Алекса Арт
Не придуманный герой

Глава 1

1. Незваный гость.

Дождь, начавшийся еще на рассвете, уже не падал с неба, а хлестал сбоку, подгоняемый свирепым ветром с Атлантики. Он слипал гриву коня в спутанные колтуны, стекал за шиворот с грубого шерстяного плаща Бриана О’Нилла и заливал колею дороги, превращая её в бурый поток грязи. Лошадь фыркнула, с трудом выдирая копыто из жидкой жижи, но Бриан, не глядя, вонзил пятки в стремена, заставляя её двигаться вперёд сквозь разъяренную стихию. Он не замечал ни дождя, ни усталости мускулов, сведенных многочасовой скачкой.

Он скакал не в логово врага. Он скакал на суд. И приговор уже был вынесен в его сердце.

Остановив коня на краю леса, он увидел их. Лагерь Макмилланов, разбитый у подножья его родовых холмов. В следующее мгновение небо рассекла молния, озарив его лицо – оно не выражало ничего, кроме чистой, безраздельной ярости. Дождь стекал с резких скул, как со скульптуры из гранита.

– О’Нилл! – прошипел их предводитель, старый Нил Макмиллан, выхватывая меч. – Ты пришёл на свою погибель!

– Нет, – голос Бриана был низким и глухим, как подземный гром. – Я пришёл за своим. Это мои земли и мой народ.

Он сделал шаг вперёд. И ад начался.

– Алиса! Алиса-а-а!

Толчок в бок грубо вернул меня из сырых ирландских холмов в залитую люминесцентным светом тишину библиотеки. Волна разочарования была настолько физической, что у меня свело желудок.

– Ну, чего надо? – буркнула я, не отрываясь от строки. – Не видишь, я занята.

– Ага, занята она. – Инга уперлась руками в боки. – Да ты эту книгу уже тысячу раз читала. Наизусть еще не выучила?

Я подняла глаза и с укором посмотрела на подругу. Мы вместе работали в этой городской библиотеке. Людей к нам приходило всё меньше. Молодёжь в двадцать первом веке либо потребляла контент с экранов, либо не читала вовсе.

А я книги обожала. Но не бездушные пиксели на экране, нет. Именно книги – живые, пахнущие пылью, временем и типографской краской. Мне доставляло почти физическое удовольствие ощущать под пальцами шероховатость бумаги, слышать шелест переворачиваемой страницы. Поэтому я и пошла сюда работать – Чтобы всегда быть в их окружении.

Платили здесь копейки, но мне это было и не нужно. Мои родители, влиятельные и известные московские адвокаты, с самого начала приняли мой выбор в штыки, но, воспитывая меня самостоятельной, ничего не могли поделать. Их ежемесячные переводы на счет были молчаливой капитуляцией – и моим финансовым щитом.

Так что я была счастлива среди этих тихих стеллажей. А та книга, что лежала передо мной, была моей самой любимой. Её главный герой, Бриан О’Нилл… Высокий, могучий, с глазами, полными ярости и боли. Он был моей несбыточной мечтой. В наше время таких не осталось, а я всегда ждала именно такого. И вот сейчас Инга вырвала меня из его мира. Я злилась.

– Ну и что, что читала? Тебе-то какая разница? Ты вообще читать не любишь. Я не понимаю, зачем ты пошла работать в библиотеку.

– Как это зачем? Здесь тихо, уютно и работы – раз-два и обчёлся. Мне нравится. – Она мило улыбнулась.

– Ну а мне зачем мешаешь? Знаешь же, я этого не люблю.

– Так обед уже. Пойдем поедим. Потом придешь и продолжишь свой роман с бумажным рыцарем.

Я сдалась. Но после обеда мне почитать не удалось – как раз привезли новую партию книг. Я с огромным удовольствием принимала их, записывала в журнал и расставляла по полкам.

– Слушай, ты носишься с этими книгами, как с писаными торбами, – Инга покачала головой. – Ты странная, иногда я тебя боюсь.

– Инга, ты не понимаешь. В каждой книге происходит своя жизнь. Неважно, роман это или детектив. Герои там любят, страдают, дерутся на мечах… Они живут.

– Ой, ладно, не начинай. Я тебя поняла. Я пошла, а ты развлекайся тут со своими призраками.

Я провозилась в библиотеке до позднего вечера. Домой идти не хотелось, да и на улице уже давно стемнело. Устроившись поудобнее в старом кресле, я снова раскрыла книгу на первой главе. За чтением я не заметила, как глаза сами начали слипаться.

Сон накатил на меня сразу, как тёплая волна. Я не спала, а проваливалась в него. Снова ощутила запах влажной шерсти и дыма. Увидела его. Бриан стоял так близко, что чувствовалось тепло его тела. Он наклонился, и я закрыла глаза, подставляя губы для поцелуя, о котором мечтала бесконечно…

Грохот.

Я вздрогнула и резко открыла глаза. В библиотеке стояла кромешная тьма. Сперва я подумала, что мне почудилось, но шум повторился – приглушённый, металлический. Сердце заколотилось где-то в горле. Первая мысль – воры. Но красть здесь было нечего. Разве что книги, и я сомневалась, что в наше время они кому-то нужны.

Тихонько поднявшись, я взяла телефон и зажгла фонарик. Руки дрожали, и свет прыгал по стеллажам, выхватывая из мрака корешки томов. Грохот снова повторился, а вместе с ним я услышала голос. Мужской. Слов я не разобрала, но в его интонации была каменная команда.

От страха подкашивались ноги, но я поплелась на звук. «Да уж. Я прям таки устрашающий противник!» – мелькнула в голове истеричная мысль, пока я на ощупь искала хоть какое-то оружие. Моя рука наткнулась на древко швабры в углу. Схватив его, я поплелась дальше.

Звуки доносились из читального зала. Сделав последнее усилие над собой, я переступила порог и направила дрожащий луч фонарика прямо перед собой.

То, что я увидела, повергло меня в шок.

Передо мной стоял великан. Ростом под два с лишним метра, с волнистыми волосами, спадавшими на мощные плечи. Но больше всего поражала его одежда. Рубаха когда-то кремового цвета, теперь – грязно-серая, с одним рукавом, оторванным по шву у плеча. Он обнажал руку, испещрённую переплетением мышц и старых шрамов. Повсюду на ткани проступали тёмные, почти чёрные пятна – будто сама ткань впитала в себя тени.

Вместо штанов на нём было грубое полотнище из толстой шерсти – тёмно-зелёное, с алыми прожилками, – наброшенное и подпоясанное широким кожаным ремнём с массивной железной пряжкой. На ней был выбит дикий медведь. К ремню был пристегнут небольшой чёрный кинжал, а в его руке я замерла, увидев тот самый длинный палаш, который я представляла себе тысячу раз.

Рассмотрев незнакомца в луче фонарика, я шагнула к стене и щёлкнула выключателем.

Люминесцентные лампы мигнули и зажглись, залив зал безжалостным белым светом. Незнакомец инстинктивно вскинул меч, приняв оборонительную стойку. Но, увидев перед собой лишь меня, медленно опустил клинок. Его глаза, серые и ясные, как озерная вода, изучали меня с ног до головы.

– Вы кто? Что вы здесь делаете ночью? – голос у меня дрогнул.

Он осмотрел меня с головы до ног,и его взгляд выразил нескрываемое недоумение.

– Я Бриан О’Нилл. Меня кличут Бриан Чёрный Медведь. – Он сделал паузу, его взгляд скользнул по моей одеждее. – А кто ты, женщина, и что это за странные одежды для сна на тебе?

В голове молнией сверкнуло: «Ну, Инга, ты у меня получишь!»

– Вас Инга прислала, да? – выпалила я.

– Я не знаком с сей Агнесс. – Он нахмурился. – Она ваша королева?

– Да Боже упаси! – фыркнула я. – Ладно, спектакль затянулся. Кто вы и что хотите? Разыграть меня? И сколько она вам заплатила за этот розыгрыш?

Мужчина выпрямился, и его лицо стало твёрым, как гранит.

– Я не играю на женщин, – отрезал он, и в его низком голосе зазвучала сталь. Затем он насмешливо поднял бровь. – Женщины сами идут ко мне, по своей воле.

В его тоне было столько неподдельной уверенности, что моя собственная пошатнулась. Я вгляделась в его лицо – в шрам на щеке, в суровую линию губ, в эти глаза, видевшие такие битвы, о которых я читала только в книгах.

– Откуда вы? – спросила я уже без вызова, почти шёпотом.

– Мои земли – в провинции Ольстер, в графстве Тирон, у озера Лох-Ней.

Что-то ёкнуло в памяти. Ольстер… Тирон… Лох-Ней… Имя… Бриан О’Нилл… Это же…

Мир на мгновение поплыл.Книга. Герой моего любимого романа. Но как? Этого не может быть! Это невозможно!

Он начал приближаться – неспешно, как дикий зверь, чувствующий смятение добычи. Я уже не замечала этого. Мои мысли метались, пытаясь найти логичное объяснение. Агнесс… она никогда не читала эту книгу. Она даже имени Бриана не запомнила бы. Значит…

– О, Господи… – это было всё, что я успела выдохнуть, прежде чем стены поплыли, а пол ушёл из-под ног.

Но я не рухнула на холодный линолеум. Я упала в сильные, уверенные руки, пахнувшие дождём, кожей и дымом. И пока я проваливалась в пустоту, последним моим ощущением была грубая ткань его плаща и тепло, исходящее от его могучей груди.

Глава 2

Дьявольское отродье и библиотечный варвар.

Я очнулась на том же кожаном диване в читальном зале. Сначала всё показалось дурным сном. С облегчением выдохнув, я приподнялась на локте – и застыла. Воздух был густым и едким, пахло гарью. Словно что-то горело совсем рядом.

Я огляделась и не поверила глазам. Прямо на узорном ковре в центре зала пылал костёр, сложенный из каких-то щепок и бумаг. А возле него стоял мой «ночной гость». В его руках была книга, и он с равнодушным видом вырывал из неё страницы, подбрасывая их в огонь.

Сказать, что я пришла в бешенство, – ничего не сказать.

– Ты что творишь?! Варвар! – вскрикнула я, подскакивая с дивана и вырывая у него книгу.

Он развернулся ко мне, и его лицо исказила гримаса гнева.

– Кого ты называешь варваром, женщина?! – его голос, низкий и раскатистый, грохнул эхом под сводами потолка.

Испуганный комок подкатил к горлу, но я сделала шаг вперёд. Схватив со стола кувшин с водой для цветов, я с остервенением выплеснула его на костёр. Огонь взвыл и погас, выпустив клуб едкого дыма.

Он попытался оттолкнуть меня.

– Что ты делаешь, женщина! Хочешь, чтобы мы замёрзли?!

– Хватит называть меня «женщина»! – взвизгнула я, уже на грани истерики. Он смотрел на меня с нескрываемым недоумением и насмешкой. – Ладно, я женщина, но… неважно! У меня есть имя! Алиса! И в помещении нельзя разжигать огонь! Мы можем сгореть заживо!

– Я искал в твоём замке камин, – проворчал он, оглядываясь. – Но у тебя тут даже факелов нет. Как ты живёшь в такой темноте и холоде?

– Если ты не заметил, у нас на потолке висит люстра! – я ткнула пальцем вверх.

– Я заметил, – кивнул он. – Но я не нашёл огня, что её зажигает. И кроватей у тебя нет, кроме этой тахты. Видно, что живёшь одна… А где твой муж, же… Алиса? – произнёс моё имя с усилием, будто пробуя на вкус.

– Это не мой дом! Это библиотека, и я здесь работаю!

Он снова окинул меня медленным, оценивающим взглядом.

– Ты настолько бедна, что тебе приходится работать? Прискорбно.

Я закатила глаза так, что чуть не увидела собственный затылок, и, набравшись смелости, задала главный вопрос:

– Как ты думаешь, где ты находишься? И как ты сюда попал?

Он повернул голову в сторону двери в кладовку, откуда торчала ручка швабры.

– Я вышел оттуда. Правда, когда попытался вернуться, на меня посыпались странные предметы.

– Ладно… А где ты был и что делал перед тем, как оказаться здесь?

Он на мгновение задумался, его взгляд стал отрешенным.

– Был бой. Мы победили. Я вернул свои земли и пошёл в замок. Поднялся в башню… Факел внезапно погас, и я очутился здесь. – Он пристально посмотрел на меня. – А где, собственно, «здесь»?

Я растерялась. Как объяснить, что он – персонаж из книги, провалившийся в XXIвек? Я жутко боялась его реакции. Бриан О’Нилл из романа был импульсивен и жесток. Решила сменить тему.

– Может, ты голоден? У меня осталась еда. Могу тебя накормить.

– Что ж, это было бы неплохо, – он кивнул, и его осанка чуть смягчилась. – Война измотала меня. Я не откажусь от эля.

– У меня нет эля.

– Тогда сидра.

– И сидра тоже нет.

Бриан смотрел на меня с неподдельным недоумением, будто я сказала, что у меня нет воздуха.

– Чем же ты тогда угощаешь путников? Неужели ты настолько бедна, что даже сидра в доме не держишь?

Меня начало основательно подмывать.

– Я не бедная! Просто здесь, на работе, у меня нет хмельного. А дома есть вино.

Его взгляд оживился, в глазах вспыхнул огонёк.

– Вино? Это другое дело. Думаю, ты не откажешь в гостеприимстве и примешь меня под своим кровом?

Я задумалась. Действительно, оставлять его здесь нельзя. Утром придёт Инга, увидит этого великана с мечом и вызовет полицию, а это закончится либо психушкой для меня, либо тюрьмой для него.

– Хорошо, – сдалась я. – Поедем ко мне. Только куртку надену.

Он кивнул и уже направился к двери в кладовку, но вдруг остановился и обернулся.

– Коня у меня с собой нет. А взять его я не могу. У тебя есть конь?

– Есть, – вздохнула я. – Жди здесь.

Мы вышли на улицу. Я заперла библиотеку и направилась к своей машине. Бриан шёл следом, вращая головой из стороны в сторону. Его глаза широко распахнулись, пытаясь вобрать в себя огни ночного города, силуэты высоток и проносящиеся мимо автомобили.

Подойдя к своей старенькой иномарке, я нажала на брелок. Машина сверкнула фарами и коротко пискнула, снимаясь с сигнализации. Бриан сразу выхватил свой меч и занёс его над головой с боевым кличем.

– Стой! – закричала я, заслоняя собой машину. – Не трогай моего коня!

Он замер, его взгляд метнулся от меня к машине и обратно. На его лице сменялись эмоции: недоумение, недоверие, смятение. Но последняя из них – озарение, смешанное с животным ужасом, – мне не понравилась категорически. Он резко отступил на шаг и направил остриё меча уже на меня.

– Ты – ведьма! – прошипел он, и в его глазах горел настоящий страх. – Дьявольское отродье! Во что ты обратила бедное животное?! Я знаю – заклятье спадет, если я уничтожу тебя!

– Стой! – я взмахнула руками, чувствуя, как подкашиваются ноги. – Я не ведьма! У нас тут просто… такие лошади! Слушай, поехали, ладно? Я всё объясню, когда доберёмся до моего дома!

Он постоял с минуту, его взвешивающий взгляд читал моё лицо. Наконец он медленно опустил меч и кивнул.

– Хорошо. Вези меня, женщина, в своё жилище.

– Ну вот, опять! – я снова закатила глаза, открывая дверь.

Машина у меня была маленькая, и Бриану пришлось изрядно потрудиться, чтобы втиснуться в пассажирское сиденье. Он сидел, согнувшись в три погибели, его могучее тело казалось зажатым в тисках, колени упирались в переднюю панель, а голова – в потолок.

– Как здесь тесно, – проворчал он, с неодобрением оглядывая салон. – Неужели у вас нет коней покрупнее? Эта скрипучая штука скорее пони.

– Есть и побольше, – огрызнулась я, поворачивая ключ зажигания. – Но мне и этой хватает.

Он с нескрываемым любопытством следил за тем, как я кручу руль и переключаю передачи. Машина тронулась, и он инстинктивно вцепился в подлокотник, его взгляд стал тяжёлым и подозрительным.

– Я всё более сомневаюсь, что ты не ведьма, – заявил он, глядя на мои руки на руле.

– А ты не сомневайся, – отрезала я, стараясь не отвлекаться от дороги.

Мы ехали глубокой ночью, улицы были пустынны, и до моего коттеджа на окраине города мы добрались быстро. Едва я затормозила, Бриан распахнул дверь и буквально вывалился наружу, с облегчением расправляя плечи. Он вытянулся в полный свой исполинский рост, и на тишину ночи обрушился треск его суставов.

Я смотрела на него, стоящего под звёздным небом в ореоле уличного фонаря, и всё ещё не могла поверить в реальность происходящего. Герой моих грёз, существо из бумаги и чернил, дышал, хмурился и был здесь, плотью и кровью.

Мои мысли прервало низкое рычание. Из-за угла дома появился мой верный мастиф, Викинг. Учуяв чужого, пёс ощетинился, обнажив клыки. Но Бриан не отпрянул. Он просто повернул голову и встретился с ним взглядом. И тут случилось невероятное: мой бесстрашный Викинг, громадина, перед которой замирали все соседские собаки, прижал уши, присел к земле и жалобно заскулил. Сердце у меня упало – я никогда не видела его таким униженно-напуганным.

Но то, что Бриан сделал дальше, заставило его снова подняться в моих глазах. Он не засмеялся и не проигнорировал пса. Вместо этого он медленно подошёл, присел на одно колено и положил свою огромную, иссечённую шрамами руку на голову Викинга.

– Ты защищаешь свою хозяйку, – тихо сказал Бриан, и его голос потерял всю свою суровость, став почти что ласковым. – Ты молодец. Не бойся, я не причиню ей вреда. Хороший малый.

Викинг, будто поняв каждое слово, перестал скулить, неуверенно вильнул хвостом и лизнул его в ладонь. Бриан поднялся и посмотрел на меня, и в его глазах читалось одобрение.

– У тебя хороший защитник, – сказал он серьёзно. – Береги его.

Я не смогла сдержать улыбки и просто кивнула, чувствуя, как лёд недоверия между нами дал первую трещину.

Глава 3

Вляпалась. По самые уши.

Мы подошли к дому. Бриан остановился и, окинув мой аккуратный коттедж критическим взглядом, изрёк:

– И это твой дом? Смахивает на сарай. Такой же маленький.

Я почувствовала,как меня передёрнуло от обиды.

– Это не сарай! Это коттедж!

– Коттедж? – переспросил он, искренне не понимая. – Что сие значит?

– Это значит «мой дом»! – пробурчала я, открывая дверь.

Мы вошли в прихожую. Он уже сделал шаг вперёд, но я резко преградила ему путь.

– Стой! Куда это в обуви? Разувайся.

– Босыми ногами по каменному полу? – он был искренне изумлён. – Ты в своём уме, женщина!

– Ты опять?! – вспыхнула я. – Как меня зовут?

– Кажется… Алиса, – произнёс он, будто вспоминая трудное слово.

– Именно! А-ли-са! Не «женщина», а А-ли-са! Понял?!

– Почему ты кричишь? Я же не оскорблял тебя. Или у вас «женщина» – это ругательство?

– Нет! Но у меня есть имя! Я же не называю тебя «варвар»!

– А я и не варвар! – он выпрямился во весь свой рост. – Я знатный муж, и зовут меня Бриан О’Нилл, Чёрный Медведь!

– Ну, вот и славно. Разувайся, Чёрный Медведь, и проходи в мою берлогу.

Он посмотрел на меня так, словно я предложила ему пройтись по раскалённым углям. Помедлив, он всё же снял свои грубые башмаки. Я взглянула на его ноги и чуть не вскрикнула. Они были чёрными от грязи и пыли дорог его мира. «Мои ковры…», – с тоской подумала я.

– Так, друг мой, – твёрдо сказала я, беря его за локоть. – Со мной. Тебе нужно вымыться.

Уголок его губ дрогнул в насмешливой улыбке.

– Ты будешь мыть меня? Я не против.

– Ну, уж нет! – фыркнула я, чувствуя, как краска заливает щёки. – Ты сам.

Я завела его в ванную. Он подошёл к пустой ванне и развёл руками.

– В ней нет воды. И вёдер я не вижу. Ты что, смеёшься надо мной?

Я молча взяла со стены душ,повернула кран и отрегулировала температуру. Тёплая струя хлынула с шипением. Бриан отпрянул, застыв на месте как вкопанный, его глаза стали размером с блюдца.

– Ну, чего встал? Раздевайся и залезай. Вот мыло, мочалка, шампунь.

Я посмотрела на его лицо. На нём было написано такое неподдельное отвращение и ужас, будто я предлагала ему не помыться, а добровольно взойти на костёр. «Господи, неужели мне в самом деле придётся его мыть?» – с ужасом подумала я.

– Не бойся, – сдавленно сказала я. – Если хочешь, я помогу.

– Чёрный Медведь не боится никого и ничего! – рявкнул он, но в его голосе слышалась неуверенность. – Просто… это колдовство!

– Это не колдовство, а душ. Вода течёт по трубам. Когда-то и мы грели воду в котлах, но теперь всё проще. Это называется «водопровод».

– Во-до-про… – он безнадёжно махнул рукой. – Ладно. Объяснишь потом.

Он начал снимать с себя одежду. Сначала грубую рубаху, обнажив торс, испещрённый шрамами и покрытый мощными рельефными мышцами. Я смотрела, не в силах отвести взгляд. Его тело было гимном силе и дикой красоте, о которой я могла только читать.

Он поймал мой взгляд, и ему это явно понравилось. С торжествующим видом он сделал шаг ко мне.

– Стоп! – очнулась я. – А штаны? Или что там у тебя?

– Это большой килт.

– Ну так… снимай и его.

Одним движением он расстегнул массивный пояс. Полотнище ткани упало к его ногам. И он предстал передо мной во всей своей… природной естественности. Я ахнула и резко отвернулась, чувствуя, как горит всё лицо.

– Ты что, никогда не видела обнажённого мужчину? – в его голосе звенела насмешка. – Сама велела снять. Я и снял.

– Я не знала, что у тебя под ним… ничего нет! Хоть бы бельё надел!

– Это непрактично и неудобно, – парировал он.

Он шагнул в ванну. Я, не глядя, схватила первое, что попалось под руку – маленькое полотенце для рук, – и швырнула ему.

– На, прикройся! Я покажу, что делать, а дальше – сам.

Он усмехнулся, но полотенце принял. Я взяла душ и направила струю ему на плечи. Он вздрогнул, а затем издал низкий стон удовольствия, и всё его тело расслабилось. Взяв шампунь «три в одном», я выдавила добрую порцию на ладонь и принялась намыливать его густые волосы.

Бриан с любопытством протянул руку, снял немного пены, понюхал и… лизнул. Тут же скривился и с отвращением выплюнул. Потом, забывшись, той же рукой потер глаза – и через секунду взревел от боли.

– А-а-а! Что за адское пекло! Ты решила ослепить меня, женщина?!

Я в панике схватила душ и принялась смывать пену с его лица.

– Не три, смывай водой!

Когда ему удалось промыть глаза,он смотрел на меня с немым и яростным обвинением.

– Чем ты моешь мою голову, Алиса?! – просипел он, и было слышно, как трудно ему далось моё имя.

Это была последняя капля. Я швырнула душ в ванну и развернулась, чтобы уйти. Но он был стремителен. Могучая рука обвила мою талию и втянула меня в ванну. Я вскрикнула, пытаясь вырваться, но он лишь крепче прижал меня к своей мокрой груди и грубо, без всякого спроса, прижал свои губы к моим. Поцелуй был коротким, властным и ошеломительным. Отпустив, он смотрел прямо в мои глаза.

– Прости, – хрипло выдохнул он. – Алиса.

– Вот так бы сразу! – прошептала я, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось как бешеное. – Я не про поцелуй… А чтобы ты так всегда меня называл. Но зачем было тащить меня в ванну? Я вся мокрая!

Я выбралась из ванны и, не думая, стала стягивать с себя промокшую футболку. Только оказавшись в одном лифчике, я опомнилась и встретилась с его взглядом. В его глазах плясали дьявольские огоньки дикого интереса и нарастающего желания.

– Так… нет! – выпалила я, прикрываясь руками. – Сиди тут! Я сейчас!

Я вылетела из ванной, как ошпаренная, и помчалась в спальню. Накинула халат и, стараясь дышать ровнее, вернулась. Он сидел в ванне и ждал, с тем же вызывающим выражением на лице. Я взяла мочалку, намылила её и, не глядя ему в глаза, принялась мыть его спину, плечи, грудь… Кожа под моими пальцами была горячей и живой. По моей спине бежали мурашки, а внутри всё сжималось от сладкого, запретного напряжения.

«Стоп, Алиса, опомнись! – кричал внутренний голос. – Ты ведёшь себя как горничная в дешёвом романе! Это же… самый желанный и прекрасный мужчина из всех, что ты могла придумать!»

Собрав всю свою волю, я швырнула мочалку ему в грудь.

– Всё! Дальше сам!

Я выскочила из ванной, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь унять дрожь в коленях. В ушах стучало: «Ну и влипла же ты, Алиса. По самые уши».

Я сходила в гостевую спальню и достала папин халат. Благо, отец у меня тоже был статным мужчиной, хоть и не таким широким в плечах, как мой «гость».

Вернувшись в ванную, я застала Бриана стоящим перед зеркалом. Он водил пальцами по стеклу, пытаясь понять его природу. Заметив меня, он повернулся и ткнул пальцем в своё отражение.

– Как ты заставила воду стать твёрдой? И почему она не падает?

– Это не вода, а зеркало, – ответила я, стараясь не смотреть ниже его плеч, и протянула халат. – Вот, надень. Должно сойти.

Он взял халат,но не спешил надевать, изучая мой смущённый вид.

– Глядя, как ты краснеешь, смею предположить, что ты ещё девица, – заключил он. – Но как ты можешь жить здесь одна, без защиты мужа или отца?

– Девица я или нет – тебя не касается, – отрезала я, чувствуя, как щёки полыхали ещё сильнее. – И живу я не одна: у меня есть Викинг, как ты уже видел. Идём, я приготовлю ужин.

На кухне Бриан вёл себя как ребёнок в музее чудес. Он открывал и закрывал дверцу холодильника, заворожённо следя, как внутри зажигается и гаснет свет. Увидев, что я за ним наблюдаю, он с деланным безразличием отошёл от холодильника и продолжил инспектировать шкафы.

– А где твоя печь? – спросил он наконец. – Где ты готовишь пищу?

– Вот она, – я подошла к газовой плите, щёлкнула зажигалкой и зажгла конфорку.

Синий огонёк вспыхнул с тихим шипением. Бриан выхватил у меня из рук зажигалку.

– Как ты это сделала? Что это за огонь без углей и лучин?

– Это не волшебство, Бриан. Садись за стол. Пока ты будешь есть, я попытаюсь объяснить тебе, куда ты попал.

Он с подозрением посмотрел на меня, затем на плиту.

– А вдруг пища, приготовленная на этом… устройстве… окажется отравленной?

– О, – улыбнулась я. – Значит, великий и могучий Бриан всё-таки чего-то боится?

Его осанка мгновенно выпрямилась,а взгляд стал вызывающим.

– Я уже говорил: я ничего не боюсь!

– Тогда садись. Сейчас поешь горячего.

Пока он усаживался за стол, я принялась за готовку. Со вчерашнего дня оставался борщ. Заглянув в кастрюлю, я поняла, что его мало для такого богатыря, и быстренько поджарила сковороду картошки с салом и луком.

По кухне поплыл умопомрачительный аромат. Я заметила, как Бриан начал украдкой поглядывать на сковороду, и в его глазах читался неподдельный голод и интерес.

– От пищи пахнет так, словно её готовит искусная кухарка, – произнёс он одобрительно. – Странно, что такая умелая женщина до сих пор не за мужем.

Я посмотрела на него через плечо.

– А я не хочу, чтобы на мне женились только потому, что я умею готовить, убирать и вести хозяйство.

Он смотрел на меня с искренним,неподдельным недоумением, будто я сказала, что небо – зелёное.

– А для чего же ещё нужна женщина, кроме как вести хозяйство? – спросил он так естественно, что стало ясно: это даже не шовинизм, а глубокая, культурная уверенность.

Я не стала с ним спорить. Молча разлила душистый борщ по глубоким тарелкам и разложила в тарелки поменьше золотистую картошку. Из холодильника достала бутылку вина и налила его в простые керамические кружки – от изящных бокалов я решила отказаться, опасаясь, что он не рассчитает силу и попросту раздавит хрусталь в своей ладони.

Поставив тарелку перед Брианом, я села напротив и взяла ложку. Он сначала с подозрением посмотрел на суп, затем на меня, и его рука потянулась к тарелке, чтобы поднять её, как кружку с элем. Но, увидев, как я уверенно орудую ложкой, он передумал, с некоторым усилием сжал в кулаке непривычно изящную ручку и повторил моё движение.

Первую ложку борща он отправил в рот и замер. Его брови поползли вверх. Он медленно прожевал, и по его лицу расплылось выражение глубочайшего удивления и удовольствия. После этого он принялся за еду с такой энергией, что ложка задвигалась в его тарелке с быстротой, достойной его меча в бою. С картошкой произошло то же самое – она исчезла мгновенно. Запив всё вином залпом, он удовлетворённо вздохнул и уставился на меня.

– За всю свою жизнь я не ел ничего вкуснее, – объявил он, облизывая ложку. – Ты определённо ведьма. Колдовская пища.

– Я тебе уже сто раз говорила: я не ведьма!

– Ладно, ладно, не-ведьма, – отмахнулся он, но в его глазах читалось непоколебимое убеждение, что обычная женщина не способна на такие чудеса. – Но ты обещала рассказать, куда я попал. Я слушаю.

Сердце у меня упало. Как сказать воину, что он – персонаж книги? Что его мир, его битвы, его боль – всего лишь вымысел какого-то писателя? Я не решилась. Это могло сломать его, а разгневанный и сломленный Бриан был последним, чего мне хотелось.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.