Кристина Корр
Пустышка в академии. Девятое "крыло" кронпринца

Пролог

Трущобы, охваченные пламенем пожара, свирепые монстры, крушащие всё на своём пути. Отчаянные крики людей…

… перед глазами мелькали обрывки воспоминаний, имеющих поразительное сходство с реальностью.

Герцог взмахнул клинком, мерцающим серой аурой, и отсёк монстру голову. В прыжке.

Плавно приземлился, взметнулись полы накидки. С острия меча стекала тёмная жижа крови чудовища…

“Зачем это всё?” – стучала в мозгу апатичная мысль.

Герцог Аэрон Рейхарт – великий “щит и меч” империи – давно потерял смысл существования. Он хотел расстаться с жизнью в бою, но смерть всё никак не настигала. Его роду была дарована могущественная сила, и эта сила не смогла защитить дорогих и близких людей. Тогда какой от неё толк? Какой смысл во всём этом? Ради спасения других? А как же те, кто был дороже всех на свете?

… когда-то герцог был счастлив.

Замечательный отец, любящая супруга, талантливый сын и мудрая сестра. Не каждый аристократ мог похвастаться такой семьёй, в которой все друг с другом ладят, в которой относятся друг к другу с уважением, где понимают и поддерживают.

И потерять всё в одночасье… было ударом. Нападение на загородное поместье произошло внезапно. Как бы Аэрон ни старался, тварей было слишком много. Словно… словно кто-то специально устроил разлом на его территории. И только эта мысль держала в этом мире. Мысль о мести. Но за столько времени он так и не смог обнаружить никаких зацепок…

Повернул в переулок, куда ещё не добрался огонь, и поражённо замер, впервые за долгое время испытав такое изумление. Даже сердце забилось чаще, тревожнее.

Возле ящиков со строительным мусором на коленях сидела девчушка лет семи на вид. Вся в чёрной жиже, с осколком стекла в маленькой ручке…

… рядом хрипел монстр, захлёбываясь собственной кровью.

“Она убила его? Сама?!” 

Девочка повернула голову и даже не вздрогнула, увидев взрослого, охваченного аурой, с окровавленным клинком в руке. В светло-серых глазах не было страха, только пугающая решимость, несвойственная даже многим талантливым мечникам.

“Похожа на дикого волчонка…” – подумал, осторожно подходя ближе. – “Что она тут делает? Почему одна?”

– Где твои родители? – спросил бесстрастно.

Девочка ухмыльнулась, тыльной стороной ладони убирая с кукольного лица светлые волосы.

– А что? Хотите стать моим папой?

Герцог оторопел.

Откуда столько наглости в этом тщедушном тельце?

– Здесь опасно. Возвращайся домой, – велел холодно, проходя мимо.

Осталось зачистить ещё одну улицу, и можно возвращаться…

– Домой? А что если мне некуда возвращаться? – раздался за спиной ровный детский голосок. – Возьмёте меня к себе?

Аэрон обернулся. То, что он увидел в глазах девчушки, выбило из колеи.

… безумная жажда жизни, которую он давно утратил.

В отличие от него, этот ребёнок был готов на всё, чтобы выжить. Готов зацепиться за любую возможность. Готов зубами прогрызть себе путь в светлое будущее.

Слова слетели с языка быстрее, чем успел подумать.

– Станешь моей приёмной дочерью? – девочка склонила голову к плечу, обдумывая предложение. – Если согласишься, придётся соответствовать фамилии Рейхарт, стать выдающейся защитницей империи. Но у тебя нет родовой силы, будет трудно…

Малышка поднялась с колен, отбросив осколок.

– Я смогу, – вымолвила уверенно, глядя Аэрону в глаза.

“Выдержала. Надо же…” 

Обычно дети плакали только при одном взгляде на великого герцога…

– Если останешься такой же маленькой, не сможешь держать меч, – равнодушно заметил, лишь констатируя факт. – Если не сможешь сражаться, какой от тебя толк?

– Значит, овладею любым другим оружием, но буду полезна, – упрямо произнесла малышка, хмуря брови и поджимая губы.

Аэрон полностью развернулся и опустился перед ней на одно колено.

– Нужно будет стать не просто “полезной”, нужно стать лучшей во всём. Если пойдёшь со мной, придётся тренироваться от рассвета до заката, не жалея сил и рук. Будешь истекать кровавым потом…

В глазах ребёнка промелькнуло сомнение, которое тут же сменилось непоколебимой уверенностью.

– Я справлюсь. Вы не пожалеете. На улице… у меня нет будущего.

Аэрон непроизвольно стиснул зубы.

“Что же ей пришлось пережить, что в таком юном возрасте она уже осознаёт столь суровые вещи?” 

Встреча с этой девчушкой была похожа на сон. Нет. На судьбу, от которой так просто не отмахнуться, которой невозможно противиться.

“Может, я продолжал своё жалкое существование только ради этого момента? Ради того, чтобы вырастить её? Чтобы род Рейхарт не прервался?” 

Это была абсолютно безумная мысль, но на душе почему-то стало чуточку легче…

***

Одиннадцать лет спустя. Академия Андромед…

Возле доски-объявлений царила суматоха, образовалась давка. Стоял гвалт, вызывающий у Дария глухое раздражение и желание поморщиться.

Что такого произошло, что первогодки, да и не только они, так взбудоражены?

– Вы видели?! Видели это?! Приёмная дочь герцога Рейхарта в списке поступивших! – выкрикнул долговязый блондин, показавшийся смутно знакомым.

И это неудивительно, в Андромед поступают практически одни аристократы. Наверняка отец этого адепта служит при дворе.

– Интересно, как она выглядит?

– Вероятно, страшненькая. – Переговаривались девчонки с факультета планирования и тактики. – Она ведь вообще в “свет” не выходила.

– И дебюта не было, – поддакнула дочь графа Стронга.

Леди Фабиана Стронг – высокая стройная шатенка с яркими зелёными глазами… сложно не узнать бывшую невесту. Хорошо, что помолвку всё же удалось расторгнуть.

– Распределения по факультетам уже состоялось?. Интересно, куда же она попадёт? – задумчиво протянул широкоплечий шатен. Явный мечник.

– Вряд ли в ней есть что-то стоящее, – презрительно протянула одна из подружек дочери графа. – Что может сирота без родовой силы? Прикрываясь одной лишь фамилией, успеха не добьёшься.

Дарий нахмурился. Он много слышал от отца про герцога Рейхарта, но сам он давно не появлялся во дворце, только поручения, отправленные с соколом, выполнял исправно. Ему не нужна ни слава, ни почёт, ни награда, и что происходило все эти годы в замке северного герцогства, никто не знал. Лишь однажды появился слух о том, что его светлость взял под опеку сироту.

Дарий тоже об этом знал, потому что разрешение выдавал отец. Но на этом всё. Ни сколько ей лет, ни какими талантами обладает… герцог тщательно скрывал любую информацию о своей приёмной дочери.

Разве такой выдающийся человек стал бы вкладывать время, силы и деньги в бесполезное дитя, неспособное возродить великий род?

“Но лучше бы он взял сына…” 

В империи девушки обычно выходили замуж и покидали семью. Чтобы сохранить род, сиротке придётся стать герцогиней, но какой аристократ захочет подчиняться жене и брать её фамилию? Подумал ли об этом его светлость?

… мимо прошла невысокая девушка с короткими светлыми волосами, невольно привлёкшая внимание.

Окружающая её энергетика показалась необычной. Но удивило не это. На девушке была форма охотников на монстров.

“Она поступила на боевой? Вот она?!” 

Даже навскидку рост девушки не превышал ста шестидесяти сантиметров. И не слишком ли она хрупкая для “охотника”?

“Вряд ли она удержит в руках меч. Должно быть, произошла какая-то ошибка…” 

Но никакой ошибки не было. Дарий понял это на представлении первогодок…

Глава 1

Особняк Рейхарт в столице. За день до отборочного испытания в академию

Длинный одноручный меч со свистом рассёк воздух.

На тренировочной площадке стояла оглушительная тишина. Наблюдавшие за поединком рыцари замерли, не шевелясь, настолько захватывающим было сражение.

Юная госпожа так проворно двигалась, что даже опытным мечникам было сложно отследить её удары и выпады. Она легко взмывала в воздух, усиливая свои приёмы артефактами, наполненными маной. Таким способом она восполняла разницу в силе. Но вот в скорости ей не было равных и без всяких артефактов.

Меч лежал в её руке как влитой, быстрота реакции завораживала. Не поединок, а прекрасный танец.

Майя словно парила, при этом смертоносно жаля своего противника. То, как она отталкивалась ногами от стены и перепрыгивала через соперника спиной назад… делало её похожей на птицу.

“Разве она не прекрасна? Даже капитан это признаёт…” – мысленно усмехнулся Аэрон, наблюдая за главой рыцарского ордена рода Рейхарт, что сдался с улыбкой на лице.

– Достаточно, госпожа. Я вам не соперник, – хохотнул, утирая пот со лба.

… рукав рубашки порван, на коже красовался свежий порез.

– Обратитесь к целителю, сэр Гилберт, – ровно велела она, даже не запыхавшись. – Сэлл, почисти! – бросила меч юному пажу, которого приняли в орден год назад. Скоро он сможет сдать экзамен на рыцаря. А раньше в поместье не было даже слуг. Всё изменилось с появлением этого дитя… – Ваша светлость, – поклонилась, повернувшись.

Аэрон улыбнулся и шагнул навстречу, опираясь на трость.

… два года назад монстр едва не откусил ему ногу.

Если бы не поддержка этого чудесного ребёнка, восстановление заняло бы куда больше времени. Но…

– Когда ты уже начнёшь звать меня отцом? – деланно-укоризненно поинтересовался он.

Майя дёрнула головой, потирая ладонью затылок, как всегда делала, когда терялась, испытывая неловкость.

“Хочет казаться такой уверенной и непоколебимой, а сама ещё ребёнок…”

– Я думала, мы поговорим об этом после моего зачисления на боевой факультет, – произнесла не слишком-то уверенно.

Светло-серые пронзительные глаза смотрели с робостью, от которой замирало сердце.

– Ты уже моя драгоценная дочь, Майя, – ласково произнёс Аэрон, опустив руку ей на плечо. – Ничего не изменится от того, поступишь ты или нет. Раньше… Нет, поначалу я действительно растил тебя как “оружие” и продолжение рода Рейхарт, но ты стала светом в моей жизни. Моим огромным счастьем, Майя.

… малышка закусила губу.

– Ваша св… Я очень признательна вам, отец… – пробормотала смущённо, отчего скул коснулся нежный румянец.

“И как можно не любить её? Чистое, невинное дитя…” 

В груди кольнула вина…

– Прости меня. Кажется, я недостаточно дал тебе, был слишком требователен… – произнёс с сожалением.

… рыцари делали вид, что занимаются своими делами, а сами с любопытством поглядывали. Абсолютно всех, включая прислугу и помощника герцога, интересовала юная госпожа. Настолько невероятной она казалась в глазах окружающих. Но вряд ли сама осознавала это.

– Не понимаю, о чём вы, – серьёзно произнесла она, принимая из рук лакея полотенце.

– Ты пропустила дебют, и теперь тебе будет сложнее адаптироваться в академии. Боюсь, на тебя будут смотреть свысока.

Майя лишь хмыкнула, вытирая лицо и шею.

– Я бы не хотела тратить время на что-то столь незначительное. Мне не на что жаловаться, отец, – произнесла, неожиданно тепло улыбнувшись. – Последнее время вы стали сентиментальным. Вы же не собираетесь оставить меня? – поинтересовалась красноречиво, приподняв бровь.

Аэрон приглушённо рассмеялся.

“Ну что за прелестный ребёнок?”

– Я всё ещё могу сражаться, так просто я не покину этот мир, – заверил, беря Майю под руку. – Давай немного прогуляемся?

– От меня, наверное, пахнет, – произнесла она, поднеся руку к лицу. – Не хочу доставлять вам дискомфорт, отец.

Аэрон улыбнулся.

– Мне нравится, как ты зовёшь меня. Может, и “папой” назовёшь, если узнаешь, что я внёс тебя в родовую книгу?

Майя запнулась, ошеломлённо распахнув глаза.

До этого дня она находилась под опекой герцога, и если разрешение на патронаж выдаётся королём, то решение о внесении в родовую книгу принимает исключительно глава. Это…

– Это очень серьёзный шаг… – сипло вымолвила она, отводя взгляд.

– Майя, – улыбнулся Аэрон, коснувшись пальцами её лица, чтобы привлечь внимание. – На самом деле, я сделал это уже давно, но подумал, что для тебя это будет обременительно. Ждал подходящего момента, чтобы…

Малышка внезапно преклонила колено, опустив голову.

– Клянусь служить роду Рейхарт! Я стану лучшей и не подведу вас. Оправдаю ваши ожидания. Обещаю…

– Встань, – глухо велел он, ощущая, как щемит под рёбрами. – Тебе не нужно ничего никому доказывать. Ты уже лучшая. Иди по выбранному пути с гордо поднятой головой. Я уверен, что никто в Андромеде не сравнится с тобой.

– Вы преувеличиваете… – пробормотала она, поднимаясь с земли.

– Гм… – неловко кашлянул Аэрон. – На отборочном ты решила использовать меч?

Майя улыбнулась и, взяв его под руку, повела в сад, подстраиваясь под шаг.

– Сегодня я просто разминалась. Я планирую попасть в отряд кронпринца, он использует боевых драконов. Разве атака с воздуха не будет более эффективной? Поэтому я хочу доказать, что арбалет порой лучше меча. Если находится в умелых руках, – добавила многозначительно. – Вы сделали для меня прекрасное оружие, а так как нет запрета на магические усилители, я запросто могу его использовать.

– Поступай как считаешь нужным, – одобрительно произнёс он, искренне наслаждаясь прогулкой. – Я приеду на твоё приветственное награждние. Какой подарок ты бы хотела получить от меня?

– Ваше присутствие – уже большой подарок для меня, отец, – протянула плутовка, вызывая умилённую улыбку.

– Это я должен был говорить, – покачал головой.

С того момента, как едва не лишился ноги, этот ребёнок выполнял все задания, порученные императором. Она давно доказала свою значимость на поле боя, но из-за законов… вынуждена закончить академию. Вынуждена доказывать свои навыки другим.

Слухи о том, что приёмная дочь герцога – пустышка, в последнее время раздражали всё больше.

“Да как они посмели?!.. жалкие тараканы…” 

Этому ребёнку предстоит ещё долгий, тернистый путь, хорошо бы сделать так, чтобы её сразу признали.

“Нужно хотя бы показать моё расположение…” 

И единственный способ сделать это – передать фамильную печатку, на которой изображён герб Рейхарт. Так будет лучше. Пусть все знают, кто является главой, следующим защитником великого рода – щита империи…

***

Я хоть и догадывалась, что такое может произойти, но всё равно растерялась, когда провожать меня вышло столько людей. Мы в столице всего пару месяцев и не так часто здесь бываем, чтобы нас так любить и жаловать, несмотря на то, что являемся хозяевами.

И ладно господин Энар – дворецкий, что последовал сюда из герцогства, опасаясь, что никто не подаст юной госпоже тёплого молока. Он единственный, кто служил герцогу ещё до трагедии, поэтому, наверное, так заботится обо мне…

Но столичные служанки, тепло принявшие с первого дня, – какая у них причина быть столь услужливыми и радушными? Достаточно ведь просто выполнять свои обязанности.

А капитан рыцарского ордена? Сэр Гилберт – такой выдающийся мечник…  Даже личный помощник герцога и юный паж, заботящийся о моём оружии, как о своём собственном, вышли на подъездную дорожку.

… тёплая улыбка сама расцвела на губах, несмотря на смущение.

Но одна настороженная мысль всё же закралась: “Они все с ума посходили или подхватили от герцога какую-то болезнь, заставляющую всё время умиляться?” 

Меня никак не покидало чувство, что я стала объектом всеобщего обожания и поклонения. И с каждым днём это чувство только росло.

Я так и не научилась принимать чужую доброту…

Не научилась полностью доверять людям, так и не смогла до конца открыться даже самому близкому и дорогому в этом жестоком мире человеку. За что меня порой мучила вина…

– Побольше отдыхайте, Ваша светлость, – произнесла, отвешивая учтивый поклон.

“Как мне переступить невидимую черту, разделяющую нас, которую сама же провела?” 

– Рохан, позаботьтесь о герцоге, – добавила, повернувшись к помощнику.

– Снова ты за своё? – недовольно скривился его светлость и протянул новенькую пару белых укороченных перчаток для мечников. – Мой небольшой презент в честь поступления: с внутренней стороны вышиты инициалы.

– Вы торопите события, – усмехнулась, принимая подарок. Сердце пропустило удар… Всё, что дарил этот человек, автоматически становилось бесценным. До сих пор бережно храню свой первый ученический меч, преподнесённый им. – Я ещё даже отборочный экзамен не сдала.

– Госпожа, – укоризненно произнёс Рохан, деловито поправляя на носу очки. Светлая рваная чёлка спадала на глаза цвета горького шоколада. Щёку перечёркивал глубокий шрам, оставленный монстром. Я помню его суровым и непоколебимым, когда он только пришёл служить в герцогство. Помню, как смотрел на меня с недоверием. Думала, никогда не поладим. Поладили… – Не слишком ли вы не уверены в себе? Здесь нет никого, кто бы сомневался в ваших способностях. Так почему это делаете вы?

– Не будь к ней слишком строг, – с улыбкой осадил герцог. – Моя девочка просто скромная. Но когда нужно, знает себе цену, – добавил с гордостью.

“Этому ведь вы меня научили…” – подумала, сгорая со стыда. – “Почему всякий раз, когда меня хвалят, испытываю такую жуткую неловкость?” 

– Я отправлю послание, как прибуду на место и заселюсь, – вымолвила, стараясь взять эмоции под контроль, и забралась в экипаж.

Несмотря на то, что оружие всегда при мне и разобраться с врагом вряд ли станет для меня проблемой, герцог всё равно настоял на сопровождении и выделил несколько рыцарей.

“Наверное, хочет показать величие Рейхарт…” – усмехнулась, садясь у окна.

– Береги себя, – пожелал его светлость.

– И вы, отец, – улыбнулась в ответ. – Когда вернусь, обязательно отпразднуем все вместе.

… карета плавно тронулась с места. Рядом последовали рыцари верхом на лошадях.

Откинувшись на спинку сиденья, нащупала на шее цепочку и достала из-под мундира печатку, висящую на ней. На гербе был изображён щит и меч – ничего особенного, но для меня всё связанное с ним стало особенным. Потому что это Рейхарт…

Тревоги герцога были понятны.

Одно дело – жить далеко на севере, где все люди друг другу почти как родные, а вассалов по пальцам пересчитать, и те верой служат его светлости. И совершенно другое – заявиться в столицу, когда не дебютировала в высшем свете. Ещё и замахнулась на боевой факультет Андромеда.

“С моим ростом меня точно на смех поднимут…” 

Но даже так… нужно ли было заходить так далеко? Не лучше ли было передать печатку после окончания академии?

Чувство, словно не достойна стать герцогиней, никак не покидало…

Я всё ещё помнила свою жизнь до встречи с герцогом. Своих родителей, которых разорвали твари Бездны, помнила бездействие городской стражи, помнила, как тяжело было выживать на улице. И эти воспоминания не давали стать настоящей Рейхарт.

А время летит неумолимо… Его светлость уже не молод, и он возлагает на меня большие надежды. Порой кажется, что слишком большие.

Груз ответственности тяжёлым бременем лежал на душе…

Самым страшным кошмаром было – не оправдать ожидания этого человека, давшего практически всё. Новую жизнь. Фамилию. Власть. Деньги. Лучших мастеров, учителей.

Я ни в чём не нуждалась. Чего бы ни попросила… у меня было всё. Поэтому…

“Я никогда не сдамся…” 

Пусть будет трудно. Пусть меня не воспринимают всерьёз. Однажды я стану истинной герцогиней Рейхарт, на которую никогда не посмеют смотреть свысока. Но пусть герцог проживёт ещё долгую жизнь, пусть остаётся рядом как мой отец много-много лет. Тогда я буду по-настоящему счастлива…

Жилой городок находился недалеко от академии. На въезде проверяющие в зелёной форме академии попросили пропуск поступающего, обыскали карету и личные вещи. Поставили печать и отправили в пятый корпус, проводив экипаж, на котором красовался герб Рейхарт, недоумёнными взглядами и слишком громкими возгласами.

– Это та самая приёмная дочь северного герцога?!

– Но у неё даже нет родовой силы. Зачем она явилась сюда? Позориться?

– Не обращайте внимания, госпожа, – произнёс подъехавший к открытому окну Лекс – один из сопровождающих рыцарей. В ордене я знала всех в лицо и по именам, но конкретно с этими ребятами чаще всего совершала вылазки на “мёртвые земли”. – Они просто не знают, на что вы способны. После экзамена всё изменится.

– Не так быстро, – усмехнулась, убирая документы за пазуху. – Мне ещё не раз придётся столкнуться с предвзятым отношением ко мне. Но мне правда всё равно на бестолковое тявканье окружающих… – добавила красноречиво, понизив голос.

“Важно лишь завоевать доверие кронпринца…” 

Новость о том, что наследник престола набирает при академии Андромед элитный отряд под своим началом, дошла и до севера. И как только я об этом услышала, сразу приняла решение.

До этого момента я ни разу не сталкивалась с кронпринцем, хотя он, как и я, уже сражался с монстрами. Но слухи о нём доходили, да и от герцога слышала много положительных отзывов. Талантливый во всём, мастер меча, предпочитающий парные клинки, уже с раннего возраста овладевший аурой. Будущий император…

Служить в его отряде – не просто величайшая честь. Это гораздо больше. А самое главное – род Рейхарт вернёт былую славу.

Добравшись до корпуса, я отпустила экипаж вместе с рыцарями и заселилась в выделенную на время экзаменов комнату. Небольшую, но уютную, со всем необходимым и рассчитанную на троих.

Завтра нужно пройти отборочное испытание, и только потом допустят до письменного теста. Таковы правила приёма на боевой факультет, на другие отбор проходил в ином формате.

В Андромеде обучали тактиков и связующих, координаторов и даже магов, но ни одно из этих направлений не подходило наследнице рода Рейхарт.

Поэтому завтра я должна превзойти все возможные ожидания приёмной комиссии. Поразить настолько, чтобы сомнений даже не возникло. Мне ведь потом ещё кронпринца нужно впечатлить.

Уверена, просто не будет…

***

На одной из кроватей уже лежали чьи-то вещи, поэтому я заняла свободную у стены. Бросила на неё саквояж, убрала футляр с арбалетом в шкаф и отправилась на разведку. Хотела посмотреть тренировочную площадку, на которой будет проходить испытание…

Моё оружие было выполнено на заказ и полностью настроено под меня. Встроенные в него магические камни повышали скорострельность и усиливали урон. С обычным арбалетом у меня не было шансов, а с мечом я не выстою в затяжном сражении, быстро выдохнусь. Мне действительно не хватало выносливости: мастера точно обратят на это внимание. Я должна быть готова, чтобы ошеломить их и заставить не сомневаться в моих способностях.

Когда люди видят меня впервые, у всех одна реакция:

“Эта малышка сражается с монстрами?”

Эта малышка и вам одно место надерёт!.. сказала бы я, но воспитание не позволяло. Не хотела запятнать имя герцога. Для меня репутация Рейхарт была важна. Я давно отбросила детскую вспыльчивость и дерзость, научилась доказывать своё превосходство поступками, а не спорами. Поэтому и к встрече с приёмной комиссией морально была готова.

Выдержу. Что бы ни говорили, всё вынесу…

Корпуса располагались рядом друг с другом, образуя квадрат. А тренировочная площадка находилась сразу за ними на границе с осквернёнными землями. Адепты Андромеда проходили там практику.

“В озере лучше не купаться…” – подумала, глядя на багряную гладь воды вдалеке. Неизвестно, какие там твари водятся.

Конечно, территория академии была защищена барьером, никто бы не стал подвергать учеников опасности, но мизерный риск проникновения всё же имелся.

На площадке кто-то занимался…

Я осторожно подошла и встала за сеткой так, чтобы меня не было видно. Моя внешность всегда привлекала внимание.

Мама была настоящей красавицей…

Изящная, тонкая, словно веточка ивы. Когда видела собственное отражение в её  больших прозрачно-серых глазах, чувствовала себя счастливее, хоть и была ребёнком. И папа… всегда улыбался, глядя в них. Нет, когда просто смотрел на маму, в любой момент, даже когда они спорили друг с другом.

… он до безумия любил её.

Запрокинула голову в небо, давя непрошенную тоску в зародыше.

Нет смысла постоянно вспоминать о них. Мёртвых не вернуть. Но тогда зачем я так отчаянно надрываюсь, доказывая всем свою значимость?

Точно… ведь я дала обещание.

“Майя… доченька… ты должна жить. Будь счастлива ради нас. Пообещай…” – попросила мама, оставляя на моей щеке кровавый отпечаток своей руки, перед тем как её глаза навсегда закрылись.

– Столько лет прошло, а как будто это случилось только вчера… – пробормотала, просовывая пальцы сквозь ячейки металлической сетки.

На арене сражались адепты, явно старшегодки. Обнажённые по пояс, с непроницаемыми лицами, но горящими глазами. Потрескивали ауры, давление силы ощущалось даже на таком расстоянии.

Внимание привлёк шатен, владеющий парными клинками, охваченными синим свечением ауры. Его движения были едва уловимы, но предельно точны. Ни капли сомнений, никаких посторонних эмоций. Такую сосредоточенность и бесстрастность во время поединка я видела только у герцога.

“Этот парень точно мастер меча…” 

… будь я Рейхарт по крови, то унаследовала бы силу рода.

Какой была бы моя аура? Как у герцога, дымчато-серая, или как у этого мечника, ярко-синяя?

Мне нравится серая, под цвет моих глаз, как у мамы…

Оценив площадку, я вернулась в комнату. Нужно было переодеться к ужину.

Открыла дверь и замерла, увидев соседок. Одна девушка сидела за столом и, повернувшись, смотрела на меня, не скрывая изумления. В карих глазах стоял вопрос, тёмные волосы, стянутые на затылке в хвост, придавали образу воинственности. Другая, что сидела на кровати с книгой в руках, широкоплечая рыжеволосая красавица, источала убийственную энергетику.

– Ты ошиблась, – холодно произнесла она. – Корпус тактиков и координаторов находится дальше. Это корпус боевого факультета.

– Тогда всё верно, – улыбнулась непринуждённо, закрывая за собой дверь. – Моё имя Майя Рейхарт. Прошу, позаботьтесь обо мне.

… книга выскользнула из рук рыжеволосой мечницы и с грохотом упала на пол. Брюнетка зашлась в удушающем приступе кашля.

Вполне ожидаемая реакция…

Я молча подошла к шкафу, сняла с вешалки временную форму, которую нам выдали для сдачи экзаменов, и зашла за ширму, чтобы переодеться.

На моём теле было множество шрамов, доказывающих, что я чего-то да стою. Но не будешь же каждый раз раздеваться перед незнакомцами. Лучше не представлять подобную картину…

Когда закончила и вышла, соседки сидели в тех же позах и с теми же ошеломлёнными лицами, будто время для них замерло.

Забавные. Нельзя же так явно демонстрировать недоумение.

“Похоже, они не аристократки…” 

– Меня зовут Мина, – отмерев, представилась рыжеволосая. – Я старше тебя, но не жди, что стану подтирать тебе сопли. Если решила поступить на боевой, то должна уметь справляться с трудностями.

– Не помню, чтобы просила помощи, – беззлобно усмехнулась, застёгивая ворот зелёного камзола с нашивками на рукавах и груди. – Но надеюсь, мы поладим, – поклонилась и вышла. Всё равно скоро время ужина.

Если сдам отборочные, останусь в этой комнате. На боевом не так много девушек, но никто не предоставит мне отдельное проживание: свободных мест не хватало. Слишком много желающих учиться в Андромеде именно на охотников.

Престижно. Почётно. Простолюдинам император давал титул. Неплохое жалование. Смертельная опасность… И это главная причина, по которой я не хотела сближаться с другими людьми, не хотела привязываться. Я всё ещё прекрасно помню, каково это – терять близких.

Но всё же… возможно, у меня получится подружиться с соседками, когда они узнают меня получше. Не было желания три года носить клеймо изгоя…

Глава 2

На завтраке в столовой, как и за ужином, присутствовали исключительно поступающие. Страшегодки ещё не вернулись после коротких каникул, не должны были, по крайней мере. В Андромеде действовала ускоренная программа обучения, потому что охотников не хватало.

… по всему миру появлялось всё больше осквернённой земли. Да и разломы происходили чаще.

На меня никто не обращал внимания, пока не понимали, что я поступаю на боевой. А уж когда узнавали фамилию…

Нет человека, которому не было бы известно о трагической гибели семьи герцога Рейхарта. И о том, что он взял опеку над девочкой-сиротой, не слышал только глухой.

Для многих его поступок казался странным.

Почему именно дочь, а не сын? От сына ведь больше пользы для герцога во всех смыслах. С девочками много мороки, да и физически они слабее, хуже разбираются в политике.

Я и сама не до конца понимала, почему его светлость решил сделать преемницей меня. Хотя… если задуматься, наша с ним встреча была похожа на судьбу.

Я, потерявшая родителей и чудом выжившая, но вынужденная скитаться по улицам, и он… утративший близких по той же причине. Мы оба стали жертвами тварей Бездны. Только он отчаянно желал встретить смерть, а я… так же отчаянно выжить.

Мы оба нуждались друг в друге. И нуждаемся до сих пор…

Вокруг арены на тренировочной площадке возвели защитный барьер, установили трибуну для приёмной комиссии. Поступающие ждали своей очереди, сидя на скамье, но среди зрителей были и учащиеся старших курсов.

На боевой заявки подавали в основном юноши, но я не чувствовала себя неуютно среди них. На самом деле мне было всё равно. Вступительное испытание проводилось не между потенциальными адептами, а проверялась их техника и навыки владения оружием в реальном бою.

Ну, почти реальном.

На арене с помощью иллюзорных артефактов создавали фантомы монстров, которые нужно было уничтожить на время. Конечно, при оценке учитывались не только скорость и количество убитых тварей.

Я раскрыла футляр и достала арбалет. Проверила встроенный камень маны, прикрепила к ремням на поясе несколько запасных. Моё оружие, которое фактически являлось артефактом, не имело болтов, оно стреляло энергетическими стрелами, очень эффективными против монстров. В этом было моё преимущество. Всего лишь с одним камнем маны я могла за раз уничтожить под сотню тварей. Более того, достаточно было использовать камни В-класса, то есть не самого высокого уровня и редкости, которые легко достать в любой магической башне за небольшие деньги.

И мне предстояло доказать эффективность своего арбалета на практике…

Наблюдать за другими поступающими не запрещалось. Естественно, что всем было любопытно посмотреть на навыки друг друга. И я сразу привлекла особое внимание, хотя и на остальных девушек парни смотрели с насмешкой. Даже на моих соседок.

Брюнетка, имя которой я так и не узнала, потому что мы больше не общались, спокойно полировала лезвие одноручного меча, а Мина сидела со скрещенными на груди руками, подставив лицо солнцу, и точно не беспокоилась из-за испытания.

… к ремням на её спине крепились две катаны.

“Наверное, я с арбалетом выгляжу смешно в их глазах…” 

Медленно вдохнула и так же медленно выдохнула, прогоняя посторонние мысли прочь. Не время отвлекаться на ерунду…

Из парней мне запомнился сын графа – Закари Дэронис. Он не только в совершенстве владел мечом, но и сумел развить потрясающую скорость, владея аурой. Только… почему вокруг площадки собралось столько адепток со старших курсов других факультетов?

Неужели ради него?

Если присмотреться, будущий граф выделялся среди новичков своей яркой, незаурядной внешностью. Светлые взъерошенные волосы, озорные янтарные глаза, так похожие на глаза зверя. Ещё и эта хищная ухмылка, что не сходила с его лица во время всего испытания…

Казалось, он сюда развлекаться пришёл, а не учиться, потому что просто было нечем заняться. Проходил мимо и вдруг решил сдать экзамен на боевой факультет в лучшую академию империи.

Мои соседки тоже произвели впечатление. И я узнала имя брюнетки. Эйя – дочь простолюдинов, поэтому не имела фамилии. А вот Мина Ланье… оказалась не так проста. Принцесса из королевства Мирру, поступившая в Андромеду для налаживания политических связей.

Заложница империи? Если так подумать, не так давно был военный конфликт с Мирру. Возможно, они отдали принцессу, чтобы заключить мирный договор.

Не думала, что буду проживать в одной комнате с королевской особой…

Если так подумать, то и кронпринц скоро появится. Для него это последний год, поэтому он и решил набрать свой отряд. Чёрные Крылья… Есть ли у меня вообще шанс попасть в него?

– На арену приглашается Её светлость Майя Рейхарт! – объявил декан факультета, лишь мельком взглянув на меня.

Один его глаз казался полностью белёсым из-за слепоты, второй – цвета лазури – не выражал никаких эмоций. Этого человека не так-то легко прочесть, но я была о нём наслышана.

Алихар Савье не просто так стал деканом в Андромеде, как только вышел в отставку. Он столько лет успешно защищал границы. Лишился зрения на один глаз, но не потерял достоинства и не растратил навыки.

Судя по тому, как он меня представил, герцог уже официально объявил меня преемницей рода. А значит… назад дороги нет.

– Хах… – выдохнула тихо.

На самом деле её никогда и не было – этой дороги назад. Я никогда не собиралась поворачивать обратно и не собиралась сдаваться. Наконец настал день, которого я так долго ждала…

***

Фантомы появлялись довольно реалистичные. Не прозрачные, эфемерные иллюзии какие обычно можно создать при помощи средненького артефакта, а плотные и объёмные, повторяющие движения и поведение настоящих тварей Бездны.

Мастера хорошо потрудились, чтобы адептам не пришлось скучать ни во время испытания, ни во время тренировочных боёв.

Даже кровь выглядела натурально. Тягучая и чёрная…

Члены приёмной комиссии во главе с ректором – мускулистым пепельноволосым отставным генералом Эрно – не задавали вопросов. Всё, что их интересовало, было в заявлении, лежащем перед ними.

Мой рост, вес, навыки и достижения, какими видами оружия владею. И главное – характеристики моего арбалета описаны, причина, по которой я выбрала его. Я ведь метила в элитный отряд кронпринца, а стрелять по монстрам лучше с воздуха. Давно мечтала оседлать боевого дракона…

Активировав заряд, я опустила затвор механизма, что запускал работу арбалета, и приготовилась. Но со стороны, думаю, казалось, что я просто расслабленно стою. На самом же деле я оценивала арену, отмечала места, откуда могут начать появляться фантомы. Рассчитывала траекторию стрельбы, учитывая дальность. Выбирала наилучшую позицию.

Хорошо, если бы это была возвышенность, но на площадке ничего подобного не наблюдалось. Только вышка, с которой следил за происходящим куратор.

Как только прозвучал сигнал, я сорвалась с места…

Монстры появлялись быстро, но по очерёдности, именно в тех местах, в которых я и думала. Именно там были установлены артефакты и камни маны.

Выпуская прицельные заряды – прозрачно-бирюзовые лучи энергии – я быстро добралась до вышки. Оттолкнулась от земли, усиливая прыжок наручным артефактом, зацепилась одной рукой за деревянную опору и выстрелила подобравшемуся снизу монстру прямо между глаз.

Тварь рассыпалась искрами, оставляя после себя вполне правдоподобную лужу крови…

Подтянулась, немного качнувшись, упёрлась ногами в балку и взлетела на крышу смотровой вышки. Теперь можно не отвлекаться.

Монстры всё появлялись, но я убивала их прицельными выстрелами, не позволяя даже близко подобраться к черте между ареной и вышкой. С этого положения просматривалась вся площадка, а дальность поражения позволяла расправляться с фантомами, как только они появлялись.

… но закончить так было бы слишком скучно.

Я достаточно показала, на что способен мой совершенный арбалет. Пришло время продемонстрировать, на что способна я сама.

Пристегнула арбалет к спине и постучала по крыше, на которой стояла.

– Ваша светлость, у вас какой-то вопрос? – поинтересовался куратор, выглянув.

– Создайте монстра класса-А, – произнесла ровно. На низкоуровневых не получится показать мою технику. – Я же сама прошу. Разве это проблема?

– Монстра такого уровня сложно убить энергетической волной, – мрачно отозвался куратор.

– Знаю, – улыбнулась бесстрастно, вынимая из ножен меч. – Я и не буду использовать арбалет. Вся ответственность лежит на мне, – заверила, спрыгивая на землю с пятиметровой высоты…

… впереди заклубилась красная дымка.

“Ну наконец-то…” 

В крови забурлил адреналин.

Отведя меч в сторону, я наклонилась немного вперёд, готовясь к атаке. Активировала артефакт, заменяющий ауру. И когда из дымки появилась огромная разъярённая тварь, напоминающая что-то среднее между рогатым драконом и виверной, ринулась вперёд…

Чтобы сражаться с тварями Бездны, нужно хорошо знать их характеристики и слабые места. Бездна находилась за пределами нашего пространства, люди не знали, как она устроена, и почему монстры продолжают прорываться в наш мир, но скверна, которая появлялась на нашей земле, приводила к разломам, из которых они и появлялись. Поэтому так важно бороться не столько с тварями, а сколько с осквернёнными местами. Но с этим могут справиться только паладины, наша же задача иная.

Уничтожать вот таких мерзких тварей, что разрушают людские поселения и губят посевы…

Монстров классов-А бесполезно просто рубить мечом: их повышенная регенерация легко справлялась с такими ранами. Ещё и отрубленные конечности восстанавливались. А хуже всего то, что слюна этих гадов подобно кислоте – разъедает всё, на что попадёт.

Оттолкнувшись от земли, я запрыгнула монстру на спину, взбежала по ней, как по горе, не позволяя себя скинуть, и взвилась в воздух, усиливая прыжок потоками энергии артефакта.

Тварь инстинктивно запрокинула морду, разевая пасть. И это именно то, что мне было нужно. Расставив ноги, приземлилась на громадные зубы и пронзила нёбо чудовища снизу вверх, стараясь не касаться мерзкого раздвоенного языка. Так чтобы на меня не попала слюна…

Кожу этого монстра так легко не пробить, чтобы пронзить сердце, но можно добраться до мозга через пасть. Это опасно, зато эффективно. Главное – сделать всё настолько стремительно, чтобы тварь не успела сомкнуть челюсти.

Вытащив клинок, я отскочила, снова запрыгнула на холку истошно вопящего чудовища, разбрызгивающего кровь вперемешку со слюной, и вогнала лезвие в шею по самый эфес. Прямо в позвоночный столб…

Вытащила меч и плавно спрыгнула на землю, а за моей спиной раздался грохот. Слишком реалистичный даже для качественной иллюзии. Но, судя по тому, как зарябило тело поверженной твари, это действительно лишь фантом.

Но разве это важно? Я бы справилась в любом случае.

… на трибунах стояла оглушительная тишина.

Нет, я уверена, что некоторые из новичков тоже справились бы с монстрами такого класса. Тот же сын графа – Закари Дэронис – очень способный. Да и техника моих соседок впечатляла. Но дело в том, что никто не ждал подобного от меня.

От приёмной дочери герцога, которая выглядит настолько хрупко, что кажется, будто её снесёт малейшим дуновением ветра.

Теперь-то ни у кого не должно остаться вопросов…

Вопросы всё-таки имелись. И у декана факультета, и у магистра по учебной части, и даже у ректора. Но выглядели они как попытка найти у меня недостатки или причину, по которой меня не могут принять.

– Не уверен, что мы можем объективно оценить ваши навыки, леди Рейхарт, – бесстрастно произнёс декан, удерживая прямой взгляд, словно пытался меня напугать. Интересно, люди действительно избегают смотреть на него из-за белёсого глаза? – Вы ведь использовали артефакты.

– Но они не запрещены, господин Савье, – ровно отозвалась я. Иллюзия крови на мече уже исчезла, и я убрала его в ножны. – Или вы полагаете, что любой может сражаться с монстрами, используя одни лишь артефакты?

Раздался подозрительный тихий смешок, заставивший меня посмотреть на ректора. Он ведь не мог смеяться? Или мог?

Как-то это неуважительно по отношению к коллеге. Меня тут всерьёз пытаются унизить, а он… веселится.

Декан даже не изменился в лице. Разве он не должен был разозлиться? Или меня просто проверяют?

– Сколько их у вас? – спокойно спросил он.

– Два. Один для усиления физического урона, второй имитирует ауру. Для скорости атаки я ничего не использую, – добавила скромно. – Но сними я их…  моя техника не изменится. Я уже убивала монстров выше среднего класса без артефактов. А и S – не осилю, но и охотники сражаются группами, я точно не стану обузой. Или вы планируете выпустить меня в гордом одиночестве против мутантов?

Ректор примирительно выставил ладонь, видимо, устав хранить молчание.

– Ни в коем случае, леди Рейхарт. Не поймите превратно, нас всего лишь переполняет любопытство, так хотелось взглянуть на ваше мастерство без “усилителей”… – протянул медово-хрипловатым голосом.

Голубые глаза сверкнули азартом.

“А он хитёр…” 

– Вы можете смотреть сколько угодно, господин Эрно, – холодно отозвалась я. – Но если от артефактов есть польза, почему бы их не использовать? Ввести на постоянной основе, и тогда мечниц на боевом факультете стало бы значительно больше. Девушки лишь немного уступают юношам по силе, но если эту разницу можно компенсировать…

– Не могу не согласиться, – внезапно произнёс декан, сцепляя пальцы в замок. – И будь вы простолюдинкой, я бы даже раздумывать не стал. Но вы Рейхарт… – намекнул многозначительно.

Право носить такую громкую фамилию ещё нужно заслужить…

Видимо, недовольных тем, что герцог выбрал меня преемницей, слишком много. А господин Савье, по сути, даёт мне прекрасную возможность заткнуть зарвавшихся аристократов.

Было бы глупо отталкивать руку помощи…

Сняла оба браслета и передала их куратору.

– Создайте монстров среднего класса, пожалуйста, – попросила невозмутимо, вынимая меч.

Куратор кивнул и активировал артефакты иллюзий. Настройка не занимала много времени.

Зрители затихли в ожидании очередного представления. Я чувствовала обращённые на себя взгляды, но давно научилась не замечать подобное. Меня даже в родном герцогстве не сразу начали воспринимать всерьёз.

… поначалу я была просто сироткой.

Сироткой без каких-либо способностей, просто девочкой, которую пожалел великий герцог. Ему тоже сочувствовали. Полагали, он всего лишь ищет утешения, поэтому привёл замену. Но…

Мы с герцогом чётко знали, чего хотим и что нам для этого нужно. Уже потом… появилась привязанность, и я действительно стала считать его своим отцом. Без него я давно бы сгинула на грязных улицах трущоб…

Я вернулась на арену.

Куратор создал с десяток среднеуровневых монстров, и как только я переступила черту, активировал артефакты.

Я осталась стоять на месте, словно происходящее меня нисколько не волновало, словно твари бездны не могли мне навредить. На самом деле просто не хотела растрачивать энергию зазря на лишние телодвижения, так удары будут более эффективны.

Смогу снести башку одним взмахом. Столь же впечатляющим, как это делает герцог. В прыжке. Бесподобно красиво и без использования артефактов. Даже аура не нужна.

… голова монстра упала на землю и подкатилась к ногам куратора.

Иллюзия долго не продержалась и быстро исчезла, но всё равно. По трибунам прокатился слаженный, воодушевленный ропот.

Твари бросались так же агрессивно, как если бы были настоящими. Те же атаки лапами, так же метились в шею, пытались напасть со спины.

Шипастый уродец попытался сбить меня хвостом. Сделала кувырок назад через голову и отсекла его одним ударом. Пока тварь истошно орала, заливая площадку чёрной жижей, убила ещё парочку. И в завершение выступления запрыгнула на спину шипастику, которого лишила хвоста, и вогнала лезвие клинка в позвоночник…

Иллюзия развеялась, опустился защитный барьер. Я благополучно вернулась к трибуне приёмной комиссии.

– Господин Савье, – поклонилась учтиво. – Адептка Рейхарт успешно завершила миссию.

Уголки губ декана предательски дрогнули, а ректор, не скрываясь, благосклонно улыбался мне.

– Добро пожаловать в академию Андромед, Ваша светлость, – поставил печать на бланке и протянул его мне. – Отнесите это в секретариат, вас оформят.

– Благодарю, господин Эрно, – убрала документ в нагрудный карман и поспешила покинуть площадку. Поступающих ещё осталось много, но с такими требованиями не всем суждено стать охотниками.

На выходе столкнулась взглядом с сыном графа, лениво наблюдающим за мной. Кивнула в знак приветствия, а он… нагло подмигнул мне, хищно ухмыльнувшись.

“Похоже, я для него забавное развлечение…” 

Как бы там ни было, Закари Дэрониса ждёт разочарование. Я ужасно скучная…

Глава 3

Оформившись, я получила учебное пособие и постоянный пропуск. Но прежде чем вернуться в жилой корпус, прогулялась немного по территории академии. До конца не верилось, что я смогла преодолеть все преграды.

“Надеюсь, родители сейчас наблюдают за мной с небес…” 

Естественно, я порой тосковала по семье, но сейчас есть тот, кто искренне обо мне заботится. Уверена, герцог тоже гордится мной. Но с ним я увижусь на церемонии представления первогодок…

На доску объявлений уже вывесили список поступивших. Как всегда говорили обо мне.

Пройдя мимо, я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, но оборачиваться не стала, давно привыкнув к подобному вниманию.

Закончив с осмотром, я вернулась в комнату и, не застав соседок, завалилась спать, а когда проснулась, связалась с герцогом по звуковому артефакту. Услышать его голос даже после короткой разлуки было приятно.

– Как дела у моей преемницы?

… сердце пропустило удар.

– Всё хорошо. Отец… я поступила, – выговорила, стараясь сохранять хладнокровие, но эмоции плохо поддавались контролю. Меня переполняла радость.

– В этом я даже не сомневался, – донёсся из артефакта его хрипловатый низкий голос, которым он хвалил меня в детстве.

“Ты молодец, Майя. Даже если сейчас тяжело и не всё получается…” – говорил он после очередной изнурительной тренировки.

Я даже сбилась со счёта, сколько раз стирала ладони в кровь, пока на них не появились загрубевшие мозоли. Сколько раз я тянула связки и получала травмы. Было… тяжело. Порой настолько, что хотелось всё бросить.

Я плакала и злилась на себя за немощность, но герцог неизменно приободрял меня. Поддерживал, несмотря ни на что, даже когда я была слаба.

– Подготовлю для тебя что-нибудь особенное на церемонию представления, – мягко произнёс он.

“Наверное, улыбается…” 

– Вы уже передали мне печатку рода. Что может быть особеннее этого? – проворчала, стараясь скрыть смущение.

Послышался приглушённый смех.

– Меркантильная девчонка. Получила, что хотела и больше ничего не нужно?

– Нужно, – улыбнулась, взволнованно сжимая артефакт в руке. – Ваше благополучие. Достаточно того, что вы придёте, отец.

… дверь открылась, и в комнату ввалились соседки.

– … я тебе говорю, что нужно идти сразу с утра!

– Даже если пойдём так рано, Его Высочество ещё не объявил набор.

Я подняла взгляд, заинтересовавшись.

Речь о кронпринце?

– Моя дочь такая почтительная, – произнёс герцог, возвращая моё внимание. Соседки замерли, недоумённо уставившись на меня, словно не ожидая меня здесь увидеть. Но это и моя комната тоже… – И заслуживает самый лучший подарок. Хочу, чтобы все знали, как я горжусь тобой.

– Мне пора, отец. Увидимся на церемонии, – произнесла, едва не покраснев от неловкости. Не хотела, чтобы другие стали свидетелями нашего разговора.

– Раз ты занята, ничего не поделаешь, – притворно вздохнул он. – Поговорим завтра. И Майя… Помни, ты Рейхарт. Никому не позволяй втаптывать твоё имя в грязь. Если ввяжешься в драку, папа приберёт за тобой. Ничего не бойся.

Я вспыхнула до самых кончиков ушей и поспешила проститься.

– Я поняла, отец. Берегите себя, – быстро прервала связь и сунула артефакт в тумбу.

Он ведь сказал это нарочно, потому что услышал посторонние голоса?

– Вау-у! – ошеломлённо протянула Эйя, перекидывая на спину тёмные волосы. – Влияние герцога действительно впечатляет. Похоже, он других и за людей не считает… – намекнула красноречиво, опустив руку на эфес меча, что болтался у неё на поясе.

– Поосторожнее со словами, – осадила её принцесса. – Простолюдинке не следует так легкомысленно раскидываться подобными заявлениями.

Я мгновенно успокоилась.

Всё же такое отношение куда привычнее, нежели показное дружелюбие.

Поднялась и хрустнула шеей.

– Пусть говорит. Можете не стесняться, я не собираюсь использовать власть герцога на территории академии. Здесь же все равны, – заметила иронично и, взяв полотенце, отправилась в умывальню…

Когда вернулась, соседки уже переоделись. И раз уж мы все в сборе, и до ужина ещё есть время…

– Хотела кое-что прояснить, – произнесла, закрывая за собой дверь. – Мне вообще нет до вас дела, и я не собираюсь никому ничего доказывать. Слышала, вы говорили о наборе в элитный отряд кронпринца? – соседки растерянно переглянулись. Видимо, да. – Просто чтобы вы были в курсе: я тоже планирую туда попасть. И даже если будем соперницами, не собираюсь прибегать к грязным методам или использовать имя рода. Давайте просто не будем мешать друг другу.

– Что и ожидалось от благородных Рейхартов, – внезапно усмехнулась Мина, расплетая рыжие волосы.

“Она ведь из другого королевства, что она может знать о Рейхартах?” 

Видимо, вопрос отчётливо читался на моём лице, потому что она продолжила:

– Твой отец очень давно выступал делегатом, прибывшим в Марру. Я видела его, когда была ребёнком, но хорошо запомнила эту встречу. К тому же, я сомневаюсь, что кто-нибудь не слышал о “щите” империи. Рейхарты же столько веков верой защищают её границы не только от монстров…

Я отвернулась, закусив губу.

Всё верно. Армия герцога участвовала в военной кампании против королевства Мины.

– Я отделяю политику и личные отношения, – произнесла она, снова будто прочитав мои мысли. – К тому же я теперь сама буду обучаться в Андромеде, и у меня есть важное поручение. Так что не в моих интересах ссориться с “принцессой” Рейхарт.

Дочерей герцогов тоже звали принцессами, но ко мне обычно такое обращение никогда не употребляли, потому что я была приёмной…

Эйя довольно громко вздохнула.

– Просто не задавайся, и тогда всё будет в порядке.

– Никогда подобным не страдала, – отозвалась равнодушно, вешая полотенце на сушилку.

– Но, по правде… твой уровень подготовки невероятен, – призналась она внезапно. Я даже обернулась, удивлённо вскинув бровь. – Ты ведь уже сражалась с настоящими монстрами? – Я утвердительно кивнула и увидела на лице соседки досаду. – Мина тоже, а я вот ещё ни разу. Зато понятно, почему вы так уверены в себе. Вам эти иллюзии…

– Но ты отлично справилась, – бесстрастно перебила я. – И не забывай, что даже ты можешь использовать ауру, в отличие от меня. А мне её заменяет артефакт. Даже сравнивать нет смысла.

Думала, мои слова её успокоят, но Эйя помрачнела ещё больше.

– Именно поэтому ты лучше меня. Как можно без неё так легко расправляться с тварями бездны? Даже поганец Дейронис понял, что ты другая…

– Ой, хватит, – отмахнулась, взъерошив волосы. – Пойдёмте в столовую. Есть хочу.

– Дельная мысль, – деловито согласилась Мина и, взяв форменную куртку, вышла первой…

***

“И как это получилось?” – подумала флегматично, глядя на площадку арены сквозь сетку.

Утром соседки собрались пойти посмотреть на тренировку кронпринца. Они явно не планировали брать меня с собой, но всё равно предложили. Из вежливости, наверное. И вот я здесь. Наблюдаю за парнем с двумя клинками, которого уже видела в первый день. Тогда я и подумать не могла, что необычный мрачный адепт с яркой синей аурой окажется наследником престола, в отряд которого я так стремлюсь попасть…

– Его Высочество поразителен, – ровно констатировала Мина. В её взгляде появилась некая заинтересованность.

Она говорила, что её сюда отправили с поручением. Интересно, с каким? Не заключить ли политический брак между империей и королевством Марру?

– Но выглядит таким холодным, – задумчиво прокомментировала Эйя. – Думаю, пройти отбор в его команду будет непросто.

Я была согласна с ними обеими.

Дарий Энох Лирейн производил именно такое впечатление. Поразительного, хладнокровного мечника, рядом с которым невольно ощущаешь себя неуютно и уязвимо.

“Сильная энергетика всегда подавляет волю тех, кто слабее…” 

Но при этом, при взгляде на него, у меня появлялось какое-то странное тянущее чувство внутри. Казалось, за этой сковывающей холодностью скрывается нечто большее…

На арену шагнул сын графа. Крепкое жилистое тело обтягивала чёрная туника с высоким горлом без рукавов. В руках два шеста, на лице самодовольная ухмылка.

– О, нет. Снова он, – простонала Эйя и недовольно скривилась.

– Интересно, что он задумал? – произнесла Мина, склоняя голову набок.

Я никогда не пересекалась с Закари Дэронисом, но его намерения угадывались довольно легко.

– Понятно что. Вызвать Его Высочество на поединок, – флегматично заметила я. – Иначе, зачем ему учебные шесты? Стал бы он просто так прерывать чужую тренировку?

Кронпринц сразу же остановил бой и убрал клинки в ножны, крепящиеся к спине крест-накрест.

– Чего тебе, Закари? – обратился к выскочке по имени.

– Видимо, они знакомы, – задумчиво протянула Мина.

– Это неудивительно, – произнесла я. – Его сиятельство служит при дворе, а его сын проживает в столице.

– А ты? – поинтересовалась Эйя, повернувшись. – Ты же дочь герцога, разве вы никогда не пересекались?

Я дёрнула плечами.

– У меня не было дебюта. Меня растили не для политики… С пятнадцати лет я уже ходила с Его светлостью в рейды, защищала северные границы, не позволяя тварям перебраться через горный хребет. А чуть позже… когда отец был серьёзно травмирован, начала брать миссии, присланные Его Величеством. Как-то не до того было…

– Ты же не насмехаешься над Дэронисом? Не думаешь, что он прожигал время, посещая балы и приёмы? – скептически произнесла Мина, вскинув бровь.

– И в мыслях не было, – просто отозвалась я, наблюдая за тем, как сын графа бросает один шест кронпринцу. – Каждый должен заниматься своим делом. Одни – политикой, другие – охотой. К тому же я ничего не знаю о Закари Дэронисе, чтобы насмехаться над ним.

– Давай разомнёмся, – хмыкнул сын графа, зачёсывая косую чёлку набок.

Принц поймал шест, оттянул пальцами льняную рубаху и подул себе за ворот.

– Надо было приходить раньше. Я почти закончил, – произнёс ровно и бросил шест обратно.

– Тогда… – насмешливо протянул Дэронис, снимая перчатку, – я вызываю тебя на дуэль, – язвительно оскалился и бросил её принцу.

Его высочество утомлённо потёр лоб, медленно наклонился и поднял перчатку.

– Снова эти твои детские выходки, – произнёс менторским тоном. Похоже, он действительно хорошо знает сына графа. – Просто скажи, чего ты добиваешься, и закончим на этом.

– Ты не принял меня в отряд, теперь я хочу доказать, что достоин, – иронично произнёс Дэронис, закидывая один шест на плечо. – Сразишься со мной или мне победить всех, кого ты отберёшь?

– Как можно быть таким самоуверенным? – презрительно фыркнула Эйя, перекидывая хвост тёмных волос на спину. – Или он просто глупый?

– Странно это, – равнодушно вымолвила я. – Отбор ещё не начался, так к чему это представление? Чувство, словно Закари специально старается испортить себе репутацию.

– И зачем ему это? – недоверчиво прищурилась Мина.

Я пожала плечами.

– Чтобы не попасть в отряд?

– Если ты сейчас не отступишь, а я выиграю в дуэли, шанса пройти отбор у тебя не будет, – как и ожидалось, пригрозил кронпринц. Его ответ был очевиден: поведение сына графа было недопустимым, и вряд ли сам сын графа об этом не знал.

– Или дерись уже, или признай, что струсил, – саркастично произнёс он, вновь бросая шест.

На этот раз принц не стал его возвращать. Завязался поединок…

Для меня это была отличная возможность посмотреть на технику его высочества, когда он сражается с соперником равным по силе. Из того, что я успела увидеть, даже старшегодки уступали Закари Дэронису. Он легко мог пройти отбор, но устроил этот балаган.

Должна быть причина…

Оба противника двигались с невероятной скоростью. Я едва успевала улавливать проводимые атаки. Но даже так заметила, что принц виртуозно использует обе руки, постоянно перекидывая оружие из одной в другую, а вот сын графа однозначно правша. Но и у него имелось преимущество.

Ещё во время испытания я заметила, что он умеет отделять ауру от меча и наносить ею вспомогательный урон, как если бы был магом. Это довольно сложная техника, мало кто может ею овладеть, тем более в совершенстве.

… на арене поднялся столп пыли.

– Вообще перестала видеть, что там происходит… – тихо буркнула Эйя, прижимаясь к сетке.

“Разве это не отвлекающий манёвр?” 

Когда пыль рассеялась, мы увидели сына графа, лежащего на земле, и кронпринца, возвышающегося над ним. Конец его шеста упирался Дэронису в горло.

– В любом случае, меня это не касается… – пробормотала задумчиво и внезапно столкнулась взглядом с кронпринцем.

Появилось ощущение, словно мир вокруг замер.

Сложно сказать, какие именно эмоции испытала в этот момент, но появилось чувство, будто он знает всё, о чём я думаю. И ещё… он удивлён? Но почему?

– Похоже, всё закончилось, – произнесла, прерывая зрительный контакт. – Нам бы тоже не мешало потренироваться. Вроде бы в академии есть зал с тренажёрами и спортивными снарядами…

Мина усмехнулась, качнув головой.

– Странно представить такую малышку, таскающую гири. Ты же весишь как мешок муки.

– Меньше, – отозвалась флегматично и, развернувшись, направилась обратно, ощущая на себе чей-то пристальный взгляд…

***

Перед днём представления первогодок, так называемой церемонии посвящения, состоялось собрание в общем зале, где ректор выступил с речью, а деканы факультетов рассказали о правилах и сообщили даты промежуточных экзаменов.

Самые суровые условия и требования, естественно, были у нас. На боевом.

Нам запрещался свободный выход в город, только увольнительные по пропускам, которые давались за определенное количество баллов. Ранний подъём и ежедневные тренировки, не считая практических занятий на арене с использованием иллюзорных артефактов.

А вот устных предметов было мало. География, история, тактика, военное дело и классификация тварей Бездны. Со второго года обучения количество теории ещё сокращалось, и начиналась практика в условиях, приближённых к реальным.

При академии есть“питомник”, в котором содержали отловленных монстров. Настоящих. Их держали специально для практики и кормили сырым мясом. А уже на третьем году адептов выпускали в осквернённые зоны под присмотром кураторов.

Я могла пропустить все этапы, но охотникам нужна лицензия, а мне необходимо попасть в отряд кронпринца. Меньшее для наследницы Рейхарт – неприемлемо…

Кроме меня и соседок на боевом факультете обучалось ещё две девушки. Одна простолюдинка – очень крупного телосложения с русой косой до поясницы, другая – дочь барона, довольно стройная, но жилистая, светловолосая. А вот на других факультетах девушек было много.

Мы, не сговариваясь, заняли последний ряд на трибуне. С высоты хорошо просматривалась сцена и весь зал. Недалеко обосновалась компания парней, а ниже, в окружении адепток с других факультетов, сидел сын графа.

– Плюнуть бы ему на макушку, – недовольно скривилась Эйя.

– Откуда столько неприязни? – флегматично поинтересовалась Мина. – Дэронис, конечно, самодовольный павлин, но не настолько мерзкий, чтобы его так ненавидеть.

Эйя неопределённо мотнула головой, выражение лица стало безэмоциональным.

– Просто не нравится.

“Явно лукавит…” – подумала отстранённо, но придержала свои мысли при себе.

Люди не любят, когда к ним лезут в душу и когда ведут себя чересчур прямолинейно. Но немного понаблюдав за темноволосой соседкой, я пришла к выводу, что её ненависть к Закари Дэронису возникла не на пустом месте. Возможно, они встречались ранее. Сложно сказать при каких обстоятельствах, учитывая её происхождение, но это лишь предположение…

В конце собрания ректор пожелал нам успехов и напомнил о предстоящей церемонии, чтобы все явились на площадку для построений в парадной форме.

… адепты начали расходиться.

Ребята, что сидели поблизости, поднялись со скамьи и направились к нам. Я проследила за ними боковым зрением и, решив, что меня вовсе не волнует, чего они хотят, начала спускаться с трибуны.

– Эй, Майя! Подожди, – окликнул один, заставив меня остановиться. Думала, соседки пойдут дальше, но они встали рядом. – Мы смотрели, как ты проходила отборочное испытание, – дружелюбно улыбнулся высокий шатен.

Неформальное обращение сильно царапнуло.

В академии нет статусов, все равны, но обычно к незнакомцам обращаются более уважительно. Будь парень аристократом, он бы не позволил себе подобной вольности.

– Да, ты была невероятна, – широко улыбнулся конопатый долговязый парнишка.

– Мне льстят ваши слова, – отозвалась ровно. – Но… мы знакомы? – приподняла вопросительно бровь.

– Можем познакомиться, – пошло оскалился брюнет, зачёсывая волосы набок.

– Благодарю за предложение, но сейчас у меня уже есть планы, – ответила сдержанно. – Увидимся на занятиях, – учтиво кивнула и развернулась. – Идёмте, – произнесла соседкам и продолжила спуск.

… за спиной начали шептаться.

О моей высокомерности, о том, что сама вылезла из грязи, а теперь задираю нос.

“Хах, смешно просто…” 

Моя семья не была бедной: память подводила меня, но я запомнила, каким чудесным и большим был наш дом. Какой красивой была мама и каким серьёзным, но добрым, папа. Помню прислугу, что служила нам. К сожалению, никто, кроме меня, не выжил в ту ночь. И то, что я оказалась на улице, не было моей виной…

Тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли прочь. Чужие слова не должны меня задевать. Просто пустой трёп.

“Они ничего не знают…” 

– Не обращай внимания, – внезапно произнесла Эйя. – Эти парни простолюдины, увидевшие возможность породниться с великим герцогским родом. Ты же ни с кем не помолвлена, а брачного возраста уже достигла. Привыкай, скоро слетятся коршуны, – непринуждённо усмехнулась она.

Я оторопело моргнула, замедлив шаг.

– Думаешь, ко мне так и будут приставать в надежде заключить брак? – поинтересовалась, недоверчиво сощурившись.

– А что тебя удивляет? – спокойно произнесла Мина. – Красивая. Самый высокий статус после кронпринца и принцессы. Впечатляющие навыки охотницы. Да они ещё грызться будут за право угодить тебе и быть рядом.

… внутри всё замерло от потрясения.

Я была готова к чему угодно, каким угодно препятствиям на пути, но почему-то вообще не думала, что придётся отгонять потенциальных женихов. Что они вообще у меня будут.

Эйя закатила глаза и вдруг рассмеялась.

– Похоже, наша принцесса совсем недооценивает себя.

Я неожиданно для себя смутилась.

“Не так должна вести себя и чувствовать наследница Рейхарт…” – отчитала себя мысленно.

– Я растерялась, но сейчас всё в порядке, – произнесла, вернув себе самообладание. – Брак меня не волнует. Я ещё не переняла дела рода и не было официальной церемонии. Мне многое предстоит сделать.

– Хотела бы я с той же уверенностью заявить, что брак меня не волнует, – задумчиво произнесла Мина.

– Идёмте в столовую, – махнула рукой и поспешила к выходу.

Хотела бы я, чтобы соседки ошибались, но они оказались правы на все сто процентов. Все юноши низкого происхождения или простолюдины буквально не давали мне прохода, словно объявив на преемницу Рейхарт охоту…

Глава 4

Парадная форма сильно отличалась от повседневной, и она мне нравилась. Дарила чувство гордости, воодушевления. Я добилась желаемого. Я заслужила это.

Нас построили на площадке, и боевой факультет стоял первым, на обозрении у всех присутствующим. Слышала, даже его величество и её высочество посетят церемонию.

У кронпринца есть сестра – они двойняшки, но именно он был удостоен статуса наследника. Хотя, я слышала, между ними шла ожесточённая борьба, пока император наконец не назначил преемника. Правда, как известно, нет ничего постоянного, когда дело касается политики…

“Меня это в любом случае не касается…” 

Герцог сделал всё, чтобы я не была втянута в дворцовые интриги: он боялся, что меня могут попытаться использовать. Даже то, что я приёмная дочь, не могло защитить, если бы его величество заметил меня до того, как я сама стала преемницей, до того, как принц стал наследником. Он мог дать указ о нашем браке, чтобы заполучить силу Рейхарт и укрепить позиции своего сына на политической арене.

Но я жила на севере…

 Пропустила дебют, о моих успехах никому не было известно. А сейчас ситуация стабильна. Его высочество крепко стоит на ногах и готовится создать свой собственный элитный отряд, который будет служить только ему. Пожалуй, только ради этого стоило пойти в академию. Ещё больше укрепить своё влияние и доказать миру свою силу…

Соседки вели себя спокойно, отстранённо даже. Такое впечатление, что их не трогала торжественность момента. Неужели в груди ничего не трепещет?

Я могу понять чувства Мины: вряд ли она прибыла в империю и поступила в Андромед по своему желанию, скорее, выполняла свой долг, как дочь правителя. А вот Эйя… девушка-простолюдинка смогла поступить на боевой – это достойно уважения.

– Не смотри на меня так. Я рада, – прошептала она, глядя перед собой. – Просто немного паршиво на душе от осознания, что меня некому поддержать.

– Зато ты добилась всего сама, – ровно произнесла я. – Твои достижения не должны быть бессмысленными, ради чего-то же ты так старалась.

Эйя замолчала, а через мгновение улыбнулась.

– Ты права.

Я пробежалась взглядом по трибуне с гостями и без труда отыскала его светлость. Герцог занимал почётное место рядом с императором и принцессой. Юнна Энох Лирэйн имела сходство с братом. Те же тёмно-каштановые волосы, те же синие глаза, но всё равно именно Дарий был больше похож на императора…

Слово взял ректор. Поздравил с поступлением, рассказал, какая это честь для нас, что все мы являемся защитниками империи и его величество возлагает на нас большие надежды. После чего вызвал наследного принца – командира боевого факультета, чтобы зачитать клятву верности и вручить нам почётные значки, которые крепились к мундиру.

На значке был изображён щит, увитый лозой, а за ним – меч. Герб императорской армии…

Его высочеству шла форма. Тёмно-зелёная, с удлинённым сюртуком, знаками отличия, с золотыми пуговицами и петлицами. Брюки со стрелками, чёрные туфли. Не то чтобы я внимательно разглядывала, но принц выглядел очень мужественно, а его цепкий, прямой взгляд невольно притягивал.

Мы выходили по одному, громко представлялись, клялись защищать империю и получали значки.

– Я, Мина Ланье, клянусь своей честью стоять на защите этих земель до последнего вздоха и верой служить Его Величеству императору!

“Каково ей произносить подобные слова?” – задумалась, наблюдая за тем, как принц цепляет значок на грудь принцессе королевства, с которым ещё недавно разгорелась война.

Когда дошла очередь до меня, его высочество на краткий миг изменился в лице. Я успела отчётливо прочитать на нём замешательство.

Забавно наблюдать подобную реакцию, когда перед тобой кронпринц. Он же не подвластен предрассудкам, как другие? Не оценивает способности исключительно по внешним данным?

– Я, Майя Рейхарт, клянусь своей честью стоять на защите этих земель до последнего вздоха и верой служить Его Величеству императору! – произнесла по форме, поймав взгляд его светлости, направленный на меня и его тёплую улыбку, от которой замирало в груди.

– Не терпится увидеть ваши навыки, леди Рейхарт, – едва слышно произнёс принц, цепляя значок.

– Адептка Рейхарт, командир, – ровно поправила я.

– Вы правы, – тихо отозвался он. – Но если вы вознамерились попасть в мой отряд, должен предупредить: он не будет простым. Вам придётся приложить максимум усилий.

– Благодарю за заботу, командир, – произнесла бесстрастно и, поклонившись, вернулась в строй.

Мы стояли в центре площадки лицом друг к другу, и вряд ли кто-то заметил, что мы немного поговорили. Но соседки всё равно странно на меня покосились.

– Похоже, Его Высочество проявляет к тебе повышенный интерес, – философски изрекла Мина.

– Это из-за диссонанса, который я вызываю у людей при первой встрече, – ответила, наблюдая за тем, как сын графа присягает на верность.

Даже в такой момент Дэронис вёл себя непринуждённо, позволяя себе ухмылку. А вместо поклона пожал руку кронпринцу.

И не я одна за ним наблюдала…

Рядом с её высочеством принцессой стоял мужчина: высокий и статный, светловолосый, в котором несложно было узнать графа – его сиятельство Алистера Дэрониса.

… Закари очень похож на отца.

Когда церемония завершилась, нам разрешили повидаться с родными. Я сразу поспешила к герцогу, не ожидая, что меня лично представят императору…

Его величество выглядел статно. Смуглая кожа, аккуратная бородка на скуластом лице, яркие, пронзительно-синие глаза. Шрам на брови. Но вместе с тем имелось явное сходство с сыном. Я будто смотрела на Дария, только в возрасте.

– Приветствую свет Андромеда Его Величество императора, – произнесла, опускаясь на одно колено.

– Поднимайтесь, герцогиня, – снисходительно велел он, будто обращаясь к ребёнку. Хотя, если подумать, все мы для него дети. – Его светлость столько времени прятал столь очаровательную девушку, я разочарован, – произнёс укоризненно, хитро взглянув на герцога.

– Именно из-за её очарования мне и пришлось пойти на крайние меры, – не стушевался он. – Кто знает, что придумал бы Его Величество, – поморщился недовольно.

“Похоже, они в хороших отношениях…” 

Император отрывисто рассмеялся.

– Ты хорошо меня знаешь, Аэрон. Но я всё равно немного огорчён. Твоя дочь выглядит такой хрупкой, но ты воспитал в ней настоящего воина. Я вижу несокрушимую силу в ваших глазах, герцогиня, – произнёс без тени насмешки, отчего я почувствовала себя странно.

Впервые посторонний человек разглядел во мне то, что обычно не видят другие. И это не кто-нибудь, а сам император.

Стало понятно, почему герцог так предан, почему не отказывался от миссий, несмотря на тяжёлое ранение.

– Благодарю, Ваше Величество. Услышать от вас подобные слова – честь для меня, – отозвалась, поклонившись.

– Пользуясь случаем, представляю вам свою дочь, – непринуждённо улыбнулся он. – Юнна, это герцогиня Майя Рейхарт, после окончания академии она станет щитом нашей империи.

– Приветствую малый свет империи Её Высочество принцессу, – я отвесила учтивый поклон и выпрямилась, с удивлением замечая, как хорошенькое личико принцессы недовольно скривилось.

– Отец, для чего вы представляете мне таких важных для Андромеды людей? Я ведь даже не наследница.

Император помрачнел, но на выручку пришёл герцог.

– Майя, дорогая. Я бы ещё хотел познакомить тебя с графом Дэронисом, он занимает пост советника императора.

– Тогда, с вашего позволения, я откланяюсь, Ваше Величество, – произнесла, поклонившись.

– Чудесные манеры, чудесная девушка, – довольно улыбнулся он. – Я был рад наконец лично встретиться с тобой, – шагнул ко мне и немного наклонился так, чтобы остальные не слышали. – Не волнуйся о герцоге. Я не подвергну его опасности, пока ты учишься, но если случится что-то непредвиденное, вызову тебя тайно, а с ректором договорюсь.

– Благодарю за понимание, Ваше Величество. Всего доброго, – отозвалась, вновь ощущая на душе тепло.

Конечно, я знала, что императору известно о том, кто последние два года выполнял обязанности “щита”, но не думала, что он пойдёт навстречу из-за ранения его светлости.

Сейчас герцог не в той форме, что раньше, и я сильно переживала за него. Думала, что делать с заданиями императора, хоть на Северном Хребте сейчас всё спокойно, но есть и другие опасные зоны.

Рада, что его величество ценит своих верных подданных и не относится к ним, как к расходному материалу…

Герцог взял меня под руку и подвёл к графу и его сыну. Я бы предпочла остаться с отцом поскорее наедине, но после официальной церемонии передачи титула мне всё равно придётся иметь дело с этими людьми.

Его светлость просто подготавливает почву.

– Ваше сиятельство. Позвольте представить мою драгоценную дочь – герцогиню Майю Рейхарт, – с теплотой в голосе произнёс герцог, держа меня под руку.

Лицевые мышцы графа дрогнули, но выражение осталось бесстрастным. Он очень хорошо владел эмоциями, не зря советник императора.

– Леди Рейхарт, – кивнул сдержанно. – Вы рано унаследовали титул, на ваших плечах лежит большая ответственность за весь род. Могу только пожелать вам удачи. – “К чему он клонит?” – В академии много простолюдинов и мелких дворян, уверен, они не упустят возможности… – намекнул красноречиво.

– Ваше сиятельство, я, по вашему мнению, лёгкая добыча? – поинтересовалась невозмутимо.

– У меня не было намерения задеть вас, я лишь констатирую факт. Вам следует быть настороже, леди, – сдержанно отозвался он, не дрогнув.

– Я тоже лишь констатирую факт, Ваше сиятельство. Для меня нет ничего важнее рода, а я не настолько лёгкая цель и прекрасно осознаю происходящее. Благодарю за беспокойство.

Граф криво ухмыльнулся.

– Внешность, действительно, обманчива, – загадочно протянул он, ни к кому конкретно не обращаясь. – С моим старшим сыном вы уже знакомы? Закари готовится занять место графа и тоже готовится к передаче титула.

Я посмотрела на сокурсника, но увидела только уже хорошо знакомую мне усмешку.

“Что-то выкинет…” – подумала отстранённо и не ошиблась.

– Ваша светлость, – поклонился блондин и поцеловал мою ладонь, отчего я внутренне вздрогнула. – Я польщён быть представленным вам лично моим отцом. К тому же меня впечатлили ваши навыки как мечницы, так и стрелка. Вы поразительны, – разливался соловьём он, а янтарные глаза сверкали азартным блеском. – Раз мы были представлены нашими родителями и Его Величество здесь, почему бы… не попросить его даровать нам брак? Ум? По-моему, сейчас подходящая возможность, – протянул, фальшиво улыбнувшись.

Граф стремительно побледнел, дрогнули желваки. И только герцог недоумённо взирал на меня, словно ожидая реакции.

“Да что несёт этот сумасшедший…” – подумала раздражённо и взяла сына графа под локоток.

– Прошу нас простить, мы отойдём на минуту. Похоже, между нами возникло некое недопонимание, – вымолвила сухо и оттащила развеселившегося мальчишку в сторону.

Я не настолько глупа, чтобы не понимать, чего Закари добивается, но не позволю использовать себя, как ему вздумается…

Отойдя от площади на приличное расстояние, я остановилась и грубо выпустила руку Закари. Внутри кипела злость, но я не могла себе позволить устроить прилюдную драку или скандал. Тем более уверена, что этот самодовольный поганец не поймёт.

– Как бы ты ни хотел испортить отношения с отцом, ты не должен впутывать в свои дела других, – произнесла ровно, понизив голос.

– Разве я кого-то оскорбил? – иронично ухмыльнулся он, запуская пальцы в светлые волосы. – Предложение о браке от наследника графства Дэронис разве не выгодно для тебя, принцесса? Сама подумай, потеряю только я. Титул. Фамилию. Честь. Стану позором рода, но для тебя одни плюсы. Если объявим о помолвке сейчас, мелкие тараканы, липнувшие к тебе, сразу отстанут. И потом… нам необязательно жениться сразу. Помолвка может длиться и год, и два, и три, а там неизвестно, как всё сложится…

– Даже если и так… – вздохнула сокрушённо, растирая лицо ладонью. – Ты не должен поступать взбалмошно. Подобные предложения не делают так внезапно, я не позволю позорить имя моего отца. Если у тебя был план, ты мог подойти ко мне раньше и всё обсудить, попытался бы договориться. А не вываливать на церемонии посвящения, ставя герцога и своего отца в неловкое положение.

Закари сочувственно усмехнулся, словно ему жаль, а всё, что я говорю, звучит очень наивно.

– Приятно, что ты так терпеливо отчитываешь меня, принцесса, но ты бы согласилась, подойди я раньше? И, если честно, мысль о помолвке пришла спонтанно. Можно сказать, только что.

– Ты слишком легкомыслен, – осуждающе покачала головой. – Если продолжишь в том же духе, наживёшь себе одни лишь проблемы. А сейчас… иди и попроси у Его светлости прощения за своё поведение.

Сделала шаг, но была схвачена за запястье. Резко обернулась, ощутив вспышку гнева, но наткнулась на взволнованный взгляд янтарных глаз и растерялась.

– Тогда скажи, что мне делать? Я никогда не мечтал становиться наследником, никогда не желал быть лучшим. Мой брат всего на полтора года младше, он тоже способный, тоже умён… – пробормотал, выпуская мою руку. Дёрнул головой, закусывая губу, и выдохнул. – Унаследовать титул – его мечта, не моя. Почему мы не можем просто дружить, как в детстве? Почему вынуждены соперничать друг с другом? Он… – Закари запнулся и шумно втянул воздух носом. – Сиэль пытался наложить на себя руки… – вымолвил едва слышно.

“Зачем он рассказывает о таком совершенно незнакомому человеку?”

… в груди неприятно заныло.

Я не хотела становиться частью чужой драмы. Не хотела влезать в чужие проблемы, не хотела сопереживать и сочувствовать, но…

Неужели у меня так легко вызвать эмпатию? Я такая слабохарактерная? Почему пропитанные невыносимой болью и отчаянием слова человека, которого я знаю меньше недели, смогли затронуть душу?

– Может быть такое, что твой брат своим поступком пытался тобой манипулировать? Чтобы заставить тебя отказаться от титула? – спросила осторожно, не желая слепо поддаваться эмоциям.

Хотя нет, я уже поддалась им, раз продолжаю этот разговор и пытаюсь во всём разобраться.

Закари грустно улыбнулся.

– Скорее всего, так и было.

– Раз ты осознаёшь это…

– Но я всё равно не хочу видеть его страдания, – тихо перебил он. Обычно насмешливый голос звучал бесцветно. – Не хочу вновь проходить через это. Тогда… я правда думал, что потерял его. Я никогда не желал брату зла, но отец не слышит меня. Сколько бы я ни молил на коленях… Думал, что смерть для меня – единственный выход. Но я даже на это неспособен. Хочу просто быть охотником. Не в отряде кронпринца, не сыном графа…

На секунду прикрыла глаза, делая глубокий вдох.

“Вот бы притвориться, что ничего не слышала…” 

– Ты дурак, раз раскрываешь свою душу кому попало… – пробормотала, злясь не столько на Дэрониса, сколько на себя. На всех аристократов, помешанных на власти.

– Ты первая, после наследника, кому я всё честно рассказал, – невесело усмехнулся он. – Знает только принц, потому что мы дружим с детства, и ты.

– А я-то почему? – вздохнула обречённо, едва не хныча от безысходности.

– Потому что ты Рейхарт? – серьёзно произнёс он, глядя на меня без тени насмешки. – Одна твоя фамилия символизирует благородство и честь. Потому что ты добрая? Я увидел это в твоих глазах. Потому что помолвка с тобой и правда выход? Отец не сможет возразить, а я стану частью чужого рода и перестану существовать как Дэронис. Мой брат официально займёт моё место.

– Ради него ты готов отказаться от всего?

– Да, – ровно произнёс он, ни на секунду не задумываясь над ответом.

Стиснула зубы, отчаянно желая хорошенько врезать поганцу, но лишь раздражённо выдохнула.

– Сейчас ты извинишься за своё поведение и ведёшь себя тихо. А мне… надо подумать. Я не могу, как ты, – принимать решения спонтанно. Мне нужно всё обсудить с отцом, может быть, встретиться с нашим законником. Это не тот вопрос, который можно решить по щелчку пальцев, ещё и на словах… Дату передачи титула уже назначили?

– Через три месяца, – отозвался блондин, перестав паясничать. – Я выполню любые твои требования, если согласишься помочь.

– Куда ты денешься, – выдохнула недовольно. – А что у тебя произошло с моей соседкой? Эйя – кареглазая брюнетка, простолюдинка. Ты же ничего плохого ей не сделал?

Закари отшатнулся в притворном ужасе.

– За кого ты меня принимаешь, принцесса? Я не обижаю девушек. Но… возможно, я её отверг?

Сокрушённо промычала что-то нечленораздельное, проклиная себя за чрезмерную добросердечность, и зашагала обратно.

Закари, как и обещал, извинился перед герцогом. Искренне, со всем уважением. Так же попросил прощения и у своего отца.

– Поговорим о твоём поведении позже, – сухо отреагировал граф.

– Что ж, мы, пожалуй, пойдём, – бесстрастно произнёс герцог, словно ничего не произошло. – Я слишком соскучился по своей драгоценной малышке. Не терпится поужинать с ней и обменяться последними новостями.

– Ваша светлость, вы так любите свою дочь, – натянуто улыбнулся граф.

– Естественно. Она ведь моя преемница, – фальшиво улыбнулся герцог и взял меня под руку.

Нужно подумать, как объяснить произошедшее, но я не собиралась ничего утаивать от отца. Наоборот, он может подсказать что-то дельное, касательно ситуации с Закари.

Только этому человеку я могу доверять безоговорочно…

Глава 5

Герцог забронировал ресторацию недалеко от академии. Тихое, уютное местечко с цветущим двориком и вежливым персоналом. Стоило нам разместиться за столом, как сразу подали аперитив и ненадолго оставили.

В просторном зале с полукруглыми витражными окнами никого, кроме нас, не было…

– Слышал от господина Савье, ты превосходно справилась с испытанием, – беря бокал, произнёс его светлость. Так и думала, что он уже успел пообщаться с деканом. – Тебя даже вынудили снять артефакты… – протянул многозначительно, глядя на меня из-под полуопущенных ресниц.

Если рассуждать логически, ситуация действительно выходила забавная. И я прекрасно понимала, к чему герцог клонит.

– Приёмная комиссия сомневалась в моих навыках, мне нетрудно было доказать, на что я способна и без артефактов, – произнесла непринуждённо, беря шпажку с сыром и оливкой. Приглянулись маленькие тарталетки с икрой.

Герцог взял салфетку и промокнул губы.

– Майя. Ты – Рейхарт. Ты не обязана никому ничего доказывать. Артефакты заменяют тебе ауру, но ты сражалась без них, в голую силу. Тогда почему другим не запретили использовать ауру, чтобы проверить способности? Понимаешь? Это форменная несправедливость! Попытка унизить наш род! Или… – зловеще процедил он. В глазах цвета стали вспыхнул серебристый свет. – Они посчитали, раз ты приёмная, то можно пренебрегать тобой?

Я усмехнулась и засунула в рот тарталетку.

– Вы слишком остро реагируете, отец. Мы знали, что общество не примет меня так легко, все эти годы я находилась в тени. Наоборот, нам эта ситуация на руку, – улыбнулась лукаво. – Теперь все мои сокурсники знают, что я могу завалить монстра и без ауры, чем они вряд ли могут похвастаться. Уже сейчас ко мне начали приглядываться, а совсем скоро не останется никого, кто пренебрегал бы мной или относился неуважительно.

Герцог тяжело вздохнул и позвонил в колокольчик. Слуги тут же внесли первые блюда. Лёгкий крем-суп с гренками, сыром и зеленью.

– Меня неимоверно злит сам факт того, что они посмели усомниться в тебе, – недовольно произнёс герцог, беря ложку.

– Давайте сменим тему, – предложила миролюбиво, искренне наслаждаясь трапезой. Мне всегда нравилось сидеть с его светлостью за одним столом. Злился он или был задумчив, печалился или хмурился. Его эмоции никогда не были направлены на меня. Мне он всегда тепло улыбался. – Разве вас больше ничего не интересует? – прищурилась хитро.

Герцог попробовал суп и, отложив приборы, утомлённо сжал пальцами переносицу.

– Закари Дэронис. Что наболтал тебе этот мальчишка? Он серьёзно хочет просить у Его Величества даровать вам брак? Я даже не помню, чтобы представлял вас ранее…

– С сыном Его сиятельства всё немного… сложно, – улыбнулась натянуто и протянула герцогу шпажку с овощами…

Пока рассказывала, слуги произвели смену блюд. Подали морепродукты и рыбу. Я получала удовольствие от еды, а герцог мрачнел с каждым моим словом.

– Ты решила помочь ему? Но вся эта история… – рассеянно протянул он.

– Я хотела услышать ваше мнение, – призналась, отодвигая от себя пустую тарелку. – Не то чтобы мне хотелось вмешиваться в дела чужого рода, но… Возможно, есть какой-то выход? Показалось, что Закари в отчаянии, будто не знает, что ещё предпринять, и слепо цепляется за любую возможность.

Герцог сделал глоток воды.

– Алистер как-то обмолвился, что его второй сын – Сиэль – слишком амбициозен, и эта неуёмная жажда власти может привести весь их род к гибели. Думаю, у него были причины сделать Закари преемником…

Я поджала губы, раздумывая над услышанным.

– Тогда почему бы не назначить его временным преемником? Дать ему то, чего он так желал, и посмотреть, куда это приведёт? Если Сиэль так амбициозен, то вскоре совершит ошибку, тогда можно вполне обоснованно лишить его титула наследника. Может, вы обсудите эту ситуацию с Его сиятельством, пока она не зашла слишком далеко? – предложила, склонив голову набок. – Можно устроить фиктивную помолвку для отвода глаз. Да и сам Сиэль успокоится, если узнает, что его брат вступит в другой род. А кто знает, как всё изменится через год. Может, у Закари не останется выбора, кроме как вернуться и возглавить род.

Герцог сцепил руки под подбородком.

– А какая нам с этого выгода?

– Ну-у… – протянула, качнув головой. – Я могу прикрываться помолвкой с Закари и не отвлекаться на всякую шелуху, желающую присосаться к Рейхарт. Если грамотно составить договор, никаких проблем не возникнет.

– Ты уверена, что этот поганец тебе не нравится? – недоверчиво сощурился его светлость, рассмешив.

– Ну что вы, отец! – воскликнула, прикрывая рот рукой. – Пожалуйста, не говорите столь пугающие вещи. Я просто чувствую… что мы можем договориться с Дэронисом. И не знаю почему, но… если наше соглашение хоть немного поможет ему, я буду чувствовать себя лучше, чем если просто отвернусь от его проблемы.

Герцог улыбнулся и, протянув руку, коснулся моей щеки.

– Ты такая славная девочка… Я боюсь, что кто-то может причинить тебе вред. И я говорю не о физическом уроне, а о моральном. Не хочу, чтобы другие пользовались твоей добротой.

– Если Закари что-то выкинет, то навредит только себе. Я смогу за себя постоять и не позволю запятнать честь Рейхарт, – отозвалась непринуждённо.

– Хорошо, – со вздохом произнёс герцог. – Я встречусь с Алистером и поговорю. Посмотрим, что он скажет. Не хочу действовать за его спиной. Ты можешь не поверить, но граф не такой уж плохой человек. Он суров, но искренне заботится о своих сыновьях.

– Тогда полагаюсь на вас, – поблагодарила и приступила к десерту.

Давно так вкусно не ела в компании его светлости. Даже на душе полегчало…

***

Утром состоялось первое построение. Куратор Родвиг провёл вводную лекцию и отправил нас бегать двадцать кругов вокруг площадки. Мне не привыкать к физическим нагрузкам, впрочем, как и остальным. На боевой факультет не поступают неподготовленными.

После душа мы с соседками переоделись и отправились на завтрак. Кронпринц сидел за отдельным столом вместе с сыном графа, как и ожидалось. Когда я проходила мимо, Дэронис нагло подмигнул мне. Я сделала вид, что ничего не заметила, и взяла поднос.

Пока стояла в очереди, ко мне раз пять успели подойти парни, не только с моего факультета и курса. Каждый неизменно старался заговорить и произвести впечатление. Один даже подарил ромашку.

Даже представлять не хочу, откуда он её взял…

– Ты прямо нарасхват, – усмехнулась Эйя, перекидывая хвост тёмных волос на спину.

Я поставила поднос с едой на стол и села.

– Ничего не говори, – произнесла бесстрастно, придвигая к себе тарелку с кашей. – Первой лекцией в расписании стоит история, потом география и тактика. А после – встреча с куратором на учебной площадке. Но я что-то слышала, что у нас планируется экскурсия в загоны, в которых содержатся боевые драконы. Это правда?

– Информацию вывесят на доске объявлений, но я тоже об этом слышала, – произнесла Мина, делая глоток чая. – Кажется, Его Высочество популярен среди первогодок, – произнесла вдруг, скосив взгляд в сторону.

“Почему её это так волнует?” 

Вокруг кронпринца действительно крутилось много девушек. Особенно выделялась шатенка в форме факультета координаторов. Красивая. Благородная. И хитрая, судя по всему.

То, как она смотрела на принца, говорило о многом. О её скрытых намерениях, о тихой зависти и безумном желании обладать этим человеком.

– Разве это не бывшая невеста Его Высочества? – ломая булку, произнесла Эйя. – Я видела их портрет в газетах. Но помолвку расторгли ещё в прошлом году. Значит, она не сдалась?

– Кто бы запросто отказался от статуса невесты кронпринца? – философски поинтересовалась Мина.

– А что хорошего в одном лишь статусе? – протянула я, перестав смотреть по сторонам. – Понимаю, что для аристократов в порядке вещей заключать политически выгодные браки, но себе я бы такой участи не хотела.

– Но разве принц не привлекателен? – нахмурилась Мина, переменившись в лице. Полагаю, для неё это болезненная тема. Её тоже обязали заключить помолвку без любви? – Красив, умён, талантлив. Стать его супругой – не так уж и плохо. Уверена, к своей избраннице он будет относиться с уважением, даже не питая особых чувств.

– Мне сложно судить, – отозвалась, дёрнув плечом. – Его светлость не станет принуждать меня к браку. Наверное, мне просто повезло.

– Если откинуть обязательства, сама бы ты не хотела быть с Его Высочеством? – прищурившись, спросила Эйя.

Кажется, она не верит в мою искренность.

– Я не думала о таком, потому что не знаю, что он за человек, – усмехнулась непринуждённо. – Давайте заканчивать и пойдём, хочу прийти пораньше, чтобы занять место.

Отнесла грязную посуду и уже направилась к выходу, как путь преградил высокий парень с боевого факультета. Видимо, второгодка. Я не видела его среди нашего курса.

– Леди Рейхарт, – вежливо улыбнулся он. – Я бы хотел предложить свою помощь, если у вас возникнут сложности. Могу устроить экскурсию или провести пару тренировок.

Я приподняла бровь.

В отличие от других “прилипал”, этот ведёт себя учтиво, но всё равно его намерения слишком очевидны.

– Адептка Рейхарт, – поправила невозмутимо, как недавно поправила принца. – В академии нет титулов. Благодарю за предложение, но вынуждена отказаться. Пока не возникало проблем, с которыми я не могла бы справиться самостоятельно.

– Не будьте столь холодны, – фальшиво улыбнулся парень, зачёсывая русые волосы набок. – С вашей комплекцией вам наверняка придётся непросто во время практики, лучше начать тренироваться дополнительно.

“С моей комплекцией?” 

Я настолько уже ничему не удивляюсь, что даже ни один мускул не дрогнул на моём лице. Есть ли смысл вообще что-то отвечать?

Хотела пройти мимо, как на моё плечо внезапно опустилась чья-то рука.

– С её комплекцией? – насмешливо поинтересовался Закари, в точности повторяя мои мысли. – Не знал, что старшие умеют шутить, – оскалился притворно. – Может, ещё скажете, что мисс Рейхарт взяли на боевой факультет по ошибке? Вам следовало сначала посмотреть на её сражение с монстрами, а потом уже делать выводы.

Второгодка неприязненно поморщился.

– Кто ты такой, чтобы вмешиваться в чужой разговор?

Глаза Закари сверкнули азартным блеском.

Внутри меня всё похолодело. Я поспешила толкнуть его локтем под рёбра, угрожая взглядом, чтобы даже не вздумал заявлять о нашей якобы помолвке.

Ещё ничего не решено.

– Прошу прощения, но нам уже пора. Скоро начнутся занятия, – исполнила поклон головой и потянула блондина за собой, схватив его за рукав приталенного форменного колета.

Как только покинули столовую, сразу выпустила его.

– Больше не вмешивайся, – произнесла ровно. – Нет нужды за меня заступаться, тем более, когда я не просила об этом. Придёт время и все всё поймут, а доказывать я никому ничего не собираюсь.

Дэронис безмятежно улыбнулся, засовывая руки в карманы тёмно-зелёных брюк.

– Поражаюсь твоей внутренней силе и стойкости, и не хотел поставить тебя в неловкое положение. Попытался отплатить за то, что выслушала и поговорила с герцогом. Дашь знать, как только будет что-то известно?

– Это даже не обсуждается, – кивнула сдержанно. – Но, пожалуйста, прекрати поступать безрассудно. Не втягивай меня в споры и конфликты. Репутация Рейхарт очень важна для меня. Уважай мою позицию.

– Хорошо, принцесса, – сдаваясь, усмехнулся он и заправил мне прядь волос за ухо. – Встанешь со мной в спарринг на тренировке? Я не уверен, что на курсе есть другие достойные противники, с остальными мне будет скучно.

Смешок слетел с губ непроизвольно.

– Ты сейчас пытаешься льстить мне?

Дэронис примирительно вскинул ладони.

– Я бы не посмел. Просто констатирую факт.

Качнула головой и развернулась, собираясь уйти. Здесь нам лучше разойтись и войти в учебный класс по отдельности, дабы избежать ненужных слухов. Но я совсем не ожидала, что за спиной  кто-то будет стоять.

“Почему я даже не почувствовала его приближения?” – подумала растерянно, поднимая на кронпринца взгляд…

Отступив, я приветственно кивнула.

– Ваше Высочество.

– Прошу прощения, мисс Рейхарт. Не хотел вас пугать, – произнёс принц тоном, не выражающим никаких эмоций. – Я хотел обсудить с Закари один вопрос, но вы были так увлечены разговором…

– Мы уже закончили, – бесстрастно отозвалась я. – Я пойду, не хочу опоздать на занятие.

– Подождите, – внезапно произнёс он. Чёлка съехала на глаза, добавляя безупречному внешнему виду небрежности. – Я случайно немного подслушал ваш разговор. Думаю, не такая уж и плохая идея вам с Закари провести спарринг. У вас будет отличная возможность продемонстрировать свои способности на первой же тренировке.

– Я подумаю, – произнесла сдержанно.

Развернулась и поспешила в класс. Наш корпус находился в другом здании, поэтому лучше поторопиться. Более того, как бы мне ни хотелось расспросить принца об отряде, который он планирует набирать, – всему своё время.

Не думаю, что ему нравятся нетерпеливые люди. Последние несколько дней я много раз наблюдала, как к его высочеству подходят адепты с одними и теми же вопросами: его реакция всегда была холодной, а ответы – односложными.

Наследник не раскрывал ни детали отбора, ни дату его проведения, ни планируемое количество охотников в отряде. Я лишь знала, что он недавно приобрёл девять боевых драконов и собирается их использовать.

Элитный отряд будет служить лично ему и выполнять его приказы. Даже основной целью поступления кронпринца в академию было именно создание такого отряда. Если я присоединюсь к нему, это автоматически будет означать, что военная мощь “щита” империи на стороне кронпринца.

То же касается и других аристократов.

Полагаю, его высочество очень амбициозен. Неудивительно, что император назначил его своим преемником…

Соседки расположились в третьем ряду. Я на секунду замешкалась, размышляя, могу ли сесть рядом с ними.

… Эйя убрала сумку со стула, освобождая место, и кивнула.

– Ты подружилась с сыном графа? – поинтересовалась она деланно-непринуждённо.

– Вряд ли наши отношения можно назвать “дружбой”, – отозвалась, садясь. – Скорее, он решил поиграть в благородного рыцаря ради собственной выгоды. И всё же не думаю, что он плохой парень. Его поведение на публике насквозь фальшиво.

– Кажется, вы и правда сблизились, – усмехнулась Мина, раскрывая тетрадь. – Но количество твоих воздыхателей действительно впечатляет, – произнесла она, кивнув в сторону.

Я огляделась. Большинство наших сокурсников взбудораженно смотрели на меня, словно оценивая и прикидывая, какие у них есть шансы.

“Как же это утомляет…”

Наконец пришёл преподаватель, и в классе воцарилась тишина.

История началась с рассказа о том, как зарождалась империя триста лет назад. Какие кровавые войны претерпела, какой правитель сыграл ключевую роль в объединении континента и в какой момент начали появляться монстры.

– Существует теория, что твари Бездны хлынули в наш мир из-за разрыва материи. Но Великий Архиепископ писал в своём учении, что всему виной недостаток веры. Люди стали меньше молиться и поклоняться Богам. На основании этих записей покойный император Артон Максимилиан Лирэйн начал строительство новых Храмов и установление святынь, но, как известно, никакого результата это не принесло. – Преподаватель закрыл книгу и сел на край стола. – Ещё сто лет назад важную роль в борьбе с монстрами играли люди, наделённые святыми силами, они умели очищать осквернённые земли, что препятствовало появлению разломов. Но в какой-то момент “святые” исчезли, что значительно усугубило ситуацию…

Герцог рассказывал мне об этом. По его мнению, людей, одарённых святыми силами, уничтожила сама церковь, потому что влияние так называемых “святых” стало слишком велико. Количество прихожан резко сократилось втрое, даже аристократы перестали совершать регулярные пожертвования.

Сложно сказать, прав он или это лишь его домыслы…

– На следующем занятии мы поговорим о трёх самых влиятельных родах Андромеды. Надеюсь, адептка Рейхарт сможет нас просветить, – насмешливо произнёс преподаватель и махнул рукой, отпуская нас.

“Он правда думает, что я могу не знать историю собственного рода? Потому что я приёмная?” 

– Не слишком ли господин Юран был груб? – с отвращением прошептала Эйя, собирая вещи в сумку. – Его намёки слишком очевидны.

– Время всё расставит по местам, – равнодушно отозвалась я, закидывая ремешок сумки на плечо. – Посмотрим, что нас ждёт на остальных занятиях…

К моему облегчению, география прошла спокойно. Мы рассматривали на карте границы империи, океаны и моря, важные торговые порты. Я даже узнала кое-то новое для себя.

На тактике нам рассказали о пяти действенных стратегиях против монстров С-класса. Начали с низов, поэтому мне было не особо интересно. И вообще, всё, что касалось тварей Бездны, я уже знала на практике…

После обеда мы переоделись в тренировочную форму и отправились на площадку, где нас уже ждал куратор Родвиг. На занятиях запрещалось использовать личное оружие, только учебные клинки, поэтому меч пришлось оставить в раздевалке.

Поправила на запястьях артефакты и встала в строй. Декан официально разрешил мне их использовать даже во время тренировок.

– Итак, – качнувшись на пятках, произнёс куратор. – Начнём с силовых упражнений, затем приступим к отработке скорости атак и повторим базовые приёмы на чучелах. А в завершение – я выберу двоих для учебного поединка.

– Господин Родвиг, – обратился Закари, выступив из строя. – А если есть добровольцы?

– Вы желаете быть первым, адепт Дэронис? – менторским тоном поинтересовался куратор.

– На самом деле, я уже договорился с одним человеком провести спарринг, – иронично отозвался он.

“Вот ведь паршивец…” – мысленно закатила глаза, но даже не разозлилась.

В словах кронпринца был смысл. Мне стоит сразу заявить о себе. И сын графа – подходящий соперник…

Глава 6

По сравнению с тем, как я тренировалась в герцогстве, это занятие смахивало на детскую игру. Сначала я была в растерянности и всё ждала, когда же начнётся настоящее истязание, а когда всё внезапно закончилось, испытала стойкое разочарование.

“И это всё?” 

Моя форма лишь немного стала влажной, и я всего раз прерывалась, чтобы попить воды. Ни болей в костях, ни ломоты в теле, ни сбитых в кровь ладоней, ни одного вывиха.

– Фух-х, я устала!.. – простонала Эйя, падая на скамью и вытягивая ноги. – И это только начало. Нагрузки с каждым днём будут только увеличиваться.

“Слава Милосердной Покровительнице”, – вздохнула мысленно облегчённо.

– Ты не выглядишь измученной, – усмехнулась Мина, убирая прилипшие к лицу мокрые рыжие пряди волос.

– Да я… – пробормотала, смолкнув. А что сказать на это? Как-то неловко признаваться, что ожидала большего.

– Ты вообще человек? – раздражённо поинтересовалась Эйя, по-своему истолковав мою реакцию.

– Вам, простым смертным, не понять всей тяжести ноши, которую несёт громкая дворянская фамилия, – усмехнулся не пойми откуда появившийся сын графа. “Он из-под земли вырос?” – Такие тренировки для меня, для Майи и для кронпринца – не более чем разминка. Я уверен, что твоё тело напоминает камень. Я ведь прав? – усмехнулся ехидно, взглянув на меня.

Стиснула зубы, на секунду прикрывая глаза.

“Просто не буду реагировать. Он неисправим…” 

– Не помню, чтобы кто-то спрашивал твоё мнение, Дэронис, – разозлённо произнесла Эйя, вставая.

Теперь они стали почти на одном уровне, когда я едва доставала Закари до плеча.

– А ты кто? – непонимающе нахмурился он, глядя на соседку так, словно стул внезапно заговорил. – А-а… – протянул иронично, снова расплываясь в насмешливой улыбке. – Кареглазая брюнетка. Эйя?

– Удивительно, что ты помнишь моё имя, – мрачно произнесла она, скрещивая руки на груди. На лице напряжённо дрогнули желваки. – Не слишком ли нагло ты себя ведёшь?

Закари хмыкнул, небрежно зачёсывая светлые волосы набок.

– Если бы не Майя, я бы никогда и не узнал твоё…

Я вскинула руку и схватила его за плечо.

– Идём уже, хватит тратить время на бесполезные споры. Куратор ведь одобрил наш поединок, разве мы не должны подготовиться?

– Как скажешь, принцесса, – обворожительно улыбнулся паршивец и непринуждённо последовал за мной.

– Продолжишь так себя вести, я не стану тебе помогать, – произнесла серьёзно. – Даже если ты не помнишь имени девушки, с которой встречался, не стоит говорить об этом вслух.

– Она сама начала задирать меня, – невинно отозвался он, закидывая руки за голову.

– Ты первым вмешался в чужой разговор, – осадила я. – Для других такие тренировки могут быть тяжёлыми, я не хотела обесценивать их усилия и труд, выставляя свои достижения напоказ.