# Наедине с драконом 2. Первый встречный, безупречный

Анна Гаврилова, Яся Недотрога

Когда всё плохо, есть только одна надежда – на чудо. В моём случае – на дракона, которому можно продать ценное зелье, и благополучно покрыть долги.

Зелье я сварила, тут всё просто. Проблемой стал сам дракон – он оказался симпатичным, весёлым и совершенно неженатым. Настолько неженатым, что, оставшись с ним наедине, я оказалась в крайне щекотливой ситуации. Более того – в ситуации, из которой меня не намерены выпускать!

## 1.

– Ну всё это конец, – сказала Элина, тяжело опускаясь на пуфик.

Я посмотрела с тревогой, ещё не веря, а она…

– Мы снова в минусе, Тионна, и на этот раз окончательно. Долг арендодателю вырос до пятидесяти золотых, а поставщикам должны ещё больше. Нам никогда не заработать таких денег.

– Да быть такого не может, – выдохнула я. Цифры были ошеломительными. – Последняя распродажа дала отличную выручку, а наша новинка…

– Нашу новинку уже повторили все лавки в округе, – сообщила Элина. – Ты разве не видишь, как упали продажи?

Я видела, но…

– Мы банкроты, Тионна, – припечатала подруга. Это было самое страшное, что она могла сказать.

Уж чего, а такого заявления я не ожидала. Слова Эли, которая вела нашу бухгалтерию, были чем-то потусторонним. В голове не укладывалось вообще всё!

Наша кондитерская была очень популярна, мы обе трудились с утра до ночи. Придумывали такие сладости, что про нас даже в Столичном вестнике однажды написали. И тут такое… Вместо взлёта, который ожидали после распродажи и запуска новой фигурной карамели, крах.

Не в силах осознать новости, я сделала два шага к высокому, подобному тем, что устанавливают в барах, табурету.

Окинула взглядом пространство – оно было модным, красивым, в него было вложено много сил.

– Да не может быть, – выдохнула я.

– Ещё как может. – У Элины аж слезы проступили. – Правы были родители, торговля это не наше. Благовоспитанным приличным девицам нужно сидеть дома и… И-и-и!

Подруга не выдержала, разрыдалась, и вот теперь я поверила. Если стальная Эли плачет, значит хуже некуда. Значит действительно всё.

И так горько стало, так грустно…

Я тоже хлюпнула носом, но невольно отвлеклась. За большим витринным окном нарисовалась тучная и слишком уж знакомая фигура нашего арендодателя. Пришлось собраться и рявкнуть:

– Элина, уйди!

Невзирая на рёв, подруга услышала и, подскочив, скрылась в хозяйственных помещениях. А я выпрямилась, нацепила улыбку и приготовилась принять очередной бой.

Господин Андре. Изначально, при заключении договора аренды, он был мил и всячески нас подбадривал, а потом вскрылась змеиная натура.

Вы видели тучных змей? Таких, у которых обхват живота раз в пять шире, чем плечи? Вот и я не видела. Всегда считала, что ядовитый характер присущ людям тощим, недокормленным, вроде моей мачехи. А оказалось, что нет.

Он начал впрыскивать яд спустя пару месяцев после нашего переезда. Мы только-только закончили ремонт и открыли лавку, когда арендодатель в самых мягких выражениях сообщил, что наша затея ерунда. Мол, вы, девушки, не торговки. Ничего в этих процессах не понимаете и непременно разоритесь.

Он пристально следил за нашими делами и тыкал носом в каждую мелочь. Все полтора года, которые существовал наш бизнес, словно крылья срезал.

Вот и теперь…

Звякнул дверной колокольчик, Андре появился на пороге. От ароматов, витавших в лавке, у толстяка потекли слюнки – он даже сглотнул.

Но…

– Тионна, милая, доброго дня. – Господин вежливо приподнял шляпу.

– Здравствуйте. – Я беззаботно улыбнулась.

И тут же услышала заданный самым ласковым голосом вопрос:

– Когда вы с Эличкой планируете рассчитаться с долгами за аренду?

– Мм-м… В ближайшее время, разумеется.

– О! Милая моя Тионна, я слышу такие обещания уже год.

Это было правдой. Неприятной, но не такой уж для нашего арендодателя катастрофичной. Ведь на все наши долги Андре наложил процент кредитора, который был в три раза выше, чем выставлял банк.

Будь процент кредита нормальным, мы бы задолжали не пятьдесят золотых, а двадцать. Андре нас, в каком-то смысле, обкрадывал, так к чему изображать страдания? Наши долги толстяку выгодны.

– Мы обязательно всё вернём, – повторила я максимально миролюбиво.

Андре, который обычно демонстрировал сдержанность, неожиданно заржал.

Это было столь же внезапно, как слезы Эли. Я просто стояла и хлопала глазами, а потом услышала уже издевательское:

– Девушки, хватит витать в облаках. Собирайте вещи и езжайте домой, под бок к мамкам и нянькам. Ваши счета, так и быть, лично перешлю вашим родителям.

Что ж, вполне логично. Но у меня голова закружилась.

Полтора года назад мы с Элиной смогли отстоять право на то, чтобы попробовать себя в жизни. Это был даже не вызов, а настоящий подвиг с нашей стороны.

Ведь у нас, на юге, дорога для приличных, не обделенных приданым девушек только одна – к брачному алтарю. И пусть мы обе ничего против замужества не имели, но для начала хотелось повидать мир. Найти своё место, попробовать себя в чём-то ещё.

Убедиться, что мы нечто большее, нежели приложение к своим уважаемым, состоятельным отцам.

Семьи были, разумеется, против.

– Девушки не умеют вести серьёзные дела, – цедил мой папа.

– Да какие из вас кондитеры? – вопил Элинкин отец. – Вы две мечтательные дурочки, не больше!

Но мы настояли, мы добились… И сначала всё складывалось неплохо, но кто знал, что наши замечательные, новаторские идеи начнут копировать?

Кто знал, что Андре, чтоб ему подавиться, задерёт процент?

Кто знал…

Кто…

– Нам нужен примерно месяц, чтобы закрыться, – наконец перешла к конкретике я. Посчитала, что скрывать факт скорого закрытия бессмысленно.

Но, судя по довольной морде, Андре был осведомлен о наших трудностях не хуже, чем Элина.

– Месяц? – мужчина издевательски фыркнул.

Выдержал паузу и, не терпящим возражений тоном, принялся озвучивать собственный вариант.

Пятьдесят золотых – слишком мало, чтобы терпеть нас столько времени. Андре собирался отправить послания отцам незамедлительно и нового арендатора, чей взнос поможет покрыть издержки, уже отыскал.

Когда озвучил его имя, у меня земля ушла из-под ног. Андре собирался сдать лавку нашему главному конкуренту, господину Ширису. Тому самому, который первым копировал все наши новинки и нещадно демпинговал на них цены.

Любители кондитерских изысков знали – если что-то новое появилось «у девочек», то скоро это появится и у Шириса, но значительно дешевле. Ширис мог торговать ниже себестоимости, чтобы переманить клиентов, а мы – нет.

У нас просто не было такого запаса финансовой прочности как у него.

Впрочем, и это ещё не всё.

Андре намеревался сдать лавку вместе с нашими прекрасными полками, витринами и оснащённой по лучшему слову техники кухней. Оборудование было нашим, но Андре уведомил, что забирает его за долги.

Вообразив, как вся наша лавка, целиком, переходит в липкие лапы Шириса, я чуть не взвыла.

Это был повод разозлиться и напомнить Андре про заключённый между нами официальный договор.

– Согласно договору, срок нашего выселения – месяц, – сказала я.

– Пфф. – Даже не повёл бровью арендодатель.

Потом заявил в лоб, без всякой вежливости:

– Да плевать на ваши бумажки. Всё, Тионна. Шутки закончились, моё безграничное терпение – тоже. Съезжайте.

Я сделала глубокий, призванный утихомирить нервы вдох.

– Три недели.

– Три дня, – расплылся в жабьей улыбке Андре.

Я прямо-таки взвилась. Едва удержалась от того, чтобы впечатать в его лоб кремовое пирожное, а потом взять вафельную трубочку, и засунуть…

– Две недели! – Моя новая реплика.

– Три дня.

Я призвала всё своё терпение и продолжила торговаться. Нам нужно время, и трёх дней мало.

В итоге мы сошлись на неделе, но письма родителям Андре намеревался выслать уже завтра. Слушать какие-либо доводы, да даже мольбы об отсрочке этого позора он не желал.

Я представила как обрадуется мачеха, и внутри поднялась буря.

Даже не знаю что хуже – мачеха или заполучивший нашу лавку конкурент.

Нас припёрли к стенке, и шансов на спасение уже не было, зато имелся призрачный шанс минимизировать потери… За него-то я и уценивалась! Выпроводив Андре, я отправилась в хозяйственную часть, в крошечный кабинет, где Элина занималась бухгалтерией.

Подруга по-прежнему рыдала, теперь прямо над отчётами. Роняла солёные капли, которые планомерно превращали бумаги в непойми что.

Я посмотрела на это всё и сказала:

– Нам нужны деньги.

Подруга посмотрела как на чокнутую. Даже рыдать от удивления перестала.

– Конечно нужны. Они нужны всем, Тионна. Но где их взять?

– Есть последнее средство, – призналась я.

Элина не оценила, спросила с горечью:

– Очередная кондитерская идея? Что-то невероятное, что опять скопируют, лишив нас и дохода, и эксклюзива?

Я отрицательно качнула головой.

– Нет. Такое повторить невозможно.

– Ширис сможет. Он даже твою особенную начинку для печёных орешков разгадал.

Начинка – это была боль. Всё было болью. А Ширис – человеком, которого хотелось огреть сковородкой. Потом полить тягучей карамелью и уронить несколько горячих кастрюль.

Впрочем, нет. Приличные девушки даже последним негодяям такого не желают. Мы выше этого. Благородней!

– Не скопирует. Это не новинка, и она не для продажи. То есть для продажи, но… В общем, Ширис до неё не доберётся.

Слёзы Элины окончательно высохли. Не потому, что девушка успокоилась – это было недоумение.

– Не понимаю тебя, Тионна. Ты о чём?

Ну я и сказала:

– Сварю одно зелье, секретный рецепт. В открытую продажу он не поступи. Я продам его одному-единственному дракону.

– Какому дракону? – совсем уж опешила Элина.

– Любому. Бабушка говорила так: если станет совсем плохо, свари зелье и продай дракону. Уверяла, что дракон не поскупится.

Подруга замерла, переваривая информацию. Потом спросила:

– А что за зелье? Для чего?

– Понятия не имею. Бабушка, когда передавала рецепт, не сказала. Но уверяла, что дракон не откажется.

– И прямо любой? – в голосе Элины прорезался скепсис.

– Прямо любой.

Мы дружили много лет, с самого детства. Элинка всегда считала меня чуть-чуть ненормальной, но сегодня я, кажется, переступила черту.

Вместо слов поддержки я получила от Эли такой разгром, что мало не показалось. Но я была тверда как камень. Как ржаная булочка недельной давности авторства моей мачехи – такими булочками можно алмазы колоть и использовать в качестве снарядов для боевых машин.

Итог?

Элина успокоилась и сказала:

– Хорошо, Тионна. Попробуем.

Я решительно кивнула и отправилась выбирать подходящую для варки зелья кастрюлю. Её следовало отмыть до идеального состояния, потому что иначе ничего не получится, зелье имело сложный, очень тонкий состав.

А Элина вернулась в торговый зал… Пусть мы закрываемся, но необходимости распродать товар это не отменяло. Как любила говорить моя бабушка: катастрофа ещё не повод опускать руки. Делай что должно, а там – поглядим.

## 2.

Этот поход на рынок отличался от обычных тем, что шпионы уже не скрывались. Сотрудники кондитерских лавок, жёны кондитеров и разного рода дегустаторы, которые радостно сливают информацию о испробованных новинках, шли за мной прямо-таки толпой.

Раньше хотя бы прятались! Хотя бы делали вид, что случайно оказались на рынке в тот же час, что и я. К моим покупкам приглядывались издалека, а не лезли носом в корзину.

А сегодня происходил какой-то абсурд.

Дошло до того, что пришлось купить палку сырокопченой колбасы, для обороны. Палка была короткая, но твёрдая – такая, чтоб больно ударить по протянутым к моей корзинке рукам.

Я покупала по списку, вызубренному наизусть. Зелье, которое передала в своё время бабушка, было не просто секретным, а тайной за семью печатями.

Из тревожного – его никогда не применяли. Семья жила в достатке, а зелье было средством на самый-самый-самый крайний случай. Собственно такой, как у нас с подругой сейчас.

Разумеется, я могла смириться и ничего не делать, ведь мы с Элиной уже проиграли.

Но поражения тоже бывают разными, я не желала списывать на родителей наши долги. Второе и не менее важное – я категорически не хотела передавать Ширису оборудование. Мне нужны деньги, чтобы выкупить его и продать тому, кому пожелаю.

Или вообще уничтожить!

А что? Девиз «так не доставайся же ты никому» никто пока не отменял.


***

На рынке я провела часа три. Одна из необходимых специй была слишком редкой, пришлось долго копаться вместе с торговцем на его складе.

Возвращение тоже вышло эпичным – конкуренты провожали до самой лавки, шли по пятам.

Я так и не поняла на что они надеялись. Может думали, что начну создавать очередную новинку прямо по дороге, на глазах у всех? Или, схлопотав нервный срыв, стану громко диктовать новые рецепты? Озвучивать идеи, которых у меня по-прежнему было немало?

Как бы там ни было, в финале пути я не выдержала. Обернулась на пороге и громко сказала:

– Своей головой думайте!

После чего закрыла дверь.

Очередная неприятность – посетителей не было. В первые месяцы к нам шли толпы, а теперь – пустота. Хоть в боулинг посреди торгового зала играй. Хоть танцы устраивай.

Элину, которая скучала сейчас за прилавком, ситуация тоже угнетала.

Но подруга всё-таки спросила, проявляя вежливость:

– Ты как? Успешно?

Я показала корзину и сразу отправилась на кухню. Зелье действительно было сложным. Варилось сутки и настаивалось ещё два дня.

Бабушка заставила выучить рецепт не просто хорошо, а досконально. До той степени, когда руки могут сделать всё сами, без участия головы.

Но первые шаги я осознавала очень хорошо… Тщательно вымыть руки, протереть и их, и рабочую поверхность дезинфицирующим составом. Потом взять кастрюлю и, прямо в ней, залить водой первые ингредиенты. Им нужно шестнадцать минут, чтобы настояться, и лишь после этого нужно активировать магическую горелку, поставить посуду на огонь.

Я делала всё – чётко, точно, идеально соблюдая тайминг.

Ступеней у процесса было столько, что в какой-то момент голова действительно отключилась. Даже показалось, что я впала в какой-то транс.

Кажется несколько раз на кухню заглядывала Элина – я не помню, я не знаю. Процесс поглотил меня чуть больше, чем целиком.

Кухню я покинула лишь ночью, но не насовсем… Поспала два часа и опять вернулась. Уже ближе к полудню, когда завершился положенный суточный цикл приготовления, добралась до кровати и отключилась.

Элину я оставила сторожем – на случай появления в лавке нежданных гостей.

А гости действительно пришли… После работы я спала крепче, чем мертвец, и в моё сознание не пробралось даже звука, а подруге пришлось туго.

К нам даже не заглянул, в прямо-таки ввалился Ширис со своим подручным, чтобы осмотреть оборудование и ремонт.

Ремонт, который мы с Элиной делали за свой счёт!

Гадкий конкурент вёл себя так, что стальная Эли кипела. При этом Ширис пытался заглянуть и на кухню, и подруге пришлось встать стеной.

Позже, после моего пробуждения, Элина призналась, что визжала, призывая стражу, но этого я тоже не слышала.

Неприятно, но всё-таки ожидаемо – зелье-то, невзирая на отсутствие магического компонента, было непростым.

Подруга тоже это поняла… Когда я, наконец, вернулась в сознание и была напоена чаем, Эли сказала:

– Не знаю что ты там наварила, но оно точно должно работать.

– Угу. – Я кивнула и угрюмо задумалась о следующей части нашего зыбкого и единственного плана – как подобраться к дракону?

Нам, по уверениям бабушки, подходит любой представитель чешуйчатых. Но!


***

Драконы… Прекрасные, сильные, невероятно одарённые создания. Они не очень любят селиться вне собственных земель, но что делать? Мир, в котором живём, не так уж прост.

Это раньше, несколько веков назад, все жили отдельно, пересекаясь от случая к случаю. А сейчас даже самым закрытым расам понятно, что гораздо выгоднее действовать сообща.

Нужен хороший кузнец, способный работать с насыщенной магической энергией рудой? Это к гномам. Но одно дело ехать в горы, и совсем другое – в соседний квартал.

Это не только проще – когда есть возможность заказать меч в соседнем квартале, то и спрос больше. А значит больше работы для самих гномов.

А, например, гоблины? Их феерическое умение считать деньги и заключать сделки гораздо полезнее там, где этих денег, да и всяких разных возможностей больше. На гоблинских территориях желающих взять заём или положить деньги под процент гораздо меньше, чем на территориях людей.

А специфические магические и расовые умения? При развитии цивилизации та же способность оборотней брать след пригодилась как никогда.

Раньше, в своих лесах и мелких поселениях оборотни были просто охотниками, а теперь составляли элиту Управления правопорядка. Ещё и девчонок своими диковатыми повадками будоражили. Стать подружкой оборотня для многих – мечта.

В общем, мир давно и прочно стремился к глобализации. Разные расы часто жили бок о бок. Как, к примеру, здесь.

Столица человеческой империи – чемпион в том, что касается разного рода смешиваний.

Драконы изначально сопротивлялись, но тоже влились в этот процесс.

Тут, в столице, драконов обитало довольно много. Правда они всё равно держались в сторонке, и не очень-то стремились идти на контакт.

За все полтора года нашей столичной жизни лично я встречала драконов лишь дважды. Но опять-таки «но»! Безвыходных положений не существует. Если есть цель, значит найдётся и способ её осуществить.

– Где самая высокая концентрация драконов? – спросила я вслух, это была часть моих размышлений.

Элина, которая тоже отпаивалась чаем, встрепенулась и ответила:

– В драконьем квартале, разумеется.

– Ага.

Я тоже подумала про него. Конечно, есть ещё различные управления и департаменты, где драконы занимают руководящие посты – чешуйчатые в принципе стремились к власти, это у них явно что-то глубинное, генетическое.

Но с управлениями всё сложнее – пойди-ка пробейся на приём к начальству, если ты не какая-то шишка.

Мы с Элиной подобного статуса не имели, шишки мы только набивали. Раз так, то вариант опять-таки один – нужно отправляться в драконий квартал.

Угадать мои мысли было не сложно, и Элина с задачей справилась. Но тут же преисполнилась неприятного сомнения:

– Тионна, ты уверена, что драконы ходят по этому кварталу толпой?

Уверенности, конечно, не было. Более того, я ничегошеньки про квартал не знала – с момента переезда в столицу, моя голова была забита совершенно другими вещами.

Вот только…

– Нам не нужна толпа. Нам достаточно одного-единственного, – напомнила я. – А уж один дракон в квартале точно найдётся.

– То есть ты хочешь подойти к первому встречному? – уточнила Элина.

После моего кивка добавила:

– И что ты ему скажешь?

Я отмахнулась. Глупый вопрос. Уж придумаю. Был бы дракон.

Плохо другое – зелью ещё полтора дня настаиваться. То есть на охоту за покупателем придётся идти без товара. А продать воздух, обещание, всё-таки сложней.

Вздохнув, я встала и направилась к крохотному холодильному шкафу. Вытащила ту самую палку сырокопчёной колбасы и взялась сооружать бутерброд.

Элинка на колбасу не покушалась, её больше привлекали сыры. А в том, что касалось затеи с поиском дракона…

– Тионна, ты прости, но всё-таки сомнительно звучит. Вот придём мы в этот квартал, и что дальше? Просто схватим кого-то на улице?

Я проблемы в подобном варианте не видела, но раз уж подругу смущало, предложила альтернативу:

– Можем постучаться в какой-нибудь дом.

– То есть вломиться? – Кажется в Элинке проснулось её слишком уж хорошее воспитание.

– Зачем вламываться? Войти. Попроситься. Впрочем, если будет совсем туго…

Эли фыркнула. Подруга подумала, что я шучу.

А я не шутила. Более того…

– Перед тем, как будем съезжать, в лавке случится какое-то чп, – сильно понизив голос, сказала я. – Что-то, что точно испортит ремонт.

У подруги округлились глаза, но продлился шок недолго.

– Андре не простит, – тут же подбавила скепсиса Эли. – Заставит компенсировать.

– У нас есть договор аренды с описанием изначального состояния объекта, – надулась я. – Тут были ободранные стены, скрипучий пол и старые перекошенные окна.

– Да, но…

– Но на всякий случай нужно попросить с дракона на пятьдесят золотых больше, – признала я. Лучше подстраховаться, разработать максимально вариативный план отступления.

Теперь Элина погрустнела.

– Ты правда думаешь, что дракон заплатит? Ведь это весомые деньги.

– Он обязательно заплатит. Мы обязательно победим.

## 3.

Увы, в драконий квартал мне пришлось идти одной. Это случилось лишь следующим утром, раньше не получилось.

Касательно Элины – подруга осталась, во-первых, в торговом зале, а во-вторых, на страже. Требовалось присматривать за убранным в дальний угол кухни зельем. Чтобы ничего не случилось, чтобы никто посторонний в наше отсутствие на кухню не пролез.

С одной стороны это было правильно, а с другой добавило дрожи в коленках. Я надела самое красивое платье, накрутила локоны и постаралась придать лицу самый приятный вид.

Знала, что выгляжу презентабельно, но всё равно боялась.

А ещё раздражалась, потому что за мной опять увязались несколько соглядатаев. Шли по пятам так нагло, что хотелось рычать.

К их дружному удивлению, ни до рынка, ни до лавки, где продавали аксессуары для кондитеров, я не дошла. Я поймала извозчика и, упав на диванчик, назвала ну очень приблизительный адрес.

Я сказала про квартал, а возница тут же уточнил:

– Какой дом вам нужен, госпожа?

– Пока никакой. Просто привезите к кварталу.

Возница посмотрел неодобрительно. Видимо решил, что я одна из тех наивных девчонок, которые мечтают о женихе-драконе. Аж обидно стало. Я получила достойное образование и слишком разумна. Драконы иные. Недоступные! И женятся, как правило, на своих.

Я не буду влюбляться. Я просто зелье продам…

– Госпожа, вы уверены? – всё-таки уточнил мужчина. – Может лучше… к Военному училищу? Или к Академии правопорядка?

Интересное предложение. Вероятно там тоже есть драконы, но…

– Уверена, любезный. Везите.

И мы покатили…

А шпионам пришлось отстать.

Получасом позже я искренне об этом их отставании пожалела. Я очутилась в другой части города, где всё было незнакомым. На фоне этой незнакомости было бы приятно увидеть хоть одно привычное лицо.

– Вот, госпожа, – сказал возница.

Я расплатилась и вышла. И, напомнив себе о том, для чего всё это делаю, неуверенно зашагала вперёд.


***

Драконы обосновались в центральной, самой респектабельной части города. В сравнении с нашей пусть не самой дальней, но всё-таки окраиной, это была воплощённая мечта.

Дома красивые, ухоженные, с кристально-чистыми окнами, а сама улица идеально ровная. Не только в плане изумительно подогнанной брусчатки, но и в плане геометрии. Штука небывалая, но ни один дом за незримую, начертанную неизвестным мне архитектором линию, не выпирал.

При этом роскошью тут… ну как бы не пахло. Она точно была, но не вычурная – как, например, в случае особняков, расположенных в непосредственной близости от дворца.

Драконы своими богатствами не кичились, и этот элемент сначала покоробил – а вдруг не заплатят? Или посчитают цену чрезмерной?

Но очень скоро стало понятно, что истинная, первейшая из всех прочих проблема вообще в другом!

Во-первых, барьер… Сделав первый шаг на такую ровную, такую особенную брусчатку, я ощутила лёгкое сопротивление сотканной из воздуха стены.

А во-вторых, сама улица оказалась довольно безлюдной. Не вымершей, но почти.

Ни тебе нарядных парочек, ни расфуфыренных праздных франтов, ни лоточников. Я шла по кварталу словно по какой-то пустыне.

А ещё на меня косились. Словно каждый прохожий знал о моей чуждости этому месту. При этом прям драконов-драконов я не видела. Все встреченные были обычными. Без чешуек на коже и присущих одним лишь драконам инфернально-звериных глаз.

В какой-то момент, примерно на середине пути, стало совсем уж неуютно. Я остановилась и завертела головой в намерении приступить к плану «Б».

То есть вломи… в смысле постучаться в какой-нибудь дом и попросить о встрече с хозяином. Наплести слугам что-то про уникальный товар, и…

И я не успела. Только выбрала дом, только сделала шаг к крыльцу, как рядом возник внушительных таких размеров стражник.

Потом ещё один, и второй, и третий… Я оказалась словно в лесу, и да, это точно были драконы. Без чешуи, но с теми самыми невероятными глазами. Радужка, словно вулканическая лава, только не красная, а вполне нормальных с точки зрения цвета глаз оттенков. И чёрные, вытянутые в вертикальную линию зрачки.

– Ой, – сказала я.

Не испугалась, но такое наступление было неожиданным.

Одежда, очень похожая на форму городской стражи, тоже удивила. Но конкретно эти мужчины отношения к городским патрулям точно не имели.

– Вы какая-то внутренняя охрана? – почему-то именно вслух удивилась я.

Мужчины, исключительно молодые, беззлобно оскалились. Выглядело вроде дружелюбно, но я настолько растерялась, что задрожала.

– Милая девушка, вы кого-то ищете? – спросил тот из драконов, который был выше всех. Статный, с платиновыми волосами.

– Эм… – Я сделала инстинктивный шаг назад.

А потом поняла!

– Да. – Мои губы дрогнули в робкой, надеюсь невинной улыбке. – Я ищу дракона, у меня к нему очень важное, просто чрезвычайное дело.

– Мм-м, – белобрысый тоже улыбнулся. – А как этого дракона зовут?

– Я, увы, не знаю. Не запомнила его имени.

– Интересно, – произнёс другой страж.

А я приосанилась! Окинув взглядом окружившую меня пятёрку, принялась описывать такого дракона, какого среди стражников точно не было:

– Он высокий, широкоплечий, с недлинными чёрными волосами. Волосы немного вьются, а глаза… светлые такие, как небо после грозы.

Кто-то хмыкнул, а блондин, который явно был предводителем, уточнил:

– Ещё приметы?

Я задумалась. Какой ещё приметой может обладать гипотетический, неизвестный мне ящер? Какая примета может убедить этих головорезов настолько, чтоб от меня отстали и позволили продолжить поиск покупателя?

Разумеется, в теории можно предложить зелье кому-то из «стражников», но их слишком много.

Плюс, учитывая отсутствие в квартале лоточников, я уже не уверена, что здесь разрешается чем-то торговать.

– Он весь такой… как будто безупречный, – выдала я.

Сказала, и поняла, что этой приметой драконы не впечатлились. Пришлось срочно сочинять другую.

– А ещё у него меч! Большой такой, длинный, красивый…

Тут захмыкали уже все, и я решила, что сейчас меня наконец отпустят. Ведь теперь очевидно, что я здесь по делу, а не со злым умыслом и не просто так.

Вот только…

– Если брюнет, и как будто безупречный, да ещё и меч длинный… Это похоже Маис.

Я встрепенулась. Чуялась в этом ответе некая подколка, но не важно.

– Да! Точно! – воскликнула я. – Его зовут Маис!

Тут возникла новая идея, поистине гениальная:

– Поможете его найти?

Без понятия кто такой Маис, но зелье он у меня однозначно купит. Так бабушка, мир её душе, сказала.

В мечтах я уже заключила с неизвестным драконом сделку и даже отпраздновала её вместе с Элиной путём распития чая.

Но тут меня снова спустили с небес на землю:

– Маиса в городе нет.

И тишина.

Я опять растерялась, и сильнее прежнего. Но отчаянные времена требуют отчаянных решений, и я всё-таки нашлась:

– В таком случае мне нужен кто-то из его старших родственников.

Один из драконов – детина с пышной огненной гривой, – не выдержал и уточнил:

– А что за дело-то?

– Не могу сказать. – Я скромно опустила ресницы. – Оно очень важное и абсолютно секретное.

– Ну если секретное, – с толикой скепсиса протянул рыжий.

А блондин сообщил:

– Старшие родственники Маиса проживают в исконных землях и покидать их, как понимаю, не собираются.

У-у-у! Что за невезуха!

– А младшие? – заикнулась я робко. Просто младшие тоже, в общем-то, подойдут.

Меня любые устроят, даже ваши. Лишь бы этот родственник был разумен, платёжеспособен и, от греха подальше, один.

– А младших у Маиса нет. Он в клане самый молодой.

Я чуть не взвыла.

Но тут же взяла себя в руки и задала последний, крайне важный вопрос:

– Скажите пожалуйста, а когда он, то есть Маис, вернётся?

Предводитель группы дёрнул плечами:

– Через пару недель. Может через месяц. Мы точно не знаем.

Ну, всё.

– Жаль. – Я очень сильно, очень заметно погрустнела. – Что ж, в таком случае я, пожалуй, пойду.

Я развернулась и действительно пошла, но меня поймали.

Вернее окликнули не терпящим пререканий голосом:

– Девушка, как вас зовут? И как вас найти?

«Это ещё зачем?» – пронеслось в голове.

На мой вопрос ответили раньше, чем смогла переформулировать в более мягкую форму:

– Мы передадим, что вы приходили. Как вернётся, сам вас отыщет.

Ах это…

– Меня зовут Тионна. А найти меня можно… – И я сказала название и адрес нашей с Элиной кондитерской лавки.

Тот факт, что через две недели нас там уже не будет, а лавка перейдёт во владение Шириса, в данном случае не волновал.

Беловолосый дракон махнул рукой, а я сделала книксен и отправилась на выход.

Была разочарована. С другой стороны, у меня появился новый план.

Вернее метод.

Теперь я точно знала как быть, поэтому разочарование от этой вылазки в драконий квартал медленно отступало.

Всё хорошо. А что плохо, то не имеет значения. Сейчас нужно поймать экипаж и вернуться к Элине. Дракона мы обязательно найдём.

## 4.

Утро нового дня встретило нас пасмурной, совсем не летней погодой. Зато зелье настоялось! Оно приобрело положенный ярко-жёлтый цвет и тонкий, похожий на этакую смесь розы и хвои, аромат.

Очень аккуратно, применив идеально-чистый маленький половник, я перелила жидкость в колбу и успокоилась.

А вот подруге моей было очень до спокойствия далеко…

Элина была свежа, хороша и сильно взбудоражена. Она надела платье винного цвета и собрала волосы в такую причёску, что тушите свет.

Разумеется, сделала макияж. Теперь её ресницы напоминали крылья бабочек – выглядело чрезмерно, но невероятно красиво. Будь я мужчиной, то без раздумий упала бы к её ногам. Предварительно бросив к этим ногам весь мир.

– Ну как? – спросила Элина, крутанувшись на месте. Моего восхищённого взгляда ей было недостаточно, требовалось сказать словами.

– Великолепно. Отпадно. Огненно!

Подруга засмущалась и стрельнула глазками в сторону двери.

Мы стояли в торговом зале. После объявления Андре мы не пекли новых булочек, не готовили пирожных, не делали леденцов. Прилавки сильно опустели, торговый зал выглядел бедно.

– Ладно. Я тогда пойду? – сказала Элина запнувшись.

Я осенила подругу благословляющим знаком. Но на крыльцо вышла вместе с ней.

Шпионы. Они опять были здесь. Не всей толпой, только трое, но всё же.

Я зыркнула, а соглядатаи встрепенулись и приготовились следовать за нами. Ещё не поняли, что главный генератор идей никуда не идёт.

Преследовали обычно меня – ведь именно я создавала рецепты. Элина занималась более приземлённой, но не менее важной частью – финансами и непосредственным хозяйством. Заодно на подруге лежала функция контроля – годная новая идея или нет.

Короче, шпионить за Элиной было бесполезно. Но!

– Если увяжутся, найди такого дракона, который их сожрёт, – тишайшим шёпотом напутствовала Элину я.

Та поджала губы и сосредоточенно кивнула.

Ну и пошла… Туда, вперёд, к круглой площади, где часто скучали возницы. Ей предстояло взять экипаж и осуществить то, что не смогла сделать я.

Да, мы пошли на второй заход – по новой, подсказанной белобрысым и его товарищами схеме. Эли предстояло поискать «одного знакомого дракона». Поспрашивать, похлопать невообразимыми ресницами, дать описание и заверить остальных, что пусть имени ящера не помнит, но встреча категорически важна, причём именно для него.

Короче, навести шороха! Чтобы описанный Элиной дракон обязательно и незамедлительно заинтересовался и сам её нашёл.

План был действительно хорош – потому что свежо, нестандартно и любопытно. Будь я драконом, то побежала бы вприпрыжку разыскивать эту непонятную, но очень настойчивую девицу.

В случае, если гипотетический дракон найдётся сразу, прямо на месте, подруге предстояло впасть в лёгкую несознанку и притащить его сюда. Заверить, что разговор абы где невозможен, что есть обстоятельства и всё прочее.

Ну а тут я! И уже готовая колба с непонятным зельем. Покупайте, уважаемый представитель древней расы, не пожалеете. Суть зелья нам по-прежнему неизвестна, но вы обязательно разберётесь. С вас… нет, не сотня. С вас триста золотых.

Пока я варила зелье, успела понять, что сотня – всё-таки мало. Нам нужно больше денег, ведь деньги в нашем случае – пространство для манёвра. Наш единственный шанс закончить эту историю спокойно и не подвергаться после нападкам. Ни со стороны соседей, ни со стороны родных.

Я не сомневалась, что Элина справится – когда надо она очень пробивная. Не согласованной в нашей задумке осталась только внешность… Мы так и не решили какие приметы озвучивать. Ясно было лишь одно – брюнета больше не ищем. Брюнета мы искали вчера.

Последний момент – место поисков. Идти в драконий квартал было уже бесполезно, там про подобный фокус уже знают. Поэтому Эли нацелилась на Управление правопорядка. Если не получится, то пойдёт к зданию Министерства финансов – там, в основном, гоблины, но и драконы водятся. Про Военное училище тоже помнили – там много драконов-преподов. Если что, сгодится и оно.

Короче, Элина найдёт где именно спросить!

Мне же сегодня достались другие, не менее важные функции. Предстояло присмотреть за зельем и срочно оформить витрину. Нужно сообщить людям про скидки, приуроченные к ликвидации. Товара не так много, но хочется продать.