Павел Сустретов
Всадник

Пролог

Тар стоял у старого дубового стола, и время словно остановилось. Каждая вещь лежала на своём месте – так, как было в то хмурое утро, когда отец, застегнув дорожный плащ, переступил порог, чтобы отправиться в путь к Барьеру. С тех пор здесь ничего не трогали: ни мать, ни слуги, ни сам Тар. Это место стало не просто кабинетом – оно превратилось в молчаливый памятник ушедшему, в хранилище воспоминаний и невысказанных вопросов.

Слева – аккуратная стопка книг. Переплёты из потёртой кожи, золотые тиснённые буквы на корешках слегка потускнели от времени. Здесь были и торговые реестры, и путевые заметки, и старинные атласы, и даже пара томов по алхимии – отец всегда говорил, что знание границ не знает. Верхние книги покрыты тонким слоем пыли, но линии складок на страницах говорят: их недавно листали. Тар знал – мать порой приходила сюда, перечитывала записи, искала знаки, подсказки, намёки на то, куда мог направиться её муж.

В центре стола – карта Ардории. Развёрнутая, закреплённая медными уголками. Её края чуть загнулись от частого использования. На пергаменте – множество пометок: каракули, стрелки, кружки, выцветшие чернила. Отец отмечал здесь маршруты, опасные перевалы, места стоянок, источники воды. В одном углу – жирная точка у подножия Барьера, обведённая трижды. Рядом – короткая запись: «Ветер шепчет имена». Тар провёл пальцем по этой надписи. Что она значила? Почему отец выделил её?

Справа – чернильница из тёмного стекла, с остатками засохших чернил на дне. Рядом – перо, аккуратно уложенное в резную деревянную подставку. На кончике пера – крошечное пятнышко, будто капля застыла в вечности. Тар помнил, как отец, задумавшись, крутил это перо в пальцах, прежде чем записать очередную мысль. Теперь оно лежало неподвижно, словно ожидая, когда его снова возьмут в руку.

Тар медленно обошёл стол, коснулся спинки отцовского кресла. Дерево было холодным. Он опустился на сиденье, оглядел комнату: полки с редкими артефактами, свитки в медных тубусах, компас на подставке, часы с маятником, замершие на 10:17. Всё это – осколки жизни, которая когда‑то наполняла эти стены.

Он потянулся к карте, развернул её шире. Проследил пальцем путь от города до Барьера: через перевал Теневых Ветров, вдоль реки Мглы, мимо заброшенной крепости Старого Короля. Отец выбрал не самый лёгкий маршрут – но самый быстрый. И самый опасный.

«Почему именно туда? – мысленно спросил Тар. – Что ты искал, отец?»

Ответа не было. Только тишина кабинета, только пыль на книгах, только застывшее время.

Но Тар знал: чтобы найти отца, ему придётся пройти этим путём. И, возможно, узнать то, что отец так тщательно скрывал – даже от сына.

Скрипнула дверь. Тар поднял голову, в комнату вошла Лина.

– Ты точно решил идти… туда? – спросила она, не тратя времени на предисловия.

Тар поднял взгляд. В глазах – ни тени сомнения.

– Он возвращался с Юга. Путь проходил мимо Барьера. Груз – редкие травы из южных болот. Обратно караван не вернулся. И никаких следов…

Лина присела на стул, скрестила руки.

– И ты думаешь, это дело рук Саурона?

– Не думаю. Знаю.

– Три месяца назад в приграничных селениях начали пропадать люди. Не поодиночке – семьями. Скот, вещи – всё на месте. Только пустые дома и следы… странные следы. Как будто кто‑то прошёл, но не касаясь земли.

Лина нахмурилась.

– Откуда ты узнал?

– Слышал разговор воинов из Стражи. Они встретили старика из деревни у перевала. Так вот он сказал такие слова: «Он шёл, как тень, но тень была живая. И за ним тянулся холод».

Она тихо выдохнула.

– Саурон.

Имя повисло в воздухе, словно ядовитый туман.

– Да, – кивнул Тар. – Он давно крутился у границ. Торговал, наблюдал, изучал. Отец вёз травы, которые можно использовать в ритуалах. Очень редких. Очень мощных. Если Саурон узнал…

– То мог устроить засаду, – закончила Лина. – Но зачем?

Тар свернул карту, засунул её в тубус.

– Не знаю. Но отец – единственный, кто мог встать у него на пути. И если он ещё жив… я должен его найти.

Лина встала, поправила ремень с мешочками зелий.

– Тогда я иду с тобой.

– Это опасно, – возразил Тар. – Если Саурон действительно замешан, там будет не просто засада. Там будет… нечто гораздо опаснее.

– Я знаю, – спокойно ответила она. – Но ты не пойдёшь один.

Тар отрицательно покачал головой.

– Нет, – сказал он. – Это слишком опасно.

Девушка упёрлась в него сердитым взглядом.

Вот именно. Но ты не забывай, что я маг, хоть и начинающий, а магия тебе может помочь в поисках отца и борьбе с Сауроном.

Тар сжал кулаки, пытаясь подобрать слова, которые не звучали бы как приказ, но и не оставляли места для споров.

– Лина, ты не понимаешь, на что подписываешься. Это не вылазка за город, не прогулка по торговым рядам. Там… – он запнулся, вспоминая рассказы путников, слухи, обрывки отцовских записей, – там всё иначе…

Лина шагнула ближе, её глаза сверкали.

– А ты думаешь, я не готова? Я училась управлять светом и энергией. Я читала древние тексты – не те, что продают на ярмарках, а настоящие, запретные. Я знаю, как ставить щиты, как находить следы магии, как…

– Как рисковать жизнью, – перебил Тар, – вот что ты умеешь. Но это не игра. Саурон – не разбойник с большой дороги. Он… он тёмный маг. Ты по сравнению с ним всё равно что маленький котёнок… слабый и беззащитный.

Девушка на мгновение замолчала, но лишь для того, чтобы собраться с духом.

– Именно поэтому ты нуждаешься во мне. – Она подняла руку, и над её ладонью вспыхнул крошечный шар света. Он рос, переливался всеми оттенками синего и золотого, пока не заполнил комнату мягким сиянием. – Ты силён, Тар. Ты знаешь лес, горы, ты умеешь сражаться. Но против тёмной магии одного клинка мало. А я могу стать тем, чего у тебя нет.

Тар хотел возразить, но слова застряли в горле. Он видел её решимость, её уверенность. И понимал: если он запретит ей идти, она всё равно найдёт способ.

– Ты не представляешь, что ждёт за Барьером, – прошептал он.

– А ты представляешь? – парировала Лина. – Или ты идёшь туда лишь с верой в то, что найдёшь отца? Мы оба идём в неизвестность. Но вместе у нас больше шансов.

Тар задумался. Девушка для него была слишком дорога. Возможно, она права, её участие в поиске отца могло помочь, но риск потерять её был слишком велик, и он не мог допустить, чтобы это случилось.

– Нет, Лина! Ты останешься – решительно ответил юноша и твёрдо посмотрел девушке в глаза.

Девушка вскочила со стула, глаза яростно сверкнули, готовые испепелить юношу.

– Ах так, – выкрикнула она. – Но только знай, я всегда делаю то, что считаю нужным.

Лина гордо вскинула голову и направилась к двери.

– И ты не можешь мне запретить, – крикнула она. Дверь с треском хлопнула, так что с притолоки посыпалась штукатурка.

Тар опустился в отцовское кресло и задумался. Скрипнуло, в комнату вошла мать. За эти месяцы в её волосах прибавилось седины, но взгляд карих глаз по-прежнему оставался твёрдым, а спина – прямой.

– Сын, что случилось? Я впервые вижу Лину такой разъярённой. Чем ты её обидел?

– Я запретил ей идти со мной. Мать внимательно посмотрела на него: – Возможно, ты совершаешь ошибку. Лина – маг и целительница, кроме того, ей уже семнадцать. Она смогла бы стать тебе незаменимым помощником в пути.

– Может быть, ты и права, мама, – ответил Тар. – Но мой путь такой опасный… Может случиться что угодно, а я не могу и не хочу её потерять.

– Ах, сынок, – её ладонь погладила сына по голове. – Никто не знает, где найдёт, а где потеряет. У тебя ещё есть время подумать, прежде чем принять решение.– Замолчала и, словно собравшись с силами, продолжила: – Я должна кое-что тебе рассказать.

Она прошла в угол комнаты, где стоял большой сундук, крышка откинулась без скрипа. Мать достала оттуда корзинку. Обернулась и сказала: – Тар, помоги мне.

Тар подошёл и наклонился над сундуком. Там лежали два мешка один продолговатый, другой обычный. Он взял их. Мешки были тяжёлые. Тар вслед за матерью отнёс их к столу. Мать поставила корзину. Тар смотрел непонимающе.

– Что это?

Мать прежде чем ответить присела напротив.

– В этой корзине твой отец нашёл тебя, когда ты был ещё младенцем это было возле Барьера. Рядом лежали эти мешки.

Тар развязал первый мешок, и в полумраке комнаты тускло блеснул металл.

Внутри лежал арбалет – не грубое ремесленное изделие, а вещь, явно созданная мастером. Его ложа была выточена из тёмного сплава, который придавал оружию загадочный, почти зловещий вид. Линии плавные, но строгие; каждая деталь подогнана с ювелирной точностью. На прикладе виднелись едва заметные гравировки – не орнамент, а, скорее, руны, смысл которых оставался неясен. Сбоку к арбалету пристёгнут магазин, в котором виднелись короткие болты с бронебойными наконечниками. Тар, хорошо разбирающийся благодаря отцу в оружии, такое увидел впервые.

Рядом с арбалетом покоился меч в ножнах. Ножны из толстой кожи, прошитой медными нитями, их поверхность также украшали руны. Металл гарды тускло мерцал; рукоять, обтянутая замшей, выглядела так, будто её не раз сжимали в бою. На стыке клинка и гарды виднелась небольшая отметина – след старого удара, не разрушившего оружие, но оставившего память. Тар осторожно вытащил меч наполовину: лезвие оказалось узким, слегка изогнутым, с двойной заточкой.

Внутри второго мешка лежал кожаный доспех, тщательно выделанный и пропитанный чем‑то, отчего его поверхность блестела, как влажная. Доспех скроен по фигуре: нагрудник с усиленными вставками, наплечники, прикрывающие плечи и верхнюю часть рук, и даже защитные полосы на боках. Кожа толстая, но гибкая – она не сковывала движения, но могла сдержать удар. По краям шли аккуратные швы, прошитые вощёной нитью, а на внутренней стороне виднелись мягкие подкладки из льна, чтобы не натирать кожу.

Рядом с доспехом покоился кожаный пояс с металлическими накладками. Пояс широкий и прочный, явно рассчитанный не только на то, чтобы удерживать оружие, но и на то, чтобы принимать на себя часть удара. Накладки – небольшие, овальные, из тёмного металла – располагались так, чтобы прикрыть уязвимые точки на животе. На поверхности каждой накладки выгравированы те же руны, что и на арбалете, – будто всё это было частью единого комплекта. К поясу крепились несколько петель и крючков – для ножей, мешочков с зельями или других мелочей, необходимых в пути.

Тар медленно провёл рукой по каждому предмету. Они не выглядели новыми, но и не казались ветхими. Это было оружие и защита тех, кто знал цену бою, кто готовился не к победе на турнире, а к выживанию в мире, где магия и сталь шли рука об руку.

И теперь всё это – его?

Мать молча наблюдала за сыном, в её глазах читалась смесь тревоги и решимости.

– Ты… ты никогда не рассказывала об этом, – наконец вымолвил Тар, проводя пальцами по холодной поверхности арбалета.

– Не могла, – тихо ответила мать. – Твой отец просил хранить это в тайне до того дня, когда ты сам решишь отправиться к Барьеру. Он знал: рано или поздно ты пойдёшь по его следам.

Тар поднял глаза:

– Почему именно сейчас? Почему не раньше?

– Потому что теперь ты готов. – Она встала, подошла к окну, за которым уже сгущались вечерние тени. – Когда твой отец нашёл тебя, он сразу понял: ты – не обычный ребёнок. Корзина, в которой ты лежал, сплетена из ветвей серебристого дуба – дерева, которое растёт только за Барьером. А в мешках… – она кивнула на стол, – эти вещи. Твой отец считал, что они – твоё наследие.

– Но кто я? – спросил он, сжимая кулаки. – Если я не ваш сын…

– Ты – наш сын, – твёрдо сказала мать, оборачиваясь. – В том смысле, который важнее крови. Твой отец любил… любит тебя как родного. Но твоя кровь… она не отсюда. И эти вещи – ключ к тому, кто ты на самом деле.

Она подошла к столу, осторожно коснулась доспеха, пояса:

– Эти оружие и доспех не простые. Твой отец нашёл в старой книге, что это вооружение… Всадников. Тар удивлённо взглянув на мать, спросил: – Всадников? Никогда не слышал о них. Кто это?

Мать грустно посмотрела на него:

– Отец сказал, что Всадники – это воины, управляющие драконами. Возможно, ты один из них, но чтобы это проверить, тебе придётся примерить всё это.

Тар колебался. Что-то внутри него сопротивлялось – страх перед неизвестностью, боязнь узнать правду, которая может изменить всё. Но любопытство, смешанное с растущей решимостью, перевесило.

Он расстелил доспех на лавке, внимательно изучил конструкцию. Надел – и удивился: несмотря на внушительный вид, броня не сковывала движений. Кожа мягко облегала тело, наплечники не натирали, нагрудник не мешал дышать. Он покрутился, наклонился, сделал выпад – всё идеально.

– Будто по моим меркам сшито, – пробормотал он и взял пояс. Широкая кожаная лента с металлическими накладками легла на талию как влитая.

Тар осторожно достал арбалет, провёл пальцами по ложе. Прохлада металла приятно холодила руку. Ладонь сжала оружие. Он поднял руку – арбалет стал её продолжением – прицелился в тёмный угол комнаты. Линия взгляда легла идеально: рукоять легла в ладонь, словно была создана именно для его руки.

– Словно… ждал меня, – прошептал он.

Подумав мгновение, повесил арбалет на пояс с левой стороны, удивившись про себя, как привычно он это сделал, Тар взялся за меч. Вытащил клинок до конца – тот издал тихий, почти музыкальный звон. Лезвие в полумраке мерцало тусклым серебром. Тар сделал несколько пробных взмахов: меч оказался удивительно сбалансированным. Каждое движ.ение получалось естественным, будто он владел этим оружием всю жизнь.

«Как будто я уже держал его раньше», – мелькнула мысль. Так же привычно, как и арбалет он повесил меч на поясе справа.

Он опустил ладонь на рукоять меча – и вдруг ощутил странное тепло, исходящее от металлических вставок. Руны на накладках слабо засветились, на мгновение озарив комнату багровым светом.

Тар замер. В голове вспыхнули образы: бескрайнее небо; могучий силуэт дракона, парящего в вышине; рука, сжимающая поводья из звёздного света; голос, звучащий где‑то внутри: «Наконец‑то ты вернулся».

Он схватился за край стола, пытаясь удержать равновесие. Видение исчезло, но в душе осталось странное чувство – узнавания, возвращения домой.

Мать, наблюдавшая со стороны, испуганно охнула, шагнула ближе:

– Что случилось?

Тар медленно поднял взгляд. Его глаза светились тем же багровым отблеском, что и руны на поясе.

– Я… – он запнулся, пытаясь подобрать слова. – Я знаю, кто я. Вернее, кем должен стать. – Глубоко вдохнул, затем произнёс с уверенностью, которой сам от себя не ожидал: – Это не просто оружие. Не просто доспехи. Они… ждали меня. И не только меня. Они ждали Всадника.

Он провёл рукой по металлическим накладкам пояса. Руны вспыхнули ярче, на мгновение сложились в единый узор – силуэт дракона, обвивающего круг.

– В моей крови – древняя сила. Сила тех, кто управлял драконами. Я не просто ищу отца. Я возвращаюсь к тому, для чего рождён.

Мать молча смотрела на него, затем медленно кивнула:

– Значит, это не случайность. Всё, что с нами происходило, вело к этому моменту.

– Да, – сказал он твёрдо. – И теперь я знаю: Барьер – не конец пути. Это начало. Он поднял глаза на мать. – Выходит, отец пошёл к Барьеру не только из-за торговли. – Он искал ответы. Для меня.

– Да, – кивнула женщина. – И, возможно, нашёл. Но Саурон… он тоже знает, кто ты. И почему ты важен. Поэтому будь осторожен. Не только ради себя – ради всех нас.

Тар глубоко вдохнул, затем выпрямился. В его глазах больше не было сомнений.

– Я найду его. И узнаю правду – кто я и зачем пришёл в этот мир.

Мать подошла, обняла его, прижала к себе на мгновение.

– Возвращайся. Пожалуйста.

– Вернусь, – пообещал он. – С отцом.

За окном ночь окончательно вступила в свои права. Где‑то вдали, за горизонтом, мерцал багровый свет – словно отблеск того, что ждало впереди.

Глава 1. Тёмный маг

В глубине неп

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.