Mary Steel
Морская болезнь

Глава 1. Эльсберг.

Меня зовут Лана Дельфа, и я сбежала подальше от всей суеты своей никчемной жизни. В семье никто не понимал меня, не слышал мои мечты и не хотел их выслушивать. Там было не принято идти по своему избранному пути, который подсказывает тебе сердце, интуиция, или что там обычно екает в груди? Поэтому все, что мне оставалось – это собрать свои вещи и тихо выбраться из дома через окно.

Когда о моем побеге узнали, я уже была далеко. На скопленную сумму денег я купила билет в один конец. В порту я села на лайнер и отплыла поздней ночью без особых надежд на спокойное существование.

Транспорт следовал в город Эльсберг – небольшой, но тем не менее знаменитый город, о котором слышал каждый в моем захолустье. Обычно туда эмигрировали избранные маги, ведьмы и прочая нечисть, о которой не принято говорить среди обычных смертных. Переезд в Эльсберг всегда было моей самой заветной мечтой, поэтому, несмотря на моральное нестабильное состояние, я была готова кричать от чувства свободы и предстоящего прибытия. Мне было холодно, отвратно на душе, но я была готова уже ко всему. Каюта оказалась довольно чистой и теплой. Как только моя голова оказалась на подушке, я отключилась.

Мне снился сон, что я на самом деле не такая же обычная, как вся моя семья, что во мне течет кровь сильного волшебника. Когда наступило утро, я практически не помнила, что говорили мне незнакомцы весь сон. Но они повторяли одну и ту же фразу «Тебя не даром тянет в Эльсберг». Голова, к моей радости и изумлению, совершенно не болела.

Вытаскивая на выходе свой чемодан, я поблагодарила мысленно судно за то, что ничего за ночь не мешало мне набираться сил. Мне некуда было податься, и я решила для начала найти уютное кафе, чтобы выпить кофе и что-то закинуть в желудок.

Эльсберг был похож на город из готической книги: он был таким же суровым, как Берлин, таким же холодным, как Питер и таким же разноцветным, как мой вязаный свитер, в котором я выглядела, как яркий ядовитый мухомор. Порт кишел попрошайками, которые настойчиво проходили мимо меня. Наверняка со стороны я выглядела, точно бездомная, с самой свежей одеждой, что у меня осталась в загашнике. Пройдя по каменному мостику, я увидела кафе, окруженное очень большими тыквами. На вывеске неоновыми буквами гласило «Кафе старого кота Джека».

– Доброе утро! Что бы вы хотели от кота Джека? – на стойке была девушка с нежно-розовыми волосами, забранными в высокий хвост.

– От кота ничего. Я бы хотела заказать латте, который самый большой. – сказала я самым дружелюбным голосом, который у меня мог на тот момент быть.

– Как же так, Джек всегда рад новым посетителям и исполняет любое желание. И потом вы можете заказать кофе. – совершенно серьезно говорила странная девушка.

– Любое желание?

– Абсолютно.

– Забавно. Пожалуйста, все-таки сделайте мне кофе, я спешу.

– Сначала скажите, чего хотите. Я настаиваю.

– Хочу сегодня же найти самое лучшее жилье, что есть в этом городе. – сказала я безэмоционально, продолжая точно так же, – А кофе все-таки будет?

– Джек выполнит ваш заказ, дорогая Лана. А теперь, садитесь вон за тем столиком. Вы наверняка устали и хотите просто посидеть в тишине.

Я оторопело посмотрела на нее, не понимая, послышалось ли мне, или она и правда назвала меня по имени.

– Идите, присаживайтесь. – очень дружелюбно продолжала настаивать бариста, и я повиновалась.

Столик был у окна. Начался дождь, сквозь который хорошо было видно, как люди стремятся найти убежище, где холодная вода не смогла бы их достать. Почему-то на моей душе стало несоизмеримо теплее, чем до того, как я сошла с лайнера. Эта девушка, она скорее всего из них, тех самых загадочных ведьм. Она читает мысли и влезает в головы посетителей. При чем тут вообще кот по имени Джек?

– Ваш самый большой латте, что у нас есть. С пенкой и взбитыми сливками. Наслаждайтесь. – на мой столик поставили такой огромный стакан с латте, что я чуть не свалила его в сторону.

– А как же…Обычный самый большой? Неужели именно это самый большой? – я хлопала глазами, ощущая себя дурой.

– Именно. Он очень вкусный, вы только попробуйте, Лана.

– Откуда вам известно, как меня зовут? И сколько здесь…Литров.

– Три, если не больше. Вам еще что-нибудь принести?

– Нет, просто скажите, откуда вы знаете мое имя? – я оглянулась, девушки уже не было, – И как я смогу выпить все это сама?

Дождь превратился в ливень. По каменной дорожке кто-то шел без зонта и без всякого желания спрятаться. Я подумала, что брежу, но к кафе направлялся огромный тип с синим лицом и горящими глазами, точно в каждой глазнице сидело по огоньку. Меня пробрало дрожью, как только он открыл дверь и ввалился внутрь со всей собранной водой с улицы. Этот мужчина как будто нарочно притащил с собой всю тревожность и слякоть, что были в городе.

– Мне один латте. И без всяких желаний Джека. – произнес посетитель странного окраса и посмотрел на меня из-за плеча.

Сжавшись в комок, я едва ли смогла повернуть лицо в сторону окна. Еще никогда мне не было так не по себе, как в моменте столкновения наших взглядов. У него были большие глаза желтого цвета, что само по себе было максимально неестественно. Его синяя кожа выделялась на фоне черного мокрого плаща и белой рубашки, так же промокшей насквозь. У него было что-то еще на спине под одеждой, но я не рискнула даже задумываться об этом. Все, чего я хотела, это выпить чертов латте объемом в три литра. Повернув голову назад, я поняла, что этот огромный странный мужчина садится за мой столик. Мне стало плохо от пристального взгляда и я налегла на верхушку латте с ложечкой. Он повернул голову так, будто разглядывал зверька или безделушку, которая занимала его внимание своей бесхозностью. Я превозмогла себя и посмотрела на это лицо. Волосы у него были такого же цвета, как и кожа.

– Вам что-то нужно? – я обхватила стакан с кофе и пододвинула ближе к себе.

– Ты не местная. У тебя явно какие-то проблемы. – очень вкрадчиво и мягко начал он.

– Вы сама наблюдательность. А теперь, если вы не против, я попью свой латте. – я не стала задерживать больше взгляд на лице незнакомца и использовала трубочку, чтобы мой мозг получил дозу кофеина.

– Хорошо выспалась в лайнере? – не переставал этот странный тип.

– Да, замечательно. Думаю, как здорово, что мы так долго дружим, что ты просто можешь сесть за мой столик и буравить меня взглядом. – саркастически произнесла она, а он даже не моргнул.

– Ты надела этот бесформенный желтый свитер, чтобы на тебя обратили внимание? Выглядит, как крик о помощи.

– Мне не нужна помощь. И тут полно мест, где можно сидеть и таращиться на мой свитер.

Надо отметить, я почувствовала от мужчины тепло и настоящую заинтересованность.

– А ты уверена, что это твой размерчик? Хотя ты же сказала, что помощь не требуется. Тогда я скажу напрямую – что-то есть в тебе такое, что заставляет меня пропустить мимо ушей колкие замечания и продолжать наблюдать, как ты получаешь удовольствие. – он улыбался уголком рта.

– И не стыдно вам? Вы видите меня впервые, и уже…

– Уже что?

– Вы ходите сюда за девушками. Знаю таких. Но я вам не одна из этих.

– С тех пор, как погибла моя супруга, я еще ни разу так занимательно не проводил время с девушкой. Скажем так, я не привык тратить время попусту. А ты, как свежее дыхание в унылом городке. И чем дальше, тем интереснее.

Я подавилась.

– Ты ни разу не была в этом кафе и в этом городе, это точно. Тебе нужна работа?

– Что-что?..

Дело принимало необычные обороты.

– Я спросил, тебе нужна работа?

– Да, нужна.

– Есть, где остановиться?

Посмотрев на него повнимательнее, я прикинула, каких нервов мне будет стоить согласие на работу, которую предлагает получеловек. Я понимала, что выбирать мне не из чего, и то, как он косился на мой чемодан – почти что подписанный приговор. Он был подписан, когда я зашла именно в эту кофейню.

– Если ты согласна, я озвучу, что это за работа.

– Обычно, когда предлагают работу, сначала дают подписать необходимые бумаги…

– Так ты согласна или нет?

Взяв небольшую паузу, я отхлебнула латте, который все никак не хотел кончаться. Я тоскливо посмотрела в окно и уже немного жалела, что не могла встать и выйти отсюда незамеченной. Собеседник совершенно не внушал мне доверия, хотя то, что он предлагал, могло оказаться моим спасением.

– Сначала назовите свое имя и расскажите, чем занимаетесь. Я знаю, что в ваших глазах я не более чем марионетка, так удачно попавшаяся на вашу удочку. Но вы обо мне и сами толком не знаете ничего. Не забывайте об этом. – я сказала все это отстраненно и спокойно.

– Понимаю, тебе неловко. К тебе подсаживается незнакомый мужчина и буквально вторгается в твое личное пространство.

– Это вы сказали.

– Меня зовут Гертон. А как твое имя?

– Лана.

– Какое подходящее имя.

– А у вас нет. Вам больше подходит что-то фантастическое. Например, Гаргулий, или Франкенштейн.

– Ты остра на язык.

– Все так говорят.

– К слову о том, чем я занимаюсь. Работаю в местной академии. И предлагаю работу именно там.

– Когда я слышу слово «академия», от него сразу веет таким пафосом…Просто жуть.

– О, ты даже не представляешь себе, Лана, как там пафосно внутри. Это как московский МГУ – очень классно и по-взрослому.

– Серьезно? Ну, тогда вы уже можете переходить к моей потенциальной работе.

– Спасибо, что позволила дойти до этой части. Хочу нанять тебя в качестве хранительницы книг в библиотеке академии. Работа предельно ясна и проста. Ты приходишь рано утром на место и следишь за книгами. В полночь ты запираешь библиотеку и уходишь спать в заранее отведенную комнату в академии. Как тебе такая работа, Лана? – мое имя он будто пробовал на вкус.

– Работа супер, только у меня вопрос, вы моргать умеете? А то иногда такое впечатление, что вы разучились или никогда не умели. – меня забавляла ситуация, и я получала откровенное удовольствие больше от едкостей в адрес Гертона, чем от кофе.

– Еще как умею. Просто боюсь, как бы ты от переизбытка эмоций не схватилась за чемодан и не вылетела отсюда. Так что, ты будешь нашим хранителем книг?

– Допустим. А почему вакансия освободилась?

– Старый хранитель покинул нас недавно. И ты удачно приплыла сюда из-за границы.

– Хорошо, какая моя зарплата? Только честно.

– Ну, если честно, то небольшая. Всего каких-то пять ракт в месяц.

– Ракт?

– Это местные деньги, милая Лана.

– И сколько пять ракт в рублях, Гертон?

– Тысяч двадцать. Но это не точно. Ты можешь не волноваться за еду и жилье. Приступая к этой работе, ты автоматически получаешь неприкосновенность, бесплатное проживание и бесплатную еду.

Я задумалась. Что-то здесь не чисто. Не может быть все так просто. Он что-то скрывает от меня, и мне необходимо выяснить, что именно.

– А почему еда и жилье бесплатные? Вы меня разыгрываете или что-то держите в тайне?

– А ты недоверчивая, Лана. Мне это нравится. Академия, где я работаю, это особое место. Там ничто не похоже на земную банальную жизнь простых смертных.

– Вы с самого начала говорили и продолжаете говорить загадками.

– Разве это не замечательный повод заинтриговать такую девушку, как ты? Кстати, не нужно обращаться ко мне на «вы». Лучше называй меня Гертон.

Когда мы выходили из кафе, мои ноги были настолько ватными, что я уже представила себя валяющейся на мокрой земле с потухшим взглядом. Гертон был ростом почти три метра и такой широкоплечий, что я на его фоне терялась в непроглядной синей тьме. Везя за собой неуклюже чемоданчик, я натыкалась на выступы в асфальте. Второй рукой я прикрывала горло своей кожаной курткой. Гертон поглядывал на меня через плечо.

– Ты устала. Не хочешь попросить помощи, или ты слишком гордая и самостоятельная девочка? – насмешливым голосом спрашивал мужчина.

– Нет, не хочу. Долго ли еще идти до вашей академии?

– И долго, и нет. Смотря, как посмотреть. Мы сейчас свернем за угол и попадем на самый короткий путь.

Попав в темный переулок, я уже было попятилась назад, как его рука обхватила мое плечо.

– Что ты думаешь делать, если не пойдешь со мной? – он держал меня крепко.

– Найду альтернативу.

– Это лучшее, что могут тебе предложить в таком потерянном и бездушном городе. О чем ты думала, когда направлялась сюда? Что тебя все захотят поселить в лучшие комнаты и с распростертыми объятьями дадут хорошую работу? В лучшем случае ты бы стала предметом мужских похотливых глаз. Эльсберг не место для таких, как ты.

– Это не тебе решать, что для меня, а что нет. Ты ведешь меня в злачный переулок, а теперь удерживаешь силой. С каких пор в этом городе все вдруг стали такими же, каким кажешься ты? – я вывернулась.

– Глупая девчонка… – прошептал он и начал щупать грязную стенку, как будто искал там кнопку, – Ты даже не знаешь, почему выбрала именно Эльсберг, и ведешь себя так, будто здесь курорт и безопасная территория.

– Не тебе осуждать меня за выбор. Ты не знаешь моей жизни, чтобы так надменно насмехаться. И я не просила тебя подсаживаться за столик, это все была твоя и только твоя затея, Гертон.

Посмотрев на меня с каким-то подозрительным видом, он все же нашел какой-то кирпич и надавил на него. Следующее, что произошло, это обвал стены, которой не существовало. Кирпичи буквально рассыпались в пыль и развеялись в воздухе. За мнимым тупиком был проход, как тоннель.

– Это самый короткий путь до академии. После тебя. – и мужчина отступил, как будто джентльмен.

Я зашла в образовавшийся проход, и, когда за мной зашел Гертон, стена снова была возведена, как будто она там была всегда.

Глава 2. Ловушка Гертона.

Вы не поверите, но я, выйдя из тоннеля на свет, была настолько ошарашена, что чуть не упала со склона. Моим глазам предстала следующая картина: бескрайние просторы зеленых полей, и где-то вдалеке на горизонте виднеется здание, по своей архитектуре напоминающее замок. Не поверив в то, что вижу, я развернулась и вопросительно посмотрела на спутника. Он ухмылялся.

– Ну, что? Нравится? Достаточно ли прекрасно для тебя? – Гертон подошел к самой опасной точке обрыва, – Вид просто загляденье. А теперь нам пора спускаться.

– Каким образом? Прыгать в пропасть я не стану. Или мне подмешали в латте что-то непонятное, или я действительно в каком-то параллельном мире.

– Лана, здесь есть лестница вниз. Если ты ее не видишь, это не значит, что ее нет, поверь мне. – и рука мужчины легла на что-то не видимое моему глазу.

В какие-то считанные мгновения под прикосновением Гертона образовалась лестница, ведущая на один из зеленых холмов. Солнце уже опускалось в закат, здесь явно был вечер.

– Теперь мы можем идти дальше. Ты так и будешь тащить эту штуку, как вьючное животное? Дай мне сюда. – Гертон одной рукой поднял чемодан, бросил его на плечо, другую протянул мне, – Ты будешь наступать следом за мной.

По всей видимости, ему совсем не доставляло неудобства нести мои вещи в неуклюжем маленьком чемоданчике на себе. Я ненавижу лестницы, и то, как я судорожно ступала вниз, вспоминая о пропасти, было похоже на страдания обмороженной собаки на холоде. Но мне холодно не было, всего лишь очень страшно.

– Здесь нет перил… – как-то издалека сказала я.

– Да, и никогда не было. Ты в порядке? Ты вспотела.

– Просто веди меня уже! Я так больше не могу.

– С закрытыми глазами по крутой лестнице не походишь, Лана. Потерпи еще немного, и мы будем на земле.

Чуть только мы ступили на зеленую свежую траву, я шумно выдохнула, как будто не Гертон тащил чемодан на плече, а я.

– Тебе нельзя использовать лестницы. Ты становишься чересчур чувствительной и тревожной. – Гертон смотрел на меня, как будто на ребенка.

– Это что, усмешки?

– Нет, я просто подмечаю за тобой полное недоверие к любому миру, в который ты попадаешь.

– И все же, можно было просто промолчать.

Мое настроение было напрочь испорчено, и уже никакие красивые луга не могли его спасти. Гертон молча указал в сторону замка рукой, и я поплелась за ним. Всю дорогу он не передавал мои вещи обратно и шел походкой какого-то крупного зверя. Было в этом недочеловеке что-то дикое и резкое, что явно было спрятано от моих глаз. Я обратила внимание на его обувь. Какой это размер? Пятидесятый?

– О чем думаешь, Лана? – внезапно вытащил меня из задумчивости его вопрос.

– О своем любимом.

– Что же у тебя любимое? Кроме трехлитрового латте.

– Я не просила такой кофе. Мне принесли его так, как сами посчитали нужным.

– Наверное, я как раз подоспел вовремя, потому что ты бы в жизни одна не справилась с ним. Как и со всем остальным. А ты откуда родом будешь?

– Я русская.

– Это мы уже поняли. Но у тебя же есть семья, есть отчий дом, из которого ты, по своим причинам, двинула.

– А вот это уже слишком личное, Гертон. Попрошу меня больше о таком не спрашивать. Лучше расскажи мне о своей семье, и почему, когда я смотрю на тебя, то вижу не человека, а удачный эксперимент?

Он улыбнулся всеми своими зубами, и я заметила, что у него по-настоящему острые клыки. Внутри меня все сжалось, как будто я съела ящерицу.

– Но тебе же нравится это, Лана.

– Что, «это»?

– Ты сказала, я удачный эксперимент.

– А что, есть разница между словом «удачный» и «неудачный»? В твоем случае я бы себе не льстила.

Спина у него будто на мгновение приподнялась и расширилась. Я оторопела, но виду не подала. Глухой выдох из его легких свидетельствовал о том, что я его хорошенько позлила. Его желтый глаз медленно покосился за плечо и уставился на меня.

– Когда мы прибудем на место, я хочу, чтобы ты забыла о колкостях, к которым ты так неравнодушна, Лана. Потому что как только ты зайдешь в двери академии, ты крупно пожалеешь о любых словах.

– Посмотрим. Мы еще не дошли, и у меня к тебе достаточно вопросов, на которые ты и сам не готов дать ответы.

– Ты можешь задать их, но сперва ты должна спросить себя, готова ли ты к ответам. Или последствиям вопросов и ответов.

– Звучит, как угроза. Ты не из простых смертных, как я. Наверное, тяжело тебе приходится жить. Особенно после смерти жены. Кто справится с твоим…Как бы выразиться уважительно. С твоим взглядом или энергетикой, которая так и фонит от тебя.

– Ух, ты и бесстрашная, Лана…Как же тебе будет стыдно.

– Мне уже было стыдно, когда пришлось уплыть на лайнере в неизвестность, Гертон. Но я не буду сдаваться и построю новую жизнь. Спасибо, что ведешь меня в так называемый новый дом, и что несешь мои вещи. Но задавать мне каверзные вопросы ты мне не будешь.

– Знаешь, я раньше не встречал таких дерзких девочек, как ты. Но твоя спесь сойдет на нет, и ты рано или поздно раскроешь мне все свои тайны первой.

– Ты хочешь поспорить? На что? На кожаный плащ?

– Я смотрю, тебе не терпится его с меня снять, Лана.

– Это твои слова!

– И все же, я думаю, не стоит спорить, когда все очевидно. Мне правда интересно, что такая девушка забыла в холодном Эльсбурге, и что будет с тобой, когда я разнюхаю, откуда ты и кто ты такая. Твое лицо прекрасно, когда ты не знаешь, что тебе делать. А если найти информацию о твоей чудной биографии, боюсь представить, насколько оно станет розовым, как лепестки пиона.

– Не дождешься. Я первая все разнюхаю, у меня к этому есть скрытые таланты.

– В твоих талантах я не сомневаюсь, но ты даже близко не имеешь представления, с кем сейчас топаешь в академию. И что вообще это за академия.

– Ну, приду и все узнаю. Так всегда случается, когда находишь новое неизведанное место, разве нет?

– Нет, Лана, это не так работает. Вот мы и пришли. Дальше не моя забота, что будет с твоей психикой, но я предупреждаю… – Гертон наклонился лицом ко мне, так что я почувствовала его запах, напоминающий табак с ванилью, – Если начнешь под меня копать – закопаю живьем, сожру твое милое личико и растерзаю на части, так что собирать себя будешь до конца жизни.

– Звучит, как заезженная пластинка в мультсериалах, где соло у смешных злодеев, воображающих себя властелинами любой ситуации. – я не думала моргать и смотрела ему в глаза.

Он выпрямился и цыкнул, как если бы говорил с мелкой школьницей, и тут на встречу к нам вышел мужчина в дорогом лиловом костюме.

– Мистер Трекс, мы вас уже давно ждем. Вы назначили встречу, и вы уже как полчаса должны были… – не закончил странно одетый мужчина.

– Ничего я никому не должен, Мак. Я привел в нашу академию эту девушку, зовут Лана, фамилию пока не называет. Ты должен устроить ее на должность хранителя книг прямо сейчас, провести экскурсию по Кардейлу и ввести в курс ее дела. Все правильно понял?

– Слушаюсь, господин. Лана, пройдемте со мной.

Гертон поставил на землю мой чемодан и пристально посмотрел мне в лицо.

– Ну, пока, Лана-надутые губки. Мак моя правая рука, смотритель академии Кардейл, спрашивай у него, о чем душа пожелает, но только не спрашивай обо мне, это ясно?

– Что хочу спросить, то спрошу, Гертон. – я дернула за ручку чемодан и покатила его к дверям.

– Господин, у этой девушки все хорошо? Просто она разговаривает так, словно вы с ней давно знакомы. – помощник неодобрительно покачал головой.

– Наверное, она проверяет границы дозволенного. В твоей власти объяснить ей толково, кто я и чем мы здесь занимаемся. А сейчас мне действительно пора на совещание. Не упускай девчонку из виду, она немного отбитая на голову. – Гертон ушел в противоположном направлении от входа в академию.

Я стучала в двери, дергала за ручки, академия сопротивлялась моим чарам, и тут ко мне подошел странный человек в лиловом с лицом, будто вместо меня на пороге стоит монстр.

– Вы неправильно требуете у Кардейла открыть свои двери, мисс. Позвольте. – и мужчина с черными волосами по плечи с зелеными глазами и обычным цветом кожи что-то прошептал странное и невнятное.

Я отошла назад, когда двери самопроизвольно открылись.

– Как они открылись? – я уставилась на разноцветную плитку при входе.

– Лана, если я правильно произношу ваше имя, это чистая магия. Ничего необычного. Пройдемте, я вам все покажу. – он сделал мягкий жест рукой, и я повиновалась, пройдя первой внутрь.

– Я не совсем понимаю, что вы имели ввиду, когда сказали, что это «чистая магия». – я осматривалась и все больше ощущала дискомфорт.

– Как же, это было обычное стандартное заклинание на запертые двери. Разве вы не в курсе, где находитесь? Это место, где живут кто угодно, но не обычные люди. Лана, почему вы смотрите так, будто не знали об этом? Или вы правда не знали…

– Это место заколдовано, так?

– Нет, конечно, нет, просто в нашем мире принято знать базовые заклинания и использовать их в жизни, мисс. Мне очень жаль, но ректор часто подшучивает разными способами. С вами он обошелся весьма жестоко. Он вам совсем не рассказывал, куда вас нанимает?

– Я ничего не понимаю…

– Все предельно просто. Тот, кто вас сюда привел, это ректор нашей академии, его зовут Гертон Трекс. С ним еще никто никогда не фамильярничал так, как вы. Простите, но с уважаемым лицом разговаривают немного не так высокомерно, я бы сказал. Или он не представился, как ректор магической академии, мисс?

У меня поплыло перед глазами, и я упала в обморок прямо на шикарную витражную плитку. Когда я очнулась, мое тело было на каком-то белом диване в просторной шикарной комнате. Это была спальня.

– Что со мной произошло?..

– Вы ненадолго отключились, и я принес вас в свою личную комнату, где теперь вы будете проживать. – немного беспокойно объяснял помощник ректора.

– Здесь? – я округлила глаза, пытаясь сфокусироваться хоть на чем-то.

– Именно. Это комната, в которой есть все для удобства. Вы можете всегда вызвать горничную, если вам нужна уборка. Вы всегда можете заказать сюда еду, любой вызов бесплатный. Я покажу вам. – Мак подошел ко мне с какой-то плоской книжкой.

– Что это такое?

– Список заклинаний, которые как раз и нужны, чтобы сделать вызов. Все просто – вы произносите, мы выполняем.

– А телефонами вы уже не пользуетесь, только нечистой силой? – я смотрела на список заклинаний, как будто мне пять и я учусь читать не по слогам.

– Что? Какие телефоны? Это же человеческие методы связи. Мы таким никогда не пользовались. И попрошу вас не прибегать к такому доисторическому способу связи. Вас так надурили, Лана, я прямо изумлен его саркастическому черному юмору.

– Гертон живет в академии? Или он только сидит в своем кабинете, точно самый обычный ректор? – сказала я уже немного злобно.

– У Гертона Трекса в данный момент проходит совещание. Не думаю, что с ним сейчас стоит…

– Где? Где проходит совещание? – я вскочила с дивана и направилась к выходу из комнаты.

– Стойте-стойте! Лана, вам туда сейчас нельзя! – Мак опешил и побежал вслед за мной, когда я стандартным человеческим методом открыла дверь.

Мои ноги понесли меня сами, как будто я собиралась устроить поджог здания. Уже не волновали проходящие мимо недолюди, или маги, или ведьмы – я просто хотела найти этот чертов кабинет или место, где проходит совещание с этим демоном.

– Лана, вы не можете взять и разгуливать по Кардейлу! Подождите! – Мак нагнал меня в жилой части академии, – Зачем вы ушли так стремительно?

– Мне нужен ваш ректор. Сейчас.

– Но это правда невозможно, господин будет в ярости, если я допущу ваше появление посреди…

– Извините, вы случайно не Мак – помощник Гертона Трекса? Я опаздываю, и мне срочно нужно попасть на совещание. Не подскажете, куда мне идти? – в наш диалог с Маком вклинился какой-то очередной странный тип в бежевом костюме с заостренными усами, словно концы метелок.

– Гхм…Мистер Клокс, пройдемте со мной… – Мак повернул его к винтовой лестнице, – А вы, мисс, лучше вернитесь в комнату.

И я побежала наверх, а за мной верещащий Мак и спешащий мистер Клокс. Я недолго искала нужную дверь: голос синего гада громогласно доносился из-за самой пафосной двери на последнем этаже. Навалившись на нее обеими руками, я прервала какую-то дивную речь, поэтому все присутствующие за столом повернули головы в мою сторону. Гертон смотрел на меня так, будто борется с желанием меня придушить.

– Почему ты мне не сказал? – я пошла быстрым шагом прямо в его сторону.

– Любимая, ты плохо себя чувствуешь? Не хочешь ли пойти и прилечь? – совершенно естественно промяукал этот самодовольный мужчина.

– Хватит! Ты прекрасно знал, что я не владею магией и даже заколдованные двери открывать не способна! Ты решил привести меня в сборище магов и ведьм, серьезно?

– Лана такая злючка, когда не выспится. – он поднялся со своего зловещего кожаного кресла и буквально обнял меня одной рукой, потом поцеловал в лоб при всех педагогах, и я не смогла вырваться.

– Лана, пройдемте в вашу комнату! – взмыленный Мак вытащил меня из конференц-зала под всеобщий воодушевленный вздох.

Глава 3. Бешеные книги.

Моему возмущению не было предела. Я так еще никогда не получала пощечину по моему самолюбию. Поклявшись, что господин Трекс получит по мозгам уже на этой неделе, я шумно дышала на винтовой лестнице. Мак был обескуражен ситуацией не меньше моего.

– Вы в порядке? Не нужно было так делать. Ректор у нас не подарок и, конечно, я понимаю, что вам сейчас может быть неловко и стыдно…

– Мак, мне не стыдно. Я горю желанием объяснить твоему господину, что со мной лучше было не связываться. Это всецело его вина, что я попала в незнакомый мир, что я пришла, согласная не пойми на что. Может быть, я вполне еще могу не приступать к работе, потому что моей подписи в документах нет. Ведь так?

– Как бы вам объяснить, мисс…Дело в том, что в нашем мире ваше появление на пороге академии фактически является прямой печатью, которая ставится естественным образом в документе.

– Что это, блин, значит! – не выдержала я и чуть не свалилась со ступеньки.

– Тише-тише, это значит, что ваша магическая печать уже стоит в специальном документе в нашей администрации, Лана.

Я схватилась за поручень, и костяшки моих пальцев побелели.

– Вы знаете, Лана, хотел бы отметить, я еще никогда не видел, чтобы наш ректор был таким довольным, как сейчас. Думаю, он хотел вас немного проучить, но еще я заметил, что вы ему не безразличны. Это так, между нами. А теперь, давайте я просто покажу вам ваше место работы. А то вы опять где-нибудь упадете в обморок, и придется подключать левитацию.

Меня провели на этаж, находящийся под землей. Там было уютно несмотря на то, что помещение по углублению отдаленно напоминало подвал.

– Ваши книги, Лана. Добро пожаловать в библиотеку Кардейла. Ваше рабочее место вот здесь, но настоятельно рекомендую иногда прогуливаться по всему пространству, дабы избежать некоторых недоразумений. – загадочным голосом объяснял Мак.

– Говори уже прямо, в чем подвох. Этот мерзкий синий джин не мог оставить меня без развлечений. – я подошла к одному из шкафов и заметила, что он идеально чистый.

– Понимаете, Лана… У нас недаром нет такой вакансии, как библиотекарь. Вы наверняка заметили. И, так как вы теперь хранительница книг, то вам должны были рассказать, в чем именно ваша задача. Но, я так понимаю, Гертон Трекс и не подумал это сделать, чтобы снять с вас тревогу и оставить вас в покое. Он таким уже баловался. Но очень и очень давно. Когда еще была жива Мэрайя.

– Это его покойная супруга?

– Ох, он уже вам такое рассказал? Как необычно…Да, Мэрайя была любимой супругой, но произошел несчастный случай, и она погибла. Гертон Трекс убивался по-настоящему долго, примерно лет пять. И тут я заметил, что вы буквально вдохнули в него силы. И это видно невооруженным глазом, Лана.

– Не уверена, что вы правильно понимаете, Мак. Чужая душа потемки. Мне кажется, я просто очередная игрушка в лапах монстра. Но это просто слова. Давай уже к сути моей работы. Не хочу больше слышать это проклятое имя.

– Надо же, сколько чувств, сколько эмоций в каждом слове. – тяжелый знакомый голос раздался над моей головой, отчего я подпрыгнула и развернулась лицом к лицу с Гертоном, – Может, ты слишком мелковата для этой работы? Ты могла бы стать актрисой, певицей, даже комментатором, но хранительница книг? Это вряд ли про тебя.

– Господин, я могу вас оставить, если вы хотели бы выяснить некоторые недоразумения. – Мак уже пятился по направлению к выходу.

– То есть ты, ничего не объяснив, решил свалить и оставить меня с ним? Очень профессионально, Мак. – угрожающим тоном сказала я и шагнула назад, столкнувшись с полками.

– Мак, ты свободен. – ректор академии подошел ко мне на свой большой шаг, как мои два.

– Слушаюсь. – и след Мака простыл.

Я вжалась джинсами в острые углы книжного шкафа. Показалось на секунду, что лицо Гертона потемнело, а глаза загорелись, как у хищника в темном лесу. Моя рука судорожно нащупывала что-нибудь тяжелое, на случай если он попытается еще раз так близко приблизиться ко мне, как в конференц-зале.

– Это тебе не поможет, даже если это будет твоим оружием. – произнес он, и я, не медля, стукнула его в грудь первой попавшейся крупной книгой, после чего он просто улыбнулся.

– Для чего нужно было устраивать там наверху весь этот цирк? Я не понимаю. – моя рука снова легла на книгу.

– Ты очень часто дерзишь, Лана. Не могу тебе отказывать в этом развлечении. Я вообще не любитель ограничивать тех, кто вызывает во мне чувство, что я снова живой. Покажи левую руку.

– Зачем?

– Покажи. Левую. Руку.

Я снова запустила в него книгой, после чего свет в библиотеке начал мерцать, как будто мы с Гертоном были в ночном клубе. Я запаниковала, когда почувствовала на своей руке непонятное нечто, похожее на змею. Вскрикнув от того, что змея обвилась вокруг моего запястья, я отдернула руку и с грохотом свалила несколько книг с книжных полок. Свет мерцал, я визжала, а глаза у Гертона не моргали и недобро смотрели на меня.

– Лана, я хочу, чтобы ты знала, что эти книги не любят, когда их кидают в людей. Особенно когда ты визжишь как последняя трусиха.

– Что ты несешь! Ты натравил на меня змею, и она меня не отпускает! Что происходит?

– Лучше пригнись.

– Чего?

Я услышала шелест страниц и посмотрела за спину. В воздухе висели книги, которые упали от моей бурной реакции. И судя по страницам, которые быстро листались сами по себе, книги были очень…Недовольны? Гертон совершил странное действие – по неведомой мне причине улегся на полу. Я забыла о так называемой змее, и она почему-то резко потянула меня за запястье с такой силой вниз, что я оказалась лежащей прямо на теле Гертона. Я попыталась сползти с него, но цепкие синие ладони прижали меня к торсу. Смутившись до безобразия, я попыталась еще раз.

– Лежи. Иначе заклюют. – шепнул ректор.

– Кто еще меня заклюет? – спросила я и получила по голове острым углом корешка одной из парящих книг.

– Убедилась? Лежи смирно и жди.

Книги действительно успокоились, точно птицы, и вернулись на прежние места. Свет вместе с этим загорелся, как прежде. Я выругалась и встала на ноги. Гертон улыбался и оттряхивал свой плащ.

– И что это за работа такая! Мне что, теперь ждать подобного каждый день? И как часто они совершают массовый налет на хранителя книг? – возмущенно я смотрела на наглое и в то же время непроницаемое лицо Гертона.

– Несколько раз в сутки, если хранитель визжит, или кидается ими в людей.

– Очень смешно. Ты обязан был рассказать мне обо всем этом дурдоме заранее!

– Ничем я пока тебе не обязан, Лана. Скорее ты мне. Потому что неизвестно, где бы ты ночевала. Кстати, не хочешь немного раскрыть свою биографию?

– Даже не подумаю. Лучше начну свою работу, чтобы набрать денег, а потом свалить из этого сказочного беспредела. Раз уж ты пока здесь, может, сделаешь одолжение и скажешь, что мне делать и чего конкретно ждать еще?

– Хранишь книги в целости и сохранности. Каждое утро проверяешь, правильно ли они стоят – волшебные книги любят меняться местами, переворачиваться и прятаться. Весь день ты помогаешь педагогам и студентам находить нужную им литературу, предотвращать книжное нападение на всех посетителей. Ночью, перед полуночью, ты проводишь щеточкой, которая лежит в столе, по книгам. Так они быстрее заснут, и будет гарантия, что на следующее утро ты не найдешь кучу разорванных в клочья страниц на полу. А теперь мне нужно идти. Я верю, что подобное вряд ли повторится, ты же не хочешь быть забитой до смерти?

– Буду вечно проклинать тот день, когда я зашла в то дрянное кафе.

– Уверена? – весело смотрел мужчина и уходил прочь.

До полуночи в библиотеке я не могла думать ни о чем другом, кроме как о дне, который оказался фатальным.

Я хотела уволиться с работы и перестать прислуживать старшим в семье, потакать их прихотям, оставаясь во всем виноватой и крайней. Бабушка и мама наваливали на меня кучу заданий, которые я не хотела выполнять. И это при том, что моя рабочая неделя была наполнена бесконечными поручениями неорганизованного босса. Любую ошибку, совершенную в родном доме, мне приходилось проживать под криками и угрозами. Я так устала от женского неограниченного насилия, что в какой-то момент ушла с должности секретаря в одном маленьком офисе. Естественно, когда я объявила дома, что безработная, меня встретили с оплеухами. Две злобные женщины сорвались с петель, их фляги окончательно засвистели, и я искала пятый угол весь тот вечер. Через пару часов я уже была в порту, ожидая посадки на лайнер.

Но как же я угодила в это место под названием Кардейл? Ах, да, точно.

Гертон Трекс поистине великий обманщик, который «никогда меня не обманывал». Он назвал мою должность, рассказал все, да толком ничего, он действительно привел меня в место, где я могу жить, но безопасна ли такая комната, где каждый способен пройти сквозь стены или отпереть любую дверь? Я совершенно одна и здесь еще более небезопасно, чем в моем городке.

Я послушалась синего демона и провела метелкой все книги, потратив на это добрые полчаса перед своим уходом. Я заперла дверь с помощью красивого медного ключика, который тоже лежал в ящике, положила в карман джинс и тихо пошла по лестнице обратно на первый этаж.

– Почему в этом здании нет лифтов? – произнесла я вслух.

– Тогда зачем нужна магия? – ответом был чей-то вопрос, звучащий спокойным мужским голосом.

Я вышла в холл на ту самую разноцветную плитку, где упала недавно, как мертвая, и встретилась глазами с парнем чуть выше меня ростом в клетчатой черной рубашке. Он выглядел вполне себе дружелюбно.

– Идете спать, мисс? Меня зовут Остин, я работаю смотрителем Кардейла. А вас зовут…

– Лана. Очень приятно, Остин. Да, я как раз ознакомилась с местом работы мечты и иду отдыхать. А вы часто ходите по ночам и разговариваете, когда с вами не начинали диалог?

– В Кардейле в последнее время так скучно, мисс, что невольно иногда само собой как-то выходит. Но я совсем не хотел вас пугать. Вы задали вопрос про лифты, и я подумал, что напомню, что здесь нет людей. Если бы они тут были, их бы выставили за порог академии. Таковы правила магического мира.

– А вы, значит, выглядите вполне себе как парень лет тридцати, но можете оказаться оборотнем или трехглавым змеем?

– Как знать. Меня учили немного другим превращениям, но, если будет нужно, могу превратиться в змея. – он мило посмеялся, и я почувствовала какое-то отдаленное облегчение.

– Напомните, пожалуйста, на котором этаже комнаты.

– Я могу проводить вас. По ночам здесь часто ходят, и я бы не хотел, чтобы с вами столкнулся кто-то нежелательный. А вдруг, господин ректор поймает вас в коридоре и пригрозит увольнением?

– А с чего бы ему так поступать?

– Он часто срывается на нас. И я не буду этому удивлен. В его расписании все должны попадать в свои комнаты в течение десяти минут после полуночи. Давайте я вас просто проведу, и вы будете там вовремя?

Я молча кивнула Остину, отметив, что у него большие карие глаза и идеальные тонкие брови. Мы прошли по винтовой лестнице наверх еще два этажа, прежде чем разминулись, и смотритель Кардейла подмигнул мне, провалившись во тьме. Я не смутилась, меня это просто позабавило. Обратив внимание на свечи, горевшие на стенах, точно самые обыкновенные светильники, я быстрым шагом подошла к комнате и попробовала ее открыть. Естественно, я не справилась, поскольку дверь была заперта и возвышалась надо мной без ручки, как будто я пыталась сдвинуть стену.

– Где этот Мак, когда так нужен? Как отпереть эту чертову дверь… – я чуть не влетела в чужую комнату, как только дверь отварилась.

– Ошиблась дверью, милочка. – с той стороны на меня смотрела женщина постарше меня с разноцветными волосами, совершенно сбившими меня с толку.

– Ох, простите. Я здесь первую ночь и пытаюсь попасть в комнату.

– Но эта комната моя. Ваша, по всей видимости, напротив, мисс. – она подняла тонкие брови в саркастической усмешке.

– Ах, спасибо, и, пожалуйста, простите за вторжение…

– Вы хоть знаете, как отпирать двери? – она еще не ушла, пристально всматриваясь в меня.

– Если честно, не помню заклинание. Не подскажете?

– А вы имеете память, как у рыбки. Ну, что ж, я вам помогу. – женщина вальяжной походкой вышла в розовом халате и дурацких тапочках с помпонами, поднесла свою ладонь к моей двери и произнесла невнятное, – Теперь можно идти. Доброй ночи, мисс.

– Большое вам спасибо! Доброй ночи. – я шмыгнула за дверь, пока она не захлопнулась снова перед моим носом.

Мне захотелось провалиться сквозь землю. Она явно задумалась – я видела по этой ведьме, что она знает, что я не из таких, как она. Но у меня слишком мало сил, чтобы мусолить эту неловкую ситуацию. Лучше по-хорошему принять душ и лечь спать. Я внимательно огляделась и оценила обстановку по достоинству: эта комната была чересчур шикарна для меня. Огромная кровать, где должны лежать двое, рядом бархатная тумбочка с милым светильником, от которого исходил приятный теплый свет, мягкий ковер, настолько белоснежный, что мои зубы на его фоне могли быть серыми. Также я заметила, что над изголовьем кровати висела занимательная картина. На ней были изображены два красивых лебедя в пруду ночью. В углу картины была чья-то маленькая подпись.

– Это слишком для меня. – сокрушенно произнесла я, вспоминая свою маленькую комнату в семейном доме.

Я сбросила с себя куртку и свитер прямо на пол, остановив взгляд на пятиметровых шторах, которые уже были задёрнуты. Снова этот самый настоящий бархат.

– Странно. Неужели в этой академии не было комнат попроще? – в моем голосе даже для меня было много скепсиса.

Ванная оказалась еще более шикарной, чем спальня. Здесь было все в белом мраморе с черными прожилками. Раковина и унитаз со стороны стоили столько, что в случае их продажи можно было больше не работать. Душевая кабинка, это отдельная тема: я еще никогда не видела такой большой и функциональной, как здесь.

Может, я просто все это заслужила? Или же я буду кое-кому должна?

Глава 4. Предмет для сплетен.

Проснувшись ранним утром, первое, что я почувствовала, это ощущение, будто мои кости кто-то собрал в кучу и разложил их в правильном порядке. Моя шея впервые так отдохнула, и моя поясница не чувствовала себя старше на пятьдесят лет. Осознав, что еды в комнате нет, я потянулась за списком заклинаний, не вставая с кровати. Они читались просто, но мне стало так смешно, что я не смогла подавить смешок. Прочитав то, что сулило мне свежую выпечку и рисовую кашу на завтрак, я отпрыгнула к изголовью кровати – прямо на одеяле стоял деревянный столик с едой и какой-то запиской.

– Я не смогу к такому привыкнуть… – едва дыша, я пододвинула еду к себе и вдохнула приятный запах булочки с маком, – Хотя к хорошему привыкаешь быстро.

Поднеся к глазам записку, я прочла вслух следующее:

«Лана, с добрым утром! Надеюсь, тебе нравится твоя комната, я выбирал ее специально под тебя. Зайди ко мне в кабинет на последнем этаже. Нам надо кое-что обсудить без лишних глаз. Чмоки-чмоки.

Твой ректор.»

– Он что, издевается? Не пойду я к нему после вчерашнего. Он хочет совсем уничтожить меня? Чего стоит этот взгляд… – и я вспомнила, что чувствовала, когда лежала на его теле в библиотеке, – Зачем!

Не дойдя до ванны, я слопала свой восхитительный завтрак и запила его свежим отменным молоком. Образ вздымающейся груди огромного Гертона на полу вызвал у меня желание проглотить все, не прожевав. Я поняла, что начинаю чувствовать себя рядом с ним чересчур взвинченной. И мысли о нем совершенно не ведут меня к чему-то правильному.

– Прекращай. – сказала я себе жестко и пошла прихорашиваться.

Перед выходом из комнаты я внимательно посмотрела на свое отражение в вытянутом до пола зеркале на подставке. На мне была кожаная черная юбка до колен, белая рубашка, прочные колготки и туфли на среднем каблуке. Волосы я оставила распущенными, и темно-русые пряди спускались на плечах. Мои карие глаза были подведены черным так, чтобы подчеркнуть густоту ресниц, которой я любила хвастаться. Мои пухлые губы я решила украсить гелем с крупными блестками, чтобы они хорошо выделялись и были внешне еще более объемными.

– Вот теперь я готова. Не понятно, к чему, но чем увереннее буду я, тем хуже для него. – улыбнулась я и вышла из комнаты, произнеся дурацкое небольшое заклинание по блокировке двери.

Естественно, я столкнулась с той самой разноплановой ведьмой, которая впустила меня в мою же берлогу прошлой ночью.

– Доброе утро! Спасибо вам еще раз, не знаю, что бы я делала. Меня зовут Лана, а как вас?

– Лана, очень приятно, меня зовут Тильда. Я местная зельеварка. Заглядывай ко мне на втором этаже. Покажу фокусы. – она не смотрела на меня свысока, но было такое чувство, что она немного посмеивается над моими познаниями.

– Спасибо за приглашение, Тильда. Ну, мне пора, а то работа не ждет.

– А ты здесь у нас кем работаешь? Неужели ты и есть новый хранитель книг? – она действительно удивилась.

– Как-то так, я и есть тот самый хранитель. Ну, до скорой встречи. – я заметила недоумение на лице ведьмы, но решила не продолжать полоскать собой ей мозги и просто уйти.

Часы на моем этаже были древними и отбивали так громко каждый час, что во сне я этой ночью немного все-таки ворочалась. Сейчас они показывали без двадцати девять, то есть мой рабочий день официально начинается не прямо в эту секунду. Я призадумалась. Он позвал меня в свой кабинет, и если я не приду, он подумает, что я избегаю его и струсила. Правильно?

– Ну, раз ты так настаиваешь, Гертон… – я пошла по винтовой лестнице наверх, замечая, что студенты одеты не так монохромно, как я.

Чуть только я подошла к началу коридора, как услышала разговор Мака и Гертона. Я спряталась за стеной и превратилась в слух.

– Проследи, чтобы она никуда не делась, понял, Мак? – Гертон говорил без угроз, но строго, на мужчине была черная рубашка, дорогие часы и джинсы с ремнем из кожи.

– Я не был бы так уверен, что она узнает о вас это так скоро. Но если вы настаиваете, я буду во всеоружии. – Мак был в синем костюме с черным галстуком.

– Я чувствую чье-то присутствие. – Гертон повернул голову в мою сторону, и я едва успела шмыгнуть в сторону, чтобы он меня не увидел.

– Наверное, студенты. Не волнуйтесь, Гертон, я позабочусь о том, чтобы Лана была у меня на виду. А теперь позвольте мне отлучиться по насущным делам.

– Конечно, Мак. И помни, если ты облажаешься, получишь от меня по первое число.

– Разумеется, господин. – Мак прошел по лестнице, не заметив меня за висящим на стене гобеленом.

Ректор закрыл за собой дверь в кабинет, и я, вся нервная, выдохнула. Выбравшись из своей западни, я вспомнила, что у меня идеальное отражение в зеркале, и я постучалась к Гертону. Ответа не последовало, и я просто зашла без приглашения. Он стоял у окна.

– Ты плохо стараешься быть незамеченной. И тем не менее тебе не удалось понять суть нашего разговора, так ведь? – он смотрел на меня то ли раздраженно, то ли заинтересованно.

– Ты это о чем? Я здесь, потому что на завтрак мне принесли клочок бумаги с твоими просьбами или приказами, это как повезет.

– Что стоишь в дверях, раз пришла? Присаживайся, Лана.

Я присела напротив после того, как Гертон сел на свое типичное кресло руководителя в черной коже. Мужчина потрогал свой подбородок и многозначительно усмехнулся.

– А ты имеешь наглость быть такой стильной с самого утра, да еще и наглой. Это тебе еще обойдется дорого. Ну, да ладно, что мы все о твоей персоне. Пора бы и рассказать про других. Я так понял, Мак не соизволил рассказать тебе о паролях и блокировках собственной комнаты?

– Нет, он просто не успел. Я с этим его опередила и нашла тебя на совещании, где ты меня жестко опозорил.

– Это спорный вопрос, кто кого. Впрочем, об этом я тоже хотел с тобой поговорить. Мои коллеги, точнее уже наши, считают, что мы пара. Они пригласили тебя и меня на праздник, где собираются только парные особи. Можешь ничего не говорить, Лана, я и так по твоему милому лицу вижу, что тебе сделалось дурно. Водички подать?

– Прости, что?

– То, что я сказал, не шутка. Все очень обрадовались твоему коронному появлению и обзванивают меня каждые полчаса, нахваливая твою красоту и дерзость. Мои коллеги мне старые друзья, и для них это целое событие.

– И ты считаешь, что я поверю во всю эту чепуху?

Он скользнул по моим ногам своими горящими глазами и быстро вернулся к моему лицу.

– Я не должен был так недоговаривать, Лана, и я согласен, что это было несправедливо с моей стороны. Но ты же уже спала в той комнате, и тебе явно это пошло на пользу. Ты вся светишься, как солнышко.

– Благодарю за такую любезность, но чем я обязана?

– Просто сходи со мной на ужин, и считай, что таким образом отблагодаришь меня. Это просто. Нарядись, как ты умеешь, я доверяю твоему вкусу. Приходи за мной в этот кабинет в семь вечера сегодня. И мы квиты.

– Квиты, значит.

– Без всякого обмана. Слово ректора.

– Я подумаю над твоим предложением до семи вечера.

– Ох, какое ты мне делаешь одолжение, Лана.

– Ты тоже весьма не стесняешься. Уже девять часов, мне пора. – я встала со стула и уже открыла дверь.

– Эта юбка из городка под названием Мышкин? – протянул Гертон и сложил руки домиком.

– Что ты сказал, я не расслышала? А, показалось. – и я глупо выскочила на лестницу.

– Чтобы к семи была на пороге! – гаркнули мне вслед, но я уже могла спрятать свое изумленное лицо.

Я так спешила в библиотеку, что практически свалилась на каблуках прямо по ступенькам вниз. Благо меня встретил на пути Мак, который сразу же отчитал за неправильное поведение.

– Допустим, вы бы опоздали, но себя тоже нужно иногда беречь, мисс!

– Мак, тоже приятно тебя видеть. Ты каждый день меняешь свои костюмы?

– Да, потому что они настолько мне дороги, что каждый из них отправляется в химчистку по ночам. Лана, вы уже общались с ректором?

– Допустим, перекинулись взаимной неприязнью, а что? Уже нас зашипперил?

– Простите, что вы сказали?

– Неважно, я просто шучу. Это чисто противомагическая шутка, не бери в голову.

– Теперь не успокоюсь, пока не узнаю, что вы имели ввиду, мисс. А вообще, желаю вам удачи на рабочем месте. И обязательно примите приглашение господина, он будет несоизмеримо счастлив, вы это сами увидите. – помощник синюшного мужика умчался по своим делам.

Дела мои в библиотеке шли подозрительно гладко. Я поняла и признала свою главную ошибку – книги в этой академии напоминали живых птиц, которые нуждаются в таком же уходе, как попугаи или вороны. Мне ни в коем случае не следовало их пугать или бросаться ими, и первое, что я сделала, когда пришла в это утро – наладила с ними контакт.

– Всем книжкам большим и очень большим привет! Как вам спалось? Извините меня за вчерашнее, я просто никогда в своей жизни не встречала столько уникальных книг в одной библиотеке. Меня зовут Лана, и я буду рада, если кто-то из вас захочет прилететь ко мне на стол и раскрыться, чтобы я смогла почитать. Вы все мне очень интересны. Если бы я могла прочитать вас всех, я была бы очень рада.

На мои слова откликнулась небольшая книжка с изображением академии Кардейл, подлетев на мой рабочий стол.

– Хммм…Правила академии. Вы еще не простили меня? Хорошо, я буду читать, и, возможно, однажды ко мне подлетят книги художественные. – я спокойно села читать, пока тишину не прервали женские голоса.

В библиотеку приближались женщины-педагоги, и не вдвоем, их собралась целая четверка. Я уставилась на их приближающиеся фигуры, но быстро вернула взгляд в прилетевшую книгу. Они болтали без умолку о мужчинах, что меня нисколько не удивило. Книги, которые были оглушены их болтовней, чуть ли не специально повыпадали на их прически.

– Какие же здесь стервозные книги! Вот в библиотеке моего брата нет такого хамства! – взъярилась самая толстая, и на нее упала еще одна книга, только уже побольше, – Ах, разорву эту книгу!

– Простите, дамы, вы не могли бы немного потише? А то книги не любят, когда их оглушают. – выступила я вперед, поднимая по одной книге с пола.

– А, так это же та самая хранительница-обольстительница. Давай, колись, как ты охмурила нашего ректора. – пошла на меня самая худая и самая страшненькая.

– Люси, ты ведешь себя некультурно. Вы не обращайте внимание, мисс. Мои коллеги обычно ведут себя гораздо адекватнее. Я Мисса, преподаватель по растениям – лечебным и хищным. Это Люси, педагог по традициям магов, а это Дарла, она часто возмущается и дерзит, но еще и любит покушать. Дарла у нас педагог по левитации и порталам. А самая тихая среди нас – Роза, она педагог по экстраординарным способностям. Мы все дружны, но порой случаются не особо приятные дни.

– И именно в этот день на меня должны были напасть книги, а позже ты, Мисса, очередной раз выставила меня толстухой с дырой в голове. – Дарла кинула на Миссу такой взгляд, как будто была готова испепелить коллегу.

– Ну, этого я не говорила, Дарла. Это только твои умозаключения. – мягко улыбнулась Мисса, и я отметила, что она недурно одевается.

– Вы действительно нашли в себе столько наглости, чтобы держаться за Гертона Трекса? – не унималась Люси, поправляя очки с круглой оправой на длинном носу, – Он ни в жизни бы не смотрел на меня так, как на вас, юная особа.

– Вы знаете, я не навязывалась вашему ректору. Просто он сам притащил меня сюда практически силой и обманными методами. – как только я это произнесла, женщины все вместе заохали и заахали, – Что такого я сказала?

– Она говорит правду. – тихо добавила Роза.

– А для чего мне вам врать, коллеги? Я здесь почти что первый день на работе, о которой меня даже не предупредили. Гертон никак не объяснял, что эти книжки кусаются, падают на тебя с высоты птичьего полета и при этом могут устраивать ночные разгромы. Представьте себе, что было со мной, когда я попала под лавину гневных книг?

– Ох, деточка, ты не такая плохая, как мы себе воображали. Просто ты такая настырная, еще никто так не врывался на наши собрания, как ты. – успокоилась Дарла.

– Она совсем не плохая. Наоборот – я даже рада, что ты теперь среди нас. Я чувствую твой огромный потенциал ведьмы. – вдруг сказала Роза, и все посмотрели на нее.

– Ой, нет, я не думаю… – сказала я осторожно.

– Но тебе придется рано или поздно это признать. – продолжала вдохновленно говорить Роза, и я только сейчас присмотрелась и увидела, что ей от силы лет шестнадцать.

– Это же здорово! Ты сможешь не только работать, но и поступить в нашу академию. – подбодрила меня Мисса.

– А как она справится с количеством тестов, которые мы создаем? Не говоря уже о ректоре, который обожает ими мучить всех. – скептически сказала Люси.

– Он что, преподает, а не просто трындит в кресле? – на мою реплику все похихикали.

– Во всяком случае, ее он точно тестами заваливать не станет. – как-то весело смотрела на меня Дарла.

– Давайте сменим тему. Мне очень приятно, что теперь мы с вами знакомы, это даже как-то успокаивает. Вы хотели найти какие-то конкретные книги?

– Если честно, они и сами без понятия, что хотят. Дарла сходит с ума от своей мигрени и ищет любую книгу про самолечение. Но, как мы все знаем, лучше просто обратиться к зельеваркам. Они там тебе все, что нужно, приготовят, потом нужно это просто выпить натощак, и любая гадость сойдет на нет. – ответила за всех Мисса.

– У меня случилась катастрофа. Я узнала, что мой муж, с которым развожусь, скрывал от меня тайну века. И это артефакт, который достался ему по наследству от его покойного дяди. Он хранил его в погребе под тучей заклинаний всю нашу совместную жизнь. Больше не хочется ничего иметь с ним общего…Я очень устала от мыслей, которые сводят с ума. Поэтому у меня мигрени. – Дарла чуть не расплакалась.

– А у меня все еще гораздо ужаснее. Ищу ту книгу, которая смогла бы удерживать меня в самом бодром расположении духа. Потому что я скатываюсь в свой уродливый характер, да и что таить, внешние данные еще сильнее подтверждают, что я уродливая. – созналась в своих опасениях Люси.

– Мне здесь нечего искать. Я пришла с ними за компанию. – сказала Роза.

– А я хотела просто поддержать непутевых подруг. Уж очень они себя не любят. – на слова педагога по растениям Люси и Дарла отреагировали одинаково бурно.

– Так, я помогу вам отыскать книги. Попробуем с ними договориться. – и я поднялась по стремянке повыше, – Дорогие книги, нам нужны те, что помогут с мигренью и самооценкой!

– При чем тут моя самооценка? – возмутилась Люси, и к ней в руки упала книга по психологии под названием «Как быть счастливым в этом убогом мире».

– Ух, ты, сработало. – обрадовалась Мисса.

Дарла с визгом отпрыгнула от книги, которая, как нарочно, целилась прямо в ее голову. Книга приземлилась у ее ног, оказавшись толстенной, и ее название гласило «100 способов простить своего любимого».

– Я его никогда не прощу! Но за книгу спасибо. – Дарла подняла талмуд под женский смех.

Глава 5. Ужин с коллегами.

Я была по-настоящему рада, что книги начали слушаться. Но еще больше того я обрадовалась, что педагоги не знают, что к семи часам Лана, как послушная девочка, пришла к ректору в вечернем платье. Перед тем, как согласиться на эту авантюру, я нашла на кровати бархатное черное платье с выраженным декольте без бретелей. Также рядом с кроватью на ковре я обнаружила туфли с ремешком на высоком каблуке.

– Войдите. – абсолютно безразлично сказал Гертон, но изменился в голосе, как только я зашла в кабинет, – Надо же, у тебя такая пунктуальность. Ты пришла ровно в семь. Как же это все чудесно.

Он вырядился, как будто идет на встречу с друзьями-мафиози, но этот бархатный синий костюм с серебристым галстуком несомненно делали его в моих глазах мужчиной, знающим себе цену. Его кожа и глаза идеально контрастировали с образом, и я невольно засмотрелась в его сторону. Поняв, какую глупость совершаю, я перевела с него взгляд и уставилась на свою грудь. В этом платье мой третий размер сильно напоминал четвертый. Ректор подошел ко мне почти что вплотную и шумно вдохнул воздух. Я почувствовала себя так, будто между нами уже давно происходит что-то чрезмерно интимное. Мои глаза осторожно поднялись и встретились с его.

– Этот аромат, как его название? – произнес он тихо.

– Ты про какой аромат спрашиваешь? – я была готова надеть на себя шаль, которой у меня не было, так явно он остановился на моей шее, медленно сползая глазами на мои груди.

– Про твой.

– Я не пользуюсь духами. Возможно, это принятие ванны. Там всегда есть гель, мыло и прочее. – я отшагнула в сторону.

– Я тоже не пользуюсь. Моя раса хороша тем, что мы вообще не выделяем пот. Мы всегда чистенькие. Но я бы поспорил с этим утверждением. Глядя на тебя, я чувствую внутри все, что угодно, но только не в этом ключе. – он прочистил горло, – Выглядишь великолепно.

– Спасибо, это же ведь ты оставил в моей комнате все это.

– Ты о чем, Лана? Когда я бывал в твоей комнате?

– Да так, показалось, значит. Ты тоже выглядишь, как будто собираешься щеголять на красной дорожке.

– Благодарю, я знаю. – он расцвел со своей улыбкой на моих глазах.

– Мне нужно сыграть так, будто бы мы всю жизнь знаем друг друга и ты скоро сделаешь мне предложение? – я опустила взгляд, все еще никак не привыкнув к такому расстоянию от него.

– Играть тебе не нужно. Будь собой. Позволь мне твою руку.

Мне не составило труда взять мужчину за локоть, каблуки позволяли. Мы вышли из Кардейла под всеобщие странные взгляды, и в них было все: и любопытство, и удивление, и зависть, и даже злость. Мне это даже польстило. Наверное, каждая студентка хоть раз мечтала о таком сильном огромном мужчине. Но он не ограничивается этим описанием. В нем гораздо больше содержания, чем все привыкли видеть со стороны. Мне кажется, что он не настолько опасен и злораден, как его малюют. Со мной он держит планку очень крутого парня, но при этом он не опускается до противных вещей, которые могли бы сказать о нем что-то действительно дрянное. Не то, что мой бывший из города.

– Гертон, я должна узнать, откуда ты нашел информацию о том, откуда я родом. – внезапно выдавила из себя я и увидела перед нами огромный черный джип у ворот.

– Отвечу на этот вопрос в случае, если сама что-то откопаешь обо мне.

– А как же твои угрозы?

– Разве это были угрозы? Я бы это назвал немного иначе. Садись. – Гертон открыл дверь машины, и я покорно села на переднее сиденье.

Мне было забавно наблюдать, как он садится за место водителя так аккуратно, как будто у него укладка выше, чем высота потолка в салоне. Уверенно заведя машину, Гертон плавно откатил от академии, и мне стало жарко. Наши руки практически соприкасались, и каждая непредвиденная кочка могла создать момент тесного контакта. Эта мысль с одной стороны меня отталкивала, но с другой я видела в этом что-то такое, что уже было сильнее меня. Я сложила ладони на бедрах, чувствуя, как немеет мое тело от мужского запаха. Это было невозможно.

– Гертон, а что у тебя за раса?

– Ты еще не копала?

– У тебя принято отвечать вопросом на не понравившийся вопрос? Или ты боишься рассказывать о себе?

– А ты любишь манипулировать эмоциями, да, Лана? Или лучше сказать…Лана Дельфа? Что за заморская фамилия у русской девчонки? И почему ты никогда нигде ее не упоминаешь?

– Гертон, достаточно! Я не говорила, но ты же как-то выведал. Что ты делаешь?

– Везу нас на ужин.

– Ты меня злишь, Гертон Трекс. Но ничего, я успею разузнать тебя гораздо лучше, чем ты меня. И поверь, я даже деньги на это готова поставить.

– Сколько?

– Сколько что?

– Сколько ты готова поставить, на какую сумму готова поспорить?

Я задумчиво смотрела в окно, желая открыть дверь машины и куда-нибудь убежать в лес.

– Готова поставить эту машину, если выиграю я.

– Сильно. Это одна из самых дорогих машин на сегодня.

– Или же тот денежный эквивалент, сколько твоя машина стоит.

– Ты настолько уверена, что я облажаюсь…Это заводит.

Я захлебнулась в своих эмоциях, не найдя ответа.

– Что с тобой? Ты не любишь слово «заводит»? Лана, да ты не думай, я просто не договорил. Я хотел сказать, это так заводит мою машину.

– Прекрасно я все поняла…Когда уже мы доедем?

– Так что, по рукам? Если узнаешь, кто я такой раньше, получишь кучу денег. А если же нет…

– То что?

– То ты официально станешь моей женой.

В такие моменты хочется длительно и громко кричать «а-а-а-а», но я сидела так, будто внутри меня ничего не произошло.

– Ну, что, ты же не струсишь перед таким спором, Лана? В случае выигрыша тебе этих денег вполне хватит, чтобы жить, где захочется и как захочется.

– Хорошо! Ладно! Но…Но я бы подумала, прежде чем давать слово.

– Думай до полуночи, мы все равно раньше этого времени не вернемся.

Я была готова поклясться, что он только что сделал мне предложение, но я решила расхохотаться и оценить его шутку.

– Лана, что смешного?

– Ты смешной. Я еще никогда так не пугалась, как сейчас. Да не буду я спорить с тобой. Это же была шутка насчет жены.

– Нет, дорогуша, я такими вещами никогда не шучу. И вот, что я тебе скажу… – он припарковался у железных ворот, положил свою большую ладонь на мою руку, и меня обдало жаром, – Я никогда не ошибаюсь в том, что говорю. Так что жду твоего ответа до полуночи. Мы приехали.

Когда он оставил меня в покое и вышел из машины, у меня было несколько секунд, чтобы сделать глубокий вдох и выдох. Я попала.

– Все в порядке? – он открыл дверь и подал руку, – Тебе нужно на воздух, милая.

– Не называй меня милой, потому что это ложь. – и я положила руку в его ладонь, очередной раз почувствовав головокружение, от которого я хотела растечься в теплой постели и уснуть на несколько недель.

Гертон положил мою руку на свой согнутый локоть, и, как джентльмен, провел меня до дверей. Нам открыли сразу двое недочеловек, это такая же синекожая девица, по виду младше Гертона, и мужчина с цветом кожи, уходящего в непроглядно черный. И это не то, что вы подумали: он был чернее моих черных стрелок в уголках глаз.

– Наконец-то! Мы вас ждем уже уйму времени. Проходите. – женщина была под два метра ростом, у нее подозрительно светились желтым глаза.

– Извини, Сайра, никак не могли раньше. У моей девушки много работы. – улыбнулся Гертон, явно имея к женщине какое-то отношение.

Мы вошли в просторный дом в каком-то странном стиле, который напоминал смесь барокко и эпохи двухтысячных. Даже не знаю, с чем можно было сравнить еще.

– Вы хотите чего-нибудь выпить? У нас завалялось отборное зелье. Есть отличный эффект после его употребления. – как бы между прочим произнес абсолютно черный человек с яркими белыми, почти что сверкающими глазами.

– Лана не принимает никаких зелий. У нее все естественное. – вмешался Гертон и взял мою ладонь покрепче.

– Правильное решение. Друзья, Гертон и Лана в здании. – объявила хозяйка дома, и я услышала, как многоголосье ответило ей из другой комнаты, я от этого гула мгновенно побледнела.

Мы с Гертоном показались десятку зрителей за длинным дубовым столом. Стоял запах дыма, на столе была еда, которую я никогда не ела в жизни, потому что такое есть людям нельзя. Меня начало подташнивать от посторонних взглядов и привкуса желчи во рту. Все дружно загалдели, приветствуя нас, перебивая друг друга, и я потянула руку Гертона в надежде, что он меня правильно поймет.

– Что такое? – он наклонился.

– Мне нужна уборная. – сдавленно шепнула я и тут же отстранилась, найдя глазами нужную мне дверь.

Войдя в ванную, я продолжала ощущать мерзкий запах странных фруктов и мяса, которые преспокойно были поданы на ужин. Закрыв глаза, я наклонилась над раковиной, помышляя вернуть все съеденное за день, но воздержалась, потому что, к моему ужасу, в ванную шмыгнул Гертон.

– Что такое? Тебе плохо? – он положил ладонь на мое открытое плечо, – Ты увидела что-то, и тебя сложило пополам?

– Гертон, я не смогу так. Ты просил быть собой, и вот она я. Мне не нравится запах этой еды. Все-таки я человек, а не какой-то оборотень или космическая дрянь… – я схватилась за раковину сильнее.

– Сейчас я выйду и заставлю все это свернуть и выветрить воздух. И они сделают все, что я скажу.

– Гертон, незачем это делать…

– Сайра моя младшая сестра. Она совсем не знает, откуда ты взялась. Но она точно поймет меня, если я попрошу свернуть это все. Жди здесь, никуда не выходи.

Я повиновалась, сползая на пол в шикарном платье. Услышав, как Гертон требует немедленно заменить еду, открыть окна, я сначала подумала, что мне это все мерещится. Через минуту раздался отрицательный гвалт – гости были явно недовольны и покинули дом под оглушительные бранные слова Сайры. Я оторопела, пытаясь понять, как закрыть изнутри дверь в ванную, но Гертон снова ее открыл, сокрушенно смотря на меня.

– Иди сюда. Не бойся, они все равно все ушли. – Гертон был сама нежность, что очень сильно контрастировало с ним в академии, – Сайра, ты открыла окна?

– Естественно. – женщина увидела, как ее брат поднимает меня на руки, а я стараюсь отвести от него взгляд уже куда-нибудь, – Лана, у вас замечательный вкус. Такое платье, такие туфли.

– Благодарю…Гертон, пожалуйста, опусти меня. Не нужно так делать. – я старалась говорить спокойно, но голос уже был готов у меня сорваться.

– Как скажешь. – мужчина положил меня на длинный диван цвета морской волны, и я пристально посмотрела на хозяев.

– Ты можешь лежать так, сколько тебе угодно. Не стесняйся, будь, как дома. – Сайра носила длинные серьги в стиле бохо и улыбалась улыбкой Гертона, – Любимый, пожалуйста, принеси стакан воды.

Муж Сайры поднес мне воды, и я про себя ругнулась – на меня смотрели три пары глаз с таким нескрываемым любопытством, что я повернулась на диване к ним в профиль.

– И часто тебе плохо с нашей еды? – подозрительно смотрела на меня Сайра.

– Что ты пристаешь к моей невесте? Ну, она ест не так много, и не все, что любят наши друзья. Кстати, не видел здесь никого из академии. Почему? – Гертон подсел на диван рядом, и я отодвинулась.

– Гертон, они жаждали на вас поглазеть, но произошли какие-то проблемы в вашей академии. Ты разве не первый должен о таком знать? – серьезно смотрела на него сестра.

– О таком, это о чем?

– Кто-то разбил потайной ход в хранилище не так давно. Вор стащил какой-то значимый артефакт. Как тебе такая новость? – Сайра отпила из бокала зелье, – Со мной связалась испуганная Дарла.

– Сюда должна была приехать Дарла? – ввязалась я в разговор случайно.

– А вы уже знакомы? – сузил глаза Гертон.

– Немного. – я снова отпила воды.

– Я решу этот вопрос. В конце концов, у меня хватит гнева на всех, кто за этим не усмотрел. Давайте просто отдохнем. Раз уж мы приехали. – Гертон положил руку на мое бедро, и я чуть ли не вылила оставшуюся воду себе на грудь.

– Ты откуда будешь? Что-то раньше тебя никто не упоминал. – Сайра села недалеко от меня в кресле, и я отметила, насколько мне неуютно присутствовать в этом доме под взглядом сестры ректора.

– Я не из этих мест, но переехала в Эльсбург. – нашлась я.

– А откуда ты к нам такая красивая? Не похоже, чтобы в твоем роду были кракены. Не знала, что мой брат имеет специфические вкусы. Мне всегда казалось, что покойная кракенша Мэрайя это эталон, к которому только и нужно стремиться. – она говорила это так отстраненно и в то же время с некоторым предрассудком в голосе, что я вытянулась в струну и села прямо.

– Сайра, не слишком ли ты под кожу лезешь? Может, немного сбавишь обороты? – Гертон и сам напрягся не на шутку и уже не выглядел таким умиротворенным, каким сюда ехал.

Платье Сайры было исключительно белым и воздушным до пола, под стать противоположному черному на мне, и в ее взгляде я отчетливо прочла «ты не та, кто нужен моему брату». Медленно я встала с дивана, смотря исключительно на Сайру.

– В тоне вашего голоса, Сайра, я нашла неприязнь. И если так, то делать мне здесь нечего. Гертон, я хочу обратно. У меня есть дела. А здесь есть только лишние осуждающие взгляды. – я резко двинулась, огибая ошеломленного Гертона, и выбежала из дома.

– Это недопустимо. Ты не имела право так обращаться с ней! – в гневе Гертон вышел за мной, – Лана! Лана, ты где?

Глава 6. Я копаю под кракена.

Слезам я волю не дала – мой гнев проявился иначе. Гертон выбежал на улицу и нашел меня, пинающую клумбу в саду, чем был сильно взволнован.

– Лана, прекрати! Ты совсем уже… – ему пришлось оттаскивать меня, и как раз в этот момент на порог вышла сестренка.

– Ах, ты, чертово мракобесие! Немедленно верни мои лилии на место! – Сайра понеслась спасать то, что осталось от ее цветов, но, осознав, что я натворила, вдруг оскалилась и пошла на меня.

– Что ты делаешь, Сайра! – возмутился Гертон и заслонил меня, – Успокойся! Иначе я подумаю, что какие-то цветочки дороже моего выбора.

– Какого еще выбора, Гертон! Ты соображаешь, кто перед тобой? Эта мелкая дрянь всего-навсего человеческое отродье! Куда ты ее решил втянуть? В ЗАГС? – взбеленилась сестра.

– Я просто хотел вас познакомить, а ты ведешь себя абсолютно бестактно, Сайра! – он взял меня за предплечье и потащил к машине, я заплаканная не особо сопротивлялась, метая яростные молнии в эту гадюку женского пола.

– Ну и правильно, вали в свой угрюмый домишко и запри ее там у себя, пока эта стерва не высосет из тебя все соки! Ты понятия не имеешь, какие они, эти люди! Редкостные твари! – визжала Сайра, а я уже сидела на переднем сидении и показывала ей средний палец, – Она еще и посылает меня!

– Мы просто уедем и сделаем вид, что не трогали твои лилии. Сайра, ты еще пожалеешь об этом. – Гертон садился за руль.

– Нет, братец, это ты очень пожалеешь, поверь! И, когда эта девочка доберется до тебя, не говори мне, что я не предупреждала! – крикнула напоследок женщина, после чего Гертон хлопнул дверью, и машина тронулась.

На мне отсутствовала какая-либо эмоция. Молчание затянулось на долгие минуты, пока машина на большей скорости, чем до этого, мчалась к Кардейлу.

– Я не хотел всего этого. – наконец начал он, – Мне не дано понять Сайру с ее странными взглядами на многие вещи. Если однажды ее обманул человек, и весьма жестоко, это не повод опекать старшего брата.

Я не знала, что говорить. На дне моей души осталась злая и несколько приятная мысль, что я успела отомстить Сайре.

– Прошу тебя, скажи хоть что-то. – не выдержал Гертон, и я не подумала отвечать сразу.

– Ты вез меня на смотрины, не на вечеринку с притворством. И я на такое не соглашалась. Ты, как обычно, петляешь кругами и мучаешь меня, не договаривая. Как будто обманываешь и мечешься.

– Я не думал, что с ней будет такое. Но ты и сама хороша – так испортить сад.

– Она это заслужила.

– Ни на какие смотрины я тебя не вез. Просто слухи распространились очень быстро, и кто-то шепнул сестре о тебе. Зная Сайру, я нисколько не удивился, что она потребует личного приезда.

– Так ты не построишь ничего в своей жизни. И ты не младший брат, или даже сын. Ты априори должен был держаться так, чтобы какая-то сестренка не манипулировала тобой.

– Ты плохо знаешь Сайру, обычно с ней проще. Что-то в тебе ей не понравилось, и она просто волнуется за меня. И о каких манипуляциях ты говоришь?

– О банальных женских. Ты будто любишь находиться под женской властью, Гертон. Я больше не собираюсь играть с тобой в подобные игры. Ты сейчас высадишь меня у Кардейла и мы оба сделаем вид, что ничего не было. Надеюсь, ты перестанешь присылать мне вещи без моего ведома, и что завтра не будет никаких слащавых записок на завтрак. Я бумагу в пищу не употребляю. Буду служить верой и правдой академии, но потакать твоей прихоти я больше не намерена. Я хочу иметь личное пространство. Избавь меня от своего величия. Если ты решил мне помочь, то помогай до конца, а не втаптывай меня в грязь. Я не позволю. Я переберусь в комнату попроще, если для проживания в этих хоромах мне снова нужно что-то делать для тебя. – все это я сказала спокойно, но его глаза вспыхнули огнем злости.

– По-твоему, я просто собрался тебя использовать?

– Ты и об этом не говорил. А если и скажешь, то не договоришь. – я взглянула на него, потом на приближающийся Кардейл, – Останови машину здесь. Дойти я могу и самостоятельно.

– Ты имеешь право злиться, но я довезу тебя до академии.

– Я не могу больше здесь оставаться. Останови машину. – мой тон стал грубее и я решила крутануть баранку.

– Лана, сними руку с руля! Хорошо, если тебе так надо, выходи. – Гертон все-таки справился с собой и позволил мне выйти на воздух.

Я нашла в себе силы и хлопнула дверью так, что мужчина громко выругался, но мне до этого не было уже никакого дела. Я чувствовала, что изнутри сочится какая-то вязкая боль, похожая на распространяющийся вирус по всему телу. Ноги онемели в этих идеальных туфлях, и я сняла их, оставив лежать на дороге. Гертон окликнул меня, но я пропала в дверях Кардейла и, как сомнамбула, поплелась по лестнице босыми ногами. Не встретив ни души, я отперла свою комнату и свалилась на кровать. Платье мешало дышать, я избавилась от него и отправила в химчистку одним заклинанием.

Всю ночь я смотрела на потолок и вспоминала, как Сайра произносила слова, которые вывели меня из равновесия, которое, как мне казалось, я смогла обрести. Но, естественно, за пару дней это было бы чудом. Сайра похожа на мою семью – бабушка и мама тоже не видели во мне ничего, кроме своей власти надо мной, имели привычку делать меня крайней и словесно унижать, надеясь, что это даст им возможность тащить меня за поводок. Но я не животное и даже не вещь. Надеюсь, Гертон это поймет, потому что сегодняшний вечер позволил мне создать о нем очень неоднозначное впечатление. Уснув с мокрым от слез лицом, я думала о том споре, что Гертон предлагал. В конечном итоге я решила озвучить свое согласие на следующий день. Заберу кучу денег и свалю из мира, название которого даже не знаю. И уеду подальше от Эльсберга, как от проклятого места.

Утром меня ждал странный сюрприз. Заказав на завтрак хлопья, какао и сэндвич с непонятной мне рыбой, я получила еще и огромный букет цветов в белой обертке. Это были неясные мне цветы, отдаленно напоминающие пионы и тюльпаны. У них был светло-голубой цвет. Между ними оказался конверт, и я возвела глаза к потолку.

– Что он выдумает на этот раз? Ничему жизнь не учит. – я вскрыла конверт не без любопытства, но уже без всякого очарования.

«Лана, с добрым утром. Хочу попросить у тебя прощения за мою сестру и за меня. Моя раса не отличается тактичностью, мы привыкли добиваться всего любым доступным способом. Я понимаю твои задетые чувства и обещаю, что впредь не буду делать ничего того, что бы могло сделать тебе больно. Мне было неловко сказать обо всем тебе заранее, я не привык быть откровенным, как ты. Как ты уже знаешь, мы из рода кракенов, и нам свойственно не говорить некоторые вещи прямо. Прими от меня эти ранункулусы в знак моего извинения.

Гертон.»

Сначала я была сильно напряжена, но под конец прочтения решила, что это закономерный жест и своеобразная точка в любых наших взаимоотношениях помимо рабочих. Потом, допивая какао из красивой керамической кружки, я интуитивно почувствовала, что никакой это не конец. Это то самое роковое начало, от которого не спасет банальное игнорирование. Им как раз вполне можно привязать мужчину, что может быть фатальным. Разложив по полочкам все события прошедших дней, я решила надоесть ректору до безобразия, чтобы он мечтал выставить меня из академии вон и заплатить мне любые деньги, чтобы меня больше никогда не видеть.

– Откопаю побольше о тебе информации и взбешу тебя по-настоящему. – я доела завтрак и пошла одеваться.

На этот раз на мне был черный сарафан с белым бантом у шеи и маленькие серьги в виде металлических сердечек. Лодочки, которые тоже были черными, помогли мне скорее оказаться в библиотеке и нежно поприветствовать книги. Все утро я не слышала ни звука, пока к моему столу не подошел знакомый смотритель Кардейла.

– Здравствуй, Лана. Давно не встречались. Не занята? – Остин мило улыбался.

– Привет, я пока нет. Ты хотел найти конкретную книгу? – я быстро спрятала обложку под рукавом платья.

– Хотел поинтересоваться, как ты смотришь на ужин вдвоем сегодня на крыше Кардейла? – сказал парень без смущения.

– Хммм…В смысле, ты только что пригласил меня на свидание? – немного удивилась я.

– Можно и так сказать. – Остин развернулся и оторопел, – Здравствуйте, господин ректор!

– Что ты забыл в библиотеке? Читать захотелось? – Гертон был немного злым и оделся так же, как вчерашним днем.

– Я уже уходил. – Остин практически побежал обратно, – Если что, Лана, я буду там после восьми.

– Хорошо, я подумаю… – стало особенно неловко, и мое лицо покрылось румянцем.

– Подумаешь о чем? – Гертон не собирался просто так оставить меня в покое.

– Ты знаешь, Остин хороший парень, который по-честному пригласил меня только что на ужин. Там не будет его семьи и странных осуждающих взглядов.

– Остин…Ты не должна с ним связываться. Он среди подозреваемых воров. Если ты помнишь, вчера свершилось ограбление в хранилище. Не советую тебе заниматься ерундой. И что ты там почитываешь в рабочее время? – Гертон попытался поднять мою напряженную руку с книги на столе, но я изо всех сил держалась.

Когда он меня выпустил, я скорчилась.

– Ты читаешь что-то непристойное? – Гертон смотрел на меня очень недобро.

– Да, представь себе, настоящую порнуху.

– Ты врешь.

– А может, мне не хватает чего-то, и я, как типичная женщина, залезла почитать про все виды сексуальных утех.

– Все равно там что-то гораздо более серьезное. И я обязательно выясню, что именно. – Гертон почти что покинул библиотеку, как будто между нами пробежала еще одна черная кошка, но побольше.

Тут я выбежала к нему с немного натянутой улыбкой и потянула за руку, почувствовав, что моя ладонь от этого быстрого прикосновения теплеет, а запястье немеет. Он смотрит на меня, не моргая, как будто зашел в кафе и увидел на мне желтый свитер.

– Что-нибудь еще, Лана? – сказал он тихо.

– Знаешь, я согласна насчет спора. С твоего позволения, я останусь в той комнате до того, как получу много денег и свалю.

– Я тебя никуда не гоню. И я просто не знал, как еще заставить тебя пойти со мной в вечерних нарядах. Но я уже признал свою ошибку.

– В общем, Гертон, я принимаю вызов. Найду про тебя все, что нужно, раньше, чем ты что-то разнюхаешь.

– Звучит так, будто ты разговариваешь с питомцем. Запомни, Лана, если проиграешь, станешь моей женой. Любишь играть с огнем – люби и обжигаться. Иди в библиотеку, и чтобы больше я не видел рядом с тобой всяких подозрительных личностей. – ректор посмотрел на мою одежду, потом на мое лицо, выдохнул и ушел.

Меня накрыло какой-то странной теплой волной спокойствия. Он ведет себя так, будто готов дать мне гораздо больше, чем просто жилье, работу и прочее. Мысль о своем проигрыше в споре внезапно перестала быть настолько страшной и ужасной. Это мне не понравилось.

– Лучше буду копать дальше. – и я села за стол, открыла книгу про кракенов, тяжело выдохнув.

Я узнала, что любой кракен выглядит весьма нестандартно, за редким исключением их кожа бывает темно-фиолетовой или лиловой. Глаза могут отличаться по цвету, но они никогда не карие. Они горят сильнее от гнева или радости на грани эйфории. Также из их спины всегда вываливаются странные штуки, внешне напоминающие щупальца. И у каждого может быть разное количество, но никогда не меньше четырех. Вспоминая спину Гертона, я в задумчивости представила, как щупальца выходят из него, как будто опасные змеи, и меня пронзило.

– Это была не змея. Это был он сам. – прошептала я, и тут же вскрикнула, потому что перед моим лицом уже какое-то время стояла педагог Роза, – Зачем так пугать! Ты давно здесь?

– Минуту. – ответила она.

– Тебе нужна помощь с книгой?

– Нет, я пришла к тебе, Лана Дельфа.

– Ты уже знаешь, какая у меня фамилия. Почему ты так заинтересована моей личностью, Роза? И, извини, если я спрошу бестактно, но сколько тебе лет?

– Совсем не бестактно. Меня часто спрашивают об этом. Мне не шестнадцать. Мне шестьдесят через несколько месяцев.

Мои глаза в тот момент были похожи на арбузы.

– Ты шутишь, верно? Роза, я бы ни за что не дала тебе…

– Шестьдесят. Но моя раса отличается высоким уровнем регенерации.

– А что у тебя за раса, если не секрет?

– Гидронды. И это нормальное положение вещей. А твоя раса, ты ее сама знаешь, Лана?

– В каком смысле? Разве это не очевидно?

– Совсем нет. Если бы ты была реальным человеком, ты бы нарушила энергетические законы Кардейла. Я живу рядом с ним уже больше тридцати лет, и еще ни разу сюда не попадал человек. А если бы он попал – ему бы не удалось спрятаться, потому что от него пахнет чужим. Понимаешь, что я хочу сказать? Ты не знаешь собственную расу, Лана. Для чего ты изучаешь кракенов?

Моя челюсть немного приоткрылась.

– Хочешь сказать, я вовсе не человек? Не может этого быть. Моя мать человек и всегда презирала мое желание узнать что-то новое неизведанное из вымышленных миров. Однажды я просто прекратила в это лезть и даже в некоторой степени перестала это любить.

– Но себя не обманешь, и ты не знаешь своего отца.

Я попыталась вспомнить лицо своего папы, но не смогла.

– Он ушел из семьи, когда мне был год. Они с матерью развелись и больше никогда с той поры не общались. Бабушка пару раз обмолвилась, что мой отец сам во всем виноват и не должен был жениться на женщине. Сама фраза меня смущала еще тогда. Вообще, все это похоже на бред, потому что, если бы я была другой расы, я бы не выглядела так.

– Откуда ты знаешь, как ты выглядишь, Лана? – Роза смотрела на меня очень серьезно.

– Так, все, мне не стоит это мусолить, надо пройтись по книгам и продолжать работать… – я демонстративно открыла книгу, но Роза положила свою руку поверх нее и с силой отобрала ее, – Эй!

– Дело серьезное. Ты не знаешь ничего, совсем ничего, и это не просто какие-то факты. Ты даже не в курсе, что за ценность несет фамилия Дельфа. Никогда не задумывалась, почему ты живешь в маленьком городе в России, а фамилия у тебя совсем не русская? Как будто намекает о чем-то. Твоя мама сменила фамилию после развода с отцом?

– Да, она вернулась к фамилии Свеклина. Это звучало убого, поэтому я не позволила в свое время матери сменить мне фамилию. Дельфа по крайней мере похоже на творческий псевдоним. Отдай мне, пожалуйста, книгу, Роза.

Она сделала то, что я просила.

– Если хочешь обойти Гертона Трекса, тебе следует зайти ко мне в гости. Сегодня после работы. – Роза смотрела на меня своими большими золотистыми глазами, – Я живу с тобой на одном этаже в конце коридора.

Когда Роза ушла, меня еще потряхивало от разговора. Работу я выполняла вяло и неохотно. Не знаю, что меня больше напугало – возраст Розы, щупальца в спине Гертона или моя собственная фамилия, но одно я поняла точно. Мне не интересны вылазки со смотрителем Кардейла. Я пойду к Розе.

Глава 7.

Ночной Кардейл во всей красе.

Постучавшись в дверь комнаты Розы, я оглянулась, представив, что кто-то за мной следит. Но никого не оказалось. Роза открыла практически сразу. Ее косички и мятного цвета пижама вызвала у меня умиление.

– Никогда бы не дала тебе шестьдесят. – вырвалось у меня.

– Спасибо, Лана. Заходи, я приготовила вкусный белый чай. – Роза явно была рада, что я не струхнула и пришла.

В ее комнате не было ничего похожего на мою: она отличалась темно-зелеными оттенками без намека на бежевый, который был у меня основным цветом стен, мебели и декора.

– Присаживайся. Не беспокойся, я ничего не подмешиваю в свой чай. Он такой же, как и в том мире, откуда ты пришла, просто немного приятнее. Не хотела общаться с тобой в таком проходном дворе, как библиотека. У любой книги ест уши, и, если хорошо знать, где ты работаешь, то однажды случайно сможешь отрыть книжку под названием «Подслушано в библиотеке Кардейла». И там будут все диалоги, которые происходили в стенах помещения. – Роза присела на диван, а я на кресло.

– Почему ты не сказала?

– Не хотела пугать тебя еще сильнее. Ты выглядела довольно встревоженной, но ты и сейчас такая замученная, что я просто скажу, как есть. Твой папа Дельфа, а это одна из самых важных фамилий в магическом мире. Он был в свое время преподавателем в Кардейле и отважным путешественником. Твою маму он встретил в своей экспедиции, после которой часто пропадал здесь. Тебя сделали, не думая о последствиях, Лана. Мама у тебя страстно хотела ребенка и использовала разные хитрости, чтобы родить от красавчика Дина Дельфы. Он не то, чтобы был против, скорее он не понимал женскую натуру и влюбился в образ, который твоя мама о себе составила. А когда, наконец, ее план сработал, было уже поздно. Она раскрыла все черты своего ужасного характера, Дин был в отчаянии и ушел в депрессию. Он очень был рад твоему появлению, но ненавидел себя за то, что при разводе не смог отсудить тебя и присвоить. В конце концов, он покинул Кардейл и ушел в скитания по мирам в надежде обрести настоящую любовь без всяких заморочек. Так он нам сказал. Лана, ты совсем не пьешь чай.

– Я просто…

– Не говори ничего и просто выпей. Сразу полегчает.

Я посмотрела на кружку в форме зеленого листа и медленно поднесла ее к губам. Руки у меня были очень холодные. А чай был действительно хорош.

– Благодарю за чай, он вкусный. – сказала я дрожащим голосом.

– Лана, он много говорил о тебе, только хорошее. И ты чрезвычайно похожа на него.

– Не поверишь, но это успокаивает.

– Твой папа настоящий маг. Причем с большой буквы. Если бы ты знала, сколько всего хорошего он успел сделать в жизни для взрослых, детей, пожилых, еще не родившихся, ты бы гордилась собой и своим происхождением сильнее. А если серьезно, ты унаследовала от Дина Дельфы все, и даже больше. Поэтому тебя так тянуло в Эльсбург. Там родился Дин, и там же нашел путь к нам сюда.

Я отхлебнула больше, чем следовало, обжигая горло. Схватившись руками за шею, я ахнула от боли.

– Ох, ты совсем не бережешься…Возьми, это поможет тебе. – Роза дала мне в руку какой-то суховатый корень и я посмотрела на нее вопросительно, – Его нужно просто откусывать и жевать. Боль проходит очень быстро.

Я попробовала надкусить, и мой рот действительно успокоился в считанные секунды. Я благодарно взглянула на Розу и тихо сказала «спасибо».

– Тебе не может быть легко. А уж с твоим потенциалом и судьбой…Я бы на твоем месте все делала с умом и с максимальной осторожностью. Гертон тот еще хулиган, и я знаю, что у вас разгорелся спор. Вы слишком громко общаетесь в академии, это следует прекратить. Еще кое-что… Есть один человек, который делает вид, что не следит за вами обоими, но он опасен. Не советую связываться с Остином-смотрителем. Он не тот, за кого себя выдает. Пожалуй, я все сказала, что хотела. По крайней мере, сегодня.

– Почему он опасен? Выглядит вполне себе дружелюбно.

– Сама все поймешь. Насчет ректора…Ты знаешь, что он каждую ночь заходит в твою комнату и наблюдает за тобой?

ог меня только что оскорбили.

– Этого быть не может. Вот этого точно. – повторяла я и с каждым разом все меньше в это верила.

– Но это так. Я всегда чувствую кракена поблизости. И все ночи, что ты провела на этом этаже, не прошли для него даром. Разве ты не замечала ничего странного? Или этот прохиндей старался стоять подальше от тебя, чтобы не задеть своими ганглиями?

Мне стало плохо. Если это правда, то этот ненормальный уже видел меня во всей красе и во всех позах. Как теперь мне к этому относиться? Наверное, Роза спутала его с кем-то другим, никто не открывал дверь за все время, что я спала или мылась, или ела. Не так много времени я провожу в комнате.

– Роза, это неслыханный бред, при всем уважении.

– Я знала, что ты мне не поверишь на слово, поэтому предлагаю твоему вниманию специальные очки. Надень их прямо сейчас, и ты сразу все поймешь. – она передала мне совершенно прозрачные очки.

Сперва у меня было ощущение, что я вижу сквозь них мир, точно муха или любое другое насекомое – все было в ярких цветах, и некоторые детали выделялись красным цветом. Например, Роза была вся целиком пурпурная.

– Попробуй теперь в этих очках заснуть. Или сделать вид, что спишь. Лана, ты совершенно не знаешь, какими способностями обладают кракены. Он снова заявится в твою комнату, я точно знаю.

– И все равно, это полнейшая ерунда. А эти очки, они просто позволяют видеть теплоту окружающих тел.

– Как знаешь, но на твоем месте я бы сегодня точно засыпала с ними. Настоятельно рекомендую.

Из комнаты Розы я шла тихо и крутила очки в руках, вспоминая, что сказала ведьма про моего отца. Дин Дельфа просто ошибся и просто сделал ребенка, то есть меня. Дин Дельфа уже давно не преподает в академии, и неизвестно, где его носит. И уже неважно, кто он, важно, что я его дочь. И теперь мне разгребать то, что он начал.

– Лучше бы я не попадала в это место. Сидела бы в своем городе и нашла простое дешевое жилье, свалила бы и жила в свое удовольствие. Устроилась на работу, поднялась по какой-то там карьерной лестнице. И главное – никогда бы не думала о собственных генах и последствиях одноразового секса мамочки и папочки. – я зашла в свою комнату и попыталась не расплакаться.

Но я не могу переварить информацию сразу. Мне понадобится время, чтобы прийти к новой себе. Я уже давно не люблю все эти волшебные штучки, все фэнтезийные романтические книжки остались в прошлом. Мне двадцать три, пора смотреть на вещи сквозь призму реальности.

– Мне здесь не место. Я вообще никогда не чувствую себя на своем месте. Что значит, родной дом? – я села на кровать обессиленно и заплакала, потом зарылась в подушку и уже не сдерживалась.

В комнате слабо горел светильник, и я не заметила, как кровать прогнулась в моих ногах. Потом что-то коснулось моей ноги, и я рефлекторно отдернулась, поднимаясь в струну.

– Кто здесь! Только не…– я схватилась за лежащие на одеяле очки, – Не может быть.

Надев их, я увидела четкое очертание огромного тела, сидящего прямо рядом со мной. И его желтые глаза округлились в понимании.

– Ах, ты ж, синий демон! – я ударила Гертона по лицу, четко попав по щеке, – Нравится тебе смотреть на чужую боль и на голое тело!

– Лана, я не справился с собой и снова пришел сюда, потому что в академии не так безопасно…Хватит меня…– он не смог увернуться, и я со всей силы ударила его светильником по голове.

Свет погас, я свалилась на Гертона в темноте на полу и продолжала его хлестать по всему, что только могла почувствовать. Мой приступ ярости был скоропостижно остановлен одним движением холодного длинного нечто, которое опоясало мое горло. И оно будто собираясь мне сломать шею.

– Хватит уже… Лана, ты невыносима. – он лежал и смеялся подо мной, что снова меня разозлило, и я схватилась за его волосы, резко потянув на себя, – Ай!

– Убери свои отростки от моей шеи, гадкий извращенец! – я щипнула одно из щупалец, и Гертон вскричал, сняв с меня все сразу.

– Зачем же так щипаться! Ты хоть представляешь, какие они чувствительные! – он перевернулся от боли так, что я сползла с него на ковер.

– Нет, не представляю и представлять не хочу! Вон из комнаты, Гертон! Ты не смел нарушать мое личное пространство и наблюдать, как я плачу, и неизвестно что еще! – я пнула его ногой по бедру, и тут мужчина навалился на меня сверху, – Что ты творишь! Помогите! Насилуют!

– Да помолчи ты уже…– его щупальце легло на мой рот, – Я не хотел тебя так напугать.

– Хм! – только и произнесла я, глядя ему в ярко горящие глаза.

– Что ты чувствуешь, когда я касаюсь тебя, Лана? Что испытываешь, когда я смотрю в твои глаза? – он убрал щупальце.

– Я чувствую, что ты перешел черту…И, если ты не оставишь меня в покое и не перестанешь сталкерить, я расскажу всему Кардейлу о твоих похождениях. – я тяжело дышала, чувствуя этот редкостный ванильный запах от его тела.

– Разве Роза об этом не знает? А если знает она, то Кардейлу узнать ничего не стоит. Ты не ответила на мои вопросы. – он опустил взгляд на мои губы, и я почувствовала всем телом степень его желания.

– Какие вопросы…Я ничего не чувствую. – я посмотрела на щупальце, легко коснувшееся моей щеки, отчего мое тело отреагировало весьма странно, – Перестань.

– Ты не хочешь, чтобы я просто ушел.

– Это ты уговариваешь себя сам…

– Но я вижу, что твои глаза наполнены тем же, что и мои. Просто признай это, Лана. Я не могу не видеть тебя, не могу не слышать. Мне просто физически плохо, когда ты находишься где-то одна беззащитная и одинокая.

– Я не беззащитная и не одинокая! – крикнула я в ярости, и на моих глазах показались слезы.

– Но ты покинула свою семью, ты ушла. Почему ты ушла? Расскажи мне все, Лана. Ты отнимаешь у меня все моральные силы, я перестал спать в одиночестве. Мне невыносимо думать, что ты спишь здесь одна, и любой маг может проникнуть в эту комнату.

– Ты не должен допытываться до меня! Не лезь ко мне! Не лезь в мою душу! – я уже почти что влепила ему новую пощечину, как щупальца прижали мои запястья к ковру, так что моя кожа ощутила мягкость его ворса.

– Но я уже залез в твою душу и навожу там порядок. Лана, я не могу смотреть на твои страдания и слезы. Мне хочется прижать тебя к себе и никогда не отпускать. Когда я впервые увидел тебя, во мне вспыхнул тот огонь, который, как я думал, уже погас навсегда. Но ты и все, что связано с тобой, не может не трогать меня. Не отворачивайся от меня. Я не монстр, я всего лишь кракен. – он говорил искренне, подавляя желание меня поцеловать, – Я ни за что не переступлю черту, пока ты не скажешь сама.

– Для меня мужчина сверху на полу, удерживающий меня своими щупальцами, это уже чересчур. Прошу, оставь меня и уходи. Мне приятны твои слова, но я не доверяю всему миру. Почему я должна доверять тебе? Как я должна понять, что ты чуть ли не единственное живое существо, которое способно принять меня целиком и полностью, как есть?

– Тебе недостаточно того, что я познакомил тебя со своей семьей? Сайра единственная, кто остался в живых. Мои родители ушли после смерти Мэрайи. Посмотри, что я делаю для тебя. Неужели ты расцениваешь все это, как мой подкуп и жажду залезть тебе под юбку? Да, я буду честен. Я жажду тебя и только и мечтать могу о том, чтобы однажды мы сплелись воедино. Но без твоего желания этого не будет. Меня знают, как самодовольного ректора, но я в глубине души остаюсь собой и редко могу с кем-то говорить так напрямую. Пожалуйста, Лана, не гони меня. Я хочу выслушать тебя. Я желаю быть рядом во что бы то ни стало. Прислушайся к моим словам. Да, я облажался несколько раз. Но я веду себя как мальчик, потому что не нахожу себе места. Мой дом неподалеку пустой. Ты здесь. Я не мог оставаться там. Мне необходимо просто знать, что я хоть как-то могу быть с тобой. И если не сразу, то постепенно. Что скажешь, Лана? Ты все еще зла на меня? Ответь. – он выпустил меня, и я закрыла лицо руками, содрогаясь в рыданиях, – Лана…Я не могу это слушать…Эти звуки, этот плач…

Я обняла его руку, прижав к своей щеке, и не переставала плакать и плакать. Гертон поднял меня так, что я сидела, спрятав лицо в его рубашке. Его руки гладили меня по волосам и спине, а я совсем расклеилась и не сдерживала себя.

– Ты можешь гнать меня, но я тебя не оставлю. – он еще долго держал меня на своих коленях, пока мое тело просто не обмякло.

Я уснула на Гертоне. С наступившим утром я открыла глаза и увидела, что лежу без одежды под одеялом.

Глава 8.

Почти что мертвы.

Стыд сквозил во всех моих движениях этим днем. Я не могла нормально есть и работать, все мысли сводились к тому, что произошло прошлой ночью. Между нами не было никакой связи, но было впечатление, будто случилось что-то похлеще. Что-то поистине непоправимое и жуткое. Я часто боялась, что ко мне кто-то посмеет подобраться так близко. Выходит, мне не стоило так сильно заострять на этом страхе внимание, а то притягивается все подряд, как магнитом.

– Голова раскалывается… – я лежала за своим столом и одной рукой ставила печати на первых страницах подлетающих ко мне по очереди книг.

В библиотеку кто-то зашел. Я подняла глаза и помахала Миссе, не поднимая со стола головы.

– Какое на тебе шикарное вязаное платье, Лана. Только что с твоим настроением… Ты давно ставишь печати? – Мисса прислонилась к стене и смотрела на меня беспокойным взглядом.

– Уже какие-то часа три, а что? – я выпрямилась, и мои кости захрустели.

– Ты не против немного отвлечься? Все-таки обеденное время. Мы с подругами собираемся в столовой обычно в такой момент. И мы хотели пригласить туда тебя.

– А где она находится?

– Лана, просто вставай, тебе и правда надо пройтись. Ты все же выглядишь так, будто тебе нужно выговориться. Все нормально, ничего за день не произошло?

– Мисса, не заставляй меня ничего говорить. Просто пойдем в столовую. – и я вылезла, плетясь по коридору.

Столовая оказалась на втором этаже. Это было помещение, совершенно не похожее, даже близко, на обычную русскую занюханную столовую. Скорее на шикарный ресторан в центре столицы. Впрочем, как и любое другое пространство в Кардейле.

– Лана, ты пришла! Привет! – Дарла выглядела этим днем уже не настолько замученной, – Присаживайся, мы как раз тебя ждали. Хочешь крендельки?

– Дарла, ты только и можешь советовать, что поедать всякую дрянь. Лана, вот тут есть вкусный салат с сельдереем, отличный сорт. – Люси смотрела на меня уже без тени злости.

– Лана сама выберет, что будет есть. – мягко закончила тему Мисса.

– Привет, Лана. Как ночь? – Роза, как всегда, не смыкала глаз и смотрела сквозь меня.

– А тут у нас система шведского стола? Как здорово. Пойду и выберу себе что-нибудь. – увильнула я и пошла за тарелкой.

Естественно, я понимала, что дамам уж очень интересно, что мы с ректором делали ночью в комнате. И было бы глупо думать, что Роза ничего никому не рассказывала. С одной стороны, ситуация меня злила, но с другой я могу просто наврать с три короба и оставить всех в полнейшем замешательстве. Собственно, все началось с того, что я набрала в глубокую тарелку странного супа на вид, но вкусного на запах.

– Суп, кстати, неплохой. Так что же там случилось? – Роза уже была у моего локтя.

– Ну, он получил по своей наглой роже и свалил. – улыбнулась я, неся суп к столу.

– Ах, вот, почему он выходил оттуда ранним утром. Ты вырубила его в нокаут. – странным голосом произнесла Роза и пошагала за мной.

– Что-то типа того. – я села за стол и увидела, как педагоги смотрят на меня огромными жадными на слухи глазами, – О-о-о-о, вы все в курсе, да?

– Мы не можем больше ждать. Говори, что между вами с Гертоном Трексом. – Мисса улыбалась, точно перед ней разыгрывался спектакль.

– Если вы хотите от меня только этого, я, так и быть, расскажу. Все было так – Гертон Трекс заходит в мою комнату, причем как будто в невидимке. Дальше я с очками, которые мне любезно дала поносить Роза, врываюсь туда и нахожу его челюсть, по которой ударяю без промахов. Он падает.

– Прямо так и упал? – удивилась Люси.

– Да, представь себе. И тут я хватаю светильник, чтобы наверняка, и заезжаю ему прямо по лицу. А потом я схватила его за волосы, и…

Меня прервала волна по всему телу – на моем плече лежала большая ладонь. Я посмотрела на нее, а потом на Гертона в белой рубашке.

– И я прекратил этот детский сад. Украду у вас Лану, с вашего позволения. – я в каком-то забытьи отошла вместе с ним обратно к общим тарелкам с едой.

На нас смотрели вокруг так, будто ректор собирался сделать мне предложение. Гертон огляделся с недобрым выражением лица, на котором отчетливо виднелись следы моего ночного налета, и все студенты, педагоги и повара опустили взгляд в свои тарелки.

– Лана, я хочу извиниться еще раз. – он говорил менее уверенно, чем всегда.

– Я не держу на тебя зла, Гертон. Все в порядке. – я тоже не могла говорить с ним так же дерзко, как в своей комнате, особенно рядом со всеми этими зрителями.

– На самом деле я хотел просто увидеть тебя и убедиться, что ты хорошо спала и нормально себя чувствуешь.

– Необязательно было меня раздевать. – я сказала это шепотом, попросив его жестом поднести свое ухо поближе.

Под его рубашкой на спине произошло шевеление.

– Я не смотрел. – сдавленно говорил он и убрал свой взгляд.

– Хорошо. Ты не смотрел. Это все, что ты хотел?

– Еще я хотел передать тебе лично, что сегодня по всем этажам пройдутся детективы. Тебе придется ответить на несколько вопросов…

– Ты хочешь, чтобы я не стала говорить, где мы были вместе той ночью?

– Я к тому, что ты вполне себе можешь сказать правду. Более того, я хочу, чтобы ты предоставила им доступ к книгам в библиотеке. Там могут быть зацепки.

– А при чем тут библиотека?

– В библиотеке есть секретный проход в хранилище Кардейла. Ты пока о нем не знаешь, но он находится прямо за самым последним книжным шкафом.

– Там я сегодня случайно нашла черный плащ, похожий на плащ мага.

– С этого и надо было начинать. Где он сейчас?

Дарла и Люси сделали вид, что подошли добавить себе напитков, поглядывая на нас, словно мы были знаменитостями, вот-вот создающих свою семью.

– Нужно вернуться в библиотеку. – я подошла к столу, где на меня удивленно смотрела Мисса и иронично Роза, допила вкусный суп из непонятных ингредиентов и вышла из столовой, – Гертон, идем!

Гертон, великий и ужасный, пожал плечами, улыбнулся изумленным дамам за столом и зашагал за мной.

– А мы тебе не верили, Роза! – Люси была в ужасе.

Мы с Гертоном шли по Кардейлу, не замечая, что за нами постоянно кто-то наблюдает.

– Надеюсь, плащ на месте. – в библиотеке я открыла ящик в столе и пошарила в нем рукой.

– Что такое? Он там? – Гертон увидел мое обеспокоенное лицо и все понял, – Его там нет. Но ты же положила его туда?

– Я еще не страдаю потерей памяти, Гертон. Но кто-то его забрал. Надо было с ним прийти сразу к тебе…

– Спокойно, это, конечно, была улика, но этого все равно недостаточно. В нашем мире нет секретных камер видеонаблюдения, но с помощью книг в библиотеке можно раздобыть информацию. Если правильно искать.

– И какая же книга поможет?

– Та, что с названием «Преступления с начала академии Кардейл по сегодняшний день».

Я позвала книгу по ее названию, и такая действительно оказалась. По ее виду сразу можно было понять, что ей уже немало лет, но читали книгу редко. Она легла в мои руки и раскрылась на самой последней странице.

– Гертон, смотри… – со страниц в воздух взлетело изображение какого-то парня в черном плаще, проникающего в хранилище, – Это голограмма?

– Это отпечаток в книге. Они все так выходят за пределы. Все ясно, это точно Остин. Узнаю эту комплекцию. Нужно найти его и призвать к ответу. – мужчина стремительно вышел из библиотеки.

Глупо таращась на картинку в книжке, я решила не вмешиваться и продолжать работать. Но мысленно я уже беспокоилась о всей этой ситуации. Почему-то мне вечно нужно лезть в чьи-то дела, когда речь идет о том, что от меня не зависит. Наверное, я таким образом подтверждаю свою значимость в собственных глазах. Впрочем, я села за свой стол и продолжила заниматься скучной рутиной, прокручивая в голове снова и снова этот отпечаток из книги.

– А если это в моих силах помочь Кардейлу? – сама себя спрашивала я и отправляла новые книги на отведенные для них полки.

Вечером я, уже измотанная донельзя, решила проветрить голову в местном лесу. Иногда мне приходят замечательные идеи, совершенно не связанные с теми обстоятельствами, в которых я нахожусь. Они просто приходят и ждут своего исполнения. В комнате я вытащила из неразобранного до сих пор чемодана черный спортивный костюм, надела его и заметила, что за несколько дней в магическом мире сбросила несколько килограмм. Подумав об этом без отрицательных эмоций, я надела такие же черные кроссовки и вышла на воздух.

Смотрителя нигде не оказалось на прежнем месте, и я напряглась. По всей видимости, его сейчас могут допрашивать, но этого наверняка знать нельзя. Лес был темным, и я подспудно понимала, что туда мне соваться не нужно, особенно когда в академии происходит что-то странное. Но так хотелось пробежаться и немного расслабиться, что я все-таки перешла черту. Над ухом пролетела большая птица, напоминающая сову, и я перешла с шага на медленный бег. Земля была сухой, что было редкостью для моего города из прошлой жизни. В парках царила вечная сырость после нескончаемых дождей. Здесь же трава и земля были сказочно идеальными для пробежки. Я заметила, что мой путь освещается. Это были фонарики, похожие на китайские. Они были практически под каждым деревом. Пахло запахом хвои и дуба. Через какие-то пять минут в моей голове снова возникли беспощадные мысли о том, что эта безопасность в лесу при академии всего лишь плод моего воображения. И, как будто я имела какой-то радар, я споткнулась о корягу и повалилась на землю сразу после громкого хлопка, похожего на выстрел. Тяжело дыша, я сидела под деревом и смотрела по сторонам, ощущая на себе чей-то взгляд. Раздался еще один хлопок, после чего фонарик с хрустом грохнулся перед моим носом и разбился на мелкие осколки. Я инстинктивно успела дернуться и поползла по земле в сторону, где было темно. Задыхаясь от страха, я встала на ноги и понеслась вперед, как тут же увидела черного коня, а на нем восседал человек в черной маске. Вся жизнь пронеслась перед глазами, прежде чем человек нацелился своим ружьем прямо в мой лоб.

– Боже… – шепнула я, и тут меня огрело что-то большое по голове, так что я отлетела в сторону, и пуля пролетела мимо.

Чуть не теряя сознание от удара, я почувствовала, что лежу на земле с кем-то в обнимку.

– Гертон?..Это ты? – он оставил меня лежать, побежав за незнакомцем на коне, и в этот момент я отключилась.

Когда я очнулась, вокруг меня была темнота и куча подушек под головой. Я резко вскочила в постели, и голова нещадно заныла в висках, как будто на меня надели металлический шлем.

– Кто-нибудь здесь есть? – я, превозмогая боли, встала на теплый ковер и прошлась до столика рядом с кроватью, – Что вообще происходит?

На столике лежала записка, я пригляделась сквозь темноту и прочла.

«Лана, если ты это читаешь, значит, ты жива, здорова и находишься в моем доме. Чтобы ни случилось, не открывай окна и двери. Я запер на все замки все входы и выходы, наложил заклятье и ушел разбираться с одним очень плохим человеком. Тебе стоит дождаться меня здесь и ни в коем случае никому не отпирать. Даже если придут наши коллеги, ты никогда не узнаешь, они ли это. Сегодня наложить заклинание на свою внешность это проще простого, так что прийти к дому может кто угодно. Постарайся не паниковать и дождаться моего возвращения. Я буду не скоро, но обещаю, что буду.

Гертон.»

Мне захотелось, чтобы все это оказалось сном. Зачем я пришла в этот лес? Неужели нельзя было расслабиться как-то иначе? В конце концов, в этом мире существует зелье. Я никогда прежде не пробовала, но, а вдруг, если его принять, можно получить несколько часов релаксации? Гертон сейчас занимается тем всадником, или мне показалось? Он опасен и вооружен. А я сижу и прохлаждаюсь в доме ректора.

– Что это на мне? – я почувствовала, что на мне надето легкое платье-ночнушка, – Ну, Гертон…Сколько можно играть в эти переодевания!

Меня накрыло волной мимолетного возбуждения. Этот кракен спас мне жизнь, принес меня сюда и замуровал в своих больших хоромах, как свою невесту. Я подошла к постели и легла на другую сторону. Запах ванили ударил мне в нос. Мне стало так невыносимо, что я легла лицом в подушку и вдохнула запах Гертона, заполняя им свои легкие. Мне стало и стыдно, и так приятно, что я впервые соскучилась по его желтым глазам.

– Гертон, я не хочу, чтобы с тобой из-за меня что-то случилось… – я обняла подушку и почувствовала странные эмоции, смешанные с ощущением приближающегося тепла между моих бедер.

Я еще никогда так не желала мужчину. В прошлом у меня был неудачный опыт, который раз за разом проигрывался в моей голове, и я жалела о том, что отдалась типичному уроду. И я не могу точно утверждать, что Гертон это идеал, что он не опасен, но, по крайней мере, он сохранил меня и решает какой-то вопрос. Интересно, вернется ли он вообще? У меня есть время, чтобы разведать все вокруг и выяснить о ректоре больше, чем он бы рассказал о себе сам. Хотя иногда мне приходит мысль, что он гораздо прямолинейнее, чем кажется со стороны. Вчера ночью он был честнее некуда.

– Как же сложно удержать себя. – я почти дотронулась до себя, но решила, что я просто ведусь на его запах и его странную энергетику, поэтому быстро убрала руки от себя.

Мне не нужно вспоминать, как он на меня смотрел. Мне все это совершенно не нужно…Это не делает его каким-то неординарным или незаменимым. Но, с другой стороны, где еще я встречу такого брутального, заботливого и невообразимо уникального мужчину, которого таковым и назвать сложно. Он самый натуральный кракен, и в моих глазах это может оказаться гораздо большим, чем просто настоящий мужчина.

– Мне нужно перестать. – я ушла от постели и заметила свой чемодан, стоящий у длинных задернутых штор голубоватого оттенка.

Я нашла способ зажечь свет в комнате. Спички находились в маленьком ящике в столике, а на подоконнике стоял винтажный подсвечник со свечой, которая немного прогорела. Я зажгла ее и заглянула за шторы. Это была кромешная ночь над красивым садом, так сильно напоминавшим сад сестры Гертона. Здесь росли разноцветные розы, но больше меня поразила странная табличка в каменном полу, и ко мне приходили некоторые догадки, что именно это такое, но выходить из дома я не собиралась. Закрыв шторы, я поежилась. Было слишком тихо и темно. Я поднесла горящую свечу к картинам, висевшим на стенах спальни. Это были настоящие произведения искусства: изображение бурного океана и шторма Айвазовского на одной и такое же неспокойное море художника Ганзена на другой. Подоконник служил в этой комнате письменным столом, и Гертон оставил здесь чистые листы бумаги, такой же винтажной, как и лежащее рядом гусиное перо, которое в этом мире сходило за шариковую ручку. А, может, Гертон просто любит копаться в прошлом и романтизирует атрибутику из средневековья. Кто его знает. Стопка книг впечатлила меня – хозяин явно увлечен поэзией, как если бы ему было восемьдесят лет. В этом мире все не так, как принято наблюдать в 2026ом году.

– Наверное, другая бы посмеялась, но не я. Он романтик. – я потрогала перо и удивилась, насколько оно тонкое и приятное на ощупь.

Пройдя дальше, я обнаружила комнату-библиотеку. Поставив аккуратно свечу на письменный стол с зеленоватым шершавым покрытием, я вышла вперед и попросила вылететь ко мне ту книгу, которая самая любимая у хозяина дома. Некоторое время я стояла в ожидании, и ничего не происходило, но вскоре небольшая книга спустилась с самой верхней полки ко мне, и я повернула ее к себе обложкой.

– «Влюбись в меня, монстр»? Что за бредятина? Не может быть, чтобы такой мужчина читал подобные женские книжки… – я в каком-то немом ужасе уставилась на изображении грудастой девушки, похожей отдаленно на меня, и высокого мачо с расстёгнутой рубашкой, в каком-то смысле похожего на Гертона.

Смеявшись почти что до слез, я читала этот литературный ужас в библиотеке в компании свечи. Книга повествовала о бравом капитане и агрессивной властной барышне, которая поклялась присвоить корабль себе.

– Гертон, ты серьезно это читал? – сказала я в пустоту и перестала смеяться, – Где же Гертон сейчас?

Отложив книгу, я прошлась по этажу и нашла кухню со столовой. Резкий голод согнул меня практически пополам. Я увидела человеческую еду в плетеной корзине на кухне. Не думая ни о чем, я схватила батон белого хлеба и вгрызлась в него. Потом в ход пошли красные яблоки. Много красных яблок. В итоге корзина опустела, и я присела за вытянутый старинный стол в столовой, которая могла сойти за королевскую.

– Неплохо, господин ректор. Вы меня удивили. В очередной раз. – я сказала вслух.

Кто-то проник в дом, я отчетливо расслышала чьи-то медленные шаги. Чуть не подавившись последним куском яблока, я вскочила и залезла под стол. Там я увидела мужские ботинки, но разглядеть из-за скатерти было невозможно, кто зашел в помещение. Моя рука нашарила острый мясницкий нож на столе. Когда к столу все-таки начали подходить, я выскочила с яростным криком, как будто борюсь за свою жизнь в Африке. Человек глухо упал практически на стол, распластался на дощатом полу и обмяк. На дерево проступила лужа крови.

– Гертон?..Гертон, нет! – я бросила нож на стол и поднесла руки к дыре в его грудной клетке, отчетливо видя ранение и текущую кровь, – Что мне делать!

Я немедленно побежала в сторону библиотеки и криками потребовала книгу заклинаний или зелий для возвращения жизненных сил у тяжело раненого. Книга оказалась чуть ли не сразу в моих руках и называлась «Сборник самых сильных зелий, что существуют в магическом мире». Мне оставалось только надеяться, что я не опоздаю.

Глава 9.

Вынужденные меры.

Кинувшись на пол к умирающему Гертону, я попросила дрожащим голосом книгу открыться на той странице, где есть описание зелья от скоропостижной смерти. Я не понимала язык и уже начала почти что рвать на себе волосы. Лужа крови растекалась стремительнее. Гертон что-то сказал, и я нагнулась, переспросив, что он мне шепчет.

– Ящик…Ящик в столовой…Самый верхний. – услышала я и с грохотом свалила какую-то миску на плитку.

Как только я открыла ящик, перед моими глазами оказались различные склянки с разноцветной жидкостью. Они флюоресцировали в темноте, и на одной этикетке я разобрала «Заживление». Метнувшись к истекающему телу, я чуть не вылила все содержимое в зияющую рану.

– Пить…Дай выпить… – он почти ушел в небытие, как я чуть ли не воткнула ему склянку в рот.

Жидкость засветилась еще сильнее, Гертон жадно выпил все до капли. Он с выдохом вернулся в положение лежа, и я огромными глазами наблюдала, как его кожа на месте пореза затягивается. Эта регенерация продолжалась короткие пять минут, и после этого мужчина открыл глаза и позвал меня. Я придвинулась к его измученному лицу и спросила, что еще ему будет нужно. В ответ он попросил меня дотащить его в ванную.

– Гертон, ты адски тяжелый…Может, я протащу тебя прямо по полу? – я потянула его за мокрый плащ, но не смогла сдвинуть.

– Ты просто можешь немного помочь, когда я встану на ноги. – он поднялся, едва удерживая самого себя.

– Гертон, осторожно! – я увидела, что он почти что свалился на пол, но потянула его огромное тело в свою сторону, и его рука схватилась за кухонный шкаф.

– Лана…Ланочка…– ласково и хрипло произнес он, – Что бы я делал, если бы не ты…

– Если бы не я, тебя бы не пырнули. Дверь там, идем. – я повела его за собой в темноте, оставив свечу догорать на столе.

Едва ли не упав вместе с Гертоном в коридоре, я подхватила его локоть, и нашла дверь, на которую он молча указывал. Сообразив, что это и есть ванная, я ввалила его туда и вопросительно взглянула на огромную мраморную ванную. Она могла вместить нас обоих вместе, что снова навевало мне самые странные мысли, и я отдернула себя.

– Если у тебя зажили все раны разом, я могу помочь тебе с шампунем. Ты выглядишь обессиленным. – я смотрела на него с сочувствием, – Что вообще произошло?

– Я знаю, кто стрелял в тебя, Лана, но я не могу тебе об этом сказать прямо сейчас. Мне кажется, ты не заслуживаешь такой ужасной и бредовой информации…Мне нужна ванна и сон. И, если в моем холодильнике осталась рыба, я бы ее тоже съел.

– Не хочешь рассказывать, расскажешь завтра. Главное, что мы оба живы. Тебе нужно набрать ванную? Давай, я сама. – подойдя к крану, я заметила, что здесь отсутствует и рычаг, и старые добрые вентили, – А как это делать? Неужели все те же магические штучки?

– Попроси ванну набраться и кинь туда это. – Гертон достал из углового шкафчика какую-то непонятную синюю маленькую штучку, отдаленно смахивающую на детский шарик.

– Что это за желе? – я почувствовала холод, как только мелкий шарик оказался на поверхности моей открытой ладони.

– Это вода. Тебе нужно просто попросить ее разлиться в пределах ванны. Просто попробуй.

– А если она будет не настолько горячей?

– Не будет, поверь. Просто кинь и попроси.

Как дурочка, я стояла над ванной и глупо улыбалась.

– Ванна, прими мой шарик, и пусть вода заполнит тебя для Гертона. – усмехнувшись, я кинула шарик на дно.

Каково было мое удивление и испуг в одном, когда он распался на частицы и превратился в чистую воду почти что до краев. Гертон заметил, что я вздрогнула, и как-то странно улыбнулся.

– Я приобрел эти шарики у одного старого друга в месте, где вырос. Иногда я отправляюсь туда в отпуск. Вечно солнечно и вечно хорошо. Перезагрузка. Спасибо, Лана, я теперь могу сам. – Гертон свалил с себя окровавленный плащ и начал стягивать с торса порванную рубашку, – Но, если хочешь, ты можешь посмотреть на меня. Ой, то есть, за мной.

– Гертон…Я лучше пойду. Не буду тебе мешать. Я вижу, ты в состоянии передвигать конечностями и сидеть в воде сам. – я прошмыгнула между мужчиной и открытой дверью под смешок.

Естественно, я не настолько пуританка, чтобы сразу убежать в спальню. Взяв себя в руки, я постаралась подглядывать так, чтобы не издать ни единого звука. Рубашка сползла с его широкой рельефной спины на пол. В ход пошли руки, расстегивающие ремень. Звук кожи и пряжки приятно прошлись мурашками по моему позвоночнику. Его голова повернулась в мою сторону, и я спряталась. Подождав несколько секунд, я снова продолжила глазеть на его тело. Штаны уже были на полу. Щупальца медленно выползли по очереди из прогалин между его лопаток и уставились на меня. Ягодицы кракена были настолько идеальными, что я открыла рот в безмолвии. Когда он уже начал снимать черные боксеры, щупальца удлинились, угрожающе направляясь ко мне. Одно из них дотянулось практически до моего носа. Пока Гертон снимал трусы, я отвлеклась на щупальце, буквально погладившее меня по голове, а затем заползшее мне под платье. Кракен нарочно не повернулся в мою сторону, а его часть тела прилипла к моим грудям. Я закрыла рот рукой, когда его присоски слились с моими самыми чувственными точками. Щупальце не стало меня долго мучить и выползло обратно, оставив меня стоять с отпавшей челюстью. Прежде чем щупальца закрыли дверь перед моим носом, я увидела копчик Гертона и его пятую точку совсем без одежды. Это был такой интимный момент, что я не сразу поняла, как вернулась в постель, с которой началось мое знакомство с домом Гертона. Мои руки могли себя не сдерживать, но я решила просто попробовать уснуть. И у меня получилось.

Во сне меня накрыла бешеная эротика. Все смешалось воедино: руки на мне, руки подо мной, или это были вовсе не руки, судя по ощущениям, что я испытывала. Как разряды тока, я содрогалась под ними и испытывала эйфорию, смешанную с безумной радостью. Вокруг были белоснежные подушки и гигантская кровать, и мне было очень комфортно быть в определенной позе. Из моего разгоряченного рта вырывались стоны, звучащие в унисон с удовлетворенным рычанием под моим ухом. Шершавый язык и острые клыки сжались на моем ухе, и я почувствовала, как щупальце добивает меня там, где совсем рядом в меня врывается нечто твердое и горячее. Такого я не испытывала никогда в своей жизни прежде. Мне казалось, что это наслаждение будет длиться вечно. Но я проснулась.

– Привет, Лана. – мягко произнес Гертон в свежей белой рубашке и чистых штанах, – Ты слишком бурно щебечешь во сне. Ты выспалась?

Он спал эту ночь явно не бок о бок рядом со мной. Я смотрела на него, вспоминая, как его спина выглядит без одежды.

– Да. Я выспалась. – немного хрипло ответила я.

– Не волнуйся, я спал наверху. Там есть другая спальня.

– Хорошо. Ты выглядишь так, будто тебя вчера не пытались убить.

– Спасибо. Стараюсь. Если ты голодна, я приготовил завтрак. Не волнуйся, там нет ничего странного и несъедобного.

– Ты готовишь? Я думала, с таким домом у тебя могут быть и слуги.

– Мне не нужны лишние глаза и уши. Одиночество хорошо тем, что я могу делать все честно, в отрыве от чужих ожиданий и распускания слухов. Уверен, ты не из таких людей, Лана. Если ты вообще человек.

– Да, я…Человек.

– Звучит не слишком уверенно. Так ты идешь?

– Мне стоит принять душ и одеться в другое.

– Тогда я тебя буду ждать в столовой. – Гертон покинул спальню.

Приноровившись к огромной ванне, я все-таки почувствовала неловкость от отсутствия душа надо головой. Мылась я с опаской, все время наблюдая за дверью. Изнутри я ее запереть не смогла, слишком странный замок, как будто тоже со своим магическим ребусом. Шампунь и гель, стоявшие на деревянном столике рядом, имели отдаленный запах океанской соли и каких-то экзотических цветов. Я мылась нетипично для себя, но вода позволила мне снизить уровень ночного стресса. Закутавшись в длинное полотенце, я забежала обратно в комнату и хлопнула дверью, чтобы у хозяина дома не было никаких странных мыслей, которые могут вырваться наружу, как то щупальце с характером хулигана. Конечно, я имею ввиду совсем не данную часть тела Гертона. А его часть личности. Мои волосы сохнут долго, поэтому я просто надела на себя домашний велюровый костюм бордового цвета и оставила на голове тюрбан.

Когда я пришла в столовую, то сразу почувствовала вкусный запах сыра и горячего хлеба. Гертон сидел во главе стола и жестом попросил присесть рядом, ближе некуда.

– Если ты хочешь сесть прямо напротив меня, то мое щупальце дотянется до тебя, ну, или до твоей чашки, чтобы подлить чая. – он смотрел на меня хитро, и во взгляде читалось немое самодовольство, как будто он намекает.

«Ты сорвалась с катушек и разглядывала меня во время стриптиза. Объяснишь?» – вот так можно было описать его выразительный взгляд.

– Не буду провоцировать твои дополнительные руки. – я присела рядом с Гертоном и посмотрела в тарелку, – Супер. Это сэндвич?

– Гавайский сэндвич. Под слоем сыра ананас. У тебя же ни на что нет аллергии, Лана? – он взял в руки свой хлеб с сыром и фруктом, откусывая с восторгом, – М-м-м-м…

– Нет, аллергия мне не страшна. А в кружке какой чай?

– Фруктовый.

– Замечательно. Спасибо за завтрак.

– Ты еще не пробовала. Как поешь, я с радостью приму все комплименты.

Я попробовала сэндвич, чуть ли не замычав, как Гертон, от удовольствия.

– Вижу, ты оценила. Если хочешь, я могу сделать еще. – совершенно без иронии сказал он.

– Да, пожалуйста. – искренне попросила я, даже не думая отказываться.

После еще трех таких гавайских бутербродов мне стало так хорошо, что я чуть не сваливалась со стула. Гертон смотрел на меня довольным изучающим взглядом.

– Спасибо, вкуснее этого я не ела. – и я уже продолжала серьезно, – Ты вчера обещал мне рассказать о том, кто в меня пытался стрелять. Это он попытался тебя убить?

Гертон напрягся. На лице его сразу мелькнула тень недовольства.

– Мне не хочется об этом говорить. По крайней мере, не сегодня. – он выпил свой чай, – Ты останешься здесь до момента, когда я выясню, почему все это происходит.

– А как же библиотека?

– Этим занимается Мак. Я его туда поставил на столько, на сколько будет нужно. Тебе лучше пока больше не задавать мне всяких вопросов, касаемых этой дурной истории…

– Ты вроде как обещал сказать.

– Нет, я не говорил, что обещаю.

– Но мне показалось…

– Довольно. – он не выдержал и встал из-за стола, – Сегодня куча дел, я иду в академию на экстренное совещание. Не советую никуда выходить и по-прежнему советую никому не открывать. Даже если с той стороны будут умолять на коленях.

– Я не могу просто так сидеть здесь в четырех стенах, Гертон.

– Тебе придется.

– Это немыслимо.

– Знаю, но умирать сегодня я снова не собираюсь, а ты никуда не пойдешь. Если что-то случится, на втором этаже есть в спальне стеклянный шар. Коснись его поверхности, позови меня, и я приду так скоро, как смогу. Не скучай. – он спешно провел по моему лицу рукой и удалился из столовой.

Уже и не знаю, чья я пленница. Обстоятельств или этого синего мужика.

Глава 10.

В поисках здравого смысла.

Нет, он может сколько угодно строить из себя главного, но я так больше не могу. Я обязана выяснить, что на самом деле происходит. Предчувствую, что расследование мне придется начать с библиотеки. Надев еще один спортивный костюм, к сожалению, не такой незаметный, как черный, но тоже темного синего оттенка, я попробовала открыть входную дверь. И она не поддалась.

– Это не может быть его заклинание. Или может? – я захлопала глазами, представляя, как Гертон с усмешкой на лице блокирует дверь.

Мне это совсем не понравилось, но так просто сдаваться я не собиралась. В его библиотеке я нашла заклинания, снимающие блокировки с дверей, но у меня не вышло выбраться на улицу ни с первого, ни со второго раза. С третьего я уже хотела порвать в злости книгу, но она улизнула от меня обратно на свою полку в ужасе от моих эмоций. Я взяла себя в руки и попробовала открыть окно на втором этаже, а потом и на первом. Все были заблокированы.

– Гертон, я должна знать, что происходит. – сказала я с нажимом и попробовала выломать дверь ногами.

Детский сад. Мне же не десять лет, чтобы представлять, как я разбиваю огромную толстенную дверь в щепки. Придется мыслить, как Гертон. А если бы я была им, я бы открыла ящик со склянками и нашла зелье, которое в буквальном смысле разъедает дверь любой сложности. И как же я была довольна, когда у меня получилось найти одну с надписью «Разжижение». Не знаю, как мне удалось не запачкаться в этой вязкой зеленой жиже, но она пахла, как серный источник, и в прямом смысле проела замок у двери изнутри.

– Отлично. Теперь мне просто нужно что-то типа маски. – я, как ребенок шпионов, схватила с вешалки длинный черный шарф Гертона и обмотала им лицо.

Главное, не задохнуться. Выйдя на волю, я первым делом посмотрела повнимательнее, нет ли где сумасшедшего всадника или еще кого с прибабахом в голове, и понеслась в своих счастливых кроссовках по направлению к башням Кардейла. Там меня ждал сюрприз. Гертон стоял и общался с какой-то дамой, при этом вежливо улыбался и был сама любезность со стороны. Женщина была явно старше меня, но достаточно эффектная, чтобы я совсем свихнулась и пошла прямо на них. У нее были темно-фиолетовые волосы по колено и большие черные глаза.

– Гертон! А я здесь. – я шла, не сворачивая, – Что тут у нас происходит?

– Ах, это же ваша новая пассия, я так погляжу…Очень мило. Я Теф, старая знакомая Гертона Трекса. – женщина протянула мне руку с кольцом в виде когтя, выглядывающую из-под черной накидки, – А ты не сильно дружелюбная. Кого-то ты мне напоминаешь…

– Лана, я же просил… – начал Гертон, и я взорвалась.

– Теф, правильно я произношу? Я не просто его пассия, я его будущая жена. – почти что выплюнула я, и Гертон изменил цвет лица, – Так что привыкайте, что теперь ваш старый знакомый обручен.

– Вау! Гертон, спустя столько лет ты соизволил сделаться семейным человеком. Поздравляю вас. Знаете, это такая же поразительная новость, как и возвращение сумасшедшего Дина Дельфы в магический мир. Лана, вы знакомы с одним из величайших магов в истории? –Теф смотрела на меня по-змеиному, как будто что-то знала.

– Дин Дельфа? Он здесь? – меня сразу же переклинило, а Гертон взял меня за плечи и увел в академию.

– Непокорное существо, что ты здесь забыла? Ты должна была сидеть и не высовываться. Но ты умудрилась и здесь показать свой характер. – грозно шептал мне ректор, подталкивая меня вперед.

– Я для тебя какая-то шутка? Мой отец вернулся, а ты хочешь, чтобы я не узнала об этом? С какого перепугу, Гертон? Какое ты имеешь право? – тыкнула я его в грудь пальцем.

– Я не думаю, что ты понимаешь…

– Мне тут и понимать ничего не нужно. Ты просто хотел снова разлучить меня с Дином Дельфа, вот и все.

Гертон схватил меня за локоть и повел вперед в сторону библиотеки. Я вырывалась, но он был неумолим и очень зол, опоясывая своими щупальцами мои ладони, пока синие жгуты не завязались в импровизированные узлы.

– Отпусти уже меня, это больно! – зашипела я.

– Господин, Лана, вы здесь какими судьбами? – Мак вышел удивленный и снова в шикарном черно-синем костюме, но на этот раз с заколкой в виде пера на галстуке.

– Эта женщина не понимает слов русского языка! – Гертон толкнул меня в кресло за рабочий стол и возвысился надо мной, подавляя настоящий гнев, – Слушай меня внимательно, Лана. Ты должна была остаться в доме, чтобы тебя не увидела Теф, чтобы ты не услышала о возникновении отца на горизонте, и это было в моих силах, чтобы все это не тронуло твою психику. Но ты выбрала иной путь и сама решила узнать, что вообще здесь происходит. Мак, немедленно заткни уши книгам, которые печатают наши разговоры.

– Слушаюсь. – Мак побежал за книгами, которые уже перелистывали свои страницы в надежде все зафиксировать, – Они не хотят прекращать и сопротивляются!

– Ну, так предложи им что-то, или ты впервые столкнулся с магическими книгами? – почти кричал Гертон, мучая меня своим злым взглядом.

В конце концов шелест книг закончился, и Мак вернулся в замешательстве к нам.

– Лана, тебе угрожает опасность с тех пор, как ты двинула в Эльсбург. Об этом я узнал не так давно, но ты любопытна, как твой отец. Однако, я бы не стал вас сравнивать во всем…

– Где он сейчас? Я хочу встретиться с ним. – твердо говорила я, но Гертону на это было явно фиолетово.

– Ты не будешь встречаться с ним именно потому, что вы слишком разные. И я бы не советовал узнавать своего отца ближе, если он в прямом смысле пытался тебя…– Гертон опустил голову, не желая продолжать, – Лана, пойми правильно то, что я сейчас тебе скажу.

– Говори уже. – почти гавкнула я.

– Твой отец и есть тот, кто нанял убийцу в лесу. А потом заодно и решил устранить меня, пока я выяснял, в чем дело. – он упадническим голосом завершил мысль и прошелся между шкафов.

Я сидела, твердо вжимая ногти в свои колени.

– Откуда тебе известно, что это правда? – уже без всякого раздражения спрашивала я.

– На меня напал тот же самый всадник, но уже применял кинжал. На сбруе его коня был так называемый герб, который увековечил в свое время для себя твой отец. Таких наемников у него может быть много. Я выяснял вчера до самой ночи, как похищение артефакта связано с нападением на тебя в лесу. Из проверенных мною источников, я узнал, что ты носишь фамилию Дельфа. Твой отец сейчас на такой стадии развития, когда нужно выбирать сторону. И он остановился на стороне зла. У него с недавних пор появилась супруга, которую свидетели именуют «страшной колдуньей». Подозреваю, что это Теф, которая училась в этой академии, и у нее были некоторые виды на Дина. Сейчас она пришла сюда как ведьма, решившая начать карьеру преподавания. Но как ректор академии, я имею полное право ей не позволить. Никакая комиссия не допустит ее без моего финального решения.

Он остановился, и я глазами искала на полу хоть что-то, за что можно было зацепиться. Гертон опустился на корточки, чтобы перевести мой взгляд на себя.

– Господин, это неслыханно…Зачем Дину Дельфе убивать собственную дочь? Разве это были не его слова о важности человечности и сохранении в себе всех лучших качеств? Мне не верится. – Мак был растерян и несколько встревожен.

– Потому что он всегда стремился к первенству во всем, и, если в его голове застревала какая-то сумасбродная мысль, он раздувал из нее катастрофу. – Гертон взял меня за окоченевшие руки, – Лана, кто просил тебя высовывать свой любопытный нос?

– Господин, я не уверен, что она вас слышит. – Мак смотрел на меня, но я будто отсутствовала.

– Лана, пожалуйста, не уходи никуда. – Гертон поднял меня за подбородок, и я смотрела куда-то в сторону, как будто искала там убежище, – Мак, займись делом, а я отведу Лану обратно в дом. Ей сейчас нужен покой.

Меня понесли на руках обратно. Я смотрела по сторонам, видела лица размытыми и светлыми, как будто получила вспышку астигматизма. Моя голова стала пустой и беспомощной, болтающейся из стороны в сторону на плече Гертона. Внутри случился какой-то сдвиг, и я не понимала, как теперь себя вести. Эмоции сплелись в один сплошной клубок, где море непонятных узелков, за которые потянешь, и я развалюсь на части.

– Все будет хорошо. – Гертон спешил отнести меня в дом, как можно скорее, и его щупальце поглаживало меня по холодному лбу.

Следующие пару часов я лежала в постели и смотрела в одну точку. Тишина, пронзающая мой пульсирующий мозг, была нарушена громкими стуками в дверь, так что я вскочила и уже была готова кому-то ударить по голове.

– Лана, успокойся, это просто Мисса, Дарла, Люси и Роза. – Гертон уже восстановил испорченную зельем дверь, – Сейчас я их спрошу, что им нужно, и потом посмотрим, зайдут ли они в гости или нет.

– Мне абсолютно плевать, зайдут ли они или нет. Я просто…Я просто…

– Лана, вернись в комнату. – щупальца вышли наружу, силой обхватили меня за талию и вернули в спальню.

В дверь барабанили снова и снова, кракен открыл четырем кудахчущим женщинам, и в доме сразу стало неспокойно. Я положила подушку на лицо и продолжала просто лежать, пока Гертон не проводил их. Он постучался ко мне, не услышав ни звука в ответ, и заглянул.

– Лана, ты как? – он убрал с моего лица подушку.

– Ты спрашиваешь, потому что тебе правда интересно, или потому что хочешь, чтобы я выглядела, как прежде?

– Лана, что ты имеешь ввиду? Я вижу, что тебе очень плохо. Естественно, я спросил из беспокойства.

– Тогда будь добр и оставь меня в покое. Мне нужно полежать и подумать.

– Как скажешь. Твои новые подружки оставили тебе гостинцы и спрашивали о твоем состоянии. Я попросил их тебя не тревожить и иметь терпение.

– Молодец. Я сейчас не в состоянии думать ни о чем связно.

– Хочешь, чтобы я побыл с тобой?

Я смотрела на потолок, и слова застряли в горле. Гертон молча сел рядом и положил руку на мой лоб. Я не стала отодвигаться. От ладони веяло теплом, я ощутила поддержку без слов. В какой-то момент из уголков моих глаз полились слезы.

– Все хорошо, Лана. Все будет хорошо. – тепло сказал мужчина, и я начала плакать по-настоящему откровенно, – Иди ко мне.

Он раскрыл свои объятия, и я поселилась в них на следующие несколько часов, потому что крепко заснула.

Глава 11. Моя депрессия.

Жизнь изменилась как снаружи, так и внутри меня. Я больше не желала искать повод даже вспомнить имя своего отца. Все настолько потеряло всякий смысл, что фрустрация и апатия отразилась на мне с лихвой. Какое-то время я отходила в доме Гертона. Через две недели, когда ректор установил мощную охрану по всему участку академии и своего жилища, я снова приступила к рутине в библиотеке Кардейла. Не то чтобы я сильно что-то вообще хотела делать, но, по крайней мере, перелистывание страниц старинных книг про эльфийскую моду или про эротические отношения с оборотнями вселяли в меня надежду, что однажды я вернусь в ресурсное состояние. Обычно такие термины мне казались чрезмерно банальными, но сегодня я осознаю, что такое потерять много смысла за какие-то пару часов.

– Лана, вы не против, если я побуду здесь с вами? Мне захотелось подкрепить свой разум хорошей литературой про химические соединения. – Мак робко зашел в библиотеку сразу после моего обеда.

На сегодня Мак блистал клетчатым пиджаком и рваными джинсами. Я слегка улыбнулась.

– Ты одеваешься каждый раз, как на показ мод. У тебя какого размера шкаф? – спросила я грустным голосом.

– Если честно, я и сам не знаю. Мой шкаф не имеет границ. Я его давно заколдовал под свои нужды. Лана, вам очень идет это белое теплое платье, но в нем вы выглядите еще более растерянной, чем вчера.

– Да, я в курсе.

Он потоптался на месте и рассказал какой-то анекдот, после которого я, по его мнению, должна была расцвести на глазах или задохнуться от смеха. Но в ответ на это я только приподняла край губ вверх.

– Депрессия это не навсегда. Знаете, Лана, вы очень оживили Кардейл своим появлением. Благодаря вам сейчас весь мир перевернулся и больше не будет прежним. Особенно для Гертона Трекса. Он только о вас теперь и говорит. И он особо не приветствует ваше возвращение в комнату на жилом этаже.

– Мало ли, что ему не нравится, Мак. Я с ним продолжать жить в одном доме не намерена. Он слишком часто опекает меня.

– Вы же знаете, он испытывает к вам сильные чувства. Это же очевидно.

– Но я раздавлена. С тех пор, как я покинула семейное гнездо, я постоянно думаю о том, что потратила уйму времени на родных женщин, которые просто меня использовали и делали выбор за меня. А мой отец просто подонок. Вот и получается – ни корней, ни желания познакомиться и найти близкую связь.

– Получается, у вас есть только один выход, Лана. Это смириться с действительностью и жить дальше. Понимаю, что на это потребуется какое-то необходимое вам время…Но вы же знаете, чем все кончится.

– Нет, Мак, просвети.

– Вы станете женой. Я слышал ваш диалог с ведьмой Теф.

– Я сказала это в сердцах.

– А я бы сказал иначе. Вы это сказали в порыве ревности.

– Боже, не нужно анализировать все, что я говорю, Мак!

– Но это правда. Вы уже давно влюблены в господина, и я искренне рад вашему почти что официальному союзу. У вас будет прекрасная безбедная жизнь, потом вы будете строить семью и дальше, у вас будут совместные приключения. Это радостная жизнь.

– Мак, ты что, тоже читаешь женские книжки о любви?

– Не пробовал. Меня больше привлекает история, мода и наука.

– Мне лестно, что ты уже сделал выводы о моей реализации в семье, но давай мы притормозим на этом. У меня сейчас шквал работы, я не могу так работать, параллельно отвлекаясь на чью-то фантазию.

– Ох, Лана, вы еще увидите сами, насколько сейчас ошибаетесь, и как я прав.

– Жду и не дождусь. – и я громко поставила печать на новой книге.

Я максимально самоустранилась для всех знакомых в Кардейле. Мне пришлось круто постараться, чтобы Роза, Мисса, Люси и Дарла не приставали ко мне с любыми расспросами и поводами поговорить или выпить чай. Я стащила у одной студентки невидимую мантию, пока та зевала и общалась с подругами. Уже несколько дней я могу безнаказанно топать от библиотеки и обратно в комнату. Гертона я не видела уже около недели. Он разбирается с поимкой воров, наемников, ходит весь взъерошенный и обозленный. В крайний раз я смотрела на него издалека, и, судя по его лицу, он уже был готов выйти со мной на серьезный душещипательный разговор, но, не имея сил на все это, я сбежала. Он не стал меня допытываться, и я была искренне ему благодарна.

За окнами академии шел ливень. Вечером мне захотелось уснуть в библиотеке и проснуться где-нибудь в одной из таких книг, где мужчины идеальные, женщины не раздражают своей наивностью, а враги повержены. Когда рабочее время подошло к концу, я почувствовала приступ истерики на фоне общего состояния, но твердо решила это сделать, когда буду принимать ванну. Слезы не видно, когда по лицу течет вода.

– Лана, ты здесь? – эхом раздалось, и я попыталась спрятаться за шкаф и переждать, – Я чувствую, что я здесь не один.

Я была среди старых стопок с книгами неподалеку, но решила, что сохраню молчание.

– Лана, ты не можешь вечно страдать и пребывать в таком отчаянии. Я хочу помочь. Выгляни, пожалуйста. – Гертон пустил свои щупальца, и они начали поднимать книги, чтобы ему было проще поймать меня.

Я изловчилась и катнула тележку с книгами в другую сторону, и щупальца в миг ринулись искать меня там. Гертон пошел в том же направлении, а я шмыгнула за его спиной и была поймана одним щупальцем за талию.

– Ты же знаешь, что меня этим не проведешь. – он стоял ко мне спиной, и я вспомнила, что мелькнуло между нами в тот первый день в его доме, – Лана, какая же ты неисправимая. Что мне сделать, чтобы развеселить и утешить тебя?

– Мне не помогут ни увеселения, ни что-то еще. Я просто должна выстрадать то, что не могу вместить в свою голову. – я поерзала, но Гертон держал меня крепко, таща к себе, как змей, – Прошу, не нужно так на меня смотреть.

– Ты не выносишь, когда тебе помогают, верно? Тебя хотя бы раз утешали близкие?

– Глупые вопросы.

– Чем они глупы? Я просто предположил, что это твой случай. Ты так была рада подаркам своих коллег, навязывающихся тебе в подруги, но даже не забрала сюда. Ты не сближаешься ни с кем и хочешь тотальной самоизоляции, особенно в такой тяжелый период. Мне кажется, я должен знать, с какими вещами тебе пришлось столкнуться. Только так я могу по-настоящему помочь. И не спорь со мной, а то поцелую на этом столе. – он сжал меня щупальцем еще сильнее, и я только теперь заметила, что оторвана от пола.

– Тебе нужно знать о моем неинтересном детстве?

– Например. Еще я ни разу не слышал о твоей матери, или о каких-либо еще членах семьи. Дин Дельфа таким был не всегда. Но хуже всего, что он не занимался тобой, и ты жила в иллюзии, что, найдя его однажды, ты почувствуешь родственную связь. Смею предположить, у тебя с родством все очень плохо.

– Достаточно!

– Нет, Лана, на этот раз ты расскажешь мне все, или то, что я смогу из тебя вытрясти. Но не здесь. Нам лишние книжные летописи ни к чему. – он унес меня из библиотеки.

– Куда ты меня тащишь? – я почти крикнула ему в ухо, и двери в академию распахнулись, – Там идет ливень, я промокну!

– Я что, по-твоему, идиот? – и другое щупальце открыло черный зонт надо мной, – Теперь ты будешь послушной?

– Ты издеваешься? Я хочу в свою комнату.

– Нет, мы туда не пойдем.

– Ты ограничиваешь мою свободу, ты это осознаешь?

– А как же, столько дней пытался тебя застать хоть где-то, но ты смела своровать невидимку и прятаться от меня столько времени. Между прочим, я соскучился.

– А я вот не очень!

Грянул гром, и я крикнула. Гертон подошел к своей машине и быстро засунул меня, как куклу, на переднее сиденье.

– Не вымокла? А то мало ли, я тебя несу и не знаю, что мокрой тебя мог сделать не дождь.

– Ты совсем что ли рехнулся, Гертон?!

Он улыбнулся, видимо, радостный от моего унижения и желания спрятаться куда-нибудь, и сел за руль.

– Да я просто хотел растормошить твои нервы в обратную сторону. Переключить тебя, понимаешь?

– Это не смешно, а пошло, Гертон.

– Я не могу читать твои мысли, но, судя по всему, это никакая не…

Я стукнула его побольнее по плечу, и он даже обрадовался, как дурак.

– Вот и верное лекарство от уныния. Гнев на мужчину твоей мечты.

– Заводи уже машину!

– Так, стоп, машину я заведу. А как дела обстоят с тобой?

– Не заставляй меня снова тебя дубасить. Ты ведешь себя, как ребенок. Куда мы вообще едем?

– В город, где нет людей. Где есть только такие, как мы.

Мы ехали не так долго, как я ожидала. Как оказалось, рядом с красивыми домами и магической академией прятался милый городок, со стороны напоминающий осенние ярмарки, где пахнет карамелью и корицей. Гертон припарковался под одной из вывесок, которая гласила «Веселый Кот Джек».

– Да ты издеваешься…– закатила я глаза, понимая, что это очередное кафе относится к обширной сети.

Глава 12. Приветы из прошлого.

Едва Гертон открыл передо мной дверь, зазвенел колокольчик, напоминающий трель птичек. Внутри пахло синнабоном, и атмосфера очень напоминала то самое кафе, где мы с синим кракеном встретились впервые. У окна в уголке, где были приятные ворсистые диваны, стояла золотая табличка «Зарезервировано». Я выразительно взглянула на Гертона.

– И это, конечно, было не запланированное мероприятие. – я села на диван.

– Да, пока ехали, я колдовал, чтобы нам заняли лучший столик. – он едва поместился напротив меня, слегка упираясь в стол.

– Маловато места, Гертон?

– Многовато для тебя, Лана. Пока нам несут латте, я бы хотел все-таки вернуться к нашему разговору.

– О чем ты? – конечно, я стала строить из себя дурочку.

– Здесь более непринужденная милая волшебная атмосфера. Я хочу, чтобы ты честно рассказала мне о своей семье.

На наш столик поставили два больших латте со взбитыми сливками, но не такие огромные, как тот, что стоял тогда у меня. При этом там было достаточно кофеина, чтобы взбодриться и сливок, чтобы в голову ударило сахаром.

– Ты будто на допрос меня пригласил. А кафе это всего лишь прикрытие. – я взяла трубочку и отпила кофе.

– Можно и так сказать, спорить не буду. Но ты тоже умница – увиливала столько раз… И я уже был так близко, а ты вновь ускользала сквозь пальцы, как песок.

– Не могу понять, ты действительно настолько сильно беспокоишься за меня? Или тебе просто интересно быть в статусе главного спасателя и избавителя?

– Лана, твой отец оставил тебя с матерью и бабушкой. Я разговаривал с Розой. И она настоятельно просила меня уточнить у тебя некоторые детали.

– То есть вы договорились, что будете мучить меня вопросами о моей прошлой жизни, пока не…Продолжи предложение.

– В смысле?

– Ну, говори, зачем тебе все это?

К нам снова подошел парень-официант и оставил на деревянном подносе пиццу в форме сердца.

– Хочешь затмить мою голову романтическими штучками и залезть мне в душу, Гертон? С чем эта пицца?

– С грушей и четырьмя сырами.

Отметив, что он откуда-то узнал о моем пристрастии к сладкой пицце, я немного расслабилась и откинулась на спинку дивана.

– Лана, кушай. – он отломил себе кусочек, который тут же спокойно поместился в его вместительный рот.

– Ты только что съел очень горячую пиццу, даже не выпив холодного. Ты умеешь жевать?

– Поверь, у кракенов все саморегулируется. Если бы ты в теории захотела ошпарить меня кипятком, я бы даже не догадался.

– Очень смешно. Но я подожду, когда остынет.

Запах от пиццы был божественный. Гертон умеет соблазнять. Но я ему ничего говорить не должна.

– Ты не настроена рассказывать. Хорошо, тогда начну я. Родители мои познакомились сто лет тому назад в этом прекрасном городе, где мы с тобой сейчас едим пиццу. Раньше у него было другое название, а сейчас Роттентаун. Этот город был гораздо приятнее внешне, улицы еще не были грязными. Мы с тобой сидим чуть ли не в самом роскошном месте. И родители мои познакомились здесь же.

– Прямо конкретно за этим столиком? Так странно. Наверняка меня обманываешь.

– Зачем мне это делать? Может, и не у этого окна, но они точно познакомились в кафе, которое принадлежало тогда коту Джеку. Если что, это не просто название. Такой кот реально существует, и у него большие связи.

– Звучит пока, как будто ты придумываешь на ходу, но продолжай.

– Спасибо. Так вот, мама была здесь барменшей, и раньше это кафе было скорее баром с вкусной выпивкой. Одним злачным вечером мой отец-кракен пришел сюда в поисках утешения и расслабления. Увидев мою маму, он поклялся, что с этого момента будет ее беречь и построит с ней семью. Так и случилось. Но там были свои краеугольные камни. Семья отца была не готова принять маму, так как в нашем роду до нее не было людей или кого-либо еще. А мама была в Роттентауне одна. И никогда не рассказывала, как оказалась так далеко от родительского дома. Шли годы, родились мы с Сайрой. Мама все еще не рассказала о своем прошлом, что, фактически, погубило их с отцом раньше, чем им следовало уйти. Они погибли в автокатастрофе, спланированной ведьмами. Вот поэтому и я бы хотел услышать от тебя, Лана, что послужило твоему побегу из Мышкина.

Слушала я его охотно, но пару раз меня все-таки передернуло, отчего я чуть не пролила на свое платье латте. Гертон замолчал и исследовал каждый мускул моего лица. Повернув ногу, я столкнулась с его коленом и осторожно вернула ее в исходное положение.

– История весьма печальная, Гертон. Не знаю, что и говорить. – я отодвинулась от Гертона, и тут его щупальце придвинула меня к себе.

– А ты ничего и не говори, лучше расскажи о своей семье. Это же просто. – он не угрожал мне, но по взгляду читалось, что он просто так не отвяжется.

– Раз так, то давай сыграем в монетку. – мне ничего не оставалось сделать, кроме как вспомнить про старых добрых орла и решку.

– Ты хочешь поиграть? Хорошо. Вот монетка. – он вытащил из плаща монетку здешнего происхождения, – Что нужно делать?

– Ты должен выбрать сторону монетки. Вторая будет моей.

– Отлично, как все просто. Выбираю гаргулью. Твоя тогда – волк.

Я попросила у него монетку, взяла и подбросила ее в воздух. Когда она оказалась на ладони, на Гертона смотрел волк. Я ликовала где-то там внутри, а мужчина сжал руку в кулак, не меняясь в лице. Только глаза были немного насмешливые.

– Хорошо, сегодня ты победила. Но однажды я тебя настигну. Кушай пиццу, уже остыла. – Гертон расслабился на диване и смотрел в окно.

Пицца оказалась вкуснее любой, что я когда-либо пробовала. В конце концов мы встали и вышли подышать воздухом города. Мне понравилось то место, куда привел меня Гертон, но впоследствии со дна моей души поднялось сомнение в том, стоит ли сближаться с существами вокруг дальше. Может, еще не поздно все завершить здесь и начать в другом месте на своей родине?

– Тебя что-то гложет, и ты закрываешься. Я сильно на тебя давлю, но уважаю твои границы. Мне казалось, что ты уже доверяешь мне. – Гертон говорил немного грустно.

– Допустим. Я рада, что ты понял, к чему я клоню. Доверять это удел тех, кто жил не в таких условиях, в каких существовала я. – я не смотрела в его сторону и поглядывала на оставшуюся в стороне машину.

– Ты хочешь вернуться в академию?

– Вообще-то да.

Мы прошлись еще по дороге вперед, пока меня не напугали женские вскрики. Я буквально чуть не слетела со склона и оказалась в руках Гертона.

– Ты в порядке? – он держал меня почти на весу.

– Да… – я смотрела на него с таким странным щемящим грудь чувство, будто мы должны вот-вот поцеловаться, но…

– Лана! Гертон Трекс! Какая встреча. – Мисса появилась из ниоткуда, – А мы тут с девочками мимо проходили, были на шоппинге.

– А вы просто тут гуляете? – Люси покосилась на нас с таким видом, будто мы занимались непристойными вещами на улице.

– Нет, мы шли расписываться в ЗАГС. – улыбнулся Гертон, и я отошла от него в сторону.

– Господин ректор, вы уже выяснили, куда подевался Остин? И вернут ли нам наш главный артефакт? – Дарла была немного взбудораженной.

– Пока мы ищем его. Главное, продолжать искать. – коротко ответил Гертон, – Ну, если вы не против, дамы, мы идем на променад дальше.

– Мы совсем не против. Пусть Лана с нами как-нибудь сходит по магазинам. И не будет от нас прятаться. – нагло высказалась Роза и сразу спряталась за остальными.

– Оправдываться не буду, коллеги. Мы с Гертоном и правда пока заняты для покупок. Как-нибудь в другой раз. – без всякого энтузиазма пожала я плечами и увела за собой кракена за руку.

Гертон послушно шел за мной, оглянувшись на притихших женщин.

– Не слишком жестко? Они же проявляют к тебе искренний интерес, Лана. Или дружба тебя не прельщает? Или отношения тоже? – он остановился, и я выпустила его.

– Знаешь, что, Гертон…Давай приостановим все, что происходит. У меня нет больше никаких моральных сил поддерживать тот оставшийся настрой, с которым я пришла в это странное волшебное место. Ты привел меня в кафе, чтобы вытрясти из меня то, чего я даже касаться боюсь, а теперь еще и навязчивые преподавательницы. Они считают, что быть моими подругами проще пареной репы. Но вот, что я тебе скажу. Когда-то у меня были чудесные отношения с подружками, но в самый ужасный момент в моей жизни они все по очереди от меня отвернулись. Я была в прямом смысле одна наедине со страхом, ненавистью и невероятным желанием отомстить. Ты хочешь, чтобы я раскрылась тебе? Сейчас мы проверим тебя на терпение и смелость, дорогуша. Идем в машину. Этот разговор состоится, ты меня доконал.

Глава 13. Гертон совсем слетел с катушек.

Хлопнув дверью пожестче, я почти что всучила Гертону в руки папку, наполненную бумагами. Мы уже сидели на передних местах.

– Что это? – в искреннем недоумении спрашивал он.

– Досье. Я собрала за неделю некоторые факты о тебе, как мы и договаривались. Можешь ознакомиться со своей биографией. Даже и не думала, что ты такая важная фигура в Эльсбурге. Тебе буквально принадлежит сеть этих кафе. А кот Джек – это твой псевдоним, который ты используешь в колонках местной газеты. И в последних статьях ты пишешь о моем отце. Не буду долго все это пересказывать, ты, итак, все это знаешь. Все остальное найдешь в папке. Про меня ты практически ничего не знаешь, и я не проиграла этот спор. С тебя сумма, которая равноценна машине. – я уже хотела открыть дверь, как Гертон схватил меня рукой за шею и повернул к себе, – Что ты себе позволяешь!

– Решила все свои вопросы, чтобы потом сбежать уже во второй раз? Ты не найдешь себе места в любом мире, если будешь такой закрытой и циничной. Я места себе не нахожу с тех пор, как твоя безопасность постоянно под вопросом. Мне пришлось потратить уже тонну усилий, чтобы на нашу землю не наслали какую-нибудь неисправимую холеру, а ты пытаешься сбежать и оставить все с таким видом, будто тебя здесь ничто и никто не держит! – его щупальца возмущенно складывались в зигзаги и в итоге обхватили мои руки, – Никуда ты не пойдешь.

– Ты маньяк. И псих.

– Думай, как хочешь. Можешь хоть побег организовать, я тебе все равно не позволю.

Я в гневе стиснула ногтями щупальце, благодаря чему открыла дверь и выбежала, пока Гертон не очухался. Я бежала по дороге в ту сторону, куда завернули четыре назойливых мухи с покупками. К моей радости, они еще не ушли. Околачивались вокруг цветочной лавки.

– О, Лана бежит. А чего это она одна и бежит? – Дарла вышла мне навстречу, – Лана, ты куда бежишь?

– Я к вам решила присоединиться. Так, чтобы не разбираться с кракеном в одиночку. – я говорила, запыхавшись.

– А где Гертон? Он что, обидел тебя? – Люси уже стояла с тремя букетами цветов, похожих на ромашки.

– Он почти обидел меня, когда схватился за мою шею. До сих пор больно. – я развернулась на звук приближающейся машины, – А вот он и едет прямо на нас.

– Он так и поедет прямо на нас? – Мисса нерешительно топталась на месте.

– А почему бы ему не попробовать схватить ее на лету? – иронично сказала Роза.

– Лана, вернись, нам надо договорить! – Гертон выглянул в окно машины, и я зашла в магазин, – Лана!

– Господин ректор, у вас все нормально? Выглядите вы, как бы это сказать… – Дарла преградила дорогу мужчине, идущему по мою душу.

– Если будете мириться, вот вам букет. – Люси сунула ромашки прямо в нос вздрюченному Гертону, так что он отмахнулся от цветов и пошел по моим пятам, – По крайней мере мы выиграли ей время.

– Она недолго еще будет сопротивляться. – констатировала веселая Роза.

В конце концов я спряталась в морозильной камере, где стояли самые свежие срезанные цветы. Укутавшись в плед, я ждала, когда этот надоедливый кракен свалит, а я просто вернусь в академию, соберу все свои вещи и уеду отсюда подальше в реальный мир, где нет никаких фэнтезийных замашек, и есть только убогая, но зато настоящая жизнь. Зашла цветочница, которая понятия не имела о моем присутствии, а вместе с ней и Гертон.

– Вы знаете, я тут постою, посмотрю, вам сам вынесу. – он стоял прямо надо мной.

– Хорошо. Имейте ввиду – лучшие цветы в углу. – и женщина оставила синего мужчину наедине со мной.

– Устроилась здесь ты, конечно, неплохо…Но тебя, цветочек, надо забирать. – он поднял меня, завернутую в ткань, и повалил на плечо.

Естественно, он сразу подстраховался и сжал меня в свои змеевидные тиски. Я почти что зашипела и стукнула ногами по его груди.

– Детский сад. Ты бы еще попробовала пешком до Кардейла дойти. – Гертон вынес меня через черный ход.

– И пошла бы! – гаркнула я глухо.

– Не сомневаюсь. – он уже по-хозяйски открывал дверь своей машины.

– Господин ректор, вы там ничего у себя не скрываете? А то мы за Лану волнуемся. – я не видела Дарлу, но по голосу она была раздражена.

– Ничего, кроме своей власти над ситуацией, я не скрываю. Сейчас мы с будущей супругой в укромное место уедем и там разрешим все недосказанности. – меня бережно положили на задние сидения.

– Только без глупостей, а не то мы вас найдем и превратим в дерево. – вполне серьезно говорила Мисса, а сама смеялась.

– Глупостью было меня красть на глазах свидетелей! – закричала я, вытаскивая свою голову наружу.

Машина тронулась, и меня придавило к сидениям.

– Гертон, у тебя с головой все хорошо? Отвези меня немедленно в Кардейл, Тарзан из трущоб! – я совсем отвязалась и бросилась дубасить по его плечам.

– Нет уж, своего я по жизни не упускаю. Совсем забыла про то, что я ни перед чем не останавливаюсь? Это же твоя отдельная статья обо мне из папочки. – он рулил настолько спокойно, насколько я ему позволяла.

– Ты псих, и тебе нужно лечиться, Гертон! Я уезжаю отсюда сегодня же! И мне плевать, как, я просто это сделаю. И ты дашь мне деньги, как мы и договаривались, сын миллионера и женщины из человеческого мира! Смотрю, ищешь себе подобную маме? Не выйдет, я по нормальным!

– С какой ненавистью ты все это говоришь! Лана, ты хочешь лишить меня радости только потому, что не готова нести за наши отношения ответственность. А сама по мне сохнешь и грезишь, чтобы мы, наконец, занялись… – на этой веселой ноте он приостановился, так как я его больно ударила, – Ты мешаешь мне рулить.

Ему пришлось удержать мои руки с помощью щупалец.

– Так-то лучше. Скажи, что я не прав. Ты смотришь на меня, как на шоколадный кекс, и даже сознаться себе в этом не собираешься! – Гертон был по-настоящему обижен, – Что между нами произошло?

– Я узнала о тебе столько, что теперь не уверена, что мне вообще в это нужно было лезть. Тебе даже не тридцать и не сорок лет. Тебе, нахрен, двести! Как я могу жить с кракеном, если даже не знаю, что от него ожидать? Назови свою дату смерти, я подумаю, стоит ли мне переживать!

– Значит, тебя отталкивает, что я мог быть знаком с Пушкиным, и ты даже не удосужилась уточнить, а нормально ли это для кракенов?

– Мне не нужно ничего уточнять, Гертон. Я смертная женщина, и, если честно, не планирую доживать до семидесяти.

Щупальце ударило меня по голове.

– Как ты смеешь такое даже планировать! – вскричал мужчина.

– А ты как смел вообще распускать свои наросты, я тебе сейчас их вырву вместе с мозгами! – я прокусила по щупальцу на каждом своем запястье, чем заставила Гертона зашипеть и оставить меня, – Нравится?

– Вот только до дома доедем, и я покажу тебе, что мне на самом деле нравится… – угрожающе проворчал он, и меня скрутило от мыслеформ.

– Что ты имеешь ввиду?..

– Что, испугалась, девочка? Я тебя этими самыми наростами…

Во мне кувырком смешались два чувства – чувство, что меня хотят трахнуть, и чувство, что хотят это сделать насильственно. Я открыла дверь несущейся около академии машины и заверещала во все горло «Спасите!», и чудесным образом именно в этот момент меня подхватил на руки Остин-смотритель. Гертон в непонимании практически врезался в декоративную конструкцию перед зданием, остановил машину, и я уже бежала вприпрыжку в Кардейл.

– Ты что здесь делаешь! Твое дело было явно не прогуливаться по академии, как будто ничего не произошло. – Гертон, естественно, шел за мной, но Остин не пропустил его, – Это что еще за шутки?

– Ваше поведение недвусмысленно настораживает, господин. Попрошу не подходить в таком состоянии к Кардейлу, тем более к даме. Она явно напугана, вы ей угрожали? – смотритель был само спокойствие в отличие от ректора.

– Кто, черт возьми, вернул этого сопляка на место смотрителя! – Гертон поднял над ним все щупальца разом, – Я раздавлю тебя, как вошь, если ты не перестанешь мне загораживать путь!

– Как будет угодно. Меня, кстати, поставили на место, потому что ни у кого нет доказательств о моей причастности недавнему преступлению. – Остин отодвинулся, но своим коротким диалогом очень выиграл для меня время.

– Провались ты сквозь землю…Лана! – Гертон первым делом направился на поиски меня в библиотеке.

Я была куда проворнее и сообразительнее. Еще никогда мой мозг не работал с такой завидной скоростью, как в эти минуты. На жилом этаже я столкнулась с зельеварщицей Тильдой, так что она чуть не свалилась наземь.

– Что происходит, дамочка? Это же вы. – ведьма была по всему виду недовольна.

– Простите, Тильда, мне срочно нужно спрятаться у вас на время! – я заметила, что дверь в ее комнату как будто специально открыта для меня, поэтому я юркнула, точно мышь, и Тильда осталась в недоумении стоять в коридоре.

– Где она! – ворвался тот самый голос, – Куда она пошла…К себе? Нет, она не могла к себе. Но я определенно ее чувствую!

– Господин ректор, у вас все хорошо? – Тильда смотрела на мужчину, как на умалишенного, – Вы искали кого-то?

– О, да, одну девушку по имени Лана, такая стройная и быстрая, как гончая…

– Вам здесь не светит ее отыскать. Она побежала в столовую. Наверное, в горле пересохло. – посмеялась Тильда, и ректор свалил подальше от двери.

Я сидела на полу, схватившись за колени, пока на меня очень удивленно смотрели две другие зельеварки – одна с розовыми длинными волосами, другая с зелеными и тоже длинными.

– Мисс, вы кто? – прошептала розоволосая.

– Тихо, ты не видишь, она сейчас не в себе? – подошла обладательница зеленой шевелюры, – Эй…Мисс, вы в порядке?

– А? Он ушел? – встала я на ноги, едва ли сдерживая истеричный смех.

– Похоже, у вас небольшие трудности. – сочувственно произнесла розоволосая.

– Похоже, что да. – вякнула я, и в комнату зашла хихикающая Тильда, – Вам смешно?

– Не то слово! Он, с тех пор как встретил вас, совсем в мальчишку превратился. Даже Мэрайя так на него не действовала. Он бы ни за что даже не ходил за ней следом, не то что бегал. Вы, небось, поссорились, или отказали ему в чем-нибудь? – Тильда просто не переставала смеяться.

Только теперь я заметила в центре комнаты котел с кипящим зельем.

– Как бы да, но я, пожалуй, не буду вам мешать и просто пойду. – Тильда указала на дверь, и она захлопнулась сама по себе, я развернулась к ведьмам со страдальческой миной.

– Нет, он сейчас от тебя не отстанет. Кракены не любят отказов. Это их самое уязвимое место. – лепетала Тильда.

– Тогда мне у вас заночевать придется. – со смешинкой в голосе произнесла я.

– Это не поможет улизнуть. Не все так просто. Кракены имеют супер обоняние, и уже минут через десять он поймет, что я его надурила. Девочки, а вы что встали над котлом, кто помешивать будет? Ну-ка, быстро, вернулись к работе. – после окрика Тильды ведьмы замешали половниками, что было силы, и из вязкой гадости вышли пузыри.

– Я так и буду бегать от него? Я так никогда не покину этот мир.

– Нет, если ты и покинешь этот мир, то замужней ведьмой. Ты же ведьма, разве для тебя это какая-то новость? – хитро косилась на меня женщина с разноцветными локонами.

– Не новость, но это равнозначно пустому звуку. – я так и стояла у стены, решаясь повторить открыть дверь.

– Не заговаривайся. Ты и представить не способна, какие у тебя открытые горизонты. Вот, это две мои дочери – Зетта и Гретта. Зетта любит розовый и совершенно не умеет варить зелья, Гретта любит зеленый, но с зеленью обращаться не умеет от слова совсем. Так что из них выйдут теоретики, разве что, а вот у тебя на лице написан большой потенциал.

– Приятно, конечно, но мне сейчас совсем не до этого, Тильда. Лучше бы вы мне дали усыпляющее зелье, а я бы напоила этого…Этого…

– Да, Гертон Трекс персонаж специфический, но зато верный и заботливый. За всю историю брака с Мэрайей он ни на какую деваху не позарился. – с нотами иронии причитала Тильда и попробовала зелье на вкус ложкой, – Соленое, девочки. Лучше тростник добавьте.

– А сколько они в браке провели? Я не успела разузнать. – я скривилась, наблюдая, как зелье вспыхивает после добавления травы.

– Около ста лет. – хитро смотрела на меня Тильда.

– Чего? Какие сто лет? Она не могла столько жить. Это невозможно. – мотала я головой, а дочери Тильды тихо посмеялись.

– Сама ведьма, и про себя ничего не знаешь. Горько слушать. – Тильда присела в кресло-качалку.

– Этого быть не может. Я буду жить столько, сколько живут люди. Моя мать человек. – на мои слова снова послышались сдавленные смешки.

– Да нет же, Лана, если у тебя кто-то в семье и является человеком, то все мы в курсе, что фамилия у тебя Дельфа. Так что нет, дорогая, у тебя есть все шансы дожить до двухсот, а то и больше. Поверь мне, я живу уже сто шестьдесят пять лет.

– Это шутка? – у меня перехватило дыхание.

В дверь постучались.

– Лана, я знаю, что ты здесь! – Гертон был практически в ярости.

Глава 14. Негде спрятаться.

– Ты не можешь просто прятаться от меня. – угрожающе произнес ректор, и дверь перед ним открылась.

– Ой, как вы вовремя, господин! Мы как раз нашли вашу Лану прямо здесь в коридоре. – Тильда просто и непринужденно выставила меня наружу, так что я стукнулась о грудь Гертона и медленно подняла голову.

Тильда закрылась. Гертон почти что хрипел, под одеждой его спина была похожа на копошащегося паука.

– Я понимаю, тебе сложно признать, что я выиграла спор, но тебе придется…– я не договорила, мои губы были накрыты его ртом, и он целовал меня так жадно, что я замычала, вырываясь.

У меня не хватало воздуха, Гертон не давал мне возможности отстраниться. Я стукнула его по груди кулаком, потом еще раз и еще, наконец мужчина отпустил мое ошарашенное лицо. Мои ноги подкашивались. Еще никогда по венам так не блуждала кровь, как в этот момент.

– Подумай, Лана. Ты сама себя лишаешь такого, о чем впоследствии будешь просто жалеть, если покинешь меня. Ты же и сама это понимаешь, не так ли? – он почти что впечатал меня в стену, так что я беззвучно открыла рот, – Я посмотрю на тебя, собирающую вещи. Ты просто водишь меня за нос и хочешь, чтобы я подтвердил тебе свои намерения. Давай так. Ты выиграла, я не спорю. У тебя будут деньги в неограниченном количестве. Но ты будешь жить вместе со мной и больше не будешь скоропостижно прятаться от меня.

– Ты обещал отпустить меня. – я смотрела на него в гневе.

– Обещал. Но не обещал, что вот так вот сразу.

– Это жульничество.

– Нет, это всего лишь попытка не потерять тебя. Лана, я обещаю, что ты ни в чем не будешь нуждаться. Что я никогда не брошу тебя. Почему ты так на меня смотришь? Хочешь сказать, мы слишком недавно знакомы, и поэтому ты не дашь мне шанс? Каждый имеет на него право.

Я оглядела его с головы до ног. Заставив себя не дотрагиваться до его лица, я прикусила вспухшие после глубокого поцелуя губы. Желтые глаза напротив моего лица пылали страстью.

– Хорошо, пусть будет по-твоему. Но у меня есть одно небольшое условие. – я смотрела на Гертона, боясь, что он просто набросится на меня и утащит в комнату.

– Какое?

– Мы не будем идти дальше того, что ты только что сделал, пока я сама этого не попрошу.

Кракен улыбнулся.

– Ты не выдержишь сама и недели.

– Мы снова начали очередной спор?

– Не в этот раз, милая. Я бы еще долго раздевал тебя взглядом прямо в коридоре у всех на глазах, но мне нужно провести пару через двадцать минут. Немедленно возвращайся в дом, куда я все никак не могу тебя приволочить. Может, сама одумаешься и переступишь через тревогу и гордость? – одно щупальце мягко пробежалось по моей талии и слезло, другое сунуло мне в руку металлические ключи от дома, и Гертон ушел.

Я заползла в комнату, переводя дух после весьма странного разговора. Что теперь мне делать? Он ясно дает мне понять, что я ему нужна. И, если он действительно идет на мое условие, можно ли утверждать, что ничего зазорного в сожительстве нет?

– Я что, собираюсь замуж? – вслух брякнула я и посмотрела на свое красное лицо в зеркале, – Надо было ему ударить по одному месту…

Но уже поздно – меня впервые так яростно целовал нечеловек, настоящий монстр. И, будто меня накрыло каким-то предвкушением, и теперь я буду вынуждена прокручивать эту сцену в голове утром, днем, вечером, ночью…Дурацкое положение. И ведь я обязана прийти сегодня в этот дом, чтобы возместить потерю девственности в коридоре. Это, конечно, не первый раз, когда меня целуют, но, чтобы так…

– Он у меня попляшет. Он будет ходить и шестой угол искать. – и с этим настроем я собрала все оставшиеся вещи и вышла.

На лестнице я встретила Остина, и он был явно озадачен.

– Вы перебираетесь в другое место, или навсегда нас покидаете? – по его тону в голосе я предположила, что я ему просто нравлюсь.

– Пока не знаю. Вам-то какое дело? Лучше следите за Кардейлом внимательнее. Но за сегодняшний жест спасибо, а то этот ректор уже совсем берега попутал.

На это он криво улыбнулся и занервничал, так мне показалось. На входе меня настигла великолепная четверка, и у каждой в корзине были цветы.

– На мои похороны несете? – улыбнулась я.

– Что ты такое несешь! Ты живее всех живых. Он так яростно тебя в машину положил, что я вспомнила наш с мужем медовый месяц. – усмехалась Дарла.

– Таким мы ректора еще не видели…– Мисса явно была еще под впечатлением.

– Да уж, теперь осталось только узнать дату вашей свадьбы. – с иронией произнесла Роза.

– А ты куда с вещами уходишь? Ты уволилась или…– Люси смотрела на меня подозрительно.

– Да так, просто пойду жить в арендованное жилье неподалеку. – соврала я, – Еще увидимся!

Благо дождя уже не предвиделось, и я спокойно дошла до дома Гертона. Внутри меня ждал порядок и уют, и я даже задалась вопросом, а что со мной такое случилось, что я решила отселиться обратно в академию? Неужели я так боюсь этой желанной близости, что не могу себя представить еще с кем-то в жилье? И, тем не менее, устрою я ему такой кошмар, что он полезет на стенку и будет оттуда кукарекать.

Я ушла в ванную и смыла с себя накопившееся за день напряжение. Бегать в таком шерстяном платье очень не комфортно и даже глупо. Нужно найти в Роттентауне магазины и пойти на шопинг. Необязательно с коллегами-подругами, или в каком они там статусе, но важно это сделать. Моя одежда из родного города сохранилась, но не то чтобы хорошо. Надоели эти вечно торчащие нити, эти мелкие дырочки, кричащие о желательной смене гардероба. Да и цвет не вечен, все выцветает. Выйдя с полотенцами на голове и теле, я прошла в спальню, где я последнее время отдыхала, и рядом с заправленной кроватью стояли подарки от Люси, Миссы, Розы и Дарлы. Я наклонилась, чтобы рассмотреть их еще раз, и, вдруг, щелчок в замке.

– Только не сейчас… – я в ужасе кинулась в шкаф, слушая шаги.

Недолго я просидела. Гертон так резко открыл дверцы, смотря на меня своей самодовольной физиономией, что я кинула в его лицо коробку из-под обуви.

– Что и требовалось доказать. Уже такая расслабленная и после ванны. Ты специально? – он никак не отреагировал на коробку и смотрел на меня достаточно хитро.

– Ты наш уговор помнишь? Только когда я сама тебе позволю. – я вылезла из шкафа, мягко отодвигая Гертона в сторону.

– Ты занимаешься мазохизмом, Лана.

– А мне кажется, садизмом.

– Нет, тебе только кажется. Я чувствую, как от тебя веет желанием.

Мои бедра предательски напряглись. Все внутри кричало «он прав», но моя гордость и обида за грубейшее нарушение личного пространства возобладали.

– Не понимаю, о чем ты говоришь. Выйди, пожалуйста, из комнаты. В конце концов, ты явно голоден. Вот и иди ужинать. Дай мне спокойно одеться. – я толкнула руками в его спину, но он нарочно остался стоять на месте.

– Ты думаешь, что будешь бесконечно права или бесконечно пользоваться моей порядочностью? Ты в своей папочке должна была добавить, что кракены это обладатели не только длинных конечностей-щупалец. У нас есть кое-что еще. И оно не просто длинное. Оно вытянутое, широкое и…

– Гертон Трекс! Немедленно покинь эту комнату!

– Здесь я хозяин. И, если ты начала от меня убегать и прятаться, хотя хочешь ты совсем противоположное, я дам тебе ровно столько, сколько ты сама себе позволила. – этот наглец снял с себя плащ, потом расстегнул рубашку, а я не смогла смотреть в другую сторону, – Этого в условиях не было, и это мой дом. Очень скоро ты поймешь, Лана, как ошибалась, когда думала, что это будет тяжко для меня. Я буду наслаждаться тобой по-другому. Пока ты не набросишься на меня, девочка.

Он продолжал раздеваться, и я осознала, что моя задача — это просто выбежать из комнаты и закрыть глаза. Моя психика не выдержит еще одной новой сексуальной фантазии, и это полный провал. Прежде чем этот гад расстегнул ширинку, я молниеносно сбросила с себя полотенце и бросила ему в лицо. Я стояла с тюрбаном на голове и старалась держать руки вдоль тела, чтобы не сделать ничего непристойного и заодно приструнить этого хама. Видите ли, это его дом! Он прекрасно играет в подобные игры, но я готова каждый раз ставить шах и мат.

– Ты превзошла сама себя…– Гертон скомкал в руках влажное полотенце и поднес к своему носу, при этом продолжая смотреть на меня, точно на вкусный бифштекс, – А я ведь разденусь.

– Ты невыносим! – я выбежала и хлопнула дверью, быстро стянув с головы полотенце и тут же обернув его вокруг тела.

Что было дальше? Я просто спряталась, чтобы этот подлец не посмел больше вертеть своими почти что оголенными телесами идеального качества, и выбрала для пряток библиотеку. Гертон вышел, как на охоту.

– То есть после всего я не имею права касаться тебя? А что вообще мне будет, если я через этот момент перешагну? Ты свалишь в Кардейл? В Эльсберг? В Мышкин? Или ты хочешь первой меня… – Гертон не смог договорить свою шальную речь, как в его сторону полетели полчища книг, направленные мной, – Ах, ты ж…Лана!

– Просто я не уверена, что это хорошая мысль. Нам нужно познакомиться поближе, прежде чем мы совершим необратимое. – я несла всякую ахинею, пробираясь сквозь парящие озлобленные книжки, и медленно открывая дверь.

Наглое щупальце все-таки успело меня почти что шлепнуть по пятой точке, но я смогла улизнуть и снова оказаться в спальне. Книги выстроились в ряды, создавая этакую стену перед дверью, так что хозяину придется подождать.

– Когда ты успела надрессировать мои книги! – возмутился Гертон, как мальчик, поправляя свою шевелюру.

– Я просто напомнила им один сюжет, где мужчина слишком много позволял себе и удерживал в темнице принцессу. – я быстро надевала домашний бордовый костюм.

– И что в итоге? – Гертон попытался отодвинуть книги, но их будто склеило магией.

– А какая разница?

– Огромная. А вдруг, в конце они жили долго и счастливо?

– Концовку я не помню, Гертон.

– А как называется эта книга? Случайно не та, которую ты почитывала и смеялась над моим вкусом?

– Случайно именно она. И как ты вообще читал эту ерунду?

– Хочешь поговорить об этом – вылезай оттуда. Забаррикадировалась и радуется.

– Книжки, разойдитесь. Если он хоть щупальцем меня тронет, сразу вас позову. – я вышла, как только услышала, что книжная стена разлетелась.

Гертон был очень не доволен.

– Думал, я к тебе голой выйду? Если начнешь раздеваться, я просто завяжу себе глаза. Но раздевался ты эффектно. Конечно, не так хорошо, как я, но тоже ничего. Я проголодалась.

– По чему ты там проголодалась?

– По еде. У тебя в холодильнике снова мышь повесилась? Надеюсь, прежде чем дать мне ключи, ты затарился?

– Как бы сказать…Нет.

– Вот об этом я и говорю – ты не готов к серьезным отношениям.

– Что ты хочешь на ужин, Лана? Я могу собрать любые ингредиенты в считанные минуты. Это ты не готова, а я готов на все.

– Прямо-таки на все?

– Именно.

– Тогда я хочу приготовленные суши и утку по-пекински. И чтобы все было свежим и вкусным. Сможешь? – я наблюдала, как лицо у него меняется, и, наконец, Гертон смеется, – Что смешного? Слабо?

– Я уж думал, ты сейчас закажешь запеченного слона или ощипанную блоху. Сейчас все будет готово. Дай мне пять минут. – Гертон пропал на втором этаже.

Как он собирается предоставить мне всю эту еду? Это же невозможно без риса, творожного сыра и так далее…Или он просто использует магию? Конечно, здесь же это принято, какие могут быть заказы и доставка еды?

– Еще не стучались в дверь? – Гертон спустился по лестнице в синей бархатной пижаме.

– А кто должен в такой час стучаться? – я уже подозревала, что это курьер.

– Ты хотела японские блюда, я обратился в сеть, которой владею. – он обернулся на стук в дверь, – А вот и суши.

Глава 15. Прогулки по Роттентауну.

Мы отужинали настоящими суши, и было настолько вкусно, что я забыла на время о том, где нахожусь. Было такое состояние, как будто меня кормит любящая семья в доме. И пусть Гертон ничего не готовил своими руками, но ему не было все равно на то, чего я хотела. Еще никто так для меня не делал. Это оказалось приятной и странной неожиданностью.

– Ты думала, у нас не существует доставки? Я планирую расширяться на твоей родине.

– Гертон, ты удивил меня. Спасибо за ужин, это очень вкусно. Неожиданно. – я сидела на стуле, едва сдерживаясь, чтобы не улечься на стол.

– Я рад.

– Если ты такой могучий, может, отвезешь меня завтра в Роттентаун после работы?

– Непременно. Что, засосало под ложечкой, глядя на покупки своих подружек? Так давай, я тебя отправлю к ним, и вы все вместе сходите. Стесняешься?

– Не представляю просто себя вместе с ними, беспечно прогуливающуюся по магазинам. Как будто там нет зеркала, чтобы подсказать мне, подходит ли мне образ. Или как будто мне интересно обсуждать с ними тебя.

– Как часто я становлюсь темой для беседы?

– Буквально всегда.

– Попробуй говорить с ними об их мужчинах, раз уж в женском коллективе так заведено.

– Мне как-то…Ну, не знаю.

– Если ты пока не готова с ними прогуливаться по городу, так и быть, завтра я тебя совершенно тайно отвезу в Роттентаун.

– Спасибо.

Когда мы пожелали друг другу доброй ночи, я практически сразу легла в постель на первом этаже и провалилась в сон. Я не заказывала никаких страшных кошмаров, но мне начала сниться всякая дрянная жуть. Сначала появился темный всадник, нападающий на Гертона с ножом. Я попыталась остановить кровопролитие, но меня что-то удерживало. Оглянувшись, я увидела длинную цепь, на конце которой меня тащил кто-то с таким усилием, что я упала в землю, и меня потащили. Когда надо мной оказались десятки лезвий, так и норовивших проткнуть меня насквозь, я закричала и вышла из сна в холодном поту. Продолжая кричать, как сумасшедшая, я завернулась в одеяло и с грохотом свалилась на пол. Открылась дверь, и на меня налетели руки.

– Лана! Лана, что происходит? – Гертон явно испугался, потому что мои крики могли достичь академии.

– Я не хочу! Я не буду! – вопила я, задыхаясь в одеяле.

– Тихо, Лана, все хорошо! Это я, Гертон. Как же ты умудрилась так запутаться…– он вытащил меня, всю дрожащую, и я задышала полной грудью на его руках, – Тебе снился кошмар?

– Да…

– Насколько страшный?

– Я не хочу об этом.

– Извини, но ты будешь спать со мной наверху. Такие личные границы тебе не по силам, милая. Я утащу тебя, и ты выспишься. Обещаю. – и меня действительно доставили в другую комнату.

Я не разглядывала в темноте Гертона, но ощущала его теплое гладкое тело. Очень грязные мысли быстро сменились головной болью после недавнего удара.

– У меня голова раскалывается… – призналась я, и заботливые синие руки положили меня на гигантскую кровать с голубым постельным бельем.

– Сейчас сниму боль. – он лег рядом, обвернул голову вокруг моей шеи, и я дернулась с немым недоумением, – Лана, я просто сниму боль, ничего больше.

– Если ты решил меня прикончить…

– Нет, я решил сделать твою жизнь проще. – Гертон положил щупальца на мой лоб, и от них повеяло таким теплом, будто на меня положили лампу.

Полежав так какое-то время, я почувствовала такое облегчение, что даже не заметила, как уснула.

На следующий день я чувствовала себя даже лучше, чем месяц назад. На мне была рубашка голубого цвета и джинсы: устала постоянно носить эти платья. В библиотеке оказалось много любовной литературы, которую меня попросили разобрать к наступающему празднику всех влюбленных. Как оказалось, здесь такое чтиво популярно. Я решила пробежаться глазами по страницам местного бестселлера и рассмеялась так, что мой смех отразился по всему залу. Мак пришел как раз в тот момент, когда я громко хлопнула по столу от переизбытка эмоций.

– Смеетесь? Это хороший знак. Наконец, в основании Кардейла будет больше позитивной энергетики. Я принес вам кое-что. Это от господина ректора. – в руках у Мака был подарочный пакет.

– Да, я просто не подозревала, что книги такого типа здесь настолько актуальны. А что там у тебя? – я вылезла из груды книг.

Мак передал посылку, внутри виднелась коробка побольше и коробочка поменьше.

– Гертон Трекс сказал, что вам должно понравиться. Через неделю в Кардейле будет аншлаг. Приедут гости. По традиции в день всех влюбленных нельзя удерживать в тайне свои чувства – плохая примета. Если вам дарят подарки до праздника, то к вам испытывают глубокие чувства. Это тоже входит в своеобразные традиции. Просвещаю вас на всякий случай. – Мак был в бордовом костюме с черным галстуком.

– Сколько новой информации, спасибо большое. А тебе тоже подарили сегодня подарок? – я плюхнулась обратно на свое место.

– Пока нет, но я всегда этого жду с нетерпением. Вам везет, Лана. Берегите себя. Как закончите с книгами, лучше не идите домой в темное время суток. Господин попросил дождаться его, он будет на своей машине. – Мак взял одну из романтических книжек и улыбнулся, – Моя сестра отжигает.

– В смысле? Твоя сестра писатель? – я удивилась.

– Да, ее псевдоним Ариадна Клэр, и здесь большинство книг ее авторства. Очень неплохо. Я зачитался. – Мак взял другую книгу, – А вот эту, я, пожалуй, заберу из библиотеки и прочту. Новинка этого месяца.

– Хорошо, Мак, сейчас оформлю. – и я приклеила к внутренней стороне книги билет, – Держи.

– Если прочтете что-то из творчества моей сестренки – дайте знать. Очень интересно, что вы думаете. Смеялись вы явно не над ее книгой.

– Конечно, нет. Не волнуйся, почитаю.

Сегодня весь остаток дня ко мне захаживали студенты и требовали книги-решебники, которые мне запрещено было выдавать. Но я, еще помнящая, как надо мной смеялись преподаватели в университете из прошлого, без особого угрызения совести раздала все книги, что были. Надеюсь, с Гертоном проблем не возникнет и он проникнется моей историей в случае чего. Вечером я освободилась раньше, но, прежде чем уйти, я все же открыла подарки Гертона. В большой коробке лежали красиво упакованные конфеты ручной работы. В маленькой бархатной – брошь в виде сердечка с голубым камнем.

– Проказник. Думает, я на все сразу согласна буду. Еще помучаем…– я уже собиралась выйти наружу, как заметила чей-то силуэт, пробегающий среди стеллажей, – Эй! Кто здесь?

Не ведая, что творю, я пошла прямо на звук убегающих шагов. Мне не пришло в голову, что все студенты уже ушли по домам или в общежитие. И что Мак передавал, что Гертон будет ждать у академии на машине.

– Кто вы? Я вас заметила! – я продолжала преследовать убегающего вглубь библиотеки незнакомца, как вдруг в мое плечо стрельнуло что-то невообразимо острое, точно лезвие, – Черт!..

Я практически потеряла сознание от острой боли. Моя рубашка моментально пропиталась кровью, и я прошептала книгам, чтобы задержали преступника. Услышав звук отодвигающейся стены, я рухнула на пол, отключаясь и чувствуя сильное жжение в плече.

Когда я очнулась, рядом со мной сидел Гертон. Он был бледный и измотанный.

– Ты жива, какое счастье…Лана, ты больше не будешь работать в библиотеке. Это оказалось слишком опасным. Я запрещаю. – тараторил мужчина и гладил меня по лицу.

– Гертон…Я чувствую слабость и боль. – моя голова лежала на подушке, тело было укрыто под одеялом, судя по комнате, это была спальня на втором этаже, – Что это было?

– В тебя запустили ядовитую стрелу. Но я уже остановил кровотечение, сделал перевязку и дал тебе лекарство, пока ты была в отключке. Ты чувствуешь себя странно – это нормально. Мы не сможем отправиться сегодня в Роттентаун, извини.

– Ничего. Я рада, что с тобой все в порядке. – я вспомнила, что подарил мне Гертон, и слабо улыбнулась, – Спасибо за предпраздничный подарок. Мне очень понравилось.

– Я все забрал сюда. Хочешь конфетку? – он зашуршал коробкой, которая оказалась недалеко.

– Да, хочу. – и Гертон достал конфету с бельгийским шоколадом и положил мне ее в рот.

Посыпка захрустела во рту. Молочный пралине шоколад обволок весь мой рот, и я сдержала свои эмоции, которые точно так же в эти минуты переполняли меня. Гертон на меня хорошо влияет.

– Мы найдем твоего отца и закончим весь этот цирк. Он не сможет постоянно пытаться тебя убрать. Сменю охрану, совершенное безобразие.

– Иногда мне кажется, что мой отец не способен на такое. И зачем? Что я успела ему сделать?

– Ты можешь воплотиться в ведьму в любой момент. И все, что было предопределено, достанется тебе. Дин Дельфа не думал, что ты окажешься настолько близко к магической власти. Это все сложно объяснить теперь, когда ты жила в человеческих стандартных условиях до этих дней.

– У нас много времени. Я буду лежать здесь, сколько потребуется, и выслушаю, в чем суть.

– Ты сама все скоро поймешь. Но сейчас главное — это не пытаться много двигаться, Лана. Думаю, эта рана перестанет тебя беспокоить через неделю.

– Я умру от скуки, если еще день пролежу так.

– Попробуй приподняться, тебе не удастся.

Я действительно получила сильный удар в плечо, как только попыталась подняться, и со страдальческой миной вернулась в исходное положение.

– Хочешь, я сделаю тебе крепкий чай? – Гертон был сама заботливость, и я не смогла отказать.

Следующие три дня я боялась спать на левом боку. Гертон отнесся ко мне с такой нежностью, что мало-помалу я привыкала к его участию в рутинных делах и моем состоянии здоровья. Каждый вечер он возвращался с извечным вопросом «Как ты себя чувствуешь?», и я отвечала заезженное «Нормально». Он не трогал меня и старался быть всегда одетым, чтобы не смущать мою фантазию, хотя, если честно, за это время я исстрадалась по тому, чего у нас до сих пор еще не случилось. Наконец, когда эпопея с заживлением раны закончилась, мы с Гертоном выехали в город за вещами. У меня в корне изменилось отношению к кракену: он еще никогда не был таким милым и добродушным, как после очередного покушения. Даже тон голоса он сменил с более властного на что-то настолько ласковое, будто я была кем-то большим, чем просто красивая девушка со странными генами. В салоне было тепло – мужчина растопил оледеневший автомобиль заблаговременно.

– Ты не сильно легко одета? Может, первым делом купим тебе что-то теплое? На носу зима. – Гертон сидел в теплом черном пальто.

– Чем тебе не нравится эта косуха? – я сделала вид, что не понимаю, что он имеет ввиду.

– Сама по себе она мне очень даже нравится, но в ней есть хотя бы теплая подкладка? Лана, этот красный свитер тебе не поможет. Посмотри на погоду. Ты хочешь простудиться и пролежать в постели еще дольше?

– Да ладно тебе, я просто закаленная.

– Закаленная от слова заколоть или от слова закалка? Ты только поправилась после нападения, что ты делаешь?

– Ну, извини, папа!

– В общем, мы заходим в отдел верхней одежды, и, пока ты не подберешь себе нечто стоящее, мы на девчачий шопинг не идем. Точка.

Мы остановились у ярмарки. Выйдя из машины, я поняла, что хотел до меня донести мужчина – холод был редкостный, и ветер так и норовил забраться куда-нибудь за ворот. Сырость, слякоть и гнилые листья напомнили мне о моем родном городке. Я поникла, и Гертон это заметил.

– Не стой на холоде. Вон вход в бутик, идем туда. – на его руках уже были кожаные перчатки, а я свои даже не взяла, когда ринулась в неизвестность.

Мы зашли в теплое здание, внутри которого было столько вывесок и различных магазинчиков, что я забыла про свои флэшбэки и уставилась на фантастические платья за стеклом. Они были просто бесподобны – каждое из них было шелковым или бархатным, они идеально могли сесть на мою фигуру. Эти большие стразы на плечах или животе, это самое стильное, что я видела за последние годы жизни.

– Смотрю, ты влюбилась. Хочешь какое-то из них? – Гертон смотрел на меня, как на маленькую девочку.

– Пожалуй, я бы взяла сразу три таких. – созналась я и спохватилась, – Наверное, они стоят дорого.

– Сейчас уточню у продавца. – он зашел в магазин и поговорил с мужчиной, вскоре вернулся ко мне.

– Что там?

– Это не так дорого, мы берем, какие ты захочешь.

На моем лице была такая глупая детская радость, как будто мне собирались подарить коллекционную куклу из прошлого, но я себе ее не могла позволить. Почти сбив Гертона с ног, я обняла его и поцеловала в щеку, а потом тут же в смятении отпрянула.

– Даже не знаю, Гертон, как выразить свою благодарность. – я задыхалась от предвкушения, что эти платья станут моими.

– Ты придумаешь. Я уверен. Какие ты хочешь? – он смущенно улыбался и был не менее доволен, чем я.

– Розовое, черное и красное.

Через пять минут мы уже шли за теплой верхней одеждой. Гертон нес красные большие пакеты с золотой надписью «Красотка», а я почти приплясывала налегке.

– Ты раскрываешься с другой стороны, Лана. – вдруг сказал кракен.

– С хорошей? – скептически спросила я.

– У тебя отличный вкус, ты можешь быть открытой и благодарной. Неужели для того, чтобы я смог видеть тебя лучше, нужны покушения на твою жизнь?

– Не знаю, у моего папы спроси. Хотя ты сейчас возишься со мной, как будто…

– Как будто я и выполняю роль отца, ты это хотела сказать?

Я решила перевести тему и указала на магазин под названием «Одень меня».

– Гертон, посмотри, какие классные шубы. Ты хотел одеть меня, но хватит ли тебе денег?

– Смеешься надо мной, девчонка? – его щупальце цапнуло меня за мягкое место, и я испытала сильное возбуждение, – Выбирай ту, что закроет тебе горло и кое-что помягче.

Я успела набрать себе красивого белья в магазине «Леопард», конечно, без задней мысли. Хотя…Вполне себе задней. Удалось прикупить нормальной одежды в стиле кежуал в магазине «Я лучшая». За четыре часа шоппинга и после Гертон не издал ни звука возмущения. Он был точно так же доволен, как будто купил все эти вещи самому себе. Из здания я вышла в белой шубе, даже не спросив у продавца, из чего или кого она. Когда мы возвращались домой, Гертон прыснул и не выдержал.

– Мы купили тебе шубу из йети. – прошептал он.

– Что?! Почему ты не сказал? – я выставила вперед руки, в ужасе рассматривая шубу.

– Потому что хотел увидеть эту реакцию и посмеяться.

Глава 16. День всех влюбленных.

Когда мое плечо окончательно зажило в Кардейле намечался праздник по случаю дня всех влюбленных. Я почитала в домашней библиотеке немного о том, как это принято праздновать здесь, и удивилась: здесь не просто нужно признаваться в любви, если накипело. В случае бездействия и умолчания можно нагнать на себя проклятие, которое будет действовать пять лет, и только по его истечении можно будет испытывать любовь к кому бы то ни было.

– И как мне лучше всего это сделать…Я же влюблена, правильно? Значит, я в зоне риска. А Гертон, как он собирается этот день отметить? – я покраснела, представив, на что этот кракен может быть способен, – Боже, о чем я думаю…

Предыдущей ночью я проснулась из-за того, что говорю во сне. Когда Гертон включил ночник, его лицо изображало хитрость, а бровь взлетела вверх. Спросив его, в чем дело, я получила неоднозначный ответ – «Так вот, что ты обо мне думаешь.» Теперь осталось только догадываться, что я там наплела в полубреде. Гертон был будто бы польщен.

– Главное, что я ничего не помню. – с этими словами я продолжила одеваться.

В Кардейле снаружи и внутри были сплошные гигантские объемные оригами разных цветов в форме голубей и сердец. Не то что бы меня это смутило, но я думала, в магическом мире нет ничего схожего с человеческим. Когда я зашла на первый этаж, холл был переполнен разными существами. Удивившись, я прошла дальше, обуреваемая противоречивыми чувствами – уйти или остаться. Почти у каждого был бокал с зельем, пахло сахарной ватой, как в детстве. Ощущения были странные.

– Лана, и ты тоже пришла! – Мисса вышла вперед с завитыми волосами в зеленом цветочном платье, – Какое у тебя шикарное платье и шуба! Ты была в Роттентауне?

– Вообще-то да. Мне приятно, ты тоже классно выглядишь, Мисса. – я стушевалась и поймала тот самый горячий мужской взгляд, от которого у меня перехватило дыхание, – Зеленый явно твой цвет.

– А твой красный однозначно. Мы с девочками собрались в зале отдыха. Ты хоть раз там бывала?

Я пропустила половину реплики Миссы мимо ушей. Гертон стоял в пяти метрах от нас в прекрасном синем смокинге с красной розой-бутоньеркой. И смотрел, не моргая, на меня сквозь мою одежду. По нему читалось «я помню, что ты шепнула мне ночью». Вернувшись в реальность, я уже была взята за руку и отведена в комнату отдыха Миссой.

– Тебе понравится. Здесь очень тихо и можно поболтать по душам. – Мисса открыла тяжелые шторы, за которыми прятался большой бордовый зал с хрустальными люстрами.

– Ого, здесь очень стильно и действительно поразительно тихо для такого громкого праздника. А что, в Кардейле всегда так? – я увидела, как остальные из группы подружек машут мне из-за огромного дивана на золотистых ножках, и я махнула рукой им в ответ.

– О, да, и в этот раз, следуя интуиции Розы, будет еще шикарнее, чем всегда. Девочки, вы еще не допили «Изумрудную Стрекозу»? – Мисса уже было протянула мне чистый бокал, но я молча отрицательно покачала головой, – Ты не будешь? Это же добавит остроты впечатлений.

– Мисса, мне очень приятно, но я не хочу. – сохранять улыбчивое лицо было нелегко, но я справилась.

– Ты настолько правильная, что даже противно. – Дарла в золотом платье с большим цветком из ткани на лямке подошла к нам и подлила «Стрекозы» в пустой бокал, – Попробуй, не обожжешься.

– Извините, коллеги, но я даже мысленно не буду. Я в своем мире ничего подобного не употребляю даже близко. – продолжала я стоять на своем, чем вызвала недоумение у всех, кроме Розы.

– А я всех предупреждала, что ты не из таких. – на Розе было платье, усыпанное черными стразами.

– Не из таких? Роза, к чему ты это сказала? Мы что, должны еще и по этому поводу смущаться перед молодой ведьмочкой из другого мира с громкой фамилией? – Люси в красно-белом платье смотрела на меня с такой неприязнью, что я побелела.

– Так, девочки, успокойтесь, вы что, столько зелья выпили, что уже начали заговариваться? – Миссе все это не понравилось, а я себя чувствовала так, будто меня этим пресловутым зельем облили с головы до ног.

– Если она настолько прекрасна и желанна ректором за просто так, зачем она выставляет нас какими-то неправильными на своем ярком фоне? – Дарла повысила голос.

Сдерживая гнев, я уже было вышла из зала, как в нос ударил запах мужчины. Я оказалась припечатанной к груди Гертона. Он был зол, но не на меня.

– Слушая подобные женские разговоры, я вдруг понял, почему Лана не может открываться таким, как вы. Не могли бы вы, коллеги, оставить нас наедине? Прямо сейчас. – Гертон разве что не повышал голос.