Клайд Клаус
Знакомство впопыхах

Глава 1

В апреле 2012 года я познакомился с интересной личностью. Меня зовут Оуэн, я работаю в автомастерской: ремонтирую подержанные автомобили и доставляю их владельцам.

Когда я доставлял очередной заказ – это был Ferrari 250 GT Spyder California 1960 года выпуска с мощностью двигателя в 250 лошадиных сил, – я встретил её. Девушка словно сошла с какого-то модного журнала: ветер играл в её волосах, словно у него был свой ритм; фигура напоминала песочные часы, а глаза… Это просто что-то с чем-то! Ярко голубые, нежные, они так и манили, будто звали к себе.

Я подогнал машину к задворкам и подошёл к ней, чтобы получить плату за работу. Отдав ей ключи, я сказал:

– Добрый день! Вот ваша машина. Пожалуйста, оплатите в срок.

И отдал ей квитанцию.

В этот момент она вела разговор по телефону, с кем-то ссорясь. Было похоже, что она разговаривала со своим молодым человеком. Она подошла, положив мне руку на плечо, как бы намекая, что услышала меня. Развернулась, закрыла машину и зашла в дом.

На тот момент я подумал лишь, что она достаточно красива. Но я даже не представлял, к чему приведёт эта встреча.

Недалеко от работы есть небольшой магазинчик, в который я обычно захожу после работы, чтобы купить сигареты. И вот почему-то именно сегодня я немного задержался. Подходя к этому магазину, я увидел ту самую Ferrari, которую отдавал пару дней назад той девушке. Я запомнил её, так как таких машин в нашем городе можно было пересчитать по пальцам.

И сразу же мне почему-то захотелось вновь увидеть ту девушку.

Зайдя в магазин и пройдясь между стеллажами, я её не увидел. Подумал: «Ну, может, ошибся». И, так как я был немного разочарован, подошёл к кассе с опущенной головой, торопливо ищущий деньги в кошельке.

– Здравствуйте, можно мне пачку «Кента» и жвачку?

И тут же я услышал тот нежный голос, который слышал пару дней назад, – так, словно он вырезался у меня в памяти на много-много лет.

– Да, конечно. У вас наличные?

Я сразу же поднял голову вверх в ожидании, что вот-вот увижу её.

Как только я поднял голову, мне стало так легко на душе, словно я ждал этот момент всю свою жизнь, будто только и ждал встречи с ней.

– Ой, здравствуйте, – пробубнил я. – Помните меня? Я вам на днях машину пригонял.

Я решил заговорить первым, чтобы хоть как-то завязать диалог с ней.

Она слегка улыбнулась, и в её глазах мелькнуло узнавание.

– Ах да, конечно, помню. Вы тогда так аккуратно припарковались, не каждый водитель с такой машиной умеет так обращаться.

Я почувствовал, как внутри всё потеплело от её слов. Не зная, что ответить, я просто глупо улыбнулся в ответ.

И она вдруг спросила:

– А вы часто тут покупаете? Я просто первый день тут вышла на подработку.

Я чуть не выронил кошелёк от неожиданности. Первый день? Значит, всё это время я вспоминал её голос, её улыбку – а её здесь даже не было?

– Почти каждый день захожу после работы за сигаретами, – ответил я, стараясь скрыть замешательство. И тут же выпалил всё как на духу: – Теперь мы с вами будем чаще видеться, и я так рад этому!

Она удивлённо приподняла брови, но в глазах заплясали весёлые искорки.

– Вы так открыто говорите о своих чувствах… Необычно.

Я почувствовал, как щёки заливает румянец.

Я сразу же растерялся и с запинкой сказал:

– Ну, не то чтобы чувства, просто рад этому, это же не должно быть так странно, верно?

– Простите, я, наверное, слишком прямолинеен. Просто… – я запнулся, лихорадочно подыскивая слова, – просто не каждый день встречаешь человека, который запоминается с первого взгляда.

Она слегка наклонила голову, словно оценивая искренность моих слов. В магазине повисла пауза, нарушаемая лишь тиканьем часов над кассой.

– Знаете, – наконец произнесла она, – мне нравится ваша откровенность. В наше время – это редкость

Её слова согрели моё сердце так, что я готов был от теплоты просто растаять на месте.

Коверкая слова и пытаясь держать мысли в куче, я спросил:

– Не хотели бы вы выпить со мной после смены?

Она невзрачно окинула взглядом настенные часы.

– Ну, думаю, если зайдёте за мной после 21:00, то, наверное, я бы смогла.

Я постарался держать себя в руках, показывая спокойствие на лице. Но сердце… Сердце вообще не слушалось – стучало как никогда.

В тот момент я подумал: «Что это вообще такое? Как такое могло случиться? Почему от одного приглашения выпить я так взволнован и так рад, что она согласилась?»

– Хорошо. Тогда до девяти. «Я буду здесь», – сказал я.

– Буду ждать, – ответила она и принялась обслуживать следующего покупателя.

Выйдя из магазина, я почувствовал, как каждый шаг даётся мне всё легче. Тело стало настолько лёгким, будто всё это время я нёс на себе огромную тяжесть, а теперь наконец сбросил её. И дышать стало так легко – это просто неописуемое чувство.

Время было около пяти вечера. Мне нужно было чем-то занять себя оставшиеся четыре часа.

Я зашёл в ближайшее кафе и заказал чашку кофе. Горячий напиток обжёг пальцы, и это хоть как-то вернуло меня в реальность. Я перебирал в голове десятки тысяч вариантов, что сказать при встрече, как себя вести, о чём спросить, – но каждый раз останавливал себя: всё казалось банальным, вымученным, неискренним.

Время тянулось невыносимо медленно. Я постоянно поглядывал на часы – секундная стрелка будто совсем не двигалась, словно насмехалась над моим нетерпением. Все мысли крутились вокруг предстоящей встречи. Я, то открывал телефон, то закрывал, не в силах сосредоточиться ни на чём: ни на новостной ленте, ни на сообщениях, ни даже на вкусе кофе, который уже давно остыл.

Так я просидел четыре часа, всё чаще и чаще смотря на часы. Когда время подошло к половине девятого, я резко выпрямился, глубоко вдохнул и подумал: «Нужно взять себя в руки».

Поднявшись, я направился в уборную. Подойдя к раковине, посмотрел на своё отражение в зеркале. Лицо было бледным, глаза – чуть лихорадочно блестящими. Я тихо произнёс, глядя себе в глаза:

– Ты сможешь. Всё хорошо.

Сам себя успокаивая, я включил холодную воду, умылся, провёл руками по волосам, пытаясь привести себя в порядок. Капли воды стекали по лицу, остужая разгорячённую кожу. Я сделал ещё один глубокий вдох, выдохнул и твёрдо сказал себе:

– Пора.

И пошёл в магазин.

Подходя к двери, где меня ждала та самая долгожданная встреча, в сердце вдруг что-то кольнуло.

Волна тревоги и беспокойства прокатилась от кончиков пальцев до самого мозга. «Так, – сказал я себе, стараясь дышать ровно. – Ты тут не для того, чтобы произвести впечатление. А чтобы узнать её получше. Потому что она тебе интересна».

Повторение этих слов, словно мантра, немного успокоило. Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох, ощущая, как холодный воздух наполняет лёгкие, и медленно выдохнул. Внутри всё ещё дрожало, но паника отступала.

Ещё пара секунд раздумий – и я толкнул дверь.

Она стояла у кассы, неспешно разбирая какие-то документы. Свет лампы мягко падал на её лицо, подчёркивая тонкие черты, и на секунду мне показалось, что время остановилось.

Я подошёл ближе и, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, спросил:

– Ты уже закончила?

– Да, сейчас переоденусь. Подождёшь пару минут?

– Да, конечно, – ответил я, невольно улыбнувшись.

В этот момент из комнаты для персонала вышла другая девушка – видимо, её сменщица.

– Ты уже уходишь? – спросила она.

– Да, пойду переодеваться, – ответила моя собеседница, складывая бумаги в стопку.

И так, невзначай, я услышал, как сменщица задала вопрос:

– Это твой парень?

Что она ответила, я не расслышал. Да и не стремился – слова растворились в шуме магазина, оставив после себя лишь лёгкое эхо.

«Ну и конечно, – подумал я, глядя, как она скрывается за дверью раздевалки. – Почему бы ей вообще отвечать? Мы и знакомы то всего ничего».

Но мысль всё же зацепилась, заставив сердце сжаться. А что, если она действительно так подумала? Или, наоборот, поспешила опровергнуть? Я тряхнул головой, отгоняя ненужные домыслы. Сейчас важно было не то, что скажут другие, а то, что произойдёт между нами – здесь и сейчас.

Я отошёл к окну, глядя на улицу, где уже зажигались фонари. Вечер медленно опускался на город, окутывая его мягким сумеречным светом. В голове снова зазвучали те самые слова: «Ты здесь, чтобы узнать её. Не больше и не меньше».

Дверь раздевалки открылась. Она вышла, уже в обычной

одежде – простой свитер и джинсы, но выглядела ещё более естественной, живой. Улыбнулась мне и сказала:

– Ну что, пойдём?

Пока мы шли, меня вдруг озарила не самая приятная мысль: ну почему я не подумал о том, куда мы пойдём?

Мне хотелось чего-то необычного, интересного. Хоть я и позвал её всего лишь «выпить», но в голове уже крутилась навязчивая идея: нужно, чтобы она запомнила эту встречу. Чтобы этот вечер стал не просто «одним из», а чем-то особенным.

Я машинально вертел в руках телефон, просматривая карты и списки заведений, но всё казалось либо слишком пафосным, либо чересчур обыденным. Кафе? Уже было. Ресторан? Слишком формально для первого почти свидания. Парк? Темнеет, да и погода не обещала сюрпризов.

И тут я моментально вспомнил: неподалёку есть бар с живой музыкой. Негромкой, уютной – такой, что создаёт атмосферу, но не мешает разговаривать. Там мягкие диваны, приглушённый свет и, кажется, даже есть камин. Идеально.

Я предложил ей пойти туда и показал это место.

О живая музыка я люблю её.

Внутри всё потеплело. Не от того, что она согласилась, а от того, что её глаза на мгновение загорелись – значит, идея попала в точку.

По дороге к бару мы разговаривали про её работу. Она рассказала, что недавно рассталась с молодым человеком. Что устроилась на подработку, потому что живёт с младшей сестрой, а зарплаты на основной работе не хватает, чтобы отправить сестру в колледж.

Я в этот момент подумал: какая она идеальная – добрая, милая, с чистым сердцем. Заботится о младшей сестре, несмотря на все трудности.

Она продолжила, и голос её чуть дрогнул:

– Мы потеряли родителей, когда мне было девять. Нас отправили в детский дом…

Я невольно замедлил шаг. В голове не укладывалось, сколько ей пришлось пережить. А она говорила об этом спокойно, будто привыкла скрывать боль за ровной интонацией.

– А бывший… – она вздохнула. – Он бросил меня в трудную минуту. Просто сказал, что мы не подходим друг другу.

«Ну что за человек…» – пронеслось у меня в голове. Как можно было оставить её одну в такой ситуации?

Но вслух я ничего не сказал. Слова казались пустыми, неуместными. Вместо этого я просто кивнул, давая понять, что слушаю, что мне важно.

Мы шли молча несколько шагов. Я чувствовал, как внутри разрастается странное чувство – не просто сочувствие, а что-то большее. Желание защитить, поддержать, показать, что она не одна.

– Знаешь, – наконец произнёс я, подбирая слова, – ты очень сильная. Не каждый сможет пройти через такое и продолжать идти вперёд.

Она слегка улыбнулась, но в глазах мелькнула тень.

– Иногда кажется, что сил больше нет. Но надо держаться. Сестра… она заслуживает лучшего.

Я кивнул. В этот момент я понял: она не просто красивая девушка, которую я случайно встретил. Она – человек с невероятной внутренней силой, с историей, которая заставляет сердце сжиматься от боли и восхищения одновременно.

Мы подошли к бару. Изнутри доносились мягкие звуки гитары. Я открыл перед ней дверь, и тёплый свет встретил нас, словно приглашая внутрь.

Мы вошли в бар. Тёплый приглушённый свет, мягкие диваны, ненавязчивая гитарная мелодия – всё складывалось в ту самую атмосферу, которую я хотел создать.

Я провёл её к свободному столику у окна. Когда она села, чуть поправив волосы, я заметил, как отблески света играют в её глазах.

– Удобно? – спросил я, присаживаясь, напротив.

– Да, здесь очень уютно, – ответила она, оглядываясь. – И музыка приятная.

Подошёл официант. Мы заказали напитки – она выбрала травяной чай, я остановился на лёгком коктейле. Пока ждали заказ, разговор сам собой вернулся к тому, о чём она начала рассказывать по дороге.

«Да, может быть, мне иногда и тяжело», – сказала она дрожащим голосом, – но это мой выбор, моё решение. Иногда я начинаю задумываться: ради чего я всё это делаю? Но потом вспоминаю, как сестра смеётся, как она улыбается… И я понимаю – не зря. Она заслуживает большего. А я… а я просто делаю что могу».

Её слова повисли в воздухе, словно тонкая нить, связывающая боль и надежду. Я смотрел на неё и видел не просто девушку напротив – я видел человека, который несёт на плечах груз, непосильный для многих. И несёт его с достоинством.

Я решил побольше разузнать про её сестру. Меня поразило, насколько сильно она её любит – эта любовь читалась в каждом слове, в каждом движении. Мне стало по-настоящему интересно: каково это – иметь родного человека, ради которого хочется вставать каждый день, бороться, идти вперёд?

У меня никогда не было братьев или сестёр. Родители тоже ушли довольно рано – слишком рано, чтобы я успел понять, что такое настоящая семья.

Когда мне было лет пять, отец просто ушёл. Не было ни прощальных слов, ни объяснений – только пустота, которая осталась после него. За все эти годы – ни слуха, ни духа. Словно его и не существовало.

А мать… После ухода отца она словно сломалась. Начала винить меня – маленького мальчика, который и так потерял отца. Винила за то, что он ушёл. Винила за то, что жизнь пошла под откос. И спасалась от боли единственным известным ей способом – бутылкой.

Через четыре года её не стало. Алкоголь забрал её тихо, незаметно, оставив меня одного в мире, где я так и не успел почувствовать себя нужным.

Я хотел рассказать ей всё это. Рассказать, как одиночество стало моим постоянным спутником, как я учился жить без опоры, без тех, кто мог бы сказать: «Всё будет хорошо». Но вовремя остановился.

Нет, сейчас не тот момент. Она только что открыла мне часть своей души – хрупкую, уязвимую, но такую сильную. Не стоит нагружать её своей историей, своими тенями прошлого.

И в тот же миг я снова подумал: «Какая же она сильная. Какой груз она на себе несёт – и при этом остаётся доброй, светлой, способной любить так беззаветно».

В её глазах я видел то, чего никогда не имел сам: цель, ради которой стоит просыпаться. Сестра была для неё не просто родственницей – она была смыслом, светом, ради которого стоило бороться.

Я глубоко вдохнул, прогоняя тени прошлого, и мягко улыбнулся.

После долгой, проникновенной беседы я проводил её обратно к магазину, где стояла её машина. Мы всё ещё не знали имён друг друга – и это меня искренне смущало. Решившись, я спросил, как её зовут.

– Эстель, – ответила она, садясь в машину.

– Красивое имя, очень приятно, – искренне произнёс я. – А меня – Оуэн.

Она протянула мне листок с цифрами. И тихим таким голосом прошептала спасибо мне сегодня всё понравилось, позвони если захочешь ещё встретиться.

На душе сразу стало легко, словно камень свалился с плеч. Будто всё это время я тащил на себе тяжёлый груз – и вот наконец освободился.

– Обязательно, – ответил я.

Она закрыла окно и умчалась, словно птица, растворяясь в вечернем свете.

Я пошёл домой с такой широкой улыбкой, какой у меня ещё никогда не было. Сердце наполнялось теплом, а в голове снова и снова звучали её слова. Весь мир вдруг показался ярче, будто кто-то добавил красок в привычную картину. Каждый шаг отдавался в груди радостным эхом – впервые за долгое время я чувствовал, что всё будет хорошо.

Проснувшись утром от будильника, я пошёл в ванну принять водные процедуры, предварительно заварив кофе.

Аромат свежезаваренного напитка уже наполнял квартиру, мягко пробуждая чувства. Пока вода набиралась в ванну, я на мгновение замер у окна: рассвет растекался по небу нежными розово-золотыми красками, обещая ясный день.

Тёплая вода мгновенно сняла остатки сонливости. Я закрыл глаза, позволяя себе несколько минут полного покоя, вспоминая вчерашний вечер – как мы сидели в баре и приятно общались. На лице сразу начала проступать улыбка, и я невольно позволил себе улыбнуться.

Выйдя из ванны, тщательно вытерся мягким полотенцем и посмотрел на себя в зеркало: взгляд уже был бодрым, с надеждой на прекрасный день.

На кухне меня ждал кофе – густой, ароматный, с тонкой плёнкой на поверхности. Я сделал первый глоток, ощущая, как тепло разливается по всему телу, а мысли становятся яснее. Пока пил, машинально навёл порядок на столе, сложил газеты, поставил чашку на поднос. И начал собираться на работу: взял ключи, надел пиджак поверх белой рубашки.

Посмотрев на часы, понял, что пора выходить. На ходу застёгивая пуговицы, бросил последний взгляд в зеркало – отражение улыбалось в ответ. День обещал быть хорошим, и это ощущение лёгкости.

Глава 2

Утро выдалось на редкость безмятежным. В автомастерской царила привычная суета: ритмично гудели двигатели, звонко перекликались инструменты, а воздух пропитался терпким ароматом моторного масла.

Но Оуэн словно существовал в двух измерениях одновременно. Физически он был здесь – среди металлических деталей и рабочих верстаков, – а мыслями вновь и вновь возвращался к вчерашнему вечеру. Воспоминания нахлынули волной, оживляя каждое мгновение: нежный аромат её духов, переливы каштановых волос в приглушённом свете бара, улыбка, от которой в груди разливалось тепло.

Он невольно замер, сжимая в руках гаечный ключ, и на секунду потерял ощущение реальности. Всё вокруг будто поблекло, а перед глазами стоял лишь её образ – такой ясный, что казалось, протяни руку и коснёшься.

«Хватит мечтать», – мысленно одёрнул он себя, но сердце уже билось чаще.

Решение пришло мгновенно, словно вспышка: нужно позвонить. Немедленно. Услышать её голос, назначить новую встречу, снова окунуться в это удивительное ощущение – будто мир вокруг становится ярче, стоит ей лишь появиться.

Оуэн достал телефон, пальцы слегка дрожали. Он набрал номер, который помнил наизусть с того самого вечера, и прижал аппарат к уху, затаив дыхание.

Гудки звучали монотонно и размеренно, словно сама вечность отсчитывала мгновения, уходящие в бесконечность. Но ответа не было.

Оуэн набрал номер снова – результат тот же. Тишина. Только эти бесконечно повторяющиеся гудки, будто насмешка над его нетерпением.

Десять минут он не отрывал телефон от уха, вслушиваясь, надеясь уловить хоть какой- то звук с той стороны. Но линия оставалась безмолвной.

«Скорее- всего она занята», – попытался успокоить себя Оуэн, медленно опуская руку с телефоном. Мысль казалась логичной, разумной… но внутри всё протестовало. Ведь это она сама дала ему номер, тихо прошептав: «Позвони, если захочешь ещё встретиться».

Он невольно сжал телефон в ладони, перебирая в голове возможные причины её молчания. Может, что- то случилось? Или она передумала? Эти вопросы крутились в голове, цепляясь друг за друга, не давая покоя.

И тогда он принял решение. Как только закончится смена, он пойдёт прямо в магазин. Увидит её своими глазами, прочитает ответ в её взгляде, если слова вдруг окажутся лишними. Это казалось единственным способом избавиться от нарастающего беспокойства, от этой мучительной неопределённости.

Смена тянулась долго. Оуэн работал, но мысли были не о ремонте. Он то и дело смотрел на часы.

Когда стрелки показали пять, он пошёл в раздевалку, быстро переоделся и попрощался с напарником. Вышел из автосервиса и направился к магазину.

Подойдя, он сразу посмотрел на парковку. Её машины не было.

В голове закрутились мысли: куда она могла уехать? Почему не предупредила? Может, что- то случилось?

Оуэн остановился у входа, раздумывая, что делать. Можно зайти и спросить у сотрудников, где она. Он уже потянулся к двери, но в этот момент она открылась. На пороге показалась Эстель.

Эстель вышла из магазина, погружённая в свои мысли, и едва не столкнулась с Оуэном. Она инстинктивно отступила на шаг, слегка нахмурившись.

– Простите, – сказала она вежливо, но без тени узнавания.

Оуэн замер. Он смотрел на неё, не веря своим глазам.

– Эстель… это я, Оуэн. Мы встречались несколько дней назад. Ты дала мне свой номер.

Она окинула его внимательным, но совершенно равнодушным взглядом.

– Простите, я вас не помню. Вы, наверное, ошибаетесь.

Внутри у Оуэна всё оборвалось. Он попытался собраться с мыслями.

– Мы были в баре. Ты рассказывала о сестре… о своей работе. Я привёз тебя обратно к магазину. Ты сама дала мне номер и сказала: «Позвони, если захочешь ещё встретиться».

Эстель слегка покачала головой, её лицо оставалось спокойным и отстранённым.

– Извините, но я правда не припоминаю такого. Возможно, вы перепутали меня с кем- то.

Он почувствовал, как земля уходит из, под-ног. Всё, что он пронёс через этот долгий день – надежда, волнение, предвкушение, – рассыпалось в одно мгновение.

– Но… как же так? – пробормотал он, всё ещё не желая принимать происходящее. – Мы говорили обо всём… Я думал…

Она мягко перебила:

– Мне очень жаль, если я вас разочаровала. Но, видимо, произошла какая-то ошибка. Мне нужно идти.

Не дожидаясь ответа, она обошла его и направилась вдоль по улице, оставив Оуэна стоять у дверей магазина – растерянного, оглушённого, не понимающего, что только что произошло.

Он смотрел, как её фигура растворяется в вечерних сумерках, и пытался осознать: как человек, который казался таким близким, мог в один момент стать совершенно чужим?

Несколько минут он стоял неподвижно, переваривая случившееся. Потом медленно развернулся и побрёл прочь, сжимая в кармане телефон с её номером – номером, который теперь, похоже, ничего не значил.

Подойдя к дому, к своей квартире и держась за дверную ручку, он замер, в голове гулко отдавалось собственное дыхание, а мысли крутились вокруг одной и той же картины – Эстель, которая смотрела на него как на незнакомца.

«Как такое возможно? – билось в сознании. – Ведь всё было по-настоящему…»

Он вставил ключ в дверной замок, и тут из соседней двери показалась миссис Харпер, хозяйка квартиры.

– Оуэн! – окликнула она.

Он обернулся, пытаясь собраться и придать лицу нейтральное выражение.

– Да, миссис Харпер?

Она подошла ближе, слегка нахмурившись, словно подбирала слова.

– Сегодня тут была странная девушка. Около получаса топталась у твоей двери, пыталась постучать. Я вышла спросить, что ей нужно. Сказала, что ты, скорее всего, на работе. Она сразу извинилась, вся занервничала и быстро ушла. Даже не объяснила, что хотела.

Оуэн замер. Кровь прилила к лицу, потом отхлынула, оставив кожу ледяной.

– Как она выглядела? – спросил он, сам не узнавая свой голос.

Миссис Харпер пожала плечами:

– Обычная девушка, лет двадцати пяти. Тёмные волосы, в сером пальто. Ничего особенного, но вела себя… странно. Как будто боялась.

Перед глазами Оуэна вспыхнули обрывки воспоминаний: Эстель в том самом сером пальто, её взгляд, когда она говорила о сестре, её улыбка при свете барных ламп.

– Она ничего не передала? – с трудом выговорил он.

– Нет. Только извинилась и убежала.

Оуэн молча кивнул, а в голове стало ещё больше вопросов.

Миссис Харпер, видимо, уловила его смятение.

– Ты в порядке, Оуэн? – спросила она мягче. – Выглядишь… потерянным.

– Всё нормально, – машинально ответил он. – Просто… был тяжёлый день.

Она кивнула, не настаивая, и ушла к себе.

Оуэн остался стоять в прихожей. Он прислонился к стене, закрыв глаза. В ушах звучали её слова: «Извините, я вас не помню». А теперь – эта таинственная девушка у двери.

Что-то здесь не складывалось. Что-то было не так.

Он достал телефон, снова посмотрел на её номер. Рука дрогнула – набрать? Написать? Но что сказать? «Почему ты притворяешься, что не знаешь меня?» Звучало безумно.

Вместо этого он прошёл в комнату, упал в кресло и уставился в потолок. И уснул сам того, не заметив всё с теми же мыслями.

Оуэн проснулся от резкого звука – будильник на телефоне разрывался трелью, которую он сам когда- то выбрал за «бодрый» ритм. Но сейчас этот звук казался издевательским. Он потянулся к экрану, выключил будильник и замер, всё ещё в полудрёме, пытаясь собрать мысли в кучу.

Вчерашний вечер всплыл в памяти мгновенно – как ледяной душ. «Извините, я вас не помню». Эти слова врезались в сознание, будто выжженные калёным железом. А потом – рассказ миссис Харпер о девушке у двери…

Он сел на кровати, сжал пальцами край одеяла. Что- то здесь не складывалось. Эстель не могла просто забыть его – не после того, как они говорили обо всём, не после той теплоты в её глазах. Или могла?

Оуэн поднялся, машинально направился в ванную, включил воду, но не стал умываться – просто смотрел на своё отражение в зеркале

Он достал телефон, снова посмотрел на её номер. Пальцы замерли над экраном. Набрать? Написать? Но что сказать? «Ты ведь помнишь меня, правда?» – звучало жалко. «Почему ты сделала вид, что мы незнакомы?» – слишком резко.

Он положил телефон на раковину, глубоко вдохнул, выдохнул. Потом умылся холодной водой, пытаясь привести себя в чувство.

Завтрак прошёл в тумане. Кофе остыл, тост остался недоеденным.

Он быстро собрался, вышел за дверь, закрыв её на ключ.

Подходя к работе, Оуэн замер: у обочины стояла та самая Ferrari 250 GT Spyder California 1960 года. Утреннее солнце подчёркивало плавные линии кузова, мерцание хромированных деталей и переливы алого цвета.

В груди сжалось. Эта машина связала его с Эстель – с её улыбкой, запахом духов, ароматом кожаного салона. Воспоминания нахлынули мгновенно: тепло, волнение, ощущение, что мир стал ярче.

Он замедлил шаг, разглядывая автомобиль. Вспомнил, как тщательно мыл и проверял его перед доставкой – будто готовил не машину, а ключ к новой жизни. И машина действительно стала этим ключом.

Оуэн метался по улице, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Где она может быть? В голове крутились десятки вариантов, но ни один не казался верным. Он замедлил шаг, пытаясь взять себя в руки, и в этот момент краем глаза заметил знакомое пятно цвета – алую вспышку среди серых фасадов.

Кафе с открытой верандой. За одним из столиков – она.

Эстель сидела вполоборота, подставив лицо утреннему солнцу. В руках – книга, на столе – чашка кофе, от которой поднимался лёгкий пар. Ветер играл с прядями её волос, то и дело пытаясь вырвать страницу из книги. Она не замечала этого, полностью погружённая в чтение.

Оуэн замер на мгновение, впитывая эту картину: её расслабленная поза, лёгкий изгиб губ, когда она читала что- то забавное, тонкие пальцы, перелистывающие страницы. Всё это было таким… обычным. Таким её. И от этого сердце сжалось ещё сильнее.

Не раздумывая больше, он шагнул к кафе. Стеклянная дверь мягко звякнула, пропуская его внутрь. Он на секунду остановился у входа, пытаясь унять дрожь в коленях, затем медленно направился к её столику.

Эстель подняла глаза – и вздрогнула. Книга чуть не выскользнула из рук.

– Оуэн?! – её голос дрогнул. – Что ты здесь делаешь?

Он остановился в шаге от стола, не зная, куда деть руки.

– Я… увидел тебя, – выпалил он, чувствуя, как слова застревают в горле. – Не смог пройти мимо.

Она молчала, пристально глядя на него. В её взгляде читалась целая буря эмоций: удивление, тревога, что- то ещё, неуловимое.

– Ты… искал меня? – наконец спросила она, чуть понизив голос.

Он кивнул, не отводя взгляда.

– Да. После вчерашнего… я не мог просто забыть. Не мог сделать вид, что ничего не случилось.

Эстель опустила глаза на чашку, провела пальцем по её краю.

– Оуэн, – тихо сказала она, – я понимаю, что это выглядит странно. Но у меня были причины.

– Причины? – он невольно шагнул ближе. – Какие причины могут быть у того, чтобы притворяться, будто мы незнакомы?

Она подняла голову, и он увидел в её глазах что- то похожее на боль.

– Не притворяться. А… защищаться.

– От чего? – он почти прошептал это, боясь спугнуть момент.

Эстель глубоко вздохнула, будто собираясь с силами.

– Это сложно объяснить. Но поверь: я не хотела тебя обидеть. Просто… мне нужно было время.

Оуэн медленно опустился на стул напротив неё, не отрывая взгляда.

– Время – это я могу дать. Но не молчание. Пожалуйста, не делай так больше. Я… я слишком сильно переживаю за тебя.

Её губы дрогнули в слабой улыбке. Она потянулась к чашке, будто ища опору, и наконец сказала:

– Хорошо. Давай поговорим. Но сначала… – она кивнула на пустую чашку напротив, – закажи себе кофе. Разговор будет долгим.

Она глубоко вздохнула и подняла на Оуэна глаза, в которых боролись страх и решимость:

– Оуэн… Я должна рассказать тебе нечто невероятное. Я… не одна.

– Не одна? – нахмурился он.

– У меня раздвоение личности. Но не обычное. Моё второе «я» может существовать отдельно.

Оуэн замер, слова застряли в горле.

– Знаю, звучит безумно, – поспешила она продолжить. – Но это правда. Впервые я ощутила её присутствие в семь лет. Играла во доре, а очнулась в комнате в три часа дня – хотя вышла в полдень. На столе лежала записка: «Прости, я не хотела тебя пугать». Подпись – «Лия».

Её голос дрогнул:

– Потом это повторялось снова и снова. Лия… словно тень, обретающая плоть. Она уходит, живёт своей жизнью, говорит с людьми, совершает поступки – а я потом нахожу следы, не помня ничего.

Оуэн сжал край стола:

– Как это возможно?

– Не знаю. Иногда чувствую её – как ледяной взгляд изнутри, как шёпот на грани сознания. Иногда она оставляет записки. А иногда… просто исчезает, оставляя меня разбираться с последствиями.

Эстель опустила взгляд:

– Из- за неё я поссорилась с бывшим. Он не понимал, почему я вдруг становлюсь другой, говорит несвойственные мне вещи. Я пыталась объяснить – он лишь отшучивался. В конце концов решил, что я… не в себе.

Она помолчала, затем тихо добавила:

– Я ходила к врачам, принимала таблетки. Ничего не помогло. Лия – не болезнь. Она часть меня. Часть, которая жаждет свободы.

Оуэн осторожно коснулся её холодных пальцев:

– Почему ты говоришь это мне?

– Потому что ты не отшатнулся. Не назвал сумасшедшей. Мне нужно, чтобы кто- то знал правду. Кто то, кому я могу доверять.

Её глаза наполнились тревогой:

– И я боюсь, Оуэн. Боюсь, что на этот раз она не вернётся. Или что я не смогу её остановить.

Молчание окутало их, густое и тяжёлое. Где- то звенели чашки, смеялись люди, но для них существовал только этот миг – переплетённые пальцы, взгляд, полный надежды.

Оуэн твёрдо произнёс:

– Ты не одна. Я здесь. Мы разберёмся вместе.

В её глазах вспыхнула искра – слабая, но живая.

Глава 3

После признания Эстель они договорились встретиться на следующий день в том же кафе. Она обронила: «Я должна тебе что- то показать». Время назначили после работы.

Оуэн пришёл за полчаса до встречи. Весь день мысли разбегались – перед глазами стояло её лицо, её взгляд, слова, которые всё перевернули. Он не мог сосредоточиться: руки делали привычную работу, а разум снова и снова возвращался к одному – к этому кафе, к этому разговору.

Неизвестность давила. Он жаждал ясности – хотел понять, как сложилась эта причудливая мозаика из встреч, взглядов, обрывков фраз. В груди росло нетерпение: ещё немного, и он узнает то, что изменит всё.

Он рассеянно скользил взглядом по меню, когда дверь кафе распахнулась.

Вошла Эстель.

В её походке – твёрдость. В глазах – решимость. Она не пряталась за вежливыми полуфразами, не искала оправданий. Всё было сказано до слов: она готова открыть то, что хранила годами.

Она подошла к столику.

– Рада, тебя видеть, – произнесла тихо, но твёрдо.

Плавным движением, опустилась на стул напротив.

Оуэн тут же кивнул официанту:

– Что будешь?

– Чай. Зелёный, без сахара, – ответила Эстель.

Оуэн кивнул официанту и снова повернулся к ней. Молчание между ними было плотным, почти осязаемым – не неловкое, а наполненное ожиданием.

Эстель достала из сумки небольшой конверт из плотной бумаги. Пальцы слегка дрожали, когда она положила его на стол.

– Это… письма. От Лии, – произнесла она, не отрывая взгляда от конверта. – Я нашла их за последние дни. Некоторые старые, некоторые – совсем свежие.

Она осторожно достала первый листок. Бумага пожелтела по краям, но почерк – резкий, с наклоном вправо – выглядел так, словно его вывели только что.

«Ты опять забыла. Я здесь. Всегда здесь. Ты думаешь, это ты решаешь, когда говорить, а когда молчать? Нет. Мы – одно. И рано или поздно тебе придётся это признать».

Эстель положила лист перед Оуэном.

– Это не мой почерк, – прошептала она. – Но я узнаю её манеру. Её… голос.

Следующий листок был сложен вдвое. На внешней стороне – короткое: «Прочти, когда будешь готова». Внутри – строки, написанные торопливо, будто в спешке:

«Ты прячешься за вежливостью, за улыбкой, за „нормальностью. А я – та, кто говорит правду. Даже если она режет. Даже если ты не хочешь её слышать. Мы обе знаем: ты боишься. Но бояться – значит проигрывать».

Эстель отодвинула лист, будто он обжёг пальцы.

– Она… она словно следит за мной. Даже когда я одна. Даже когда думаю, что наконец-то могу дышать свободно.

Оуэн медленно потянулся к письму, осторожно провёл пальцем по строкам. Буквы действительно выглядели чужими – ни плавности, ни округлых завитков, присущих почерку Эстель. Только острые углы, резкие штрихи, будто каждое слово выбивали молотком.

– Когда ты нашла первое? – спросил он, не поднимая глаз от бумаги.

– Три дня назад. В кармане пальто. Я точно знаю: я его не писала. Но… – она запнулась, – оно было адресовано мне. Как будто она знала, что я буду искать ответы.

Ещё несколько листков легли на стол – каждый с новой фразой, новым вызовом:

«Ты думаешь, я – твоя слабость? Нет. Я – твоя сильная сторона».

«Почему ты позволяешь другим решать, кто ты?»

«Мы обе знаем: ты хочешь быть свободной. Так будь».

– Я не знаю, как это возможно, – голос Эстель дрогнул. – Но она… она реальнее, чем кажется. Иногда я чувствую её дыхание за спиной. Иногда слышу шёпот, когда вокруг тишина. А иногда… иногда я просыпаюсь и понимаю: что- то было сказано. Что- то важное. Но не мной.

За окном зажглись первые фонари. Свет в кафе стал теплее, мягче, окутывая их крошечный мир, где только что была произнесена самая важная правда.

Оуэн внимательно разглядывал записки, пытаясь уловить систему в этом хаосе. Слова Лии будто пульсировали на бумаге – резкие, будто высеченные из камня. Он поднял взгляд на Эстель: она сидела, сжав ладони в кулаки, словно удерживала внутри рвущийся наружу крик.

– Ты говорила, что Лия появилась ещё в детстве, – осторожно начал он. – Но что, если… это не совсем так?

– Что ты имеешь в виду? – её голос дрогнул.

– Эти послания. Тон. Уверенность. Словно она не часть тебя, а… отдельный

разум.

Эстель побледнела.

– Однажды, – медленно произнесла она, – я стояла возле той Ferrari. Ты помнишь?

Он кивнул.

– Я прикоснулась к капоту, и… на секунду мне показалось, что машина ответила. Не звуком, не движением – но как будто тепло прошло сквозь пальцы, будто она узнала меня.

Оуэн вспомнил: в тот день Эстель замерла у машины, прикрыв глаза, а потом резко отступила, будто обожглась. В памяти всплыли и другие детали – едва уловимые, но теперь складывающиеся в тревожную мозаику.

«Она всегда рядом с этой машиной, – подумал он. – Даже когда говорит о Лие, взгляд невольно скользит к тому месту, где припаркована Ferrari».

– Эстель, – тихо произнёс он, – когда ты говоришь о Лие… ты иногда смотришь на машину так, словно обращаешься к ней напрямую.

Она вздрогнула, будто он застал её врасплох.

– Я… не замечала.

– А ещё, – продолжил Оуэн, чувствуя, как в голове выстраивается цепь связей, – ты никогда не садишься за руль других автомобилей. Только той Ferrari. И когда ты в ней, твоя речь меняется. Становится резче. Увереннее.

Эстель молчала, но в её глазах он увидел признание – не озвученное, но явное.

– Это, не просто, машина», – сказал он больше себе, чем ей. – Лия… она как будто живёт в ней. Как будто сама машина – это её тело, а ты… ты – её связь с миром.

Повисла тишина. За окном зажглись первые фонари, и их свет, пробиваясь сквозь стекло, лёг на стол дрожащими полосами, словно пытался что- то подчеркнуть, выделить, намекнуть.

– Но почему именно ты? – наконец выдохнул Оуэн, наклоняясь вперёд. – Почему эта машина «выбрала» тебя? В чём связь?

Эстель медленно провела пальцем по краю чашки. Её взгляд уплыл куда- то вдаль, словно она разглядывала не кафе, а картину из прошлого.

– Мой отец… – тихо начала она. – Он обожал автомобили. Говорил, что в каждой машине живёт душа – характер, история, судьба. У нас дома была мастерская, и он часами возился с двигателями, разговаривал с ними, как с живыми. Я помню, как сидела рядом и слушала его рассказы о том, что каждая деталь имеет значение, что металл запоминает прикосновения, а железо чувствует намерения.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.