# Звёздная кровь. Воля к жизни

Максим Матвеенко

Линда, Ричард и Дэвид должны были просто долететь до нового дома.

Но посадочная капсула падает на мёртвую планету, лишённую солнца и атмосферы.

Вокруг – тьма, руины погибшей цивилизации и следы чужой войны.

Единственный источник света и жизни – загадочный разумный объект, древний Росток, способный даровать тепло, воздух и… влияние на сознание.

Чтобы выжить, им придётся сделать выбор:

остаться людьми или принять путь Восхождения, навязанный силами, для которых человек лишь ресурс.

Это не история героев.

Это история тех, кто оказался между страхом, болью и волей к жизни.

И был вынужден идти вперёд, когда пути назад уже нет.

Мрачная философская научная фантастика о выживании, выборе и цене жизни в мире, пережившем чужую войну.

Но будьте, пожалуйста, готовы к тому, что этот текст не спешит выдавать всё сразу…

Для читателей мрачной философской фантастики в духе «Дюны» и «Гипериона».

Права на лор мира принадлежат Роману Прокофьеву.

## Глава 1

Открыв глаза первой, Линда поняла, что её рвет. Но слюна не стекала по подбородку, а тянулась от мокрых губ в сторону полукруглой стены напротив. Она сплюнула.

– Что?! Где Ричард?

Мотая головой в полубреду, прочла на панели код когитора.

– Гамма 34…, идиот, лови вертикаль!

В панике она потянулась к кнопке ремней, но опомнилась и беспомощно повисла в ожидании крушения.

Гамма 3427 ничего не ответил Линде. Он не был уполномочен вступать в диалоги с членами экипажа без полетных допусков. Но недовольство и семантический мусор были ему непонятны, ведь вся информация была на экранах. Экипаж, даже обладая базовыми когнитивными функциями, мог проанализировать все обстоятельства и отметить профессионализм решения.

В данной ситуации целью когитора было не только уберечь трёхместную капсулу, разбудить экипаж и отключиться до момента изъятия ядра ремонтной бригадой. В задаче была оговорка о необходимости обеспечения посадки в максимально благоприятном для экипажа месте.

Но при полном отсутствии кислорода на высоте в пять тысяч метров о дыхании его подопечных после приземления не было и речи. К тому-же, место предполагаемой посадки являло собой безжизненную черную пустошь на тысячи километров вокруг.

Анализ занял доли секунды. Решением было выбросить большую часть топлива для изменения траектории, максимально приблизив место приземления к визуально наблюдаемой освещенной области. Оставшегося топлива должно было хватить для аварийной посадки с допустимыми повреждениями корпуса.

Линда Свен не была пилотом. Она вообще не любила летать на малых судах. Поэтому, продав большую часть своей недвижимости, она отдала немалые деньги, чтобы иметь возможность совершить безопасную посадку под руководством продвинутого, как ей сказали, интеллекта. Но сейчас, находясь в позе взятого за холку котёнка, блюя и матерясь, Линда пересмотрела свои методы принятия решений. Возможно, спокойнее было бы умереть на Земле, приняв пятьдесят таблеток снотворного, чем рваться на Ковчег в попытке отсрочить неизбежное.

Красный свет аварийных фонарей залил тесную капсулу.

Десять долгих секунд потребовалось Линде, чтобы разбудить своего друга и иногда партнёра – Ричарда Эванса, молодого человека с выдающимся ростом, длинными курчавыми волосами и широкой улыбкой. Выброс адреналина напомнил ему о бесчисленных прыжках с парашютом, без парашюта, с крыльями и без. Если уж эти игры с судьбой закончились хорошо, значит и сейчас бояться в общем-то нечего. Уже совсем скоро можно будет выпить чашечку кофе, лёжа в медкоме и размышляя о сбившемся прицеле своего жизненного пути.

Из динамиков донёсся женский безучастный голос: "экипажу приготовиться к аварийной посадке".

Открылись бешеные глаза Дэвида Финча, который по наблюдению Линды принялся моргать слишком часто, от чего потерял координацию и в итоге сознание. Что, возможно, было и к лучшему, так как спустя сорок секунд после пробуждения Линды, капсула совершила идеальную в сложившихся обстоятельствах (по мнению Гамма 3427) горизонтальную посадку, вследствие чего ИИ отослал в адрес предполагаемого местанахождения Ковчега пакет данных с информацией о своём выдающемся решении. А также о том, что капсула больше никогда и никуда не полетит. И отключился навсегда.

Сразу после удара Ричард Эванс, довольный, но не желающий и дальше висеть вниз головой, смахнул со своих прекрасных темных волос рвотную массу и ударил по красной кнопке на ремне.

Свалившись на лежащую без сознания Линду, он постарался принять нагрузку на руки, тем самым как бы обняв её.

Для того, чтобы Линда оценила романтический настрой, он лег на бок, подперев голову и принялся будить её.

Но результат был другим: пришел в себя Дэвид.

– Что за звук? По-моему, это не безопасно. Так не должно… быть!

Ричард махнул рукой и коротко бросил:

– Кислород уходит.

Дэвид выкатил безумные глаза:

– Куда уходит?!

Ричард посмотрел на выдыхающуюся систему подачи кислорода, на четвереньках подполз к семисантиметровой дыре в корпусе, и сел на нее.

– Все? Я решил вопрос?

– Нет, ты не решил вопрос! Где воздух? Куда мы сели? – высоким голосом выпалил Дэвид.

– Можешь выйти на улицу и посмотреть.

Ричард был весёлым парнем – из тех, чьи габариты позволяли быть собой без опасений.

– Линда! Привет, малышечка. Как спалось? – спросил он, переведя взгляд на вытирающую лицо девушку.

– Снилось, что на меня наблевал кентавроид.

– Тебе не снилось, малышечка.

– Да заткнитесь вы!

–-

Когда я не страдаю и не мучаюсь, я совершенно точно счастлив.

Роман Прокофьев. Дневник автора

–-

Человечество – это дети, бегущие к свету, не зная, что этот свет – костер.

Дэн Симмонс. Гиперион

## Глава 2

– Ты кто, вообще? – крикнула Линда, дёрнув плечами.

– Я не уверен, что помн…

– Вот и думай, пока общаемся. – перебила она, отворачиваясь.

– А ты чего туда уселся?!

И Ричард встал. Но испуганные глаза подруги подсказали, что шутку она не оценила. И он, пожав плечами, снова сел на холодный искореженный металл.

Линда активировала вокс, прослушав, как ей показалось, стандартное приветствие капитана Ковчега Хельга. Затем просканировала все местные частоты. И найдя странную, похожую на старый военный реликт, волну, остановила попытки сопряжения. Переключила режим вокса на устойчивый непрерывный сигнал бедствия и вздохнула, поджав губы. Ричард провел те же манипуляции. Беспокоить третьего члена экипажа смысла не было, да и сам он, смотря в одну точку, казалось, погрузился в жёсткий самоанализ.

Обсудив ситуацию, они решили в соответствии с инструкциями проекта Космо сидеть на месте и ждать помощи. Ричарду запретили шевелиться.

Через два часа после посадки кислород в резервном баллоне опустился на две трети. Стало холоднее.

– Вокс так и не принял ни одного сообщения. – нарушила Линда гнетущую тишину.

– Нужно двигаться. – серьезно заявил Ричард.

– Поддерживаю. – Дэвид был мягким, но решительным молодым человеком.

– И куда? – скептически уточнила Линда, посмотрев в потолок.

– Снимем баллон, будем понемногу стравливать его, ну и, может, увидим что-то. – развел руками Ричард.

– А я уже что-то увидела. Судя по всему, наш пилот не такой уж и сумасшедший. Он заметил источник освещения и, видимо, перенаправил капсулу к нему. – протараторила Линда, щурясь в сторону мониторов.

– В принципе, мы живы, и расположены ближе к свету, чем могли бы – если бы сели ровно. – включился в обсуждение Дэвид.

– Девушка, вы ближе к монитору, подскажите, какое давление за бортом?

– Я Линда! – она подползла ближе и прочла: давление за бортом 0,67 бар, температура минус тридцать четыре градуса по Цельсию. Как вы понимаете, атмосфера для дыхания непригодна.

– В таком случае, наверное, для начала нужно сравнять давление с забортным? – вопросительным тоном предложил Дэвид, втягивая голову в плечи.

– Глаза вылезут. – возразила Линда.

– Ну мы понемногу. Моя задница не герметична. Перекрой кислород, и через пол часа давление сравняется.

– Погодите, а что у нас, вообще, есть? – уточнил Дэвид.

– Мы все серые комбинезоны, ничего интересного там не будет. – сообщила Линда. – Семян мне в криптор наложили пять мешков.

– У меня из интересного атмосферный водогенератор. Все, разобрались, давайте натягивать маски и перекроем уже кислород. – нетерпеливо выпалил Ричард.

Мужчины сняли с креплений аварийные маски, надели и посмотрели на Линду, которая нехотя повторила эти действия за ними и поползла обратно к экрану.

– Что тут у нас … принудительно перекрываем. – услышали они приглушённый голос девушки

– Всё, ждём.

– Слушай, а на сколько хватит этих масок? – спросил Ричард – нам же ещё на свет бежать. Кстати, он далеко?

– Не слишком. До источника полтора километра. – ответила Линда, разглядывая информацию на экранах.

…

Что? – она непонимающе повысила голос, заметив вопросительный взгляд.

– А на сколько хватит масок? – повторил вопрос Ричард.

– Сорок минут. – вмешался Дэвид.

– Я хочу выйти. – Линда поняла, что нужно готовиться к панической атаке. Она непроизвольно сглотнула, инстинктивно пытаясь выровнять давление в среднем ухе, но безуспешно – барабанные перепонки втянулись внутрь с болезненным щелчком. То же самое пережили Дэвид и Ричард. Гипоксия, учащающееся дыхание, кашель и внезапный стресс заставили Линду сорвать маску и глотать воздух. Она упала на колени, задыхаясь. Находящийся рядом Дэвид прислонил маску обратно к ее лицу. Ричард перестал улыбаться.

Когда он согласился на предложение Линды "колонизировать что нибудь когда нибудь", перспектива казалась слишком далёкой. И сейчас, глядя в ее испуганные глаза, он испытывал смешанные чувства. Ощущение, что Линда нуждалась в нем не до конца купировало всю глупость и абсурдность её идеи. Переживая эту гамму чувств, Ричард заметил, что его пятую точку уже не держит дыра в корпусе и привстал, смотря на лежащую Линду и на Дэвида, который контролировал подачу воздуха девушке, пытаясь при этом не отрубиться.

– Нормально всё! Десантируемся!

Дэвид не оценил.

Линда не поняла.

– У тебя один глаз больше другого… – разглядывая свои синие пальцы, сообщил Дэвид.

– Я инопланетянин. – ответил Ричард. Он пришел в себя, понимая, что все живы, и у него есть ресурс для того, чтобы помочь Линде, и двигаться вперёд.

Отщелкнув панель с рисунком баллона и сняв его с кронштейна, он выбрал наиболее удобный для эвакуации люк. И, следуя инструкции на нем, набрал команду экстренного открытия. Люк с грохотом выбило – видимо, один из приводов стёрся о грунт.

– Девушка, поднимайтесь скорее, пожалуйста… – быстро заговорил Дэвид, понимая, что не сможет вытащить её в таких условиях.

– Я Линда, – прохрипела она, – я ничего не вижу.

Дэвид поменялся с ней незаблёванной маской и помог встать на четвереньки.

– Эвакуация! – попытался прокричать Ричард. На этот раз все поняли.

Он выглянул в люк, увидев темную безжизненную степь, и отправил туда баллон. Затем сам перевалился, уперевшись головой о жёсткий сухой грунт и, помогая себе локтями, выбрался.

– Чисто, гребите потихоньку. – услышала Линда и самостоятельно закрепила маску на затылке. Бормоча – я смогу, я смогу, я смогу – она поползла к люку.

Дэвид качал головой и сквозь слегка протёртую маску наблюдал за происходящим, понимая, что это только начало. Он не был уверен, что в таком состоянии выдержит полуторакилометровый марш.

Выпихнув Линду в руки Ричарда, он вывалился следом, и, часто дыша, достал ракетницу.

Ричард тронул его за руку, качая головой.

– Оставь пока.

Дэвид кивнул, доверившись интуиции товарища. Оглядевшись, он тоже потерял желание применять ракетницу в качестве сигнального инструмента.

Ричард, одной рукой обняв Линду за плечо, другой сжимая газовый баллон, медленно набирая темп, зашагал в сторону золотистого свечения. Дэвид побрел следом, почти сразу потеряв их из вида.

Линда услышала свое имя и остановилась. Был же кто-то третий, почему они вдвоем?

– Линда! Линда!

– Мы здесь! Иди сюда!

– Да, сейчас, спасибо, я так рад.

Преодолев за минуту около двадцати метров, Дэвид нагнал их, вцепился в Линду и потянул её дальше.

Какое-то время они шли молча, опираясь друг на друга. Линда подумала, что это похоже на совместную психотерапию, усмехнувшись тому, как неуместно думать об этом сейчас.


– У меня воздух не идёт. – заявила она.

Ричард почти мгновенно сорвал с неё маску, поднял баллон, и приоткрыв вентиль, направил лёгкую струю газа Линде в лицо.

– Нельзя… оста… навливаться. – тяжело пробормотал Дэвид.

– Тогда… так. – Ричард сорвал свою маску, отдал Линде и перенаправил струю воздуха на себя.

Пока Линда натягивала маску, они передохнули. Затем, обнявшись, пошли дальше. Через четыре минуты воздух кончился у Дэвида и Линды одновременно.

Они передавали друг другу холодную голубую ёмкость и шли, уже не понимая – куда и зачем.

Внезапно Дэвид сел на землю и в приступе вызванного гипоксией безумия начал копать её руками. Ричард, в очередной раз сморгнув назойливое зелёное пятно, не найдя нужных слов, сделал все, на что был способен в этот момент – кинул полурасслабленную руку Дэвиду в бровь. Это помогло – он упал на четвереньки, потерял интерес к своей канаве и пополз в сторону огня. Они уже ничего не говорили. Иногда кто-то мычал, и другие не понимали – зачем.

Через шестьдесят минут пути, глядя на скромное зарево в семистах метрах, Ричард заметил, что в его руках баллона нет. Посмотрев на свою команду, и не обнаружив баллона у них, он подумал о том, что, возможно, уже задохнулся и всё это: пыль, сухая проминающаяся почва, полузасыпанный, когда то давно рухнувший непонятный столб, мимо которого они походили, ссохшиеся губы, всё – посмертная галлюцинация. Но вскоре он поймал сладкую идею: если они ещё живы, вероятно, рядом с огнем находится источник кислорода.

## Глава 3

– Я смогла? – прошептала Линда в сухой мох перед носом. И в секунду, следующую за осознанием того, что опасности для жизни нет, локти подогнулись, и она потеряла сознание.

Смысл её нечленораздельного хрипа был скрыт от товарищей. Услышав звук её падения, они переключили фокус внимания с моторных функций локти-колени сначала на редкую желто-зеленую траву, а затем и на источник освещения, к которому так стремились. Последние пол часа у них не было ресурса для восприятия представшей впереди картины. Но прилив к мозгу обогащённой кислородом крови привел не только к ужасной пульсирующей боли в висках, но и заставил обоих мужчин подумать: это не реальность.

Ричард перевернулся на спину, и, воя от внезапной боли в темно-синих пальцах, с третьего раза попал в кнопку открытия криптора, затем достал и применил обезболивающее.

Дэвид, не перенеся болевых ощущений, вслед за Линдой потерял сознание.

Ричард замер, глядя в небо. Огромное, явно техногенное сооружение в виде перечеркнутого веретена равнодушно блестело синим над голой пустошью. Судя по всему, оно являлось центром диска аккреции этой звёздной системы.

Ричард под комплексным действием Трамадола и эйфории из-за неврологического отката вернул свою широкую улыбку:

– Вот это вояж.

Через пару минут после укола он приподнялся и подставил тёплому сиянию свое грязное, бледное лицо.

Источником мягкого света являлась крона пятнадцатиметрового дерева, растущего на широком пригорке.

Но помимо света и тепла от него исходило гнетущее одиночество и бесконечная тоска, которой невозможно было сопротивляться.

Ричард выпил под литра воды, принял привычное положение и в одиночку пополз знакомиться с растением. Оставалось около трехста метров, когда он почувствовал укус в щиколотку. И лёгкое жжение, мгновенно переросшее в онемение всей левой ноги, заставило его запаниковать. Но быстрый укол двойной дозы универсального антидота частично восстановил чувствительность И позволил с облегчением вздохнуть.

Заметив в двадцати метрах блестящие глазки полуметровой ящерицы, Ричард передумал двигаться к дереву один и, пошевелив ногой, попытался встать, разворачиваясь в сторону товарищей.

Внезапно, почти физический удар радости сбил его с ног. Одиночество и тоска, исходящие от дерева, мгновенно сменились абсолютной любовью и теплом. Не свойственное Ричарду почти религиозное ощущение бесконечной чистоты и невинной детской радости окутало его, будто дерево делилось ментальными эквивалентами карамели, мёда и масла, которых так не хватало его одинокой несчастной душе.

Впечатавшись лицом в редкую сухую траву, Ричард, часто дыша, поливал его слезами.

Теперь он не один.

## Глава 4

Ей снился сон о Великом Древе, дарующем жизнь целому миру. Посаженное в темноте худыми, грязными, странно шрамированными людьми, оно веками было источником жизни и защиты для их народа. Линда видела, как на этом месте рождались и умирали тысячи людей. Как быстро росла структура их общества, проходя через сложные экзамены социальных законов. Сотни лет этот регион и Великое Древо были единым целым.

Яркое пятно жизни во тьме.

И народ, посадивший его, уже нельзя было назвать низким и грязным. Среди них были великие личности: тонкие мастера, глубокие философы, любознательные учёные и сильные воины. Были и гости, некоторые из которых, кажется, имели знакомые лица.

Им было с кем воевать – на протяжении многих поколений находились они в постоянной осаде от чуждых этому миру созданий. Эти насекомоподобные существа огромными ордами снова и снова бросались в самоубийственные атаки только ради того, чтобы утолить свой бесконечный, тотальный голод. Но однажды предатели, польстившиеся дарами мерзких существ, открыли им путь к сердцу мира – к подножию Великого Древа.

То была последняя, самая яркая битва этого народа, убившая их дом, их род и их Солнце. Оставив после себя руины и объедки, вторженцы потеряли интерес к региону и покинули его.

Но они совершили ошибку, не пожрав один из корней. И спустя неопределенное время, которое разрушило то, что не сломали захватчики, Росток снова осветил любовью пока ещё маленький, незаметный врагам, круг. Своим непостижимым сознанием он долгое время искал и звал своих детей, своих друзей, которые по непонятной ему причине были сожраны долгое время назад. Он был одинок и разбит потерей. И обнаружив у своей кроны троих несчастных, он направил всю свою ментальную силу на яркое приветствие каждому из них.

Линда и Дэвид одновременно открыли глаза и, повернули головы, глядя друг на друга.

– Ты это видела?

– Как будто кино посмотрела. Нас любят, Дэвид.

– Да, я вернулся домой, где и не был никогда. – ответил он, смотря в пустоту.

– Пойдем поближе? Эй, Ричард, вставай!

Они поднялись и с новыми силами побрели в сторону лежащего Ричарда, который молча смотрел на звёзды.

– А это кто? Ты уже подружку завел? – Линда заметила ожидающую свой обед ящерку.

– Она думает, что я перевариваюсь. – ответил Ричард, взглянув на два глаза в темноте.

– Смотри, какие звёзды красивые.

– Слушай, Ричард, а ты не ощущал ничего необычного? Сон, может быть или видение? – спросил Дэвид, присев на колени.

– Нет, все окей, а ты?

– Мы видели один и тот же сон на двоих. – ответила за него Линда.

– И как он? – отстранённо уточнил Ричард.

– Ты дурак? Я вообще не об этом, сон был про него! – показала она на Древо

– И его жизнь. Тут столько всего было. Не знаю, куда нас выбросило, но история у этого места эпическая, похлеще римской.

– Похоже, финал у этой истории был печальный. Я обратил внимание на стеклянное озеро. Вон там. – кивнул Ричард в сторону круглого зеркально пятна.

– Это был не финал, Росток жив, он все помнит, он хочет снова сиять. И мы должны ему помочь! – воодушевлённо выпалила девушка.

– Супер, и чем мы можем ему помочь? Поливать будем? – устало спросил лежащий Ричард.

– По-моему, мы уже помогаем. Своим присутствием. Он хочет дарить тепло, а мы можем принимать. – предположил Дэвид, утерев слезу.

## Глава 5

Проснувшись на рассвете от поцелуя в плечо, Линда потянулась и, пискнув, попыталась схватить за рукав уходящего Ричарда.

Нужно было хоть что-то делать, и за неделю они из золотистых обломков непонятных сооружений сложили стены. Место выбрали в пятидесяти метрах от Древа. Связующим элементом послужила глина, до которой с трудом докопались мужчины. Построив две небольших низких комнаты, они затянули потолки тканью из палаток.

Линда отодвинула дверную занавеску, сделанную из остатков палатки, и, увидев что-то горячо обсуждающих мужчин, отправилась на проведение гигиенических процедур.

– Линда, доброе утро! – крикнул Дэвид.

– Доброе утро, мальчики, что обсуждаем? – спросила вернувшаяся девушка.

– То, как скоро нас найдут и убьют. – отрезал Дэвид.

Увидев вскинутые брови Линды, Ричард покачал головой:

– Да вокруг нет атмосферы, пустота и темнота! Мы забрались в какую-то постапокалиптическую задницу, которая никому не нужна.

– Это и говорит о том, что мы даже не представляем ценность нашей находки.

– Дэвид предлагает построить наблюдательную вышку.

– О, боже! О чем вы спорите… Я прошла тренинг антикризисного менеджмента у модели Бета! С последующей апробацией компетенций…

И сейчас я вами разочарована. Что толку рассматривать кого-то с вышки, если из оружия у нас три мультитула?!

Мужчины виновато переглянулись и молча пошли в сторону тени.

Спустя четыре часа поисков оружия в завалах они услышали радостный крик:

– Здесь какой-то зуб!

Линда, полулёжа в глубокой канаве пыталась сдвинуть широкую плиту, некогда похоронившую под своим весом что-то крупное и опасное. Из-под плиты торчал метровый черный шип.

– Малышка, может нам достаточно одного зуба? Зачем смотреть на его хозяина?

– Нет, мы должны понимать, с чем имеем дело.

Отодвинув плиту, они увидели останки трехметрового членистоногого с фасеточными глазами на разбитой морде. Широкий корпус был пустым – за долгие годы нахождения под плитой, все его мягкие ткани истлели. Из-за спины, подняв облако темной пыли, с хрустом вывалились части раздробленных неразвитых крыльев. А на крупных передних конечностях некогда росли два черных хитиновых ножа. Существо будто вырвалось из ночного кошмара безумного маньяка. И даже спустя долгие годы забвения, потревоженные останки врага всего человеческого рода источали мерзкий, мучительно тяжелый запах, вызывая животный страх и неописуемое отвращение.

Линда, напрягая всё тело, медленно повернулась на стук зубов Дэвида.

– Мы десантировались в каменноугольный период. – предположил Ричард, и, прикрыв нос воротом потертого комбинезона, подтолкнул Линду наверх – к выходу из этой древней проклятой могилы.

– Надеюсь, я в своей жизни никогда не встречу такую тварь. – ответила Линда, борясь со рвотными позывами.

Пару минут они простояли на краю.

Каждый по-своему, они пытались широкими мазками нарисовать в уме ту трагедию и ужас, что пережили сотни тысяч людей, которые были сожраны на этом самом месте такими вот отродьями тьмы.

– Для безопасности надо все-таки вырезать его ножи. – настоял Дэвид, спрыгивая обратно в траншею.

Ричард присоединился, не желая стоять с стороне. Спустя десять минут, отрубив конечности целиком, они выбрались на свет с трофеями, к удивлению, обнаружив, что под светом Древа хитин плавится и рассыпается, оставляя после себя лишь черный мерзкий дым и тяжёлые, хищно пляшущие на камнях капли цвета бесконечной, жадной тьмы. Судя по всему, ножи были плотнее, чем конечности, и в итоге, подержав свое новое оружие на свету, мужчины получили обоюдоострые хитиновые клинки длиной чуть более метра. Насмотревшись на приобретение, они спрятали оружие в крипторы и вернулись к раскопкам.

Кропотливая работа по разбору древних завалов была одним из немногих занятий, которые вызывали интерес у первых жителей нового Круга. Азарт кладоискателей не покидал их, и уже на протяжении трёх дней они аккуратно, по верхам, стараясь максимально обезопасить процесс, обследовали руины зданий, высота стен которых к этому моменту не превышала и полуметра. Иногда им улыбалась удача.

– Эй, я нашел какую-то кнопку! – крикнул Ричард.

– Ничего не трогай, пожалуйста. – по-матерински требовательно ответила Линда.

Прибывшие на зов увидели довольного Ричарда, который по грудь забрался ниже уровня земли. Он, уперев одну руку в пояс, другой, как бы презентуя, указывал на остов небольшого помещения. Угол двух оставшихся стен слегка вырастал над землёй. На полу, пару квадратных метров которого Ричард успел очистить, красовалась полуметровая окружность с горящей в середине стрелой.

– Стрела: значит, небезопасно. – заключил Дэвид.

– А по-моему, она указывает направление. Интуитивно понятно. – парировал Ричард.

– И что ты предлагаешь, наступить туда и остаться без ноги?

– Почему сразу без ноги? Я думаю, местные так передвигались. Вызывали транспорт, к примеру. Может, если я нажму, сюда прилетит транспортный флаер и увезет нас отсюда.

– Нет, нельзя нажимать, давай обсудим – предложил Дэвид, примиряюще подняв ладони.

– Да, конечно, обсудим. Как ни будь потом. – бросил Ричард, наступая на стрелу.

Моргнув, Линда вскрикнула. Дэвид молча выкатил глаза. Ведь Ричарда не было на том месте, где он только что стоял.

– Ричард!

– Ричард!

Спустя десять секунд он вновь появился на том же месте, подхватив бегущую к стреле девушку.

– Говорил же, все нормально. Они придумали телепорт.

– Ты придурок! – вытирая брызнувшие слезы, крикнула Линда. И снизу вверх ударила Ричарда в лоб.

– Да, друг, нам надо обговорить способ принятия решений.

– И вам не интересно, что там?

– Интересно. Что там? – спросили они в один голос.

– Ха, там какой то зал! Без окон, без дверей. Кругом кровища! Да шучу я, все нормально, только часть комнаты завалена. И свет идёт как будто из стен!

– А это место далеко отсюда? Если у телепорта батарейка сядет? – задумался Дэвид.

– Давай, я там постучу по стене, а вы здесь послушаете.

– Давай не будем, это меня пугает. И пойдемте уже отсюда. Я хочу в туалет, а одна идти боюсь.

## Глава 6

За общим завтраком ребята обсуждали идеи и планы. Неделю назад грязные, полумёртвые, потерявшие надежду и сознание, они сами того не подозревая, первыми вступили в контакт с непостижимым разумом юного Ростка. А Он наблюдал. И Он выбирал…

– Мы здесь уже восемь дней! Скоро каша закончится. Огород надо копать… – предложил Ричард.

– Да, сразу после наблюдательной вышки – парировал Дэвид – и оружие у нас не лучшее. Отыскать бы что-то…действительно мощное!

– Мальчики, не все сразу. Еды в крипторах хватит ещё на пару месяцев, какое-то оружие у нас есть. А теперь есть ещё и секретный бункер. Я всю ночь думала, и решила, что переехать – это неплохая идея. Давайте сходим туда ещё разок, и, если все хорошо, будем там жить. Потому что эта землянка меня достала…

– Тогда построим вышку из этого материала – предложил Дэвид – Линда, ты не хочешь заняться нашим огородом? А мы будем строить.

Стрела находилась в сорока метрах от их временного сооружения и вполне прилично освещалась Древом, которое покрывало дневным светом площадь диаметром около трехста метров, с каждым днём понемногу расширяя свой круг.

Мягкие, теплые лучи освещали заваленный обломками путь к стреле. Древо светило только им, и только для них. Линда то и дело оборачивалась, чтобы взглянуть на это удивительное, огромное и, очевидно, разумное существо. Кто его создал? Тот, чей разум ещё более непостижим и силен? А кто уничтожил?

– Пришли! – Ричард первым наступил на стрелу. За ним проследовали остальные, оказавшись в достаточно просторном, но не обычном помещении.

Светящиеся стены, расписанные тусклыми надписями на неизвестном языке. Проекция знакомого огромного веретена, кружащего вокруг солнца, в чистом голубом небе над головой. От звёзды в сторону этой титанической конструкции сквозь огромное расстояние текла ярко-красная река плазмы.

– Их небо не всегда было черным… – пробормотал Дэвид, задрав голову.

– Похоже, они выпили своё Солнце. – тихо вздохнув, заключила Линда.

Она снова окинула взглядом комнату и наконец решила, что это был вестибюль, так как мебели здесь почти не было. А проход вглубь помещения был завален обломками, от чего визуально комната сильно проигрывала. Но, тем не менее, это место было намного лучше их прежнего дома, что Линда сразу оценила. По правую руку рядом с завалом лежали остатки разбитого кресла и элегантный письменный столик, сделанный будто из цельного камня.

## Глава 7

Уже три часа Дэвид скучал на вершине нового наблюдательного пункта. Небольшая куча древнего мусора слегка расширяла зону видимости.

"Но какой смысл всматриваться в эту мёртвую ночь? Правильно Ричард сказал: мы в заднице. И соседей у нас нет. Хотя, это и радует".

Он рефлекторно пытался сморгнуть назойливую мушку, но она всё не пропадала. Напротив, увеличиваясь в размерах, она будто жила своей жизнью, не следуя за движением глаз.

Дэвид привстал с теплого, насиженного камня.

– Так так так…

Он заметался в панике, стараясь придумать подходящее описание.

– Так так так! Нас бомбят! Тревога!

– В дом! – рыкнул Ричард. Он побежал к Дэвиду и почему-то потянулся в криптор, доставая клинки.

Линда вслед за ним бросилась на крик. Но, подняв голову к горизонту, она оступилась и упала на спину, от страха пытаясь ухватиться пальцами за влажный грунт.

Ведь это к ней, к её друзьям. И к новому чуду летел страшный огненный болид. Тот, что она видела в фильмах, на кадрах таких редких и быстрых конфликтов. И в страшных легендах об Импакте. Это оно. Древнее, смертельное оружие. Лёжа на спине, и осознавая приближающуюся гибель, она забыла, как кричать, как дышать и обречённо замерла.

Но по мере приближения красный шар начал сбавлять скорость, и последние сотни метров пролетел за несколько секунд. После чего рухнул неподалёку от Древа, оставив внушительную дымящуюся борозду и частично зарылся в грунт.

– Эт… – не успел договорить Дэвид.

За долю секунды мигнувшая голубая сеть осветила все окружающие поверхности, выделяя клинки Ричарда красным. Из дыры в земле вырвался утробный механический звук, а следом, раскидывая крупные камни, сквозь пыльный туман на свет вырвался антропоморфный силуэт без головы. Он кинулся было в сторону Ричарда, но заметив падающие на землю черные клинки, остановился.

Он полностью состоял из металла, отливающего серебром. Стоял, слегка согнув колени и выставив левую ногу вперёд. Перед собой в одной вертикальной плоскости он держал выходящие из предплечий метровые клинки. Это была совершенная машина рукопашного боя.


Переводя взгляд с Дэвида, застывшего на куче мусора, с растерянного Ричарда, не понимающего, чего ещё ждать, на бесконечно опасного, грязного, металлического гостя, Линда почувствовала, что её страх тает и сменяется странной, почти истерической решимостью.

– Привет, малыш, какой ты милый, а где твоя голова? Какой грязный, сейчас протру тебя, будешь самым красивым! – Линда налетела на робота всем своим обаянием и, вероятно, сбила его с толку, так как, опустив клинки, он сделал неуверенный шаг назад. Это не помогло, и ближайшие пять минут она, счищая средством для мытья посуды алые пятна, полировала машину убийцу словно любимую сковородку. Мужчины не знали, как на это реагировать и что делать. Они просто стояли и смотрели.

– Ну вот, теперь ты настоящий турнирный рыцарь в серебряных доспехах. Наш защитник. Дала бы тебе покушать, но у тебя нет головы… Бедняга. Ладно, пошли, чего встали? – и растерянные парни, следуя за этой удивительной женщиной, побрели, наконец, в дом.

## Глава 8

– Ну что, теперь не боимся насекомых? – довольно спросил Ричард, когда шедший последним Дэвид беззвучно перенёсся в их уже привычную подземную квартиру.

Линда заняла единственное кресло, а мужчины уселись рядом – на свои лежанки.

– Да, судя по всему, нам в помощь прислали боевого синтетика.

– Он точно не про нашу честь сюда прилетел – скептически ответила Линда.

– Я помню из сна. Это Древо… или его предок были ядром целой цивилизации. Сохранить его – очень важно.

– Звучит разумно, только какое место в этой истории занимают наши жизни?

– Вероятно, всем плевать, дружище. Никто кроме нас о нас не позаботится. Малышка, как там наш огородик?

– Все хорошо, посадила две грядки картофеля, одну грядку моркови, немного зелени, огурцов. Есть ещё семена плодовых деревьев, мне кажется, это хороший вариант для нас. Будем жить как в райском саду.

– Если только очередной гость не налепит из нас котлет. – Дэвид пытался держаться, но тело ещё била мелкая дрожь.

– Ну что за пессимизм. У нас теперь есть охрана, есть еда, вода и дом. Чего ты опять начинаешь?

– Охрана, судя по всему, есть у Древа, а не у нас.

– Да кто сможет там пройти? – кивнула Линда в направлении выхода – мы ползли километр и чуть не подохли.

– Не знаю… – смущённый Дэвид сидел, обхватив колени.

– Ты, кстати, не вспомнил свое прошлое? – уточнил Ричард.

– Есть кое какие воспоминания. Из университета. Я учился на общем медицинском, а затем выбрал физиотерапию. Линда, у тебя небольшой шейный лордоз, нужно делать упражнения, я покажу. А ты вроде ровный.

– Всегда знал, что я ровный. Линда, забыл сказать, это было великолепно. Мы чуть в штаны не наложили. А ты устроила такой банный день абсурда, что у синтетика просто не было шансов.

– Да, это было сильно, но ты и рисковала. – качая головой прокомментировал Дэвид.

– Честно говоря, я не знаю, как это получилось, я просто увидела, что он весь заляпан чем-то, а потом все само произошло.

– И все-таки больше не бросайся с щеткой на незнакомцев. Ты у нас одна, а нам ещё возрождать популяцию.

– О, да. Родить под древом на помойке – мечта любой приличной девушки.

## Глава 9

Остроконечное перечеркнутое веретено в небе тускло освещало окрестности спящего Древа, неподвижного серебряного робота, наблюдательную пирамиду мусора и черные вьющиеся локоны скучающего на ней Ричарда.

– Что же это за хрень в небе? – думал он – там должна быть звезда, без нее никак. Тяжёлая, чтобы держать в тонусе эту планету с соседями, и в конце концов запускать ядерную реакцию, чтобы частицы света, вырываясь наружу, не давали ей схлопнуться в черную дыру или сверхновую нейтронную звезду. А мы имеем какое-то сооружение. Получается, звезду высосали, и вместо нее оставили эту брошь. Элегантно, не спорю, но не эффективно. Столько живности погибло здесь, в темноте и холоде. Потом они очнулись и придумали световые деревья? Очень непоследовательно… – вздохнул Ричард, вопросительно посмотрев на робота.

– Или главным акторам просто была безразлична судьба жителей планеты? Похоже на то. Возможно, кто-то из них соизволил помочь цепляющимся за жизнь аборигенам, создав эти растения, извиняясь за своих эгоистичных коллег. А сооружение в небе может быть как бензобаком для их кораблей, так и экстрамерностью, куда переехали пришельцы вместе с выжившими аборигенами. Слишком мало данных.

– Эй, робот, что скажешь? Молчишь? Ну и молчи.

Из сумерек осторожно пробирался Дэвид, обещая себе завтра же расчистить тропинки от обломков.

– Дружище, у меня новости! Мы с роботом пришли к выводу, что архитекторы этой штуки в небе нам не друзья.

– Да? Мне почему-то тоже так кажется.

– Может, местные за электричество задолжали? Те им свет и отключили, как думаешь?

– Звучит разумно. Добавлю себе в заметки ничего без юриста не подписывать. Только мы тут зачем? Строить новую электростанцию?

– Да, строители мы ещё те, кряхтя, проговорил Ричард, слезая со своей кучи.

– Ладно, пост сдал, пошел я спать.

На следующее утро, позавтракав, ребята решили обсудить, чего они добились, что есть, и чего не хватает.

– Семнадцать литров воды в сутки, четыре грядки бурно растущих овощей, три вокса, три аптечки, походная печь, посуда… и все. Ну и два черных бивня, которые рассыпаются от света.

Продолжил Дэвид:

– Теперь, если позволите, перечень того, чего у нас нет: оборонительных рубежей. Вообще. Ни одного. Оружия дальнего действия, да и никакого нормального оружия, если быть честным, инструментов, также нет даже небольших школьных репликаторов, на которых это все можно было бы напечатать, кроме того, нет медицинской капсулы, средств транспортировки этого отсутствующего оборудования, нет воздушных дронов для наблюдения за периметром. Как мы вообще собираемся не скатиться в неолит через пару лет?!

– Ну… У нас есть воксы. Там много… сериалов. – возразил Ричард.

– От скуки точно не помрем. – в шутку поддержала его сидящая на камушке Линда – а если серьезно, то базовые потребности в пропитании обеспечены, безопасность, конечно, под вопросом – покосилась она на робота – но в общем все не так-то плохо. Я просто не понимаю, как нам улучшить ситуацию? Построить кузницу?

– Да, а еще мы можем построить магазин. И купить в нём что-нибудь. – предложил Ричард, смотря на закатывающиеся глаза друзей.

– Всё-таки хорошо, что я взяла тебя с собой.

– Спорно.

## Глава 10

Повеление. Оно сводило с ума. Оно даровало второе чувство. Даром было желание. Которое было превыше голода. Искать пищу и тащить ее в Дом. Две мыслеформы.

Поиск!

Голод!

Они не давали покоя. Вкусный теплый организм был укутан и обездвижен. Он будет перемещен в Дом и съеден. Идти в Дом долго, хочется съесть его сейчас.

Но этого не будет. Теплый организм мал, его не дадут укусить. Хочется спрятать и идти дальше. Найти больше.

Поиск…

Голод…

Когда знакомые места заканчиваются, и феромонных меток нет, нужно ставить свои.

Чужой дом! Большой, неподвижный. Внутри?! Запах теплых организмов… их выделения… Хочется разрушить их дом и найти их!

Путь пахнет вкусно… Хочется сожрать их всех! Но этого не будет. Всё мясо в Дом…

Отвратительная! Ужасная Боль! Боль это угроза всему… Растерзать! Нет! Умирать нельзя. Укрыться… Сообщить.

## Глава 11

На рассвете Ричард с Линдой нашли время и осторожно пробрались к огромной стеклянной равнине, уходящей в темноту.

– Здесь был дворец. Центр столицы круга…

– Ядерный удар?

– Сложно сказать, во сне этого не было.

– медленно проговорила Линда, наблюдая как в двадцати шагах блестит огромное темно-синее блюдце.

– Ближе подходить, не стоит. Я читал, что в первые доли секунды после ядерного взрыва – огненный шар, который ещё называют светящейся областью, вызывает оплавление поверхностей. Но здесь случилось что-то покруче.

– Зачем воевать, Ричард? Я никогда этого не понимала. – моргая чаще обычного, спросила девушка.

– Обычно, мужчина применяет силу, чтобы отстоять свои интересы и не стать в конечном счете рабом.

– Рабом другого мужчины?

– Получается, что так. Ты меня поймала.

Пепел, под действием лёгкого ветерка, исходящего от Древа, медленно стелился к темной стороне гигантской линзы. Линда вспомнила сцену из "Унесённых ветром"и заплакала.

Ричард обнял её за плечо, и они долго молча стояли, наблюдая, как символ былого безумия отражает свет их новой жизни.

## Глава 12

– А это будет … Золотая Даная. – медленно произнес Дэвид, смотря на россыпь золотистых огоньков рядом с созвездием, которое мужское сознание приняло за девичью фигуру. Краем глаза заметив движение робота, он слегка усмехнулся, надеясь увидеть поднятый вверх большой палец.

– Ты, наверное, не знаешь, кто это, друг.

Робот ничего не ответил и, словно грациозный танцор, принял знакомую Дэвиду позу из их первой встречи.

– ой ой ой ой, так так так так… – Тихо бурчал себе под нос Дэвид, спускаясь с наблюдательного пункта. Он спрыгнул вперед для скорости и побежал к стреле по так и не приведенной в порядок дорожке из камней. Оглянувшись, он увидел, как робот медленно двинулся по направлению к месту их высадки.

– Тревога, Ричард, там робот пошел кого-то резать!

– А! – на вздохе вскрикнула Линда.

– Сиди здесь, пожалуйста. – мягко сказал Ричард, убирая её руку с живота.

Переместившись на улицу, они достали клинки и побежали на помощь. Вскоре их взору предстали три существа, которые брали в полукольцо стоящего спиной к Древу робота. В центре формации атакующих – на восьми ногах стояло крупное паукообразное. Оно было немного ниже робота, но имело толстое, тяжёлое сегментированные брюхо. Паук быстро застучал своей зубастой клешней на безглазый морде.

Ричард представил, сколько боли причинила местным обитателям эта клешня и ужаснулся, задрожал. Дэвид просто не мог пошевелиться.

По бокам, медленно обходя робота, двигались шестиногие подобия главного паука. Но они были около метра в высоту, имели узкий корпус, без сочленений переходящий в острую голову и два клинка вместо передних конечностей.

Звук биения их хитиновых лап о грунт вызывал такой животный страх, что сбежать через стрелу прямо сейчас казалось единственным разумным решением. Мужчины посмотрели друг на друга.

– Стоим.

– Стоим.

Робот на слегка согнутых ногах коротким шагом назад утопил ногу в черный песок. Его руки-клинки пришли в движение, будто описывая в воздухе подобие цифры восемь.

В ответ главный паук, также сместив корпус назад, поднял две передние сегментированные ноги и потянул их на себя. Внезапно два мелких инсектоида прыгнули, будто выстрелив собой в робота. Расстояние около пяти метров было преодолено за доли секунды. Робот сместился в сторону паука, атакующего справа, пропуская левого мимо. Мгновение. Его клинки пропали из виду, и упавшая под ногами требуха под действием остаточных нервных импульсов в последний раз оцарапала мокрую почву. Крупный паук решил обездвижить быстрого противника, придавив его своим телом. Ещё до того, как распоротое брюхо собрата коснулось земли, он со стрекотом оттолкнулся задними лапами и, сбивая робота с ног, накрыл его своей грузной тушей.

Вид летящего на них членистоногого дал мужчинам понять, что это не кино. И не цирк. И они здесь не зрители. Первым среагировал Ричард. Он оттолкнул Дэвида, и сам отпрыгнул в противоположную сторону. Наградой стала боль в районе правого плеча. Дэвид повернулся на негнущихся ногах и увидел кувыркавшуюся тварь. Она остановилась, одним прыжком развернулась и без паузы бросилась на него, обхватив парня своими шестью конечностями. Прижав Дэвида к земле, тварь смещалась ниже, чтобы передней частью морды поддеть его подбородок и оторвать голову. Ричард в самоубийственном безумии бросился на помощь и со всей силы воткнул свой клинок в предполагаемый затылок твари. Острый хитин пробил панцирь и застрял на выходе. Паук завизжал, отпустил Дэвида и начал кататься по земле, пытаясь своими конечностями достать клинок.

Толстый паук в это время бороздил брюхом почву, пытаясь раздавить противника. И решив, что опасности робот уже не представляет, направился в сторону Древа. Он уже набирал скорость для того, чтобы навалиться на ненавистный источник Боли, когда робот приземлился на его спину и загнал клинки крест-накрест в шейное сочленение. Обратным движением он словно ножницами отрезал голову, и, слегка корректируя инерцию, ауфтактом ударил по двум передним конечностям. Паук пропахал ещё пару метров и остановился на пригорке у самого подножия, а виртуоз смерти на миг застыл в позиции дирижёра, направившего руки-клинки вверх.

Сбежав с трупа, робот двумя прыжками приблизился к катающейся в сумасшествии мелкой твари и не останавливаясь одним движением снизу вверх распорол её, выпуская над собой фонтан разноцветной слизи.

"Так вот почему он был таким грязным"– подумал Ричард, падая в общую с Дэвидом лужу мочи.

## Глава 13

Через несколько минут ожидания Линда бросила на пол мокрую тряпку, усмехнув