# Наследие ночи

Анна Кон Д.

Аскер – одна из лучших ассасинов на континенте. Её прошлое сгорело вместе с Анреей, а жизнь сузилась до одной цели: найти короля, которого она считает убийцей своих родителей, и отомстить.

Авалис Орше – принцесса, выросшая в золотой клетке, где за неё решают всё: от выбора платья до будущего мужа. Когда король объявляет о её помолвке с принцем Саэлем Иханом, Авалис впервые понимает, насколько тесной стала корона, которой она даже не успела коснуться.

В тот же день Аскер получает заказ на убийство этого самого принца. И одна встреча – в тумане, среди крови и света – навсегда связывает пути ассасина и принцессы. Одна спасает другую, мстит за своё прошлое и ломает чужое будущее.

А где-то между богами, туманом и королями стоит Руиз – Бессмертный воин, чья миссия проста и невозможна одновременно: удержать равновесие мира, который медленно сходит с ума. Ему придётся решить, что важнее – спасение континента или той, чья месть способна стереть этот континент с карты.

## Глава 1. Золото и приказ.

На самой окраине города, в пропахшей элем таверне под названием «Крюки», гости уже третий час играли в карты. Аскер за вечер проиграла почти весь мешочек серебряных монет, который взяла с собой. Проиграв в очередной раз, молодая ассасин была на пределе гнева, что было весьма опасным состоянием для окружающих. Однако она лишь показала неприличный жест смеющимся мужчинам и упала на спинку стула, скрещивая руки.

Как по часам, дверь распахнулась, впуская морозный ветерок, и на пороге появилась совсем юная девица по имени Дисфис, словно живая насмешка над порядком.

– После такой заварушки надо напиться! – раздался её громкий голос, заставляя присутствующих с интересом посмотреть на девушку. Дисфис прошествовала к Аскер с нескрываемой ехидной улыбкой, не предвещающей ничего хорошего. От неё разило едким запахом пота и крови, к которому многие уже давным-давно привыкли. – Опять проиграла все деньги, сестрица?

– Я посмотрю на тебя через час, когда ты налакаешься вусмерть, – фыркнула Аскер и невольно улыбнулась.

Она редко давала себе расслабиться, а здесь, в этой забытой богиней таверне, ассасин чувствовала себя в безопасности.

– Читаешь мысли! – бестия с синими косами, Дисфис, погладила чёрного кота, сидящего на коленях Аскер, по голове и направилась прямо к стойке. – Самое мерзкое пойло, какое у тебя есть!

Трактирщица, не спеша, налила ей целый стакан, который та тут же осушила до дна и с громким стуком поставила на стойку со словами:

– Ещё два!

Аскер отвернулась и опустила глаза в пол. Потёртая кожа штанов уже давно пропиталась чужой кровью, корсет под грудью для ножей у девушки был новый, без единой царапинки, пусть и запачканный алой краской. Чёрный плащ был едва застёгнут, ботинки, затёртые до дыр, служили верой уже несколько лет.

– Сестрица! – крик Дисфис скорее походил на лай, чем на человеческий голос. – Хасан искал тебя, просил притащить тебя за шкирку, но я сказала, что жизнь мне ещё дорога!

Гул в трактире стал громче. Аскер посидела ещё пару секунд, наслаждаясь этим знакомым шумом и таким непривычным для её жизни уютом. Потеребив золотой крест напоследок, висящий на шее, она кивнула коту на коленях, и тот послушно спрыгнул.

– Идём, – негромко сказала она Ронару – своему чёрному коту, и поднялась со стула, накидывая на голову капюшон чёрного плотного плаща и выходя из кабака, ни с кем не попрощавшись.

Кот тут же скрылся из виду тёмным туманом, перемещаясь на крыши старых домов. Аскер же пошла по каменной, заснеженной дорожке прямиком в то место, где прожила последние годы, гильдию ассасинов.

Хасан, глава братства, был человеком расчётливым и жёстким. Отношения у них были сложными и довольно противоречивыми. Она уважала его за то, что он создал вокруг себя целое братство убийц. Но ненавидела за методы, которыми он пользовался. Хасан знал девушку как свои пять пальцев, наверное, это и послужило причиной того, что он заковал её в серебряный браслет. Он не любил непредсказуемость, а Аскер была её воплощением. Ни для кого не было секретом, что Аскер опасна, а браслет лишь доказывал это, лишая её дара своей богини.

– Опять играла? – раздался знакомый голос за спиной, но она даже не повернулась.

– Да, – только и ответила она.

Парень наконец-то ступил сапогами на снег, который тут же жалобно захрустел под его весом. Чёрные ленты вернулись хозяину за спину, переставая держать его вес.

– Сколько проиграла на этот раз? – в голосе брата по ремеслу был неподдельный интерес.

– Отстань от меня, Охори, – буркнула девушка, плотнее закутываясь в плащ.

– Значит, много, – заключил долговязый парень, и Аскер бросила на него короткий взгляд.

– Не так уж и много, бывало и больше, – она отмахнулась от него, понимая, что тот загоняет её в угол.

– Понял, понял, – рассмеялся парень, догоняя её, чтобы выровнять шаг. – Куда идёшь?

– К Хасану.

Парень фыркнул, он знал, что Аскер не ходила к главе братства просто так. А это означало только одно, белая бестия отправляется на задание. Его ленты вылетели как по команде и зацепились за крыши домов и столбы, а после Охори исчез, уносясь на своих лентах. Девушка даже не повернулась.

Ассасин любила ночь, и совершенно не за то, что ночью она могла скрыться от лишних глаз, а за то, что в это время сияет Луна. Богиня ночи всегда приносила ей надежду, словно маленький лучик света во всей этой тьме, который всегда освещает ей путь. Она молилась богине, сжимая её символ в руке, золотой крест, каждый раз, когда думала, что не справится. И она всё же справлялась, а после благодарила богиню за оказанную ей помощь.

Девушка свернула в узкий переулок, где не горел ни один факел. Подойдя к большому дому с железными воротами, она зашла в помещение, которое когда-то было её домом. Внутри было тихо, только шипение свечей и скрип половиц делали это место живым. Ученики, что не бродили по улицам в такой час, уставшие спали в своих комнатах.

Внутри кабинета Хасана было тепло и светло от догорающей печи, в воздухе витал запах металла и кожи. На столе лежала карта: жирные линии дорог, отметки городов, усыпанные сотнями булавок. Рядом мешок с монетами, угольные карандаши и пара клинков. Сам Хасан сидел за столом, читая какие-то бумаги. Его фигура не была громоздкой, но в нём была тяжесть, которая давила сильнее любого воина в броне. Чёрные глаза без блеска, без эмоций поднялись на неё, только знакомая суровость, которая раньше выводила девушку из себя. Он посмотрел на Аскер и тонко улыбнулся.

– Моё дитя снова развлекалось, – сказал он мягко. – Карты, да?

Аскер не ответила. Она лишь поджала губы, стараясь не проронить пару бранных слов в его адрес.

– Твои слабости погубят тебя, – продолжил он, будто разговаривал сам с собой. – Хотя, возможно, я сделаю это быстрее.

– Задание, – произнесла Аскер спокойным голосом, напоминая о причине своего визита.

Хасан кивнул и ткнул пальцем в карту.

– Завтра приём у короля Арнора Орше в замке. К ним прибудет король Галберт Ихан и его брат Саэль Ихан из королевства Милоса. – Он сделал паузу. – Ты получишь шанс поквитаться с Галбертом. Но прежде убей Саэля Ихана. Это мой приказ, а не твой план мести.

Аскер едва заметно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Хотя что тут скрывать? Она ждала этого дня годами, и теперь, когда цель оказалась так близка, Аскер словно почувствовала на губах привкус мести.

– Поняла, – тихо, но чётко сказала девушка.

Его голос стал жёстче.

– Саэль должен умереть. Чтобы ни одна тень не упала на братство. Платят приличную сумму, так что постарайся.

– Что будет, если меня раскроют? – Аскер знала, что никакого «если» не будет, этот вопрос скорее был предупреждением для Хасана.

Внутри у ассасина была буря, но снаружи она оставалась ледяной. Сердце билось в груди гулко, взгляд был острым. Хасан прищурился, словно прочитав её мысли.

– Это заказ на королевскую семью, дочка, сама как думаешь?

Ответ вопросом был любимым для Аскер. Что называлось: «Догадайся с трёх раз».

– Как мне попасть во дворец? – не особо заинтересованно спросила она. Девушка оглядела кабинет, а после прошлась, проводя пальцами по пыльным полкам у стены.

– Я достану тебе приглашение. Думаю, не стоит тебе напоминать, что их дар богини Земли – весьма коварная штука…

– Это всё? – перебила она его.

– Да. Постарайся не навести шуму.

– Ничего не могу обещать.

– Аскер! – тихо прошипел на неё Хасан, предупреждая – лучше бы ей его послушать.

– Хорошей ночи, – бросила девушка, тут же развернувшись.

Хасан начал было читать ей лекцию, но она вышла из его кабинета. Девушка до боли прикусила щёку, и вкус крови разлился во рту металлом. Она вышла на улицу. Снег падал тише, ночь казалась ещё глуше.

## Глава 2. Не друг, а брат.

Днём следующего дня Аскер вбежала по скрипучей лестнице дома, поднимаясь в свою квартиру на втором этаже. Ей нужно было успеть подготовиться к вечернему приёму в замке, а это дело было весьма тонким. Распахнув дверь, она зашла в едва освещённую квартиру и принялась развязывать ботинки. Ронар тенью забежал следом, проскальзывая вглубь. Аскер хватило секунды, чтобы понять, что в доме кто-то есть. И ещё три секунды, чтобы понять, кто именно.

– Какого чёрта тебе надо, Охори? – негромко проворчала она.

Девушка зашла в небольшую гостиную, напоминавшую убежище. У горящего камина лежала потрескавшаяся дровница, исхудавшая после первого выпавшего снега. На низком столике лежали точильный камень и пара клинков, которые Аскер не успела закончить.

– Как ты узнала, что это я? – усмехнулся он, развалившись в кресле.

На лице парня было привычное выражение насмешки, слегка прищуренные поистине жёлтые кошачьи глаза, тонкие паутинки шрамов на подбородке, под глазом, на скуле и на лбу. На груди кулон, круг с восемью лучами, проходящими насквозь, знак, посвящённый богине Огня.

– Твои ботинки стоят возле двери, – слегка улыбнулась она, скрещивая руки на груди. – Так… что тебя привело?

– Хасан просил передать приглашение на приём короля, – лениво улыбнулся парень, доставая из кармана свёрток бумаги и кладя его на столик.

Она молча кивнула в знак благодарности и направилась в спальню. Бляшки ремней тихо зазвенели, когда она принялась снимать ножны.

– Ты слишком радостный после встречи с Хасаном. Признавайся, в чём дело? – раздеваясь, спросила она у брата по ремеслу.

– Он завтра собирается в соседний город, – довольно сказал парень. – Так что завтра в братстве гулянка.

Аскер выглянула из-за ширмы и улыбнулась.

– Хасан будет в ярости, жаль только, я не увижу его лицо.

Парень нахмурился в немом вопросе, но девушка не сочла нужным отвечать. Она вновь скрылась и начала одеваться. Сначала она закрепила ножны на бёдрах, затем на икрах и принялась натягивать красное бархатное платье с корсетом, закрывая чёрные рисунки на животе. Разрезы на пышной, объёмной юбке были незаметны. Аскер была более чем уверена, что никто и понять не успеет, как кровь потечёт из разреза на горле любого из присутствующих.

Пышные бархатные рукава открывали плечи, корсет, расшитый золотыми нитками и очень узким обхватом, поднимал грудь. Белые кружева обрамляли подол платья и рукавов.

– Помоги, – почти приказывая, сказала она Охори.

Он без лишних слов прошёл за ширму и принялся затягивать ей корсет. Охори хоть и был женским угодником, к Аскер не испытывал ни малейшего интереса. На это было много причин. Он уважал её как сестру по ремеслу, как девушку, которая потеряла всех и была лишена смысла жизни. После потери Каэлиса она ни разу не показала своей слабости, ни разу не сказала о боли и своих переживаниях, ни разу не давала повода для флирта.

Охори завязал бант на корсете и отошёл подальше. Пока Аскер с недовольным лицом поправляла платье, одна лишь богиня Ночи знала, что у неё в голове. Было непривычно видеть её такой, с острыми скулами и тяжёлым взглядом, с убийственным спокойствием. В его памяти всплыли отрывки прошлого. Девушкой она была дерзкой, с вечно горящими глазами. Она знала, когда нужно говорить, а когда лучше промолчать. Даже её грубость была отточена до идеала, летя прямо в больное место. А убивала она с таким хладнокровием, что стыла кровь в венах. Сейчас же в ней не осталось ничего от той, кого он когда-то знал.

Ронар тенью появился возле ног Охори и будто нечаянно задел того хвостом.

– Слюни побер-р-ри, парень, – тихо фыркнул кот.

– Без тебя разберусь, – буркнул ему в ответ ассасин, не скрывая своего недовольства.

Аскер повернулась на них резко, пронзая свирепым взглядом. Кот и парень замолчали, однако Ронар не выглядел пристыжённым, наоборот, лишь высоко задрал морду с важным видом.

– Думаю, тебе пора, Охори, – без намёков сказала она. – Пока вы тут не передрались.

Кот лишь фыркнул, а после растянулся в злорадной улыбке, чувствуя свою победу. Охори недовольно глянул на пушистого, а после залез в карман и достал оттуда что-то чёрное. Две короткие полоски чёрных лент. Его чёрных лент.

– Возьми, – протянул он их ей.

Аскер застыла.

– Я не могу их взять…

– Вернёшь, как сможешь, – парень подошёл ближе и пихнул ленты ей в руки.

Аскер осторожно взяла блестящие чёрные ленты, те самые, что Хасан отрезал ему, чтобы проверить, что будет. По краям шёлк был в рубцах, как будто от ран.

– Спасибо… – тихо сказала она, понимая, сколько они для него значат.

– Ладно, я пойду, – как-то неловко сказал он.

Парень вышел на улицу раньше, чем она успела ответить. Внутри него почему-то нарастала тревога за сестру по ремеслу, что было с ним впервые.

## Глава 3. Приговор.

Принцесса Авалис Орше шла в тронный зал. Голубое платье сидело идеально, только вот шёлк лип к коже. Каждый шаг отдавал громким ударом сердца, каждый вздох резал горло. Волосы цвета вороньего крыла приклеились к мокрым от пота плечам. В глазах плескалось голубое море из тревоги.

Король Арнор Орше восседал на троне, лениво опираясь на руку. Ломар стоял позади, вытянувшись как струна, точная копия отца. Лишь Авалис отличалась: в ней была мягкость умершей матери, то самое солнце, о котором во дворце давно не вспоминали. Иногда ей казалось, что тень этой женщины ещё бродит по коридорам, вздыхает в шторах, шелестит в лепестках.

Авалис поклонилась и поспешно отошла за спину отца. На нём была золотая корона с острыми пиками, мантия, расшитая нитью, чёрная как ночь, и глаза, в которых не отражалось ничего человеческого. Она знала: если отец сегодня так спокоен, значит, кто-то заплатит за это спокойствие слишком дорого.

Двери распахнулись. Вошёл Галберт Ихан, король Милоса. За ним его брат, Саэль. Воздух в зале стал плотным, как перед бурей. Оба были похожи, одна и та же хищная порода лиц, одно и то же безжизненное безразличие во взгляде. Только Саэль был чуть моложе, лет на пять. От их присутствия хотелось отпрянуть, но ноги приросли к полу.

Когда Галберт заговорил, голос его был густым и тяжёлым, будто смазанный ядом:

– Ваше Величество королевства Эхис, рад посетить ваш дворец.

Тело девушки забыло, как двигаться. Её пальцы дрожали, сердце звонко билось о рёбра. Голос отца, наоборот, звучал ровно, почти ласково:

– Ваше Величество Милоса, рад приветствовать вас. Принц Саэль, добро пожаловать в Эхис.

Одного упоминания Милоса было достаточно, чтобы по коже прошёл мороз. Говорили, там снег не тает никогда, а люди не плачут, слёзы замерзают, не успев коснуться земли.

– Перед приёмом хотелось бы услышать от вас ответ, – сказал Арнор и слегка повернулся к детям, подзывая их ближе. – Можно ли расценивать ваш приезд как согласие?

Галберт улыбнулся остро, как режет нож.

– Мой брат принял ваше предложение, – сказал он, глядя прямо на Авалис. Но быстро перевёл взгляд обратно на короля. – И я рад, что вы понимаете, чего стоят союзы между нашими королевствами.

Её дыхание сбилось. В груди стало тесно, будто воздух выжгли изнутри. На кончиках пальцев вспыхнули искорки, золотой свет, её дар, выдавший страх. Она тут же сцепила руки, пряча свет дара.

– Моя дочь, принцесса Авалис Орше, в скором времени станет женой Саэля Ихана, принца Милоса.

Слова падали одно за другим, как приговор. Белая пелена застлала зрение. Мир поплыл. Ломар дёрнулся, но промолчал. Авалис стояла, не в силах сделать ни вдоха, ни выдоха. Саэль шагнул к ней. Она отступила, как от удара. Он поклонился королю Арнору Орше и произнёс, не отрывая взгляда от принцессы:

– Благодарю за честь связать наши узы.

Её тошнило от его голоса. От холода его кожи, когда он взял её ладонь. Губы коснулись пальцев, и ей захотелось содрать с рук кожу, чтобы избавиться от ощущения. Лицо горело не от смущения, а от страха.

– Что за манеры, Авалис? – тон отца прозвучал как удар.

Она дрогнула и тут же вежливо улыбнулась принцу Саэлю, пусть и натянуто. Его это, кажется, удовлетворило, и он отступил.

– Раз вопрос решён, думаю, гостям стоит отдохнуть после долгой дороги, – Арнор улыбнулся со всем своим обаянием.

Стража подошла ближе для сопровождения, и гости покинули тронный зал. Тишина повисла, вязкая, как воск. Но внутри девушки всё кричало. В этом зале не было никого, кто мог бы её защитить. Скажи ей кто раньше, что с ней так поступят, она бы не поверила, но сейчас она догадалась, в чём было дело: власть. Власть, вот кого любил Арнор. И вот ради кого он продал дочь, разбив ей сердце и надежду.

– Что это значит, отец? – первым заговорил Ломар.

– Я неясно выразился? – Арнор повернулся медленно, голос его был вялым, как у человека, который вынес приговор.

Ломар шагнул вперёд.

– Ты понимаешь, к чему это приведёт? Винор не потерпит этого союза.

– Хватит, – рявкнул отец, гулко ударив кулаком по подлокотнику. – Ты всего лишь принц, и пока я правлю этим королевством – моё слово закон.

Авалис стояла между ними, вытянутая нитью.

– Я умоляю вас, отец… Если вы сделаете это, я не смогу жить, – прошептала она.

– Ты смеешь угрожать мне?

– Нет, но…

Король ударил кулаком по подлокотнику, и девушка вздрогнула.

– Ты выйдешь за него замуж и родишь наследника, а после делай что хочешь!

Слова резали хуже ножей. Она дрогнула, на глазах навернулись слёзы. Ломар понимал, что сестра сделает только хуже, оставаясь в этом зале. Он быстрым шагом подошёл к принцессе, схватив её за руку, поклонился отцу и спешно покинул зал, утаскивая девушку за собой.

Девушка не смотрела на брата, её глаза были пусты, безжизненны. Внутри у неё что-то надломилось. Не осталось мыслей, не осталось надежды. Только горькие слёзы, что беззвучно текли по щекам.

– Позориться вздумала? – прошипел он ей, выпуская из хватки. – Постыдилась бы говорить такое! – Ломар продолжал шипеть слова, которые втыкались клинками в её спину.

– Хватит, прошу тебя, – совсем тихо, но с обидой сказала она брату. Сил у неё не оставалось, всё, чего хотела девушка, – это упасть на кровать и больше никогда не вставать. – Незачем понапрасну тратить слова.

– Я попытаюсь ещё раз поговорить с отцом, – уже спокойнее и холоднее сказал он. – Не совершай грех, Авалис, если Ма встретит тебя слишком рано, то никогда не простит меня, – уже тише сказал он, в его голосе послышались нотки сожаления и вины.

Авалис никак не отреагировала на слова Ломара, попыталась отгородиться от лишних мыслей. Сил на разговоры у неё не осталось, и единственным её желанием было уснуть. Девушка поспешила в свои покои.

В покоях она рухнула на постель и долго смотрела в потолок, где лики святых держали солнце на ладонях. Хотелось, чтобы этот день оказался кошмаром. Но принцесса знала, что означало быть женщиной. Быть красивой птицей в клетке. Согревать постель мужа, рожать наследников, молчать. Принцесса знала, что означало не повиноваться. Её мать, королева Руна Орше, была той самой женщиной, что пошла против законов. А теперь её тело питало почву в неизвестности.

Авалис закрыла глаза.

И вспомнила один день из жизни, когда ей казалось, что мир может быть другим, когда она поняла, что за пределами замка есть жизнь.

Однажды она сидела в дворцовом саду, записывая свои мысли в блокнот, выводя каждую букву. И как-то случайно её взгляд зацепился за солдата, что шёл мимо, направляясь в замок. Резко отчерченные скулы, прямые нахмуренные брови и невероятно красивые глаза ясного неба. Мужчина был одет в обычную солдатскую одежду чёрного цвета, такую использовали, чтобы не было видно пятен крови после долгих часов сражения. Поверх железный жилет и плотно затянутые ножны, за спиной был вставлен острый меч. А на груди металлическая бляшка капитана военной гвардии. Он шёл, не видя ничего вокруг, о чём-то явно думая.

– Постойте! – девушка быстро спрыгнула со скамьи и побежала по траве за мужчиной. Полы её коричневого хлопкового платья путались в ногах.

Мужчина остановился и повернулся к Авалис с недовольным взглядом, явно злясь, что его выдернули из мыслей.

– Я могу чем-то вам помочь? – не очень приветливо ответил он.

Авалис оторопела, никто ещё не разговаривал с ней таким тоном, кроме родных по крови. Шок тут же ушёл, и девушка гордо вскинула голову.

– Что за тон, солдат? Насколько я помню, вежливые люди представляются, когда обращаются к принцессе.

В его синих глазах промелькнуло удивление, но тут же исчезло, превращаясь в маску спокойствия.

– Простите, Ваше Святейшество, как я посмел отвлекать вас своими разговорами от важных дел. Моё имя Каэлис, если Вашему Высочеству так необходимо знать имя своего раба, – с весьма открытой издёвкой сказал он.

На вид ему было около двадцати пяти, и на его фоне она почувствовала себя ребёнком. Авалис надула губы и фыркнула.

– Совсем там в своей армии манерам разучились!

– Что вам нужно, принцесса? – он слегка хохотнул и посмотрел на неё снисходительным взглядом.

– Ничего, – буркнула она и развернулась на пятках, чтобы уйти.

– И вам хорошего дня, миледи, – крикнул он ей вслед и пошёл дальше.

Её щёки стали пунцовыми, а на лице появилась предательская улыбка. Тогда она ещё долго думала о нём. Каэлис – «исчезнувший». Это имя и вправду ему подходило, потому что больше она никогда его не видела. И единственное, о чём она молила богинь, – чтобы этот солдат ещё был жив.

## Глава 4. Бал королей.

Снег хрустел под сапогами, когда Аскер вышла из кареты. Воздух был холодным и чистым, будто сама богиня Ночи наблюдал за ней, ожидая исхода. Ронар выскользнул из-под юбки и мягко приземлился в снег, оставив крошечные следы.

Аскер проверила перчатки, скрыла кинжалы под слоями бархата. Всё должно быть безупречно, ни одной зацепки, ни единого взгляда не туда. В ладони хрустнула бумага, приглашение с печатью Хасана. Братство всегда заботилось о деталях: печать настоящая, имя выдумано, подпись чужая. Доказательство её права быть там, где она не должна.

– Будь на готове, – тихо сказала она коту, не глядя.

– Я всегда р-р-рядом, – ответил он, растворяясь в тенях.

Она пошла к воротам. Замок рос впереди, как тень, высеченная из камня. С факелов тянулся дым, пахло холодным металлом и смолой. Стражи стояли рядами, красные мундиры, белые перчатки, пустые глаза. В два раза больше, чем обычно. Один шагнул вперёд. Голос его был ровный, выученный:

– Ваше имя и приглашение, мадам.

Аскер протянула пергамент, спокойно глядя ему в глаза.

– Госпожа Елай Рилия. Приглашена лично.

Он взял документ, задержал дыхание, проверил печать. Всё выглядело так, как должно.

– Всё верно, – он слегка поклонился. – Прошу, проходите.

Она улыбнулась, коротко, вежливо. Гвардеец отвёл взгляд, пропуская её. Снег остался позади.

Вестибюль встретил теплом и гулом голосов. Слуги сновали, как призраки, снимая с гостей плащи, делая вид, что их не существует. Аскер шагала среди них медленно, будто плыла. Платье шуршало, корсет давил на рёбра. В отражении бронзового зеркала она увидела себя, идеальная гостья, которой никто не запомнит.

Она передала плащ служанке и пошла дальше, выверяя шаги. Шум за спиной стихал по мере приближения к залу. Запахи: сладкий алкоголь, воск, духи, металл. Чем ближе был зал, тем плотнее становилось атмосфера.

Она вошла.

Музыка ударила мягко, как волна. Оркестр играл медленный вальс. Зал был полон гостей, а наряды пестрили: шёлк, золото, блеск. Женщины, как яркие птицы. Мужчины, одинаковые, натянутые, блестящие, скучные. Аскер подняла голову, чтобы стать одной из них. Слишком уверенной, чтобы вызывать вопросы. Слишком холодной, чтобы её запомнили. Она заметила девять женщин в красном, идеальное прикрытие. Каждая из них могла быть ею. Столы вдоль стен ломились от еды. Королевские места располагались ближе к центру.

Аскер скользила между гостями, ловя обрывки разговоров, про торговлю, свадьбы, политику. Всё это казалось чужим шумом, натянутым поверх реальности. Внутри всё было тихо. Сердце билось ровно, дыхание считало секунды. Аскер двигалась сквозь толпу легко, будто скользила по зеркальной воде. Она улыбалась, обменивалась приветствиями, говорила пустые, ровные фразы. Все слова были пылью, маской, они не имели значения. Важнее было: где кто сидит, кто к кому наклоняется, кто чаще всего смотрит на важных гостей. Она ловила каждую мелочь: поворот головы, движение руки, миг замешательства. Так она читала пространство, не людей, а узоры.

Когда гул голосов начал стихать, а оркестр сменил мелодию на более размеренную, гости один за другим стали рассаживаться по местам. Она заняла своё место за столом у стены, так, чтобы видеть зал целиком и находиться ближе к цели. Место, подготовленное людьми Хасана.

Её платье чуть шуршало, клинки под тканью были холодны и неподвижны. Всё сидело идеально. Любое лишнее движение могло бы стоить жизни, но она держала контроль.

Когда двери распахнулись, зал наполнился золотым светом. Музыка стихла, гости замолчали, всё внимание переключилось. Королевская семья вошла, и пространство будто вытянулось, застыв. Арнор Орше шёл впереди, высокий, широкоплечий, с тяжёлым взглядом. Его дочь рядом, в тени его шага. Принцесса Авалис. Хрупкая, почти прозрачная, с лицом, которое не знало покоя. На фоне блеска и золота она казалась тенью света, тонкой, тревожной. Аскер заметила, как дрожали её пальцы, когда та поправляла мантию. Деталь, не замеченная никем, кроме хищника.

Рядом с ними гости из Милоса. Король Галберт Ихан и его брат Саэль. С их появлением воздух в зале стал гуще. Аскер не дышала, внутри что-то шевельнулось, сжалось. Она сотню раз представляла это лицо. Помнила его образ с детства. Кровь на мраморе, оглушительные крики, чужие руки хватающие её. Галберт.

Она опустила взгляд на бокал, но внутри всё кипело. Только пальцы на коленях чуть дрожали. Король Эхиса сел первым. Гости последовали. Саэль оказался между Аскер и Галбертом, и это едва удержало её от того, чтобы достать клинок прямо здесь. Слишком близко. Она чувствовала, как от тела Галберта веет холодом, как пахнет металлом, вином и кровью. И как в нём нет ни капли человека.

Музыка стала фоном, разговоры вернулись. Люди смеялись, ели, поднимали тосты. Аскер сидела неподвижно, краем глаза следя за каждым их движением. Её не интересовали ни блюда, ни вина, ни мелкие разговоры вокруг. Всё казалось нарисованным, как на картине. Даже тепло в зале ощущалось чужим. Каждый вдох отмерял секунды до того, как весь этот маскарад закончится.

Внезапно тишину прорезал голос:

– Мисс Елай Рилия, если не ошибаюсь? Нас ведь ещё не представили, – произнёс кто-то с противоположного конца стола.

Принц Ломар. Молодой, уверенный, с улыбкой, которой он прикрывал скуку. Аскер подняла глаза.

– Всё верно, принц, – ответила она спокойно.

Слова звучали мягко, но внутри каждое было натянуто, как струна. Ломар не отводил взгляда.

– Вы приехали одна?

– Да. – Она чуть опустила ресницы.

Он усмехнулся:

– Тогда, полагаю, вы позволите мне станцевать с вами первый танец?

Она почувствовала, как зал будто сузился, звук стал громче. Это было не по плану. Но отказ означал вызвать внимание, а этого ей раньше времени было не нужно.

– Разве я могу отказать? – тихо сказала она.

В этот момент в голове у неё звенел один вопрос: почему Галберт всё ещё здесь? Он ел, пил, улыбался, но не вставал. Она ждала движения, момента, любого повода. И всё равно улыбалась, как подобает гостье.

В какой-то момент принцесса Авалис резко встала, и гости тут же повернулись к ней. Глаза в страхе бегали по залу, пальцы сжимали юбку платья, губы дрожали.

– Прошу меня простить, – тихо сказала она и быстро покинула зал.

На секунду воцарилась тишина. А потом оркестр вновь изменил ритм. Гости забыли о случившемся, возвращаясь к празднику. Настало время танцев. Ломар поднялся, подошёл, подал руку. Его пальцы были тёплыми, слишком живыми, её же холодными, мраморными. Он повёл её в танце, и зал будто расплылся. Она двигалась идеально, в такт, даже позволяла себе улыбку. Но внутри было жёсткое безмолвие. Она считала удары сердца, это успокаивало и давало ощущение контроля.

– Кто в вашей семье имел такие глаза? – спросил он негромко.

– Отец, – ответила она, не моргая.

– Это дар богов, не иначе.

Саэль поднялся из-за стола и поспешно покинул зал. Аскер видела, как он поклонился, сказал что-то королям и направился к выходу. Она следила за ним взглядом до последнего шага. Вот он. Мышь, ведущая хищника к своей норе.

Музыка плавно закончилась. Она присела в реверансе, коротко кивнула и ушла. Зал за её спиной вновь заполнился шумом, новой музыкой. Но теперь звук был глухим, как под водой.

Аскер последовала вдоль длинных каменных стен, ожидая Ронара. Коридоры встречали тишиной. Факелы коптили, воздух был густой от дыма и вина. Издалека доносился отголосок музыки. Она шла быстро, но бесшумно, считывая пространство, как карту. Ни единого случайного шага.

Скрипнули шаги. Из-за поворота вышел придворный: молодой парень, с горящими глазами и дрожащими губами. Она кивнула, проходя мимо, но парень заговорил:

– Простите, мадам, вам нельзя здесь находиться.

– Что? – спросила она, чтобы дать себе время на раздумья.

Его рука жёстко схватила её за запястье. Кожу под его пальцами обожгло. Его зрачки быстро сузились и расширились. Провидец. Он резко отпрянул.

– Что ты видел? – спокойно спросила она.

Парень задрожал, словно увидел саму Смерть.

– Стража! – закричал он, и Аскер тут же метнулась к нему.

Одним плавным движением она достала клинок. Металл сверкнул в свете факела, и горло парня вспыхнуло алой полосой. Он осел, зажимая рану, а она поспешила подальше, вытирая клинок о внутреннюю сторону юбки, чтобы не осталось следов.

Ронар появился из темноты, мягко, как тень, в тот момент, когда она поднялась на верхний этаж.

– Он в покоях пр-р-ринцессы.

Аскер кивнула, не сказав ни слова. Кот вновь исчез, скрываясь в тенях, следя за всем, что происходило вокруг. Она шла по коридору всё быстрее, слыша, как внутри пульс превращается в марш. Огонь факелов дрожал, когда она проносилась мимо. С каждым метром напряжение тянулось всё сильнее, как нить перед разрывом.

Она остановилась у двери и прислушалась. Раздался женский крик. Вздохнув, она приготовилась убить всех, кто был в комнате.

## Глава 5. Остриё клинка.

Авалис Орше была готова расплакаться прямо за столом, перед сотней гостей. Но всё же сбежала в самый нужный момент. Она вошла в покои тихо, как будто тишина могла вернуть ей лицо, а не распластанную, дрожащую маску. Покои встретили её тяжёлым воздухом, пахло воском и лавром. Тепло окутало её, успокаивая нервы. Авалис мазнула взглядом по окну, где зимний вечер стекал в сад полосами свинца.

В груди билось не сердце, скорее колокол, каждый удар отдавал в горле звоном. Её тошнило не от еды и не от слёз, её тошнило от будущего, будто оно уже лежало рядом, липкое, тяжёлое, неизбежное. Ей хотелось упасть на постель и ни о чём не думать. Лечь лицом в подушку и выдохнуть всю жизнь сразу, одной длинной нотой. Она сделала шаг к кровати, и дверь распахнулась.

Он вошёл так, будто всегда здесь жил. Не постучал. Не сказал «простите». Лишь остановился на пороге, улыбнулся, тонко, как нож, и закрыл за собой дверь. Дерево мягко соприкоснулось с камнем.

– Ну чего же ты, милая, – голос его был ласков, словно колыбельная. – Не дрожи.

Всё в ней снова сжалось. Горло, ладони, колени, мысли. Она знала, что он придёт, не в этот миг, так в другой, и всё равно оказалось слишком рано. Он шёл к ней мягко, как крадутся к зверю в силке, чтобы не спугнуть. На пальцах блестело золото, манжеты пахли сладким вином, от которого кружится голова. От него веяло терпким перегаром и чем-то ещё, как от мяса, оставленного на солнце.

– Вам… не следует здесь находиться. Король разгневается, если узнает… – тихо, сипло пробормотала девушка от страха.

– Никто не будет возражать, – он кинул взгляд на дверь. – Если я заберу то, что мне по праву принадлежит сейчас.

«По праву». Эти два слова ударили сильнее, чем могла бы ладонь.

– Так нельзя… – только когда слова слетели с её губ, она поняла, как жалко они прозвучали.

Мужчина лишь рассмеялся и направился к ней, словно зверь.

– Принцесса, вы не подумайте плохого. Мы скрепим союз как следует, с белыми простынями. Я же не хочу обесчестить вас, таких намерений у меня нет…

По спине побежал холодок. Она отступила к камину, к столикам, где тлели свечи. Ладонь сама нашла латунь, тяжёлую, тёплую у основания. Подсвечник. Ей хватило усилий поднять его и сжать, так крепко, что оплавленный воск выступил между пальцами.

– Не подходи, – сказала она, и своего голоса не узнала: он был тонким и твёрдым, как осколок. – Я лучше умру, чем выйду за тебя.

Он засмеялся вновь. Смех его был угрожающим, не весёлым, а скрипучим: будто ломалась сухая ветка.

– Не раньше, чем я заберу то, что принадлежит мне, – сказал он и сделал ещё один шаг.

Ужаса в ней было много, но где-то под ним щёлкнуло что-то другое. Маленькое, но упрямое. Она не была бойкой: боязнь с детства обкрутила её, как плющ колонну. Но и камни иногда трескаются.

– Здесь нет ничего твоего, – сказала она, и голос её дрогнул, как лёд у берега.

Он подошёл на расстояние руки и на миг остановился, разглядел её, будто выбирал, за какую нитку тянуть. И тогда она закричала. Закричала так, что голос в любую минуту мог сорваться. Но внизу гремел оркестр, смех и тосты, всё смешалось в плотную волну, её крик захлебнулся в ней и исчез.

Он двинулся резко. Вырывая подсвечник из её пальцев: металл ударил по полу, латунь глухо стукнула о камень и отлетела, свеча догорела в воздухе и, брызнув, осыпала пол горячими каплями. Его рука схватила её запястья, подняла над головой, вдавила в резную стену камина. Лицо приблизилось, холодные губы, сырой запах земли, та самая приторная кислота вина, и ещё, тот странный душок, который уже резал нос.

Она попыталась отвернуться, упёрлась в плечо, сжала зубы. Саэль придавил сильнее, приблизился ближе. Её ладони вспыхнули болью: суставы трескались, пальцы ныли и немели. Паника пустила свои корни, и она ударила его коленом, как подсказывало тело. Он лишь слегка согнулся, прошипел что-то себе под нос, на секунду ослабил хватку, а потом что-то дрогнуло под кожей Саэля. Что-то незнакомое принцессе, что-то тёмное, похожее на… С его запястья, у самого сгиба, стремительно выскочил тонкий каменный шип, и прежде чем она успела понять, острый камень вошёл в её собственные запястья.

Воздух исчез из лёгких, перед глазами вспыхнули чёрные пятна. Боль была острой, словно мир раскололся на две половины. Она не чувствовала рук. Из ран горячими дорожками побежала кровь, густая, тёплая, вишнёвая. Пламя дрогнуло, стены закачались, а потолок, казалось, стал слишком низким.

Она закричала, что было сил. Слёзы брызнули из глаз от ярких вспышек боли и жалости к себе. Тошнота подступала к горлу от накатов, каждый вздох раздирал кожу сильнее.

Саэль, широко, почти жадно дыша, потянулся к подолу её платья. На лице его появилось выражение, от которого хотелось выцарапать миру глаза, чтобы он не запомнил эту картину. Его руки были ледяными, по коже побежали мурашки.

Пол словно исчез из-под ног. Она не верила, что это происходит с ней. Ещё один шаг, ещё один вдох, ещё одно прикосновение и всё, дальше, как в омут. В висках билось чужое сердце. Рот наполнился кислым привкусом крови.

И тут воздух в комнате изменился, так меняется он перед грозой, стал тяжелее и плотнее. Что-то проскользнуло в комнату без звука. В долю секунды Авалис увидела, как острое лезвие выходит из его груди насквозь, мягко, как в мокрую землю.

Глаза его расширились не от боли, а от неожиданности. Он опустил глаза на лезвие так, будто мог его оттуда вытянуть взглядом. Попытался вдохнуть, но не смог, в ту же секунду принц Саэль начал захлёбываться. Он сделал последний шаг назад в пустоту, которой не было, и рухнул, ударившись затылком о край ковра. На ковре разошлось тёплое пятно крови, словно разлитое из амфоры вино. Он попытался вздохнуть вновь, что-то внутри забулькало с новой силой.

Перед Авалис стояла девушка в красном. Белые волосы струились локонами, такие светлые, что казались прозрачными. Лицо не то чтобы красивое, а правильное, резкое, как пик ножа. Необычные глаза, тяжёлые, глубокие, лишённые любой дрожи. В руках длинный клинок, с которого медленно капала кровь. Она почти не дышала, грудь не вздымалась, ноздри не расширялись.

Принцесса осела и оцепенела. Тело ещё била ноющая боль, запястья пульсировали. Кровь стекала по ладоням и капала с кончиков пальцев. Её тошнота отодвинулась на шаг, уступив место чистому, простому звуку: «смерть».

Незнакомка подошла ближе, не быстро, без угрозы, но и без мягкости. Присела, как приседают у постели больного. Посмотрела на руки принцессы, потом в глаза, затем обратно. Девушка перед ней была воплощением смерти: жестокая, холодная, тихая. Авалис уже знала, что это её конец. Но тут вдруг незнакомка достала из-за пояса две ленты, узкие чёрные полосы ткани, блестящие в свете огня. А после аккуратно обвела ими запястья Авалис: раз, два, и ткань прилипла к коже, пропитываясь кровью.

Сразу стало горячо, будто под лентами разгорелся огонь. Она захотела отдёрнуть руки, но они не слушались, да и жар этот, странным образом, был выносим: он вытеснял вязкую пустоту, где только что клубился страх.

– Сиди спокойно, – сказала незнакомка негромко, словно прочитав её мысли. – Раны затянутся.

Авалис вдохнула. Воздух вошёл в неё осторожно, как гость в дом, где недавно ругались. От девушки пахло чем-то незнакомым, терпким. Глаза принцессы наполнились слезами снова, теперь уже от облегчения. Боль не ушла, скорее изменилась на другую, более плотную, более тянущую, более терпимую. В ушах ещё стоял гул.

– Я… – она попыталась сказать «спасибо», но горло заскрипело.

– Потом, – отрезала девушка. Голос у неё был ровный, без особой окраски – чужой до прозрачности. – Молчи, один крик – и тебя ждёт плохой конец.

Она встала, оценила комнату одним быстрым взглядом. Саэль уже не шевелился. На полу продолжало растекаться озеро, впитываясь в щели досок, в бахрому ковра. На лакированной ножке стола капли крови легли алым бликом и замерли. В камине потрескивали дрова, тихо-тихо, как будто не хотели мешать.

– Ты… – выдохнула Авалис, не понимая, что именно она хочет спросить: «кто ты?», «зачем?», «почему я жива?» – но слова всё равно не складывались.

Незнакомка перевела ровный, тяжёлый взгляд без жалости на неё.

– Я ещё вернусь за своим долгом, – сказала она. – Верни ленты владельцу.

Слово «долг» вошло в Авалис, как гвоздь: не больно, намертво.

Девушка обернулась к двери: шаг, ещё шаг. Остановилась. Вытерла кинжал о край скатерти ровным движением и исчезла в коридоре так же тихо, как вошла. Дверь не скрипнула, половицы тоже.

В комнате осталась живая тишина, наполненная тёплым потрескиванием огня и далёким, как через воду, оркестром. И только мёртвый Саэль нарушал эту мирную тишину. Авалис сидела на полу, с перевязанными запястьями, уставившись на дверь, за которой исчезла незнакомка. Запястья пылали, словно под лентой что-то шевелилось, будто мелкие ниточки стягивали разрыв. Лента не была просто тканью. И это ощущение внезапно успокоило её, будто доказывая, что дар богов может не только убивать.

Она посмотрела на тело у ног с удивительным спокойствием. Смерть была не отвратительной, а чистой, и эта неожиданная мысль пугала принцессу. Впервые смерть оказалась облегчением, как глоток после долгой жажды. Её явно не должно было радовать это ощущение, но именно оно держало её в сидячем положении, не давая упасть лицом на ковёр.

Мысли возвращались по зёрнышку. «Крик». «Боль». «Он». «Она». «Лента». «Долг». Принцесса вспомнила глаза брата в тронном зале, как они на миг дрогнули, когда отец объявил о её будущем. Вспомнила руку у губ Саэля, как жадно он касался её кожи. Вспомнила собственный крик, всю свою жизнь до этого крика и после. И вдруг, как вспышка за стеклом, на кончиках пальцев она ощутила слабое покалывание: будто по коже пробежали крошечные искры. Запретный в стенах замка дар богини Солнца. Он словно наткнулся на чёрную ленту и затих.

В голове, вместо шума, возникла одна ясная мысль: нужно встать. Встать, умыться, спрятать кровь, перешагнуть через мёртвое, дойти до двери, позвать стражу? Нет. Нельзя. Если позвать, начнутся вопросы: почему ты не кричала? Почему дверь была закрыта? Почему твои руки перевязаны чёрной тканью, которой нет в королевских сундуках? Кто был здесь?

Она посмотрела на ленты, чёрный матовый шёлк, будто был живым. Лента держалась сама собой, как чья-то кожа.

«Я ещё вернусь за своим долгом». Что это значит? Какой долг? Её жизнь? Тишина? Кровь на ковре? Ответов не было. От этой неизвестности не было страшно. Удивительно, что внутри ощущался не страх, а ровная трещина, как на льду под ногами: видишь её, знаешь, что она вот-вот треснет, но пока она не расползается, ты в безопасности.

Она встала. Медленно, опираясь плечом на стойку кровати. Ноги дрожали, но держали. Она осторожно шагнула к окну, открыла наполовину, мороз ворвался, и воздух стал чище. Тепло из комнаты заметалось в щели. С улицы тянуло смолой и снегом. Принцесса обернулась к телу. Сдвинула край ковра, чуть-чуть, чтобы кровь не дошла до ножки туалетного столика. Глупое движение, казалось бы зачем, но именно оно вернуло ей ощущение, что она может сделать хоть что-то, что будет иметь последствия.

Дальше была вода. Умывальник. Миска, кувшин. Она плеснула воду на лицо один раз, затем второй. Ей нужно было сесть. И она села к спинке кресла, лицом к окну, чтобы холод остужал кожу. Авалис почувствовала пульс. Он принадлежал не ей, а лентам. Принцесса слушала этот ритм, пока он не совпал с её дыханием.

И вдруг, с запозданием, как гром после молнии, сообразила: она жива. Не просто «ещё жива», а живёт прямо сейчас. На мгновение её накрыла горячая волна благодарности, не к богам, не к себе, и даже не к незнакомке, а к самой жизни: грубой, бессмысленной, упрямой.

С улицы донёсся далёкий лай. В камине тихо осыпалась головёшка. Голоса гостей и отголоски оркестра вдруг стали чётче. И где-то на самом дне сознания стояла фраза, как печать на важной бумаге: «Она вернётся за своим долгом». И впервые в этот длинный вечер у Авалис возникло ощущение, что этот «долг», возможно, не про кровь. А про то, что кто-то в этом мире всё ещё уравнивает весы, иногда чужими руками, иногда лентой на запястье, иногда ножом, входящим так тихо, что даже свеча не успевает моргнуть.

В этот момент принцесса королевства Эхиса, Авалис Орше, знала, что ничего уже не будет как прежде.

## Глава 6. Кровавый бал.

Аскер стояла у лестницы, прижавшись плечом к холодному каменному перилу. Камень отдавал в кожу ледяной тяжестью, будто намеренно удерживал её на месте. С каждой секундой приём внизу звучал всё дальше, словно отступал, утекал вниз вместе с музыкой и смехом. Скрип половиц, шелест платьев, звон бокалов, всё это доходило приглушённо, как через воду. Даже собственное дыхание казалось чужим, слишком громким для этого пространства, слишком заметным.

Она задержала вдох, медленно выдохнула через нос. Пальцы сжались и разжались, будто проверяя, слушается ли тело.

Она не должна была колебаться. Приказ был прост: убить, а не спасать. Увидел бы он сейчас эту паузу, этот застывший шаг, этот лишний вдох – отчитал бы за слабость.

Она вспомнила глаза принцессы, наполненные страхом, но не тем, что она привыкла видеть у других. Не страх перед смертью, страх перед жизнью, в которой за тебя уже решили твою судьбу. Аскер знала этот взгляд. Когда-то она сама так смотрела на человека, который держал её за волосы, объясняя, что пощада равна роскоши, а боль – это единственная верность.

Ассасину достаточно было просто уйти, и принцесса умерла бы сама. Наверное, если бы не ленты Охори, она бы действительно так и поступила. И всё же она сделала то, что ей велела маленькая Аскер, которая когда-то верила, что, искоренив жестокость, можно вернуть миру свет. И, впервые за долгое время, рука дрогнула.

Теперь, спускаясь обратно в зал, Аскер чувствовала эту дрожь на коже, будто одобряющий голос совести. И ассасину хотелось вырезать эту благородную душу из себя с корнем. Пятна крови высыхали на бархатном подоле, оставляя тёмные тени, но никто не смотрел подолгу на девушку в красном. Никто не замечал убийцу, если она умела улыбаться. Музыка снова лилась со сцены, живая, беззаботная, как будто никто сегодня не умирал. Люди смеялись, ели, танцевали. Аскер шла среди них, словно тень в сердце праздника, и надеялась только на то, что принц Ломар не захочет вновь оказаться в её компании.

Галберт Ихан стоял у камина, окружённый придворными. На губах его играла привычная усмешка, властная, ленивая. Вино в его бокале переливалось через край, отражая его фигуру. Аскер застыла на месте.

Картина выжигалась в памяти: серый дым, крики стражников, мать, которая не успела добежать до отца. Она видела след смерти на ковре, что тянулся от тела к порогу. С того дня рядом остался только Ронар. Он был единственным, кто знал правду. Он был единственным, кто знал её.

Аскер стояла у края зала в тени, наблюдая, как Галберт улыбается какой-то женщине в жемчугах. Смех разрезал ей слух, как нож. В груди поднималась та же старая волна, не похожая даже на ненависть, скорее на что-то древнее, как голод. Жажда возмездия. Тянущая, сладкая, как первый вдох перед ударом.

Она знала, что должна уйти, чтобы выжить. Но так же она знала, что должна отомстить. За всех, кто погиб в тот день, за каждую душу, что он погубил, за весь свой народ. Шаги сами вывели её ближе к музыке, к шуму, к нему. Галберт наклонился к бокалу, и в этот момент его лицо оказалось в свете камина. Аскер впервые за много лет ощутила страх не за себя, а за то, что всё может оборваться прямо сейчас, что она не удержится, сорвётся. Она закрыла глаза, на секунду вспомнив о своём плане. Она выполнила приказ, но не закончила дело. Кровь всё ещё требовала справедливости. И пока Галберт смеётся, покой всего лишь ложь.

Вечер продолжался, музыка, танцы, угощения. Звонкий смех дам фальшивил, раздражая слух. По ощущениям девушки, вечер тянулся целую вечность. Её лицо немело от улыбки и невинного взгляда. Иногда она поглядывала на принца Ломара, следя за тем, чтобы тот не приближался слишком близко.

Когда большая часть гостей покинула замок, Аскер наконец-то начала действовать. Девушка поднялась на этаж, где расположился король Галберт, и начала ждать его появления. Два солдата королевства Милоса стояли по обе стороны от покоев, словно статуи.

Ассасин знала, что цель стоит терпения, пусть оно уже и было на исходе. Она ждала достаточно долго, чтобы подождать ещё пару минут. Впервые её руки дрожали, она представляла этот момент тысячу раз, но и предположить не могла, какая жажда крови проснётся внутри. Она хотела видеть, как из его глаз исчезает жизнь, как он корчится от невыносимой боли и не может обратить исхода. Девушка стояла в тени коридора и медленно дышала. Праздничная суета стихла где-то внизу, здесь же царила глухая, вязкая тишина.

Галберт Ихан, шатаясь, наконец-то добрался до своих покоев. Дверь за ним закрылась тяжело, с глухим звуком. Два стражника так и стояли у двери, не шелохнувшись, как каменные изваяния, их судьбу ассасин уже решила.

Ассасин опустилась на одно колено и раскрыла маленькую бархатную сумочку, привязанную к ножнам. Из неё она достала белые перчатки, короткие, плотно облегающие, из ткани, которую не ткал ни один мастер в Эхисе. Матовая поверхность ловила свет и гасила его в себе, будто отказывалась отражать мир. Она натянула перчатки медленно, по пальцу за раз, ощущая, как воздух скользит по коже. Этот жест всегда казался ей священным ритуалом, где каждое движение приближает к неизбежному. Затем она вынула из внутреннего кармана маленький пузырёк, в котором дрожала чёрная жидкость, вязкая, как ртуть, но живущая, будто в ней билось сердце. Она отвинтила крышку и наклонила над клинком. Пять капель, ровно столько, сколько нужно, чтобы мучать душу вечно. Они упали одна за другой, как удары маятника, и растеклись по лезвию, оставляя за собой следы темнее тени. Металл будто ожил, втянул яд в себя.

Аскер на мгновение задержала дыхание. Всё вокруг стало чётче: шум крови, слабое потрескивание факела, шаги за стеной. Она знала, после этого пути назад не будет. Но это знание не пугало, а успокаивало. Всё наконец вставало на свои места.

Ронар пришёл как раз вовремя, он тоже не собирался пропускать это важное событие. Он знал, что им ещё не скоро предстоит встретиться, и знал, что найдёт способ вернуть её, чего бы это ни стоило. На его чёрной шерсти собралась пыль, но кот даже не потрудился её стряхнуть.

– Я потушу факела, – промурчал тот. Девушка лишь быстро кивнула. – Будь остор-р-рожней.

– Знаю. Ну что, начинаем? – Аскер достала золотой крест, висящий на груди, и покрутила между пальцев, тихо молясь своей богине Ночи.

– Да.

Во вторую руку она взяла изогнутый нож, металл блеснул в свечении огня. Всё началось быстро. Через две секунды в коридоре маленькая тень потушила факела. Стражники замешкались, раздались голоса. Девушка тут же метнула один нож точно в голову мужчины. Второму Аскер дала фору в три секунды, пока доставала ещё один нож. Но стражник не успел даже вскрикнуть. Кровь брызнула на каменные стены. Коридоры затихли. Девушка наконец-то вышла из укрытия, крепко обхватив рукоятку отравленного клинка. Она достала свои ножи из пробитых черепов мужчин и с отвращением вытерла их об одежду стражей.

Она позволила себе одно короткое, медленное дыхание. Сердце стучало не в груди как обычно это было, а в кончиках пальцев. Тишина в покоях за тяжёлым деревом была слишком ровной, натянутой, как струна, и в этой ровности уже слышалось подозрение.

Ещё один глубокий вдох, и время будто остановилось. Капля пота скатилась по шее. Пальцы чуть дрогнули. Она двинулась. Дверь распахнулась почти без звука, но воздух прорезало движение, острое, как выстрел. Аскер вошла внутрь, скользнула, не ступила.

В комнате пахло вином и жаром, сухим, лишающим воздуха. Король стоял у кровати, спиной к ней, медленно расстёгивая камзол. Он был расслаблен, небрежен, словно ночь принадлежала только ему. Но когда она сделала твёрдый шаг вперёд, чтобы привлечь внимание, он замер. Плечи напряглись. Голова чуть повернулась. Что-то в этой картине девушке показалось неправильным, движения, выражение лица, слабое напряжение. Он уже знал, что за ним придут.

Пауза легла неестественно, слишком долго. Пламя в камине вспыхнуло и осело, бросив по комнате тени. Он обернулся.

– Стража, – произнёс он негромко, почти лениво, как человек, уверенный, что его спасут.

Аскер не шелохнулась, тревога отпустила, когда она поняла, что он совершил ошибку. Её клинок блеснул в свете огня, чёрнота яда заструилась по лезвию. В её глазах отражалось только одно лицо, то, что она представляла с детства. Он повторил громче, крикнул, уже с надрывом:

– Стража!

Но никто не откликнулся. Её губы едва заметно тронула усмешка.

– Ты про тех, что мёртвые лежат у двери? – голос сорвался с её губ тихо, ровно, с ледяной насмешкой, как бросок ножа.

Аскер увидела, как в глазах короля победная уверенность сменялась раздражением. Мужчина разозлился, теряясь в пространстве. Он сделал шаг назад, наткнулся на край кровати. И тогда тишина оборвалась острым движением, дыханием, сталью в воздухе. Она двинулась вперёд, белые волосы метнулись вслед, юбка колыхнулась. Клинок вошёл в бок короля резко, разрывая ткань и плоть. Крик короля быстро превратился в хрип. Она вытащила клинок, и капли крови стали ручьём.

– Да как ты посмела… – слова хрипели сквозь зубы.

– Боги свидетели, ты заслужил худшего, – выплюнула девушка, вновь кидаясь на короля.

Она чувствовала настоящую ярость, кровь бурлила в венах. Ещё один удар. Девушка словно чувствовала, как ядовитые капли проникают в его плоть. Под кожей короля зашевелился дар богини Земли. Каменные шипы из его кожи начали пробиваться неожиданно, на локте, на запястье. Если бы Аскер не видела подобного у Саэля, то точно попалась бы. Один шип вырвался наружу, разрезав воздух. Она отскочила, чувствуя горячее жжение сбоку, шип лишь вскользь задел её через корсет, оставив полосу боли. В эти мгновения всё обострилось: она слышала собственный пульс, тяжёлое дыхание короля, стук чьей-то двери в соседнем коридоре.

– Отродье ассасинов! – со злостью прошипел Галберт, бросая нервный взгляд на дверь. – Могли бы нанять кого-нибудь посильнее.

Презрение в его голосе лишь смешило девушку. Даже будучи обычным человеком, она была хорошим ассасином. Он снова крикнул:

– Стража! – и в этот раз в его голосе было больше злости, чем уверенности.

Но шаги всё ещё не звучали. Аскер подняла клинок к его горлу. Наклонилась так близко, что увидела красные прожилки в его глазах, увидела, как по губам стекает кровь. Сердце колотилось, но руки были холодны. Она хотела продлить его мучения, заставить молить о пощаде. Эмоции взяли верх.

– Я пришла за своим долгом, – произнесла она негромко, почти шёпотом. – И когда будешь корчиться от боли в объятиях бога Смерти, ты вспомнишь моё лицо.

Именно в эти секунды, когда она смотрела, как рушится его непоколебимая уверенность, ярость затмила холодный расчёт. Она задержалась слишком долго, заставляя его хлебнуть бессилия. За дверью послышался глухой, нарастающий топот. Гул сапог по каменному полу. Сначала вдали, потом ближе. Отзвуки множились, сливаясь в тяжёлый ритм. Но Аскер не хотела уходить.

– Ты… – Галберт усмехнулся сквозь кровь, боль исказила его рот, но в глазах вспыхнула прежняя надменность. – Потеряла… момент, – выдохнул он почти шёпотом, и глухой смех превратился в кашель.

Дверь в покои треснула, деревянные доски выгнулись. Аскер успела уловить резкий запах гари от факелов, когда в комнату хлынули вооружённые воины. Она закружилась, словно смерч, в своём танце смерти. Первый стражник упал, держась за прорубленное горло, её клинок скользнул так быстро, что кровь забрызгала стену. Второго она ударила каблуком, хруст, крик, и его лицо исчезло под ней. Третий сжал руки на животе, через который прошёл её нож. Она двигалась быстро, почти без звука, платье цеплялось за ноги, юбка путалась, но она рвала ткань, чтобы двигаться. Остро пахнущий металл, крики, скрип брони, всё сливалось в одну какофонию. На секунду она даже почувствовала вкус железа на губах.

Людей было слишком много. С каждой секундой их плотное кольцо сжималось. Один удар пришёлся Аскер в плечо, другой в бок. Клинок выскользнул у неё из рук, каблук попал в пустоту. Кто-то схватил её сзади, кто-то вцепился в волосы. Руки выкрутили за спину, давя на суставы. Воздух в комнате кончался, лёгкие начали гореть. Каменный пол был холоден и шершав, когда её лицом прижали к нему, хрип от собственного дыхания бил в уши.

Она всё равно улыбнулась, тонко, вызывающе. В глазах её пылало презрение. Ни стон, ни мольба не сорвались с её губ. Она думала о разных исходах вечера, и это был не самый худший. Хасан учил: молчание страшнее крика, и она молчала.

– В темницу её, – хрипло приказал Галберт. Его голос дрожал не от страха, а от боли и злости. – Допросить, а после сослать её в Чёрные горы!

Кулак стражника обрушился ей на висок. Острый, колющий свет погас, и мир растаял, оставив только гул крови в ушах и холод камня на коже.

Когда сознание уплыло, последней мыслью была не о себе, она всё ещё слышала, как капает кровь, и в этом равномерном шипении было желание: пусть он захлебнётся ею, пусть яд сделает своё, пусть его смерть будет такой же долгой и мучительной, как жизни тех, кого он когда-то убил.

## Глава 7. Золотая клетка.

Принцесса Авалис Орше была в купальне. Она точно знала, что больше не сможет спать в своих покоях, знала, что покоя в её жизни больше не будет. Девушка сама не поняла, как вызвала слуг, а после, как в тумане, направилась отмываться. Теперь сидела здесь, пытаясь смыть испуг и мысли. Горячая вода стекала по плечам, собиралась в ложбинках ключиц и уходила вниз, оставляя кожу красной и чувствительной. Каменный бортик ванны холодил спину, и от этого контраста тело вздрагивало снова и снова.

На ней было слишком много крови, которую хотелось отмыть. На коже всё ещё были следы боли, перевязанные чёрными лентами раны тянули, но уже не кровоточили. Незнакомка спасла ей жизнь, хотя могла оставить умирать. Наверное, именно поэтому Авалис не ответила ни на один вопрос, ни брата, ни стражников, ни слуг. Она просто мылась снова и снова, пока кожа не покраснела. Вода мутнела, унося с собой тёмные разводы, и служанки молча меняли её, не поднимая глаз.

Через пару часов девушка наконец-то вышла из купальни. Крови и тела уже не было, комната выглядела как прежде, но в воздухе всё ещё стоял тяжёлый запах смерти. Она зажгла свечи с шалфеем, надеясь хоть немного очистить воздух и мысли. Теперь стены замка казались ей отвратительными, словно она смотрела на них чужими глазами. Раньше они были просто холодными, теперь будто давили, прижимая к полу. Всё вокруг дышало застоем и тленом. Коридоры, мебель, занавески, всё пропиталось липкой, невидимой пылью смерти. Хотелось поджечь всю комнату, наблюдать, как пламя пожирает золото и бархат, пока от них не останется только пепел. Дым от шалфея стлался низко, цеплялся за потолок и медленно опускался, оставляя горький привкус на языке. Тени от свечей дрожали на стенах, и от этого казалось, будто сами стены шевелятся.

Авалис Орше уснула от запаха шалфея, пока пыталась привести мысли в порядок. Проснулась принцесса резко, от кошмара. Сердце колотилось, спина была влажной, дыхание сбивалось. Она села и прислушалась, где-то рядом послышался шорох. Одеяло сползло к пояснице, холодный воздух коснулся кожи, и от этого она вздрогнула сильнее, чем от самого сна.

В полумраке рядом лежал брат. Ломар, в рубахе и штанах, глядел в потолок неподвижно, будто окаменел. Ломар услышал, как проснулась его сестра, но не повернулся к ней. Лишь тихо спросил:

– Тебе не навредили?

Авалис сжалась, вспоминая, какая боль пронзила её тело, когда каменный шип Саэля пробил её запястья. Она была уверена, что никогда не забудет это ощущение. Пальцы сами сжались под одеялом, ткань скрипнула, и боль отозвалась тупым, тянущим эхом.

– Он порезал мне запястья, – сжав зубы, ответила девушка, и ноющая боль тут же растеклась по рукам.

Ломар сел и наконец-то посмотрел на сестру. В его взгляде была ярость, тихая, сдержанная.

– Грёбаный ублюдок, – выплюнул он, вставая с кровати.

– Я в порядке. Уже… – в голосе принцессы слышалась обида.

Она сопротивлялась разочарованию и боли иного рода. Это случилось из-за отца, а брат, который должен был её защищать, бросил её одну в своём несчастье. Всего этого могло и не быть, но случившееся было уже не исправить. Она подтянула колени ближе к груди, словно стараясь занять как можно меньше места.

– Я бы сам с удовольствием убил его. Чёрт, а мне ведь понравилась эта девушка, – сам с собой говорил брат, вставая с кровати, и принялся ходить из угла в угол. – Поверить не могу, что она оказалась ассасином. Одной из этих грязных отбросов.

– Её поймали? – почему-то Авалис это напугало.

– Да, – коротко ответил принц. – Молчи о том, что случилось. Слухи быстро расходятся, не хватало ещё, чтобы кто-то узнал о том, что принцессу защитил ассасин.

Слова брата ранили сильнее, чем боль в запястьях. Он стыдился не за случившееся, а за то, что её спасли. Ему было легче молчать, чем признать, что принцессу защитил убийца. Авалис опустила глаза, не желая, чтобы он увидел, как дрогнули губы. Она просто кивнула. Через мгновение дверь хлопнула, и Ломар ушёл, оставив её одну. Шаги брата стихли быстро, слишком быстро, словно он спешил покинуть это место.

Так было всегда. Ломар беспокоился о сестре только в те редкие моменты, когда вспоминал мать. Он не считал её королевой, она не имела в глазах принца власти. Но она была его матерью, которая совершила, по его мнению, глупость. Это отношение к маме задевало девушку, однако она прекрасно знала, что брат даже не попытается изменить своё мнение. Авалис смирилась с этим, она смирилась со всем: с отцом, который продал её за власть, с братом, которому дороже была корона, чем она. Только с одним не могла, с тем, что спасшая её девушка в темнице.

Это был переломный момент в её жизни. Отец продал девушку за власть. Брат боялся за репутацию короны. Ассасин, коих с детства учили ненавидеть, спасла ей жизнь. А самым страшным было то, что жестокая смерть человека была для неё облегчением.

Авалис села, скрестив ноги, и внимательно посмотрела на свои руки. Вспоминая самые яркие чувства, она сконцентрировалась на ладонях. Воспоминания о детстве всплыли сами собой. Как мама кричала на отца, заступаясь за дочь. Как трепетно мать целовала принцессу в лоб. Как жёстко королева Руна Орше пошла против отца. Как ярко золотистый свет растекался под её кожей, когда она уходила, обещая вернуться.

Слабые золотистые искорки замерцали на кончиках пальцев. Это было ничто по сравнению с силой умершей королевы. Принцесса не знала, как управлять этими маленькими искорками, но теперь точно была уверена, что хочет научиться. Она осторожно сжала ладонь, и свет тут же погас, оставив кожу тёплой.

## Глава 8. Там, где терпение – меч.

Аскер почти тащили по длинному коридору. Каменные стены казались ближе, чем были на самом деле, воздух был сырой и пах плесенью. Её босые ступни цеплялись за холодный камень, ржавые кандалы резали запястья и щиколотки, оставляя глубокие полосы. В темнице для пыток, куда её вели, царил полумрак, лишь редкие факелы отбрасывали колышущиеся тени.

В центре камеры массивный стол с петлями на концах и низкие лавки вдоль стен. Возле стола уже стояли двое стражников и толстый сержант с плёткой. Они смотрели на неё как на добычу. На ноге девушки поблёскивал браслет, артефакт, который с первого взгляда делал её беспомощной, и это, казалось, забавляло мужчин. Но когда один из них заметил крест на её груди и попытался сорвать его, глаза расширились от силы, что тот источал, он отшатнулся.

– Название яда, – рявкнул сержант, когда её уложили на стол и пристегнули к нему железными цепями. – И, возможно, ты останешься жить.

Она молчала. Грубые руки стянули с неё грязную рубашку, оставив только штаны, которые ей выдали пару часов назад. Белые волосы рассыпались по обеим сторонам от лица. На спине были свежие и старые шрамы, короткие, длинные, перекрещивающиеся, словно сеть. Но большую часть покрывали чернильно-чёрные татуировки. Резкие, жирные линии шли от груди по рёбрам к пояснице, разветвляясь на множество линий и переплетаясь между собой. Сержант взмахнул плетью, и по коже полосой вскрылась свежая рана. Боль была острой, но непродолжительной, как вспышка. Она сжала зубы, прикусила щёку, чувствуя во рту медный вкус крови. Хасан учил её управлять болью, направлять мысли в другое русло, вместо крика считать удары, наблюдать за мелочами.

– Название, – повторил сержант. – Мы знаем, что твой клинок был отравлен. Я даже не буду спрашивать, где он. Ты дашь нам противоядие, или твоё тело будет висеть на стене рядом с остальными тупыми отродьями вроде тебя, верующими в эту чушь.

Внутри неё поднялся бунт, она ненавидела эту дискриминацию. Верующих в богиню Ночи почти не осталось, а те, кто ещё были живы, прятались по углам, боясь за свою жизнь. Почти всех их жестоко убили, Аскер и сама часто слышала в свой адрес проклятия, когда кто-то видел её крест, и только ассасинское дело спасало её от нападок жителей.

Она продолжала молчать, слушая, как в углу скребёт мышь, как капает вода из трещины в потолке. Сколько раз она сама ломала чужие кости, чтобы выведать имена? Сколько раз слышала чужие крики боли? Ответ был на поверхности: столько, сколько пережила сама.

Ещё один удар. Ещё. Спина горела, но где-то на границе сознания ей вдруг вспомнился морозный воздух, снег под сапогами, чёрная шерсть Ронара, его мурлыканье. Она видела, как тот сидит в дальнем углу тюрьмы и внимательно наблюдает, подрагивая кончиком хвоста, пусть на самом деле его там и не было. Эти мысли грели и давали сил не произносить ни слова.

– Говори! – голос сержанта становился яростнее, он ударял всё сильнее. – Тебе же не к чему молчать. Будешь молчать – умрёшь в муках, а король найдёт, как покарать твой род.

Девушке хотелось рассмеяться ему в лицо, и совсем не от радости, скорее от гнева и душевной боли, от сожаления и от того, что Галберт не может вернуть всё назад. Его смерть будет лишь слабым напоминанием о том, что он заплатил малую часть своего долга за сотни тысяч мертвецов, среди которых были ни в чём не повинные дети, старики и обычные жители, в том числе семья Аскер. Она отравила его за то, что король уже покарал весь её род.

Так продолжалось долго. Время растянулось до бесконечности. Боль превращалась в гул, в фон, в привычный шум. Она считала удары: первый был острый, второй жжёт, третий – превращает кожу в кровавое мясо. Сотый удар слился с предыдущими. Она чувствовала, как кровь стекает по рёбрам, пояснице, груди, как холодный камень стола впитывает тепло её тела.

Наконец, когда терпение мучителей начало иссякать, сержант наклонился к её лицу и прошипел:

– Ну что, сука, расскажешь мне, как спасти короля?

Аскер подняла глаза и впервые за всё время разжала искусанные губы. Её голос был хриплым, но каждое слово звучало отчётливо:

– Надеюсь… этот ублюдок сдохнет в дьявольских муках.

Плеть обрушилась на неё сразу, оставляя кровавую борозду. Боль вспыхнула ярко, заставила её сжать кулаки, но в душе вспыхнуло мстительное удовлетворение. Это было единственное, что она позволила себе сказать. Стражники переглянулись кто-то усмехнулся, кто-то выругался. Их грубые пальцы снова сдавили её плечи.

– Хватит, – рявкнул наконец сержант, бросив плётку. – В темницу.

Её отстегнули и подняли на ноги. Всё тело ныло, спина, руки, ноги. Она шатнулась, но удержалась на ногах, цепляясь кандалами за пол. Липкие от крови волосы приклеились к коже, каждая царапина пульсировала. Пока её тащили обратно по коридорам, она слышала, как за их спинами сдержанно переговариваются стражники:

– Зачем отправлять её в Чёрные горы? Откуда в них уверенность, что они без неё смогут найти противоядие?

– Да никто не собирается его лечить…

– Лекари говорят, что никогда не видели подобного яда, – ответил другой шёпотом. – Противоядия всё ещё не нашли.

Она чуть приподняла уголки губ. Пусть Галберт мучается. Пусть знает, что даже в цепях она победила.

Темница встретила её холодом и тьмой. Железная дверь громко закрылась, заперев её внутри. Она опустилась на каменный пол, свернулась клубком, стараясь держать раны подальше от грязи. Тело дрожало от холода и истощения, но она стиснула зубы и, закрыв глаза, снова коснулась пальцами креста на шее. Это было напоминание о том, что у неё ещё есть цель, что ещё есть за кого бороться. И что молчание сейчас её лучшее оружие.

Аскер мало что запомнила из первых часов после темницы. Её руки и ноги скрутили новыми кандалами, тяжёлыми, с серебряными вставками, которые жгли кожу и подавляли любые попытки вывернуться, выдали новую рубаху. Потом её сунули в железную клетку, закреплённую на повозке. Решётка была прочной, ветки с хрустом ломались под колёсами. В воздухе пахло конским навозом, смолой и сталью. По телу девушки скользил холод: поверх тонкой рубахи и штанов, залитых кровью, больше ничего не было, начинал подниматься ледяной ветер.

Сначала она просто лежала, свернувшись клубком на дощатом полу, чувствуя, как её трясёт. Стук колёс убаюкивал, заставлял на мгновение проваливаться в сон, но каждую минуту её будили обрывки разговоров стражи.

– Королю всё хуже? – шептал кто-то.

– Говорят, рука почернела до локтя, – отвечал другой. – Капитан приказал не обсуждать… – голос затихал.

Аскер закрывала глаза и, улыбаясь, втягивала в себя холодный воздух. Каждое слово о страданиях Галберта было сладостной музыкой.

Пару раз она попыталась поковырять замок кандалов, согнувшись, словно кошка. Пальцы ловко ощупывали металл, искали щели. Но магия, вплетённая в браслеты, отзывалась резкой болью, будто электрическим разрядом, а сам замок нагревался, не давая поддеть его даже ногтём. Были и хорошие новости: из-за холода она не чувствовала сильной боли в спине, на этом в целом они и заканчивались.

Самое тяжёлое начиналось, когда солнце садилось. Воздух мгновенно становился колким, мороз пробирался под рёбра. Гвардейцы разводили костры и грелись, укутанные в шубы. Их дыхание клубилось паром, они хохотали, щёлкали орехи, ругались, зевали. Аскер сидела, поджав к груди колени, и пыталась согреть ладонями собственное лицо. Дыхание мгновенно превращалось в изморозь, ресницы покрывались инеем. Она пару раз вслух от души выругалась, но в ответ лишь услышала смех.

– Знаю я один способ, как согреть твой ротик, – бросил кто-то с насмешкой. – Но боюсь, тебе он не понравится.

– Да мы можем не только ротик согреть. Нас тут много… – засмеялся другой.

Они явно забавлялись, но девушка лишь скалилась на них с улыбкой, бросая в ответ колкости. Стражники при каждом удобном случае бросались пошлыми шуточками и угрозами. Смеялись все, кроме одного, на вид ещё совсем мальца, лет семнадцати от роду. Тёмные волосы падали ему на лоб, в зелёных глазах была пустота, а через глаз шёл тонкий шрам, который ещё не успел зажить. Аскер запомнила его не потому, что он не насмехался, а потому, что он однажды ночью отдал ей свой камзол. Молча. Ничего не сказав. Едва посмотрев на неё. Она знала этот холодный взгляд, за которым пряталось большое сердце. Этот юноша напомнил ей одного солдата из Эхиса. Аскер скучала по Каэлису, но не признавала, какую пустоту он оставил в груди после того, как ушёл. У девушки всё ещё был тот, ради кого она жила.

Она зажмурилась. В голове всплывал образ Ронара. Где он сейчас? Насколько ему больно? Чувствует ли он, насколько ей плохо? Они с Ронаром делили одну жизнь, чувствовали друг друга нутром. Больше всего она боялась, что её близкие пойдут за ней, она не нуждалась в спасении. Её спасали мысли, что они в безопасности. Она вернётся, рано или поздно. Обязательно вернётся.

Время теряло значение. Дни сливались, дорога стелилась бесконечной лентой, уходящей на север. По утрам иней покрывал волосы и ткань одежды. Иногда она засыпала, сжимая крест на груди, и видела во сне отца и мать, слышала их голоса. Иногда вспоминала слова Хасана: «Терпи, дочка, терпение – наш меч». Эти воспоминания грели лучше любого огня.

Один раз, ночью, когда трое солдат несли дозор, а остальные сладко спали, Аскер заметила что-то странное. Ей показалось, что ветки ели колыхнулись под натиском теней. Но исчезли они так же быстро, как и появились.

На пятый или шестой день путь стал круче, колёса громыхали по каменным россыпям, ветер выл сильнее, пахло хвоей и камнем. Вдалеке показались чёрные пики крепости Милоса, торчащие, как зубы хищника, из белого полотна снега. Серые стены казались огромными на фоне хмурого неба. Аскер вскинула голову. Холод щипал лицо, но она заставила себя улыбнуться, радуясь тому, что окажется в месте потеплее, пусть это и будут Чёрные горы.

Когда повозка скрипнула, останавливаясь перед воротами, и железная дверь клетки открылась, она выбралась наружу медленно, грациозно, будто находилась на приёме у королевы. На самом же деле она чувствовала, словно каждая кость в теле ломается, как сосулька. Она не чувствовала ни рук, ни ног, ни спины, было удивлением, что она вообще встала. Стражники снова ухмыльнулись её боли, поторопили её. Она лишь взглянула на них снизу вверх, обжигая холодным взглядом.

Впереди был Милос. И новые испытания. Но сейчас, зная, что король горит в адских болях, она черпала силы в мыслях о будущем. Путь, каким бы он ни был тяжёлым, всего лишь дорога. Пусть и в неизвестность.

Девушка ещё не знала, что встретит в горах того, кто погубит её и спасёт в один и тот же миг.

## Глава 9. Чёрные горы.

Аскер отвели в воинскую казарму. Правда, там она задержалась лишь на пару минут, ей выдали форму, состоящую из чёрной плотной рубахи и широких штанов. Обычный хлопок, который всё равно пропитался чужой душой, которая покинула мир. На удивление форма была удобной, намного теплее, чем то, в чём она ехала.

Когда девушка начала переодеваться, парни столпились вокруг, бросая грязные шуточки и смеясь, как последние скоты. Продолжалось это ровно до того момента, пока она не сняла старую рубаху. Раздались стоны отвращения, кто-то свистнул, кто-то отошёл. Зрелище было не для слабонервных: её спина напоминала месиво из мяса, крови и чёрных татуировок. Наверное, именно из-за этого мерзкого зрелища её и не тронули. В конце концов она быстро натянула тюремную форму, едва завязала ботинки обмороженными руками. Ей тут же нацепили кандалы и повели на улицу.

Холод щипал щёки, руки и без того немели. Каждый вздох резал грудь изнутри, словно в лёгких образовывались кристаллы льда. Они прошли большой блокпост, а после солдаты исчезли, передав её в руки другим людям. Охранники тюрьмы повели девушку через тяжёлые ворота. Сначала одни, затем другие, каждые были всё тоньше и ненадёжнее предыдущих. Наконец они пересекли последние стены высокого забора с колючей проволокой.

Перед ней раскинулась каменная лестница, ведущая прямо в гору. Чёрные скалы высились над дорогой, словно исполинские зубы, торчащие из земли. Небо было серым, белый туман цеплялся за вершины, пряча солнце. Её повели дальше. Постепенно воздух наполнялся запахом гари и мокрой породы. Пещера вывела их на ещё одну дорогу, извилистую, неровную, засыпанную снегом.

Аскер бросила быстрый взгляд вниз, и на секунду желудок скрутило. Она и не думала, что они были так высоко: обрывы вели в белую пустоту, она не видела ни стен ворот, ни забора, ни блокпоста. Один из мужчин толкнул её вперёд, мол «иди давай», и девушка молча продолжила подъём. Воздух сгущался, ресницы и волосы заледенели, металл кандалов обжигал, периодически прилипая к синеющей коже, пар изо рта стал совсем прозрачным.

На одном из узких перевалов дорога обрывалась к массивной крепости, вросшей в скалу. Стены её были покрыты налётом, и казалось, будто сама гора поглотила строение. На секунду ей показалось, что она уже видела это где-то, может, на пару ярусов ниже? Или у подножья?

Аскер толкнули внутрь. Железные ворота, скрипя, закрылись за спиной. Ей сняли кандалы. Сырая каменная лестница вела вниз, где тусклые факелы освещали длинный коридор. Вокруг стоял полумрак, ни одного окна, от которого бы веяло холодом. Белый пар вновь заклубился вокруг её лица. Но девушка не успела перевести дух и хоть немного почувствовать тепло.

Её повели к остальным заключённым. Пока они шли по лестнице, девушка прислушивалась к звукам: за стеной завывал лютый ветер, внизу раздавался тихий гул голосов.

Они зашли в большое помещение, и у девушки тут же загорелась кожа. Здесь было тепло, вот только обледеневшее тело кололось, словно в огне. В клетках по обе стороны кто-то стонал, кто-то тихо бормотал, кто-то смеялся безумным смехом, а кто-то просто разговаривал. Запах пота, крови и сырости ударил в нос, заставив на секунду закашляться. Её провели мимо камер, их здесь было целых три ряда. Никаких дверей: вместо них железные решётки, за которыми жили десятки человек. В каждой по толпе заключённых.

Её камера оказалась самой последней, куда свет почти не доходил, где от стен веяло холодом.

– Новенькая, – пробасил кто-то из угла, словно объявляя всему бараку.

В ответ раздался гул голосов, шёпот, смешки, разговоры, кашель. Взгляды обращались к ней, оценивающие, голодные.

Один из узников, плотный, с седой бородой и шрамом через всё лицо, лишь крякнул и отвернулся к стене. Другой, худой и нервный, ухмыльнулся, облизнув пересохшие губы. В голове Аскер прозвучал тихий голос: не показывай страха. Смотри им в глаза.

– Давно у нас не было свежего мяса, – раздался голос слева. – Белые волосы… хорошая игрушка будет.

Несколько мужчин начали приближаться, плечи у них были напряжены, глаза бегали. Один широкий, с выбитыми передними зубами, второй сухой, с какой-то дрожью под кожей. Откровенное желание прослеживалось в их движениях: так хищники приблизились бы к добыче.

– Подойди-ка сюда, милая… – ухмыльнулся крепкий парень, протягивая руку. Это был тот самый тип заключённых, что оказался в тюрьме за реальное преступление.

Аскер резко шагнула вперёд и со всей силы ударила его лбом в нос. Хрустнул хрящ, крепыш заорал, схватившись за лицо. Второму она выбила колено коленом и, пока тот валился, всадила костяшками ему в висок. Несколько секунд люди молча наблюдали. Кто-то с интересом, кто-то с настороженностью, кто-то со скукой.

Аскер понимала, куда попала, и как здесь нужно себя вести. Ей не впервой приходилось доказывать самоуверенным ублюдкам, что она убийца. Здесь многие были в хорошей физической форме, тяжёлая работа давала свои плоды. Однако большая часть заключённых походили на скелетов, которых забыли похоронить.

Первый с хрипом поднялся на ноги и метнул руку вперёд. Аскер увидела на концах его пальцев синий отблеск, будто разряд молний, и сердце на мгновение замерло. Однако какая-то девушка с чёрными косами резко схватила его за руку, и ничего не произошло, зачатки дара тут же исчезли.

– Ассасин, – раздался тихий, но отчётливый голос из темноты.

Голоса в бараке стихли. Люди вокруг Аскер замерли, словно от неожиданного приказа, и начали рассматривать девушку, как дикарку, с опаской и осторожностью. Аскер повернула голову в сторону голоса.

В тени, у дальней стены, стоял мужчина, прислонившись спиной к холодному камню. Тусклый свет единственного факела падал на его лицо, высвечивая резкие скулы и глубокую полоску шрама на щеке. На виске была набита татуировка руны, а шею обхватывала более плавная картина, напоминающая какие-то орнаменты, которые Аскер точно где-то видела. Светлые волосы, будто выгоревшие на солнце, лежали беспорядочными прядями, тёмно-зелёные глаза внимательно наблюдали за каждым движением в бараке. В руках он держал потрёпанную кожаную книгу и, казалось, именно чтение занимало его больше, чем происходящее.

– Подойди, – кивнул он Аскер без особого энтузиазма. В его голосе не было приказа, только констатация.

Аскер не стала задавать вопросов, не растерялась, просто пошла вглубь барака, стараясь не глядеть по сторонам. Спина её ныла с такой силой, что любое движение становилось адом. Она чувствовала, как недавно затянувшиеся раны снова кровоточат.

Толпа отступила. Несколько пар глаз смотрели с уважением, несколько с новой волной осторожности. Но желание самых задиристых поиздеваться никуда не исчезло. Чёрные горы сломали о себе разные легенды, наяву девушка поняла лишь одну вещь, главным здесь подчинялись, и ими были далеко не охранники. Чтобы выжить, нужно было вписаться в жестокую иерархию или сломать её. Аскер не была глупой и прекрасно понимала: чтобы сломать систему, сначала нужно было стать её частью.

Девушка огляделась, подмечая детали. Здесь не было кроватей, только большие матрацы, на которых располагались по несколько человек. Личных вещей почти не было.

Мужчина, что позвал её, опустился на один из матрацев в самом углу и похлопал рукой рядом с собой. Она аккуратно села, слегка съёжившись от боли в спине. Руки горели от тепла, к которому она ещё не привыкла, но девушка не позволяла себе расслабить мышцы и хоть чуть-чуть ослабить боль. Она ждала удара, пусть и выглядела спокойно.

– Имя? – спросил он коротко.

– Аскер.

– Руиз, – кивнул мужчина. – Диа и Тиа – там, – он чуть наклонил голову в сторону двух девушек с косами и зелёными глазами. Одна из них всё ещё держала мужчину с даром бога Грома за руку. – Они единственные в этом блоке, кроме тебя. Если что-то понадобится – иди к ним.

Аскер молча кивнула, сохраняя серьёзность. Диа и Тиа, одинаковые на вид, с тонкими белыми шрамами на щеках, подошли ближе, присели рядом, одна слева, другая справа. Они двигались как зеркало, с одинаковой точностью и идентичной грацией.

– За что здесь? – спросила одна из них без лишних слов, разглядывая Аскер медленно.

– За то, что отравила короля, – так же спокойно ответила Аскер.

Тиа, предположила Аскер, присвистнула, но больше ничего не спросила. Историю чужого преступления вряд ли здесь часто обсуждали в подробностях. Руиз взглянул на Аскер поверх страницы, зелёные глаза на миг задержались на её лице.

– И как, есть шанс, что его излечат? – вопрос звучал как утверждение из уст Руиза.

– Нет, ни единого, – Аскер была уверена в своих словах, она была уверена в том, что сделала. И ей этого хватало.

– Ассасин и отравительница… – сказал он негромко, усмехнувшись. В его словах не было ни похвалы, ни осуждения. – Очаровательно. Моё любимое сочетание.

Аскер не придала значения его последним словам, предпочитая пропустить их мимо ушей. Но всё же ирония в голосе Руиза заставила её губы чуть дёрнуться.

– Было бы в этом хоть что-то очаровательное, меня бы здесь не было, – ответила Аскер спокойно и замолчала. Она не собиралась этого говорить, но слова как-то сами сорвались с губ.

Руиз перевёл взгляд обратно в небольшую книгу, пальцы быстро перелистывали страницы. Аскер отметила про себя, что книга здесь, чуть ли не единственная личная вещь, но вопросов не задала. Ей было важнее скорее понять правила жизни, чем изучать мелочи характера.

– Отдыхай, – тихо сказала Тиа, накрывая её плечи старым, но тёплым одеялом. Аскер напряглась и с силой стиснула челюсть от боли. – И не пугайся, если во сне я вдруг обниму тебя, привычка.

Ассасин косо, с упрёком глянула на девушку, но та, кажется, даже не обратила внимания. Аскер улеглась на бок, чувствуя, как саднит спина. Тепло уже проникло в тело, жар накрыл лёгкой волной. Она закрыла глаза, слушая, как шуршит бумага в руках Руиза и как тихо переговариваются сёстры. Даже засыпая, она оставалась настороженной: в Чёрных горах нельзя было доверять никому. Руиз с его книгой и шрамами по ощущениям был всего лишь временным союзником и она не забывала об этом.

Через время Аскер почувствовала, как возле неё легли сёстры, ассасин лежала на самом краю и завидовала тому, как быстро засопели девушки у неё под боком.

Спустя мучительные часы ассасин наконец-то провалилась в сон. Но спала она недолго, больше мучилась от боли в спине и отмороженных конечностей.

Резкие крики вырвали Аскер из краткой дремы. Она разлепила сонные глаза с неохотой, вгляделась в полумрак. Два человека у противоположной стены сцепились из-за неведомой Аскер причины. Один схватил другого за горло, ударяя со всей силы кулаком, второй вцепился ему в волосы, они катались по грязному полу, пока один не затих, уткнувшись лицом в землю. Никто из окружающих не вмешался. Руиз даже не поднял глаз от книги, только лениво сказал, заметив, что Аскер не спит:

– Добро пожаловать в нашу дружную общину.

Два силуэта принялись тащить мёртвое тело в сторону входа, оставляя на полу тёмный след. Аскер молча наблюдала, всё чётче понимая, что жизнь здесь стоила меньше куска хлеба. От этого сон отбивало только сильнее.

***

На следующее утро они спустились в одну из шахт. Воздух там был густым и влажным, пыль забивалась в нос и рот. Зато было тепло, особенно на фоне завывающего ледяного ветра где-то наверху. Люди работали, как муравьи, стук кирок отдавался в черепе. Никто не отдыхал, не ныл, даже те, кто изнемогали, всё равно волочили руки.

Рядом с ней работал мальчишка, даже не парень, подросток. В какой-то момент он неожиданно осел на колени, его пальцы соскользнули с рукоятки. Недовольный надзиратель подошёл ближе, ударил его ногой по рёбрам.

– Вставай!

Тот попытался подняться, но силы покинули его. Было видно, что парень недоедает, плохо спит и почти не отдыхает. Кости, обтянутые серой кожей, выпирали со всех сторон. Мальчишка был совсем прозрачным и изнеможённым. Надзиратель махнул рукой, и двое рабочих утащили мальчика куда-то наверх. Его больше никто не видел, ни через час, ни через пять. На его место поставили другого. Аскер быстро смекнула, что в этой цепочке никто не задерживался надолго, и это пугало больше, чем удары плети.

Вечером, когда они вернулись в барак, Аскер заметила, как коренастый парень попытался спрятать ломоть хлеба, который здесь не выдавали. Он нервно озирался, пальцы дрожали, когда он попытался спрятать хлеб под покрывало. Кто-то заметил. Руиз не поднял руку сам. Он даже не прервал чтение, только тихо произнёс:

– Ну и людишки пошли, ничего святого. Диа, Тиа, верните человеку веру в справедливость.

Сёстры без лишних слов вытянули парня на середину. Их лица довольно оскалились, словно они только этого и ждали, когда они начали бить его. Удары были резкими, меткими, но не такими, которыми можно было убить. Остальные заключённые отводили глаза или шептались, стараясь не выдать эмоций. Аскер смотрела, сохраняя каменное выражение. Она начала понимать иерархию, но всё ещё мучилась в догадках, кто она на этой пищевой цепи.

Когда всё закончилось, покалеченного молодого оттащили в угол. Руиз подошёл, присел на корточки и негромко сказал, чтобы слышал только он:

– Ты не в том месте, где можешь проявлять свой алчный характер.

Он поднял взгляд на Аскер, будто проверяя, поняла ли она. Она оставалась нечитаемой. Руиз усмехнулся и подошёл к ней ближе.

– Ты считаешь, что это не справедливо? – словно именно это он прочитал в её взгляде.

Ассасин покосилась на мужчину, почти скучающе.

– Я убивала и за меньшее, – спокойно сказала она. – Так что не задавай мне больше вопросов о справедливости, Руиз.

Что-то между вызовом и ледяным безразличием заставило Руиза удовлетвориться ответом и оставить девушку в покое. Он не пытался показать свою власть, ему было глубоко плевать на справедливость. Просто он не мог по-другому.

Аскер же насторожилась. Она, как никто другой, знала, что справедливость, лишь иллюзия. Она жила в мире, где законы были жестоки. И где законов не было вообще. Теперь нужно было понять, как выжить по новым законам. Никакой речи о справедливости идти и не могло.

В ту ночь, лежа на сыром матраце, она снова коснулась пальцами золотого креста у шеи. Она не знала, слышит ли её богиня, но знала, что пока она верит, у неё будут силы бороться.

***

Прошёл ещё один день. Каменный холод, тяжёлый воздух шахт и отрывистый смех палачей стали привычными. Воды для мытья было мало, один таз на барак. Хватало лишь на то, чтобы смыть грязь, налипшую за весь день, и то далеко не всем везло мыться в чистой воде. Еду приносили в кастрюле, обычно это была серая желеобразная каша, от которой воняло чем-то заплесневевшим. Но все ели, многие даже не морщились, привыкли. Ассасина же воротило лишь от одного её вида, к еде она была брезглива. Сама как никто знала, что всего одна капля яда, попавшая в такую кастрюлю, убьёт в один миг. Всё же запихивала еду в себя насильно, стараясь не жевать, а проглатывать сразу. Без еды пришлось бы туго, а силы ей ещё были нужны.

Вечером Аскер вернулась в барак после шахт, осторожно садясь на матрац. Тело словно налилось свинцом, каждая мышца отзывалась тупой болью, она чувствовала, как воспалились раны на спине, пусть даже и не видела их. Затяни она с лечением, и через пару дней они точно загноятся. Это означало только одно: ей нужно выбираться, и чем раньше, тем лучше.

Она пыталась сделать всё, чтобы не показывать слабость, но Диа всё же заметила, как ассасин дёрнулась, когда та случайно коснулась спины.

– Ты ходишь, как старуха, – фыркнула девушка, рассматривая её. – Поворачивайся.

– Обойдусь, – тихо отрезала Аскер, снова пытаясь лечь.

Диа переглянулась с сестрой. Руиз поднял глаза от книги, уловив интонацию. Кажется, несколько пар глаз устремили свой взор на неё, с интересом ожидая потасовки.

Диа не стала спорить, она просто схватила Аскер за рукав и резко рванула ткань на спине вверх. Всё произошло быстро. Кожу царапнул воздух. Рубаха чёрного цвета за несколько дней пропиталась кровью и потом. Ткань оказалась влажной. Аскер зашипела, резко обернувшись, но две сильные руки вдавили её плечи в матрац.

Она чувствовала, как бойко колотится сердце, как холод пробирается под кожу, как потеют ладони от сопротивления.

– Терпи, – шепнула Тиа, держа девушку за одну руку. – Иначе загноится.

Натянутая ткань соскользнула. На спине ассасина выступили свежие воспалённые рубцы, поднятые гнойные полосы и старые шрамы, целая карта её прошлых страданий. Между лопаток чётко виднелись чернильные линии татуировок, уходящих на поясницу.

– Это же татуировки Солнца?… – тихо сказала Тиа, серьёзно задумавшись.

Цепочка на шее перевернулась, и крест упал рядом с плечом ассасина. Барак на мгновение притих. Те, кто увидели символ, напряглись: кто-то отвёл взгляд, кто-то, наоборот, уставился с непониманием, у кого-то глаза налились кровью. Никто не заговорил.

Диа первой нарушила напряжённую паузу. Она, не оборачиваясь, потянулась под матрац и вытащила маленький глиняный горшок, завёрнутый в тряпицу. Тиа второй рукой держала кусок чистой ветоши. Руиз встал, подошёл ближе, бросил короткий взгляд на крест и снова на спину Аскер. Его лицо оставалось каменным, но в зелёных глазах мелькнуло что-то похожее на напряжение.

– Не надо, – попыталась увернуться Аскер, больше от стыда, чем от боли. – Сама справлюсь.

– Спина сама не заживёт, – отрезала Диа, размазывая тёмную, густую мазь по ткани. – А если ты помрёшь, нам придётся таскать за тебя камни.

Первое прикосновение мази обожгло так, будто ей снова провели плетью. Аскер зашипела, пальцы стиснулись в кулаки. Она попыталась оттолкнуть руки, но Тиа прижала её за плечо, Руиз мягко, но крепко удержал другое запястье. Запах трав наполнил воздух.

– Не дёргайся, ассасин, – тихо фыркнул он, звуча так, словно не хотел бы оказаться на её месте, – иначе будет хуже. Эта дрянь мёртвого на ноги поставит.

– Видимо, для того, чтобы второй раз помучительнее сдох… – выругалась Аскер и крепче прикусила губу.

Мазь проникала в раны, жгла, вызывала слёзы, но Аскер не произнесла ни звука. Диа осторожно смазывала каждую полосу, стараясь не задеть кожу, которая ещё держалась. Все вокруг молчали, шорох ветоши, хриплое дыхание, чей-то незаинтересованный шёпот, единственные звуки.

Когда мазь покрыла все раны, девушки натянули на неё чистую тряпку и туго перевязали вокруг грудной клетки, попутно обламывая её, видимо, чтобы проверить, нет ли других ран. Цепочка с крестом всё ещё была на виду, золото блеснуло ещё раз. Никто не осмелился его тронуть, скорее не из-за страха, а из-за отвращения. Это должно было ранить, но всего лишь говорило о людской глупости.

Аскер осторожно выдохнула, чувствуя, как холод и огонь одновременно расползаются по спине.

– Вот и всё, – пробормотала Диа, завязывая узел. – Завтра снова повторим, если не сорвёшь повязку.

– Не стоило, – хрипло выдавила из себя Аскер, стараясь вернуть себе обычную холодность.

Диа вытерла руки о штаны и усмехнулась.

– Не нужно благодарности, – ответила она.

Руиз кивнул, возвращаясь к своему месту. Перед тем как снова взять книгу, он задержал взгляд на её лице. Какая-то тяжесть залегла на его лице.

– Богиня у тебя тяжёлая, ассасин, – произнёс он вполголоса. – Но, кажется, она тебя ещё не отпустила.

Аскер ничего не ответила. Она только убрала пальцами холодный крест под грудь и зажмурилась. Боль была резкой, но именно она напоминала, ассасин жива, и ей ещё предстоит дождаться своего часа.

Этой ночью сон вновь покинул ассасина. Спина зудела под повязкой, в ранах жгло, каждая поза приносила только новое напряжение. Аскер лежала на боку, глядя в темноту, слушая, как в каменном нутре крепости ровно и тяжело дышат десятки людей. Из глубины доносились крики боли, тихим эхом доходя до барака. Время от времени кто-то тихо стонал, кто-то бормотал сквозь сон непонятные слова. Неожиданно пришли стражники и утащили одного из заключённых. На его крики никто даже не проснулся.

В этом сонном хоре выделялся один шорох, регулярный, едва уловимый, но странным образом успокаивающий. Аскер прищурилась. В углу у стены, где спал Руиз, она различила его чёткий силуэт. Он не спал.

Что-то слабо мерцало в его руках, бросая блики на лицо мужчины. Сначала она подумала, что ей кажется, но потом поняла: буквы на открытых страницах чуть светились, словно кто-то прописывал их раскалённой иглой. Руиз читал книгу в полной темноте, но, кажется, видел всё. Свет исходил от самого текста, а не от факела, и это действительно удивило Аскер.

– Не спится? – тихо спросил он, не отрываясь.

– Трудно уснуть, когда спина горит, – так же тихо отозвалась она и, помедлив, добавила: – Твоя книга… светится?

Руиз провёл пальцем по строчке и медленно перевёл взгляд на неё. В полумраке его глаза казались светлее.

– Это специальные чернила, что впитывают солнечный свет.

Девушка аккуратно перелезла через сестёр, которые и ухом не повели. А после аккуратно села рядом с Руизом к стене, не прикрываясь спиной.

Взгляд упал на страницы, рука бессознательно потянулась к кресту на груди. Она никогда не видела, чтобы книги светились, даже не слышала о таком. Но вот текст, написанный от руки, был прямо перед ней. Только сейчас девушка поняла, что не может разобрать ни слова.

– Что это за язык? – шепнула она. – Впервые такое вижу.

Уголок его губ слегка дёрнулся.

– Тебе действительно интересно? – тихо спросил Руиз.

Девушка понимающе улыбнулась, вдруг почувствовав незнакомую ей тишину в сердце.

– Да, мне действительно интересно, – ответила она, вглядываясь в страницы. Извилистые знаки перекрещивались, создавая рисунок, больше похожий на ветки дерева, чем на привычные буквы. – Что там?

Руиз бросил на ассасина беглый взгляд.

– Мой отец был переписчиком. Он говорил, что в буквах живут люди и их истории. – Руиз погладил пальцами страницу. – И что рано или поздно эти истории повторятся. Мне это казалось важным. Даже на войне я не забывал об этом.

Аскер с интересом посмотрела на него. Она сразу вспомнила о воине, которого любила как никого. Каэлис. Исчезнувший.

– Ты был военным до того, как попал сюда? – девушка расслабилась, и Руиз это почувствовал.

– Да. Мы с братьями, – его челюсть слегка напряглась. – Но это было очень давно.

Они замолчали. Аскер почувствовала тяжесть его слов и перевела тему:

– Так о чём там написано? – спокойно спросила девушка, смотря перед собой.

Руиз бросил на ассасина беглый взгляд и улыбнулся одним уголком губ.

– Ты же знаешь, что Анрея была единственным королевством, где у всех была единая вера в богиню Ночи, даже несмотря на то, что большинство жителей были полукровками богини Огня. Такого больше нигде не было. Все верили в ту богиню, что одарила их, а это для них было дикостью. Думаю, ты и сама знаешь, какие у анрейцев были убеждения. Смерть, подчинение и власть, – мужчина бросил на девушку короткий взгляд, оценить реакцию.

– Так говорят те, кто никогда не дочитывал историю этой богини, – без злости сказала девушка, она понимала, что не всем эта вера по нраву. – Разве стало бы целое королевство поклоняться подобному культу? Сомневаюсь.

– Да, не буду с тобой спорить. Но тогда эту веру признали еретической и за это сажали в тюрьмы или вообще устраивали показательные казни. Для людей эта вера – омерзительное оскорбление.

– Спасибо, – хмыкнула девушка. – А я-то думаю, чего здесь для полного счастья не хватает.

Руиз слегка улыбнулся, но улыбка не коснулась зелёных глаз. Две сестры сонно распластались по матрацу, занимая место, где спала Аскер. На секунду девушка и мужчина притихли, чтобы не разбудить Дию и Тию.

– Те, кто обладал дарами богини Ночи, представляли угрозу для всего континента. Говорили, что они призывали тварей из тёмного мира, и те выходили на охоту ночью, прячась в тумане. Люди стали пропадать, а потом через какое-то время их находили зверски убитыми в лесах или на полях. Много людей погибло от этих тварей, – Аскер не хотела признавать, что мужчина был прав. Но те немногие моменты, что она прожила в Анрее, подтверждали его слова. – Положение было бедственным, люди были в панике. Королевства объединились, чтобы истребить всех полукровок богини Ночи. Но никто точно не знал, сколько их было: кто-то говорил – больше тысячи, кто-то – меньше ста. Разбираться никто не стал, убивали всех. Женщин, детей, стариков. Перед смертью королевская семья открыла тёмный мир, впуская бесконечное число тварей, а после смерти королевство затянуло чёрным туманом. Некоторые разбежались по лесам, большинство осталось в тумане Анреи.

– Это было предсказание из книги? Оно всё сбылось или что-то всё же не сошлось? – девушка и без этого знала трагичную историю своей родины, ей было интересно то, что писалось в этой книге.

– Здесь нет конца, провидец говорил, что итог будет непредсказуемым, а будущее – туманным. Мало кому удалось выбраться из этой резни. Ты – вторая, кто встречался мне после этого.

Девушка на секунду замолчала. А потом у неё возник ещё один вопрос. Она посмотрела Руизу прямо в зелёные очи и тихо-тихо спросила:

– Почему у тебя книга именно об Анрее? За тысячелетия было много войн и разных сказаний.

– Почему на твоей груди висит крест? Ведь в мире – бесконечное число богов, в которые можно верить, – его ответ был зеркалом её вопроса.

Аскер секунду подумала, может ли рассказать что-то настолько личное незнакомцу в самой опасной тюрьме на континенте.

– Это напоминание о том, что когда-то мои родители отдали жизнь за то, во что верили.

– Это последняя книга, переписанная моим отцом для меня, – Руиз опустил глаза в книгу, словно там были воспоминания. – Ладно, давай спать. Чувствую, завтра будет тяжёлый день.

Мужчина закрыл книгу, и всё тут же погрузилось во мрак. Он ждал, не отлипая от стены. Аскер легла на бок, лицом к одной из сестёр. Только тогда Руиз лёг на своём привычном месте у стены. Сестра тихо сопела, её волосы лезли в лицо Аскер. От мужчины исходило тепло, которое не давало расслабиться. Её спина снова заныла от ощущения опасности. Девушка не очень охотно доверяла мужчинам, а этого она едва знала.

– Расслабься, ассасин. Я не нападаю на раненых, – с полуулыбкой сказал мужчина.

– Утешил, воин, – хмыкнула девушка и закрыла глаза, с трудом погружаясь в сон.

В трактире стоял запах дешёвого эля, дыма и давно пролитой крови. Аскер сидела у окна, за своим привычным столом – там, где видно всех, а тебя саму будто нет. В шестой раз подряд карты легли против неё, и под общий хохот она лишь сильнее сжала губы, не выдав раздражения.

Дисфис уже спала, уткнувшись лбом в липкую, грязную столешницу. Охори с Ронором спорили вполголоса, кто из них сильнее в драке, – и оба явно преувеличивали. Всё было привычно, как сотни раз до этого. До тех пор, пока дверь не скрипнула и в трактир не вошёл незнакомец.

Он появился так, будто этот шумный притон и был его самым желанным местом. На миг воздух остыл, разговоры стихли, несколько настороженных взглядов метнулись к двери. Солдат. Чёрная военная форма была для всех красным сигналом, но никто не двинулся. На вид самый обычный: в меру красивый, в меру суровый. Но на лице была странная усталость, не та, что после пьянки или драки, а глубже. Не было и привычной злости, того вязкого отвращения, с которым другие солдаты входили сюда, мечтая кого-нибудь заковать в цепи. Этот был спокойным, шёл так, будто давно решил, что окажется именно здесь.

Незнакомец сел за один из потёртых столов и заказал кружку эля, не обращая внимания на настороженные взгляды. Аскер обрадовалась новой цели: деньги в её кармане ощутимо похудели.

Она поднялась из-за стола под смех и свисты своих товарищей, легко выйдя из игры. Подол плаща мягко скользнул по грязному полу, шаги были размеренными, как у кошки, которая делает вид, что не охотится. Девушка остановилась за спиной незнакомца, медленно провела пальцами по вороту его рубахи, к шее, где кожа была тёплой и живой, обошла его полукругом и кончиком ногтя приподняла ему подбородок. Тонкое удовольствие чувствовать, как на секунду сбивается его дыхание.

Он улыбнулся, и Аскер на мгновение обомлела.

Мир будто провалился. С ней такого не происходило никогда. Издали он казался обычным: невзрачные короткие волосы, какие-то глаза, острые скулы, как у сотни других. Но вблизи всё встало на свои места, и это оказалось опасно. Ему шла короткая стрижка. Ему шли светлые, почти синие глаза. Ему шли ямочки на щеках. Ему шла эта искренняя, немного удивлённая улыбка.

Впервые за долгое время Аскер поймала себя на том, что сердце стучит громче привычного.

– Никогда тебя здесь не видела, – сказала она. Голос прозвучал тише, чем она планировала.

– Потому что меня здесь никогда и не было, – ответил он, чуть склонив голову с полуулыбкой. Голос был низкий, хрипловатый – явно привыкший к приказам, но сейчас странно спокойный.

Аскер скользнула взглядом по его рукам: мозоли, тонкие шрамы, грубая смуглая кожа. Солдат, но не рядовой мясник. Она обошла его и села напротив, перекинув ногу через ногу.

– У нас не любят чужаков, солдат, – медленно произнесла она. – Так как твоё имя?

– Каэлис, – просто сказал он, не отрывая взгляд от беловолосой девушки. – Просто Каэлис.

– Что ж… – Аскер широко улыбнулась, но в улыбке было больше предупреждения, чем приветствия. – Тогда дам тебе один непрошеный совет: следи за своими вещами, Каэлис.

Она подняла руку, и в её пальцах блеснул клинок. Его клинок. На лезвии у рукояти был отчеканен знак армии, обычный, такой дорого не продашь. К тому же лезвие показалось ей туповатым.

– Дай угадаю, это не единственное, что ты у меня стащила? – парень недовольно хмыкнул, но в глазах блеснул живой азарт.

Аскер улыбнулась шире и положила клинок перед ним, позволяя забрать обратно. Потом что-то коротко загремело под столом, она достала мешочек с золотыми монетами и встряхнула его, дразнящим жестом.

– Я отдам тебе монеты, если поиграешь со мной в карты, – лениво бросила она. – Выиграешь – заберёшь всё, до последнего серебряника.

Она действительно собиралась отдать деньги. Просто потому, что было любопытно, как он играет.

– А если проиграю? – усмехнулся он, разглядывая её с интересом, словно изучал зверя, который в любую секунду может вцепиться в горло.

– Тогда заберу всё себе.

– Справедливо, – кивнул он. – Ну, воришка, неси карты.

Аскер вернулась к своему месту за колодой, чувствуя на себе его взгляд, не тяжёлый, не липкий, просто… присутствующий. Он смотрел не на её фигуру, а будто пытался поймать взгляд сквозь пьяную суету таверны.

Когда они сели играть, за окнами сгущалась ночь. Огонь в очаге трещал, тени на стенах плясали, как будто им тоже хотелось подвинуться ближе и посмотреть.

К всеобщему удивлению, первую партию он проиграл. Впервые за долгое время Аскер выиграла, и впервые наткнулась на того, кто играет хуже неё. Потом он проиграл ещё одну. И третью.

С каждой новой раздачей Аскер всё отчётливее ощущала странное: будто на столе лежали не монеты, а что-то другое. Взгляды. Улыбки. Внимание.

Её руки двигались быстро, привычно, но внутри всё спуталось. Каэлис не злился, не пытался жульничать, смеялся, будто сам радовал себя проигрышами.

Когда она забрала последнюю ставку, Аскер поймала его взгляд, прямой, тёплый, чуть насмешливый.

– Похоже, ты умеешь только проигрывать, – заметила она, собирая карты так, будто сама никогда не продувала.

– Возможно, – легко согласился он. – Но мне нравится проигрывать тебе.

Она не ответила. Только чуть скривила губы и сделала глоток эля, пытаясь спрятать внезапное тепло на лице.

Эта ночь пахла дымом и судьбой. И где-то между картами, смехом и тихими взглядами началась история, о которой они оба ещё не знали, история, в которой проиграть означало выиграть. Случайная встреча стала их общей, неожиданной победой.

Аскер проснулась в холодном поту, от шума в бараке. Никто кроме неё не проснулся, не сестры, не воин. Её слух всегда был слишком острым, но Ронар оберегал её сон от любой опасности. Здесь же кота не было.

И увиденное по настоящему напугало девушку.

## Глава 10. Ложь.

Авалис Орше всё чаще уходила в себя, теряясь в мыслях, от которых самой становилось не по себе. Они приходили тихо, словно шаги по коридору, но каждая была слишком смелой, чтобы её можно было подумать вслух.

Замок пах всё тем же ладаном, влажным камнем и старыми стенами, впитавшими холод веков. Но этот запах больше не успокаивал, теперь он душил. Мир, к которому она привыкла, будто сместился на полтона: тот же свет из окон, те же шаги слуг, тот же смех придворных дам и всё же в каждом звуке чувствовалась фальшь.

Король усилил охрану, приставил к ней двух стражников, безликих, как тени, с пустыми глазами и одинаковыми шагами. Они следовали за ней повсюду: в сад, в часовню, поджидали у дверей. С каждым днём Авалис всё отчётливее понимала, что эти люди не защищают, а следят. Они казались фоном, безликими существами, что были не теми, кем являлись в ночи. Отец преподнёс это как заботу: мол, после нападения ассасинов принцессу нельзя оставлять без присмотра. Только вот его забота не простиралась дальше слов. Он не спросил, как она себя чувствует. Не поинтересовался, что с её руками. Не заметил, как дочь стала избегать большую часть замка. Для него всё это было формальностью, красивой позой на фоне чужих страданий. Не то чтобы он вообще когда-то заботился о ней, но, по крайней мере, раньше он не врал о чём-то настолько очевидном.

Боль в запястьях притупилась, но осталась тянущая, вязкая, как напоминание. Тёмные ленты, которыми незнакомка обмотала её руки, всё ещё были у принцессы, правда, не на запястьях, а под слоями перьевых подушек и матраца. Она боялась, что, если о них узнают лишние уши, отец прикажет их отобрать. Та девушка с белыми волосами наказала отдать их владельцу, и Авалис собиралась выполнить эту просьбу. Правда, как именно, она ещё не придумала. Ночами же, когда замок стихал, она позволяла себе взглянуть на шрамы, рассматривала красные следы и вспоминала чужие холодные пальцы, осторожно перевязывавшие её раны. Спасение от рук убийцы, того, кто должен был лишить её жизни, рушило все устои, в которых её воспитывали. С детства ей внушали одно: ассасины – порождение тьмы, враги всего живого. Но теперь эти слова казались ей пустыми. Всё, что раньше было непоколебимой правдой, обернулось жестокой ложью.

Она вспоминала мать, женщину, чья смелость когда-то стоила ей жизни. Её имя произносили шёпотом, а история смерти обрастала новыми версиями, каждая из которых была выгодна королю. Вопрос: «Зачем?» не давал девушке покоя. Хоть Ломар и говорил иначе, чем отец, но ни одному из них Авалис больше не верила. Они никогда не были близки, что лишь усиливало её недоверие и заставляло задуматься над вещами, которым она раньше не придавала значения. Сколько еще лжи скрывали их голоса? Или лучше было спросить, было ли хоть что-то из этого правдой?

Ночь наступила мягко, снег хлопьями падал на землю, издали раздавался хруст под сапогами стражников, будто кто-то осторожно перебирал страницы старой книги. Авалис ждала момента, считая удары сердца. Она знала: стража меняется по часам, входит и выходит ровно, по отработанному ритму. В этот маленький засвет времени она хотела сбежать.

Ей было запрещено появляться в библиотеке. Отец разрешал читать ей только то, что приносили слуги: повести для воспитанных принцесс, лёгкие сказки и скучные трактаты. И только сейчас она поняла, что что-то здесь было не так. Почему она никогда не задавалась этими вопросами? Наверное, они казались неважными до момента, пока ассасин не спасла ей жизнь. В ней проснулось любопытство, которое не глушили ни манеры, ни придворный этикет, ни запреты короля. Ей нужна была не выдумка, ей нужна была правда, та, что прячется в старых свитках и пожелтевших фолиантах.

Когда шаги по коридору стихли и гул разговоров стал отдалённым, Авалис аккуратно откинула щеколду. Времени у неё было мало, смена длилась всего пару минут. Дверь отворилась с едва слышным скрипом, и запах пыли врезался в неё, словно обещание. Сердце застучало громче, она прошла в коридор на цыпочках, чувствуя под подолом холод камня. Страх был острым и близким, как лезвие: в любой момент кто-то мог завернуть за угол, и всю её маленькую хитрость разоблачат.

Она поднялась по лестнице, ступенька за ступенькой, стараясь не издавать ни единого звука. Голоса стражников, доносящиеся с площадки внизу, заставляли её ускорять шаги; они говорили за спиной о смене караула, о чьей-то пьяной выходке, о мелких интригах коридоров. Чем громче становились их голоса, тем реальнее ощущалась ловушка. Авалис понимала, что, если они повернутся сюда раньше времени, всё закончится сразу и бесповоротно. Ладони вспотели, ботинки заскользили на камне, и сердце подпрыгнуло. Принцесса понимала, что, попадись она стражникам, больше не сможет выбраться.

Она глянула в тёмный проём, спрятавшись за углом, и увидела, как два стражника идут к ней, прогуливаясь. Они смеялись, о чём-то болтая, и пока что не подозревали, что кто-то следит за их шагами. А потом раздались ещё одни шаги, с другого конца, мягкие, едва слышные. Авалис ощутила, как воздух сжимается, как будто стены сами решили подойти поближе. Она прижалась к стене, во рту пересохло, собственное сердце показалось ей чужим. На концах пальцев заиграл свет, и принцесса тут же спрятала их за спину, чтобы не привлекать внимание.

В этот момент из тени вышла служанка, молодая, в бордовом платье и белом фартуке. Её глаза на мгновение встретились с глазами Авалис. Казалось, девушка могла пройти мимо, сделав вид, что ничего не видела, но всё в замке было выстроено иначе: верность, страх, приказ. Служанка застыла, удивлённо следя за принцессой, а затем будто не решаясь, произнесла тихо:

– Ваше Высочество, что вы здесь делаете?

Слова повисли. Сердце Авалис сжалось сильнее. Последнее, на что ей оставалось надеяться, что шёпот голоса служанки не донесётся до тех, кто мог её поймать. Но служанка уже шагнула, и её силуэт исчез в темноте, в сторону, где стояли стражники. Авалис стало очевидно, что служанка пошла прямиком к мужчинам, докладывать о сбежавшей дочери короля. Паника рванула по телу, как ледяной прилив.

Авалис не думала. Она рванула вперёд так быстро, что дыхание сжалось в груди, и в одно мгновение оказалась у приоткрытой двери библиотеки. Голоса за её спиной смеялись, насмешка, короткий вызов. А потом она услышала слабый, но настойчивый голос служанки:

– Вам запрещено здесь находиться, если король узнает, останетесь без головы, – её голос был ровным, уверенным.

– Но ты же не расскажешь королю? – с усмешкой сказал один из стражей.

– Если уйдёте сейчас и вас больше никто не увидит, то не скажу.

Мужчины рассмеялись, и тогда Авалис нырнула в приоткрытую дверь библиотеки.

Она нырнула в щель, в полумрак библиотеки, где страницы шептали своим собственным голосом. Дверь за её спиной захлопнулась почти бесшумно, и в коридоре остался лишь отголосок шагов, убывающий вдали. Внутри, среди рядов книг, она впервые в жизни почувствовала, что упускала что-то важное.

Внутри была тьма, лишь пара свечей горела посередине огромного зала. Здесь никого не было. Тихий шёпот огня и тишина столетий, запах сырой бумаги и кожи. Книжные полки тянулись большими стенами, сбоку была лестница на второй ярус, который сразу же скрывался за книгами. Принцесса никогда не видела королевскую библиотеку. Может, оттого, что ей запрещали сюда заходить, сейчас это место казалось невероятным.

Девушка скрылась между рядов, прихватив подсвечник с какого-то стола. Фолианты лежали рядами, тяжёлые, словно каменные. Она не знала, что искала, перебирала пальцами вслепую. Ей хотелось узнать больше о её даре, о матери. Вот только книг было бесконечно много.

Она наткнулась на книгу, которая привлекла её внимание. На кожаном корешке была выгравирована корона. Она оказалась тяжелее, чем принцесса думала. Поставив подсвечник на пол, она села, облокотившись о ряд книг. На обложке эмблема, почти стёртая временем, на ней корона, увитая солнечными лучами. Она открыла её и бегло начала читать, затаив дыхание. Страницы хрустнули, словно давно не слышали человеческого дыхания. Пыль серебром осела на пальцах. Чернила поблёкли, но буквы ещё держались, будто сами не хотели исчезать.

«История королевства Солнца, названного в честь богини – Эхис. От второй наследницы.»

Сердце Авалис забилось быстрее. Она попыталась вспомнить хоть какое-то доказательство обратного, сказанного её мамой, но в памяти образовалась пустота. Она вспомнила слова учителей, солдат, короля, брата: о том, что род издавна передавался по мужской линии, но не могла припомнить ни одной подобной фразы от матери.

Девушка пролистнула несколько страниц, цепляя фразы, тонкий запах чернил и воска ударил в нос.

«По велению богини Солнца правительницы передавали свои дары исключительно дочерям, будущим королевам Эхиса. Мужчинам было дозволено лишь занимать более низшие должности, если они не являлись фаворитами или королева лично не выбирала их в свои мужья».

Авалис ощутила, как дрожь пробежала по коже. Подобные высказывания не посещали её даже в самых смелых фантазиях, а здесь была целая книга. Мысль, возникшая случайно, обернулась вопросом. Может быть, её дар не случайность? Может быть, она действительно должна была занять трон? Слышал бы её сейчас король, вряд ли ей бы поздоровилось. Девушка продолжила читать, пытаясь выяснить, в какой момент всё пошло не так.

«Королева Малия взошла на престол, будучи девочкой, приближённые почившей королевы стали поддержкой для молодой королевы. Совет её состоял из женщин, что клялись хранить равновесие богини Солнца – они помогли королеве стать одной из величайших правительниц Эхиса. Так, например, военачальница…»

«Внесли закон, запрещающий допускать к управлению королевством королей, а в состав совета входили лишь те, кого одобрила сама королева».

В замке её отца равновесие заменили страхом, а женщин мужчинами. Он не допустил бы даже намёка на подобное, совет из женщин, власть без короля. Авалис поймала себя на мысли, прошептав её вслух:

– Они правили сами…

«Королева Мирая, правящая уже двадцатую весну, родила дочь – принцессу Руну. Пару солнечных заходов назад в честь будущей королевы устроили пышное празднование. Народ праздновал три дня и три ночи, и солнце не заходило за горы, будто сама богиня благословила дитя».

Имя вспыхнуло в её сознании, как удар. Руна. Она застыла, глядя на страницу, не веря глазам. Руна Орше. Её мать. Книга заканчивалась именно на этих словах, как будто кто-то оборвал историю на полуслове, вычеркнул всё, что случилось дальше. Авалис опустила фолиант на колени.

Её мама была истинной правительницей, а она – прямой наследницей. Если написанное было правдой, то почему отец занял трон, принадлежащий девушке? Но был ещё один вопрос, не дававший принцессе покоя: почему никто во дворце не считал женщин равными мужчинам? Авалис сотню раз слышала, что женщины нужны здесь только чтобы угождать мужчинам и рожать наследников. Её мать была не просто женой короля, не просто мятежницей. Она была продолжением древнего света, той самой линии, которую отец пытался стереть из памяти мира.

Книга была тяжёлой. Слишком тяжёлой для сказок. Внутри у неё закипела злость, что не была ей знакома. Холодная, резкая и рвущая изнутри. Король не хотел, чтобы принцесса это увидела. Король потакал ей, не имея на это права. Он презирал её мать, выставляя для всех глупой никчемной женщиной, позволяющей себе вольность. Может, король и послужил причиной смерти королевы. Авалис знала, что Арнор Орше был жадным до власти, и это лишь распаляло её гнев.

По телу пошёл жар, и Авалис замерла, когда увидела, как её вены засветились золотым, просвечивая кожу. На кончиках пальцев, держащих книгу, вспыхнул свет, прожигая обложку под её пальцами. Она выронила книгу, задыхаясь в панике. Свет погас, но жар ещё оставался.

Ей нужно было что-то сделать. Однако она понимала, что не может пойти против отца. Она была никем в этом замке, она не имела сильного дара, потому что король запрещал обучаться. Она была окружена мужчинами, которые физически были сильнее. Она была запертой в золотой клетке и не знала, как выбраться. Не пойдёт же она к королю с этой книгой, чтобы показать ему, что он не имеет никакой власти. Отец скорее сожжёт её, сказав, что это глупости и заговоры, а после накажет девушку за проникновение в библиотеку. Пусть она и была ещё слишком юной и наивной, но глупости в ней не было.

И всё же она не могла пошевелиться, мысли путались, эмоции сбивали с толку, а в голове было только одно: «Ложь! Ложь! Всё вокруг ложь!».

***

Авалис решила действовать осторожно, не привлекая внимания. По крайней мере, у неё было на это время благодаря тому, что от принца Саэля избавилась ассасин. Всё чаще девушка стала сбегать по ночам в библиотеку. Она находила разные книги: про королевство Анрея и дар богини Ночи, что привёл в мир тварей тумана; про войну богов, начатую богиней Ночи и убившую богиню Солнца и богиню Войны; про Бессмертных воинов, что не давали людям использовать дары во зло; про провидцев, что служили проводниками.

А в одной из книг она вычитала любопытные вещи:

«Провидцы имели необычный дар, уникальный в своём роде. Серебряный браслет, лишающий магии. Такие они делали на заказ: один браслет – один уникальный ключ. Только создатель мог сделать ключ, что освобождал бы от заточения. Вещи такие делались крайне редко и стоили целое состояние. Сказания описывают это как «защиту провидцев от богов и людей»».

Она впервые слышала о том, что провидцы имели что-то помимо дара предсказания. И подобная новость ещё долго держала её под впечатлением. Ровно до того момента, пока она не наткнулась на ещё одну, очень интересную книгу. В ней говорилось о последних наследниках Анреи. Книга была довольно новой, чернила ещё были маркими, и написана она была скорее как сказка:

«Богиня Солнца, что так была любима народом, скрывала много тайн. Мало кто знал о содеянном, но я сейчас вам поведаю.

Однажды богиня Солнца – Эхис – наслала на род богини Ночи страшное проклятие. Оно гласило: когда богиня родит на свет детей, родятся близнецы. Один будет мёртв, а другой жив. Кто из них будет жить – им предстоит решить самим. Навечно те будут соединены узами, навечно будут страдать от проклятия.

Когда богиня Ночи – Арелин Астериэль – узнала о беременности, то попыталась уберечь своих ещё не рождённых детей, отправилась в чужой мир за помощью к Туманному королю и заключила сделку. И вот, когда родились принц с принцессой, оба были живыми и здоровыми. Девочку назвали Севериной, а мальчика – Тенебрис. Принцесса Северина и принц Тенебрис Астериэль. Шёл год, за ним другой, а когда подошёл третий, явился Туманный король…»

Свеча подпалила страницы, и те в ту же секунду вспыхнули пламенем. Авалис вскрикнула, выронив из рук и подсвечник, и книгу. Огонь жадно поедал страницы, освещая ближайшие полки. В тёмных углах библиотеки рассеялся дым, запах гари тут же защекотал нос. Девушка бросилась к книге, придавила её коленями, пытаясь перекрыть доступ воздуха. Пламя утихло сразу. Вот только страницы были испорчены. Принцесса тяжело вздохнула и вытерла со лба капельки пота, сердце громыхало в груди, а дыхание стало рваным. Свеча, что упала, воском разлилась по полу. Авалис тихо поднялась на ноги и в полумраке библиотеки осмотрела учинённый беспорядок. Поняв, что сам собой он не исчезнет, принялась за уборку, надеясь, что никто не заметит сожжённых страниц. То, что сгорело внутри, уже почти не волновало её. Больше её беспокоил стыд за содеянное.