений. Они не ходили с видом победителей, они «крались» между рядами, тихие, плавные движения, скупые жесты. И понимали друг друга без слов. А еще они видели, что я их заметил, но это их не сильно занимало. Похоже, они меня охраняли.

Снова разыгрался аппетит, а мои запасы показали дно. Нужно закупиться продуктами, и делать это совсем не хотелось. У меня за спиной уже висело шесть книг, а сильнее за два дня я не стал… Хтонь!

Внезапно котомка потяжелела. Как будто добавился лишний груз. Я остановился и посмотрел внутрь. Ну да, ну да… В сумке горел огонь – там лежала книга, покрытая языками пламени. Очень знакомая книга. У меня руки зачесались её посмотреть, но не здесь же её доставать в самом деле?

«Скромней надо быть, – я мысленно попенял книгу. – Как я тебя читать буду? По кустам прятаться?»

Книга замерцала и преобразилась. Теперь это была невзрачная серая книжонка в мягкой кожаной обложке. Я достал её. «Приветы», – гласила надпись.

– Миха, уходить надо, опять всплеск магии, – ко мне приблизился один из телохранителей и укоризненно посмотрел на меня.

Я быстро рванул вдоль фургонов, потом снизил темп и пролез под несколькими рядами телег. Мои сопровождающие разделились и отошли на расстояние.

Покрутив головой и вдохнув полной грудью, я выбрал направление. Вернее его за меня определил оголодавший желудок. Справа доносился одуряющий запах приготовленного на костре мяса. Его источник вскоре обнаружился. Три торговца устраивались на обед.

– Господа, что мне будет стоить напроситься к вам на трапезу? – улыбнулся я мужикам. – Ваша рулька выглядит сногсшибательно! Это случайно не новый рецепт, о котором судачит весь Сход?

Импровизация сработала, светловолосый мужчина в песочном кафтане расправил плечи, тем самым выдав повара.

– Я пришёл к выводу, что рулька мастера была приготовлена с помощью повышенной температуры, иначе она бы просто не смогла так быстро приготовиться. Я окутал её защитным куполом земли, и увеличил мощность пламени с помощью коллег, – мужчина доброжелательно улыбнулся и протянул мне руку. – Клим.

– Миха, – я с удовольствием пожал протянутую ладонь. А он молодец! И купол использовать догадался, и про температуру просёк. – Не терпится вкусить ваш шедевр.

Вчетвером мы расположились за накрытым столом. Рулька была великолепна, ничем не хуже моей, и к ней прилагалась сытная каша. Я объелся, но не рискнул направить внутреннюю энергию на строительство мышц. Вдруг и эту энергию почуют маги, а эти трое были монстрами. Клим был открыт и добродушен, а другие два сильно себе на уме. Я бы пригласил повара в команду, но не хотел светиться перед хитрыми торговцами, что-то внутри меня протестовало против дальнейшего сближения с ними. Новая сторона старой чуйки, я хмыкнул.

Поблагодарив Клима и понадеявшись на еще одну встречу, я отправился дальше. Сотрапезники показали направление на гружёный ряд. Так называли себя мастера по изготовлению фургонов.

Мне нужен был молодой, талантливый мастер. Была у меня одна задумка… Когда я ходил между фургонами разных видов, меня догнал один из охранников.

– Миха, ты собираешься покупать телегу? – поинтересовался он моими дальнейшими планами.

В ответ я вопросительно уставился на него. Мужчина сначала непонимающе молчал, а потом догадался.

– Колдыба, – он протянул руку, и я пожал её.

– Нет, – я всё же ответил. – Собираюсь завербовать молодое дарование.

– Тогда тебе нужен Клёпа, идём, – и он отправился вглубь рядов, спрашивая у торговцев, где находится этот самый гений.

Остановились мы около необычной телеги. Она была не для перевозки товара, что уже было странно. Низкая посадка почти в пол, внутри и стоять можно… Дверь открылась и к нам вышел молодой парень в магических очках. Посмотрел на меня и протянул руку:

– Клёпа, – он приглашающе кивнул: – Заходи!

О, дааа! Внутри была артефактная мастерская! Я уважительно закивал головой.

– Мне нужна обувь на колёсах, – сразу огорошил я парня.

На что он достал небольшой блокнот, полистал его и протянул мне.

– Такая? – на развороте были нарисованы длинные узкие доски на колесах. Человек двигался по дороге, отталкиваясь зажатыми в руках палками.

– Почти, – я перехватил карандаш и нарисовал ботинки с колёсиками. – Более компактная версия. И еще нужна маневренность и возможность быстро затормозить. Человек на этих… ммм… быстроходах должен быть способен маневрировать на торговом тракте, когда по нему движутся караваны. Обгонять, догонять, скорость нужно развивать раза в два быстрее, чем лошадь. Сделаешь?

– Да, без проблем, – согласился Клёпа. Как же его переманить? Наверняка свои его ценят. Ладно, это будет не скоро, но я найду, чем его заинтересовать.

– На следующем Сходе я найду тебя, – и мы пожали руки, заключая сделку.

Когда я вышел из фургона, к Колдыбе присоединился второй охранник.

– Зоркий, – представился охотник с цепким взглядом. Выглядел он опасно. Глаза сверлили меня насквозь. Не знаю, что он видел во мне, но обращался со мной, как с равным. Причём стоило ему это определённых усилий, где-то в глубине мужика я чуял страх.

– Что вы здесь делаете? И где остальные? – наконец поинтересовался я.

Выяснилось, что их послали старейшины из нашей деревни Ключи. Даже не знал, что у нас есть такие. Ими оказались дед Никодим и бабка Миряна. Они толком ничего не объяснили охотникам, сказали найти и охранять. Отправили Вано, потому что он – мой батя и в состоянии взять родственный след. А уже прибыв сюда, парни и сами всё поняли. Ценный маг, огромный потенциал.

Когда мы были на уступе, Лежалый слышал часть моего разговора с батей, и сейчас Вано отвлекает от меня ищеек. Через батю они рассчитывают выйти на мой след. Охотники предложили мне вернуться в деревню.

– С чего бы? Мати сказала искать свой путь, и моя дорога лежит на восток. Мне надо разведать торговый тракт в том направлении, – я рассчитывал, что они предложат свою помощь. Деньги почти кончились, физическая немощь никуда не делась, а магичить чревато.

– По дороге ехать рискованно, – высказался Колдыба. Он был попроще Зоркого, но при всех его габаритах двигался так же бесшумно и незаметно. Опасная парочка. Я бы причислил их к наёмным убийцам, а не к охотникам.

– Согласен, – покивал головой Зоркий. – Надо ехать по краю леса. У тебя ещё есть здесь дела?

– Только припасов прикупить, – живот согласно заурчал. – Я бы перекусил.

Мы устроились на ближайшем клочке земли и развели костёр. Колдыба принялся готовить кашу, а Зоркий ушёл за покупками. Я же достал книгу «Приветы».

Глава 5

Пролистав книгу, я обнаружил кучу магических приветов от стихии Огня, с которой сроднился в мире Альфа. Сочное изображение яхты с подробной схемой и характеристиками вызвало терпкий привкус ностальгии. Непонятные чертежи воспроизведённых мною кубиков плетений понятней не стали. А от интерактивной карты с «глазами» перехватило дух.

Хочу! Делов-то, разбросать камешки с плетением глаза и собирать данные на бумагу. Я загорелся идеей. Затворник использовал координатную сетку для своих «глаз» или нет? Я начал всматриваться в плетения, и страница мигнула.

«Бабушкин рецепт ягодного пирога» – гласил появившийся заголовок. Перевернув страницу, я натолкнулся на тот же рецепт, и на всех остальных страницах тоже. Что ж, придётся готовить, вздохнул я. Может оно и к лучшему. Сколько иначе я буду прокачивать силу?

– Колдыба, – обратился я к спутнику, – у тебя есть бумага и карандаш? Нужно прикупить трав, ингредиентов тварей и продуктов. Подозреваю, всё это стоит недешево.

Охотник протянул карандаш и блокнот. Я тщательно выписал все необходимое для зелья и пирога. Может увеличивать дозировку? Дэла говорила, что мера слишком велика, но для меня была в самый раз… Я умножил цифры на десять. Книга мигнула и в рецепте поменялись значения. Даже больше, чем в 10 раз, в 25, если не больше… Записал требуемое количество и передал список Колдыбе.

– Сходишь? – попросил я охотника. – За кашей я присмотрю, и уходить никуда не буду, – пообещал я.

Охотник поколебался, потом всё же взял список и ушёл. Буквально через минуту на его место сел Лежалый. Один, без своих амбалов.

– Ну привет, малец, – улыбнулся глава Схода Горный, всё такой же лысый и в красных шароварах. – Тебя же Миха зовут?

Я кивнул. Мужик явно провёл расследование, интересно, что он еще накопал.

– Я знаю, что ты не в ладах с батей, – начал Лежалый, но увидев, как я поморщился, сменил тему. – Ты уже решил, чем заниматься будешь?

Я приподнял бровь. Если он задаёт этот вопрос, значит поговорил с кем-то из компании Хвата. А раз поговорил с ними, то и ответ ему известен.

– Зачем ты задаёшь вопрос, ответ на который и так знаешь? – спросил я.

Улыбка Лежалого стала шире, а в уголках глаз появились смешинки. Мужик он был колоритный, немолодой, жилистый. Рубашка расстёгнута на половину, обнажая мускулистую грудь. Любитель женщин, я усмехнулся, жаль мне это пока не грозит.

– Я в деле! – категорично заявил он.

– И каким местом ты в деле? – я попытался съязвить, но мужчина продолжал улыбаться. И в нем не было зла, по крайней мере направленного на меня.

– Тебе нужен управляющий, – продолжил он. – Или ты сам намерен всем заниматься?

Ай, хитрец… или делец? Останется ли башня моей, если управляющим станет Лежалый. Подгребёт по себя? Да и зачем ему? Он глава Схода, а я всего лишь планирую строить придорожный трактир.

– Я тебя не знаю, – обтекаемо ответил я.

– Хочешь я подскажу место, где стоит ставить большой трактир? – зашёл он с другой стороны.

– Давай, – легко согласился я.

Лежалый достал большую карту и разложил её между нами. А он подготовился…

Огромный материк по форме напоминал раскормленную букву «С». На севере горный массив отгораживал шапку из холода и снега. По центру сверху вниз тянулась горная гряда и, немного не доходя до южного побережья, плавно заворачивала на восток. Море разделило восточную часть континента пополам. Западная меньшая половина осталась единым куском суши.

Мелкая речная сеть почти равномерно распределялась по всему лесному континенту. Только на крайнем юго-востоке горный хребет отгораживал океан, образуя засушливую степь.

– Мы здесь, – Лежалый ткнул в разрыв между горами на северной половине континента. – Лесной Сход, – мужчина указал на большой круг, окруженный лесами почти в центре «челюсти», разинувшей пасть «С».

– А это Базар, – он перевёл палец на запад, почти к океану.

Понятно, значит на северо-востоке Сход Восточный. Что и подтвердили слова Лежалого.

На карте мелкие поселения россыпью накрывали леса, горы и степи. Дороги постепенно сходились, укрупнялись и приводили на главный торговый путь. Он повторял контур загнутого в позе эмбриона континента, огибая центральный горный хребет с обеих сторон. Не смотря на то, что жители предпочитали деревенский образ жизни, материк был густо населён.

– Видишь? – Лежалый показал на дорогу, ведущую от Горного Схода к Восточному. Торговый тракт раздваивался в начале пути, прижимаясь к речным изгибам и оставляя по центру голую степь. – Деревень хватает на обеих ветках дороги. Все ночёвки приходятся на облагороженные участки. Смысла нет строиться на северо-востоке.

Полностью согласен. Лежалый тем временем привлёк моё внимание к юго-востоку, где ситуация по его мнению так же складывалась гармонично.

– Вот же, – я ткнул пальцем в прореху между горными хребтами, где на большом участке не было поселений. – Три-четыре дня ехать без населённых пунктов.

– Да, но тут слишком близко Лесной. Если строиться в центре степи, то всего два дня пути, – он покачал головой. – Ты сюда глянь. Здесь тоже четверо суток без деревень и воды. Далеко от других Сходов, – он ткнул пальцем в карту, где западный тракт вливался в главный торговый путь, огибающий горный хребет. – Развилка! Отличное место, требующее благоустройства!

– Надо посмотреть на месте, – согласился я. Предлагаемая точка на карте была в противоположную сторону от нашей деревни Ключи, в пяти-шести днях езды.

Нас окружили охотники. Колдыба и Зоркий молча встали по бокам от меня и хмуро смотрели на незваного гостя. За спиной главного на Сходе возникли батя и Лютый. У обоих клинки были обнажены. Лежалый сделал вид, что не заметил их. Стоявшим подле меня магам он приветливо кивнул.

– Ты не хочешь сегодня переночевать у меня, Мих? – он показал рукой в сторону горы. – Вечереет, поздно отправляться в путь.

– Согласен, только сперва перекусим. Каша давно готова. Рассаживайтесь, – я приглашающе махнул всем рукой. – Как успехи, Колдыба?

– Не нашёл вырвиглаз и печень горбуна. Остальное здесь, – он похлопал себя по большой суме.

– А много надо? – спросил Лежалый.

Колдыба протянул мне список.

– Вырвиглаз – 350 грамм, печень 10-ти летнего горбуна – одна штука, – сообщил я главе. Он то точно знает, есть ли нужные ингредиенты на Сходе или нет.

Лысый задумался, почесывая обнажённую грудь. Батя, сидевший рядом, сильно проигрывал в харизме. Простая одежда охотника, хмурый ревнивый взгляд и напряженная поза.

– Думаю найдём, – пообещал Лежалый.

Я доел кашу и направил пищу на строительство мышц. Лютый достал откуда-то несколько бутылей и на мой вопросительный взгляд пояснил, что это пиво.

– Не пью, – отказался я. Тем более моему хилому телу, направленному на развитие, сейчас это совсем ни к чему. Алкоголь затормозит начатые процессы усиления.

– Совсем? – заинтересовался Лежалый.

Я с любопытством посмотрел на него. Прощупывает? Чтобы использовать и втереться в доверие?

– Огонь не любит спиртные напитки, – я решил ответить обтекаемо.

– А земля? – спросил Колдыба. Он точно был магом земли, как и батя. Зоркий и Лютый – огневики. А Лежалый похоже был мощным двустихийником.

– Земля не переносит напитки с воздухом, они разрыхляют ману. Пиво как раз такой продукт. К простому алкоголю Земля не столь категорична, как Огонь, но и ей он претит.

– Совсем никак? – огорчился Лютый.

– Насыщенное маной вино есть? – я обвёл собравшихся взглядом. И судя по их непонимающим лицам, это было нечто новое.

– Его делают из магически изменённых фруктов или обогащают после приготовления? – Зоркий задал весьма интересный вопрос.

Я же задумался о другом. В этом мире уровень маны был запредельный. И по сути всё тут было перенасыщено маной: звери, животные. Но приставку пере- обычно используют в сравнении с чем-то, а здесь сравнивать не с чем. Все люди – маги, и такой фон для них норма. Значит существование насыщенного вина в принципе невозможно. Еще вопрос, так ли вредит им алкоголь. Может сильные магические тела выводят его на раз. Против выступают сами стихии, но и при таком огромном потенциале кому вообще важно их согласие? Я полез в котомку за книгой по виноделанью. Из чего тут вообще делают спиртное?

– Какой напиток самый крепкий? Из чего его делают? – спросил я мужиков, листая оглавление. Перечень фруктов, не то… – Что у вас есть? Кроме пива?

Батя протянул мне флягу.

– Спотыкач, крепкое вино, из ячменя Туя делала, – Вано испуганно глянул на меня, боясь задеть мои чувства.

Я создал шарик, как для капельницы и плеснул внутрь немного напитка. Потом подумал и вылил всё содержимое фляги. Все захотят пробу снять. Положил шар на руку, мужики таращились, ну да, ну да… они же не видят силовых линий. Для них я держу сферу вина на ладони, я хмыкнул.

Запустил внутренний огонь внутрь жидкости, как раньше делал с живыми объектами. Интересно, что из этого получится.

Уровень маны в вине такой же, как и в окружающем пространстве. Хтонь.

– Окутай вино огнём, – попросил я Зоркого.

Получилось не с первого раза, но наконец маношар скрылся внутри огнешара.

– Как твоя рука, сын? – забеспокоился батя, глядя на мою руку, погружённую в огонь. Работает на публику?

– С моей рукой всё в порядке, Вано, – я улыбнулся ему недобро и обратился к Лютому: – Добавь в огнешар огня.

Теперь маношар с вином был внутри двойного пламени, но вино не трансформировалось. Уровень маны оставался прежним. Видимо при таких мощных планетарных силах, точечное воздействие – несущественный мизер. Я тяжело вздохнул и добавил в вино внешний Огонь. Вино изменилось, насытилось стихией, стало другим. Теперь это огненная вода.

– Чашки есть?

Мужики моментально поставили передо мной свои кружки, по количеству собравшихся. Вано поставил вторую чашку для меня. Я разлил вино из капельницы. Оно продолжало гореть.

– Пробуйте, – предложил я. – Но скорее всего будет больно… на счет опьянения не знаю. Это уже не вино, стихиям оно не противно. Пить можно без потери мощности для мага, скорее наоборот, произойдёт небольшой прирост силы. Ну и взбодрит. А вот насколько это будет больно? – я хищно оскалился. – Впрочем, я не настаиваю…

Я провокационно улыбнулся и пожал плечами. Лежалый взял чашку, но не стал пить сразу, сделал вид, что анализирует напиток.

Зоркий выпил содержимое одним махом и с криком повалился на бок. Лютый нагнулся к нему и перевернул. Зоркий пребывал в прострации и глупо улыбался. Хм… Хорошо ему… Лютый попробовал потушить огонь в своей чашке, но не преуспел. Ещё бы, я старательно сдерживал улыбку, сохраняя доброжелательно-нейтральный вид.

Батя поднёс чашку к губам и, глядя на меня, выпил. Страдалец, типа, наказал себя за десятилетнее пренебрежение сыном? Говнюк. Как я и думал, на мага земли мой огонь подействовал по-другому. Вано передёрнуло, он вскрикнул, а потом отрыгнул дымком и жадно перевёл взгляд на чашку Лютого. Тот, не долго думая, выпил залпом свою дозу. Ожидаемо вскрикнул, скорчился от боли и повалился на бок. Через несколько секунд затих и так же, как Зоркий заулыбался, пялясь в пустоту.

Колдыба хмыкнул и отпил половину. Его передёрнуло, он крякнул и выпустил облачко дыма. Допил остальное. На этот раз тело дёргаться не стало, только дымок изо рта сопровождался громкой отрыжкой. Я перевёл выжидательный взгляд на Лежалого.

– А почему второй раз не подействовало? – как-то обиженно спросил Колдыба.

– Адаптация, – я пожал плечами. – Торкает только в первый раз.

Лежалый разделил содержимое на два больших глотка. Как обладателю сразу двух стихий ему достались и болезненные спецэффекты и огненная отрыжка. Второй заход сопроводился легким дымком.

– Есть еще спотыкач? – мне захотелось продолжить эксперимент.

Колдыба протянул свою флягу.

– Домашнее вино, моя бабка делает, – объявил он.

Я повторил манипуляции с маношаром, только на этот раз насытил вино Землёй. Жидкость загустела. Разлил по чашкам и оставил себе на донышке. Свою порцию огненной воды я еще не пробовал.

Колдыба осторожно пригубил вино. Чашка не горела, и о наличии в ней чужеродной стихии ничего не предупреждало. Он дёрнулся, заорал от боли и повалился наземь. Вано смиренно вздохнул, и залпом опустошил свою кружку. Молча повалился рядом с охотником.

– Меня свалит? – осторожно спросил Лежалый.

– Вряд ли, – покачал я головой. – Огонь не смог, значит и Земля не справится.

Он отпил половину, его передёрнуло и он отрыгнул облачком пыли. Вторая половина зашла гладко, без спецэффектов.

– Долго они проваляются в отключке? – поинтересовался главный на Сходе.

– Не знаю, – я пожал плечами. – Думаю, это зависит от уровня силы. У тебя просто мощность побольше.

Я перелил огненную воду обратно в маношар и перемешал с остатками заряженного Землёй вина. Получилось комбо. Просветил получившийся напиток огнём. Не пойдёт. Я влил в маношар лаву. Теперь структура напитка выровнялась. Разлил себе и Лежалому. Мы стукнулись кружками и выпили.

Главный заорал мощным басом, выпуская в меня струю огня. Я словил её и впитал, а то еще подожжёт чего-нибудь.

– Это можно считать покушением? – спросил я испуганного мужика.

– П-прости, Мих-ха, прост-ти, – он стал заикаться, – я не х-хотел, чес-сно. Не ожидал, ч-что так п-получ-чится.

Грозный глава Схода, при упоминания имени которого, торговцы боязливо озираются, смотрел на меня взглядом ребенка, у которого сейчас отберут конфетку. Я успокаивающе махнул рукой.

Вся моя идея по легкому обогащению через продажу манонасыщенного вина только что пошла прахом. Чем поить мужиков в моём трактире? Может поэкспериментировать с травками? Или грибами? Взвар для поднятия настроения? Только что организм не воспримет во вред? Интересно у Лежалого есть среди знакомых сумасшедшие травники-экспериментаторы?

– Пошли! – я поднялся, и главный на Сходе резво подскочил, вопросительно посмотрел на меня, потом перевёл взгляд на лежавших вокруг мужиков. – Ты же в гости звал.

Лежалый суетливо пошёл вперёд, показывая дорогу. Я забрал суму с ингредиентами у Колдыбы и последовал за главой. Перешагнул через батю, с трудом удержавшись, чтобы пнуть его.

К тракту вышли коротким путём. Там нас ждала небольшая красная повозка работы Клёпы. Узнаваемый почерк.

Большие колеса, спереди место для кучера, для пассажиров мягкие сиденья, тоже красные, конечно же. Я хмыкнул. Проехались с ветерком. Пыль отталкивалась от окружившей нас сферы, колёса шли мягко, почти не трясло. Шикарная вещь! И ведь только на двоих пассажиров, я ухмыльнулся. Не предполагал глава брать с собой команду охотников из Ключей.

Мы быстро доехали до въезда на окружную дорогу и двинулись к горе, где состоялась битва магов. Обогнули её и остановились перед крутой лестницей.

– Эй, Капа! – позвал глава. Перед нами возник услужливый паренёк лет пятнадцати и поклонился нам обоим. – Найди Кору, купи у неё 370 грамм вырвиглаза. Потом сходи к Горынычу, узнай, есть ли у него печень десятилетнего горбуна, выкупи за любую цену.

Мы поднялись на скалу. Неплохо так устроился главный. Пещера явно с подогревом, деревянная отделка. Я достал магоочки. Да, плетения повсюду. В полу, стенах, окнах, предметах мебели. Тут не было обычных вещей. Всё самое лучшее, хм… и зачем ему я, мутный голодранец?

Собственно, а почему бы не заработать, пока я на Сходе? Могу продать свои кулинарные шедевры… Какие-нибудь супер ножи или разделочные доски… Как я собираюсь строить трактир? Из говна и палок? Где взять команду? Настроение упало, когда я вспомнил про родную деревню Ключи. Ни одна сволочь не помогла за десять лет! А сейчас я им нужен?! Тьма их забери!

Лежалый забеспокоился.

– Миха, не переживай! Для чего тебе ингредиенты? Кухня пойдёт или нужны какие-то особые инструменты? – хозяин подвёл меня к очагу.

Я достал из котомки книгу «Приветы». Что тут? Рецепт приготовления пирога вполне обычный для печи.

– Печь есть? Как вы хлеб готовите?

Лежалый показал какой-то каменный ящик, обитый металлом. Открыл дверцу и выдвинул решётку.

– Вот, выставляешь режим выпекания, – пояснил мне мужик. – Можем Марфу позвать, она готовит и разбирается в выборе температуры.

– Посмотрим, – я опять заглянул в книгу. Травы перетереть, печень порезать в котёл. Какой же это ягодный пирог? Мясной! Аааа… понятно, усушка, утёрка, утряска. Хтонь! Можно же сделать гораздо проще и вкусней. Главное собрать ингредиенты с одном месте. При умножении количества ингредиентов на 25, оно не влезет в пирог. Никакого ягодного вкуса!

Я стал выкладывать на стол купленные Колдыбой травы, продукты и ингредиенты.

– Весы есть?

Лежалый принёс какую-то металлическую пластину с делениями. Положил на неё яблоко. Загорелись цифры – 95 грамм. Ясно, принцип работы понятен.

Взвесил все составляющие. Ну точно. Слишком много алхимического состава, и мало пирога. Бред. Так и сказал книге. Это невозможно приготовить. Книга плюнула в меня огнём. Больно же!

Нет! Буду делать всё по-своему!

– Мне бы еще мяса, можно тушу целиком, и каких-нибудь овощей и фруктов две большие корзины, а еще воды бочку, – я вопросительно посмотрел на хозяина дома. – И место, где меня никто не побеспокоит день или два.

– Здесь располагайся, это самая большая комната в доме, – огляделся вокруг Лежалый.

Я пододвинул стол с ингредиентами к дивану. Тушу расположили в большом тазу на полу. Корзины и воду рядом. Вернулся Капа с травой и печенью.

– Печень пятнадцатилетнего горбуна, – сообщил парень.

Ладно, хуже не будет. Я собрал всю траву в единый маношар, чтобы не заморачиваться с ножом, измельчил всё острыми манолезвиями, выращенными внутри сферы. Подсушил и превратил в порошок. Получилось килограмма три смеси. Глупая книга! Предложила запечь это в ягодный пирог!

Кроме печени были еще чьи-то сердца, мозги и какие-то выжимки. Подвергать их термической обработке? Или нет? Книга советовала выпаривать, но я перестал доверять рецепту. Собрал все животные ингредиенты в единый маношар и превратил в однородную кашеобразную массу. Выглядело преотвратно. Подумал, и всё же соединил обе смеси в единую. Хорошо, что маношар скрывал запахи.

Вот… значит… И как мне это «съесть»? Собрал отдельно по коконам фрукты, овощи, мясо и воду. Итого пять будущих капельниц. Нужен какой-то фильтр… Не вводить же это всё через пищеварительную систему? Или вводить? Попросил Огонь и Землю помочь. Огонь предлагал подсоединить вещества напрямую к ядру. Земля поддержала идею и показала фильтр, который будет перерабатывать и перераспределять поступающие элементы.

Втроём мы соединили все пять шаров с моим ядром. Трубка, которую сотворил Огонь отличалась от тех, которые я использовал для капельницы. Травянисто-кровавая жижа по мере продвижения медленно трансформировалась в энергию и по капле поступала в мой источник. Процесс явно затянется… Земля подключила четыре трубки с питательными веществами по контуру ядра, обволакивая его и расщепляя на поверхности на микроэлементы, которые разными потоками устремлялись по местам назначения. Выглядело это всё сильно так себе, меня передёрнуло.

Ладно… метод магического тыка – двигатель прогресса. Я расслабился и лёг на диван. Последнее, что помню, как Огонь и Земля ласково заключили меня в лавовый кокон.

Глава 6

Просыпался я с трудом. Сначала услышал голос мати, которая ругалась с Вано. Я даже заулыбался, насколько приятные звуки. Мне бы не хотелось, чтобы они сошлись снова. Потом голоса пропали. Кто-то закрыл дверь?

– Капа, накрывай на стол, – послышался голос Лежалого. – Наш гость скоро очнётся. И скажи Гере, пусть приготовит горячую купель. Одежду подберет свободную, парню придётся заново привыкать к своим габаритам.

О чём это он? Я попробовал пошевелить рукой. Вокруг меня успокаивающе закружился лавовый кокон. «Как дела?» – отправил я мысленный посыл Огню и Земле. Ответ меня оглушил, я ничего не смог разобрать. Тогда Огонь пронёсся по моему телу, заряжая энергией. Понял, каналы и сеть расширены, пропускная способность увеличена. Земля, медленно заползла внутрь тела и наполнила объём. Я стал больше! Ощутил и мышцы, и связки, и даже мелкую капиллярную сеть, за что особое спасибо матушке Земле. Меня передёрнуло, нервный импульс пробежался по клеткам. Попробовать надо воинские навыки, мечом помахать. Редко встретишь здесь холодное оружие. Интересно было бы посмотреть на магическую охоту. Звери-то наверняка отвечают тем же…

Лавовый кокон схлынул, и я рухнул на диван. Хтонь! На столе уже стояли яства. В животе заурчало. Лежалый сидел в кресле напротив и улыбался. Я прошёлся по телу очистительным огнём и сотворил на себе простую одежду. Жадно принялся за еду, и когда утолил первый голод, спросил:

– Откуда здесь Текура?

– Прибыла неделю назад, – улыбнулся хозяин дома. – У тебя очень красивая мати. Твоя работа?

– Природа постаралась. Я всего лишь вывел яд из организма, – я положил в тарелку новую порцию мяса с овощами. – Кто еще здесь?

– Да уже почти все разъехались, – ответил Лежалый и я заподозрил неладное.

– Сколько я лежал?

– Шесть недель, Миха, шесть с половиной недель, – он с удовольствием наблюдал за моим ошарашенным лицом.

– И неужели никто не попытался вмешаться в процесс? – я прежде всего подумал о матери. Хотя нет… Она у меня умная.

– Нашлись дураки. Ожоги после этого почти не поддаются лечению, – Лежалый с удовольствием делился информацией. – У Лютого рука до сих пор плохо функционирует.

Ну да, ну да… лавовый кокон если в него сунуть руку… Или настолько тупых не нашлось?

– Что он сделал? – стало любопытно.

– Он протянул к тебе диагностический щуп, – пояснил Лежалый. Всего-то?

– И что случилось?

– Ты плюнул в него лавой. Он инстинктивно прикрылся рукой, – Лежалый показал мне за спину. По полу и стенах виднелись дыры от попадания разогретого мелкого камня. Странно, что пострадала только рука.

Я вопросительно посмотрел на Лежалого. Тот открыл было рот, но в комнату влетела мати.

– Сыночка! – она бросилась ко мне, и я поднялся на встречу. Мы обнялись. Я определёно стал выше. – Возмужал-то как!

Текура горделиво погладила меня по щеке, провела по волосам, взяла за руку и глянула на ногти. Ну да, отрасли… Стоило мне подумать, и ногти укоротились. Хтооонь… Мне бы еще зеркало. Перед нами возникло плетение глаза, модифицированное Каем. Мы ошарашенно смотрели в отражение. Мати у меня красавица! Я довольно погладил женщину по плечу.

Я повертелся. Совсем другое дело! Держитесь девки, хана вам! В отражении на меня довольно смотрел широкоплечий юноша с красивыми правильными чертами лица, глаза цвета чернозёма, древесный оттенок волос, как у мати. Я нежно поцеловал женщину в щёку.

Задрал рубашку, обнажая кубики пресса. Мышцы прорисованы идеально, и не только основные, но и мелкие. Пропорции смотрятся гармонично, узкая талия, мощные ноги. Ни грамма лишнего жира. Да и откуда ему взяться? Надо попробовать тело в движении.

Я выскочил на широкий балкон и обомлел. Пустой Сход! Хтонь! Это смотрелось настолько дико… Я разбежался и прыгнул вниз, на ходу создавая огненную платформу. Приземлился на неё и по инерции заскользил к земле.

Соскочил на пустой тракт уже с двумя мечами. Тело жаждало боя, а противников нет. Хтонь. Попросил Огонь и Землю подсобить. Вместе, потому что Земля сделает соперника плотным, а Огонь заставит Землю двигаться быстрей. И вот передо мной ухмыляется соперник. Читеры! У воина два меча, только один огненный, а другой из чёрного, как сама Тьма металла. Вроде как и соблюли условия – единение Огня и Земли, но про оружие я же ничего не уточнял… Я отзеркалил хищный оскал.

Понятно, что принимать огненный меч на блок не стоит, да и чёрный клинок выглядит опасно. Значит тактика уклонения и выпады. Ему-то от моих ударов вряд ли будет урон. Обменявшись пробными атаками, мы ускорились и пару раз он меня задел, вернее обозначил удар, и на счет опасности лезвия я был прав. Но и я достал его два раза. Мазнул по плечу и бедру.

Я положил мечи на дорогу и махнул рукой, приглашая к рукопашному бою. Стихии у нас родственные, значит ожогов не должно быть. И если сначала мы боролись на равных, после ускорения он меня легко завалил на лопатки. Тело у меня хорошее, но я к нему не привык. Да и глупо считать себя выше объединённой стихии. Ничего, в следующий раз отыграюсь. Мы уважительно поклонились друг к другу, и он исчез.

– Миха! – ко мне спустилась мати и стала пристально изучать тело. Чтобы успокоить её, я окутался языками пламени. Сработала регенерация и незначительные порезы и синяки исчезли, а ткань восстановилась.

Я улыбнулся, прижал к себе Текуру и погладил по спине. Лежалый оказался рядом. И судя по переглядываниям между ними уже что-то было. Я сделал вид, что не заметил. Всё лучше бати, хотя мотивы главы Схода мне по-прежнему не ясны.

– Кто это был? – с едва заметным волнением в голосе спросил Лежалый.

– Единение Огня и Земли, – я удивился вопросу. Мы в мире запредельной магии. Неужели они не понимают, в каком мире живут?

Маг с восхищением смотрел на место, где только что стоял мой противник. Мда… Странно, что воплощение стихий для сверхмагов нечто удивительное. Да и вино они пьют, не уважая внутреннюю силу. Чуют внешнее проявление энергий, но не следят за тем, что творится внутри себя… Слепые котята, родившиеся от Великой Мати. Значит их сила – это только потенциал. Мне стало жутко, до каких пределов могут вырасти местные маги при грамотном воспитании. Хтонь!

Ко мне подошла немолодая женщина и с поклоном предложила воды.

– Спасибо, – поблагодарил я за заботу. Жадно отпил, провожая женщину взглядом. Сильная магиня. Земля. Мать? Я перевёл взгляд на Лежалого.

– Это Гера, последовала за мной из деревни. У неё никого не осталось. Муж и сыновья погибли на охоте, когда натолкнулись на хозяина леса, – объяснил глава Схода.

Взгляд упал на уступ, где находилось жилище Лежалого. Там стояла команда Вано. Перехватив мой взгляд они стали спускаться вниз. Для этого Колдыба преобразовал часть горы в каменную пологую горку. Охотники сели на пятую точку и по очереди скатились вниз. Что-то в них изменилось. Я пригляделся. Хтонь! Да они теперь все двустихийники! Неплохо так мы поэкспериментировали с алкоголем. А глава Схода? Я перевёл на него вопросительный взгляд.

– Я стал сильнее и лучше комбинирую стихии, а Текура пробудила огонь, – подтвердил мои подозрения лысый красавчик.

Я подошёл к команде Лютого, которые остановились на расстоянии.

– Зачем вы здесь? – спросил я батю.

– Ты знаешь ответ на этот вопрос, – Вано посмотрел на меня исподлобья.

– Правильно, – довольно кивнул я. – А вот тебе ответ неизвестен. Вы здесь, потому что вам так сказали. Вы всего лишь исполняете чужую волю, – я издевательски улыбался. – Возвращайтесь, и передайте старейшинам, что у них было десять лет для налаживания контакта. Вполне достаточно, чтобы разобраться в ситуации и увидеть гниль, раз они так хорошо чуют энергии.

Я повернулся спиной и зашагал к дому.

– Миха, – окликнул меня Зоркий, – прости…

Я резко обернулся и покрылся языками лавы.

– Где ты был, когда мы медленно подыхали от яда? – с каждым словом жар от меня всё увеличивался и увеличивался. – О чём ты думал, каждый день проходя мимо нашего дома? Твой зоркий глаз ослеп? Или ты прикрывал его, чтобы не замечать неудобство? – лава вокруг тела пульсировала, выплёвывая раскалённый камень на дорогу. – Я отвечу. Тебе было плевать! —проорал я ему в лицо.

Я зло смотрел на потупивших голову охотников. Никто не осмелился посмотреть мне в глаза. Трусы! Нет будущего у того, что не признаёт своего прошлого!

– Я не злопамятный, – я успокаивался, постепенно остывая. – Просто память хорошая. Я помню ВСЁ! И от вас я добра не видел.

Я развернулся и зашагал к дому.

Мы разместились в гостевой комнате на диванах. Текура, Лежалый и я.

– Какой план? – спросил глава Схода.

– Ехать на место и проводить исследования почвы. Нужно понять откуда брать воду и всё остальное, – я перевёл взгляд на мати. – Ты со мной?

– Конечно, сына, – женщина ласково улыбнулась. – А что ты задумал?

Я тяжело вздохнул и признался.

– Мы будем строить каменную башню, высотой с гору, – вряд ли они поймут значение слова «небоскрёб».

Лежалый громко расхохотался, хлопнув себя по коленям.

– Но это невозможно, – забормотала мати. – Она завалится на бок. Или обрушится под своим весом еще на стадии строительства. А как ты будешь поднимать воду наверх? Да и кто захочет жить наверху? Ты представляешь, сколько нужно потратить времени, чтобы подняться и спуститься?

– Просто не будет, – покивал я и весело улыбнулся. – Зато интересно! Но для начала построим трактир под открытым небом. Представьте. Едет караванщик Фрод, устал, хочется ему отдохнуть и видит табличку, название я не придумал… пусть будет 24/7.

– А что это значит? – спросила Текура.

– Работает круглые сутки, – пояснил Лежалый. – 24 часа в сутки и 7 дней в неделю. Вот и получается 24 на 7. Хорошее название – вводит в ступор и врезается в память.

– Первая табличка гласит что-то типа: «Через 1000 метров трактир 24/7, свободных мест 10 из 100», допустим.

– А что так мало? – опять перебила мати.

– Не знаю, сколько, – я развёл руками, – считать надо, сколько успеем построить до начала сезона.

Лежалый задумался.

– Через 4 месяца поедут первые караваны, – выдал он.

– Задачка та еще, не факт, что успеем. Ладно, на месте определимся… – отмахнулся я и продолжил: – Едет Фрод дальше и снова табличка: «Через 500 метров трактир 24/7, свободных мест 25 из 100», а рядом еще одно табло: «Приём заказов через 100 метров».

– Какой приём? Это для этого тебе быстроходы? – догадался Лежалый.

– Да, думаю, что вначале пропускная способность 24 на7 будет низкая, поэтому планирую выдавать еду мимо проезжающим караванам. Чтобы они подсели на моё мясо, – я хитро улыбнулся.

– Какое мясо? – спросила Текура.

– О! Ты не видела, какое шоу он тут устроил! – с жаром выпалил Лежалый. – Ты же угостишь мати?

Я кивнул и продолжил рассказ.

– Допустим караванщику повезло и свободные места есть, Фрод не сделал предварительный заказ, затупил, решил свернуть в последний момент.

– Это навряд ли, мы же строимся в центре длинного безводного перехода, – возразил Лежалый. – Останавливаться будут все! И если ты не хочешь хаоса, продумай массовые ночёвки заранее.

Ну да, ну да, кому, если не главе Схода понимать ситуацию…

– Караван съезжает с дороги, – продолжил я, – и подъезжает к въезду. Допустим там стоят большие арки, чтобы издалека было видно. Здесь его встречают милые девушки, которые помогают оформить заказ. Тупить караванщики будут, и без помощниц не обойтись. Дальше Фрод едет по большому кругу.

Я попросил у хозяина дома большой лист бумаги и что-нибудь яркое для рисования. Он протянул уголь и просто перевернул карту материка обратной стороной.

– Караван въезжает на круг, внутри которого находится команда поваров и не только. Я планирую со временем магазин, ремонт подвод, лечение животных и людей, может ещё что, – я вопросительно посмотрел на внимательных слушателей. – Пока Фрод едет по кругу, смотрит на поваров и решает что-то прикупить в дорогу.

– Умно, – похвалил меня Лежалый. – Аппетит приходит во время еды. Дорога должна быть широкой, чтобы можно было остановиться, не тормозя общее движение.

Я согласно покивал.

– На въезде Фрод получил табличку и план, по которым он едет дальше. Зоны размечены по внешнему кругу и обозначены табличками с номерами. Допустим в первом внешнем круге их 50, а во втором уже 100, в третьем… ну не знаю, это надо разметку делать и лучше сразу на месте. Караванщик видит свой ряд и место и следует туда.

– А где еда, которую он заказал? – загорелся идеей Лежалый.

– Два варианта: либо получает при въезде, если заказал заранее, либо уже на своём месте ему её привозят.

– Значит нам нужна ватага пацанов… И чем больше, тем лучше. Они же и заказы принимать будут на тракте, – озадачился Лежалый.

– Народ подтянется, – заверила нас Текура. – Как только увидят идею и её реализацию захотят поучаствовать.

– Как долго Фрод может занимать своё место? – мысли главы Схода побежали дальше.

Я задумался, а ведь Лежалый прав. Караванщики захотят остаться на ночь, и мест на всех путников не хватит. Этот момент я упустил. Рассчитывал, что они перекусят и поедут дальше. А Фрод решит задержаться… как пить дать…

– Не знаю, – я растерялся. – мы же типа работаем 24/7?

– Увеличим стоимость аренды, – предложила мати. – Сколько нужно времени на поесть и помыться всем караванщикам. Два часа за глаза. Допустим, два часа стоить будут одну серебрушку, без учёта еды. Если ты хочешь добавить час, то доплачиваешь еще две серебрушки, четыре часа еще плюс три серебрушки. Значит за 6 часов отдыха ты выложишь 15 серебрушек.

– Слишком мало, пусть будет золотой, – возразил Лежалый. – 15 серебрушек не затормозят караванщиков в их желании задержаться на подольше, а если брать один золотой за два часа, то народ может и пожадничает.

– Если ты не пустишь их на ночлег, они перероют всё вокруг, – заметила Текура.

Я задумался. Как же всё сложно! Похоже придётся подстраиваться на ходу. Я сник. Тьма из забери…

– Миха, как я понял ты подобрал себе артефактора Хвата, и зачем-то тебе Зара. А еще кто нужен? – поинтересовался глава.

– Я бы еще привлёк Велгора, – я вопросительно посмотрел на мати. – Он хорош? Нужны маги с гибким мышлением.

– Не знаю, надо с ним поговорить… – засомневалась Текура.

– Повара нужны, – я развернулся к Лежалому. – Мне понравился Клим. Он догадался, как я приготовил рульку. Но мне не удалось с ним переговорить. Нужен план минимум, с которого можно начинать работать.

Мы просидели за обсуждением до утра. Слуги дважды накрывали на стол, чтобы мы перекусили. Всё упиралось в то, что наладить кормёжку к началу движения караванов на Сход мы не успеем. Осталось три месяца. Значит придётся сдавать пустые зоны отдыха с доступом к воде. И лучше делать с запасом, чтобы избежать уродования почвы.

Интересно, а можно ли консервировать еду? Сделать заготовки в межсезонье? Пока дорога пуста, трактир продолжает работу, но не продаёт, а забивает склад. Это в разы увеличит проходимость! Наверное поэтому у меня сработала чуйка на Зару, она мастер заготовок. Осталось только перенаправить её ум в другую сторону…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.