# Черные дела

Нелли Бумова

Комната стала далёкой, как будто она смотрела на неё через воду. На неё обрушилась волна ужаса – не кошмара, а пустоты. Пустоты, в которой нет ни одного воспоминания. Ни их лиц. Ни голоса. Ни вчерашнего вечера. Ни того, как она оказалась между двумя мужчинами.

День пропал? Неделя? Месяц?

В голове стоял треск – будто в её черепе ломали лёд. Она схватилась за виски, отчаянно, до боли, словно могла физически вытолкнуть этот шум, прорваться к себе прежней, вспомнить хоть что-то. Один миг. Одно слово. Одну деталь.

Но вместо воспоминаний – только ощущения.

Запах, от которого не хотелось отступать.

Чьё-то присутствие, которое не пугало. Чья-то тень, которая будто всегда стояла рядом. Чья-то рука, которой она, кажется, уже доверяла.

И всё же – память была пуста.

Совсем пуста.

## Глава 1


Будущее 1.

Чёрт. Как болит голова.

Мысль была первая и единственная. Глаза не хотели открываться, веки будто залили свинцом. Тело лежало тяжёлым, чужим, не откликающимся. Она попыталась повернуться, хотя бы дёрнуть рукой или ногой – в ответ только слабый толчок где-то в глубине мышц и лёгкое хриплое дыхание, вырвавшееся из груди.

Юна всё-таки приоткрыла глаза – узкой щёлкой, из которой сразу ударил тусклый свет. Комната была тёмной, шторы плотно задернуты, только по краям пробивались тонкие полоски утреннего света. Воздух стоял тяжёлый, тёплый, с запахом чужих духов и чего-то ещё.

Удалось приподняться на локоть. Голова раскалывалась, но зрение немного прояснилось. Она увидела, что по незнакомой комнате повсюду валяются вещи – рубашки, джинсы, футболки, бельё. На ней было только бельё – мягкое, тонкое, неожиданно удобное. Лиф лёгко держал грудь, не впиваясь, трусики не давили на бёдра… но она не понимала, кто это на неё надел. Она – или кто-то другой. Юна медленно повернула голову налево – и ахнула.

Рядом, на смятой простыне, спал парень. Тёмные волосы, лёгкая щетина, обнажённый до пояса торс. На нём были только штаны, и при каждом его дыхании красиво двигались чётко очерченные мышцы живота. От него шёл тот тёплый солоноватый запах, который она почему-то различила сразу. Не как новый – как тот, что тело уже когда-то запоминало.

В этот момент она начала различать звуки – негромкое дыхание, лёгкий, сонный вздох справа. Юна резко дёрнула взгляд в другую сторону и застыла.

На другой стороне кровати лежал второй. Платиновый блондин. Расслабленный, уверенный, даже во сне держащий пространство. Свет, пробивающийся из-под шторы, цеплял его кожу – словно подчёркивал её холодный блеск. Его поза была почти ленивой. И такой привычной… будто она уже видела его так. Рядом. Слишком близко. Она не помнила его. Но тело – не вздрогнуло.

Мир поплыл.

Комната стала далёкой, как будто она смотрела на неё через воду. На неё обрушилась волна ужаса – не кошмара, а пустоты. Пустоты, в которой нет ни одного воспоминания. Ни их лиц. Ни голоса. Ни вчерашнего вечера. Ни того, как она оказалась между двумя мужчинами.

День пропал? Неделя? Месяц?

В голове стоял треск – будто в её черепе ломали лёд. Она схватилась за виски, отчаянно, до боли, словно могла физически вытолкнуть этот шум, прорваться к себе прежней, вспомнить хоть что-то. Один миг. Одно слово. Одну деталь.

Но вместо воспоминаний – только ощущения.

Запах, от которого не хотелось отступать.


Чьё-то присутствие, которое не пугало. Чья-то тень, которая будто всегда стояла рядом. Чья-то рука, которой она, кажется, уже доверяла.

И всё же – память была пуста.

Совсем пуста.


Год назад


ГЛАВА I


«Задумывая черные дела

На небе ухмыляется луна

А звезды будто мириады стрел

Ловя на мушку силуэты снов

Смеется и злорадствует любовь

И мы с тобой попали на прицел…»


Когда-нибудь она научится опаздывать.

Когда-нибудь – но, видимо, уже не в этой жизни.

Юна оказалась на вокзале за час до отправления и, чтобы не раствориться в собственном беспокойстве, свернула в книжный магазин. Проходить мимо не имело смысла – ничего другого не могло так быстро вернуть ей опору, как запах бумаги и шелест страниц. Книги всегда были её маленькой, спрятанной от мира точкой стабильности.

Схватив первую заинтересовавшую обложку, Юна незаметно подняла книгу ближе к лицу и вдохнула.


Запах – пыльный, тёплый, почти интимный – накрыл её, и она на секунду зажмурилась, позволяя себе крошечное удовольствие.

И в этот момент холодок пробежал по позвоночнику.


Будто кто-то смотрел. Слишком внимательно.

Она вздрогнула, распахнула глаза.


Проход был пуст.

Это чувство преследовало её годами – тихое, липкое, настойчивое ощущение чужого присутствия. Иногда слабое, еле уловимое. Иногда – резкое, как удар током.


Но Юна давно научилась глушить его, как глушат назойливую мысль: резко, делая вид, будто ничего не произошло.

Собравшись, она открыла книгу, будто действительно искала содержание, затем закрыла, отнесла на кассу и вышла за кофе – себе и Кате.

Им предстояло маленькое внезапное путешествие, которое Катя придумала на прошлых выходных.


Катя – вечный двигатель, искра, хаос в белых волосах и зелёных глазах.


Она смеялась так заразительно, что воздух вокруг будто начинал вибрировать.


На её фоне Юна всегда казалась устойчивой, выровненной – якорем, который держит рядом с собой того, кто слишком легко улетает.

Сопротивляться этой авантюре казалось бессмысленным.


Да и как?


Катя выбирала приключения так же легко, как другие выбирают булочку к кофе.

Пока Юна ждала подругу на лавке, она вспомнила их первую встречу.


И могла поклясться – кто-то наверху точно хотел, чтобы они познакомились.


Слишком многое тогда сложилось подозрительно правильно.

Внутри стало тепло от воспоминаний о том самом сентябрьском утре, когда она радовалась, что не пропустила письмо из института. Первая встреча студентов должна была пройти в центре, на Павелецкой, но что-то внезапно поменялось, и всех первокурсников отправили на Парковую.


Случайность – но слишком удачная.

Она уже стояла на остановке, ожидая маршрутку, когда слева заметила яркую, уверенную в себе блондинку. Длинные белые волосы, зелёные глаза, лёгкость в движениях – будто она ничуть не сомневалась, что мир ей должен.

Юна краем глаза наблюдала за ней, будто старалась запомнить каждое движение.


И только много лет спустя поймёт: её всегда притягивали такие люди – те, кто не боялся чужих взглядов, кто жил так, словно правила существовали для кого угодно, только не для них, кто не просил разрешений и не останавливался, чтобы спросить, можно ли им быть такими, какие они есть.

Юна так не умела.


Ей никогда не было всё равно. Она несла себя осторожно, тихо, будто старалась не задеть мир лишним движением, держась в рамках, которые сама же и выстроила. И свобода в других – эта лёгкая, бесстрашная открытость – одновременно пугала её и притягивала, как что-то невозможное, но желанное.

Длинные русые волосы словно служили ей щитом, прятали от лишних взглядов, и она охотно скрывалась за ними сама, не желая показывать, какая она есть на самом деле.


Высокая.


Красивая.


С живыми, такими же зелёными глазами, как у той девушки, только в них не играло озорство – там жила тихая, глубокая грусть, почти постоянная тоска, которую она не показывала, но которую видел каждый, кто задерживал на ней взгляд чуть дольше секунды.

Поэтому её и тянуло к этой блондинке – как будто рядом с ней становилось возможным то, чего она сама себе не позволяла. Она поймала себя на мысли, что хотела бы с ней дружить, идти рядом хотя бы чуть-чуть, хоть на шаг приблизиться к той легкости, которой блондинка дышала так естественно, будто не знала, что это редкий дар.

Мысли прервала подъехавшая маршрутка. Юна залезла внутрь и удивилась, увидев, что блондинка зашла следом. Они сели рядом и почти одновременно передали деньги за проезд. Проехав пару остановок, Юна вздрогнула от неожиданного вопроса:

– Ты случайно не в Институт юриспруденции едешь?

От внезапности её обычно скромный голос едва не исчез, но она выдавила что-то похожее на «да».

– О, отлично! – обрадовалась блондинка. – А ты уже была там? Я была только в центре, а здесь ни разу. Где нужно выходить?

Юна, наблюдая за её живой мимикой, заразительной улыбкой и зелёными глазами, решительно ответила:

– Да, я была. Я тебе покажу.

Так они и пошли вместе.


И болтали так, будто знали друг друга не минуту – а годы.

Она тогда не знала, что это – начало всего.


И что «случайности» в тот день расставляли не люди


***

Нет. Этого не должно было случиться.


Какого черта сегодня вообще происходит?


Чёрт… да что со мной такое. Белый, который ругается. Прекрасно. Остаточные привычки из прошлой жизни – так себе оправдание.

Он направлялся на собрание, зная, что один отчёт просрочен, второй потерян в «технической задержке», а третий он так и не начал.


На этот раз не отвертеться, не спрятаться за любимым предлогом «полевые работы». Кей уже наверняка выставил его на доску позора.

В целом работа ему нравилась. Почти.


Если бы не необходимость еженедельно заполнять отчёты, которые Кей читал так, будто сканировал не документ, а тебя самого.

Он вошёл в светлое пространство Архива Тонких Событий.


Белое, глубокое, как выцветшая память. Залы, уходящие вверх, словно были вырезаны из воздуха. Аромат света и пыли переплетённых времён.

Коллеги уже собрались – тихие силуэты, сияющие мягко, словно отражения без зеркал. Организация, которая спасает всех добрых людей на планете. Так они сами себя описывали.

А я добрый?


Мысль вспыхнула тонко, почти бесшумно.


Он тут же оттолкнул её – но отголосок всё равно остался под кожей.

– Ты наконец пришёл, – голос Кея разорвал пространство, как луч.


Высокий, чёткий, раздражающе спокойный.

Кей стоял у центрального стола, в руках вращал сферу событий – прозрачный шар, где можно было увидеть тонкие линии судьбы, переплетающиеся, как нити света.

– У нас проблема, – продолжил он. – Твоя подопечная.

У него внутри что-то дрогнуло.

– Что с ней? – получилось слишком быстро.

Кей смерил его взглядом. Тем самым, от которого ощущение, будто тебя раскрыли до атомов.

– Ты пропустил один из ключевых сигналов.


– Какой именно?


– Колебание присутствия. Вчера вечером.

Он выдохнул тихо.


Колебание присутствия – то самое ощущение, когда подопечный начинает отдаляться от собственных линий судьбы. Сбиваться. Или, хуже того, попадать в тень тех, кто работает с другой стороны.

– Ты был на земле? – спросил Кей всё так же спокойно.


Слишком спокойно.

Он задержался на секунду.


Решил не лгать:

– Да.


– Зачем?


– Проверял одну из развилок.


– Вне плана?


– …Да.

Сколько раз он отправлялся к ней вне плана, Сол надеялся, что Кей не в курсе.

Кей отложил сферу.

– Она важнее, чем ты понимаешь.


– Я знаю.


– Нет, – Кей улыбнулся тонко. – Ты знаешь меньше, чем нужно.


И больше, чем положено.

Небольшой шум пробежал по залу – другие белые переглянулись.


Ему стало не по себе.

Кей подошёл ближе.

– Ты чувствуешь её. Слишком сильно.


Он отвёл взгляд.


– Это не имеет значения.


– Имеет. Особенно когда она входит в зону риска.

Слова опустились тяжёлым светом.

– Что мне делать? – тихо спросил он.

Кей на мгновение улыбнулся, будто наслаждаясь тем, что наконец догнал его.

– Справиться. Вернуть её в линию.


Пока туда не дошёл кто-то другой.


***

С Катей она смеялась так, что на её мягкой фигуре могли проступить кубики пресса.


Юна никогда не была полной, но и не худосочной. А Катя… Катя могла рассмешить даже мёртвого. И, честно говоря, Юна была уверена, что она бы справилась.

Они уже сидели в поезде, пили свой кофе, когда подруга рассказывала, как очередной ухажёр писал ей смс всю ночь, умоляя встретиться.

Как приятно было ехать в мягко покачивающемся поезде, наблюдать за пробегающими деревьями, ловить маленькие порции свежего воздуха из приоткрытого окна.


Хоть жизнь ей никогда не казалась лёгкой и не всё радовало, такие моменты Юна умела замечать – бережно, внимательно, почти с трепетом.

В руках – уже тёплый кофе.


Рядом – щебечущая Катя.


И Юна старалась записать этот момент внутри себя, будто в голове у неё есть маленькое устройство:

запомнить, сохранить, не потерять. Никогда не забыть.

Они сидели в «Сапсане» – поезде, который мог доставить их за четыре часа в Петербург.


Холодный, тёмный, но горячо любимый город.


Только не для Яны. Для её подруги – да.

Саму Яну этот город пугал.


Словно все демоны мира поднимались из огненного центра земли, чтобы осесть на каждой башне Питера и наблюдать за ней своими горящими глазами.

Ей внезапно стало зябко – резкий, тонкий холодок скользнул по позвоночнику, будто кто-то провёл там ледяным пальцем. Слишком знакомо.


Мысль вспыхнула мгновенно, будто чужая:

Эта поездка – ошибка. Вернись домой.

Юна моргнула, отбрасывая липкое ощущение, словно стряхивая паутину, и заставила себя повернуться к Кате. Второй раз за день это происходит с ней, но сейчас иначе.

Та сидела у прохода; слева примостилась пожилая пара. Женщина тихо что-то шептала своему спутнику лет семидесяти, бережно опираясь на его плечо. На её руках устроилась чихуахуа – маленькое, дрожащее существо, похожее на игрушку, которой слишком много нервов вложили при создании.

Юна любила больших собак – устойчивых, надёжных.


Мелкие же всегда вызывали у неё странное отторжение, слишком суетливые.

Она бросила короткий взгляд на собачку – и напряглась.


Чихуахуа смотрела не на хозяйку.


И не на Катю.

Её маленькие тёмные глаза были направлены выше – прямо на пространство над Яниной головой.


Слишком долго и внимательно.

Юна ощутила, как внутри всё сжимается.


Пальцы сами тянулись к волосам, чтобы проверить, не прилипло ли что-то, но она резко отдёрнула руку. Глупость.


И всё же… Ощущение чужого взгляда осталось.

Катин голос прорвал тишину:

– Алё, подруга, ты что там? – она наклонилась, щурясь. – Проверяешь связь с инопланетянами?


***

– Эй, Сол, ты куда бежишь? Подожди напарника.

Напарник, блин! Где ты был, когда я тонул под этот чёртов стол у Кея? Снова чертыхаешься? Да что сегодня такое со мной.

Сол ничего не ответил вслух, но раздражение было таким явным, что казалось – воздух вокруг него чуть вибрировал. Макс не помог. И ни слова не сказал, когда обе их подопечные сговорились и поехали в этот проклятый город.

– А тебя вообще ничего не смущает? – выдохнул он, не оборачиваясь. – Меня только что размазали по стенке начальством, пока ты… где ты прохлаждался?

– Да ладно тебе, – Макс догнал его, зашагал рядом, понижая голос. – Я был занят. Важным. По нашей общей миссии.

Последние слова он почти прошипел, едва шевеля губами.

Не все в Архиве Тонких Событий знали о том, что происходило на самом деле.


Точнее – почти никто.

АТС занимался судьбами людей. Но была узкая линия событий – те, что влияли не на сотню жизней и не на тысячу. А на всех сразу.

О таких переплетениях знали единицы. Избранные. Как Сол и Макс туда попали – оставалось загадкой. Им обоим. И никому не хотелось задавать лишних вопросов.


В таких вопросах ответы редко бывают приятными.

Было важно только одно – миссия.


И формулировалась она до смешного просто: спасти планету, спасти людей, спасти их души.

Сол усмехнулся – коротко и безрадостно.

Свою бы спасти… а тут миллионы.

– Выкладывай. Что узнал?

Они свернули в ближайший кабинет – один из множества, разбросанных по зданию, которое, казалось, вовсе не имело конца.


Комната встретила их тем же, что и весь Архив Тонких Событий: стерильной белизной, от которой поначалу хотелось щуриться, словно от слишком яркого света. Казалось, будто сама возможность тени была здесь чем-то вроде преступления, а цвет – слишком рискованным напоминанием, что где-то существует жизнь.

Однако глаза привыкают ко всему.


Клиническая белизна, от которой в первые минуты хотелось отвести взгляд, быстро превращалась в фон, который перестаёшь замечать. Такое ощущение, что здание само подстраивало тебя под себя, стирало сопротивление, сглаживало мысленные углы. Никто точно не знал, сколько кабинетов существует в АТС, и можно было поклясться, что их количество меняется каждый раз, когда пытаешься запомнить расположение. Но в этом и не было нужды: когда ты занимаешься судьбами всего населения планеты, тебе требуется очень много дверей – и ещё больше тех, кто через них проходит.

Многих здесь нельзя было назвать людьми в обычном смысле.


Некоторые обитатели Архива носили на себе оттенок святого сияния, словно время и пространство обходили их стороной. Другие выглядели вполне смертными, но за их спокойствием скрывались обязательства, давящие куда сильнее, чем любые земные долги.

Алекс и Макс принадлежали к этой второй категории.


Бывшие люди, частично потерянные, частично спасённые.


Помилованные за то, что они совершили когда-то, и за то, от чего оба до сих пор предпочитали бы отвернуться. Им подарили вечную жизнь и вечную службу тем, кто стоял выше, – не ради почёта, а ради попытки искупить то, что до сих пор жило под кожей, как тёмное напоминание.

Но делало ли это их добрыми?


Белыми?

Нет.


И они оба знали это лучше всех.

Зато оставляло надежду – маленькую, едва уловимую, но цепляющуюся за внутренности так, что невозможно было от неё отказаться: может быть, когда-нибудь, спустя годы или столетия, у них получится исправить свои ошибки, прожить хотя бы день без сожаления о сделанном и приблизиться к тому, что когда-то называлось светом.


– Дружище, я понимаю, что ты злишься, – Макс поднял ладони, будто пытаясь смягчить удар, – но мне сообщили раньше тебя, что происходит, и я решил, что нужно действовать быстро, пока…

Он запнулся, увидев, как Сол – слишком спокойно, слишком тихо – посмотрел на него.


Это был тот взгляд, после которого слова обычно заканчивались сами собой.

– Только не начинай, ладно? – Макс нервно сглотнул. – Мы же партнёры. Равные. Поэтому… я решил навестить. Правда, не свою подопечную.


Он немного замялся.


– А твою.

На секунду время будто провалилось.

Что мать твою он такое говорит!

Гнев вспыхнул мгновенно – резкий, горячий, рвущийся наружу, как взрывная волна.


Но Сол с трудом удержал её внутри: здесь, в стенах АТС, срываться нельзя.


Он мог вытерпеть ещё две минуты.


Мог.

– Юна давно чувствует присутствие. И она более внимательная к знакам и внутренним голосам. А так как действовать надо было срочно и у меня не было времени обсуждать с тобой это… Кстати, где ты был?

Сол сквозь зубы прошипел:

– Продолжай, – произнёс он тихо, ровно, но так, что воздух между ними словно стал плотнее.

Макс нервно провёл рукой по волосам.

– Юна уже долгое время чувствует присутствие, – начал он, будто подбирая каждое слово. – Она внимательная, восприимчивая… реагирует на внутренние голоса быстрее других. А действовать нужно было срочно, у меня не было времени искать тебя, обсуждать всё это…


Он бросил быстрый взгляд на друга.


– Кстати, где ты был?

– Договаривай, – процедил Сол сквозь зубы, не удостоив вопроса ответом.

Он не видел смысла рассказывать, что застал Яну на вокзале и пытался самостоятельно инициировать внутренний голос.


И уж точно не собирался обсуждать, как близко он оказался к тому, чтобы нарушить все правила.

– Так вот, – Макс снова оживился, будто рад, что переходит к сути. – Я попробовал подать сигнал через собаку. Это был самый быстрый способ донести до неё предупреждение. И она услышала, Сол. Я видел по отклику. Она точно почувствовала, что поездка – плохая идея. Я надеюсь… очень надеюсь, что она уговорит Катю развернуться, сесть на обратный поезд и вернуться домой.

Он говорил вдохновлённо, почти радостно, будто только что провернул блестящую операцию.

Сол почувствовал, как внутри поднимается волна – тяжёлая, горячая, наполненная такой яростью, что на миг ему захотелось зарычать.


Просто, по-звериному.


Выдохнуть весь гнев сквозь зубы.

Такой наивный.


Такой самодовольный.

– Ты… подал сигнал через чихуахуа, – медленно произнёс Сол, словно пробуя слова на вкус. – Моей подопечной.

Макс, всё ещё сияющий от собственной идеи, кивнул. Сол закрыл глаза на долю секунды, чтобы не взорваться.

Такая идиотская, опасная самодеятельность.


И такой неподдельный свет в глазах Макса, будто он только что спас мир.

Это и вызывало самое страшное желание – встряхнуть его, заставить увидеть реальность, понять, насколько всё это было неправильно.

А вместо этого из груди Сола рвался низкий, почти неслышимый звук – не то рычание, не то сдержанный стон ярости.

– Ты же знаешь, что мы не имеем права лишний раз использовать контакт, – голос Сола был низким, почти ровным, но внутри каждое слово дрожало от ярости. Ему приходилось буквально удерживать её под костями, потому что она рвалась наружу – как зверь, которого слишком долго дразнили палкой. – Особенно не со своими подопечными.

Макс усмехнулся – неловко, будто пытался сгладить собственную вину, спрятать её под лёгкой бравадой.

– Да ладно тебе. Будто ты сам никогда не… злоупотреблял своими обязанностями.

Это было не просто неудачное замечание – это было ударом в то место, которое Сол и так держал с усилием.


И он почувствовал, как на мгновение теряет контроль: воздух между ними стал плотнее, тише, почти звенящим.

– Это моя подопечная, – сказал он медленно, каждый слог будто выдавливая из горла. – Моя. И я имею право вмешиваться.


Он сделал короткую паузу.


– А вот ты – нет.

Макс открыл рот, будто хотел что-то ретортировать, но слова не вышли. Слишком много понимания мелькнуло в глазах, слишком поздно он осознал, что переступил границу, которую трогать не стоило.

Сол успел вернуть себе ясность быстрее, чем ожидал. Ярость откатилась чуть в сторону, спряталась под кожей, оставив после себя тугую, пульсирующую тишину. Он не стал давить. Не стал добивать. Сейчас это ничего бы не исправило.

– Давай просто подумаем, что делать дальше, – сказал он, наконец.

В его голосе уже не было напряжения – только усталость. Та самая усталость, которая приходит после слишком долгой внутренней борьбы.

Макс тихо кивнул – почти виновато.


И они оба замолчали, каждый провалившись в свои мысли: тяжёлые, живые, гудящие в висках, как линии судьбы, которые начали смещаться прямо у них под ногами.


***

Юна почувствовала, как всё тело ныло от затёкших мышц. Будто она слишком долго лежала в одной позе. Она попыталась пошевелить пальцами, руками, ногами, но тело отзывалось медленно, как будто принадлежало кому-то другому.

Сколько же она проспала?


Поезд не должен идти так долго. Она собиралась вздремнуть всего несколько минут… неужели провалилась глубже?

Глаза раскрывались с трудом – веки были тяжёлыми, будто пропитаны сном.


Когда она наконец распахнула их, первое, что ударило – темнота.


Густая, плотная, слишком глубокая для обычного вагона.


Все сидели молча, словно погружённые в ту же вязкую черноту, а рядом Катя тоже дремала, её дыхание было ровным, спокойным.

Юна попыталась поднять руку – безуспешно. В теле лежала тяжесть, как будто кто-то связал её изнутри.


Паника медленно поднималась от ступней, прокатывалась по костям – вязкая, болотная.


Но она остановила её усилием воли, не позволяя подняться выше.

Вдох. Выдох.

Вдох выдох.

И тогда она заметила свет.

Сначала – еле уловимый проблеск, будто что-то мелькнуло за веками.


Потом – ярче, настойчивее.


Она щурилась, пытаясь понять, откуда он исходит. Вагон всё такой же тёмный.


Часы… какие сейчас часы? Сколько времени прошло?


Она не могла вспомнить даже время отправления – память словно вымыли.

И свет усилился.

Сердце дрогнуло – и остановилось.


По-настоящему.


На миг всё её тело стало пустым сосудом.

Она увидела живот.


Свой.


Большой, округлый, будто во сне она проспала не минуту – а месяцы.

И свечение исходило именно оттуда.

Она подняла руку – теперь движение далось легко, как будто все прежние ограничения исчезли – и коснулась живота кончиками пальцев.


Тепло.


Плотное, живое.


Свет шел изнутри, мягкий и тягучий, разливаясь по ладони.

Если присмотреться…

Внутри было скопление нитей.


Тонких, хрупких, золотых – они переплетались, вспыхивали самым ярким, невозможным светом. Они не были просто светом – они жили.

И тогда дыхание окончательно покинуло её.

Потому что среди этих нитей был силуэт.


Небольшой, трепетный, уютно устроившийся в их переплетении, как в колыбели.

Ребёнок.


Он качался на их мягком сиянии, будто на качелях, и всё в этой картине было таким невозможным, таким прекрасным, что паника, которая ещё секунду назад поднималась к коленям, замерла у ступней – покорная, как собака, которую велели сидеть.

Она смотрела.


Смотрела и распускалась в улыбке – тихой, почти благоговейной.

Запомнить. Сохранить. Не потерять. Никогда не забыть.

Свет начал медленно угасать, растворяясь в темноте. Но сам мир вокруг становился светлее, будто кто-то поднял завесу.


И тут же – резкий толчок в плечо.

– Алё, подруга, ты что с тобой? Тебе плохо? Тошнит?

Юна вдохнула резко, как будто вынырнула из глубины.


Катя смотрела на неё широко раскрытыми глазами, встревоженная.


Юна попыталась говорить, но горло сжало.

Это был сон?


Нет.


Сон не оставляет свет на сетчатке.


Сон не оставляет тепло в ладонях.


Сон не заставляет сердце пропустить удар.

Она заметила, что держит руки на животе – реальном, ровном, ничем не отличающемся от обычного.


Пальцы дрожали.

– Может, тебе в туалет нужно? – не унималась Катя.

Юна вздохнула, возвращая себе голос:

– Всё нормально. Просто… приснился дурной сон.

Почему она сказала «дурной»?


Нет. Сон был прекраснее любого воспоминания.

Но предчувствие – то тёмное, тошнотворное предчувствие, которое пришло следом, именно оно было дурным.

Яну заметно вымотали сегодняшние события.


Два дурных предчувствия, одно на другом, и этот сон – каким бы прекрасным он ни был, он принёс с собой тяжесть, медленно расползающуюся по груди, как густая смола. Ей казалось, что что-то тянет её внутрь, к самому центру, не отпуская.

Мелькнула мысль: ну его этот Питер.


Развернуться бы, сесть на обратный поезд, вернуться домой. Уткнуться в подушку, спрятаться под одеяло и проспать все выходные, растворившись в тишине и безопасности привычных стен.

Но тут же пришло другое твердое ощущение.


Катя.


Катя всегда вытаскивала её из любого болота, из любой внутренней трясины, в которую Юна умудрялась провалиться. И Юна была ей за это благодарна больше, чем умела произносить вслух.

Она не могла вот так взять и отказаться от поездки.


Не могла сорваться и убежать, каким бы липким ни было это ощущение надвигающейся беды.

Она будет хорошей подругой.


Останется рядом.


Проведёт эти выходные с Катей, полностью, до конца, отдавшись смеху и легкости, даже если внутри всё вибрирует иначе.

Сквозь свои мысли она наконец услышала Катю: та снова что-то оживлённо рассказывала, пыталась развеселить, делилась планами на выходные – с кем они увидятся, куда пойдут, какие места обязательно нужно посетить.

Юна слушала, кивала, поддакивала в нужных местах.


Она старалась держаться на поверхности, не позволять себе утонуть в собственных переживаниях, которые то подступали к горлу, то отступали, но не исчезали.

Прослушав ещё одну порцию Катиных идей, Юна глубоко вдохнула.


Решение оформилось почти физически, как будто в теле стало больше пространства.

Интуиции, внутренним толчкам и этим тревожным отблескам придётся подвинуться.


Она не намерена отступать от заявленной программы.

Собравшись, она мягко отодвинула всё лишнее, страх, сомнения, липкое послевкусие сна и погрузилась в болтовню о чём-то несерьёзном, позволяя голосу Кати снова заполнить её мир.


***

– Я точно не пойду с такой идеей к Кею, – Макс покачал головой, даже отстранился на шаг, будто само предложение обжигало. – Это было запрещено с первого дня. Прописывалось в правилах, обсуждалось на вводном. Воплощаться в мире подопечных – табу. Ты лучше меня знаешь, Сол: мы не можем так грубо вмешиваться в ход событий.

Он всё ещё не мог поверить, что друг говорит это всерьёз. Они уже несколько часов пытались выработать план – перебирали варианты, просчитывали шаги, ломали голову над тем, как обойти ограничения. Но этот вариант был границей, которую никто не переходил. Ни разу. Ни при каких обстоятельствах.

– Если это угрожает всей планете… – Сол произнёс медленно, почти глухо, – то какая уже разница?

В его голосе не было бравады или вызова. Только усталость и то мрачное упорство, с которым человек зажимает рукой рану, понимая, что выбора больше нет.

Он упёрся ладонями в безукоризненно белый стол, такой чистый, что казался нереальным, и буравил взглядом кристальную поверхность. Свет отражался от неё ледяными бликами – неприятно резкими, словно подчеркивающими, насколько они зашли в тупик.

Идей не осталось.


Вообще.


А отчёт Кей потребует сегодня же, и там должен быть озвучен конкретный, чёткий план действий. Потопить они могут себя, но не миссию.

Сол стиснул зубы.


Делать вид, будто ситуация под контролем, было бессмысленно.

Они и так были живыми – живыми, чувствующими, мыслящими, с телами, сердцами и памятью. Просто… невидимыми. Непроявленными в мире своих подопечных. Неуловимыми наблюдателями.

Так в чём разница?


Если их всё равно никто не может увидеть, потрогать, узнать?


Если они всё равно связаны с людьми куда сильнее, чем признают?

Что изменится, если они перейдут грань и проявятся?


Станут частью мира не через знаки, не через внутренние толчки, не через жалкие попытки манипулировать взглядами собак?

Сол привык к действию.


К прямому, резкому, иногда грубому вмешательству – когда другого выхода нет.


Когда вопрос стоит между жизнью и смертью.


Между катастрофой и спасением.

Он поднял голову и медленно оглядел помещение, будто проверяя, не материализовались ли в воздухе его собственные запрещённые мысли. Архив, до отвращения белый и стерильный, казался сейчас особенно строгим, особенно наблюдающим.

Сол почувствовал, как холодок пробегает вдоль позвоночника – смесь вызова и страха.

Если они воплотятся…


Это изменит всё.


Их.


Правила.


Равновесие.

Но, возможно…


впервые за всю эту бесконечную службу – это был единственный реальный шанс.

Макс первым нарушил тишину.

– Я знаю, что тебе нужно, – сказал он тихо, будто боялся спугнуть хрупкое равновесие между ними. – Пойдём в «Серое кафе».

Сол хмыкнул, угол его губ дернулся в сторону – почти улыбка, почти выдох облегчения.


Он коротко вздохнул, словно позволил себе снова дышать, и кивнул.


Да. Это действительно могло помочь.

Белизна Архива давила.


Чистота – до стерильности, до пустоты – разъедала нервы.


Нейтральная территория всегда приводила в чувства лучше любого наставления Кея.

Когда Сола впервые вводили в курс его новых обязанностей, сильнее всего его поразило не бессмертие, не структура Архива, не масштаб работы.


Шок пришёл от осознания, что мир устроен не так, как он всегда думал.

Он считал, что есть чёрное и белое.


Есть добро и есть зло.

Но никто не сказал ему, что своими шагами он войдёт в пространство оттенков, где всё смешано – где нет ни абсолютной тьмы, ни настоящего света.


Где жизнь держится на миллионах пограничных решений.


Где даже здесь, здесь, в сердце тех, кто якобы стоит на стороне добра, нет и не может быть полной ясности.

Потому что её просто не существует.

Даже в Архиве.


Даже среди тех, кому доверены судьбы людей.

Здесь работали бок о бок те, кого называли добром, и те, кого называли злом.


Никто не обсуждал это вслух, но все знали: обе стороны нужны.


Как две половины механизма, который может крутиться только вместе.

Смешанные оттенки.


Бесконечное серое между белым и чёрным.

Они никогда не дружили.


Не общались просто так – только по рабочим вопросам, сухо, ровно, без лишних эмоций.


И даже «Серое кафе», созданное как нейтральная территория, оставалось разделённым. Своё для всех, и одновременно – чужое.

Те, кто принадлежал свету, сидели со светом.


Те, кому отведена тьма – держались своего края.


И лишь иногда кто-то робко кивал знакомому с противоположной стороны, если судьба сталкивала их в одной задаче.

Сол шагнул к выходу, чувствуя, как белизна стен будто отпускает его спину.


Впереди – серое пространство, где хотя бы можно было дышать.

## Глава 2


Будущее 2

Брюнет распахнул глаза почти в тот же миг, когда Юнино дыхание сорвалось на рваный, болезненный всхлип. В следующую секунду он уже поднялся, мягким, гибким движением, будто тело само знало, что делать, и тёплым, низким шепотом направил слова прямо к ней, стараясь заманить её голосом обратно в реальность:

– Юна. Слушай меня. Дыши. Тише… Ты в безопасности. Никто больше не тронет тебя. Просто… вдох.

Но вдох не приходил.

Грудная клетка сжималась так, словно ей обмотали рёбра стальной проволокой. Воздух обрывался на полпути, превращаясь в боль. Она хваталась пальцами за простыню, будто могла оттолкнуться от неё и выбраться, но страх был вязким, плотным, обжигающим – и он затягивал её в себя.

Она умирает. Она точно умирает.


И самое страшное – она даже не понимала, почему.

– Юна, посмотри на меня. – Голос стал чуть твёрже, но всё равно тёплым, удерживающим. – Это паническая атака. Ты не умираешь. Тебе просто нужно дышать. Я с тобой. Я рядом.

Он наклонился ближе, не резко – осторожно, почти бережно, – и ладонями, горячими, надёжными, обхватил её лицо, будто создавая вокруг неё маленькое, защищённое пространство.

– Вдох… – он сам сделал медленный, глубокий, демонстративный вдох. – …и выдох.


– Ещё. Смотри мне в глаза.


Он говорил тихо, но без сомнений.


– Я не причиню тебе вреда. Просто дыши со мной.

Юна попыталась сосредоточиться на его глазах – тёплых, глубоких, странно знакомых – но чувство движения справа заставило её рвануться и отползти назад, к изголовью кровати. Тело действовало быстрее разума. В темноте комната плавилась, стены дрожали, тени казались живыми.

Теперь она видела их обоих.

Блондина.


Брюнетa.


Оба полуобнажённые, оба слишком близко, оба смотрящие на неё так, словно стояли где-то на границе между тревогой и… чем-то ещё.

Смысл происходящего ускользал – как вода сквозь пальцы.


Память молчала.


Пустота внутри была сухой, режущей, как обожжённое горло.

И всё же – самое странное – в этих двоих не было угрозы. Не той, что рвёт, не той, что ломает. Опасность в них была, да – как есть опасность в огне, в глубокой воде, в хищниках, которые могут сдержать зубы… но не обязаны. Опасность силы, а не намерения.

Но паника не слушалась логики.

Блондин заговорил первым – тихо, не делая резких движений:

– Мы можем уйти, если ты этого хочешь. Но тебе нужны объяснения. Ты ничего не помнишь – и это нормально. Посмотри на нас: мы не приближаемся, не трогаем тебя. Мы здесь, чтобы помочь, не больше.

Слёзы стекали по Юниным щекам – горячие, солёные, отчаянные. Она сама не замечала этого, просто чувствовала сырость на коже.

Ей хотелось бежать.


Хотелось исчезнуть.


Хотелось спрятаться под одеяло, как маленькой.

Но больше всего…


Больше всего ей хотелось, чтобы кто-то сильный и живой обнял её, прижал к себе, на секунду стал стеной между ней и тем ужасом, который тисками сжимал грудь.

Чтобы этот кошмар закончился.


Чтобы хоть что-то снова стало понятным.


ГЛАВА II


Юне было двадцать пять – ровно столько же, сколько Кате.


Возраст, когда у большинства ещё нет никакой ясности, но у них двоих всё складывалось удивительно хорошо. Обе получили образование, обе нашли себя, обе зарабатывали достаточно, чтобы не зависеть от начальства. Юна – психолог. Катя – владелица агентства недвижимости.

Их дружба тоже выдержала куда больше, чем должна была.


Ссоры, паузы, кризисы – всё проходило, а они оставались друг у друга.


Потому что знали слишком много. Потому что могли простить почти всё.

Почти.

Сейчас было одно, чего Юна не могла простить – даже если бы очень старалась.

Катину любовь к Питеру!

Она никогда не понимала, что Катя находила в этом городе.


Каждый раз, едва поезд пересекал окраины, Юна чувствовала, как будто что-то тяжёлое медленно поднимается в груди, расползается под рёбрами.


Город был залит солнцем – редким, тёплым, приветливым. И всё равно это ничего не меняло.

Но её тело реагировало иначе: будто кто-то давил изнутри, будто воздух становился гуще, будто темнота подползала не снаружи, а под кожей.

Петербург чужим не был – он был враждебным.

Она не могла объяснить почему.


Не могла связать это ни с опытом, ни с воспоминаниями, ни с логикой.

Просто было плохо.


Плохо так, что в какой-то момент хотелось развернуться и уйти.


Не спорить, не обсуждать, не искать причины.


Просто уйти.

Катя же, наоборот, светилась.


Разговаривала, строила планы, предвкушала выходные.


А Юна слушала, кивала, будто старалась удержать себя на поверхности, чтобы не провалиться в то липкое ощущение, накатывающее волнами.

Питер был красивым.


Да.

И всё же – рядом с ним её словно накрывала чужая тень.


– Вот и добрались. Я взяла номер с видом на Невский, не удержалась, – Катя сказала это с той лёгкостью, которая всегда давалась ей без усилий.

Юна кивнула, заставляя губы изобразить улыбку. Радости она не чувствовала, но пришлось сделать вид, что чувствует. Вид красивый, да. Вид отличный. Всё прекрасно.

Ей нужен был душ. Немедленно. Хоть как-то перестроить себя, убрать весь этот липкий осадок, накопившийся за день. Отринуть предчувствия, сон, мысли, которые по очереди вцеплялись в неё.

Вода всегда спасала. Ответ, который она как психолог могла бы дать любому, кто спрашивал, как экстренно вытащить себя из паники. И именно поэтому сейчас она сама же и назначила себе этот простой, но надёжный рецепт.

Она закрылась в ванной и включила воду горячее, чем следовало.


Потоки ударили по плечам – терпимые, но жгущие.


То, что нужно.

Под теплом вода смывала чужие мысли. Или делала вид, что смывает.

И всё же в голову всплыло то самое воспоминание – первое, когда она поняла, что вода возвращает ей тело.

Ей тогда было семнадцать. Она была у своего парня, с которым встречалась всего пару месяцев. Он ждал, когда между ними наконец случится близость. Ей казалось, что она его любит. Как иначе? В семнадцать никто не сомневается в собственных чувствах.

Первый раз был… обычным.


Ничего романтичного, ничего волшебного.


Немного боли, ощущение, что ты не совсем понимаешь, что происходит, и уверенность, что так и должно быть, потому что «так бывает у всех».

А потом он уснул. Быстро, тяжело, будто что-то отработал.

А ей было душно.

Она вышла на балкон. Ноябрьский воздух ударил в кожу. Она была в его рубашке, которая едва прикрывала бёдра, и босые ноги тут же начали мерзнуть. Она поднялась на цыпочки, чтобы не стоять полной стопой на холодном полу, и прислонилась к раме.

Холод обжигал, но дышалось легче.

Она смотрела в тёмный двор, в оранжевые круги фонарей, изо рта вырывался пар. И вдруг – странное ощущение. Не тревога, нет.


Интерес.


Как будто кто-то смотрел.


Смотрел с вниманием, с… ожиданием.

Никого рядом не было.

Она обернулась – парень спал, отвернувшись.


Но ощущение не исчезло.


Оно только усилилось.

И она – почему-то – улыбнулась.


Очень определённой улыбкой.


Той, которой улыбаются, когда знают, что их рассматривают.

Вникуда.


Или… куда-то.

Когда она снова повернулась к окну, воздух изменился. Она ахнула.

Пошёл снег.


Огромные, тяжёлые хлопья падали медленно, будто кто-то распускал их вручную. Они блестели в свете фонарей, переливались золотом и серебром.

Она стояла и смотрела, заворожённо, не двигаясь.


Всё внутри дрожало – от холода, от странного желания, от того, что взгляд на коже ощущался почти физически.

Кто-то смотрел.


Она это знала.

И то, что ей хотелось ответить – вот что испугало больше всего.

Через минуту она сорвалась с места, убежала обратно в комнату и спряталась в душ. Горячая вода обожгла кожу – как наказание, как попытка стереть с себя то, чего не должно было быть.

Но забыть то чувство она так и не смогла.


***

Выйдя из Архива, огромного многоэтажного стеклянного здания, они оказались на улице Москвы. Для все это был обычный бизнес-центр, который отличался только своими идеально вымытыми стеклами.

Серое кафе было за углом, поэтому пройтись и насладиться летним вечером времени особо не было. Кафе выглядело абсолютно обычным, если его пытались заметить те, для кого оно не существовало. Люди проходили мимо, не фиксируя взглядом дверь. Пустое место. Лишний метр улицы, который сознание вырезало автоматически.

Внутри, как всегда, сидели только те, кто носил белое или чёрное.


Сол усмехнулся, даже не подняв глаз – это деление по цветам казалось ему устаревшим и нелепым, но система держалась именно на таких нелепостях.

Они заняли стол у окна.


Официантка в серой униформе – единственный человек, который мог одинаково обслуживать обе стороны – подошла почти бесшумно и протянула два серых меню.

– Сол, Макс… – она скользнула по ним внимательным взглядом. – Как на вас посмотришь, так сразу понятно: нужен двойной эспрессо.

Сол не ответил.


Он не собирался вступать в разговоры, не сейчас.


Макс привычно подхватил общение – лёгкая болтовня, пара нейтральных фраз. Это всегда спасало Сола от лишних вопросов.

Нейтральная территория делала своё.


Мысли Сола медленно выравнивались.


Бесконечная белизна Архива не давила на глаза. Здесь он мог хотя бы дышать.

И только на этой ровной почве они смогли наконец собраться и сформулировать три варианта того, что предложат Кею.


Всего три.


И каждый из них был недостаточно хорош.

Самая очевидная проблема – девушки в Петербурге.

Город принадлежал другой стороне.


Да, между сторонами существовало сотрудничество, но оно всегда было хрупким, как тонкий лёд. И каждый знал: у противников свои интересы.


Если им понадобится вмешаться – они вмешаются. Без предупреждений.

Их задача – сохранять баланс.


Равновесие, которое держало мир на плаву.

А тёмная сторона никогда не стеснялась методов, если решила, что пора вмешиваться.

Сол сдвинул меню в сторону и смотрел в окно, где отражался только он сам – тёмный силуэт среди серого вечернего света.

Питер был их территорией. А его подопечная – уже там.

Сол поднял глаза почти случайно – в тот момент, когда входная дверь бесшумно открылась, и внутрь вошёл платиновый блондин. Высокий, с резкими, даже хищными чертами лица и широкими плечами, отбрасывающими на стены плотную тень.


Он остановился на секунду, будто отмечая, кто где сидит, и его взгляд резко метнулся вправо – прямо на Сола и Макса.

И затем он ухмыльнулся.

Не вежливо.


Не нейтрально.


Не по-рабочему.

А так, словно уже знал то, что им ещё предстояло догнать.

Сола кольнуло в груди.


Что-то в этом поведении было неправильным. Белые и чёрные не пересекались без причины. И уж точно не обменивались ухмылками. На нейтральной территории каждый держался своих. Это правило не нарушали.

Он бросил короткий взгляд на Макса, и тихо, не меняя выражения лица, произнёс:

– Ты видел, он мне ухмыльнулся?

Макс даже не повернул головы.

– Сол, – выдохнул он, – ты сегодня точно переработал.

Он говорил мягко, но слишком быстро. Слишком уверенно – как будто пытался не столько убедить, сколько заглушить что-то.

– Езжай домой перед собранием. Тебе нужно выспаться. Не думаю, что нас будут сводить с тёмным отделом. Да, наша миссия связана с «золотой тысячей», но нас же предупреждали: пока ситуация не критическая. И ещё много лет такой не станет.

Сол молчал.

Слова Макса не успокаивали. Они, наоборот, тревожили. Тёмный ухмыльнулся не просто так. И не просто так пришёл сюда.

«Золотая тысяча».

Когда Сол только начинал обучение и ему рассказали о назначении, эта часть программа ударила по нему сильнее всего.


Тысяча человек – не больше, не меньше – которые в данный момент истории были критически важны для хода эволюции человеческого вида.

Не гении, не лидеры, не святые. Не обязательно хорошие. Не обязательно известные. Но те, кто своим существованием меняют остальной поток. Незаметно. Или слишком заметно.

Почему именно тысяча – ответа никто не дал.


Почему эти люди – тоже.

Ему лишь сказали:

Ты будешь работать с такими.


Ты будешь держать их линии судьбы ровно.


И это – важно.


Крайне важно.

Сол перевёл взгляд на блондина.

Тот присел за стол напротив, но даже не сделал вид, что отвёл глаза.


Его взгляд цеплялся за них, будто намеренно.

Ухмылка всё ещё оставалась на лице.


Тихая.


Неприятная.


Знающая.

И у Сола внутри медленно, глубоко поднималось ощущение, которое он ненавидел.

Они уже начали.


***

Ей нравилось это ощущение легкости, которое оставалось на коже после горячей воды. Мысли становились тише, сглаживались, притуплялись, переставали дергать её изнутри.


Поэтому первый вечер в Петербурге прошёл удивительно спокойно.


Они гуляли, заходили в маленькие кафе, много смеялись, обсуждали планы на завтра и в какой-то момент согласились: лучше лечь спать пораньше. Катя хотела с утра показать Яне свои любимые места.

Было одно место, которое Юна действительно любила – Эрмитаж. Только там её тревога казалась уместной. Оправданной.

Она всегда чувствовала себя в этом музее странно спокойно. Тяжело, да. Но спокойно.

Здесь было логично ощущать давление.


Здесь – среди предметов, в которых за века впитались не только мастерство, но и чужие судьбы, чужие боли, чужие смерти – тревога становилась почти естественной.

Призраки этого места были ей понятны.

Здесь не нужно было объяснять себе, почему внутри всё стягивается.


Почему кажется, что «что-то должно случиться».


В Эрмитаже это ощущение становилось не сигналом опасности, а чем-то… закономерным.

Посмотри вокруг, думала она всегда.


Сколько тут боли, сколько оружия, сколько историй, которые закончились плохо. Конечно, что-то случится – оно уже случилось. И осело здесь, в этой пыли.

И среди этих стен тревога переставала быть угрозой.


Она становилась частью пространства.


Чем-то, что можно выдержать.

На следующее утро Юна проснулась неожиданно лёгкой, почти в приподнятом настроении – настолько, что Катя сразу это заметила.


Они быстро позавтракали тем, что наскоро приготовили на кухне, и отправились в Эрмитаж.

По дороге Юна снова поймала себя на том, что любуется подругой.


Катя всегда умела собирать себя так, будто у неё в крови встроенный стилист.


На ней всё сидело правильно – не просто красиво, а органично, будто вещи росли на ней. Редкий навык – выглядеть настолько согласованной с собственной сутью.

Они рядом всегда выглядели как контрастные половины одного рисунка.

Инь и ян.

Катя – ослепительная блондинка с зелёными глазами, которые постоянно смеялись.


В её взгляде всегда было озорство, будто она знала что-то, чего остальные ещё не выяснили.


Её улыбка – широкая, уверенная, открытая.

Юна – брюнетка.


Тоже с зелёными глазами, но у неё внутри горел другой огонь.


Тихий, плотный, требующий объяснений, которых она сама не могла себе дать.

Катя одевалась ярко, будто ей было мало цвета мира.


Юна предпочитала чёрное или белое – простые, строгие оттенки, в которых ей было легче дышать.

Разные. До предела. И всё же – рядом.

Оплатив билеты, подруги зашли внутрь и медленно стали передвигаться по залам, они обе взяли по аудио гиду и вниматнльно слушали то, на чем хотели задержать свое внимание.

Они умели находиться друг с другом, не обременяя. Никто не ходил по пятам, но каждая ждала подругу, если та дольше задерживалась.

Юна остановилась у скульптуры скорчившегося мальчика, и что-то в этой фигуре ударило неожиданно – будто тяжесть, спрятавшаяся в камне, перетекла в неё саму. Скульптура стояла в центре зала, вокруг тихо двигались люди, шептались, пытались вслушаться в собственные впечатления, и всё равно здесь казалось странно тихо, как будто звук гас в воздухе быстрее, чем положено.

Она рассматривала лицо юноши, и чем дольше смотрела, тем отчётливее представляла живого человека – с тяжёлым взглядом, с невыговоренным опытом, который давит изнутри, и в какой-то момент, просто чтобы проверить, кто стоит напротив, подняла глаза.

Её внимание сразу зацепилось за светлые волосы – слишком яркие, чтобы принадлежать Кате. Это был мужчина. Высокий, собранный. Он был красив, но в этой красоте было что-то настолько холодное и недоступное, что первое, что она почувствовала, была вовсе не симпатия, а внезапная, неприятная неловкость, от которой внутри всё будто дрогнуло.

Когда их взгляды встретились, ощущение усилилось. В его глазах не было интереса – только та самая холодность, похожая на ту, что исходила от самой скульптуры. Внутри у неё прошёл лёгкий озноб, хотя в зале было тепло, и на секунду стало трудно понять, почему именно этот человек заставляет её кожу реагировать так, будто температура резко упала.

Она отвела взгляд, сделав вид, что снова изучает скульптуру, и, стараясь не торопиться, направилась к Кате. Когда спустя долю секунды снова оглянулась, мужчины в зале уже не было. Зал был большим, да, но не настолько, чтобы исчезнуть так быстро – она бы заметила движение, тень, шаг, хотя бы что-то, что объясняло бы его отсутствие.

Юна дёрнула Катю за руку:

– Ты не видела только что блондина, за той скульптурой?

– Подожди, что? – Катя развернулась к ней слишком быстро, и голос её прозвучал на весь зал. – Ты хочешь сказать, что тебе кто-то понравился? Покажи немедленно!

От неожиданности Юна чуть не отдёрнула руку.

– Катя, прекрати, – тихо, но жёстко сказала она. – Я сказала, что он исчез прямо у меня на глазах. Мне нужно было понять, видела ли ты тоже, или это только со мной.

И только после этого она осознала, что сказала правду, хотя могла бы выбрать гораздо проще – признать, что ей просто понравился красивый парень.


Да, он был красив.


Но одного взгляда недостаточно, чтобы почувствовать симпатию.

А вот чтобы почувствовать холод – более чем.

Естественно, она поплатилась за свою ошибку.


Катя не собиралась отпускать эту тему просто так.

В Эрмитаже они были до обеда, и всё время, пока переходили из зала в зал, Катя делала сначала обзор не экспонатов, а каждого мужчины со светлыми волосами, который попадался в поле зрения. В музее действительно встречались парни-блондины, реакция у неё была одинаковой: резкий поворот головы, почти азартный взгляд, быстрый шаг вперёд. И каждый раз – мимо.

Не тот.


Снова не тот.


И опять не он.

Юна пыталась не показывать раздражение, но в какой-то момент устала от этой бессмысленной охоты и тихо выдохнула:

– Давай уже забудем про это, – сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Мы приехали отдохнуть от мужчин, от работы, от всего. Мне что-то показалось – и всё. Такое бывает.

Катя на секунду внимательно всмотрелась в её лицо, словно проверяя, нет ли там чего-то ещё, какого-то скрытого сигнала, который она могла пропустить. Затем, видимо решив, что стоит оставить подругу в покое, кивнула и наконец прекратила свой дозор.

– Ладно, – сдалась она. – Тогда идём есть. Я уже умираю от голода.

И только когда они вышли из очередного зала, Юна вдруг поймала себя на мысли, что чувствует лёгкое облегчение.


***

– Что значит они могут действовать смелее?


Сол удерживал голос ровным – настолько, что только Макс, стоявший рядом, мог уловить, как туго сжаты мышцы на его челюсти. Внешне он оставался абсолютно спокойным.

Кей медленно обходил стол – такой же кристально белый, как и всё здесь, – руки скрещены на груди, взгляд невыразительный, как будто все его эмоции были стерты вместе с цветом этих стен.

– Это значит, – произнёс он наконец, – что это их территория. И там они действуют ровно так, как хотят. Без ограничений.

Сол сделал вдох, пытался не сорваться.

– Тогда раскройте нам все карты, – сказал он, на секунду забыв о формальностях. – Чтобы мы понимали, что именно они могут сделать. Зачем. Для чего им нужна эта девчонка из Тысячи.

– Сол, – Кей остановился, глядя прямо на него, – ты прекрасно знаешь, насколько важны люди из Золотой Тысячи.

– Знаю. Но мы понятия не имеем, какую именно роль выполняет она. Без подробностей мы не понимаем, чего бояться. Что будет, если они… – он сдержался, но в голосе на мгновение мелькнула ярость. – Если они приберут её к себе?

– Дело не в том, что они захотят склонить её к тьме, – тихо ответил Кей. – И даже не в том, что попытаются вмешаться в её линию. Её судьба обязана идти тем чередом, который сохранит баланс. А этот баланс мы ищем вместе. С обеих сторон.

Сол на секунду вспомнил платинового блондина из серого кафе. Слишком уверенный, слишком спокойный. Слишком… наблюдающий.

Он рискнул:

– Мы уже работаем с ними по этому вопросу, не так ли?

– Работаем, – так же сухо сказал Кей, будто обсуждалось что-то рутинное.

Макс резко вдохнул. Сол почувствовал это боковым зрением.


Его предчувствие не обмануло – они действительно не одни.

– Вы должны помнить, – продолжил Кей тем же спокойным, почти безжизненным тоном, – что задача каждого из Тысячи не раскрывается никому. Ни вам. Ни мне. Это не прихоть. Это необходимость. Иногда знание меняет траекторию сильнее, чем действие.

Он сделал ещё пару шагов, как будто продумывая слова.

– Ваша задача – вести человека так, как нужно в данный момент, а не в долгосрочной перспективе. Мы не управляем итогом. Мы управляем направлением. Только им.

Сол хотел усмехнуться.


Иди туда, не знаю куда.


Сделай то, не знаю что.

Абсурд. Но здесь это считалось нормой.

– И самое важное, что вам нужно, – это постоянный контакт с подопечным в рамках плана, – произнёс Кей таким тоном, будто это была аксиома. – В эти моменты вы становитесь их интуицией. Их направляющей звездой. Их внутренним голосом, который помогает удерживать линию.

– Но сейчас мы уже полдня сидим здесь, – Сол едва удержался от всплеска, голос сорвался чуть сильнее, чем он хотел. – Мы можем что-то упустить.

Кей не вздрогнул, не посмотрел резче. Его спокойствие всегда раздражало именно тем, что было абсолютным – слишком неподвижным, чтобы быть естественным.

– Я введу вас в курс позже, – сказал он, словно речь шла о расписании уборки. – За сегодняшний день не переживайте. Ваши коллеги с другой стороны выполнили часть плана.

Он протянул папку – тонкие линии событий внутри светились, менялись, пульсировали.

– Вот здесь дальнейшие действия. Ваше предложение быть более активными и проявленными… – он сделал паузу, – не рекомендую. Слишком прямое вмешательство пугает подопечных. Многие не выдерживают и отправляются в психиатрические клиники. Мы стараемся не доводить до этого.

Сол пробежался взглядом по плану.


Начиная со следующего дня.


Сегодня от него не требовалось ничего. Это было хуже, чем если бы от него требовалось всё.

Он не выдержал:

– Какими методами может действовать тёмная сторона?

Кей не изменил выражения лица – ни моргания, ни напряжения, словно речь шла о прогнозе погоды.

– Воплощение, – сказал он спокойно. – Чаще всего это крайняя мера, но для них абсолютно обыденная процедура.

У Сола внутри всё на секунду оборвалось.

– Почему для нас это считается проблемой? – спросил он медленно, сдерживая брошенную в лицо ярость. – Если они могут спокойно появляться в мире подопечных, почему мы должны оставаться тенями?

Кей чуть повернул голову, словно оценивая его профиль.

– Потому что мы не действуем грубо, – ответил он. – Не ломаем линию, не режем её по живому. И, как ты видишь, – он развёл руками, показывая идеально белые стены, – мы сидим в белом здании именно по этой причине.

Он произнес это ровно, почти бесцветно, как будто сама структура здания говорила за него: правила – не обсуждаются.

А тьма действует, как хочет.

Ему нужно было выйти. Срочно.


Покинуть этот давящий белый зал, в котором воздух будто становился гуще с каждым словом Кея, и хотя на поверхности он оставался идеальным – спокойным, ровным, собранным – внутри уже начиналась та едва заметная дрожь, которая всегда появлялась, когда он слишком долго находился в этих стерильных пространствах.

Да, он работает здесь вечность.


Да, он искупает.


Да, он научился сдерживаться – каждую мысль, каждую вспышку, каждую тень того, что когда-то делало его опасным.

Но разве можно даже за вечность задушить огонь.


Разве можно полностью убрать то, что уже однажды вспыхнуло.

Особенно когда речь касалась его подопечной.


Нет, она не принадлежала ему как вещь – и он ненавидел эту мысль, ненавидел сам себя за то, что она иногда приходила. Но восемь лет… восемь лет наблюдений, корректировок, бесконечных ночей, когда он держал её линию от крена, когда спасал от непоправимых развилок, когда слышал её мысли до того, как слышала она сама.

Восемь лет – это не просто работа.


Это почти связь.


Почти ответственность.


Почти… привязанность.

Конечно, Кей никогда не говорил, что её нужно защищать.


Он вообще никогда не говорил ничего личного. Он говорил только о линии, о балансе, о структуре судьбы.

Но мысль, которая внезапно пронзила Сола, была настолько холодной, что он остановился прямо посреди коридора.

А что если её задача – умереть?


Не выжить. Не спастись.


Умереть.

Слишком многие из Тысячи проходили через это. Он видел. Он знал.

Перед глазами всплыло лицо Бруна – их коллеги, который десять лет работал с подопечным-парнем. Тот рос, преодолевал, добивался, жил так, будто впереди его ждёт что-то большее. Брун гордился им. Говорил о нём, как о почти друге.

И потом – убийство.


Разворот судьбы, о котором Брун не знал.


О котором никто не знал.

Подопечный умер ровно в тот момент, когда должен был. Так сказала верхушка.

Сол помнил, как Брун ходил по Архиву целую неделю, как тень.


А потом исчез. Говорили, что его отправили в Перезапись. Говорили, что он не выдержал.


Говорили многое.

Сол не хотел даже думать об этом в контексте Яны.

Нет, он не позволит вести её в темноту, не зная, чем всё закончится.


Не позволит превращать человека, с которым он связан восемь лет, в пешку, чья смерть важнее её жизни.

Нет.


Только не она.


Только не у него.


***

Они сидели в кафе, и Яне, наконец, удалось выдохнуть.


Еда была горячей, простая музыка на фоне почти убаюкивала, Катя что-то жевала одной рукой, другой в телефоне прокладывала новый маршрут, не отрываясь ни на секунду – будто могла одновременно и есть, и строить стратегию их дальнейших передвижений.

Юна позволила себе чуть расфокусировать взгляд, просто оглядеться, дать мозгу сделать паузу. И именно в этот момент что-то в глубине зала, едва уловимое, проблеск цвета – слишком светлого, почти серебристого – заставило её резко выпрямиться.

Нет. Нет, я точно не в себе.

Она моргнула раз, другой, наклонилась вперёд, дернула Катю за рукав белоснежной рубашки и едва слышно прошипела:

– Катя. Скажи, что ты тоже его видишь. Там. В дальнем углу. У окна.

Катя не сделала резкого движения, будто уловила тревогу по одному только тону. Она спокойно подняла ложку с супом, поднесла к губам, наклонилась к Яне, а затем всё так же медленно перевела взгляд в указанную сторону.

И ахнула.

– Вот это красавчик… – почти благоговейно выдохнула она. – Давненько я таких не встречала.

Юна закатила глаза, позволяя себе секундное облегчение.


Хорошо. Значит, он не привиделся ей. Голова у неё в порядке.

Но мысль, которая последовала сразу за этой, была куда тревожнее:

Почему он здесь.

Не в соседнем квартале.


Не случайно на той же улице.


А в том же самом кафе, куда они зашли без плана, просто потому что ноги устали.

Она снова посмотрела в его сторону.

Он сидел у окна, словно выбрал место так, чтобы видеть весь зал. Яркие платиновые волосы были слишком характерными, свет падал на них так, что они вспыхивали холодным металлом. Широкие плечи, крепкая фигура под тканью, которая сидела на нём слишком хорошо, чтобы быть обычной. Вся одежда – дорогая, качественная. Он не выглядел гуляющим туристом, не выглядел человеком, который случайно зашёл сюда перекусить.

И в его позе, в том, как он держал спину, как смотрел на улицу, было что-то… неуместное. Слишком собранное. Слишком правильное. Слишком контролируемое.

Юна почувствовала, как внутри что-то холодеет.

Слишком много совпадений для одного дня.


Слишком много для обычного человека.

– Я могу сама к нему подойти и разнести твои тревоги в щепки, – тихо сказала Катя, понижая голос, словно речь шла о преступлении. – Если ты правда думаешь, что он нас преследует, я хочу это выяснить и взять ситуацию в свои руки.

Юна только выдохнула – слишком резко, почти со стоном – и, не успев подобрать слова, услышала звонкий смешок. Катя прыснула так искренне, что на секунду стало понятно: да, намёк очевидный. Да, парень был слишком хорош собой, чтобы его не рассматривать как возможность для мимолётного приключения.

Но в то же время было в нём что-то, что не располагало к лёгкости. Не тот тип, к которому можно просто подойти и спросить зажигалку или какой-нибудь глупый вопрос. Слишком прямой взгляд. Слишком холодный. Слишком… собранный.

Хотя Катю это никогда не останавливало. Она могла разговорить любого – мужчину, женщину, ребёнка, охранника, собаку. Её харизма работала точнее любого инструмента.

И когда Юна, всё-таки не найдя в себе силы запретить, молча кивнула – да, делай что хочешь – Катя мгновенно, без единой паузы, вскочила со стула.

Юна даже ахнуть не успела.

Она только увидела, как блондин поднял глаза – прямо на них, точно, будто уже знал, что Катя направляется к нему. Взгляд был коротким, резким, и Юна почувствовала, как щеки мгновенно вспыхнули горячим огнём. Она опустила взгляд в тарелку, словно там могла найти спасение.

Нет. Это слишком. Это чересчур.

Краем глаза она видела, как Катя что-то оживлённо рассказывает, жестикулирует, улыбается, смеётся.


У парня появилась улыбка тоже – холодная, сдержанная, будто он лишь уступил вежливости ради. Не пугающая, но и не теплая.

Когда Катя широким жестом указала в сторону их столика, он скользнул взглядом по залу и встретился с Яной глазами.


Она, не зная, что делать, просто подняла руку – коротко, неловко, почти школьно – и слегка улыбнулась.

Он наклонил голову, как будто признавал её, и тоже поднял руку в ответ – движение короткое, почти формальное, но почему-то от него по коже Яны пробежал холодок.

Спустя несколько минут Катя вернулась, села, не скрывая взвинченного возбуждения, как будто только что участвовала в небольшом, но крайне успешном приключении. В этот момент блондин положил наличные на стол, медленно поднялся и вышел, не оглянувшись.

И только когда дверь за ним закрылась, Катя, сияющая от удовольствия, набрала воздуха в грудь и выдала:

– Так. Сейчас расскажу всё.

Пока Катя с жаром описывала, какой блондин оказался вблизи – ещё красивее, чем издалека, и что такие холодные, недоступные мужчины всегда были её слабостью, – Юна слушала вполуха. Внутри поднималось что-то другое, старое, знакомое, и оно с каждым словом отодвигало Катину болтовню куда-то на задний план.

Мысли о последних отношениях вернулись так быстро, будто ждали момента, когда она оступится.


Полгода прошло. Помолвка расторгнута. Кольцо выброшено в траву, потерянное и так и не найденное.

Да, они были влюблены друг в друга. Да, эти два года были то ужасными, то прекрасными. Да, всё могло бы сложиться – семья, дети, что-то устойчивое. Наверное.

Но было в ней что-то, что будто подталкивало разрушать.


Провоцировать.


Ссориться до грани, пока всё не трещало.


Иногда ей казалось, что она сама подводила его к предложению – чтобы потом уйти именно в тот момент, когда боль была бы максимальной, чтобы уже невозможно было вернуться, чтобы мосты сгорели так, чтобы даже пепла не осталось.

Катин голос вернул её в реальность только тогда, когда подруга наконец перестала восхищаться скулами блондина и перешла к сути.

– Значит так, – начала Катя, – зовут его странно. Рэмм. Я не стала спрашивать, откуда он, потому что говорил он без акцента, но с такой внешностью вообще непонятно, кто его родители и откуда взялось такое имя.

Она хмыкнула, будто сама себе не верила, и продолжила:

– Я сказала ему, что мы видели его в Эрмитаже, и решила подойти познакомиться. И он, что самое удивительное, спросил наши имена и сразу предложил вечером вместе сходить в один спрятанный бар.

Юна подняла взгляд. Катя не дала ей вставить ни слова:

– Ну, эти бары, куда можно попасть только зная пароль. Он дал нам карточки. Вот.

Она протянула Яне одну из них.


Карточка была размером с игральную, одна сторона – абсолютно чёрная, другая – белая. Без рисунка. Без надписей. Без намёка, что это вообще что-то значит.

– Он сказал, что пароль сегодня «Чёрный». Я записала адрес. Мы договорились на девять.

В груди у Яны неприятно сжалось, словно кто-то незаметно сжал пальцами ребра.


Она никогда не была лёгкой на спонтанность, и если кто-то и мог вытолкнуть её в неизвестность, то только Катя.


Но сейчас всё внутри было не согласно.

– Мне кажется, это глупая затея, – выдохнула Юна, – идти с незнакомым парнем в бар.

Катя даже не моргнула:

– Это же бар, Юна, – сказала она так, будто объясняла очевидное. – Куча людей вокруг. Мы же не домой к нему едем.

Но у Яны перед глазами всплыли заголовки новостей: девушки, которых нашли без сознания после «всего лишь коктейля», девушки, которые ничего не помнили, девушки, которые не вернулись домой.

Она сглотнула – нервно, тяжело, пытаясь заставить своё тело не реагировать.

И впервые за весь день почувствовала, что интуиция снова поднимает голову.

Словно зверь, который сам привык быть хищником, но внезапно чувствует рядом присутствие того, кто сильнее, хитрее и претендует на ту же территорию, – так реаговало её тело. Это чувство всегда приходило первее мыслей, первее логики, как инстинкт, который невозможно заглушить даже самой дисциплинированной частью сознания.

И странным образом именно в эти моменты Юна ощущала себя сильнее, чем когда-либо.


Будто подтверждение того, что мир устроен глубже, чем она может увидеть или объяснить, придавало ей странную, непрошеную уверенность.

Да, она давно отрастила внутри себя рациональные части – те, что спокойно разбирают ситуации на факты, отсекают фантазии, требуют доказательств и не дают чувствам расползаться в стороны. Но то самое состояние… то, что приходило, как электрический разряд, предупреждало, вытягивало её из опасных мест, – оно не подчинялось логике.

Оно было её силой.

Ей не нравилось это признавать, но именно тогда она меньше всего чувствовала себя одинокой. Будто где-то внутри, глубоко, что-то медленно наполнялось, нагревалось, становилось плотнее – как лавовое сердце, которое готово вылиться наружу не эмоциями, а состоянием, которому нет человеческого названия.


***

Сол появился ровно в тот момент, когда Рэмм повернулся к Кате и сказал что-то, что заставило её рассмеяться. Он застыл на месте, будто удар пришёлся в грудь – не от страха, а от чистой, бесцветной ярости. Он не мог поверить в наглость: соперник с другой стороны не просто воплотился на их территории, в чужом городе, вблизи подопечных, но и действовал настолько открыто, настолько расслабленно, будто это было не вмешательство, а обычная прогулка.

Сол внутренне ухмыльнулся.


Ирония была почти осязаемой: белые волосы у Рэмма, чёрные – у него. Будто кто-то наверху перепутал роли, перепутал стороны, расставил фигуры на доске неправильно.

По росту они были почти одинаковы – Сол даже чуть выше.


Но внешне – две противоположности.

Рэмм – аккуратный, выточенный, как статуя; угловатый профиль, аристократичность в каждом движении, светлые глаза, холодные до той степени, что взгляд напоминал лёд, который удерживает трещины только силой давления.

Сол – противоположность.


Грубее. Тяжелее. Лев, а не статуя. Обжигающий взгляд карих глаз, в которых пламя не пряталось, а сдерживалось; большие плечи, из-за которых он всегда казался больше, чем был; то самое внутреннее напряжение, которое никогда до конца не уходило.

Он замер и стал наблюдать.


Просто смотреть, потому что больше ничего сделать не мог.

И именно это чувство, старое, почти забытое – бессилие – медленно поднялось из глубины, обжигая изнутри.


Бессилие было самым отвратительным из всех состояний. Он мог выдержать боль, мог выдержать угрозы, мог выдержать отчёты Кея, но не это.

Что он может сделать против тех, кто играет не по правилам?


Против тех, кому разрешено то, что запрещено им?


Против тех, кто не моргнёт, прежде чем снова вмешаться, если того потребует их собственная линия?

Формально они работали над одним и тем же – балансом.


Но никто никогда не говорил, что именно должен представлять собой этот баланс, и это делало их работу похожей на слепое движение по темноте: шаг за шагом, на ощупь, ориентируясь только на то, что известно сегодня, только на то, что доступно сейчас.

Кей сказал, что, хоть девушки и заходят в опасную стадию отклонения от линии, пока это не критично.


Пока что.


Пока ещё можно действовать аккуратно.

Сол едва удержался, чтобы не рассмеяться.


Аккуратно.


Когда в двух метрах сидит воплощённая тёмная сторона и, не скрываясь, тянет их в очередную ловушку.

Я бы разнёс всё это кафе, подумал он с той холодной ясностью, с которой приходят только самые жестокие решения. Если бы можно было. Если бы это хоть что-то исправило.

До него донёсся голос Кати – звонкий, уверенный, слишком лёгкий для того, что происходило.

– …и он пригласил нас в бар. Сегодня вечером.

Сол медленно закрыл глаза.


Бар.


Именно туда, куда проще всего подтолкнуть судьбу. Самое удобное место для сбоя линии.

Он сделал шаг вперёд – почти незаметный, всего один, но этого хватило, чтобы заставить воздух вокруг дрогнуть.

Он не мог вмешаться напрямую.


Не мог сорвать их планы.


Не мог появиться перед ними так, как сделал Рэмм.

Единственное, что он мог – это надеяться.


На её интуицию.


На тот внутренний голос, который восемь лет он укреплял, настраивал, направлял.


На её способность услышать то, что он отчаянно пытался ей передать – мягко, осторожно, так, чтобы не разрушить её психику.

Пусть она услышит меня громче, чем подругу.


Пусть что-то в ней дёрнется, пусть хоть на секунду она почувствует, что это – опасность.

Это было всё, что оставалось.

Но этого могло быть недостаточно.


***

Этот идиот чуть всё не испортил.


Рэмма откровенно забавляло, как этот щенок из белых старается – лезет из кожи, рвёт воздух вокруг себя, будто силой воли может перебросить пространство. Смешно. Жалко. Белые всегда такие: слишком правильные, слишком ограниченные, привязанные к своим правилам так крепко, будто они их спасут.

Хотя задача у всех одна.


Какая, в сущности, разница, какими инструментами её выполнять.

И всё же он чувствовал: Сол ходит по лезвию. Он не просто наблюдает – он пытается прорвать дистанцию между собой и Юной, приблизиться к ней физически. И это было недопустимо.

Девчонку нужно держать рядом. И чем ближе – тем лучше.


Глушить его жалкие попытки, перехватывать каждый намёк на контакт, не дать ему ни одного шанса вступить в игру, в которой у него изначально нет права участвовать. Контроль должен быть только у него. Всегда был.

Он работал с Юной много лет. Правда, он усмехнулся: «работа» слишком громко сказано. Всё, что он делал, – наблюдал. Держался в тени, следил, отмечал, иногда – очень редко – слегка подправлял линию, когда этот белый олух исчезал на своих бесконечных «полевых проверках». Приходилось нарушать правила, вмешиваться там, где черным тоже вмешиваться было нельзя.

Да, даже у черных были правила.


Хотя они и предпочитали вести себя так, будто их нет.

Сол был настолько ослеплён девчонкой, что не заметил – их первый рабочий день совпал. Тот самый вечер, когда она стояла на балконе, в чужой рубашке, на цыпочках, пытаясь поймать холодный воздух.

Рэмм видел её тогда прекрасно.


Он стоял внизу, у фонарей, в тени, где свет не доставал до глаз, и наблюдал за ней так пристально, будто пытался прочитать её целиком, слой за слоем.

Её тонкие плечи, голые ноги на холодном полу, выгнутая шея, медленный пар изо рта – всё в ней было живым, слишком живым, и от этого ещё более интересным.

Он хотел сделать ей подарок – первый, незаметный, но запоминающийся.


И отправил сверху огромные хлопья снега, тяжёлые, светящиеся в свете фонарей так, будто кто-то рассыпал над городом серебро.

Она подняла голову, увидела снег, замерла, а затем улыбнулась – тихо, искренне, так, будто этот момент был только её.

И Рэмм почувствовал другое.


Сол был рядом.


Он увидел только легкий силуэт и чувствовал – как напряжение в воздухе, как колебание линии, как чужой интерес, слишком сильный, чтобы его не заметить.

Тогда Рэмм задумался:


Кому предназначалась эта улыбка? Ему – или тому, кто прятался в темноте по ту сторону судьбы?

Служба ему нравилась.


Работа была непыльная. И хотя восемь лет считались здесь смешным сроком, едва разминкой перед вечностью, для Рэмма многое всё ещё оставалось непривычным. Он был, как и большинство в Архиве, в прошлой жизни обычным человеком.

Ну как – обычным...

Быть «обычным» ему не светило с рождения: слишком богатым был его отец и слишком закрытым. Золото в семье текло не роскошью, а ядом – холодным и обязывающим.


Но отец не баловал. Скорее наоборот: он боялся, что блеск этого золота сожрёт сына изнутри и превратит его в никчёмного наследника, который сломается от первого же удара судьбы.

Рэмм усвоил всё слишком хорошо – ту самую дисциплину, которой его отец пытался выколоть из него слабость. В прошлой жизни он был не обычным человеком. Богатый дом, строгий отец, который считал, что роскошь – это яд, от которого сын должен быть защищён лучше всего. Поэтому его готовили ко всему: к войне, к поражениям, к стратегии, к победам, к любому удару, который может нанести жизнь. Лучшие школы, лучшие наставники, расписанный по минутам день, в котором не было места ни ошибкам, ни желаниям.

Эта подготовка сработала иначе, чем отец рассчитывал.


Именно благодаря ей теперь Рэмм расплачивался за чужие грехи.

Черной стороне были нужны такие люди – вымуштрованные, выточенные, способные действовать быстро и без лишних вопросов. И завербовать его оказалось слишком легко, почти обидно легко. Достаточно было одного намёка, не прямой угрозы даже, а тонкого напоминания о том, что ошибки родителей редко уходят в землю вместе с ними. Что расплата может настигнуть тех, кто ни в чем не виноват.

А мама и Лия не должны были платить.


Никак. Ни за что.

Он понимал это слишком ясно, чтобы спорить, чтобы бунтовать, чтобы искать другую сторону. И в этот момент действительно не имело значения, где служить – у света или у тьмы. Оба лагеря любили говорить о долге, о балансе, о природе выбора, но всё это было лишь шумом. Единственное, что имело для Рэмма значение, – безопасность близких.

Если для этого нужно идти в тень – он пойдёт.


Если однажды потребуется перейти в свет – перейдёт.


Если придется нарушить любое правило, любое соглашение – сделает это, не раздумывая.

Он не был предан черным.


И не был врагом белым.


Он был предан только двум людям: своей матери и маленькой сестре.

Остальное – инструменты.


И тьма – самый удобный из них.

Поэтому сегодня он вел их не просто в бар – а в одно из тех мест, которые темные считают своим, хотя двери туда открыты и для обычных людей. Темным плевать на правила. Если им нравится смешивать свои территории с человеческими – они так делают. Никаких запретов, лишь собственная воля и собственные игры.

В одном он был абсолютно уверен: этого белого щенка там точно не будет. Белым не откроют дверь, не дадут пароль, не позволят переступить порог. У них свои зоны, свои правила. Темная территория всегда была закрытой для тех, кто носит свет.

Он надел привычное: черную облегающую футболку, поверх – свободный тёмный пиджак, джинсы, кроссовки. Простой образ. Он знал, как важно здесь выглядеть так, чтобы девушки чувствовали себя расслабленнее, безопаснее.

Бар, конечно, был тёмным во всех смыслах – не только по освещению.


Это место держалось на тонкой грани: полутени, поблёкшие лампы, тёплый янтарь подсветки, который скользил по коже, как чужой взгляд. Здесь всё было построено на намёках. Ничего откровенного – ни излишней наготы, ни неприличных сцен – но сама атмосфера была пропитана такой плотной, спокойной похотью, что новички иногда инстинктивно выпрямляли спину и не знали, куда деть руки.

Воздух тоже был особенный – тягучий, густой, почти влажный. Он пах алкоголем, терпкими духами, человеческим теплом и чем-то ещё… тем, что появляется только там, где тёмные полностью расслаблены. Где им не нужно прикидываться цивилизованными. Где они позволяют себе смотреть так, как привыкли: дерзко, изучающе, без стыда и без попыток смягчить собственную природу.

Он знал: девушки это почувствуют.


Катя – со смехом, с азартом, с привычной бравадой.


А Юна… Юна может растеряться. Может замереть на секунду, втянуть воздух чуть глубже, чем надо, и попытаться спрятаться под собственной кожей. Она слишком чувствительная, слишком внимательная к полутонам, слишком честная телом – оно всегда реагирует раньше, чем разум успевает придумать оправдание.

Именно поэтому они должны прийти раньше.


Успеть сделать пару глотков – чтобы не напиться, а просто смягчить края, чтобы укол первого впечатления не был таким острым. Чтобы переход получился плавным, почти незаметным.

.


***

Little black dress…

Классика, которая спасала в любые времена и умела украсить любую женщину – даже ту, которая не стремилась быть заметной. Юна не хотела выделяться, но хотела выглядеть увереннее. Хоть чуть-чуть. Она обернулась перед зеркалом, оценила линию платья по спине, поправила тонкую застёжку на чёрных босоножках, выпрямилась и уже хотела сделать шаг назад – когда ахнула.

В отражении за её плечом стояла Катя.

Зелёное летящее платье, струящееся мягко, почти нагло по телу, перекликалось с её зелёными глазами так, будто их подбирали под один тон. Светлые волосы рассыпались по рукам и плечам лёгкими волнами, переливались в мягком свете, и весь её образ будто громко заявлял: я здесь королева, и даже не пытайтесь спорить.

Юна почувствовала, как внутри что-то ёкнуло: смесь восхищения, нежности и лёгкого укола – не зависти, нет, а осознания, что рядом с Катиным сиянием она сама выглядит иначе. Тише. Спокойнее. Сдержаннее.

И всё равно – красивой. Но по-другому.

Они стояли рядом – такие разные и всё-таки удивительно гармоничные, словно две половины одной общей красоты. Картина, от которой невозможно было отвести взгляд. Юна чувствовала это почти физически: их красоту, их контраст, то, как одна дополняет другую. Казалось, что они – не две девушки, а единое целое, живущее на двух дыханиях.

Такси довезло их до нужного квартала, но до самого бара они вышли раньше, просто чтобы пройтись по живой улице. Люди толкались, смеялись, говорили громко, будто улица дышала сразу тысячей голосов. Подруги шли под руку, смеялись, и раз за разом ловили на себе взгляды —любопытные и восхищённые.

Когда они подошли к дому по адресу, записанному у Кати, обе остановились. Ни вывески, ни названия, ни намёка на вход. Только старый пятиэтажный дом, похожий на сотни других, и ощущение, что где-то здесь – проход, но он прячется нарочно.

Юна заметила на асфальте чёрные пятна – едва различимые, но повторяющиеся с одинаковым интервалом. Она указала Кате, и та сразу поняла: указатели. След.


След вёл к чёрной двери сбоку дома, почти незаметной.

Катя, как всегда смелая, не стала ждать – постучала.


Тишина.


Постучала ещё раз – уже громче.

Дверь распахнулась резко, словно её распечатали изнутри. Из проёма вырвался тёплый дым, красный свет и глухие удары музыки.

– Пароль, – произнёс мужчина в чёрной маске. Маска была плотной, скрывающей лицо так, что лишь глаза оставались видны.

Девушки одновременно показали карту чёрной стороной.

– Чёрный.

Едва они переступили порог, Юна почувствовала, как внутри что-то закрывается – щёлк. Старый замок. Та самая внутренняя защита, которой она научилась за восемь лет: глушить присутствие, интуицию, голоса – всё, что иногда пугало, иногда спасало.


Сегодня она запретила себе слушать это. Сегодня – только Катя. Только выходные.

Но стоило им начать спускаться по лестнице, как ощущение мира изменилось. Воздух стал гуще, теплее, будто в нём что-то распыляли. Джунгли из звуков, теней и запахов окружили её со всех сторон. Казалось, что стены дышат, что тени движутся, что каждого здесь окутывает невидимая сетка электричества.

Юна вдохнула – и по телу прошла волна расслабления.


Непривычного.


Опьяняющего.

Впервые в жизни она почувствовала не уверенность – а самоуверенность, почти дерзость. Словно что-то расправилось в груди. Словно внутри неё проснулась женщина, которая может войти в любой зал и нести себя, как богиня.

Вот он.

Сидел в дальнем углу – там, где тени ложились глубже, где можно было видеть всё. И он действительно видел. Наблюдал. Как хозяин территории, который не спешит, потому что всё идёт по его сценарию.

Юна приблизилась – и сердце сбилось с ритма.

Когда говорят «страшно красив» – обычно преувеличивают. Но здесь преувеличивать было не нужно. Красота Рэмма была почти хищной. Его голубые глаза, поймав красную подсветку, светились так, будто в радужке плясали реальные языки огня. Они манили, соблазняли, обещали то, что ей неизвестно, но от чего уже подламывалось дыхание.

Она вовремя отвела взгляд. Слишком пристально смотрела.

Катя плюхнулась рядом с ним, легко, будто знала его всю жизнь. Юне досталось место напротив – спиной к залу. Против всех её внутренних инстинктов.


Она мысленно «поблагодарила» Катю за это издевательство.

Рэмм поприветствовал их мягким, ровным голосом, в котором слышалось что-то опасно-спокойное. Он предложил заказать всё, что они хотят.

Катя даже глазом не моргнула – маргарита.


Юна выбрала то же самое. Хоть и знала: ей хватит одного бокала, чтобы в голову полезли мысли о бывшем. Но сегодня не было никаких мыслей. Только странное, сладко-тревожное ощущение неизвестности.

Официантка – стройная, в чёрном облегающем комбинезоне – приняла заказ и ушла.


Рэмм не стал ждать неловкой паузы – предложил познакомиться ближе.

Катя, конечно, была первой.

– Я Катя. Мы с подругой приехали в Питер на выходные, живём в Москве, работой грузить не будем – я её оставила за дверью.

Рэмм слушал внимательно. Слишком внимательно.


И перевёл взгляд на Юну, которой словно специально достался самый яркий луч красной подсветки. Огни вспыхнули в его глазах ещё сильнее.

Юна дотронулась до бокала – чтобы хоть как-то занять руки – и произнесла:

– А меня зовут Юна. И… я немного теряюсь в таких местах. Даже не знаю, что ещё сказать.

Она покраснела, потому что это звучало честно. Слишком честно.

Его взгляд стал чуть мягче. Или ей показалось.

– Понимаю. Для первого раза это слишком. Этот бар отличается от обычных – сильно.

Но объяснять он не стал.


И почему-то от этого стало только тревожнее.

Катя подалась вперёд:

– Так расскажи немного о себе.

– Живу в Москве. Часто езжу сюда по рабочим вопросам.

Он говорил спокойно, но почти сразу его взгляд метнулся вверх – за плечо Юны.


Она обернулась и увидела охранника, который жестом позвал Рэмма.

– Прошу прощения, дамы. Работа. Я скоро вернусь.

Катя уже жила музыкой – пританцовывала в кресле, улыбалась, подмечала людей. Юна чувствовала, что подруга сидит здесь только ради неё. Потому что затащить Юну на танцпол – это отдельный подвиг, достойный награды.

– Иди, пожалуйста, – тихо сказала Юна. – Я точно не хочу.

– Я не могу тебя оставить одну. Ты вся сжалась и скоро превратишься в горгулью.

– Я обещаю. Ещё один глоток маргариты – и я расправлю плечи. Ты знаешь, я не готова танцевать, но я не хочу держать тебя тут. Иди. Прошу.

Катя задержалась на секунду – и поняла, что спорить бессмысленно.

Она допила маргариту одним уверенным глотком, и в глазах у Кати вспыхнула дикая, почти хищная искра. Она подмигнула Юне – дерзко, по-королевски и исчезла на танцполе. Катя всегда умела покорять чужие сердца так легко, будто это просто очередная игра.

Юна, оставшись одна, неожиданно для себя решилась. Она поднялась, обошла стол и села на место подруги. Сидеть спиной к залу было невыносимо – тело буквально протестовало. Хотелось вернуть себе хоть какой-то контроль, хотя бы иллюзию, что она видит, что происходит вокруг.

Прошло всего пару минут, когда она заметила Рэмма.


Он возвращался уверенной, почти ленивой походкой человека, который всегда знает, куда идёт. Не громко, не демонстративно – но так, что его нельзя было не заметить. Юна поймала себя на том, что смотрит слишком долго, слишком внимательно. Как-то странно зачарованно.

Когда он подошёл ближе, она ощутила аромат прохладного воздуха – значит, он действительно был на улице. Легкий запах его туалетной воды смешался с ночной свежестью и ударил ей в голову мягко, но глубоко. Она любила такие ароматы. Чистые, тонкие, не кричащие – наоборот, приглушённые, тянущиеся следом.

Он сел рядом – так близко, что между ними осталось меньше пространства, чем раньше.


Юна вздрогнула, когда он чуть наклонился, почти коснувшись её плечом, и тихо спросил:

– Ты в порядке?

По спине пробежали мурашки – не от страха, а от того, как низко и необычно звучал его голос. Он вошёл в неё почти физически, как вибрация, как тихий басовый удар, который поднимается от грудной клетки вниз.


Юна вдруг поняла, насколько давно она ни с кем так не разговаривала. Не флиртовала. Не позволяла себе реагировать.

Что со мной?


Неужели стоило одному привлекательному мужчине наклониться чуть ближе, и её тело уже вспоминает то, чего у неё так давно не было?

Или дело в баре.


В воздухе здесь точно что-то есть.


Что-то, что разогревает под кожей, растапливает осторожность.

Внизу живота медленно, но уверенно затягивался тугой, тёплый узелок. Тихое, плотное напряжение, которое всегда приходит первым, когда желание только просыпается, ещё робкое, но уже ощутимое.

Она заметила, что слишком долго молчит, и заставила себя выдохнуть:

– Да. Просто… я хожу в такие места только из-за Кати. – Голос прозвучал мягче, чем она хотела. – Мне нравится её внутренняя свобода. Мне всегда хочется украсть у неё хоть кусочек. Я… завидую её лёгкости. Мне многие вещи даются тяжело.

Она смутилась.


Глупо. Слишком откровенно.


Наверное, он спросил из вежливости, просто чтобы занять паузу – ведь она пересела ближе, а он… он оказался рядом.

Но его ответный голос прервал её мысли – мягкий, низкий, с подтекстом, от которого по позвоночнику прошёл едва ощутимый ток:

– Такие, как ты, опаснее тех, кто играет в свободу, – он позволил себе короткую паузу, обрисовывая взглядом линию её плеч, ключицы, губ. – Потому что когда вы наконец перестаёте держать себя… вы падаете глубже всех.

– Легкость здесь ни при чём, Юна. – Он назвал её имя так, будто пробовал его на вкус.

Он отстранился едва-едва, на сантиметр, чтобы увидеть её реакцию. Его глаза всё ещё светились красным отражением.

Она не смогла ответить сразу.


Губы дрогнули, но слова застряли в горле.

Боже… если бы она была Катиным типом девушки, всё было бы проще.


Катя бы не раздумывая вцепилась ему в губы прямо сейчас – без колебаний, без пауз, просто поддавшись тому, что просит тело.

А тело Юны просило. Громко. До боли.

Внизу живота уже всё сжалось в требовательный узел; каждая клетка напоминала ей, что секса у неё не было мучительно давно, а этот мужчина играет опасно – слишком близко, слишком уверенно, слишком точно по тем местам, о существовании которых она сама старалась забыть.

Но она – не Катя.

Поэтому Юна, собрав остатки самообладания, медленно отвела взгляд на танцпол, будто ему там было что-то невероятно важное. Голос удалось выдавить лишь после короткой паузы, чуть хриплый:

– Но всё же… лёгкость позволяет делать то, что хочешь.

Она услышала, как он тихо усмехнулся.


Не над ней – над попыткой.


Над тем, что она решила спрятаться за словами, когда всё в ней уже было выдано телом.

И его ответ последовал почти сразу —вязкий и хищный:

– Лёгкость позволяет делать то, что кажется, что хочешь, – произнёс он, чуть наклоняясь, чтобы она слышала только его. – Но это не свобода. Это игра.

Он на секунду задержал взгляд на её губах – не грубо, но достаточно откровенно, чтобы у неё перехватило дыхание.

– Настоящее желание… – его голос стал ещё ниже, чуть хриплым – будто скользнул ей по внутренней стороне бедра. – …не о лёгкости. Оно о том, что ты перестаёшь притворяться, что не хочешь.

Он сделал паузу – долгую, тягучую.


Юна почувствовала, как её пальцы дрогнули.

– И я вижу, Юна… – он произнёс её имя так, будто оно принадлежало ему. – …ты сейчас сдерживаешься не потому что не хочешь. А потому что боишься того, насколько сильно хочешь.

Она резко втянула воздух.


Слова попали точно туда, где она пыталась держать замок.

Он откинулся чуть назад, будто давая ей пространство – но глаза не отпустили.

– Лёгкость не делает тебя свободной. Правда делает.

Юна всегда была рада Кате, и сейчас – особенно. Подруга подбежала к столу так стремительно, что воздух вокруг них будто дрогнул. Она остановилась на секунду, переводя взгляд с Юны на Рэмма: напряжение между ними было настолько сильным, что трудно было понять, хотят ли они броситься друг другу в глотку… или в губы.

Как человек, способный разрядить даже самую взрывоопасную обстановку, Катя плюхнулась в кресло и сразу же выдала:

– Ну что, никто не хочет танцевать?

Юна повернула голову, пытаясь вернуть себе голос:

– Видимо, одной маргариты мало, чтобы я готова была составить тебе компанию.

Рэмм тихо вдохнул, будто собираясь с терпением, и холодно, но учтиво отметил:

– Я предпочитаю наблюдать, а не участвовать.

Kaтя, кажется, нашла это забавным.


Юна – настораживающим.


Час спустя подруги уже устали, а атмосфера бара стала слишком плотной, слишком вязкой, почти липкой. Трио выбралось наружу. Юна даже не пыталась скрыть своё облегчение – вдохнула глубоко, будто всё это время держала воздух в легких.

Она была уверена: в баре распыляют что-то. Парфюм, феромоны, туман из чёрной магии – всё, что угодно. Или это она такая. Или он.

Иначе как объяснить то жгучее, невыносимое желание, от которого у неё подкашивались колени, – желание, которое она едва не позволила ему увидеть.

Она шагнула вперёд – и услышала:

– Юна!

Голос был низким, сильным, надломленным на последнем слоге – будто человек, который кричит так только в случае катастрофы.

Юна обернулась.

Рэмм мгновенно шагнул перед ней, будто заслоняя её собой, и на секунду перекрыл её обзор. Через его плечо она всё же увидела мужчину. Высокий. Карие глаза, яркие, словно вспыхнувшие пламенем. Брюнет. Движение плеч – резкое, напряжённое, как у человека, который готов атаковать.

И при этом… никакого страха.


Только странное, колючее узнавание.


Как будто она уже видела эти глаза раньше.


Или снились.

Мужчина осёкся – будто что-то в её взгляде опустило его обратно в реальность. Он быстро оглядел всех, задержался на ней, на Рэмме, снова на ней. Кивнул, выпрямился и, сделав глубокий вдох, сказал:

– Простите. Возможно, я обознался.

Катя фыркнула:

– Да уж нет. Юна – слишком редкое имя, чтобы так ошибаться. Вы знакомы?

Она посмотрела то на Юну, то на мужчину с искренним любопытством.

Юна покачала головой, робко, растерянно:

– Я… я вас не помню. Мы встречались?

Мужчина вдохнул глубоко, будто решаясь, и выпалил:

– Да. Мы встречались по работе. Три года назад. Образовательная конференция. Меня зовут Сол. Вы, видимо, меня не узнали.

Юна попыталась покопаться в памяти. Та поездка… Три дня общения, десятки людей. Но этот мужчина… Такая внешность забывается редко.


Высокий, сильный, карие глаза, обжигающий взгляд. Запоминающийся.


И всё же – пустота. Ни одного воспоминания.

Но внутри, где-то под ребрами, что-то дрогнуло. Как будто её память была все же не пустой – а закрытой.

К удивлению всех троих – и особенно Сола – именно Рэмм первым сделал шаг вперёд.


Непринуждённо, будто так и должно быть. Будто никакого напряжения в воздухе не было вовсе.

Он протянул руку.

– Рэмм.

Сол смотрел на его ладонь так, словно это была ловушка.


Секунда. Две. Но Сол всё-таки сделал то, что от него ожидали. Протянул руку в ответ.


Жест был мирным. Рэмм ответил тем же: чуть больше давления, на грани приличий.

Катя, как настоящая спасительница неловких моментов, радостно вклинилась:

– А я Катя. Подруга Юны. Помню её ту поездку, помню рассказы… возможно, что-то про красавчиков и было, но я тоже запамятовала. Работы было много, верно?

Она рассмеялась, стараясь сделать обстановку легче, но Юна чувствовала – легче стало только ей одной.

– Это действительно были слишком напряжённые дни, – осторожно сказала Юна. – Я едва ли могла тогда кого-то запомнить.

Она попыталась улыбнуться, но вышло неуверенно.

– Всё в порядке, – наконец сказал он. Глухо, сдержанно. – Простите, что ворвался. Просто… не ожидал увидеть знакомое лицо.

На мгновение между фразами повисло то, что он хотел добавить, но не позволил себе.

Юна почувствовала, как от его голоса внутри что-то дрогнуло – и тут же напряглось снова.

Катя хлопнула в ладони:

– Ну что, господа? Мы все знакомы, напряжение спало, вечер удался. Как насчёт того, чтобы разъехаться по домам, пока снова не случилось маленькое землетрясение?

Рэмм чуть усмехнулся.


Сол – напрягся ещё сильнее.


А Юна вдруг поняла: это не просто случайная встреча.

И никто из них троих – не простые случайные люди.


***

Он заранее предупредил охрану: сегодня может быть вторжение белых.


За восемь лет наблюдений за Солом Рэмм слишком хорошо понимал, до какой степени тому может снести голову, если речь заходит о Юне. И потому был уверен: он попытается.

Когда охранник помахал ему из тени лестницы, Рэмм с тяжелым, почти раздражённым выдохом поднялся из-за стола.

– Где он? Воплощён? – спросил он, подходя.

– Нет, – ответил охранник, нервно поправляя маску. – Но требует, чтобы его впустили.

– Я разберусь. – Рэмм коротко кивнул и вышел наружу.

Он увидел Сола сразу – даже несмотря на то, что тот не воплотился. И то, что Сол стоял под дверью темного бара, было абсурдным, бесполезным… и всё же в его духе.

– Чего тебе? – Рэмм не стал скрывать скуку и насмешку.

Сол стоял напряжённый, как натянутая струна. Его голос был резким, жестким:

– Мы работаем в одной системе. У нас общая цель. Но ваши методы… – он сжал челюсть. – Ваши методы могут разрушать, а не сохранять. И сегодня – особенно.

– О, – протянул Рэмм, едва заметно улыбнувшись. – Не надо говорить «ваши», будто ты святее всех. И нет, я вам не помогаю. У меня свои цели. Свои задачи.

– Что значит – «свои»? – Сол шагнул ближе, будто забыв, что не воплощён. – Личные? Или всё же рабочие, раз уж мы работаем на одну и ту же сторону?

Глаза Рэмма холодно блеснули.

– Это то, что тебя не касается. Как и всё, что происходит здесь. – Он кивнул на дверь. – Ты не войдёшь. Никогда. Эта территория не для белых.

– Это нарушает правила, – бросил Сол. – И ты это знаешь.

– Забавно слышать о правилах от тех, кто играет в святость, пока их подопечные умирают по графику. – Рэмм развернулся. – Всё, разговор окончен.

Он не стал ждать ответа. Сол кипел. Это ощущалось кожей, воздухом, пульсом – но Рэмма это только забавляло.

Он спустился обратно в бар, зная: сегодня Сол не сможет вмешаться.


Хотя и его воплощение и контакт с подопечной – шаг серьёзный, опасный, почти всегда несущий последствия.


Но раз начальство темных не возражает…

Значит, всё действительно идёт так, как должно идти.


Мысль возникла тихо, как дыхание за спиной, и Рэмм почти не удивился ей. Он увидел Юну ещё издалека – в скромном маленьком чёрном платье, которое почему-то выглядело на ней не как попытка слиться с фоном, а как вызов самому фону. Платье ничего не обещало, но подчеркивало всё, что он почему-то хотел рассматривать дольше, чем позволяли правила.

Когда он подошёл, она сидела рядом с его креслом, чуть наклонившись вперёд, так что свет барных ламп ложился на её кожу мягким золотистым отблеском. Плечи напряжённые, взгляд внимательный, будто она одновременно и здесь, и где-то глубже – внутри себя, где прячет то, чему доверяет только в темноте.

Он не планировал говорить с ней наедине. Не думал, что это вообще возможно без риска что-то испортить. И всё же мысль о том, чтобы услышать её именно для себя, прозвучала слишком убедительно, чтобы он её отогнал.

И именно это стало ошибкой.

Разговор вышел не таким, каким он хотел его сделать. Он рассчитывал на лёгкость – пару вежливых фраз, чуть-чуть флирта, ровно столько, чтобы она расслабилась и не насторожилась. Но в её голосе появилось что-то, что выбило почву из-под ног: искренность. Тонкая, ненарочитая, даже неосознанная. Так не говорят с незнакомцами – так говорят случайно. Так говорят, когда сердце на секунду забывает о защите.

Он не собирался её разбирать.


Не собирался подлезать под её броню, искать слабые места, вытаскивать наружу хрупкость.

Но это произошло само.


Возможно потому, что она сама чуть приоткрылась – на дыхание, на жест, на взгляд.


И он увидел то, что обычно спрятано глубже всех масок: маленькую, аккуратную жемчужину, которую человек прячет внутри себя так долго, что почти забывает о её существовании.

Уязвимо.


Беззащитно.


Непозволительно красиво.

Он слушал и чувствовал, как внутри что-то смещается с привычной точки опоры. Того, что он делал восемь лет, было достаточно, чтобы знать: такие моменты – опаснее любого воплощения. И всё же он не мог отвести взгляд.

Юна оказалась не просто привлекательной.


Она оказалась редкой.


Тем типом женщины, которые становятся проблемой ещё до того, как ты осознаёшь, что уже переступил линию.

И он понимал:


если он сделает шаг ближе – вернуться назад будет невозможно.


Если отступит – потеряет что-то важное, даже не узнав, что именно.

Но, сидя рядом с ней в красном полумраке, чувствуя её дыхание, её напряжение, её силу, спрятанную глубже, чем он ожидал… он понял главное: