Ник Штерн
Защитник памяти

Глава 1

…Ослепительный луч надежды… Затем погас и он. Как прежде погасли глаза цвета стали. Он ушел, чтобы вернуться. Одна Мемория – один Вершитель. Так суждено. Так предсказали и так повелели. И он не смел ослушаться. Он закрыл глаза и смиренно шагнул во тьму. Жизнь – его первая смерть, а смерть – вторая жизнь. Он был готов. И вскоре королевство обрело нового защитника. Он переродился и стал другим. Рамон Эльба – Вершитель Памяти. Надежда Мемории и погибель для врагов.

Когда он открыл глаза, то обнаружил себя на холодном полу храма, прямо у алтаря, где проходил ритуал посвящения. Вокруг суетились старцы из Ордена Памяти, ожидая исполнения пророчества. И вот, заметив что Рамон пришел в чувства, они радостно заголосили молитвы устремляя ладони вверх.

Затем, один из младших послушников спешно подбежал к новоиспеченному Вершителю и протянул свою костлявую руку, дабы помочь тому подняться, но Рамон отмахнулся от него и с трудом, встав сначала на колено, сумел подняться сам.

Его немного потряхивало, но он знал, это скоро пройдет. Он был избран и получил то, за что другие отдали бы душу, свою и всех своих близких. Но все работало иначе. Пророков не подкупить, ни золотом, ни душами. Они верно служат во славу Памяти уже многие века и подчиняются только ее воле. Так случилось и в этот раз. Вершитель был назначен. И выбор пал на него. Конечно он мог отказаться, но кто знает, какую цену тогда пришлось бы заплатить Мемории.

Долгие годы Рамон посвятил службе в Полумраке – личной гвардии короля Лекса Мудрого. И за свою преданность был вознагражден сполна. «Но награда ли это?» Если многие желали подобного статуса, другие посчитали бы его непосильной ношей. Молнией, повисшей над головой, готовой в любой момент прошибить все тело, оставив лишь обугленный труп.

Никто и никогда не ожидал, что призовут именно его. Вершителем мог стать любой подданный королевства. Но в этот раз пророки избрали воина, а значит, настали темные времена.

Рамон сделал первые, неуверенные шаги, будто младенец, впервые вставший на ноги. Хотя, если учитывать, что с ним произошло ранее, по сути так и было. Он родился заново. Он покинул этот мир и вернулся. Вернулся с великой целью. Но прежде, надо было набраться сил. Смерть не дается легко. Как собственно и жизнь. Особенно, если это жизнь после смерти.

Еще несколько шагов, уже более твердых и вот, перед ним небольшая комната. В ней уютная кровать, стул и небольшой столик. На стуле, аккуратно уложена стопка одежды.

Только сейчас Рамон заметил, что он абсолютно голый, но это ничуть не смутило его. «У Вершителя есть более важные вещи, чем мнение окружающих».

Он знал, что после ритуала должна пройти одна ночь, прежде чем он сможет покинуть храм. Более того, никому, кроме служителей Памяти не позволялось видеть его. А уж говорить с ним не позволялось и им.

«Что ж, вот и новая жизнь. Надеюсь я сумею принести в этот мир то, чего от меня ждут, то ради чего меня избрали Вершителем. И пусть пророки нарекли меня Милосердным, если потребуется, я спалю этот мир дотла. Ради Мемории. И ради человечества».

Рамон поудобнее расположился на кровати и закрыл глаза. Снов он больше видеть не мог. Только тьму и пустоту.

На утро, на столике он обнаружил вазу с цветами и свежие фрукты. Есть он не хотел. Все чего он желал, оказаться сейчас на свежем воздухе. Но еще не время. «Сначала, надо дождаться посыльного из Полумрака». А тот, надо заметить, не спешил.

Рамон медленно встал с кровати, свесил ноги и надел сапоги, немного прошелся туда-сюда. Затем осторожно выглянул из комнаты в пустой зал храма и вернулся к столу. Он взял в руку яблоко, подкинул его в воздух и ловко поймал. Положил обратно. Снова прошелся. Силы вернулись и он, наконец, мог шагать без особого напряжения. Глаза, раньше довольно слабые, сейчас видели каждую пылинку поднявшуюся в воздух.

Вершитель – не просто статус. Не звание, не должность. Вершитель, это силы, данные самой Памятью – богиней, защитницей и матерью королевства Мемория.

«Мы помним – мы храним» – девиз королевства людей – хранителей истории, хранителей памяти о старом мире.

На самом деле, в сохранившихся летописях осталось не так много информации о тех временах. Но известно одно, люди – были единственной расой этого мира. Были хозяевами и защитниками, торговцами и завоевателями. «Случился катаклизм. Кара ли, благость ли? Те, кто создан был ходить на четырех лапах, человека подобием стали, но повадки и инстинкты свои не растеряли».

Все кто помнили старый мир, давно уже превратились в пыль. Но Орден Памяти помнит. Орден Памяти ищет и хранит. Собирает по кусочкам историю прежних времен. Ведь считается, что именно люди ответственны за это проклятие.

Спустя время, на пороге комнаты возник тонкий силуэт. Он стоял молча до тех пор, пока Рамон занятый своими размышлениями не обратил на того внимание. Затем, с молчаливого позволения, силуэт шагнул внутрь и в свете свечей стало едва различимым морщинистое лицо под капюшоном.

– Вершитель Эльба, – с почтением произнес тот. – Как вы себя чувствуете?

Старик заметно нервничал. Он еще не встречал Вершителей на своем веку.

– Искатель Марвин, – узнал того Рамон. – Неужели, нельзя было послать сюда кого-то другого? Насколько помню, вам уже с трудом даются даже недолгие прогулки.

– Боюсь, господин, произошел вопиющий случай. – Марвин откашлялся и продолжил. – Не хотелось бы вас утомлять подобными вещами, но я обязан сообщить, что юный послушник Робин, которого послали к вам ранее, был обнаружен с колотой раной на полпути к храму Памяти. Убийство, средь бела дня, да еще на оживленной улице, уму непостижимо! Вот и пришлось мне отложить все дела и явиться лично.

Вершитель стоял неподвижно смотря в пустоту. Наконец, он повернул голову к старцу и в глазах его заиграли огоньки от свечи, делая взгляд дьявольски пугающим:

– Скверные новости, Искатель. Но обещаю вам, убийцу настигнет кара. – Рамон поджал губы. – Скажите, когда я наконец смогу покинуть это место?

– Господин, Эльба, – Марвин сделал шаг назад и его лицо снова скрылось во тьме. – Прошу вас, когда вам будет угодно мы сможем отправится в штаб Полумрака. Лорд-командующий Штурм уже ожидает вас.

– Прекрасно. Ведите. – кивнул Вершитель.

«Наконец это закончилось. Я снова увижу небо и вдохну свежий воздух».

Первое, что увидел Рамон выйдя за порог храма, был старый, массивный дуб в центре двора. Его толстые ветви полнились листвой, которая теперь, спустя почти месяц проведенный в застенках обители, казалась более зеленой, чем когда-либо прежде.

«Хотя, воспоминания из другой жизни могут быть обманчивы».

Он сделал глубокий вдох. Затем медленно выдохнул, наслаждаясь долгожданной свободой.

Все то время, пока готовился ритуал, будущий Вершитель должен был находится в помещении храма. Он не мог даже мечтать, чтобы выглянуть во двор, хоть на минуту.

И это время длилось целую вечность. Казалось, целую жизнь.

«Или не казалось? Что если вся моя прежняя жизнь была подготовкой к ритуалу?»

И теперь, когда перерождение закончилось, он – Вершитель Памяти, начинал свою новую жизнь. Жизнь человека, на плечи которого ложилась ответственность за целый мир.

Рамон огляделся и заметил, что у стены их ждут закованные в броню люди. На нагрудниках их были выгравированы мечи поднятые острием вверх, над которыми возвышались широко раскрытые глаза.

«Гвардия Искателей»

Они прибыли с Марвином. Нельзя было отпускать его без охраны, после того, что случилось ранее с молодым послушником.

Среди гвардейцев он выделил молодую темноволосую девушку. Заметив на себе взгляд Вершителя, та засмущалась и опустила голову.

Рамон повернулся к Марвину:

– Можем отправляться. Командуйте.

Коротко кивнув, старик проследовал к ожидающим их воинам и своим спокойным, умиротворяющим голосом отдал команды.

Гвардейцы тут же загремев своим доспехами, быстро построились в колонну и дождавшись Вершителя, медленно зашагали в сторону штаба Полумрака.

Девушка заняла место в хвосте колонны. Прямо за спиной Рамона. Он отчетливо ощущал на себе ее любопытный взгляд. Более явным был только аромат ее духов.

«А она не из простой семьи. Простолюдины не могут позволить себе дорогой парфюм».

Несмотря на недавнее убийство, Хэвендолл – столица Мемории продолжала жить своей жизнью. Туда-сюда сновали радостные местные жители. На огромный площади у фонтанов резвились дети, плескаясь друг в друга водой. Стражники деловито вышагивали по брусчатке, патрулируя окрестности. Рабочие утирая пот трудились над возведением нового храма, в склепе которого, по слухам, однажды будет погребен нынешний король.

Неспешно следуя в колонне Искателей, Рамон все чаще замечал на себе изумленные взгляды людей. «Вершитель, спустя долгие годы снова призван на защиту Мемории».

Он не знал как на все это реагировать, он не привык к славе, не привык ко вниманию. Служба в Полумраке предполагала действовать скрытно, в строжайшей секретности. Теперь же, его будет знать каждый подданный королевства. И за каждого подданного он должен нести ответственность.

В раздумьях, проходя одну улицу за другой, Рамон не заметил как их отряд оказался перед зданием штаба Полумрака. Колона остановилась и выстроилась в шеренгу у входа. Темноволосая девушка немного замешкалась, но быстро взяла себя в руки и бросив на Вершителя заинтересованный взгляд, тут же присоединилась к остальным гвардейцам.

– Мы на месте, господин Эльба. – сообщил старый Марвин.

– Я не слепой. – заметил Рамон. – Теперь, можешь возвращаться в свою обитель. Уверен, у тебя есть чем заняться.

– Да, конечно. – спокойно ответил Искатель. – Но прежде чем я покину вас, позволите ли вы, господин, оставить с вами пару моих людей. Я ни в коем случае не умаляю ваших способностей, но что-то мне подсказывает, что нападение на предыдущего посланника было не случайным.

– Оставь девушку. Я вижу, что на службе она не так давно, но думаю, из нее выйдет что-то толковое и компания Вершителя ей уж точно будет полезна.

– Но господин, она… – старик вдруг оборвал себя на полуслове, что явно заметил Рамон.

«Не буду выпытывать, что он хотел там сказать, какая разница, все равно она со мной ненадолго».

– Свободен. – Вершитель резко махнул рукой перед лицом Марвина и когда тот со своей свитой удалился, вошел в двери штаба, оставив удивленную девушку дожидаться его на улице.

На входе Рамона встретили безмолвные стражи. Они лишь коротко поклонились и продолжили нести свое бдение.

Пройдя в просторную комнату с массивным столом в центре, Вершитель тут же вспомнил, как впервые оказался в штабе Полумрака. Тогда, еще совсем молодого послушника, его перевели сюда из Светлого Легиона, по личному распоряжению лорда-командующего Эрика Штурма.

И вот, сейчас, как когда-то давно, этот суровый, лысый мужчина, все так же, стоял в знакомой позе, нависнув над картой и уперев руки в стол.

Заметив долгожданного гостя, Штурм оторвал взгляд от карты и выпрямился:

– Рамон Эльба, наш новый Вершитель. – он ухмыльнулся и его пышные усы поползли вверх.

– Лорд Штурм. – Рамон по привычке склонил голову перед командиром.

– Ты не обязан кланяться мне, Рамон. Больше не обязан. Хоть ты все еще принадлежишь к нашей организации, я больше не твой командир. Теперь ты сам выбираешь свою судьбу. А я… Я лишь могу дать тебе совет, если попросишь. – Эрик подошел к камину и подкинул в него пару деревяшек.

– Я лишь выражаю свое уважение, – Вершитель подошел ближе к столу. – Благодаря вам, в том числе, я стал тем, кто я есть.

– Я ценю это. Вижу, у тебя есть вопросы. – Штурм встал напротив и посмотрел бывшему подчиненному в глаза.

– Есть. Но для начала, я бы хотел разобраться с убийством, которое произошло сегодня утром. Как ты, наверняка, знаешь, был убит послушник Искателей, который должен был сопровождать меня.

– Да, я в курсе. И, скажу больше, убийца уже пойман. Точнее, поймана. – Штурм развернулся и направился к окну. – Она конечно ни в чем не созналась, но мы ее быстро расколем, не переживай Рамон.

– Кто она? – Вершитель поднял брови. – Кто-то из Коллектива?

– Брось, думаешь Коллективу есть дело до какого-то послушника? Она из Кэтвика, из кошачьего народа.

– Даже так? Слушай, Эрик, а ты уверен, что это она? Или все твои подозрения сводятся к ее расе?

– Я скажу так. – Штурм поднял палец вверх. – Она во всем сознается и мы закроем это дело. Не переживай.

– Я хочу с ней поговорить, позже. – Рамон уперся руками в стол, как прежде это делал лорд-командующий. – А сейчас, у меня действительно есть вопросы.

– Задавай.

– Во-первых, хотел бы узнать, что я пропустил пока отсутствовал. – Рамон прикусил губу. – Как чувствует себя король? Какая обстановка на границе? Есть ли дела, в которых требуется участие Вершителя?

– Давай по порядку. – Штурм налил вина в деревянную кружку. – Боюсь тебя расстраивать, но очень похоже, что король Лекс не доживет до окончания строительства храма в его честь. Он болен и слаб, хоть и не признает этого. Наш мудрый правитель, больше не соответствует своему прозвищу.

– А что наследник?

– Принц Генрих еще очень молод и править самолично, как ты понимаешь, не в состоянии. У него хорошие наставники, но этого может не хватить, если начнется война. А она начнется. – Эрик сделал глоток из кружки намочив при этом усы. – Обязательно начнется, будь уверен.

– Вижу, и по поводу границы тебе есть что сказать. – Рамон сделал серьезный вид. – Выкладывай.

– Пожалуй, это будет ответ на оба вопроса. Во-первых, да, тебе, как Вершителю стоит отправиться на границу и лично все увидеть. Во-вторых, на границе, действительно, очень неспокойно. – Штурм жестом предложил Рамону вина, но тот отказался. – По всему периметру кабаны строят лагеря и даже небольшие укрепленные городки, а что? Это их территория, могут себе позволить, тем более плодятся они будь здоров. Но все же, в Трюфельном лесу есть множество необжитых мест и вся эта стройка вблизи границы говорит о том, что Ферт Одноклык явно готовится к войне. Он и союзников себе нашел. Пару недель назад, волчий правитель, лично явился в Поркстер и вернулся в Вульфенрок очень довольный, а затем начал призывную компанию. Я очень сомневаюсь, что они собрались воевать друг с другом. Союз заключили, я почти уверен. А если кабаны с волками объединились, то жди беды. Конечно, все еще может измениться, но что-то мне подсказывает, что скоро мы будем стоять плечом к плечу на поле брани.

– В итоге, что мы имеем? – Рамон поднял глаза на лорда-командующего. – Намечается война. У нас нет союзников. Король болен, а наследник не в состоянии не то что войско вести – вообще решения принимать. Теперь я понимаю, почему Вершитель понадобился именно сейчас.

– Все так, Рамон, недобрые времена настали, ох, недобрые.

– Значит, надо это изменить, – Вершитель сверкнул глазами. – Мы справимся со всеми невзгодами, будь уверен.

– Хех, тебе виднее, Вершитель.

– Я отбуду на границу ровно через неделю. Хочу для начала подготовится, выбрать снаряжение и собрать отряд. И да, позже я зайду навестить вашу кошачью пленницу, поэтому, не переусердствуйте. Вы же не хотите международного скандала? Не стоит злить кошачий народ, тем более, когда нам, возможно, потребуются союзники.

– Я тебя услышал, Рамон. Оставлю ее для тебя. – согласился Штурм.

– Благодарю, Эрик. – Вершитель развернулся и быстрым шагом направился к выходу.

Стражи снова поклонились не проронив ни единого слова.

Глава 2

Когда Рамон оказался на улице, то увидел, что девушка-гвардеец, которую он оставил снаружи, не сдвинулась с места и стоит все в той же позе. «Что она пытается доказать? Я видел как она на меня пялилась. Видел, как замешкалась, когда мы пришли. А теперь хочет выставить себя хорошей подчиненной?»

– Пойдем, – Вершитель махнул рукой и девушка тут же, будто вышла из транса. – Мне надо заглянуть в оружейную.

На улице теперь было не протолкнутся. Вершитель совершенно забыл, что по случаю «явления защитника», в королевстве устраивался праздник. А праздники народ любил и конечно всегда собирался на площади в ожидании грандиозных гуляний. Вот и сейчас, по узеньким переулкам люди стекались к главной площади города, даже не замечая, главного виновника торжества, который слившись с этим живым потоком, пытался протиснутся в обратном от них направлении, расталкивая и пиная галдящих зевак.

Когда двери оружейной оказались перед ним, он снова велел девушке дожидаться снаружи. Она сначала закатила глаза, но потом, как ни в чем ни бывало встала по стойке смирно. Ей очень повезло, что у Рамона не было глаз на затылке.

Зайдя в помещение, он удивился, не застав на месте знакомого оружейника. Вместо него за стойкой дремал молодой парень, голову которого пересекал страшный небрежный шрам.

Услышав, что кто-то вошел, тот быстро поднял голову и вытаращил глаза. Точнее, один глаз, правый. С другой стороны лица на Вершителя смотрела зияющая пустотой глазница.

– О, Вершитель… Я ждал вас. – паренек небрежно поклонился, явно с издевкой. – Меня зовут Армс. Я сын бывшего оружейника де Армса. Да, не удивляйтесь, у моего отца всегда было туго с фантазией. Прошу вас.

Парень нырнул за прилавок и тут же оказался в другом углу помещения.

– Та-дам!

Он открыл боковую дверь и жестом пригласил Рамона пройти внутрь.

В большой комнате находилось множество массивных сундуков с различным снаряжением и оружием на любой вкус. В центре стоял стол, на котором уже были разложены вещи, специально подобранные для Вершителя.

– Вот, что я для вас приготовил… – молодой Армс не давал вставить ни слова. – Кожаная броня – гибкая, но очень крепкая. Не стесняет движений и отлично защищает. Плащ водоотталкивающий – отлично подойдет для сурового климата. Можно использовать как навес. Крюк на веревке – поможет забраться в недоступные на первый взгляд места или использоваться как оружие. Меч длинный. Кинжал короткий, очень короткий. Громострел и патроны.

– Что это? – впервые подал голос Рамон. – Что за громострел?

– Технологии наших инженеров, господин. Вставляете патрон сюда. Оп. Затем нажимаете сюда. – с азартом продемонстрировал Армс. – Бах. И ваш противник похож на меня! Если выжил конечно. Удивительно, не правда ли?

– Опасная вещица… То что надо, для Вершителя.

– А я им говорил… – парень с гордостью вскинул руку. – Говорил, что вам понравится. Прошу, это все теперь ваше и вы мне ничего не должны. Совсем ничего.

– Благодарю. Я пришлю кого-нибудь позже, чтобы забрать все это. Сейчас я возьму только меч.

– Как вам будет угодно. Но не забывайте, что за небольшое вознаграждение… – Армс остановился, когда кончик меча внезапно оказался прямо возле его здорового глаза.

– Заткнись уже.

Рамон сунул меч в ножны и поспешно удалился.

– Вот урод… – прошептал парень тому вслед.

– Пойдем. – кинул Рамон девушке-гвардейцу. – Я хочу поговорить с таинственной гостьей из Кэтвика.

– Господин, Вершитель. – неожиданно прорезался голос у Искательницы. – Можно задать вам вопрос.

– Позже. – ответил он не глядя на нее и лишь ускоряя шаг. – Сначала закончим все важные на сегодня дела. У меня тоже есть к тебе несколько вопросов. И несколько советов в придачу.

Праздник был в самом разгаре и в городе удвоили патрули. Теперь стражников в броне было видно невооруженным глазом. Одни патрулировали переполненные улицы. Другие стояли и тщательно вглядывались в каждую фигуру проходящую мимо. «А может и не из-за праздника все это?» – подумал Вершитель. Он снова оказался в потоке людей, который казалось не закончится никогда. Но вот он оказался перед огромным каменным зданием, которое служило казематами Полумрака. Стены здания поросли мхом и приблизившись, Рамон почувствовал запах сырости.

– Стой здесь. – приказал он девушке и та послушно исполнила приказ.

Внутри Рамона поприветствовал старый стражник. Он пытался поклониться, но спина его уже не гнулась и Вершитель, положив тому руку на плечо, усадил старика обратно на стул.

– Где кошка? – спросил он спокойно.

– Внизу, где ж еще? – прокряхтел стражник. – Пятая дверь, по левой стене.

– Благодарю.

Рамон спустился вниз. Сырость здесь ощущалась еще сильнее, чем снаружи. «Странно. Почему здесь такой беспорядок».

Вершитель медленно шагал, внимательно всматриваясь в каждого заключенного, пока не дошел до нужной двери.

Там он действительно обнаружил девушку из кошачьего народа. Шерсть ее была мокрой. «Ее обливали водой? Или она вылизывалась? Или и то, и другое?» Рамон подошел ближе:

– Я Рамон Эльба. Вершитель Памяти, королевства Мемории. Кто ты и почему тебя заперли здесь?

Кошка вздрогнула, затем медленно встала и подошла к двери:

– Я Миссура. Из Кэтвика. Пришла в Меморию по поручению Когтистой лапы. Я не враг. Друг. Я друг. – с волнением начала она. – Можете послать гонца. Узнать. Я говорю правду. Нам всем грозит опасность. Ваш король при смерти. Когда он умрет, начнется война. Большая война. Мы все падем. Не будет больше ни Мемории, ни Кэтвика. Поркстер уже точит свои клыки. Покрывает сталью копыта. Вы должны мне верить.

– За что тебя здесь закрыли? – голос Рамона был серьезен, но добр.

– Они думали, я убила послушника. Я не убивала. Я гналась за убийцей. Человеком. Они не знали. Не хотели знать. Удар в лицо. Руки за спину. Мешок на голову. И я здесь. Ненавижу сырость.

– У тебя есть какие-то доказательства?

– Пошлите гонца в Кэтвик. Когтистая лапа подтвердит. Я пришла с миром. И с предупреждением. – вдруг ее взгляд стал совсем печальным и она опустила плечи.

– Хорошо. Мы отправим гонца. – Вершитель внимательно рассматривал хвост Миссуры. Тот был явно не раз перебит и походил больше на молнию. – Я распоряжусь, чтобы тебя отправили в обитель Искателей. Тебе окажут всю необходимую помощь и предоставят теплое сухое место. Но ты все еще под арестом. До нового распоряжения.

– Благодарю вас, Вершитель. – тихо промурчала она. – Вы не пожалеете… Я отплачу вам сполна.

– Отдыхай пока. И жди. Скоро тебя вытащат отсюда.

Рамон повернулся и направился к выходу. «Хм, я тоже ненавижу сырость».

Оказавшись на улице, Вершитель глубоко вдохнул. Воздух здесь, хоть и также, был пропитан сыростью, сейчас казался самым чистым на свете. «Может все дело в этом мхе?»

Немного постояв, он наконец обратил внимание на Искательницу, которая терпеливо его дожидалась.

– Отправляйся к лорду-командующему Штурму. – приказал он ей. – Доложи ему, что пленница-кошка, теперь под ответственностью Искателей. Пусть отправит ее в вашу обитель и убедится, чтобы с ней хорошо обращались, но глаз не спускали. Затем возвращайся ко мне. Я буду в таверне, в Застывшем районе. Хочу взглянут на прежнюю жизнь новыми глазами.

– Слушаюсь, Вершитель. – звонко ответила она и поспешно удалилась.

Застывший район назывался так неспроста. Время здесь, действительно, будто остановилось. Старые дома, разбитые дороги, безлюдные улицы.

Только пьяницы у входа в таверну, напоминали о том, что здесь еще теплилась жизнь.

Рамон осмотрелся по сторонам и прошмыгнул внутрь.

Внутри его встретила не самая приятная атмосфера.

Всюду, за обшарпанными столами восседали неопрятного вида оборванцы. Они пели и пили, без умолку болтали и проливали пиво на пол и окружающих.

Здесь же, Рамон сразу заметил, что на него обратил внимание мужчина в черном одеянии и в такой же черной, широкополой шляпе.

Он стоял неподвижно у стойки бара и искоса поглядывал на Вершителя, очевидно зная, кто почтил эту богами забытую таверну своим визитом. Взгляд его был пугающим, как у мертвеца и Вершитель поспешил отвернуться.

– Пива! – пытаясь перекричать пьяниц, Рамон сделал заказ.

– Одну минуту, господин.

«И зачем я сюда вернулся? Что, неужели так соскучился по прошлой жизни?»

Раньше здесь можно было выведать много полезной информации, узнать слухи или незаметно встретиться с нужным человеком.

Теперь, визит сюда казался полной бессмыслицей. Но Рамон явился сюда. Будто заглянул из новой жизни в прошлую.

Не успел он допить пиво, как к нему подошел пьяный здоровяк. Посмотрел недобро исподлобья.

– Эээ… Чего это ты так вырядился…ик… В белом весь?

Рамон сделал вид, что не слышит и тогда здоровяк совсем рассвирепел.

– Я с тобой говорю! – заорал тот. – Ты что, простой народ не уважаешь?! Сейчас я тебя!

Здоровяк замахнулся и его огромный кулак просвистел в миллиметрах от лица Рамона.

«Зря это ты».

Вершитель тут же перехватил руку пьяницы, и с такой легкостью перекинул того через барную стойку, что все собравшиеся у нее пропойцы захлопали глазами, пытаясь понять, не привиделось ли им это.

Затем Рамон спокойно допил пиво и собрался было уходить, как за ним увязался не унимающийся здоровяк.

– Да я тебя… – только и успел сказать он.

Затем зашатался и как подкошенный свалился на пол.

За его спиной Рамон обнаружил мужчину в черном.

Тот лишь улыбнулся, коротко поклонился и вышел из таверны. Вершитель так же, направился к выходу.

Снаружи его уже ждала запыхавшаяся Искательница.

– Господин, приказ выполнен. – с выдохом рапортовала она.

– Почему так долго? Меня чуть не убили. Если бы не тот человек, что вышел передо мной, ты бы сейчас отчитывалась перед мертвецом.

– Какой человек, господин? – с удивлением спросила она. – Что там вообще произошло?

– Расслабься, все нормально, я просто держу тебя в тонусе. – он рассмеялся и девушка улыбнулась. – Я не спросил как тебя зовут. Мне все равно, но раз уж ты приставлена ко мне, я должен как-то к тебе обращаться.

– Искательница Мира, господин.

– И как ты стала Искательницей, Мира? – спросил Рамон и медленно побрел в сторону храма Памяти.

– Я прошла испытания, затем посвящение. Я долго готовилась к этому. Мой отец… – она замолчала и Вершитель сделал вид, что не услышал последние слова.

– Среди гвардейцев мало девушек. Неужели ты оказалась лучшей, среди других претендентов?

– Я же сказала, господин, я долго готовилась. С самого детства. – в ее голосе послышались нотки злости.

– Я тебя понял. – Рамон остановился и посмотрел на нее. – Ты участвовала в сражениях?

– Лишь однажды. – она наклонила голову.

– И как? Тебе было страшно? Тебе понравилось?

– Я выжила. Это главное.

– Пойдем. – Вершитель махнул рукой. – Нет, главное, что вы победили. И ты выжила, потому что вы победили. Воины Мемории никогда не отступают. Не бегут с поля боя. Не сдаются на милость врагам. И раз ты здесь, значит вы вернулись с победой.

– Вы правы, господин. – пытаясь не отставать ответила она. – Нас было меньше, но мы победили. Во славу Мемории.

Когда они подошли к храму, на улице было уже темно. Лишь факелы на храмовых стенах освещали уютный зеленый дворик.

Рамон вздохнул. Первый день его новой жизни ничем не отличался от старого. Он выслушивал доклад, над ним насмехались, ему хамили и пытались ударить. «Ничего, титул Вершителя не дает важности перед простым людом, до тех пор, пока не пойдет молва о твоих деяниях».

– Доброй ночи, Искательница Мира. Можешь возвращаться в свою обитель. – он впервые так тепло обратился к ней.

– Спасибо, господин Вершитель.

Она медленно побрела к себе, а Рамон долго смотрел ей вслед.

«Ее отец? Что она хотела сказать? Не важно. Через неделю меня здесь не будет, а она погибнет в следующем бою. Какая разница?»

Он толкнул дверь и темнота храма поглотила его.

На утро принесли вещи из оружейной и Рамон, наконец, облачился в свою броню. Так он чувствовал себя гораздо комфортнее. Ему не придется умирать в третий раз, если какой-нибудь бродяга попытается добыть немного славы и пырнуть его ножом где-то в подворотне.

Помимо брони так же принесли маску Вершителя. Ее они носили, для того, чтобы скрыть лицо от простых смертных и чтобы устрашать своих врагов. И неспроста, второй по счету Вершитель – Соломон Шайен настолько прославился среди простого люда, что его закололи, когда тот в очередной раз посещал общественные бани.

С того дня, маска стала обязательным атрибутом экипировки. Вершителей и любили, и боялись, и ненавидели. Поэтому, следовало сохранять тайну своей личности.

Твое имя может знать каждый, о тебе могут судачить на каждом углу, но в лицо тебя должны знать только избранные.

Перекусив, Вершитель вышел во двор храма. Шел мелкий дождь и на улице было как никогда прежде свежо.

Он немного постоял вдыхая ароматы храмового сада, а затем направился к лорду-командующему. Надо было сообщить, чтобы тот отправил гонца в Кэтвик, разузнать насчет Миссуры и заодно получить сведения, которые она должна была доставить.

Оказавшись в штабе Полумрака, Рамон не застал Эрика на месте. Зато там находился его заместитель, который сообщил, что лорд Штурм отправился на поклон к королю Лексу.

– Ничего, я подожду. – ответил Вершитель и уселся в удобное кресло.

Штурм вернулся примерно через полчаса. Он был ужасно зол, а по его лысине стекали капли дождя.

– Вершитель. – он заметил, что у него гости. – Чем могу служить?

– Доброе утро, Эрик. Я насчет пленницы. Нужно отправить гонца в Кэтвик и разузнать о сведениях, которые она должна была передать. Нуу… Или не должна, если она лжет.

– Да, конечно, Рамон. Будет исполнено.

– Как поживает Его величество? – Рамон вопросительно поднял брови.

– Ему положен постельный режим, но король постоянно пренебрегает советам целителей и норовит сбежать от них. – Эрик развел руками. – Сегодня, например, он заявил, что собирается поехать на охоту. И это тот, кого прозвали Мудрым.

– Печально все это. Но и боги не вечны, что уж говорить об их творениях.

– Да, Рамон, так и есть. – кивнул лорд-командующий. – Не хочешь немного размяться?

Рамон встал и немного прошелся по комнате.

– Что ты имеешь ввиду? – спросил он.

– На деревню Остер напали горные разбойники из Стоунуолла. Они требуют золота и сказали, что вернутся через пару дней. – Штурм протер лысину тряпкой. – Если отправимся в дорогу сейчас, успеем как раз к их возвращению… Надеюсь.

– Я всегда считал, что горному народу не стоило давать независимость. Они слишком агрессивны и неуправляемы. Даже их правитель Торгус Каменный, не может удержать своих подданных в узде. – Рамон положил руку на рукоять меча. – Конечно я еду. Отличный повод, чтобы явить всем нового Вершителя.

– Замечательно, я надеялся на это. – Штурм хлопнул Рамона по плечу. – Тогда собирайся, скоро отправляемся.

– Я уже готов. Только заскочу кое-куда.

– Хорошо, тогда я жду тебя возле конюшни.

Рамон отправился к выходу, а Эрик немного помедлив разместился в кресле.

«Думаю, Искательница Мира, будет не против отправиться с нами».

Если храм Памяти был тихим и скромным местом, то обитель Искателей всегда восхищала Рамона своей величественностью. Ее опоясывали высокие каменные стены, на которых располагались разноцветные флаги. А над самим входом возвышалась скульптура огромного глаза.

Во внутреннем дворе было множество различных цветов и растений, а послушники и слуги были разодеты в яркие одеяния.

Броня гвардейцев ордена была начищена до блеска и сейчас, когда закончился дождь и выглянуло солнце, ослепительно сияла.

Рамон поприветствовал стражников и они, тут же расступились перед Вершителем, отвесив тому поклон.

Он прошел внутрь главного здания. На полу, во всю длину прихожей, был расстелен дорогой синий ковер.

Ступая по нему, Рамон обнаружил, что совсем не слышит своих шагов. «Очень удобно. Для тех, кто хочет остаться незамеченным».

У входа в главный зал его встретил лично старый Искатель Марвин.

– Вершитель Эльба… – произнес он скрипящим голосом. – Что привело вас сюда?

Рамон заметил, что сегодня Искатель живее чем обычно.

– Я пришел за Искательницей Мирой. У меня есть дело, с которым потребуется помощь. Где я могу ее найти?

– О, одну минуту, господин. – Марвин подозвал послушника и что-то прошептал тому на ухо. Затем спросил. – Как вам ваша новая жизнь, Вершитель?

– Она ничем не отличается от предыдущей. Только ответственности теперь больше. – Рамон сложил руки на груди. – Не знаю, что меня ждет впереди, но я готов. Если богиня выбрала меня, я не подведу.

– Хорошо-хорошо, Вершитель. – улыбнулся Марвин. – Я живу уже почти целый век, но Вершителя увидел впервые. И знаете, я в вас верю. В вашем присутствии, все вокруг наполняется особой энергией. Это настоящий дар богини Памяти. И вы достойны его, как никто другой.

– Да, Искатель, я тоже чувствую, что что-то изменилось, правда, пока не могу понять, что именно.

Тут на пороге показалась темноволосая Искательница. Увидев Рамона она тепло улыбнулась и поклонившись подошла к мужчинам.

– Вы меня искали? – спросила она.

– Да, время проверить тебя в бою, лично. – ответил Вершитель, а затем повернулся к Марвину. – Я верну вам ее, живой или мертвой.

– Благодарю. Не смею вас задерживать. – Марвин отбил поклон и спешно удалился.

Рамон осмотрел Миру с ног до головы и убедившись, что она готова отправился на выход.

Глава 3

– Можно спросить, господин, – осмелилась заговорить она. – Куда мы направляемся?

– Можешь звать меня по имени. – ответил он не сбавляя шаг. – Сейчас мы направляемся в конюшню. Затем выдвигаемся с отрядом лорда-командующего в Остер. Нужно помочь им разобраться с разбойниками. А я хочу посмотреть на тебя в деле.

– Хорошо, Вершитель Рамон, я всегда готова. – с явным задором отметила она.

– Просто «Рамон». И не радуйся так. Если ты умрешь, то не возродишься как я, ты просто умрешь и тебя закопают глубоко в землю.

– Я готова отдать жизнь за своего короля и за Меморию.

– Будет жаль, если ты отдашь ее в бою с обычными разбойниками. А теперь давай поживее. Нас ждут. – Вершитель ускорил шаг. Мира старалась не отставать от него.

У конюшни их уже ждал лорд-командующий с отрядом из двенадцати человек. Из них, только двое принадлежали к Полумраку – сам Эрик Штурм и его телохранитель Йозуа Хорт. Остальные были обычными воинами Мемории. Кони были уже готовы.

– Добро пожаловать, Искательница – обратился Штурм к Мире, а затем перевел взгляд на Рамона. – Все готово? Можем отправляться?

– Можем. – ответил тот. Чем быстрее, тем лучше. Может даже успеем подготовить ополчение. Это даст нам преимущество.

– Что ж, тогда по коням. – скомандовал Эрик забираясь на лошадь. – Я привел твоего Кедра. За ним хорошо ухаживали, но если хочешь, можешь выбрать коня получше.

– Спасибо, Эрик, но я не предаю своих друзей. Пусть они и из прошлой жизни.

Когда все оседлали своих лошадей, отряд медленно выехал через городские ворота и направился в сторону Стоунуолла, у подножья которого располагалась страдающая от разбойников деревня Остер.

Добрались они, когда начало светать. Происшествий в дороге не было и они оказались у деревни раньше, чем планировали изначально.

Их встретил частокол из бревен вокруг деревни и звенящая тишина. Жители деревни готовились к неизбежному, поэтому лишний раз не высовывались из дома и, тем более, не выходили за пределы деревенских стен.

– Эй, открывайте! – Штурм подъехал вплотную к воротам и пару раз ударил по ним сапогом. – Я Эрик Штурм, подданный Его величества, короля Лекса Мудрого. Мы спешили к вам на подмогу изо всех сил.

Тишина продолжалась какое-то время.

Затем из-за стены послышался грубый старческий голос:

– Открываю. Но предупреждаю стразу, кхе, мы следим за вами, так что без лишних движений.

Ворота со скрипом распахнулись. Сразу за ними показались мужчины с копьями и вилами, а так же лучники, готовые выпустить свои стрелы в любой момент.

Тут вперед выступил бородатый старик, прищурившись, он внимательно осмотрел отряд и чуть погодя спросил:

– А это кто? – он указал длинным костлявым пальцем на Рамона. – Не уж то наемник? У нас наемник есть уже, из медведей. Хех.

– Дурень! Что ты такое несешь? – разозлился Штурм. – Имей уважение! Перед тобой сам Вершитель Памяти – Рамон Эльба. Избранник Памяти.

– Ах, простите старого дурака, господин. – он попытался склониться как можно ниже, но скорее скрючился. – Я очень рад, что вы сегодня с нами.

– Ничего, – отмахнулся Рамон. – Ты не обязан знать Вершителя избранного пару дней назад. Какова здесь ситуация?

– Скверная, господин. Кхе. Если ничего не поменялось, они прибудут сегодня вечером. Их много, но они плохо вооружены и одеты. С вашей помощью мы справимся и даже не потеряем много людей. Кхе.

– Понял. – кивнул Вершитель. – Ты что-то говорил про наемника, кто такой? Где он?

– Я здесь.

В воротах показался огромный медведь под три метра ростом. На его растрепанной голове отсутствовало одно ухо, а за спиной покоилась двуручная секира.

– Откуда ты здесь? Редко встретишь медведя в наших краях.

– Ты прав. Нас мало. – медведь оскалился. – У нас даже нет своего государства. Поэтому мы подаемся в наемники. Просто, чтобы выжить.

– Хорошо. Но ты не ответил на вопрос. – Рамон внимательно пригляделся к наемнику.

– Из матери-медведицы. – хмыкнул он. – Откуда я? Если бы я знал. Ты из Мемории. А у меня нет ни королевства, ни дома. Только пекло сражений. Рр.

– Я тебя понял, медведь. – снова кивнул Рамон. – Как зовут тебя?

– Тран.

– Что ж, Тран, приятно, что ты на нашей стороне. – ответил Вершитель и обратился к Эрику. – Командуй, лорд.

Штурм тут же отдал приказ и отряд, друг за другом медленно заехали в деревню.

Спешившись, лорд-командующий первым делом осмотрел ополчение.

– Я смотрю, времени вы не теряли. – он резко моргнул. – Это хорошо, король будет рад узнать, что его подданные готовы проливать кровь за самую захудалую деревушку.

И действительно, все мужское население Остера, вооружилось и готовилось всеми силами отбиваться от горных разбойников.

Брони у них не было, хорошего оружия тоже. Но у них было нечто более важное – родная деревня, дома, семьи. Их они были готовы защищать до последнего вздоха, даже голыми руками, даже если против них выступит сама преисподняя.

Теперь с ними был Вершитель и на их лицах читалось облегчение и воодушевление. Теперь они знали, что обязательно победят. И если многим суждено умереть, богиня Памяти примет их в свои объятия, сохранит в себе на веки вечные и они никогда не будут забыты.

Время близилось к вечеру и на стенах уже зажгли факелы. Собрались тучи и заморосил дождь. Его редкие капли попадая в огонь факелов приятно шипели и тут же испарялись.

Ополчение было готово. Отряд Штурма тоже. Они затаив дыхание ждали. «Скоро все начнется».

И началось. Вдали показались люди. Одеты они были в шкуры животных. Нельзя было наверняка сказать, были ли это шкуры разумных животных, но и этот факт, точно никого бы не удивил.

Они шли со стороны Стоунуолла. И их было много, человек пятьдесят.

Дозорный что-то выкрикнул и ополченцы зашептались. Кто-то молился, кто-то покрепче сжимал оружие.

Дождь усилился. Сверкала молния и гремел гром. Разбойники были все ближе.

– Лучники! – скомандовал Штурм. – За-алп!

Лучники тут же пустили свои стрелы и они подхваченные ветром, быстро устремились в сторону горняков.

Несколько разбойников встретили свою судьбу, так и не успев вступить в бой.

Остальные, поняв, что они сейчас как на ладони со всех ног бросились к деревне доставая мечи. Дождь сделал землю влажной и скользкой, многие из нападающих скользили и падали, другие вязли в рыхлой земле. Грязь липла на их обувь, сильно замедляя движение.

–…За-а-алп!

И еще несколько горняков упали без чувств.

К тому времени, как разбойники добрались до ворот деревни их оставалось чуть больше половины.

Они принялись колотить створки своими мечами, но это оказалось бессмысленно и тогда они решили их поджечь.

Но не тут-то было. Врата внезапно распахнулись и разбойников встретил отряд Штурма. Они быстро оттеснили горняков от стены и связали боем.

От неожиданности бандиты опешили, но все же взяли себя в руки и благодаря численному перевесу расправились с парой воинов и ранили еще нескольких. Отряду пришлось отступить.

Тогда в бой вступило ополчение во главе с Вершителем и Траном.

Рамон резко двинулся в гущу сражения. Удар и на землю с глухим стуком упала лохматая голова. Еще один взмах, затем еще один. Уворот, удар и разбойник с диким криком свалился лицом в грязь, а из обрубка руки захлестала кровь тут же мешаясь с землей.

Тут Вершитель заметил, что Искательницу Миру окружили разбойники. Она храбро отбивалась, но не видела, что происходит сзади. «Самое время». Рамон резко достал громострел и выстрелил прикрыв один глаз. Звук действительно оказался похож на гром, а руку сильно отбросило назад. Разбойник за спиной Миры зашатался и посмотрел на грудь в которой зияла дыра размером с монету. Он еще не понимал что произошло, но понимать было поздно, он уже был мертв.

Мира в благодарность кивнула и тут же рубанула разбойника перед собой, который также, не сразу понял, что произошло с его товарищем.

Тут в бой вернулись оправившиеся воины из отряда Штурма. Они внезапно атаковали оголенные тылы бандитов.

Бой продолжался еще какое-то время, ополченцы, воодушевленные присутствием Вершителя, смело добивали разбойников. А те, поняв что проиграли, начали уносить ноги.

Закончилось все, когда на улице совсем стемнело. Дождь закончился тоже, видимо решив, что все следы битвы смыты.

Тран подняв огромную лапу с ревом опустил ее на голову раненого бандита.

Ополчение ликовало. Они победили разбойников. Победили саму смерть. А в бой их вел лично Вершитель.

Настало время отдохнуть и заштопать раны.

Деревня праздновала всю ночь. Самодельное вино лилось рекой, девушки пели и танцевали. Мужики травили байки, громко орали, а некоторые даже успевали сцепиться друг с другом.

Когда немного рассвело, староста раздал приказы и ополченцы отправились на вчерашнее поле брани, чтобы собрать трупы и брошенное оружие.

Рамон сидя рядом с Траном у костра, думал о чем-то своем. Штурм, скомандовав своему отряду отдыхать, сам ушел отсыпаться в дом старосты. Мира в странной позе расположилась у стены, голова ее была склонена, возможно она дремала или выполняла какой-то обряд Искателей.

Через какое-то время она потянулась, встала и медленно подошла к Вершителю и наемнику-медведю.

– Рамон. – сказала она. – Можно вас на минуту?

Вершитель потер затекшие ноги и встал.

– В чем дело, Искательница?

Было заметно, что он устал, глаза его то и дело закрывались.

– Скажите, вы боитесь смерти? – неожиданно поинтересовалась она.

– Нет. – спокойно ответил Вершитель. – Я уже умирал. Но я здесь, перед тобой. Да, не каждому суждено прожить вторую жизнь. И я не знаю, что со мной будет после еще одной смерти. Но я видел тьму. Я ощущал холод… К чему вообще такой вопрос?

Мира посмотрела ему прямо в глаза:

– Если бы не вы. Меня бы вчера убили. И я бы даже не узнала этого. Меня бы просто не стало. И… – она замешкалась. – Я благодарна вам.

Он легонько положил руку ей на плечо:

– Помнишь, я спрашивал тебя про первое сражение? Выжить – не главное. Главное – победить. Мы победили. И ты выжила. Но ты была готова отдать свою жизнь за этих людей. – он обвел рукой деревню. – И отдала бы, без раздумий. Это объединяет всех нас. Всех воинов Мемории. И ты такой же вершитель как и я. Ты вершишь правосудие. Ты защищаешь тех, кто в этом нуждается. Как и все мы. И в бою я это увидел.

– Но я все еще боюсь смерти, когда она смотрит в глаза. – Мира неожиданно отвернулась.

– Это нормально. Ты не должна подставлять себя, ты должна быть осторожнее. Но при этом помнить, что смерть все равно заберет тебя. Не важно, в бою или в старости.

– Спасибо, Рамон. – Искательница легонько убрала его руку с плеча. – Я пойду отдыхать.

– Иди, Мира. Ты большая молодец. – сказал он вслед.

Затем Рамон вернулся к Трану.

Тот жевал кусок мяса и пытался высушить промокшую насквозь шкуру.

– Тран, чем ты теперь планируешь заниматься? – спросил Рамон усевшись рядом с наемником.

– Хр, тем же, чем и всегда. – буркнул медведь. – Подыщу, где еще можно раскроить пару черепушек за деньги.

– Слушай, для тебя только деньги имеют значение?

– А что еще? За что еще мне сражаться? – наемник показал острые клыки. – У тебя есть королевство, дом. У меня есть только я сам.

– Но ты бы мог наняться на службу королевству. Стать подданным, служить, как я.

– Ха, ты же знаешь, что медведи предпочитают мясо, а не капусту. Или что вы там едите? А на мясо нужны деньги.

– Как наемнику на службе Мемории, тебе платили бы жалование.

– И повесили бы на площади, как только начался бы очередной бунт против животных.

– Тоже верно. – кивнул Рамон. – Знаешь, если ты согласишься, я мог бы взять тебя в свой отряд. Через несколько дней я отправляюсь на границу, это опасное путешествие и помощь опытного воина мне бы очень пригодилась.

– А жалование? Ты готов платить мне?

– Если ты так хочешь, тебя вознаградят, когда мы вернемся в столицу.

– Ну, раз сам Вершитель говорит, то стоит поверить. – медведь встал. – Я подумаю. В любом случае, мне нужно искать новую работу.

Он немного качнулся, но устоял на ногах и медленно побрел отсыпаться.

«Что ж, и мне пора отдохнуть. Скоро мы возвращаемся в столицу»

Рамон проснулся под вечер, когда все уже были на ногах и готовились к отбытию. Он размял плечи, выпил кружку воды, которую кто-то заботливо оставил на столике возле его кровати и вышел во двор.

Штурм раздавал последние указания. Как оказалось, лорд-командующий решил оставить своих воинов в деревне, на случай, если остатки шайки попытаются напасть снова. Обратно возвращались только Йозуа Хорт, сам Штурм, Рамон и Искательница Мира.

У колодца Вершитель заметил скучающего Трана. Тот стоял оперевшись на свою секиру и смотрел прямо перед собой.

Рамон подошел к медведю, но тот не сразу заметил человека.

– О чем думаешь? – задал вопрос Вершитель.

– Просто стою. – ответил наемник.

– Смотри, солнце голову напечет. Упадешь еще. – попытался разговорить того Рамон. – Кстати, что ты решил насчет вчерашнего?

– Решил. – буркнул медведь.

– Что с тобой, Тран?

– Все в порядке.

– Ну ладно, я оставлю тебя в покое. Но если надумаешь, отправляйся в столицу Мемории. Тогда у тебя будет дом и королевство. – Рамон собрался уходить.

– Стой! – воскликнул вдруг наемник. – Я поеду с тобой. Но у меня будет одна просьба. Ты вроде важная шишка.

– Какая просьба? – Вершитель остановился и взглянул на Трана.

– Потом узнаешь.

В путь поредевший отряд тронулся, когда уже начало темнеть. Обратная дорога снова не приготовила никаких сюрпризов, только пару раз встречались одинокие путники да караваны торговцев.

Вновь оказавшись у столичной конюшни, Вершитель распрощался с лордом-командующим Штурмом и его телохранителем, а затем отправил Миру в обитель Искателей.

Оставшись с Траном наедине, он посоветовал тому особо не светиться и найти убежище в Застывшем районе, а сам отправился в храм Памяти. Ему нужно было отдохнуть с дороги, после чего начать сборы личного отряда. Уже совсем скоро, пора было отправляться на границу.

Вдоволь выспавшись, Рамон сладко потянулся и встал. Затем перекусил рисом с овощами, который принес послушник храма и запил все яблочным соком.

На столе лежал конверт без подписи. Никто не знал, откуда он здесь появился.

В конверте был небольшой клочок бумаги, на котором мелким, суетливым почерком было написано:

«Ты человек. Такой же как и мы. Но у тебя есть власть. Есть силы. Будь с нами. Однажды мы вернем старый мир. К».

Рамон скомкал письмо и бросил в корзину. Его не интересовал старый мир. Его устраивал мир настоящий. Человечество все еще стояло во главе угла, и он был обязан защищать людей и свое королевство. Но он также, считал, что они вполне могут ужиться с животными и жить вместе в процветающем мире. Люди не должны быть агрессорами, не должны нападать и истреблять, но должны, если потребуется встать на свою защиту и обеспечивать, прежде всего, свою безопасность.

Он вышел из храма во двор. Дуб, прежде зеленый, сегодня начал желтеть. Рамон поклонился мимо проходящим старцам из Ордена Памяти и неспешным шагом отправился в город. Нужно было собрать небольшой отряд, прежде чем он на долгое время покинет столицу.

Он знал нескольких подходящих людей. В том числе из Полумрака. Но за ними Рамон собирался зайти потом. «Все равно, придется договариваться, чтобы Штурм их отпустил».

Сейчас его путь лежал к Свирепому дому. Месту, где обитали самые отважные воины королевства. Ветераны, прошедшие немало битв, повидавшие в этом мире все возможное и даже больше.

Ему нужны были двое. Первый – Патрик Сон, бывший Искатель и отличный мечник. Второй – Горан Малек, ловкий лучник, служивший когда-то королевским следопытом.

Глава 4

Подходя к нужному месту, Вершитель обнаружил, что несколько человек, стоят у входа и о чем-то спорят размахивая руками. Среди них был и Патрик. Он орал громче всех. Затем спор перерос в толкотню, после в драку.

Когда все закончилось, трое лежали на земле без сознания.

Патрик почесал бороду и вдруг заметил, что за ним все это время наблюдали.

– Твою ж мать! – воскликнул он. – Рамон Эльба, собственной персоной!

– Ты в хорошей форме… – усмехнулся Вершитель. – Надеюсь, как обращаться с мечом ты тоже не забыл.

– Хах, неужели тебе снова потребовалась моя помощь? – Патрик улыбнулся во весь рот. – Государственные дела?

– Угадал, Патрик. – кивнул Рамон. – Так что, ты согласен? Предупреждаю, вернемся нескоро. Дело требует времени.

– О, почту за честь. – Сон шутливо отвесил поклон. – Ты же теперь Вершитель. Защитник.

– Перестань. Я все тот же человек. А титул, это просто титул.

– Понял-понял, как прикажете… – улыбка его стала еще шире.

– Ну и дурень же ты. – Рамон улыбнулся в ответ. – Скажи лучше, где мне найти Горана. Он все еще в городе?

– Ага, в загоне для свиней. – Патрик захохотал.

– Что ты имеешь ввиду?

– Как, что? В темнице он. Нажрался как свинья, да прирезал какого-то мужика.

– Ладно, я решу этот вопрос. – Рамон сдвинул брови. – А ты, будь готов, когда я вернусь. Даю тебе сутки на сборы.

– О, слушаюсь, мой господин. – снова захохотал Сон открывая дверь в дом.

– Увидимся.

Зайдя в здание городской темницы, Рамон тут же спустился по мокрым ступеням вниз. В отличии от казематов Полумрака, здесь было довольно светло и шумно.

Заключенные то и дело, что-то кричали стражникам, переговаривались между собой и вообще вели себя очень раскованно.

Спросив у стражника где содержат Горана, Вершитель отправился вглубь темницы по длинному коридору.

Спустя несколько долгих минут, он нашел нужную камеру и пригляделся.

Бывший следопыт похрапывая дремал прямо на каменном полу.

– Эй! – Рамон сильно толкнул дверь сапогом.

Раздался сильный грохот и проснувшийся Горан от испуга закатился под койку.

– Да… Ловкость ты свою не пропил… – заметил Рамон.

– Ты еще кто такой? – следопыт выглянул из под койки, затем так же ловко выкатился обратно.

– О, да тут совсем все плохо. – покачал головой Вершитель.

– Стой… – Горан моргнул красными глазами. – Рамон?

– Он самый. – кивнул в подтверждение Вершитель.

– Иди ты? – следопыт все еще не мог поверить, что перед ним его старый друг.

– Го-о-оран. – протянул Рамон. – Проснись уже.

– Сам Вершитель… – он приблизился к двери и показал на Рамона пальцем. – Я знаю… Слухи быстро ползут.

– Если считать слухами праздник в мою честь, то да, пожалуй. – Вершитель улыбнулся.

– И чего тебе надобно? – Горан выкатил глаза. – Тут такое дело, хм, как бы сказать… В темнице я.

– А я по твоему где? – подражая следопыту ответил Рамон.

– Тоже здесь.

– Да, только с другой стороны. – Вершитель стукнул по двери ладонью и следопыт отшатнулся. – Ты мне нужен. Для очень важного дела. Если ты готов, я поговорю с главным.

– Вот оно что. Знаешь, я готов. Все лучше, чем в сырой камере.

– Чудно, Горан. Только учти. Приключение долгое и опасное. Потянешь?

– А ты как думаешь? Я лучший следопыт во всей Мемории. – Горан ударил себя кулаком в грудь.

– Значит, договорились?

– Договорились.

– Вот и отлично. – Рамон сделал шаг назад. – Буду ждать тебя в Свирепом доме.

Договорив, Вершитель развернулся и спешно покинул темницу. Ему в спину летели оскорбления от узников, но ему было плевать. Он не обращал на них ни малейшего внимания.

Теперь предстояло отправится в штаб Полумрака и поговорить со Штурмом.

Лорд-командующий стоял в привычной позе и что-то пристально разглядывал на столе. В камине как всегда потрескивали угли и огонь освещал комнату рисуя на стенах причудливые тени.

Когда Вершитель оказался на пороге, Штурм поднял голову и улыбнулся:

– Рамон. – поприветствовал он гостя. – Дай угадаю, тебе снова что-то нужно?

– Ты очень проницателен, Эрик. – Вершитель подошел ближе.

– Что на этот раз?

– Для начала, пошли своего телохранителя-бездельника в городские казематы. Мне нужен Горан Малек. Я его забираю. – Рамон сверкнул глазами.

– Так, что еще? – лорд выпрямился и сложил руки на груди.

– А еще, я забираю двух твоих подчиненных. Аарона Тейта и Ризу Сальдор.

– С ума сошел?! – повысил голос Штурм и тут же успокоился. – Извини.

– Дела государственной важности, сам понимаешь.

– Понимаю, но это мои лучшие люди.

– Поэтому я их и забираю. – Рамон прошелся взад-вперед. – Мне нужны самые лучшие. Я еду на границу, путь не близкий, много людей я взять не могу.

– Хмм, так… – командир задумался. – Ладно. Забирай. Но помни, если просрешь моих лучших людей я… Да что я…? Ты Вершитель.

– Да, я Вершитель. – заметил Рамон. – А они подданные короля, готовые сложить свои головы если потребуется.

– Как и я. – Эрик отвернулся. – Что-то еще?

– Не сердись, Штурм. Ты должен понимать меня как никто другой.

– Да, ты прав. Но забирая моих самых достойных подчиненных, ты оставляешь меня с этим сбродом неумех.

– Эрик. – попытался успокоить лорда Рамон. – Лучшими они стали благодаря тебе. И другие станут. Вы все-таки личная гвардия короля.

– Уходи. – Штурм повернулся и недобро посмотрел на Вершителя. – Знаешь, одного из них я готовил себе в преемники, после того как тебя избрали Вершителем. Если ты их угробишь, мне придется нести службу до тех пор, пока я в скелета не превращусь. Я отправлю их к тебе. А теперь уходи. И пожалуйста, постарайся, чтобы они выжили.

– Я постараюсь, Штурм. Хорошей службы. – Рамон развернулся и направился к выходу.

– Надеюсь, ты действительно защитник, а не палач. – произнес лорд ему вслед когда дверь захлопнулась.

Выйдя из штаба Полумрака, Вершитель спокойно побрел в Застывший район. Он собирался найти Трана и сообщить тому, чтобы завтра он отправлялся к Свирепому дому.

Дойдя до знакомой таверны, Рамон почувствовал знакомый запах сырости. На стене возле себя, он обнаружил редкие наросты мха.

«Знакомая картина. Неужели, климат настолько изменился, что скоро весь город превратится в зеленый лес?»

Недолго думая, Вершитель толкнул дверь и вошел внутрь таверны.

Здесь картина не менялась никогда. Все те же забулдыги, пиво и грязь.

Возле стойки Рамон заметил здоровяка, который не так давно нарывался на драку.

– Пива. – сказал он тощему мужчине за стойкой и огляделся по сторонам.

Здоровяк, заметив старого знакомого, сначала напрягся, но затем, не допив свое пиво ушел куда-то в темный угол.

«Хорошо здесь все-таки. Сразу чувствуешь себя живым. Столько воспоминаний».

Рамон ждал, что медведь может объявиться здесь, но быстро понял, что тот действительно решил не высовываться.

Тогда он обратился к тощему:

– Наемника не видел? Большого такого, без уха. – Рамон поднял руки вверх показывая размер Трана.

– Медведя чтоль? – улыбнулся тощий. – А как же? Видел. Вон у Власека спроси. Он как с твоим наемником встретился, так сразу спокойным стал. Тихим таким.

– Ну его. – отмахнулся Рамон. – Расскажи, что знаешь.

– Да здесь он, здесь, недалеко. – тощий продолжал улыбаться беззубым ртом. – Заплатил, чтобы я молчал, но предупредил, что ты его искать будешь.

– Говори уже! – у Вершителя закончилось терпение.

– Хорошо-хорошо… – тощий погрустнел. – За таверной вход в погреб. Постучи четыре раза.

– Добро. – Рамон со стуком поставил кружку и капли пива взмыв в воздух упали прямо на лицо тощего.

Попав на задний двор, Вершитель сразу обнаружил створки погреба. «Раз-два-три-четыре». Постучав он принялся ждать. Сначала ничего не происходило. Рамон огляделся по сторонам. Затем, снова постучал четыре раза.

Несколько минут спустя раздался глухой грохот. Одна створка поднялась и снизу показалась одноухая, лохматая голова.

– Вершитель, ты?

– А ты кого ждал? – хмыкнул Рамон. – Думал сам король соизволил?

– Ха-ха, да короля бы здесь удар хватил. – медведь высунулся чуть больше. – Негоже его величеству в такие районы соваться.

– Поэтому, здесь всего лишь его подданный.

– Пора на выход? – Тран почесал единственное ухо.

– Отдыхай пока, готовься. – Вершитель достал из сумки яблоко и передал медведю. – Жду тебя завтра в Свирепом доме. Выйдешь из Застывшего района, повернешь направо, до общественных бань, затем снова направо. Здание с красной черепицей и большим красным флагом.

– Ох, договорились. – наемник проглотил яблоко целиком. – Я буду там вовремя.

– В полдень. Не опаздывай, пото… – не успел Вершитель договорить, как створка захлопнулась. – Сразу видно, наемник.

Выходя с заднего двора таверны, Рамон краем глаза заметил черный силуэт. Когда он повернул голову, силуэт уже растворился в пространстве. «Что за дела?».

Вершитель быстрым шагом отправился в храм Памяти. Надо было подготовить снаряжение и собрать припасы в дорогу.

По дороге в храм его окликнул молодой парень со странной прической и кольцом в носу:

– Господин Вершитель?! – бросился тот к Рамону.

– Кто ты и что тебе нужно?

– Я защитник людей, такой же, как и вы. – юноша замешкался. – Могу я вас спросить?

– Ты уже спрашиваешь. – Рамон недобро зыркнул на него.

– Ээ… Да. Так вот. К-как вы считаете, должны ли мы пускать в город всех этих нелюдей, кошек, медведей, оленей?

– Парень, ты издеваешься?

– Простите, господин, но Коллектив говорит… – парень покраснел и замолчал.

– Коллектив это стадо баранов. Мы живем в мире, где у всех равные права. – стараясь не сорваться начал Вершитель. – И как говорит история, именно люди сотворили нынешний мир. Дали животным разум. Именно из-за людей, они превратились в наше подобие. А теперь ты хочешь их просто взять и выгнать? Или может быть истребить? А дальше что? Что если это наше наказание? Не боишься, что за притеснение животных, тебя настигнет кара пострашнее? Иди отсюда, парень. И не слушай больше бредни больных фанатиков.

– Но, господин…

– Прочь! – не сдержался Рамон.

Парень повесил голову и тихонько побрел восвояси. Рамон, кажется, даже слышал его всхлипы.

Собрав необходимое снаряжение, Рамон распорядился, чтобы послушники Ордена Памяти приготовили припасы в дорогу, а сам уселся на кровать.

Им предстоял долгий и опасный путь на границу, где по донесениям разведчиков, обстановка накалялась каждый день.

Недавно сообщили, что кабаны, от показной агрессии, перешли к все более провокационным действиям. И если пока, они заключались только в набегах разрозненных разбойничьих шаек, то к моменту прибытия, все могло сильно поменяться.

Рамон закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Затем медленно выпустил воздух через нос. Повторил.

Он вспомнил, как когда-то, в прошлой жизни, уже имел дело с кабанами.

Тогда он служил в Светлом легионе. И служба его пришлась, как раз, на время Темного восстания Одноклыка.

Раньше, народ кабанов мирно сосуществовал с остальными, под предводительством Горна Свинохвоста – спокойного и образованного кабана, который получал образование у людей, в Мемории.

Тот был умным и гибким правителем. Собирался показать всему миру, что кабаны больше не представляют угрозы. Что они выбрали путь мира и дипломатии. Путь торговли и перемен.

Правление Горна продлилось довольно долго по кабаньим меркам, пока однажды, в столицу его государства не явился Ферт. Огромный, очень хитрый и вероломный хряк.

Сначала, он попытался втереться к старому Свинохвосту в доверие. А когда не получилось, начал плести интриги у того за спиной.

Тайно организовал шайки бандитов, содержал их и снабжал всем необходимым. Много горя тогда они принесли мирным кабанам.

Затем, по приказу Горна, Ферт был отправлен в Трюфельный лес, чтобы раз и навсегда покончить с этой заразой, да вот вышло все иначе.

Ферт завел огромное войско в засаду, где объединившись, отряды разбойников расправились с солдатами, после чего, под командованием Ферта, бандиты направились во второй по величине город Поркстера – Шоуд и захватили его.

Горн был в ярости, но многие кабаньи лорды и бароны поддержали Ферта.

Началась Гражданская война.

Свинохвост был вынужден просить помощи у людей.

Тогда, на подмогу ему, Лекс Мудрый отправил Светлый легион.

Уже тогда Рамон занимал высокую должность и командовал личным отрядом.

Им предстояло сражаться в открытом поле и это одно из немногих сражений, которое будущий Вершитель не любил вспоминать.

В тот день, он впервые увидел кабанов в бою. Безумные, неуправляемые, они сминали все на своем пути, калеча и своих и чужих.

Звук топота подкованных копыт, еще долго будил его по ночам. А свирепый боевой визг, не давал покоя даже наяву.

В том бою, люди одержали победу. Великой ценой, сотнями жизней, они прогнали Ферта с поля сражения.

Все думали, что изменник никогда больше не оправится, не высунет свой пятачок наружу.

Поркстер ждало процветание. Казалось.

Через пару лет пришли дурные вести. Великий миротворец – Горн Свинохвост погиб у себя во дворце. Ферт в ожесточенном сражении, выронив оружие, вонзил свой клык правителю прямо в сердце. Там он и остался.

Настали темные времена. И для кабанов, и для всего мира.

На престол взошел ненавидящий все живое Ферт, прозванный Одноклыком.

Вершитель открыл глаза.

«Неужели я снова услышу эти визги и топот? Теперь они будут казаться детской музыкой».

Он прилег и устроился поудобнее.

«Хорошо, что я больше не вижу снов».

Снова закрыл глаза.

На столе медленно догорала свеча. Трепещущий язычок огня, становился все меньше, пока окончательно не погас.

Рамон спал.

Проснулся он почти в полдень. Как и всегда, на его столе источая аромат, стояла свежая порция завтрака.

На этот раз, это была курятина с кабачками.

«Интересно, почему куры и многие другие животные не стали разумными? Кто вообще это решал?».

Позавтракав, Рамон прошел к алтарю. Было тихо, и он слышал, как ветер свистит под сводами высокой крыши.

«Богиня Памяти, даруй нам удачу в жизни и бою. А если удача покинет нас, прими в свои объятия и сохрани в себе на веки вечные» – он помолился про себя, а затем еще раз проверив снаряжение, потопал к выходу.

В храмовом дворе пели птицы. Вероятно, это был хороший знак.

Ярко светило солнце и Рамон прищурился, закрывая глаза рукой.

Настало время покинуть столицу и отправиться в неизвестность.

Вернется ли он сюда вновь он не знал.

Подходя к Свирепому дому, Вершитель увидел, что его отряд уже в сборе. Здесь были все, кого он собирался взять с собой.

Здесь же, находился сам лорд-командующий Эрик Штурм. Он мирно беседовал со своими бывшими подчиненными Аароном и Ризой.

Аарон – невысокий, длинноносый и лысеющий мужчина средних лет, с темными выразительными глазами и на удивление широкими плечами.

Риза – миниатюрная девушка, кучерявая и смуглая. В ее ярко-голубых глазах, будто жила вся печаль этого мира, что совсем не сочеталось с ее характером. На щеке девушки красовался свежий ожог. Знающие Ризу люди, понимали, что это следствие ее алхимических экспериментов и ожог этот, далеко не единственный.

Медведь-наемник Тран, что-то бурно обсуждал с Патриком и Гораном, было видно, что они нашли общий язык.

– Все на месте? Чудесно. – Рамон подошел и поприветствовал собравшихся. – Вы уже знаете, что путь предстоит неблизкий и уж точно нелегкий. Да, в землях Мемории на первый взгляд, должно быть спокойно, но мы не можем знать наверняка. Именно поэтому, я беру с собой лучших. Надеюсь вы готовы.

В ответ все заговорили наперебой и закачали головами, подтверждая свою готовность.

– Прекрасно. Я на вас рассчитываю. – Рамон обвел всех рукой. – Наступают темные времена. Если мы сможем предотвратить это – хорошо. Если нет, нам придется сражаться за Меморию и все человечество.

Все снова невпопад заголосили.

– На минуту. – Рамон подозвал Эрика.

– Чем могу служить, Вершитель? – тот явно был все еще зол, но старался держать себя в руках и не подавать виду.

– Я благодарен, что ты предоставил мне своих людей. Я постараюсь, чтобы они не опорочили звание воинов Полумрака. – он улыбнулся. – Я ведь и сам один из них.

– Хорошо, что ты не забыл об этом. – Штурм хлопнул его по плечу. – И я рад, хоть и зол, что именно ты будешь теперь их командиром.

– Я не подведу, лорд-командующий. – Рамон слегка склонил голову.

– Я тебе верю. А теперь, мне нужно идти. Готовить новых приемников.

– Иди, Эрик. И спасибо. – Рамон протянул Штурму руку и тот крепко ее пожал.

Когда лорд-командующий ушел, Рамон подошел к Аарону и Ризе:

– Вам все объяснили? – поинтересовался он.

– Так точно, господин! – выпалили они хором.

– Отставить. – улыбнулся Рамон. – Вы не в армии. Мы вместе служили и вы меня хорошо знаете. Будьте сосредоточены, внимательны, но прошу вас, ведите себя как обычные люди.

– Как скажете. – кивнул Аарон.

– Поняла. – улыбнулась Риза.

– Ну вот, неплохо получается. – Рамон улыбнулся в ответ. Затем обратился ко всем сразу. – Раз все готовы, отправляемся в конюшню. Если нет, то делайте свои дела быстрее.

– Готовы-готовы. – снова вразнобой раздались голоса.

– Отлично. Тогда вперед. – Рамон хлопнул в ладоши и уверенно зашагал впереди отряда.

«Какое странное ощущение. Совсем не так, как в легионе».

Глава 5

В конюшне уже приготовили лошадей, оставалось только разместить на них сумки со снаряжением и продовольствием.

Затем, взяв в руки поводья, отряд медленно побрел к городским воротам. За их спинами оставалась бурлящая жизнью столица, которую они возможно, никогда больше не увидят.

Зелень ее пожелтела, так же, как пожелтел дуб во дворе храма Памяти.

Осень – любимое время Рамона.

Он встретит все ее величие и красоту в дороге. Будет наслаждаться разноцветными пейзажами, укрываться от дождя в палатке, вдыхать ароматы мокрой травы и земли.

Этот поход станет его проверкой. Так ли он хорош, как решила богиня? Того ли человека избрали защитником всего человечества?

Это только предстояло выяснить.

– Рамон! Вершитель! – вдруг раздался звонкий крик за спинами отряда.

Вершитель обернулся.

Не смотря под ноги и ужасно торопясь, спотыкаясь и пытаясь удержать равновесие, к отряду подбежала Искательница Мира.

– Мира. – удивился Рамон. – Что-то случилось?

– Рамон, – запыхавшимся голосом начала она. – Позволь мне отправиться с вами.

– Ты не готова.

– Почему ты так думаешь?

– Ты все еще боишься смерти. – Рамон заглянул в ее зеленые глаза. – Там, за стенами, смерть поджидает на каждом углу.

– Я готова. Я докажу.

– И как же? – Вершитель склонил голову на бок.

– Увидишь. Только прошу, – она сложила ладони перед собой. – Позволь мне присоединиться к отряду.

– У тебя все с собой? – смягчил голос Рамон.

– Мне ничего не нужно. Искателей учат отказываться от многих благ. А еду я добуду себе сама. Я умею охотиться.

– Возьми ее, Вершитель. – вдруг включился Патрик. – Искатели хорошие бойцы.

– И похоже, она на тебя запала. – в полголоса вставил Горан.

– Ладно, идем. – согласился Вершитель. – Лишнего коня для тебя нет, так что придется тебе ехать со мной.

– Да, господин. – обрадовалась Мира и заулыбалась.

– Ну все, пошевеливаемся! – скомандовал Рамон и отряд неторопливо покинул городские стены.

Сверху за ними наблюдала таинственная фигура в черном.

День и ночь они медленно брели по столичному тракту, практически в полной безопасности. Если кто и наблюдал за ними со стороны, то никто так и не решился напасть на хорошо вооруженный отряд. Да и вести о том, что Вершитель покинул Хэвендолл и отправился на границу, явно должны были успокоит даже самых отчаянных головорезов.

В дороге, братья по оружию познакомились поближе. Оказалось, что Патрик неплохо играет на лютне, а Риза прекрасно поет. Аарон хороший рыбак, а Горан не такой идиот когда трезвый. Тран рассказал, что вообще-то, его воспитали люди и для большего эффекта, сообщил, что сожрал своих приемных родителей, когда чуть подрос. Все конечно захохотали, но никто так и не узнал, правда ли это.

Мира почти всю дорогу молчала, то и дело бросая взгляд на Вершителя. Как и полагалось, за стенами столицы, тот скрывал свое лицо за зловещей маской, но она уже настолько хорошо изучила его внешность, что могла бы нарисовать, если бы попросили.

На третий день, устроив привал, члены отряда после трапезы болтали о своих приключениях. Настала очередь Трана травить байки и все дружно засмеялись, то и дело тыкая в него пальцем, икая и хватаясь за животы. Что-что, а рассказчиком тот был отменным, да и историй за свою наемничью жизнь накопил немало.

Вершитель же, в это время предпочел уединиться в глубине леса. Он любил одиночество и очень не любил шумные компании. Неторопливо прогуливаясь, он прислушивался, как листва и ветки шуршат под сапогами. Как мелкие зверушки, изредка пробегают туда-сюда в поисках убежища. Как незнакомые ему птицы поют свои удивительные песни.

Покой нарушила Мира.

Она тихонько подошла и аккуратно ткнула Рамона в спину.

– А, Мира. – обернулся он. – Вы уже отдохнули?

– Не знаю. – улыбнулась она. – Я просто устала слушать несмешные байки по второму кругу.

– И поэтому ты здесь? – вопросительно посмотрел на нее Вершитель. – Тебе смешнее подкрадываться ко мне сзади?

– Ну, вы же не подкрадываетесь ко мне. – игриво произнесла она.

– Если я подкрадываюсь к кому-то, то делаю это бесшумно. – заметил Рамон. – И обычно, это последние секунды его жизни. Тебя же, я услышал издалека, когда ты только присела. Листья под тобой заскрипели, а кончик твоего меча ударился о дерево.

– Вот как? – она взглянула на него прищурившись. – Может вы так же хорошо слышите, что я делаю в своей палатке, когда одна, м?

– Могу сказать точно, ты не храпишь.

– Это похвала? – не унималась Мира.

– Это констатация факта. – Рамон подошел ближе. – Что с тобой, Искательница? Почему ты так себя ведешь? Мы еще недалеко ушли от столицы, я могу вернуть тебя обратно.

– Я просто шучу, Рамон, расслабься. – она положила руку Вершителю на грудь и медленно провела ею вниз к животу.

– Пора сниматься. Думаю вы достаточно отдохнули. – Рамон спокойным движением убрал руку Миры и побрел в лагерь.

Искательница с обидой зыркнула тому в спину и вздохнув поплелась следом.

Следующие несколько дней пути погода проверяла отряд на прочность.

Ливни шли друг за другом, прекращаясь лишь на короткое время. А ветер гнул кроны деревьев с такой силой, что казалось, будто те могут неожиданно взлететь ввысь, подобно семенам одуванчика и вскоре скрыться в бесконечности серого, затянутого тучами неба.

Настроение у всех было паршивое, да еще и Риза, кажется, захворала.

Мира сразу же приготовила целебный отвар и настойчиво поила им непослушную девушку каждые несколько часов.

Когда всем начало казаться, что буйство природы никогда не закончится, на небе, вдруг, нарисовался отчетливый полумесяц.

Дождь прекратился, и ветер, разогнав последние тучи, стих вслед за ним.

Теперь можно было поставить палатки и разжечь костер.

Им всем было необходимо тепло.

Одежда промокла насквозь. Как и ожидалось, водоотталкивающий плащ Рамона оказался почти бесполезен перед стихией.

Он скомандовал отдыхать и отряд дружно принялся возводить лагерь.

В этот раз байки не травили. Все очень вымотались, поэтому большинство, просто решили отправиться на боковую, оставив сушить вещи у костра.

Бодрствовали лишь Патрик и Тран. Они зачем-то удумали помериться силами. Тран, конечно, тут же опрокинул бывшего Искателя лицом в грязь, но тот оказался не так прост. Ловким движением Патрик перекатился, схватил ногами мохнатую лапу и неожиданным приемом, вывел медведя из равновесия.

Теперь, они оба были в грязи, но хохотали так, что из палаток послышались недовольные возгласы.

Рано утром их разбудил стук копыт и звон тяжелых доспехов.

Все тут же повыскакивали из палаток и похватались за оружие.

Перед ними был большой отряд, закованных в броню рыцарей. Те внимательно осматривали лагерь и о чем-то шептались.

Вперед выступил статный юноша со светлыми вьющимися волосами.

– Кто такие будете? – спросил он и расплылся в улыбке. – Уж точно не разбойники, экипированы слишком хорошо. Четыре мужика, две бабы и медведь. Наемники, получается?

– Хреновый из тебя детектив. – буркнул Горан.

– Ошибся я значит? – с досадой покачал головой юноша. – Что ж, давайте попробуем еще раз. Кто вы, черт побери, такие и что делаете в землях герцога де Меньяна?

Навстречу ему вышел Рамон:

– А ты сам то, кто такой?

– Ах, где же мои манеры. – светловолосый выдал реверанс. – Хельмут Брук, внебрачный сын герцога и единственный наследник.

– То-то же. – Рамон сложил руки на груди. – Рамон Эльба. Вершитель Памяти.

– О как. – глаза юноши вдруг стали круглыми. – Я конечно слышал, что старцы избрали нового Вершителя, но, скажу честно, не ожидал вас здесь увидеть.

– Ты можешь уйти прямо сейчас и забыть, что меня видел. У меня важное государственное дело и твое присутствие задерживает нас.

– Эм, так не пойдет. – Хельмут закусил губу. – Раз мне выпала честь встретить здесь самого Вершителя, значит богиня Памяти и впрямь, услышала наши молитвы.

– О чем этот ты? – не сдержался Патрик. – Проваливай, пока цел.

– Но-но. – юноша покачал головой. – Я говорю с Вершителем. Он обязан защищать людской род.

– И какая защита тебе нужна? – Рамон напрягся. – Неужели есть что-то, с чем не в силах справиться твоя железная дружина?

– К сожалению, вы правы, Вершитель. – грустно улыбнулся Хельмут. – Нашему замку досаждают ящеры. Устраивают засады, баб таскают, поджигают поля.

– Ящеры значит? – Рамон с недоверием посмотрел на светловолосого. – Напомни мне, где находится королевство Бэкуотер?

– Далеко-о-далеко – протянул Брук. – Да вот дело то в том, что они ящеры, расползлись по всему континенту. А еще, они зеленые, заразы, хрен увидишь.

– И? – Рамон зевнул. – Чего ты от меня хочешь?

– Я хочу то, что положено. Ты же защитник? – юноша не унимался. – Вот и защищай.

– А ты будешь протирать свою железную задницу?

– Э нет, я буду охранять замок, будет обидно, если мой дорогой папаша, погибнет, пока я с тобой по болотам шарахаюсь. – Хельмут поправил волосы. – Так что, поможешь? Или силой тебя тащить?

– Одно движение, и защитник человечества превратится в твой самый жуткий кошмар. – Рамон положил руку на рукоять меча. – Но ты прав, такова моя обязанность. Я должен защищать людей, хоть и иногда, они больше напоминают животных, часто неразумных.

– Я рад, что вы согласны со мной. Иначе, пришлось бы выбирать нового Вершителя, ведь он так необходим в эти нелегкие времена. – Хельмут показал белоснежные зубы.

– Ты хочешь проверить, на что способен избранник богини Памяти?

– Совсем нет, я знал, что вы не станете нападать. Недаром вас прозвали Милосердным.

– Не по деяниям моим. – Рамон убрал руку с меча. – Возможно, старцы решили, что у меня слишком доброе лицо.

– Тогда они были правы. Ну-с, не будем задерживаться. – юноша развернулся и потопал к лошади.

– Собирайтесь и следуйте за нами. Если поторопимся, к вечеру будем трапезничать в замке Хэм.

– Слышали? – обратился Вершитель к отряду. – Собираемся.

Все нехотя начали одеваться и паковать вещи.

Они покрывали Хельмута недобрыми словами, но все же, прекрасно понимали, что у Вершителя есть обязанности, которые следует выполнять.

Впереди их ждало незапланированное приключение. Рамон знал, что ящеры опасные враги. Но также, он осознавал, что некоторые люди, особенно незаконнорожденные, опаснее многих животных.

Замок Хэм встретил их величественными золотыми шпилями, украшенными разноцветной мозаикой башнями и крепкими, каменными стенами на которых трепыхались знамена с перекрещенными мечами и розами.

Он располагался на довольно высоком зеленом холме, у подножья которого протекала бурная река, а все свободное место занимали пшеничные поля, яблоневые сады и виноградники.

Тут и там окрестности патрулировали облаченные в броню с интересной гравировкой рыцари. Кони их также, были ухожены и причудливо украшены.

Казалось, что отряд Вершителя оказался то ли в сказке, то ли в тайной резиденции самого короля Лекса Мудрого.

«Неудивительно, что ящеры облюбовали именно этот замок. Он буквально кричал: – Посмотрите на меня!»

Они и посмотрели, а потом захотели остаться и наблюдать эту красоту каждый день.

Правда, вести себя они совсем не умели. Привыкли к своему болотному государству, вот и решили, превратить округу в его подобие.

– Ну вот, мы на месте! – гордо воскликнул возглавляющий колонну Хельмут. – Замок Хэм – настоящий райский сад!

– Не слишком шикарно?! – крикнул в ответ Вершитель. – Даже у короля такого нет!

– Так сам король и пожаловал замок моему папаше! Герой войны все-таки!

– Героев много! – ответил Рамон равняясь с лошадью юноши. – А замок такой я вижу впервые.

– На самом деле, здесь проходит важный торговый путь. – Хельмут поправил лезущие в лицо волосы. – Золото льется рекой. Что-то и папаше перепадает.

– Похоже на то, что вы обворовываете королевскую казну. Уж не знаю, стоит ли об этом докладывать, когда я вернусь в столицу. – Вершитель злобно ухмыльнулся.

– И чего? Думаешь старому Лексу есть сейчас до этого какое-то дело? Он болен, на носу война…

– Именно. И каждая война требует денег. А у вас похоже, оседает приличное их количество.

– Это плата за безопасность торгового пути. – Хельмут похлопал рукой по рукояти меча.

– Именно поэтому ты просишь нас расправится с ящерами? – Рамон вопросительно поднял брови. – Значит ли это, что и нам перепадет из ваших запасов?

– Я бы так не сказал. Может мой старик думает иначе, но вот я считаю, что Вершитель должен защищать подданных Мемории безвозмездно. Это твое призвание, как-никак.

– Защита вам не требуется. – заметил Рамон. – Вы сами в состоянии позаботится о себе и своих владениях. Просто вы в конец зажрались. А тут я под руку подвернулся, вот вы и решили, что теперь можно сидеть на золотой горе и ни черта не делать.

– Вот, видишь, ты очень проницателен. Моим людям такого не хватает. Поэтому мне каждый день приходится вылавливать их тела из болота.

– Тебе приходится? Как же. – засмеялся Вершитель. – Ты и с девкой то не управишься. Куда тебе мужика из болота тащить, да еще и в полной броне.

– Не обижай меня, Рамон, хоть я и веду себя как скотина, но я на вашей стороне. – юноша указал на герб Мемории у себя на броне. – И когда начнется вторжение кабанов, мы будем вместе стоять на поле битвы.

– Да, конечно. – это еще больше развеселило Рамона. – Мне действительно не хватает горячего юнца, которого нужно будет защищать от острых клыков и топоров.

– Ох и доиграешься ты, Вершитель.

Они оказались перед большими воротами и Хельмут затрубил в позолоченный рог.

Секунды спустя, ворота скрипя и дрожа медленно открылись.

Взору отряда предстала большая мощенная площадь с высоченной скульптурой льва держащего в пасти розу.

Вокруг площади благоухал разноцветный сад из диковинных цветов и растений.

Впереди площадь сужалась переходя в дорогу ведущую вверх, а в конце дороги виднелся разукрашенный дворец.

Он был не велик, но по сравнению с королевским дворцом в Хэвендолле, выглядел на удивление изящнее.

Отряд спешился и выстроился у городской стены.

– Отдыхайте пока. – отдал приказ Рамон. – Только не напивайтесь. У нас есть дела. Тран, проследи за этим.

– Сделаю, что могу. – медведь показал клыки.

– Ну, веди. – обратился Вершитель к юноше.

– Прошу за мной. – Хельмут махнул рукой и быстрым шагом направился вверх по дороге.

В дворце их встретил управляющий и сразу предложил бокалы с местным вином.

Рамон отказался и тогда Хельмут с удовольствием осушил оба.

– Зря ты. – подмигнул тот Вершителю. – Наши виноградники лучшие во всем королевстве.

Затем они поднялись вверх по ступенькам с резными перилами и оказались перед большими, украшенными драгоценными камнями дверьми.

– Прошу, Вершитель, нам сюда.

Юноша распахнул двери и их тут же ослепил свет тысячи свечей.

Зайдя в огромный зал, Рамон увидел перед собой красный расшитый ковер, который вел прямо к трону, на котором восседал старый, лысеющий, но не потерявший своей благородной стати герцог.

– Отец, я вернулся. – Хельмут шагнул вперед и поклонился местному правителю.

– Хельмут, мальчик мой. – сухо проскрипел герцог де Меньян. – Ты уже разобрался с нашей напастью? Надо сказать, я удивлен.

– Лучше, отец. Я встретил самого свежеиспеченного Вершителя. – юноша указал рукой на Рамона. – Он сделает все за нас и нам не придется больше терять людей.

– И вправду? Подойди. – герцог с трудом поднял трясущуюся руку, подзывая жестом Вершителя. – Я хочу посмотреть на тебя.

Рамон вышел вперед и встал перед герцогом.

– Надо же, король соизволил отправить нам на помощь такого важного человека? – старый де Меньян протер глаза, чтобы лучше видеть.

– Герцог де Меньян, меня зовут Рамон Эльба. Вершитель Памяти. – Рамон склонил голову. – И нет, король ничего не знает о вашем положении. Я двигался в сторону границы с государственным заданием, но Хельмут перехватил наш отряд и слезно просил о помощи. Я не смог ему отказать.

– Знаю я, как он просит. – герцог рассмеялся и начал кашлять. – Прошу прощения. Значит вы знаете нашу ситуацию?

– Да, мне обо всем сообщили.

– Вот и славно. – де Меньян вытер рот расшитой салфеткой. – Помогите нам и вы не уйдете с пустыми руками.

– Можете на нас рассчитывать, герцог.

– Тогда, можете идти. – старик снова начал кашлять. – Я распоряжусь, чтобы вам предоставили лучшие условия. Все информацию вы можете узнать у Хельмута.

– Спасибо, герцог, вы… Вы очень добры.

– Что вы? Не стоит, это вы защитник, а я простой старик, страдающий от мерзких ящеров и бестолкового наследника.

От этих слов щеки Хельмута покраснели как наливные яблоки.

– Идите… идите. – де Меньян махнул рукой отпуская их.

Хельмут вновь поклонился отцу и Рамон последовал его примеру.

Затем они развернулись и незамедлительно покинули тронный зал.

Глава 6

Выйдя из тронного зала, юноша тут же решил обрисовать Рамону ситуацию.

– Вершитель, смотри… – начал тот активно жестикулировать. – Про ящеров ты уже знаешь. Но нихрена не знаешь, где их искать. А я скажу тебе… От замка, на восток уходит широкая дорога. Ведет она в сторону леса, а уже оттуда, вглубь идет тропа. В лесу этом находится огромное болото. В последний раз, именно там я и выловил пару своих молодцев.

– Хочешь сказать, что ящеры живут в болоте? – Рамон покачал головой. – Но ведь они разумные, у них свое государство, свой правитель. Кабаны же не делают себе логова, медведи не роют берлоги, кошки не скачут по деревьям и не охотятся за мышами да оленями. Все разумные живут в домах, работают в полях, то есть как мы с тобой. С чего ты тогда решил, что ящеры плескаются в этом болоте?

– Да я не решил, сам видел… – Хельмут выпучил глаза. – И я ни слова не сказал, что они в болотах живут. Я сказал, что следы их ведут туда, только и всего.

– Хорошо, допустим, они действительно там. Что ты предлагаешь? – Рамон внимательно посмотрел на юношу. – Если они в болоте, соваться туда неразумно. Утащат и утопят, как пить дать.

– Эт ты сам разбирайся, что разумно, а что нет. Ты у нас Вершитель. – снова огрызнулся Хельмут. – Подожгите их, камнями закидайте, из луков перебейте, мне то что?

– Да уж, пользы от тебя никакой… – протянул Рамон. – Когда мы закончим, я буду молиться богине о здравии старого герцога. Надеюсь он проживет еще достаточно долго, прежде чем его место займешь ты.

– Рамон, ну ты чего? – юноша состроил обиженную мину. – Ты у нас защитник, любимец богини и опытный воин. А я… Я всего-навсего отпрыск влиятельного старика. Я и с мечом-то управляться не умею.

– Зато языком ты управляешься будь здоров.

– Рад что ты заметил. – он облизнул губы. – Дамы тоже не жалуются.

– Не сомневаюсь. – Вершитель закатил глаза. – Если мы закончили, то я оставлю тебя. Хочу обсудить все со своим отрядом.

– Не смею задерживать. – Хельмут указал рукой на лестницу, а сам неторопливо отправился в сторону своих покоев. – Еще увидимся, господин Эльба.

– Надеюсь нет. – про себя буркнул Рамон и быстрым шагом сбежал вниз по сверкающим ступенькам.

Он нашел свой отряд в гостевом доме. Они спокойно болтали за большим столом дожидаясь его.

На столе уже дымились, источая аромат различные яства.

Там же стояли графины с местным вином и лежали причудливые курительные трубки, которые пользовались большим спросом в Кэтвике. Когда Рамон об этом узнал, то долго хохотал похлопывая себя по бедру. «Кошки? Курят?»

– Курят-курят. – поддакивал Горан. – Еще как. Да не табак, а свою полуночную траву. Хрен знает, что это за трава такая, но даже я проверять бы не рискнул.

– Ты и не рискнул бы? – наигранно удивился Патрик. – Быть не может.

– Все-то ты знаешь. – обижено ответил следопыт. – Да вот я тебе скажу, я хоть и люблю выпить, но незнакомые вещи употреблять не стал бы. Нюх у меня на них хороший, по профессии положено.

– Ладно трава, но ты же не утверждаешь, что перепробовал весь алкоголь в мире? А от него ты не откажешься. – не унимался Сон.

– Алкоголь дело другое, он человеком сварен, а человек себе вредить не будет. Трава другой случай, она сама выросла. – продолжал оправдываться Горан.

– Говоришь, как типичный алкоголик. – заметила Риза.

– А я и не скрываю. – согласился следопыт. – Выпить я люблю. Особенно в хорошей компании, да с хорошей закусочкой, мм.

Вершитель занял место за столом:

– Я же просил, чтобы вы не напивались. – сердито заметил он. – Вас ни на минуту оставить нельзя.

– Так мы это, не пили еще. – вклинился Аарон. – Тебя ждем.

– Я проследил, чтобы без тебя никто к стаканам не притрагивался. – медведь гордо задрал подбородок.

– Ладно, я не против, отдыхайте сегодня. – Рамон подвинул к себе тарелку и начал с аппетитом уплетать рагу. – Но нам нужен план. По словам красавчика Хельмута, ящеры обосновались на болоте в лесу, недалеко от замка. Если так, то это опасно. В своей среде обитания, они представляют большую угрозу. Надо будет их выманить. Идеи есть?

– Можно подкараулить их ночью или рано утром. – включился Горан. – Обычно ящеры охотятся именно в это время. Тогда нам не придется лезть к ним в болота. А сами они, долго без пропитания там не просидят.

– А если просидят? – спросил Патрик. – Ты конечно следопыт и охотник, тебе виднее. Но ты вряд ли когда-то охотился на разумных ящеров.

– Тогда предлагай ты. – надулся Малек.

– Можем отправить туда Трана. – начал бывший искатель. – Как приманку. Его будет сложно утащить в болото.

– Для приманки лучше баба подойдет. – заметил Тран и все захохотали.

– По-хорошему, надо сначала посмотреть, что там за место такое. – снова заговорил следопыт. – Разведать обстановку. Возможно, найдется место для ловушек.

– Главное самим в эти ловушки не попасть, в пылу сражения. – ухмыльнулся Патрик.

– Ладно, стоп. – остановил их Рамон. – Я думал, что вы профессионалы, но похоже, что я собрал отряд циркачей. Жрите, отдыхайте. Сегодня у вас выходной. Завтра, отправимся на место и разведаем все.

Он замолчал и принялся активно жевать жесткий кусок мяса.

За столом они провели весь день активно обсуждая дела и делясь житейскими историями, и разбрелись по своим комнатам только под вечер.

Все были мертвецки пьяны, но веселы.

Наконец-то, им представилась возможность ночевать под крышей, еще и с набитыми животами.

На утро, Рамон разбудил следопыта Горана и они решили вместе добраться до леса, чтобы осмотреться.

Горан долго не мог прийти в себя, но кружка холодной медовухи прояснила его мозги и почти уняла головную боль. Но тот все равно был не доволен, что его разбудили в такую рань, да еще и заставили куда-то топать.

В этот день было прохладно и спутники, одетые слишком легко дрожали и стучали зубами, пока немного не привыкли.

Можно было отправится всем отрядом и при полной экипировке, но Рамон решил, что для разведки не нужно много людей, да и огромный медведь-наемник будет сильно выделяться.

Пройдя несколько сотен метров по широкой укатанной дороге, они наконец обнаружили узкую тропинку ведущую в лес. Там же, возле деревьев, Горан, хоть и был в своем привычном состоянии, смог отчетливо разглядеть трехпалые, старые следы, а так же куски засохшей чешуи.

– Ну вот, – шепнул он. – Первое подтверждение.

Они продвинулись чуть дальше. Лес становился все более непроходимым. Кое-где, приходилось протискиваться, где-то перелазить через поваленные деревья.

Несколько мгновений спустя, они обнаружили часть обивки щита, в паре метров от которой, почти скрытый в грязи, валялся сломанный кинжал.

– Здесь явно что-то случилось. – заметил Рамон. – Но то ли это, о чем говорил Хельмут?

– А есть разница? – хлопнул глазами Горан. – Ящеры это, разбойники, дети самой Деменции… Мы взялись за эту работу, значит должны ее выполнить.

– Ладно, идем дальше.

Наконец из-за деревьев и густых зарослей перед ними показалось большое болото. Оно было спокойным и казалось совсем безжизненным. Из зеленой воды торчали остатки деревянной повозки.

– Как они умудрились затащить ее так глубоко в лес? – шепнул подняв брови Рамон. – Мы с тобой с трудом пробирались через заросли, а повозка большая и тяжелая.

– Не нравится мне это. – буркнул Горан. – Мы видели сломанное оружие, чешую, теперь повозку. Но знаешь, что меня настораживает? След был всего один. И либо нас специально заманили вглубь леса, либо тут действительно живет ящер, но только один и очень большой.

– Что ты предлагаешь дальше? – поинтересовался Вершитель.

– Я предлагаю поставить сигнальную ловушку. Шашка у меня есть. Потом вернутся с отрядом под вечер и ждать. – Горан порылся в сумке и достал веревку с сигнальной шашкой. – Я бы предложил пустить по дороге торговца, как приманку, да думаю напыщенный юнец будет против.

– Я поговорю с ним. В любом случае, торговцем может прикинуться кто-то из отряда. Нужна только повозка. – Рамон огляделся. – Ладно, возвращаемся.

Спутники медленно развернулись и двинулись обратно в замок Хэм.

Они не заметили, как спокойная Болотная гладь за их спинами, начала пузыриться.

… – конечно-конечно. – на удивление быстро согласился Хельмут. – Я распоряжусь, чтобы вам предоставили все необходимое. И повозку, и селюка какого. А что? Мне жалко рыцарей моих, а вот простых мужиков, бери сколько угодно. Представляешь, в Мемории, почти в каждой семье минимум семь детей. Это я про деревенщин, конечно. А их же кормить надо, запасы распределять. Честно скажу, буду рад, если одним ртом станет меньше.

– Ну и козел же ты, Хельмут. – недобро шикнул Рамон.

– Зато честный, говорю как есть. – юноша уже знакомым жестом поправил волосы.

– Ладно, спасибо. Пусть доставят повозку к подножью замка. – Вершитель указал рукой вдаль. – Я не собираюсь сам катить ее вниз.

– Будет исполнено, Вершитель. – улыбнулся Хельмут.

– Тогда, я пошел собирать отряд. Надеюсь, ты сделаешь все быстро.

Рамон развернулся и отправился в сторону гостевого дома.

– Не сомневайся, защитник. – пробормотал про себя юноша и уверенным шагом побрел к складам.

Вечером отряд собрался у подножья замка.

– А вот и наша повозка. – Рамон хлопнул по деревянному бортику.

– А чего это у нее с колесами? – заметила Риза.

– Квадратные какие-то. – ухмыльнулся Горан.

– Это чтобы вам жизнь медом не казалась. – Вершитель нагнулся и осмотрел колеса. – Нормально все. Немного не ровные, какая разница? Не нам же на себе ее тащить.

– Думаешь он справится? – Тран указал на маленького ослика запряженного в повозку.

– А куда он денется? Его спрашивать никто не будет. – Рамон улыбнулся. – А теперь забирайся. Мы тебя укроем.

Решено было, что Тран займет место в повозке и отправится по широкой дороге в сторону леса.

Если ящер вылезет и нападет, то ему будет нелегко утащить за собой повозку с тяжеленым медведем внутри.

Тогда в дело вступит отряд и расправится с этим ужасным бандитом.

Но так же, они предусмотрели, что возможно ящеров будет несколько.

В таком случае, надо будет перерезать им путь обратно к болоту и прирезать чешуйчатых на открытом месте.

– Вот, надеюсь тебе удобно. – Рамон накрыл наемника и повозка медленно, скрипя колесами отправилась в путь. Освещаемая всего одним факелом.

Возле леса, как и было велено, сельский мужик, играющий роль торговца остановил повозку и сделал вид, что у той что-то с колесом.

Немного погодя, он, следуя плану оттащил повозку ближе к лесу, разжег костер и принялся ждать редких путников, которые смогли бы ему помочь.

Наблюдая за этим действом со стороны, Рамон решил, что план может не сработать. Слишком тихо. Да и путников не видно.

Сигнальная ловушка, расставленная утром у болота тоже молчала.

«Неудивительно. Ящеры хоть и животные, обладают таким же интеллектом как и люди».

Вдруг, Горан обратил внимание, что к повозке, медленно плывет темная фигура, укутанная с головы до ног.

– Глядите. – шепнул он.

Отряд тут же сосредоточился и неспешно, вприсядку двинулся вперед.

Фигура была уже совсем близко, когда «торговец» увидел отблески костра в вертикальных зрачках.

– Аа! – закричал он, но было поздно.

Ловким прыжком, та повалила его наземь и быстрым движением перерезала горло.

Затем, аккуратно затоптала костер и принюхалась.

Видимо, учуяв медведя, фигура стрелой метнулась к лесу, но дорогу ей уже преграждал отряд Рамона.

Тогда, ящер скинул свои одеяния и обнажил свою чешуйчатую броню. В обеих руках у него было по зазубренному кинжалу.

Первой в бой кинулась Риза.

Ящер без большого труда, парировал атаку и рубанул кинжалом той по груди оставляя глубокий след на броне.

Риза упала и ударилась головой о деревянный бортик. Тран, к тому времени уже выскочивший из повозки, оттащил девушку подальше и взял в руки секиру.

Ящер снова встал в защитную стойку, ожидая нового нападения.

Тран кивнул головой и они, одновременно с Патриком выдвинулись на врага.

Ящер вращая кинжалы в руках осторожно оглядывался, оценивая ситуацию.

Затем, видимо, что-то разглядев, бросился на медведя, в последний момент упал на колени и скользя нанес точный удар тому в голень.

Тран потерял равновесие, но все же, в падении успел рубануть секирой и оставил нападающего без хвоста.

Патрик тут же кинулся на подмогу, но ящер, перекатившись встал и отбил удар бывшего Искателя. Затем, он высоко подпрыгнул вверх, и трехпалой ногой шибанул Патрика в челюсть.

«Мне это надоело».

Рамон достал крюк-кошку и начал раскручивать в руке. Во второй он держал меч и неумолимо приближался к раненному убийце.

Когда между ними оставалось около полуметра, Вершитель сделал вид, будто собирается рубануть того мечом, но неожиданно пульнул крюк вперед, и веревка, обмотав ноги ящера, наконец свалила его на землю.

Рамон тут же, набросился на болотного бандита и четким движением отделил его голову от тела.

Тут в лесу раздался хлопок и загорелся огонь сигнальной шашки.

– Внимание! – крикнул Рамон. – Готовьтесь! Оружие к бою!

Все дружно повернулись и устремили взгляды в сторону леса.

Яркий сигнальный огонь мешал сосредоточиться и что-то разглядеть в темноте между деревьями.

Мира затаила дыхание и крепко схватилась за рукоять меча.

Патрик тяжело дыша встал чуть впереди нее.

Следопыт Горан натянул тетиву и прищурился.

Они отчетливо слышали шелест листьев и треск веток, но ничего не происходило.

«Неужели они испугались? Решили сбежать?» – подумал Вершитель.

Но звуки приближались.

– Смотрите в оба! – Рамон вгляделся в темноту. – Они скоро появятся!

– Риза ранена. – раздался сзади голос Трана.

– Ты тоже, – заметил Вершитель. – Поэтому побереги себя и позаботься о Ризе. Мы справимся.

Рамон встал в защитную стойку, пошире расставил ноги, схватил меч обеими руками и выставил перед собой.

– Я что-то вижу. – повернув голову к Мире сказал Патрик.

– А они не торопились. – оскалилась она в ответ.

Тут ветки деревьев расступились и из леса показались два, совсем молоденьких ящера.

Глаза их блестели в свете догорающего на земле факела.

– Шурша! – вдруг закричал один из них и бросился мимо вооруженного отряда к обезглавленному телу.

– Сто-о-ой! – завопила вторая ящерка, как оказалось девочка.

Но молодой ящер ее не слышал. Он подбежал к телу, упал на колени и начал лихорадочно хватать его то тут, то там. Попытался привести в чувства, но поняв, что тот мертв, положил голову ему на грудь залитую кровью и зарыдал.

Опешившие от такого поворота члены отряда молчали и переглядывались.

Рамон опустил меч. Он понял, что сейчас произошло.

Мира, видя как ящерка-девочка хватается за голову, тут же встала перед ней, заслонив той вид распластанного тела ее старшего собрата.

– Кто вы? – по доброму, успокаивающим голосом спросила Искательница. – Как тебя зовут?

– Арша. – ответила ящерка всхлипывая. – Мы живем здесь.

– Это твой брат? – Мира указала на второго ящера и попыталась подойти поближе.

– Да, Шкур.

– Хорошо… – девушка пыталась подобрать слова, но выходило не очень. – Вы здесь одни?

– Папа… Наш папа… – Арша закрыла лицо руками и заплакала.

– Мы отведем вас в безопасное место. – Мира присела перед ней на корточки.

– Вы убили папу… – не успокаивалась ящерка.

Рамон смотрел на все это со стороны.

Он понимал, что они оставили подростков сиротами. Но он так же понимал, что отец-ящер выбрал плохой способ прокормить свою семью.

– Уходим! – приказал он. – Ящеров берите с собой и следите за ними хорошенько.

– Рамон! – крикнула на него Мира испугав при этом ящерку. – Так нельзя.

– Ты хочешь их оставить? Или остаться с ними? Жить в болоте? – Вершитель был серьезен. – Пожалуйста. Я тебя отпускаю.

– Я не об этом. Ты видишь их состояние. – она подошла к Рамону и постаралась говорить тише. – Мы только что убили их отца. Мы. Люди. И теперь ты хочешь забрать их в замок? Где вокруг них будут одни люди?

– Люди говоришь? Они в королевстве людей. И в Мемории есть свои законы. А я гарант, что законы эти будут выполняться. – Рамон сплюнул. – Их отец убийца и грабитель. Он понес заслуженное наказание.

– Извини. – Мира опустила голову. – Просто… Я не знаю. Что с ними будет? В замке их не примут как равных. Тем более, после того, что творил здесь их отец.

– Оставить их мы тоже не можем. Кто знает, на что они пойдут, после того как остались без кормильца. – Вершитель аккуратно положил руку ей на плечо. – Они либо пойдут по его стопам, либо умрут с голода.

– Ты прав. – девушка кивнула и отвернулась.

– Вы слышали, что я сказал? – обратился Рамон к отряду. – Пошевеливайтесь.

Все, один за другим, убрали свое оружие.

Тран поднял на руки, еще не пришедшую в себя Ризу.

– Пойдем с нами. – Патрик спокойно дотронулся до плеча ящера, лежащего на груди убитого отца. – Пойдем. Нечего здесь делать.

Тот поднял голову и посмотрел Сону прямо в глаза. Затем медленно поднялся и опустив плечи поплелся за отрядом.

Мира вела девочку-ящерку за руку.

Та все не могла успокоиться.

Глава 7

Хоть и была уже поздняя ночь, в замке Хэм отряд Вершителя встречали как триумфаторов.

Хельмут Брук лично отворил врата и с улыбкой наблюдал, как уставшие и раненые они забираются по крутой дороге вверх. Да еще и ведут за собой пленных ящеров.

Музыканты играли на лютнях и трубили в рога. Прислуга держала в руках подносы с бокалами вина.

– Да здравствует Вершитель! – кричал юноша. – Защитник рода людского.

Рамон наблюдал за этим неуважением с недоброй ухмылкой.

«Какой же ублюдок!»

Добравшись до ворот, отряд остановился.

– Я в вас не сомневался. – Хельмут поклонился с издевкой. – Кто если не вы, смог бы справиться с этой напастью?

– Заканчивай этот идиотский спектакль, – огрызнулся Рамон. – У меня раненые люди. И два подростка-ящера, которых мы оставили без отца.

– Ах, извини, забыл предупредить тебя, что ящеры искусные бойцы. А их воинственная секта «Шот Ша» берет заказы на убийство по всему континенту. – Брук подмигнул. – Что касается пленников, мои люди ими займутся. Я приготовлю кое-что на завтра.

– Это не пленники, это дети. И хватит болтовни. Моим людям нужен отдых. – Вершитель взглянул на Трана, который держал на руках не приходящую в сознание Ризу. – А про ящеров я и так в курсе. Или ты думаешь, что в Полумраке служат невежественные идиоты?

– Не хотел тебя обидеть, Рамон. И да, можете отдыхать. Слуги уже постелили вам свежие простыни. – Хельмут наконец убрал свое сиятельное тело с прохода и отряд, передав стражникам ящеров, устремился в гостевой дом.

– Ублюдок ты, Хельмут. – бросил Рамон на прощание и плюнул тому под ноги.

Ослепительный луч озарил комнату Рамона разбудив того.

Он закрыл глаза рукой, не в силах вытерпеть, осторожно свесил ноги с кровати и спросил:

– Что происходит?

Ему не ответили. Комната будто наполнилась холодным туманом и Вершитель, ощущая покалывание на коже, схватил одеяло и укутался в него.

Затем свет моргнул пару раз и начал затухать.

Когда в комнате снова стало темно, Рамон, наконец решился убрать руку и открыть глаза.

Перед ним, в белой дымке, парил светло-голубой силуэт.

– Кто ты? – он снова задал вопрос. – Я тебя уже где-то видел.

– Рада, что ты помнишь меня. – откликнулся силуэт. – Пока меня помнят, я жива.

– Может представишься?

– У меня нет имени. – силуэт мигнул. – Вы зовете меня Памятью.

– Богиня? Это вы? – Рамон протер глаза.

– Я не богиня, хотя многие из вас так считают. Я всего лишь храню память. Память этого мира. И сотен других. – дымка вокруг нее начала кружиться, рисуя множество различных континентов.

– Я не понимаю о чем ты, госпожа. – Вершитель сосредоточенно глядел на нее.

– Ты не должен. Ты мой избранник. Ты мой защитник. И ты нужен этому миру, нужен его памяти.

– Я сделаю все, что в моих силах. Я буду защищать человечество, чего бы мне это ни стоило.

– Я снова слышу это. И ты, как и многие ошибаешься. – в ее голосе послышалась грусть. – Ты защитник памяти, а не человечества. Память этого мира намного старше людей.

– Но почему тогда, ты выбираешь своими защитниками именно людей? – Рамон хотел узнать как можно больше.

– И снова ошибка. – силуэт переместился ближе. – Что ты знаешь о человечестве? О людях? А что тебе известно о животных?

– Я… – начал он, но замолк.

– Вот именно. Человечество слишком молодо, а животные и вовсе – дети. Они не готовы быть защитниками.

– Но, тогда, я прав. Ты выбираешь только людей. – Рамон поднял брови.

– Я выбираю защитников.

– И что мы должны защищать? – он встал с кровати и силуэт плавно уступил ему место.

– Ты узнаешь, когда придет время.

– Тогда, что я должен делать сейчас? – Рамон слегка повысил голос. – Что мне делать? Ты говоришь, что я не защитник людей. Но не говоришь, кого мне защищать. Ты знаешь, что кабаны в союзе с волками. Знаешь, что они готовят вторжение…

– Ты злишься? Я тебя понимаю. – дымка подалась вперед и окутала Вершителя. – Кабаны, волки, это не самая большая твоя проблема. За ними стоит нечто более ужасное. Но как человек, ты должен продолжать служить своему королю. Служить своему государству. Я призову тебя, когда ты будешь готов. И покажу тебе, главную опасность.

– Я не понимаю. Почему ты явилась ко мне? Ты решила меня запутать? Сбить с пути? Проверить? – Рамон заводился все больше. – Ради чего я умер и родился вновь?

– Ради памяти, Рамон Эльба. Все, покинувшие этот мир остаются в его памяти и связаны со мной. Вершители умирают, чтобы связать свои души с памятью мира и возвращаются, чтобы эта связь помогала им в новой жизни.

– Может перестанешь говорить загадками? Скажи мне, что тебе нужно?

– Мне нужен защитник. И я выбрала тебя.

– Хорошо, допустим. – Вершитель немного успокоился. – Скажи тогда, почему меня?

– Странно, что ты не помнишь. Но ты вспомнишь, когда придет время. – силуэт начал растворяться.

– Подожди! Стой! – голос Рамона сорвался на крик. – Ты не сказала, что мне делать. Когда я буду готов?

– Ты не умрешь раньше времени, не переживай. И ты сам отыщешь ответы. Считай это подготовкой. – комнату снова начал наполнять ослепительный свет.

Вершитель отвернулся, а когда снова посмотрел прямо то ничего перед собой не обнаружил.

– Твою мать! – выругался он. – Что сейчас произошло.

Рамон проснулся.

Вершитель вышел во двор. Его глаза болели, а голова мутилась от яркого солнечного света.

Снаружи его ждали Тран и Патрик. Они сообщили, что Риза так и не пришла в себя. И дело было не в ударе.

Кинжал, которым ящер полосонул ей по груди, все-таки пробил броню и судя по всему, на нем был яд.

Медведь-наемник показал свою ногу, которая распухла и покрылась волдырями. Он находился в сознании, лишь потому, что был намного больше миниатюрной девушки. Но и ему требовалась незамедлительная помощь.

Нужно было срочно решать, что делать. Оставлять двоих Трана и Ризу в замке или ждать, пока те поправятся.

Этим Вершитель собирался заняться позже. Сначала он собирался узнать, что Хельмут собирается делать с ящерами.

Рамон нашел юношу на пороге дворца. Тот явно к чему-то готовился и отдавал приказы своим людям.

Увидев Вершителя Хельмут улыбнулся:

– А вот и защитник! – воскликнул он. – Как спалось? Слуги говорят, что слышали крики ночью. Кошмары мучают?

– Хочешь секрет? – Рамон улыбнулся. – Вершители не видят снов.

– Скучно живете. – Хельмут улыбнулся в ответ. – Ни снов, ни покоя, ни радости. В чем смысл?

– Как же? Сам говорил – защищать людей. Вот и смысл.

– Ну да, кто-то же должен. – Хельмут медленно зашагал к площади. – Пойдем.

– Куда? – Рамон отправился за ним. – Я хотел поговорить о вчерашнем, обсудить судьбу ящеров.

– Скоро все увидишь. Не отставай. – юноша ускорил шаг.

И он увидел.

Придя на площадь, Рамон обнаружил, что здесь возвели эшафот.

Сейчас его окружали люди, которые собрались со всей округи.

Они показывали пальцем в сторону помоста и радостно что-то выкрикивали.

– Прошу, поднимаетесь, Вершитель. – Хельмут указал на ступеньки и Рамон быстрым шагом взлетел вверх.

Здесь он увидел большой прямоугольник накрытый серой грязной тряпкой.

Следом за ним на эшафот поднялся герцогский отпрыск. Он вскинул руки вверх и толпа одобрительно закричала.

– Дамы и господа. – начал он свою речь. – Сегодня мы славим нашего Вершителя – Рамона Эльбу. Защитника всего человеческого рода…

Рамон краем глаза заметил, что к помосту подошли Мира и Патрик.

– Мы с вами долго страдали от страшной угрозы. – продолжал Хельмут. – Я каждый день терял своих людей, пытаясь справится с этой напастью. И сам был ранен несколько раз.

«Во заливает» – подумал Рамон.

– Вчера ночью, благодаря Вершителю, мы справились с этой, поистине устрашающей мерзостью. – юноша показал свои белоснежные зубы и поднял руку вверх. – Но именно сегодня, мы окончательно поставим жирную точку.

Хельмут опустил руку и прислуга скинула тряпку с прямоугольника.

Взору толпы открылась клетка в которой находились забитые и испуганные ящеры-подростки.

– Вершитель, окажи нам честь. – юноша подошел к Рамону и протянул ему свой разукрашенный меч. – Этот меч – настоящая реликвия замка Хэм, он передается из поколения в поколение. И пусть те, кто решил осквернять наши владения, убивать наших подданных, грабить наши торговые пути понесут возмездие именно от этого меча.

Он с улыбкой посмотрел на Вершителя. Пауза затянулась. Тот не собирался брать этот, ужасно безвкусный клинок в руки.

По лицу Хельмута было понятно, что тот теряет терпение.

– Что ты задумал урод? – бросил Рамон напыщенному юнцу.

– Хочу показать людям, защитника, избранного самой богиней. – он подмигнул и жутко улыбнулся.

– Я не буду убивать ни в чем не повинных детей. – прорычал Рамон.

– Будешь, Вершитель. Твои подзащитные этого ждут. – физиономия Хельмута превратилась в гримасу граничащую с безумием. – Давай же.

– Нет. – Рамон схватил клинок юноши и выбросил с помоста. – И помни, я имею право убить тебя здесь и сейчас.

– Вот досада. – Хельмут сделал грустное лицо. – Если ты этого не сделаешь, я сожгу их на костре. Живьем.

Вершитель не сдержался. Он ловко перехватил руку юноши и сильно боднул головой в нос. Люди на площади хором вздохнули от удивления и замолчали.

– Вечером мы уходим. Здесь останутся мои раненые напарники. И ты проследишь, чтобы их вылечили и отправили в Хэвендолл. – серьезным тоном проговорил Вершитель. – Если с ними что-то случится, я вернусь со Светлым легионом и разберу ваш замок на мелкие камни.

Хельмут молча смотрел на него держась рукой за окровавленный нос.

– Собирайте вещи. – бросил Рамон своим людям и спрыгнул с эшафота. – Мы уходим.

Когда стемнело отряд был готов к отбытию.

Вершитель попрощался с Траном, строго приказав тому внимательно следить за Ризой.

Затем они крепко обнялись и отряд неторопливо проследовал к вратам замка.

Здесь они нагрузили своих лошадей и тронулись вниз по холму.

– Вершитель! – услышал Рамон когда они оказались у подножья. – Рамон Эльба!

Он резко оглянулся и увидел как к нему кто-то быстро бежит.

– Хорошо, что я вас встретила. – это была Миссура, кошка-пленница.

– Миссура. – удивился Вершитель. – Что ты здесь делаешь?

– Меня отпустили, – мурлыкнула та. – Все благодаря вам. Искатели, кстати, хорошо со мной обращались. Спасибо.

– Значит ты говорила правду?

– Мрр, я всегда говорю правду. – она подошла поближе. – Рамон Эльба, я знаю, что вы отправляетесь на границу. Возьмите меня с собой.

– Ты проделала такой путь, только для того, чтобы попроситься в мой отряд? – Рамон поднял брови.

– Я же обещала, что отвечу вам за доброту. – она облизнула клыки. – А я отвечаю за свои слова.

– Ну, если никто не против. – он обернулся к свои людям. – Хорошо. Идем. Мы как раз, оставили здесь пару своих. Надеюсь, ты умеешь обращаться с оружием.

– Еще как. И не только с оружием. – она подняла палец вверх показав острый коготь.

– Что ж, тогда в путь. – скомандовал Рамон и отряд тронулся.

Тут Вершитель заметил как на холме разгорается большой костер, в свете которого можно было разглядеть фигуру в броне, которая явно наблюдала за ними.

«Мы еще встретимся!»

– …а он что? – на очередном привале, Рамон решил узнать об освобождении Миссуры.

– А что он? – выпучила она глаза. – Сухо извинился, предложил компенсацию и кортеж до Кэтвика.

– Но ты здесь.

– Да, я отказалась. Лорда Штурма понять можно, он очень любит своего… то есть вашего короля, а я оказалась недалеко от места преступления, да еще и бежала. – Миссура пожала плечами. – Но пытать кого-то в своем подземелье… Брр… Этого я не понимаю. Я и так рассказала все, что знаю.

– А как ты вообще нашла нас? – спросил Рамон. – Да, мы направлялись к границе, но мы не планировали останавливаться в замке или еще где-то.

– У меня хороший нюх. – Миссура задвигала своим кошачьим носом. – А если на самом деле, то я не просто так служу в лучшей разведке континента. Я прекрасно понимала, что вы, с таким небольшим отрядом будете держаться как можно ближе к главному королевскому тракту, а замок Хэм, это одно из главных сооружений вблизи него.

– Если бы не этот выродок – Хельмут Брук, мы бы уже были в паре дней пути отсюда. Ты же не надеялась нас догнать? – улыбнулся Рамон.

– Я в любом случае, встретила бы вас на границе Мемории и Поркстера. – мурлыкнула кошка. – Я просто шла по вашим следам.

– Хорошо, это мы выяснили. – Вершитель закусил губу. – Но я все еще не до конца понимаю, почему ты так рвешься помочь мне.

– Я же говорила. Просто возвращаю долги. – Миссура потянулась. – И вообще, когда еще разведчица из Кэтвика, сможет свободно разгуливать по границе людей и кабанов? У меня есть свои интересы. Государственные, точнее.

– То есть, ты продолжаешь шпионить?

– Оу, я никогда и не заканчивала. – усы ее устремились вперед. – Знаешь сколько интересного я узнала в темнице лорда Штурма? А уж в обители Искателей и подавно. Но не переживай, я на вашей стороне. Как и наше кошачье королевство.

– Это радует. – Рамон встал с бревна. – Хорошо, что мы не одни, когда приближается большое вторжение.

– И я об этом. – Миссура забросила ветку в костер.

– Я пойду отдыхать. Спасибо, что согласилась покараулить сегодня. – с этими словами Рамон скрылся в своей палатке.

Кошка сладко зевнула и достала курительную трубку.

На следующий день, они встретили посыльного. Тот вел своего коня со стороны границы и направлялся в столицу Мемории.

Заметив отряд Вершителя, гонец насторожился, но Рамон быстро успокоил его показав секретный знак Полумрака.

– Есть что-то интересное? – спросил у него Вершитель. – Что-то о чем я должен знать?

– Так точно, господин. – бросил гонец. – Несколько дней назад, в лагерях кабанов были замечены волчьи пехотинцы. Похоже, скоро начнется наступление.

– С чего такие предположения? Может они просто обмениваются опытом, координируют свои действия… – Рамон погладил своего коня и предложил ему морковку.

– А с того, господин, что такое у нас впервые. Раньше волки если и встречались с кабанами, нам на глаза старались не показываться. А тут, целые отряды, ведут себя открыто, всем видом показывают, что только и ждут приказа.

– Это все? – Вершитель почесал переносицу.

– Нет, господин. Так же, были замечены привезенные волками орудия. Пушки из эти… Которые костями заряжают.

– Костями? – удивилась Мира.

– Да, мы их костометами прозвали. – посыльный вытер пот со лба. – Волки же хищники, охотники, мяса много добывают, а кости для такого вот дела приспособили. Ужасное оружие, я вам скажу.

– Есть что еще добавить? – Рамон понимал, что нужно спешить и самому оценить обстановку, но любая информация была бы полезна.

– По нашим прикидкам, господин, все начнется если не в ближайшее время, то через месяц максимум. Они очень основательно подготовились. Настроили лагерей, лестниц, переносных щитов. Постоянно прибывают все новые и новые воины.

– Хорошо, благодарю за сведения. – Вершитель хлопнул того по груди. – Удачной дороги.

– Вам спасибо, Вершитель. – кивнул гонец. – Люди надеются на вас и очень воодушевлены и рады, что вы лично приедете их проверить.

Гонец пришпорил коня и тот резво понес его по тракту.

Отряд же двинулся в сторону границы.

Еще неделя в пути прошла спокойно, отряд всего пару раз встречал караваны торговцев.

У одного из них, Рамон выменял немного провизии и одноручный арбалет, который вручил Миссуре.

Она была очень удивлена такому жесту, но Вершитель объяснил, что это его личные извинения, раз уж она не взяла компенсацию от Штурма.

– Спасибо, Рамон Эльба. – она прижала арбалет к груди, а затем аккуратно убрала его за спину.

– Не за что. – улыбнулся Рамон. – Пользуйся и точно рази своих врагов.

Глава 8

Еще через пару дней они заехали в город Майтс. Он находился в четырех сутках от границы и был самым крупным городом в округе.

Город-бастион был оборудован крепкими каменными стенами, укрепленными металлическими продольными стержнями.

Он имел двенадцать защитных башен с метательными орудиями и большой гарнизон солдат.

Здесь же, временно квартировался Светлый легион под предводительством лорда-командующего Тура Эбены.

Когда Рамон служил в легионе, Эбена был одним из подчиненных лорда Эдриана Филда возглавляющего легион. Тур отвечал за планирование и тактику, а затем дослужился до поста правой руки Филда и сменил того на посту, когда Эдриан лишился ноги.

Узнав о том, что город посетил сам Вершитель и по совместительству его старый знакомый, Эбена лично вышел, чтобы встретить отряд.

– Рамон Эльба, Вершитель, – Тур опустился на одно колено и поклонился. – Рад тебя видеть.

– Не смущайте меня, господин Эбена. – Рамон спрыгнул с коня. – Встаньте, друг мой.

Он подошел к Туру и за плечи поднял его.

– Вот мы и встретились снова… – улыбнулся легионер. – Старые, но все еще в строю.

– Говори за себя, Тур. – засмеялся Рамон. – Седина, хоть и прибавила немного солидности, но мне еще нет и сорока.

– Серьезно? У меня такое ощущения, что я знаю тебя всю жизнь. – Эбена бессовестно разглядывал Рамона.

– Не могу сказать того же… – ухмыльнулся тот. – Моя жизнь только началась.

– Ах да, перерождение, ты же теперь Вершитель… Защитник. – Тур хлопнул его по плечу. – А я вот, простой командующий простым легионом.

Они захохотали и крепко обнялись.

– Всего-то? – Вершитель был рад видеть старого знакомого. – Как здесь у вас обстановка?

– Все хорошо. – моргнул Тур. – Лучше не бывает. Кормят хорошо, платят тоже. Экипировка новая, прочная. Сапоги теплые. Не жалуемся, в общем.

– Да я не про легион, дурень. – Рамон жестом показал отряду, чтобы шли дальше в город. – Как обстановка на границе? Кабаны не буянят? Волки не кусают?

– А как же? Кусают, если на краю спать. – Эбена сделал нарочито серьезное лицо. – А если хочешь знать, как на самом деле, поезжай на границу лично. Я тут слепой и глухой. Жду только приказа. Сунуться – получат по первое число.

– Так я и шел на границу. В городе я так, проездом. А то, что ты всегда готов, это радует.

– А как без этого? – Тур сделал пару шагов на месте разминая ноги. – Светлый легион – гордость Мемории.

– Спорю, что Темный легион считает так же. – Рамон улыбнулся.

– Темный, Светлый, какая к черту разница, если все мы служим одному королю? И все мы готовы за него погибнуть.

– Ну, не перегибай, мы готовы за него убивать, истреблять врагов и разрушать их города. Погибнуть еще успеем.

– И то верно. – согласился Эбена. – Надолго ты в городе?

– День-два. – Вершитель сложил ладони в замок. – А там видно будет.

– Ты это, будь осторожен. Тут у нас дело такое, люди жалуются, что в городе ведьма промышляет.

– И чего? – Рамон широко раскрыл глаза.

– А то, что ты Вершитель. Защитник, значит. Не выпустят тебя отсюда, пока проблему не решишь.

– Я постараюсь особо не светиться, но спасибо за предупреждение. – Рамон вдруг стал довольно нервным. – Неужели такие дела некому решать? Раньше же справлялись как-то?

– Все хотят увидеть в деле Вершителя. Поэтому и предупреждаю тебя. Если люд прознает, что ты в городе – не отпустят, пока ты это дело не решишь.

– Я тебя понял, Тур.

– А теперь, не смею задерживать, господин Эльба. – Эбена пожал тому руку и уверенным шагом отправился в казармы.

«Ведьма, блин. А дальше что? Леший?»

Прогуливаясь по городу Вершитель, следуя предупреждению Эбены, накинул на голову капюшон.Он не хотел разбираться с мистическими историями, выдуманными необразованными крестьянами.

Город жил своей жизнью и был достаточно многолюден… И многозверен, если можно было так выразиться.

Тут и там, Рамон замечал торговцев и путников различных животных рас.

Кошки, олени, ящеры, грызуны и даже кабаны с волками торговали здесь всем, чем только можно.

Глядя на них, было совсем не похоже, что скоро начнется большая война и все они откажутся по разные стороны баррикад.

Он осознавал, что многие из них, вполне могли бы оказаться шпионами. Но распознавать таких, было задачей Полумрака, и хоть Рамон по-прежнему принадлежал к организации, в первую очередь он был Вершителем.

Свернув с торговой площади за угол, Рамон аккуратно оглянулся, потому что почувствовал чей-то пристальный взгляд.

Сзади никого не оказалось, но ощущение слежки не покидало Вершителя.

Пройдя немного вперед, тот оглянулся еще раз и когда вновь посмотрел прямо, то обнаружил перед собой мужчину в черном.

Тот молча смотрел на Рамона и загадочно улыбался.

Вершитель пытался зацепиться взглядом за что-то, что приоткроет завесу тайны незнакомца, но тот выглядел совершенно обычно и гладко, будто изваяние из черной глины. Никаких намеков и неровностей.

– Мы уже встречались… – сглотнув произнес Рамон. Почему-то, ему с трудом давалось говорить.

– Верно. – подтвердил незнакомец. – Хэвендолл, Застывший район, таверна.

– Я… – в горле Вершителя стоял ком. – Я помню.

– Я помню. – эхом отозвался мужчина.

– Кто ты такой? – Рамон попытался взять себя в руки. – Ты… ты преследуешь меня? Шпионишь?

– Я пишу историю.

– Пишешь историю? Какую?

– То, что вижу, то и пишу. – незнакомец не переставал улыбаться.

– Скажи мне, кто ты? – Вершитель вдруг почувствовал жар. – Ты не человек, хоть и похож.

– Я это я. Я наблюдаю и пишу.

– Ладно, хорошо… – Рамон вытер выступивший пот со лба. – Что тебе от меня нужно?

– Живи. Ты живешь, я пишу.

– Да? А если умру? Что тогда? – Рамон положил руку на рукоять громострела. – Перестанешь писать?

– История одна. Ты не один.

– Знаешь, меня это достало. – Вершитель резко навел оружие на незнакомца.

– Зря. – произнес тот безэмоциональным голосом и подался вперед.

Раздался выстрел и переулок заволокло непроглядным дымом.

Где-то сзади, на площади, громко закричали люди.

Когда дымка растаяла, Рамон неподвижно лежал, прислонившись спиной к стене.

Мужчины в черном рядом не было.

Очнулся Рамон поздно ночью. Он лежал в кровати, в слабо освещенном помещении.

Он попытался шевельнуться, но тело пронзила нестерпимая боль.

Мира, дежурившая все это время у кровати, немедленно положила руки ему на плечи и аккуратно уложила обратно.

– Тише, Рамон. – прошептала она. – Расслабься.

Вершитель попытался вспомнить, что произошло, когда он произвел выстрел, но память будто отшибло.

– Где я? Что случилось? – просипел он сухими губами.

– Ты в покоях лорда Эбены. Все хорошо, я рядом. Не переживай. – Мира сама сильно переживала, но не подавала виду.

– Тот человек. Что с ним?

– Какой человек, Рамон? – удивилась Искательница. – Который нашел тебя?

– Который сделал это со мной. – Рамон вновь попытался встать, но почувствовав жгучую боль передумал.

– Не было никакого человека. Когда тебя нашли ты валялся у стены в переулке. Один. – Мира бережно протерла его лицо мокрым полотенцем.

– Он преследует нас. Ты его тоже видела. – Рамон откашлялся. – В таверне, в первый день.

– Тебе плохо, Рамон. У тебя жар. – она поднесла к его губам стакан воды и он сделал глоток. – Я не понимаю о ком ты.

– Подожди. Что тогда по-твоему, со мной произошло?

– Хотела бы я знать, ты всех очень напугал. – Мира взяла его за руку и крепко сжала. – Господин Эбена очень постарался, чтобы никто не прознал, что Вершитель чуть не умер в переулке.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.