Ксения Антонова
Хроники Эйенфорта. Корона огня

И явилась в темноте вспышка. Так появились Земля, Солнце и Луна. Согрело тут же Солнце Землю своими лучами, и от любви их родились две старшие дочери – Нерия, которая покровительствовала растениям; и Хелия, что отвечала за животных. Нерия и Хелия украсили свою мать Землю, даровав ей реки и рыб, воздух и птиц, вулканы, горы и цветы. Но этого было мало. Тогда создали сёстры людей, которые поклонялись божествам, породившим их.

Но люди оказались очень сложны: никто из божеств не мог ими управлять. Тогда родились у Солнца и Земли новые дети, что призваны были помогать людям. Кериван помогал в ремесле, Микта покровительствовала роженицам, Никтосу молились, когда желали успешной охоты. Много было детей-богов, и часто шалили они, вызывая всё новые явления и отношения. Люди стали иногда творить зло, поэтому родились Векхан, покровитель воинов и его сестра-двойняшка Велона, воплощение справедливости, которые часто не соглашались друг с другом.

Долог был тот первый день.

А люди оказались не вечны. Раздор приводил к погибели. И тогда Солнце отвернулось от Земли, погрузив её в ночь. Воссияла на небе владычица темноты Луна. Забрала богиня себе мёртвых, которые стали её звёздами, что смотрят с неба на живых. И усмирила юных божеств, повелела не разбрасываться силами, а мудро ими пользоваться, не вмешиваясь в дела людей, не играя их судьбами.

Пришло утро, и встретились на небосклоне втроём Земля, Солнце и Луна. Очаровано было Солнце Луной, и от этой связи родился Эхротон, бог мёртвых.

Заревновала Земля Солнце к Луне и принялась танцевать вокруг мужа так, что только два раза в год Луна встаёт между Землёй и Солнцем, в затмение.

Так продолжалось долгие годы. Люди поклонялись богам, чествовали их. Пока однажды во время затмения не родилась девушка, что могла говорить с цветами, усмирять реки, вулканы и ветра. Никто уже и не помнил её имени. Но зато её историю знали все. Её четыре брата захотели получить её чудесные силы. Сожгли её – она осталась невредима. Утопили её – она задышала под водой. Скинули со скалы – она взлетела. Закопали в землю – корни растений подняли её на поверхность.

Прокляла тогда сестра своих братьев: сказала, что заберёт их первенцев и воспитает их. А те, возмужав, убьют своих отцов. И стало так. Девушка растила племянников как собственных детей, которых у неё никогда не было. И четыре сына унаследовали по одному дару от своей тёти. То, о чём мечтали их отцы, получили сыновья. И предали отцов соответственно той смерти, которую пытались сотворить с сестрой её братья.

Стали величать новых братьев Первыми. И не верили они в Верховную Триаду богов и их детей. А верили они в свою тётку, что обладала уникальными дарами и творила чудеса. Так Первые расселились по континенту и, заслужив у людей авторитет, образовали свои четыре государства – Фэрхорд, Ватвилль, Эрфхолл и Айдор. Там братья обзавелись потомством, которое унаследовало дары, создало драконов, русалок, пегасов и других дивных существ.

И потекла в крови потомков Первых кровь разного цвета: у одарённых огнём она была золотой, у одарённых водой – синей, у одарённых землёй – зелёной, а у одарённых воздухом – серебристой.

Не верят в их государствах в Триаду до сих пор, поклоняясь каждый своей стихии.

– Так и мы здесь, в Ватвилле ценим чистоту крови и чтим воду, что дарована нам Богиней.

Закончив эту длинную речь, Тефания, восьми лет от роду, взмахнула рукой, выпуская из ладони спиралевидные струйки воды.

Вместо того, чтобы взвиться ввысь, струйки устремились к письменному столу и обрушились на бумаги, что лежали на нём.

– Неплохо, дочь моя, – поднимая намокшие документы, спокойно сказал Эдитон. – Всё верно пересказала. И в чарах делаешь успехи, но нужно ещё больше концентрации.

– Я старалась, – смущённо ответила девочка. – Но папа, разве обязательно экзаменовать меня сейчас? Нам нужно готовиться к приёму.

– Когда я составлял наше расписание занятий, упустил, что экзамен придётся на время бала. Тем не менее, мы всё успеваем. К тому же, знания гораздо важнее балов. Они нужны тебе, чтобы стать великой княжной, которую будет любить и почитать весь наш народ.

– Как любили маму?

Эдитон мгновенно помрачнел.

– К сожалению, её не успели узнать и полюбить ‒ она умерла, едва дав тебе жизнь. Но если бы она была жива, все вокруг ей бы восхищались. Таких как она больше нет, – улыбнувшись, Эдитон щёлкнул пальцем по носу дочери. – Но если ты будешь стараться, то станешь такой же умницей, как была мама.

– Я обязательно буду стараться, – заявила Тефания, для пущей уверенности сжав кулачки.

А потом, задумавшись, девочка спросила:

– Папа, что значит «бастард»?

– Где ты это услышала?!

– Слышала это слово на плавучем рынке, когда ходила туда с Имельдой, – покосившись на нянечку, сидевшую тут же в углу, ответила Тефания.

Имельда поспешила объясниться:

– Это был разговор двух торговцев о каком-то князе. Я даже не думала, что она запомнила это слово…

– Всё в порядке, – произнёс Эдитон.

– Господин Коинн, если нужно, я скажу, чью фамилию услышала из уст этих торговцев. Подумать только, бастард у князя! Неслыханно! – распалилась Имельда, вспомнив сплетни.

– Не нужно, – снисходительно улыбнулся Эдитон. – Личная жизнь князей меня мало интересует. К тому же, напоминаю, что Тефанию тоже могли бы посчитать бастардом, но я признал законность её рождения как зачатой в любви.

– Что значит «зачатой»? – тут же спросила Тефания.

– Богиня, – расхохотался Эдитон. – Любопытная, вся в меня. Но наберись терпения, каждому знанию своё время. А теперь ступай собираться, бал уже через час.

Едва за нянечкой и дочерью затворилась дверь кабинета, Эдитон закрыл глаза ладонями. Восемь лет, как не стало его любимой, но боль никуда не делась, соседствуя с пустотой. Если бы не Тефания, он давно бы наложил на себя руки.

Слегка помассировав виски, Эдитон принялся перебирать бумаги, что ежедневно скапливались даже в его домашнем кабинете. Должность королевского советника – второе после дочери, что держало его на плаву. Нужно было успеть разобраться хотя бы с частью дел перед предстоящим балом.

Глава 2. Драконы и корабли

Отряд из десяти драконов приближался к Замку-кораблю. Принц Дамиан, не имеющий собственного дракона, устроился в двойном седле впереди отца. Король Касиус ловко управлял своим драконом, одновременно поучая сына:

– Никогда не дёргай поводья слишком резко, им это не нравится. Разве что только в крайних случаях.

Дамиан кивнул. Он и так это знал из уроков драконоведения, но отец проводил с ним так мало времени, что даже этот, по сути, бесполезный разговор был мальчику интересен.

– Скоро уже будем приземляться, так что смотри внимательнее. Одарённые водой, как правило, живут на кораблях, поэтому драконы без труда могут потопить их жилище, раздавив своим весом при приземлении. Но в Замке-корабле, как в королевской резиденции, есть специальные площадки для драконов. Наши королевства должны относиться друг к другу с пониманием. Как у них есть эти площадки, так и мы обустроили гавань недалеко от вулкана, чтобы их корабли беспрепятственно причаливали к нашим берегам.

Дамиан вновь кивнул. Гавань была отстроена много столетий назад, когда одарённые перестали воевать между собой и наладили дипломатические отношения.

– Как долго мы здесь пробудем, отец?

– Зависит от того, как долго будет продолжаться праздник. Думаю, дня два-три точно проведём. Держись крепче, снижаемся.

Дракон короля Касиуса опустил морду, а затем направил своё могучее тело к океану. Тут же на ближайшем драконе начал снижение младший брат Касиуса – Каэлиус, что стало знаком для остальных наездников следовать за правящей семьёй.

Со стороны Замка-корабля одарённые водой наблюдали, как эти огромные ‒ и, чего таить, устрашающие ‒ существа снизились настолько, что лапами чуть задевали океанскую гладь, оставляя за собой след из солёных брызг.

Принц с любопытством рассматривал резиденцию водного короля, что действительно представляла собой огромный многоярусный корабль. На самом верхнем ярусе располагалась широкая площадка, где могли бы уместиться не все их драконы. Остальным предстояло высадить всадников, а самим занять площадки на других кораблях флота одарённых водой.

Несколько ярусов замка были жилыми – там располагались богато украшенные искусной резьбой балконы. На средних этажах были лишь вертикальные перекрытия, удерживающие потолок, а сами ярусы представляли собой густорастущие сады. В этом надо было благодарить одарённых землёй – наверняка они постарались.

Так одарённые четырёх королевств и сосуществовали вместе. Наделённые разными стихиями, последние лет сто они не воевали, а помогали друг другу. Одарённые огнём, например, создали уникальное пламя, что горит на глубине и помогает одарённым водой в некоторых поисках.

Так сохранялся баланс.

Пока сын с явным интересом разглядывал своеобразный замок, король Касиус не удержался от замечания:

– Всё равно наш дворец побогаче будет.

«Побогаче» в его понимании означало «в интерьере и даже экстерьере нашей резиденции использовано золото гоблинов».

Могучий дракон, сделав полукруг, плавно опустился на площадку. Король ласково погладил того по чешуйкам размером с ладонь его сына.

– Умница, Архос. Тебя скоро покормят.

Делегацию уже встречали, насколько мог судить Дамиан, высокопоставленные чины Ватвилля во главе с самим королём. Спешившись, Касиус помог сыну, а затем немедленно направился к королю Алону.

– Ваше величество! Как добрались? – радушно спросил принимающий король. Как и у всех одарённых водой, у него были синие волосы и синие глаза, в которых плескались волны. Его белый парадный мундир с серебряными нашивками контрастировал с чёрно-золотыми дорожными одеяниями короля Касиуса и его сына.

– Прекрасно, благодарю, ваше величество, – с громогласным хохотом тепло пожал протянутую руку Касиус. – Рад тебя видеть.

– Ах, это же юный принц Дамиан. В последний раз мы виделись, когда тебе исполнился год. Как быстро пролетело время!

– И всё же, это твой наследник уже совсем мужчина, – заметил Касиус, кивая на парня, стоящего по правую руку от короля Алона. – Возмужал. Ваше высочество, поздравляем с пятнадцатилетием.

– Благодарю, ваше величество, – ответил тот.

То, как одобрительно Касиус кивнул на незнакомого парня, не понравилось Дамиану. Сам он редко слышал похвалу от отца в свой адрес. А тут этот чужой принц, старше его на целых пять лет. Девчонки, наверное, находили его симпатичным: высокий, с приятными чертами лица, парадное белое одеяние не скрывало хорошо сложённую фигуру. Ну ничего, Дамиан и сам через несколько лет станет таким же. Нет, даже лучше.

Этот самоуверенный принц и сам разглядывал Дамиана, доставляя тому дискомфорт. Принц воды улыбался, как бы говоря: «Настанет день, когда каждый займёт свой трон. И мы будем делать всё от нас зависящее, чтобы мир между нашими государствами сохранялся».

– Что ж, хватит обмена любезностями, у нас на это ещё все праздники впереди. Вам нужно отдохнуть с дороги, – хлопнул в ладоши Алон.

Вся процессия из одарённых водой и огнём двинулась к лестницам, ведущим вглубь корабля. Дамиан держался ближе к отцу, поэтому слышал его разговор с Алоном.

– Эдитон сейчас в замке?

– Да. У них с дочерью здесь личные покои, в которых они проводят больше времени, чем на своём корабле. Полагаю, они сейчас готовятся к балу, на котором вы увидитесь, – ответил Алон.

– Хорошо. Мне нужно с ним поговорить, но перед этим я хотел бы объясниться с тобой.

– Друг мой, если это дело не требует немедленного разрешения, то я бы предпочел поговорить завтра. Сегодня у нас праздник, – откликнулся Алон.

Дамиан даже немного вжал голову в плечи, опасаясь, что отец сейчас разозлится. Но тот лишь с понимающей улыбкой кивнул и похлопал другого короля по плечу. Отношение королей друг к другу отличалось от их отношений с подданными.

Дамиан вертел головой, оценивая висящие в коридорах замка картины с морскими пейзажами, но его внимание привлёк идущий рядом дядя. Каэлиус казался чем-то расстроенным. Нахмурившись, он поджимал губы и косился на брата.

«Взрослые дела», – подумал мальчик, возвращаясь к изучению пейзажей.

Их разместили на третьем этаже, как сказал бы Дамиан. Но это корабль, и ему пояснили, что здесь ярусы называются палубами. Именно тут располагались гостевые покои.

Пятнадцатилетие принца Гидеона было первым на памяти Дамиана большим праздником, на который пригласили весь высший свет континента. Кроме одарённых из оставшихся двух королевств, должны были прибыть и человеческий король из свободных городов, и даже вечно враждующие монархи вампиров и оборотней. Лишь Богиня знала, кого ещё тут можно было встретить!

Дамиану было ужасно интересно погулять по кораблю, но отец велел никуда не уходить, пока не завершится официальная часть празднования. В отведённых им покоях было несколько комнат, в том числе кабинет, где Касиус с дядей Каэлиусом обсуждали что-то, как всегда, важное. Принцу ничего не оставалось, как листать многочисленные книги, стоящие на полках. Дамиан почти заснул от скуки, когда в комнаты явились их с отцом придворные камердинеры, чтобы подготовить к предстоящему балу.

Спустя некоторое время, облачённые в почти одинаковые золотые камзолы, король и принц огня направились на открытую шестую палубу, где организовали торжество. Внутренние коридоры замка заполнялись гостями: Дамиан действительно заметил красноглазых вампиров, а также эльфов с острыми ушами. Отец недовольно поторопил его. Как королевские особы, пусть даже и другого государства, они должны были прибыть в чётко обусловленное время.

Открытая палуба с бальным залом поражала воображение. Сотканные из потоков воды колонны удерживали водяной потолок, с которого свисали люстры. Вместо кристаллов на них были капельки, не падающие на головы гостей. Гладкий светлый пол отражал водяной потолок, создавая впечатление нахождения под водой. Ту обстановку Дамиан надолго запомнил.

По периметру палубы стояли длинные столы, за один из которых и устроились Касиус, его брат и сын. Их сопровождали два гвардейца, но это лишь стандартные меры безопасности, не вызывающие неудобств.

Король Алон сидел в центре главного стола, рядом с ним – Гидеон, а по другую руку – королева Гийел. Дамиан грустно взглянул на цепочку, висящую на его шее. Единственное напоминание о матери. У неё было слабое здоровье, которое подорвали тяжёлые роды. Так что она присутствовала в жизни Дамиана лишь два с половиной года, которые не отложились в его памяти. Отец редко вспоминал её, поэтому Дамиан отчасти не испытывал тоски, но, видя других детей с матерями, немного завидовал. Как-то он слышал, что дядя Каэлиус предложил отцу вновь жениться, но тот твёрдо отказался.

Внезапно сидящий рядом отец оживился, что отвлекло мальчика от грустных мыслей. Глашатай объявлял новых гостей:

– Советник его величества короля Алона, князь Эдитон Коинн и его дочь княжна Тефания.

Они величественно появились в проходе. Длинные синие волосы Эдитона стягивала белая лента. И такая же белая лента была вплетена в две причудливые косички его дочери. Девочка привлекла внимание Дамиана тем, что была почти его ровесницей, а других детей он в тот день в Замке-корабле не видел. Неловко улыбаясь всем вокруг, она уверенно следовала за отцом, пока они приближались к своему принцу для выражения почтения и преклонения.

Дамиан случайно перевёл взгляд на принца Гидеона и заметил, как тот подмигнул девочке. Должно быть, они близки, раз её отец советник короля. Хотя сам Дамиан никогда не общался тесно с сыном советника своего отца. Но тот был стар, так что и сын его был значительно старше принца – им не о чем было говорить.

Гости прибывали и прибывали, пока все места за столами не заполнились. Тогда король Алон медленно поднялся и объявил:

– Да начнётся праздник в честь моего сына, Гидеона Роенна, наследника океанов, морей и рек!

Глава 3. Подарки и проделки

Тефания громко захлопала, отчего ленты на её воздушных рукавах взметнулись. Готовясь к этому балу, она заявила, что ей нужно платье-облако, на что отец лишь усмехнулся. Но приказал швее сделать именно то, что хотела дочь.

По палубе разнёсся звон бокалов, когда гости наперебой принялись славить будущего короля Ватвилля. Праздник официально начался. Вокруг столов носились слуги, поднося всё новые блюда с едой. А в промежутках между приёмами пищи гости вновь подходили к Гидеону, но уже для того, чтобы преподнести свои подарки. За этим Тефания наблюдала с особым любопытством.

Король людей, Фабион, подарил странный металлический прибор с шипастыми колёсами и с гордостью заявил, что это последнее достижение мастеров его королевства. Когда Гидеон нажал на красную пуговку, торчащую из этого прибора, колёсики завертелись, и металлические детали пришли в действие. Это оказался человечек, который кивал и махал рукой, будто молчаливо приветствовал. От восторга Тефания даже вскрикнула. Молящиеся Верховной Триаде люди, лишённые даров Богини, находили другие способы творить чудеса. Тефания вспомнила, как отец называл предметы, созданные людьми, «механизмами».

Но судя по реакции самого Гидеона, ему больше других пришёлся по душе подарок от короля и принца огня.

– Как вы знаете, только наши кузнецы способны выковать оружие из ментерия, – произнёс король Касиус, вынимая из золотых ножен, обёрнутых в чёрный бархат, красивый меч с резьбой вдоль лезвия. – Этот металл разрушает скрытые от глаз чары, и в руках наследника престола будет служить верой и правдой.

Принимая меч из рук короля, Гидеон едва не светился от счастья.

Переведя взгляд на принца Дамиана, Тефания заметила, что и он смотрит на неё. Он показался ей каким-то нелепым с этими медными вихрами и янтарными глазами с горящим пламенем внутри радужки. Но Тефания решила, что поиграть с ним в догонялки или попрыгать в воду с четвёртой палубы должно быть весело.

Самая скучная, торжественная часть подошла к концу, и тогда музыканты наконец начали играть радостную музыку, от которой гости пустились в пляс.

– Пойдём скорее! – схватив отца за рукав камзола, попросила Тефания.

– Я ужасный танцор.

– Эй, мелкая, – каждый раз, слыша это прозвище от Гидеона, Тефании хотелось дать ему щелбан, но так себя не ведут юные княжны по отношению к принцам. Хотя принц и сам мог бы не обзываться. – Пошли, ты же хочешь танцевать.

– Ладно. Я хотела с папой, но ты тоже сгодишься, – язвительно заявила девочка.

Гидеон шутливо схватился за сердце.

– Сражён вашим хладнокровием, госпожа.

Тефания присела в не менее насмешливом реверансе и потащила Гидеона в центр зала. Эта танцующая парочка смотрелась до умилительного забавно. Пятнадцатилетний юноша, будущий король и маленькая благородная девочка на две головы ниже его.

Их отцов связывали не только государственные дела, но и давняя крепкая дружба. Потому и единственные их дети, несмотря на приличную разницу в возрасте, сдружились. При дворе даже поговаривали, что через несколько лет велика вероятность их брака. Эдитону неоднократно поступали предложения от князей о заключении в будущем брака между Тефанией и кем-нибудь из их сыновей. Но Эдитон, будучи убеждённым сторонником брака по любви, и слышать ничего о таком не хотел. Того же мнения придерживался и король Алон, не торопя сына с женитьбой. Потому король и его советник, если и слышали придворные сплетни о Гидеоне и Тефании как потенциальной паре, то пропускали их мимо ушей.

– Как тебе праздник? – спросил Гидеон, проворачивая Тефанию в танце.

– Всё очень красиво и весело. Тебе подарили такие хорошие подарки! Жду не дождусь теперь своего дня рождения.

– Но он у тебя только зимой.

– Да, придётся подождать. А что ты мне подаришь?

Гидеон рассмеялся.

– Я ещё не думал об этом. А что бы ты хотела?

– Честно сказать?

– Конечно.

– Я хочу уметь летать, как одарённые воздухом.

Гидеон покосился на королеву воздуха, которую тоже пригласили на празднование. Белокурая и величественная, Герда Нимад разговаривала с кем-то из своей свиты, и ни одна эмоция не отражалась на её возрастном лице.

– Вряд ли даже она способна подарить тебе способность летать. Но, возможно, она согласится одолжить нам для полёта одного из своих пегасов, как думаешь?

– На пегасах я уже как-то летала вместе с папой, – задумчиво протянула девочка, а потом вдруг резко воздела указательный палец вверх и с улыбкой произнесла: – А как насчёт полёта на драконе? Может, попросить у короля Касиуса, чтобы нас покатали? Вроде, наши папы дружат.

Гидеон чуть покачал головой.

– Драконы для одарённых огнём, будто члены семьи. Вряд ли его величество король Касиус разрешит.

– Может, в честь твоего дня рождения он согласится?

– Спросить всегда можно, – усмехнулся Гидеон. Чем больше он думал о полёте на драконе, тем больше понимал, что и сам бы хотел попробовать.

Тефания лишь кивнула, и тогда принц повёл её к столу, за которым сидели король и принц огня.

– Ваше величество, позвольте представить вам Тефанию Коинн, дочь советника Эдитона, – с лёгким поклоном сказал Гидеон.

Тефания присела в аккуратном реверансе.

– Приятно познакомиться, юная княжна, – добродушно ответил король Касиус, приподняв бокал.

– А это его высочество принц Дамиан и принц Каэлиус, брат короля, – продолжил знакомство Гидеон.

Взгляд последнего представленного задержался на Тефании, отчего ей стало не по себе. Тем временем Гидеон продолжал:

– Ваше величество, мы бы хотели обратиться с просьбой. Ваш подарок прекрасен, и не сочтите за наглость моё прошение о большем. Но не мог бы кто-то из одарённых огнём прокатить нас с княжной на драконе? Вы, должно быть, летаете каждый день, и мне очень уж любопытно, что при этом испытываете.

Король Касиус откинулся на спинку стула, размышляя. Он чуть улыбнулся и после некоторой паузы ответил:

– Пожалуй, мы испытываем примерно то же, что и одарённые водой, плавая с дельфинами. Свободу, скорость, единение с существом, которое находится рядом. Но когда что-то повторяется изо дня в день, то быстро надоедает и становится обыденностью. Не хочу отговаривать вас от такого прекрасного желания, но следует прояснить: драконы слишком привязаны к тому, кого признали своим хозяином, а потому крайне редко позволяют другим управлять собой. Это особая связь между одарёнными огнём и драконами. Я мог бы приказать кому-нибудь из всадников прокатить вас, но это боевые драконы, которые вряд ли обрадуются роли скаковой лошади. Так что это небезопасно в первую очередь для вас.

– Что ж, спасибо, что разъяснили, – не показав разочарования, улыбнулся Гидеон.

Он вежливо поклонился, и Тефания повторила за ним. Пусть она и расстроилась, но тоже старалась сохранять невозмутимость, глядя на друга. Они вновь отправились танцевать. Принцу воды не только нравилось проводить время с дочерью советника, это ещё было и выгодно. Некоторые настойчивые князья из кожи вон лезли, пытаясь представить ему своих дочерей с намёком на дальнейшую свадьбу. Некоторые из девушек ещё даже не дебютировали, то есть не достигли пятнадцати лет; другие наоборот были старыми девами. Были невзрачные, были и симпатичные. Но всё это так докучало принцу, что он танцевал с Тефанией у всех на глазах, чтобы избежать надоедливых прихлебал.

Король Алон, понимая, что делает сын, неодобрительно качал головой, но всё же улыбался. Однажды и он отдал предпочтение только одной девушке на балу. И она была с ним уже долгих шестнадцать лет.

– Как думаешь, вдруг случится так, что они действительно полюбят друг друга? – спросил король, наклонившись к супруге.

– Что ж, это будет хороший союз. Но ждать такой брак слишком долго, Гидеон может жениться уже через три года. Ему будет нужен наследник, – ответила Гийел.

– Конечно, ты права. За это я тебя и люблю, – король Алон нежно поцеловал жену в лоб. – Я лишь надеюсь, что ему с женой повезёт так же, как и мне с тобой.

В стороне от них Эдитон Коинн встал со своего места и направился поприветствовать короля Касиуса.

– Ваше величество, – поклонился он. – Как поживаете? Каэлиус, давно не виделись.

Тот сухо кивнул, а Касиус, напротив, встал и распахнул объятия старому другу.

– Ах ты, сухарь официозный. Ты совсем тут забыл о веселье?

Эдитон рассмеялся.

– Ну кто-то же из нас должен повзрослеть.

Касиус шутливо пригрозил Эдитону пальцем.

– Никогда. Позволь представить моего сына Дамиана. В прошлый твой визит к нам он отсутствовал, поэтому рад представить вас хотя бы теперь. Ему в этом году исполнилось десять, насколько могу судить, твоя дочь немногим младше.

– Ваше высочество, очень рад знакомству, – поклонился принцу Эдитон. – Да, Тефании всего лишь восемь. Сложный возраст, если честно. Любопытно абсолютно всё, что окружает. А я и сам себе не все явления могу объяснить, и это досадно.

Король Касиус согласно расхохотался:

– Если это так, то наши дети подружатся. Кстати, друг мой, у меня к тебе есть серьёзный разговор. Мы сможем встретиться завтра утром втроём. Ты, я и Алон?

Эдитон заметил, как мгновенно напрягся Каэлиус. Хотя тот и не расслаблялся с тех пор, как Эдитон подошёл к их столу.

Младший брат короля всегда недолюбливал Эдитона. Всё началось, когда Костас Коинн, его отец, прибыл в столицу Фэрхорда в качестве посла Ватвилля, взяв с собой жену и сына. Рассудительный Эдитон составлял полную противоположность немного взбалмошному Касиусу, потому они и подружились. Угрюмый Каэлиус, будучи младше, всегда находился в тени своего брата, а когда тот приобрёл лучшего друга, и вовсе заревновал. И это несмотря на все усилия Касиуса, направленные на то, чтобы брат не чувствовал себя обделённым.

И теперь Каэлиусу не нравилось, что Касиус хочет обсудить что-то со своими друзьями, без него, главы Совета князей Фэрхорда.

– Что ж, конечно, поговорим, – согласился Эдитон.

Не желая снова выслушивать скучные разговоры взрослых, Дамиан встал из-за стола и принялся прогуливаться по бальной палубе. Его взгляд то и дело улавливал принца Гидеона и ту девочку в чересчур пышном платье, танцующих вместе. Дамиан фыркнул про себя. Она почти его ровесница, а платье у неё как у трёхлетки.

В силу юного возраста Дамиан не мог понять, что рассматривал детей, потому что немного завидовал им. Они – друзья, а Дамиан не мог похвастаться наличием таковых в своей жизни. Лишь один придворный мальчишка иногда с ним играл, но этого было мало. Внезапное осознание накрыло молодого принца с головой:

«Я хочу с ними дружить».

И так же быстро в его голове созрел план, как это сделать.

Плавно подбираясь к парочке, минуя танцующих гостей, Дамиан оказался прямо рядом с Гидеоном и Тефанией. Положив руки им на плечи, произнёс:

– Я могу прокатить вас на Архосе. На драконе моего отца.

Ночью Тефания не ложилась, чтобы до рассвета успеть тайно полетать на драконе. Отец мирно спал в соседней комнате, так что она быстро оделась и заплела две простые косы. Так было принято у одарённых испокон веков: едва у девочек отрастали волосы ниже подбородка, их заплетали в две косы. Созревшие девушки плели одну косу, а замужние – оборачивали её вокруг головы. Овдовевшие женщины коротко стриглись, и лишь падшие распускали волосы.

Девочке трудно было сдерживать предвкушение полёта, так что она мигом побежала на специальную площадку для драконов, расположенную на самом верху Замка-корабля.

Там уже стояли два одарённых огнём, по всей видимости, слуги. Один из них что-то говорил принцу Дамиану, стоящему тут же, а другой – поглаживал огромного красного дракона.

Тефания никогда их так близко не видела. Огромная голова с торчащими клыками и ярко-жёлтыми глазами с вертикальными зрачками, кожистые крылья, пока что сложенные по бокам, и длинный хвост с металлическим шипом на конце. Боевой королевский дракон.

Он тоже заметил Тефанию, потому что перестал громко дышать и вскинул голову в её направлении. Слуги и принц тоже повернулись к ней.

– Доброй ночи, – радостно сказала девочка.

– Привет. Ты даже раньше, чем мы договаривались, – удивился Дамиан.

– Я не могла дождаться полёта, – улыбаясь, сказала Тефания

– А где принц Гидеон?

– Я его не видела. Думала, он может быть уже здесь.

– Ладно, пока ждём его, я тебе всё расскажу.

Когда Тефания подошла ближе, Дамиан продолжил:

– Его зовут Архос, он – дракон моего отца. Он сказал правду, говоря о привязанности между драконом и его всадником, но не бойся. Я часто путешествую с отцом на Архосе, поэтому он ко мне привык.

– Я не боюсь, – обиженно нахмурилась Тефания.

– Ладно, тогда давай начнём. Чтобы познакомиться с ним, аккуратно протяни руку к его носу, чтобы он почуял тебя.

Тефания осторожно протянула руку и даже прикоснулась кончиками пальцев к тёплой слегка влажной коже.

– Почти как у кота, – не удержалась она от сравнения, хотя ей всё же было страшновато находиться в такой близости от опаснейшего существа.

– Э… Да, почти. Вот так, да. Теперь можешь его легонько погладить… Помедленнее.

Архосу не особо понравилось, что его выставляют напоказ, но он терпеливо ждал, пока девочка аккуратно касалась его кожи.

– А где твой дракон?

Дамиан слегка поник.

– У меня его пока нет. Дракон сам выбирает своего хозяина. Меня пока не выбрали.

Для Дамиана это была больная тема, ведь отец часто напоминал ему, что Архос выбрал его, когда тому было лишь семь. С тех пор они и летали вместе.

Дамиана смутило, как легко он открылся Тефании, ведь он очень стеснялся отсутствия личного дракона.

– Ну ничего, скоро кто-то из драконов обязательно тебя выберет. Я слышала, на вулканах Фэрхорда живут сотни драконов, если не тысячи.

– Так и есть, – улыбнулся принц. – Но прирученных гораздо меньше.

– Эй, я ничего не пропустил? – ребята услышали за спинами голос Гидеона.

– Ты как раз вовремя! Ещё чуть-чуть и улетели бы без тебя, – ехидно заявила Тефания.

– Тогда я бы сразу доложил вашим отцам, чем вы тут занимаетесь, – хохотнул Гидеон.

– Ябедничать – плохо, – показала ему язык Тефания.

Дамиан не сразу сообразил, что улыбается этой дружеской перепалке, хотя подобные дурачества всегда казались ему глупостью.

Гидеон так же, как и Тефания, познакомился с драконом, и после этого Дамиан на всякий случай ещё раз повторил правила безопасности. Пусть у него пока и не было своего дракона, летать он умел. Однако, никогда не летал с пассажирами. Чувствуя, что его вот-вот замутит от ответственности за чужие жизни, Дамиан сказал:

– Ну всё, садитесь. Полетели.

Глава 4. Падение и предложение

Первым в седло забрался Дамиан. Следом за ним Тефания, а затем и Гидеон. Для пассажиров были установлены специальные ручки, за которые они могли держаться в полёте, но помимо них присутствовали ремни. Драконюхи, которым принц приказал держать этот полёт в секрете, помогли детям закрепить их, и когда все были готовы, Дамиан вскинул поводья.

Архос дёрнул головой и присел, чтобы оттолкнуться. Мощные лапы оторвались от площадки, и дракон с наездниками взмыл в небо, распахивая свои крылья. Дамиан всё делал выверено, как по учебнику, и был так сосредоточен, что не сразу распознал, что сидящая сзади Тефания восторженно верещит.

– Это потрясающе!

Дамиан обернулся. Ветер трепал её длинные косы, а Гидеон, сидящий сзади девочки, уклонялся от них. Не удержавшись, мальчик рассмеялся и направил дракона ещё выше.

– Держитесь крепче.

Ночь выдалась туманной, и Дамиан надеялся, что после пышного праздника обитатели Замка-корабля спят крепким сном. За исключением их троих и верных драконюхов, которые по приказу принца огня не расскажут о ночном полёте королю.

Архос взмывал в небо перпендикулярно океану, в то же время спиралью оборачиваясь вокруг своей оси. Дракон не только громко хлопал крыльями, но и ревел, откликаясь на каждую команду Дамиана.

Принц, в буквальном смысле окрылённый своими успехами драконьего всадника, сильнее увлекался и хотел продемонстрировать ещё больше своих способностей.

– Если бы у моего отца был дракон, я бы каждый день на нём летала! Тебе так повезло, Дамиан, – прокричала сквозь ветер Тефания.

– Мне и приходится летать почти каждый день. Я тренируюсь, чтобы к тому времени, когда дракон меня признает, сразу полететь на нём. Поверь, управлять ими не так-то просто.

– Но ты отлично справляешься, – заметил Гидеон.

Золотая кровь одарённого огнём проступила на щеках Дамиана румянцем. Да, его хвалили и ранее за мастерство полётов. Но то была похвала от учителей, которые являлись для него слугами, как и другие обитатели королевского дворца. Так что в их обязанности входило хвалить принца в любом случае, даже когда он совершал ошибки и сам это понимал. А тут похвала от принца другого королевства.

– Спасибо, – улыбнулся Дамиан. – Хотите сделаем петлю? Это мой любимый элемент.

– Да! А что это?

– Не думаю, что это хорошая идея, – одновременно с согласием Тефании сказал Гидеон.

То ли ветер унёс прочь слова Гидеона, то ли Дамиан обрёл большую уверенность в себе, но он начал манёвр. Чуть повернувшись, Архос сначала взмыл ввысь, а затем, расслабив крылья, начал заваливаться на спину.

Не ожидавшая такого, Тефания соскользнула из седла. И даже ремни безопасности лопнули, хотя на вид были прочными, да и девочка весила всего ничего.

Холодящий кровь крик пронзил ночные небеса, когда Тефания начала падать с двухсотметровой высоты в океан.

– Тефания!

Гидеон тщетно попытался схватить её, но было уже поздно. А сидящий спиной Дамиан не сразу понял, что произошло, поэтому с опозданием направил дракона вниз, чтобы Тефания смогла упасть на него, а не разбиться о воду.

Испуганное лицо Тефании, взмахивающей руками, будто пытающейся ухватиться за спасательную веревку, которой не было, ещё потом долго преследовало Гидеона в кошмарах. И это несмотря на то, что одной рукой он покрепче ухватился за седло, а другую вытянул к океану и согнув пальцы в специальном жесте призвал все свои чары.

У него была половина мгновения на размышления. Тефания была слишком мала и испугана, чтобы попытаться спастись самой. Вся надежда только на него. Если бы он призвал мощную струю воды из океана, способную удержать девочку от падения, та бы ударила Тефанию прямо в спину, неизбежно сломав её. Поэтому Гидеон решился сотворить большую волну, которая мягко поглотила девочку, хоть и здесь был велик риск.

Тефания не успела заметить, как пытающийся приблизиться дракон с принцами исчез за толщей воды, которая пришла откуда-то сбоку, а не снизу, куда она падала. Как одарённая водой она не могла захлебнуться. Она могла разбиться от падения с такой высоты.

Волна поглотила Тефанию, швыряя из стороны в сторону. Пусть девочка и могла обойтись на глубине без воздуха, ей всё равно стало страшно. Плавать она умела, но в первые секунды не могла сообразить, куда выныривать. Где океанское дно, а где – звёздное небо. Остывшая за ночные часы вода вызывала по телу дрожь, а страх всё ещё не позволял определить направление движения.

Наконец, толща успокоилась, и Тефания, активно работая руками и ногами, вынырнула на поверхность.

С первым вздохом лёгкие её наполнились воздухом, и она прокричала наездникам на драконе, что парил в паре метров над гладью океана, выслеживая её:

– Я здесь!

Её скорее услышали, чем увидели. Дамиан натянул поводья, и дракон развернул морду в её сторону, подлетая ближе.

– Пресвятая Богиня! Ты цела? – спросил Гидеон, подавая ей руку.

– Вроде да, – стуча зубами, откликнулась девочка, хватая окоченевшими пальцами рукав камзола Гидеона.

– На сегодня налетались, – угрюмо сказал Гидеон, помогая Тефании забраться на дракона.

Быстро стянув с себя камзол, он накинул его на Тефанию, которую била мелкая дрожь, и обхватил её одной поперёк талии, так как ремни безнадёжно порвались.

Дамиан молча направил Архоса назад к Замку-кораблю, желая поскорее завершить этот кошмарный полёт.

Как только лапы дракона коснулись площадки, к ребятам тут же подбежали драконюхи, чтобы помочь Тефании спуститься.

– Быстрее, лекаря сюда!

– Княжна, вы в порядке?

– Хвала Богине, вы живы!

Слуги суетились вокруг Тефании, но Гидеон, самостоятельно спустившийся с дракона, охладил их пыл, заявив, что осмотр лекаря необходим, но вот такая паника никому добра не сделает.

На площадке появилась запыхавшаяся Имельда, которая с причитаниями бросилась к своей подопечной.

– То, что твой отец сделает со мной за то, что не уследила за тобой – ничто, по сравнению с тем, как я сама тебя накажу! Улизнуть среди ночи! Паршивка! Да ещё куда! У меня чуть сердце не остановилось, когда я увидела, что ты падаешь. И вообще!

Пожилая нянечка, презрев требования этикета, окинула принцев уничижительным взглядом, прежде чем разрыдаться и заключить девочку в объятия.

Молчаливый и поникший принц Дамиан стыдливо гладил Архоса, страшась смотреть на Тефанию. Он подвёл своих новых друзей, и его ошибка чуть не стоила жизни. С этим грузом ему теперь жить.

Он молча наблюдал за тем, как Гидеон с хладнокровным спокойствием приказывал звать лекарей и нести одеяла. В суматохе никому не было дела до упрекающего самого себя принца. Даже ему самому.

Лекари уже уводили Тефанию и Имельду с площадки, когда девочка вдруг обернулась и с улыбкой крикнула:

– Принц Дамиан, спасибо!

Но от этих слов ему стало ещё хуже.

– Не вини себя. Но больше так не рискуй.

Дамиан не заметил, как к нему подошёл принц Гидеон. Он не сердился на Дамиана, хоть и тоже перепугался до смерти.

– У неё отсутствуют инстинкты выживания? Почему она меня поблагодарила? – рассеяно спросил Дамиан.

– Просто она всегда мечтала летать, а ты осуществил эту мечту.

– Но она чуть не погибла.

– Хвала Богине, этого не случилось.

– Нет. Это тебя надо благодарить, – серьёзно посмотрел на принца воды Дамиан. – Ваше высочество, примите моё обещание спасти любую жизнь в будущем. Ты спас Тефанию, а заодно и меня от позора и вечной вины. Я обязан тебе.

Гидеон удивлённо смотрел на мальчика. Не каждый благородный взрослый мог взять на себя такое обещание. Юный принц огня выхватил небольшой кинжал, лезвие из ментерия блеснуло, делая надрез на его ладони, откуда тут же проступила золотистая кровь.

– Ваше высочество, – в свою очередь ответил Гидеон. – Я с честью принимаю вашу клятву. Однако, надеюсь, что в её исполнении не будет необходимости.

Принцы крепко пожали друг другу руки, скрепляя клятву кровью огня. И как только это произошло, они поняли, что теперь связаны на всю жизнь.

Имельда постучала в дверь, и не дожидаясь ответа, отворила её. Откуда ж ей было знать, что в такую рань в кабинете её нанимателя сидели ещё и два короля.

– Ваше сияте… О… Я прошу прощения за вторжение…

– В чём дело? – нахмурившись, спросил Эдитон, а потом заметил за спиной нянечки мокрую насквозь дочь, закутанную в одеяла. – Что произошло?

Неясно, что обсуждали трое высокопоставленных мужчин столь рано, но в тот момент всё их внимание сосредоточилось на девочке. Эдитон встал из-за стола и, приблизившись к Тефании, обхватил её за плечи.

– Ты ранена?

– Нет, отец.

Неуверенно покосившись на королей, чьих сыновей она бы тоже отчитала, не будь они принцами, Имельда прошептала:

– Тефания упала в воду. С большой высоты, – видя непонимание на лицах мужчин, нянечка продолжила: – Она упала с дракона.

– Что?! – больше всех удивился король Касиус. Он даже вскочил с кресла и переводил взгляд с Тефании на Имельду, будто ожидая, что они признаются в шутке.

– Принц Дамиан их катал, – тушуясь, говорила Имельда, чувствуя себя виноватой с ним в равной степени.

– Их? – подозрительно переспросил король Алон.

– Ваше величество, принц Гидеон тоже там был, – увереннее сообщила Имельда, с надеждой на то, что теперь точно всем достанется, но тут же одёрнула себя: – Мне не спалось, и я смотрела в окно. Увидела дракона, а на его спине детей. Побежала наверх и успела увидеть, как Тефания падала. Богиня, ничего страшнее в жизни не испытывала!

– Что с принцами? – спросил Эдитон.

– Хвала Богине, всё с ними хорошо. Они оставались на площадке для драконов, когда мы уходили, – проговорила Имельда.

По мере рассказа лица мужчин приобретали всё более задумчивые выражения. Когда нянечка замолчала, Тефания воспользовалась тишиной, чтобы сказать:

– Гидеон сотворил волну, и она поймала меня. Так что всё в порядке.

Король Алон чуть улыбнулся, гордый тем, что его наследник спас жизнь. Эдитон крепко прижал к себе дочь, не обращая никакого внимания на то, что её мокрое полотенце пропитывает его рубаху. Лишь король Касиус пребывал в смятении, задумчиво оглядывая остальных:

– Как, во имя Богини, это могло произойти?! Тефания, вы что, не завязали ремни?

– Всё завязали. Но ремни порвались, и я не удержалась.

– Бессмыслица какая-то, – пробормотал Касиус, хмурясь. – Вы же наверняка летали на Архосе? Но у него не так давно проверяли и меняли все ремни.

Эдитон перевёл взгляд на дочку:

– Ты осознаёшь, насколько это было безрассудно? Сбежала ночью, подвергла себя опасности. А если бы с тобой действительно что-то случилось? А если бы Архос тебя скинул с себя или ещё что похуже? Это ведь дракон короля Касиуса, только его он слушает беспрекословно. Как бы себя чувствовал принц Дамиан, если бы с тобой что-то случилось по его вине, а?

Тефания смотрела в пол, поджав губы. Представив, что всё могло обернуться гораздо хуже, и виноватым бы считали Дамиана, она не сдержала слёз.

– Прости, папа.

Эдитон тяжело вздохнул и чмокнул Тефанию в макушку. Ему не хотелось даже представлять, что было бы при худшем раскладе. Но он понимал, что если выразит весь свой страх за неё в криках и ругани, то сделает только хуже.

– Сильно испугалась? – прошептал он.

– Да, – шмыгнула носом девочка.

– Эдитон, я понимаю твои чувства и прошу прощения за сына. Будь уверен, Дамиан ещё выслушает от меня всё, что я думаю по поводу этой выходки. Но вынужден сказать, что он хороший драконий всадник, имеющий достаточный опыт и прекрасные отношения с Архосом. Мне кажется очень подозрительным, что порвались ремни, поэтому я сейчас же поручу провести тщательное расследование. Либо это халатность слуг, либо диверсия, как бы мне ни хотелось такое признавать. В любом случае, мы найдём виновных и накажем их, – взял слово король огня.

Эдитон сжал переносицу и ответил:

– Я не ставлю под сомнения навыки твоего сына. И не хочу делать поспешные выводы, обвиняя кого-либо, кроме своей дочери в неосмотрительности. Но я согласен, расследование нужно провести. Даже если это была жестокая случайность, я хочу убедиться, что наши дети в безопасности, и это не было покушением.

– Поддерживаю, – кивнул Алон.

– Что ж, Имельда, отведи Тефанию в её комнату и не спускай глаз. У меня ещё есть дела, но потом нам предстоит серьёзный разговор, – велел Эдитон.

Тефания хотела сказать напоследок, чтобы Дамиана сильно не ругали, но король Касиус её немного пугал. Поэтому она решила промолчать.

Так как советник и его дочь жили при дворе, на четвёртой палубе, их комнаты оборудовали, снабдив всем необходимым для постоянного проживания. В частности, по соседству с их комнатами расположились комнаты прислуги. Спальню Тефании сделали такой, какая должна быть у девочки восьми лет по мнению придворных, ответственных за интерьер: преобладал розовый цвет с деталями голубого и бледно-жёлтого. Раньше Тефанию это вообще не волновало, но недавно она заявила отцу, что хотела бы комнату в синих тонах – соответственно своему дару.

Едва княжна и её няня зашли в спальню, Имельда вновь принялась распекать девочку. При всей доброте, няня была довольно строгой, но именно её подход к воспитанию показался Эдитону наиболее приемлемым, так что эта женщина была почти полноценным членом семьи вот уже все восемь лет.

– Я больше так не буду, – пообещала Тефания, потупив взор.

– Ох, дорогая. Так, ты может и не будешь, но обязательно выдумаешь что-то новое, – покачала головой Имельда.

– Не выдумаю! – вдруг рассердилась Тефания. – Больше никакого риска.

Когда промокшую Тефанию выкупали в тёплой ванне, высушили и переодели, в комнату вошёл Эдитон.

– Оставь нас, – мягко, но приказным тоном произнёс он, обращаясь к няне.

Когда та, поклонившись, вышла, Эдитон подошёл к дочери и взял её за руки. Волны в её глазах бурлили, словно тоже ожидали наказания за проступок. А Эдитон лишь думал о том, как сильно своенравная девочка напоминает свою мать.

– Тефания, я тебя очень люблю. Гораздо больше, чем ты можешь себе представить. И я беспокоюсь за тебя. Поэтому прошу, больше никогда так не делай. А если тебе ну очень захочется что-то вытворить, поговори сначала со мной. Может быть, я тебя даже не стану отговаривать от затеи, но посоветую, как сделать лучше. Ты меня понимаешь?

– Да, пап, – Тефания нервно теребила маленький кулон, который никогда не снимала.

– Это хорошо. Но я не только об этом хотел поговорить. Король Касиус предложил мне работу. В Фэрхорде, при дворе.

Отец внимательно следил за реакцией дочери. Но та лишь чуть нахмурилась, размышляя, что это может значить лично для неё.

– И надолго ты уедешь?

– Нет-нет, я и не думал оставлять тебя. Король дал мне время подумать до завтра. Но если я соглашусь, конечно, ты отправишься со мной. Долго ли мы будем там жить? Этого я не могу сказать. Поэтому и решил посоветоваться с тобой.

– Ты хочешь уехать? Вы поссорились с его величеством Алоном?

– Нет, что ты. Мы поэтому все втроём и обсуждали нюансы моего возможного оставления службы. Советник короля огня уже стар и просит отставку. Мы с королём Касиусом дружны с детства, да и Фэрхорд мне знаком… В общем, да, я не против этой работы. Знаю, здесь у тебя друзья, но там ты сможешь завести новых, а Имельда отправится с нами. Но если ты не хочешь, то мы останемся здесь.

Тефания задумчиво смотрела на отца с минуту, а затем произнесла:

– Хорошо, давай поедем. Но обещай, что принца Дамиана не накажут за сегодняшнее, он не виноват.

– Касиус его, скорее всего, просто поругает. Да и я не могу указывать королю, что ему делать, – Эдитон погладил дочь по голове.

Она перебирала складки юбки, и Эдитон это заметил:

– Что-то ещё?

– Мне понравилось летать на драконе, хотя было страшно падать.

Эдитон замер на мгновение, мысленно рисуя перед собой картину падения, но тут же мотнул головой, прогоняя её.

– Тебя всегда манило небо… – пробормотал он.

– Но теперь я нескоро захочу летать.

– Посмотрим, – невесело улыбнулся Эдитон.

Провожая взглядом уходящую в свою спальню Тефанию, Эдитон выдохнул. Он боялся, что Тефания не захочет переезжать. Касиусу нужна была помощь, и Эдитон не мог отказать старому другу. Но если бы Тефания твёрдо отказалась плыть в Фэрхорд, они бы остались в Ватвилле. Он боялся, что дочка расстроится из-за переезда, но она, как и её мать, видела в переменах не сложности, а возможности.

Глава 5. Книги и разговоры

Дни празднеств подходили к концу, и Гидеон уже начал уставать от бесконечного внимания со стороны приглашённой знати из других государств.

Но кроме торжественных – и довольно скучных для пятнадцатилетнего юноши – мероприятий, было проведено расследование происшествия с ремнями безопасности. Король Касиус поручил это важное дело своему брату Каэлиусу. С трудом верилось, что ремни могли порваться под весом маленькой девочки, так что уже через пару часов после случившегося Каэлиус всё выяснил и объявил виновным одного из драконюхов. Несмотря на уверенность короля в их новизне, ремни давно подлежали замене, однако, парнишка упустил это из внимания, так как тройным седлом редко пользовались. Виновного под стражей отправили в Фэрхорд, чтобы судить по всей строгости огненных законов, однако тот вину отрицал и утверждал, что не так давно сменил ремни на всех сёдлах.

Слухи распространились быстро, и вскоре все обитатели и гости Замка-корабля знали о чудесном спасении дочери советника самим принцем Гидеоном, которого стали чествовать ещё рьянее как героя. Но многие украдкой обсуждали неосмотрительность юного принца Дамиана, оседлавшего отцовского дракона – что само по себе было опрометчиво – да ещё и взявшего с собой пассажиров. Однако, виновным в случившемся его никто не считал.

И лишь единиц заботило то, что чуть не погибла девочка. Всем интереснее было гадать, был ли Дамиан достаточно аккуратен, выполняя маневр, и восторгаться сообразительностью принца Гидеона.

Тем временем король воды был благодарен Каэлиусу за скорость расследования. Долгое следствие и неопределённость позволили бы злопыхателям воспользоваться ситуацией, чтобы развязать серьёзный конфликт между королевствами. Всё-таки трое ребят были наследниками своих влиятельных семейств, и при определённых обстоятельствах это могли бы посчитать покушением.

В один из вечеров Гидеон, сбежав от навязчивых гостей, прогуливался по обширной библиотеке Замка-корабля, надеясь скоротать время с новой книгой. Принц любил это место: здесь можно было просто погрузиться в раздумья, не боясь быть застигнутым врасплох.

По своему обыкновению, он пустился в размышления о будущем. Пятнадцать лет – значимый возраст. Ровесники Гидеона уже могли поступать на службу во флот, обеспечивающий безопасность королевства. Всё из-за специфики Ватвилля: его население преимущественно проживало в кораблях, за исключением части одарённых водой, которые жили на относительно небольшом клочке континента Эйенфорт, где и строили свои корабли. В остальном у них была акватория, где часто происходили столкновения с пиратами.

Однако, принцу не грозила служба. В перспективе он должен руководить флотом, налаживать дипломатические контакты с другими странами и поддерживать их, а также делать многое другое из того, что сейчас делал его отец. Часто Гидеон думал о том, что ему не стать таким мудрым и почитаемым королём. Но придёт день, когда отца не станет, и тогда всё будет в руках наследника. Лишь бы этот день наступил нескоро.

– Ох, прошу прощения.

Погружённый в свои мысли, принц не сразу заметил, что повернул в скрытый от посторонних глаз высокими стеллажами угол библиотеки, где на скамье сидела девушка с книгой. Он видел её на балах и ужинах, но она никогда не искала его общества, в отличие от других княжеских дочерей. Хотя она была одной из самых красивых, и Гидеон заприметил её.

Шелковистая бирюза волос, сплетённая в косы, доходившие до лопаток, говорила о благородном происхождении, которое позволяло уделять много времени процедурам ухода. Прямой ясный взгляд с синими волнами будто смотрел насквозь, подразумевая незаурядный интеллект, а незамысловатое платье выдавало скромность характера.

– Я не думал, что найду здесь кого-то в этот час, – Гидеон прервал её чтение и поэтому решил, что должен что-то сказать в своё оправдание.

Девушка немедленно отложила книгу и встала, поклонившись.

– Ваше высочество.

Он мог бы просто уйти, чтобы не смущать её, но обратил внимание на корешок книги и не удержался от замечания:

– Серьёзная литература. «Болезни, вызванные проклятиями: предотвращение и лечение»?

– Я хочу стать целителем, – пояснила девушка, ничуть не смутившись.

– Это здорово. Нам такие нужны, – только сказав это, Гидеон захотел провалиться сквозь землю. Ему теперь точно нужны целители. Голову подлечить, чтобы не говорил ерунду перед симпатичными девушками.

Между тем незнакомка улыбнулась и, сглаживая неловкость, представилась:

– Меня зовут Джуэлл Милейн.

– Дочь князя Милейна. Конечно, я помню, – на самом же деле, он совершенно не помнил её имени, и чья она дочь, но тому виной огромное количество гостей. – Как вам библиотека, Джуэлл?

– Она прекрасна. Я прихожу сюда каждый день, чтобы почитать бесценные труды по целительству.

– Тогда странно, что мы встретились только сейчас, ведь это моё самое любимое место.

– Полагаю, в дни празднеств вам не до книг, – Джуэлл улыбнулась, и Гидеон невольно загляделся на неё. До чего же она была хорошенькой.

– Что ж, надеюсь, мне доведётся заболеть от проклятия, и тогда мы снова увидимся, когда вы будете меня лечить.

Джуэлл растерянно моргнула, а затем звонко рассмеялась:

– Не приведи Богиня! Мы снова встретимся уже через пару часов за ужином, не надо таких жертв, чтобы вновь увидеться.

Гидеон прямо чувствовал, как его голубая кровь приливает к щекам от стыда за своего носителя, но уже ничего не мог поделать. Он выставил себя круглым идиотом перед единственной девушкой, которая ему приглянулась за всё время празднования дня рождения! Это же надо так оплошать!

– Да, верно, – выдавил из себя принц. – Что ж, не буду мешать вашей учёбе. До встречи, Джуэлл Милейн.

– До свидания, ваше высочество.

За ужином Гидеон старался не встречаться взглядом с Джуэлл. Хотя это было невозможно, ведь она тоже посматривала на него, сидя за соседним столом. Неподалеку от неё сидели Эдитон с Тефанией, и девочка каждый раз махала принцу рукой. Так же радостно она махала и Дамиану, когда они переглядывались. С их злополучного полёта Гидеон толком не виделся с ребятами, но слышал, что они вроде как сдружились. Вчера, когда гости собирались на подводную охоту, Тефания уговорила принца Дамиана играть с ней в догонялки «вместо излишней жестокости к рыбам». Хохоча, девочка бегала по открытой палубе, а Дамиан делал вид, что не может её догнать.

– Это хорошо, что они уже подружились, – будто прочитав мысли Гидеона, вдруг произнёс рядом сидящий Алон. На самом деле, он просто проследил за взглядом сына. – Советник короля Касиуса уходит на покой, и тот предложил место Эдитону.

– Правда? – обескураженно спросил принц.

– Да. Эдитон согласился. С моего разрешения, естественно.

Гидеон посмотрел на отца Тефании. Он улыбался и хлопал танцующим перед столами гостям. Сам он никогда не танцевал, но любил посмотреть на других. Его дочь выглядела радостно и явно собиралась присоединиться к танцующим.

– Тефания знает?

– Конечно. Он бы не принимал решение без учета её мнения и интересов.

После этих слов Гидеон почему-то почувствовал себя преданным. Тефания была ему как родная. Одна из тех немногих одарённых, с кем он мог быть собой.

– Но, отец, как же ты останешься без советника?

– Не беспокойся. На самом деле Касиус мудро поступил, поговорив сначала со мной о том, что хочет сделать такое предложение Эдитону. У меня было время подумать над тем, кто займёт его место.

– Знаешь, о чём я думаю?

Алон усмехнулся:

– Очень интересно узнать.

– Нашим королевствам повезло, что вы с Касиусом старые друзья. Иначе кто знает, как бы складывались отношения.

– Ты прав. Поэтому мы с Касиусом и Эдитоном возлагаем надежды на то, что наши дети тоже будут дружны.

– Однако, дружба – не брак, она не даёт таких гарантий.

– Резонное замечание. Но Тефания пока слишком молода, чтобы стать тебе женой, а Дамиан – не девушка и одарён другой стихией. Поэтому не пойму, на что ты намекаешь.

– Я лишь говорю, что, если бы мы могли заключать браки с одарёнными другой стихией, это бы способствовало укреплению отношений. В человеческих государствах так делают.

Алон как-то обречённо вздохнул.

– Но люди не одарены Богиней, а мы не люди. Много лет назад наследница воздуха вышла замуж за короля одного из человеческих государств. Их потомство не было одарено Богиней, что на Эйенфорте сочли позором. Лично я так не считаю. Однако, наша вера в Богиню запрещает браки между одарёнными разными стихиями. Считается, что…

– Считается, что дети от таких браков наследуют сразу оба дара родителей, что приближает их к Богине. А это недопустимо. Знаю, я тоже ходил на уроки по религиозному учению, – перебил отца Гидеон.

– Ты всё ещё слишком юн и самонадеян, – вздохнул тот. – Мы начали вообще с другого, а ты уже переменил тему и дискутируешь.

Гидеон улыбнулся.

– Прости.

– Это нормально, – отец одобрительно хлопнул его по плечу. – Я люблю наши беседы и дискуссии. К тому же, после отъезда Эдитона ты будешь присутствовать со мной на всех советах. Пора учиться быть правителем.

– Отец, это так… Спасибо за доверие, я не подведу тебя. Но кто будет новым советником? – спохватился Гидеон.

Алон поискал кого-то взглядом.

– А, вот он, князь Борен Милейн. Сидит за столом у правой колонны…

Гидеон перестал слушать, где сидит будущий советник, потому как точно знал, где сидит его дочь. А по всем правилам она обязана сидеть рядом с родителями. Так что принц кинул взгляд на Джуэлл и увидел сидящего рядом с ней довольно грузного мужчину с редкой бородой и лысеющей головой. Князь обладал не самой приятной наружностью, но был верен королю, умён, благороден и надёжен. И всё же он не настолько талантлив, как Эдитон Коинн. Но Гидеон не собирался ставить под сомнение выбор отца.

Он вновь посмотрел на Джуэлл. Заметив его взгляд, она залилась синим румянцем и едва улыбнулась. А сердце Гидеона забилось с бешеной скоростью.

Если Эдитон и Тефания уедут, значит, их покои в Замке-корабле займёт семья нового советника. Джуэлл будет жить здесь.

Глава 6. Дворец и гадалка

Личное судно Эдитона Коинна зашло во Флаамбрукскую бухту, где на берегу раскинулась столица Фэрхорда. Тефания стояла на корме и любовалась видами. Вся её, пока что недолгая, жизнь прошла в Замке-корабле и на немногочисленных пляжах, куда он изредка причаливал. А тут другое королевство и совершенно иной климат. Ветер приносил сухой воздух с равнин, окружённых величественными горами, среди которых было много вулканов. Со стороны океана хорошо виднелась кладка из красноватого камня, из которого сложено большинство строений города Пламенных рук. Летнее солнце озаряло их золотом, что делало столицу одарённых огнём наиболее подходящей для своих жителей. Одарённые вообще любили свою Богиню и её дары, стремясь жить к ним ближе.

Так, одарённые воздухом выбрали своей обителью Стоглавый хребет, откуда они могли летать, а одарённые землёй обосновались в лесах Мчатрия, где наслаждались близостью деревьев и кустарников. Ни там, ни там Тефания пока не была, но предчувствие подсказывало ей, что только одарённые огнём настолько кичились своим даром. В их городе буквально всё кричало об этой стихии.

Тефания предвкушала новые приключения, но всё равно грустила по прежнему дому и друзьям. Кроме Гидеона она часто общалась с детьми слуг – отец не велел ей выбирать друзей только «своего круга», а наоборот поощрял стремление узнать одарённых разного социального положения.

Она не боялась заводить новых друзей, скорее боялась забыть старых.

– Уверен, принц Дамиан поможет тебе обосноваться, – подбадривал Гидеон перед отплытием. Он тоже тосковал из-за того, что его подруга будет теперь настолько далеко.

– Конечно, поможет, он ведь мой друг.

– У меня для тебя есть подарок, – вдруг сказал принц, роясь в карманах брюк.

Выудив оттуда коробочку, он протянул её девочке. Тефания развернула упаковку и уставилась на содержимое. Внутри на бархатной подушечке лежала крохотная белоснежная ракушка на серебряной цепочке. Когда девочка присмотрелась, то обнаружила на ракушке мелкий золотистый узор, покрывающий поверхность спиралью.

Видя озадаченное выражение лица Тефании, Гидеон смущённо забормотал:

– Вы так быстро собрались и отплываете, что я не успел выбрать подарок поприличнее. Но это зачарованная ракушка. Она позволяет связываться друг с другом, как с помощью зеркал, но ты не будешь меня видеть, только слышать. У меня есть похожая, но побольше.

Из другого кармана Гидеон достал раковину, чтобы продемонстрировать.

– Она подействует даже на таком большом расстоянии?

– Именно потому, что ты будешь так далеко, я тебе её и дарю. Иногда можешь просто рассказывать в ракушку, как у тебя дела, и я услышу.

– Мне очень нравится! Спасибо тебе большое! – Тефания так крепко обняла Гидеона, что у него сбилось дыхание.

И вот теперь, стоя на корабле перед городом Пламенных рук, девочка достала из-за воротника две цепочки: на одной из них висела ракушка, а на другой – драгоценный камушек, давным-давно подаренный отцом. Теперь она носила оба украшения, не снимая.

Король Касиус с сыном и свитой покинули Ватвилль сразу по окончании празднеств, а семейство Коинн задержалось ещё на пару дней: Эдитон в срочном порядке завершал свои дела, чтобы приступить к новым обязанностям.

Тефания покосилась на отца, стоящего поодаль. Он облокотился о фальшборт и тоже смотрел на город.

– Через несколько минут причаливаем, – доложил подошедший матрос.

– Отлично. Тефания, готова?

– Конечно, пап.

Судно действительно причалило через считаные минуты. Команда носилась по палубе, выполняя все нужные действия для швартовки. Каждый раз, наблюдая эту работу, Тефания удивлялась и восхищалась тому, насколько всё выглядит сумбурно, но при этом слаженно. Матросы прекрасно знали свои задачи и выполняли их по отдельности, но это была командная работа.

На пристани их уже ждала целая делегация во главе с самим королём. Принц Дамиан тоже присутствовал, и он не сумел сдержать радостную улыбку, заметив Тефанию. Обменявшись тёплыми приветствиями, король и его новый советник прошли вперёд, завязав беседу.

– Привет, – сказала Тефания принцу.

– Привет! У нас с тобой впереди много дел. Я покажу тебе город, – заявил Дамиан. – Отцы будут заняты, но мы с тобой сможем погулять.

– Это отлично! Я никогда не была в Фэрхорде, и поэтому хочу посмотреть тут всё-всё!

– И посмотришь. Вместе со мной, – подала голос шедшая тут же Имельда. Она теперь действительно не спускала глаз с подопечной.

В честь нового советника давали званый ужин, на который пригласили всех членов Совета князей – совещательного органа Фэрхорда. Но до этого Эдитону и его свите собирались устроить небольшую экскурсию по дворцу. Едва сойдя с пристани, процессия разместилась в каретах, сопровождаемых гвардейцами. Король Касиус сказал, что красоты королевства ещё будет время посмотреть, но Тефания всё равно жадно выглядывала в окошко.

Она редко бывала на суше, поэтому настоящая столица с домами, площадями, рынком, городским шумом и запахами производили на неё неизгладимое впечатление. Всё было незнакомым и интересным.

Но больше всего её поразил дворец, который и был конечным унтом их небольшого путешествия на каретах. Всего четыре этажа высотой, но раскинувший свои крылья на запад и восток, он был огромен. На стенах выделялись причудливые пилястры, а на верхних этажах бросались в глаза полукруглые эркеры. Высокие, обрамлённые барельефами, окна по периметру фасада отражали летнее закатное солнце, что только добавляло блеска.

Перед дворцом расстилалась квадратная подъездная площадка, которая использовалась и как взлётная, для драконов.

Глядя на всё это великолепие, Тефания потеряла дар речи.

– Добро пожаловать в новый дом, – сказал Дамиан.

Тефания довольно быстро освоилась во дворце. Правила этикета были общепринятыми для всех одарённых, со слугами она вела себя как всегда приветливо, учителя хвалили её на занятиях. При дворце существовала школа для благородных детей, которую посещал и принц. Однако, все ребята были одарены огнём, поэтому Эдитон взял на себя ещё и полное обучение дочери её дару. Каждый день он старался уделять хотя бы час своего времени для уроков, что было крайне сложно с его расписанием советника.

Отец не посвящал дочь в тонкости своей работы, а она и не особо спрашивала, но всё равно замечала, как сильно он устаёт. У него появились тёмные круги под глазами, но он не рассказывал о том, что делает, даже когда дочь прямо интересовалась.

– То же, что я делал для Алона – помогаю советами, – отмахивался Эдитон.

Между тем Тефания действительно обзавелась новыми друзьями: Дамиан познакомил её со своими. Его лучшим другом оказался крупный мальчик по имени Тириус Стаарон. Задиристый, но добрый в душе.

В первые же выходные Дамиан с Тириусом собрались показать, наконец, Тефании город.

Поначалу план Тириуса был в том, чтобы выбраться из дворца в одежде простолюдинов тайком, чтобы посмотреть все самые интересные места, но не быть узнанными. Тефания категорически отказалась, заявив, что теперь у неё не будет секретов от отца и няни. Дамиан согласился с этим, а Тириус лишь удручённо вздохнул.

В итоге карета с тремя детьми и Имельдой я-же-говорила-что-смотреть-город-ты-будешь-только-в-моём-присутствии продвигалась по улицам города Пламенных рук, привлекая к себе всеобщее внимание. Для безопасности их сопровождали гвардейцы, что тоже не придавало поездке непосредственности. Первой остановкой в экскурсии значился храм Богини, расположенный у подножия потухшего вулкана.

– То есть вы вообще не боитесь жить среди вулканов, многие из которых могут извергаться? – спросила Тефания, когда выбиралась из кареты.

– Конечно нет, ни огонь, ни лава не вредят одарённым огнём. Да, могут пострадать здания и строения, но на этот случай у нас есть защитные чары, – пояснил принц. – Итак, вот наш главный храм Богини, построен при Дитхаме Первом и восстановлен после войны с одарёнными воздухом более трёхсот лет назад.

Тефания зачарованно любовалась высоким прямоугольным зданием с четырьмя колоннами по обе стороны от каменной входной двери, на которой был высечен символ пламени. Такое стандартное строение храма присутствовало во всех четырёх королевствах одарённых.

Перед входом ребята согнули большие пальцы на правых руках, пряча их ладонями, и прикоснулись к своим лбам оставшимися четырьмя в знак почтения Богини. Лишь после такого допускалось вхождение в храм. Внутреннее убранство было неизмеримо богаче внешнего. Будто продолжение золотого дворца. Но самым приметным оказалось не обилие золота, а статуя Богини. Хотя это была не совсем статуя, а горящий костёр, повторяющий привычные изображения Богини: женщина, протягивающая руки с раскрытыми ладонями вперёд.

Воспользовавшись моментом, мальчики преклонили колени и прочли короткую молитву. Тефания с Имельдой молча наблюдали в стороне. Пусть Богиня у них одна, но поклонялись они разным дарам.

Сразу после храма карета увезла ребят в самое сердце города – Рыночную площадь Вейлты.

– Площадь назвали в честь первой королевы одарённых огнём, – пояснил Дамиан. – При ней королевство стало процветающим и богатым.

На площади толпились одарённые и представители других рас. Один эльф за прилавком зазывал покупателей, предлагая небесную пыльцу, человеческая старушка торговала шерстью, гном демонстрировал ювелирные изделия… Чего там только не было!

Внимание Тефании привлекло огромное зеркало, прикреплённое к трёхэтажному зданию таверны и постоялого двора. Как пояснил Дамиан, это зеркало используется для извещения граждан о важных событиях: с помощью чар на него выводится изображение с другого зеркала, которое есть, например, у короля. Тефания кивнула, выслушав объяснение. У неё тоже было зачарованное зеркало, но карманное.

Проходя по площади, Дамиан, пусть и окруженный гвардейцами, уделял внимание всем, кто обращался к нему. Горожане приветствовали его, и он жал руки мужчинам, а одна женщина угостила его и друзей яблоками. Дамиан достал небольшой кинжал и разделил одно из яблок на три части, две из которых отдал друзьям, а остальные – Имельде и гвардейцам.

– Неплохо, – похвалил Тириус, кивая на кинжал.

Тефания не поняла, и тогда Дамиан объяснил:

– Кинжал из ментерия. Этот металл разрушает любые чары и противодействует ядам. Если бы торговка хотела нас отравить или иными способами убить с помощью яблок, клинок бы разрушил чары. Мякоть бы почернела.

– Зачем тебя убивать? – удивилась Тефания.

Дамиан пожал плечами и сунул дольку в рот.

– Я же принц. Так что я всегда в опасности.

На ярмарке дети провели много времени, особенно, когда их внимание привлекли уличные актёры. Своим представлением они рассказывали историю Фэрхорда, и Тефания улавливала имена тех, о ком уже сегодня слышала: Дитхам Первый и Вейлта. Разинув рот, она наблюдала за актёрами, изображавшими древних правителей, удивляясь тому, сколько всего перенесло королевство.

Что-то мелькнуло в стороне от сцены, и Тефания отвлеклась от представления. То была женщина с таким невероятным количеством украшений, что они отражали солнечный свет: большие серьги-кольца оттягивали мочки ушей, массивное ожерелье облегало шею словно доспехи, а на руках звенели браслеты. Её человеческие чёрные волосы вились, точно спирали и были распущены. Будь она из одарённых, её по такому признаку приняли бы за падшую женщину.

«Красивая, но я почему-то её боюсь», – подумала Тефания.

Женщина заметила девочку, столь внимательно её изучающую, и подошла ближе, не боясь гвардейцев.

– Не изволит ли юная леди заглянуть в будущее? – сладким голосом спросила она у Тефании.

Гвардейцы преградили ей путь, но девочка уже заинтересовалась.

– Не смей разговаривать с княжной, – презрительно бросила Имельда.

Женщина лишь улыбнулась и перевела взгляд на Тефанию.

– Всё в порядке, мне интересно, – отозвалась девочка.

Она протянула руку между двумя гвардейцами, чтобы вложить её в худые ладони женщины. Гадалка – так называли человеческих женщин, читающих судьбы.

Гвардейцы нехотя расступились, подпуская гадалку к княжне, а Имельда наоборот встала ближе, сверля женщину недоверчивым взглядом. Та, улыбаясь, сжала ладони Тефании и закрыла глаза. Она чуть покачивалась на носках и что-то приговаривала себе под нос на неизвестном языке. Вдруг она распахнула глаза, но зрачки в них пропали. Тефания едва не выдернула свою руку от страха, но женщина держала слишком крепко.

– Твой цвет – серебряный. Есть ещё похожий на тебя. Уникальные враги или союзники. Грядут большие перемены, – не своим голосом заговорила гадалка, не обратив внимание на то, как гвардейцы и нянечка пытаются оттащить от неё испуганную девочку. Гадалка даже не шевельнулась.

Вдруг она моргнула, и её глаза вновь стали обычными, вернув чёрную радужку. Спокойно отпустив Тефанию, она посмотрела на Дамиана.

– Он знает.

Принцу не понравилось то, как гадалка на него смотрела. Он дал знак гвардейцам, и те под руки оттащили женщину, но всё же дали ей пару золотых монет.

– Надо тебе неприятности наживать, – покачала головой Имельда.

– Мелет какую-то чепуху. Ещё и деньги за это берёт, – надменно поморщился Дамиан.

Тефания виновато склонила голову. Она вновь заставила близких переживать за неё.

Когда вся их процессия уходила с ярмарки, Тефания обернулась и нашла взглядом гадалку. Та не спускала с неё глаз.

Глава 7. Балы и драконы

Постепенно Тефания приспособилась к новому дому и окружению. Княжеские дети, одарённые огнём, не особо отличались от её знакомых. Тоже деловитые, с аристократическими замашками, надменные. Но всё же дети. Они любили играть и любили драться. Дружили и обижали. Творили глупости и просили у родителей прощения.

А ещё учились летать на драконах.

Когда ей позволяло время, Тефания часто присутствовала на их тренировках и замечала, что Дамиан не без зависти смотрит на других, уже имеющих своих собственных драконов. Среди них были дети и младше него, так что его грусть можно было понять. Принцу огня совсем не нравилось летать на драконах, которые к старости не признали за собой ни одного хозяина, а потому годились только для обучения полётам. Зато Дамиан с разрешения Эдитона часто приглашал Тефанию полетать вместе с ним. Она никогда не отказывалась.

На одной из тренировок медноволосая девочка, чьё имя Тефания не успела запомнить среди десятков остальных, поспорила с Тириусом, что сможет залезть на его дракона. Это пари вызвало большой ажиотаж, так что Тефания оторвалась от своей книги по истории Эйенфорта.

– На что спорим? – спросила та девочка.

– На твой поцелуй, Нелиса – ехидно ухмыльнулся Тириус.

Девочка фыркнула.

– Ещё чего! Тогда я вообще не буду в этом участвовать. Зачем мне твой поцелуй? Давай, если у меня не получится, то я напишу за тебя доклад к следующему четвергу? Хоть раз получишь что-то выше тройки. Но если я выиграю, ты всем во дворце в течении месяца будешь меня хвалить и говорить, что я самая красивая. Только, чур, не командуй своему Ренею меня сбрасывать или что-то вроде того!

Тириус явно больше хотел спорить на поцелуй, но всё же согласился. Тефания удивилась тому, что Нелисе нужно словесное подтверждение её красоты. Ведь у неё были на удивление яркие медные косы до поясницы и янтарные глаза с горящим пламенем в радужке. Пусть всё это и было отличительным признаком вообще всех одарённых огнём, но Нелиса казалась ярче других. Возможно, из-за кукольных черт лица и длинных пушистых ресниц многие при дворе и находили её самой красивой. Тефания неожиданно почувствовала маленький укол зависти, ведь её синие волосы и голубые глаза, хоть и признавались здесь экзотичными, но не считались особенно красивыми.

Несколько ребят отвлекли тренеров и под вымышленным предлогом увели их с тренировочной площадки. Таким нехитрым способом дети остались наедине с драконами, но никому не было страшно. Одарённые огнём, они могли лишь пострадать от драконьих зубов или когтей, но до такого бы не дошло, ведь за годы тренировок драконы уже привыкли к постоянной смене лиц. Тефания тоже не боялась, так как была уверена в собственной способности погасить пламя водой.

Нелиса осторожно приблизилась к тёмно-зелёному дракону Тириуса и протянула руку. Тот повернул к ней массивную голову и безразлично моргнул. Казалось, он понимал, что стал предметом спора, но ему было всё равно.

Так как зверь ничего не делал, Нелиса усмехнулась и увереннее сделала шаг вперёд. Погладив дракона по носу, она совсем осмелела. Обходя его сбоку, приближаясь к седлу, она провела рукой по его блестящей чешуе. Обернувшись, Нелиса победно улыбнулась Тириусу, но слишком резко схватилась за луку седла, поставив ногу в стремя и подтягивая себя вверх. Реней взревел, распрямил спину и взмахнул крыльями, отчего девочка потеряла равновесие и выскользнула из стремени. Левое крыло Ренея со всего маха задело Тефанию, которая сидела сбоку на скамье, опрокидывая её на спину.

– Тефания! – бросился к ней Дамиан, пока Тириус спешил успокоить взбешённого дракона, а другие дети помогали подняться Нелисе.

На самом деле обеим девочкам крупно повезло, и они отделались ушибами и ссадинами. Однако, поднимаясь, Нелиса раздражённо отряхнула юбки, уязвлённая до глубины души тем, что наследный принц первым делом устремился к этой мелкой дочери советника, а не к ней, родовитой аристократке.

Услышав рёв дракона, тренеры спешно вернулись. Сказать, что они были в ярости – особенно на тех, кто их обманом увёл с площадки – ничего не сказать. Тренеры пообещали, что со всеми виновными разберутся позже, а пока нужно было отправить девочек в лазарет.

Никто, кроме Нелисы, не слышал, как Тириус самодовольно шепнул ей вслед:

– Ты проиграла спор.

Дамиан вызвался вместе с одним из тренеров проводить девочек в лазарет, хотя потребности в том не было.

– Всё в порядке, правда, – в очередной раз сказала ему Тефания.

– Ты слишком часто падаешь из-за драконов. Твой отец меня убьёт.

Тефания рассмеялась:

– Такой поступок рассорит наши страны. Вряд ли он готов к этому.

– Ты будто не знаешь своего отца и то, как сильно он тебя любит, – проворчал Дамиан. Он очень уважал Эдитона, а потому боялся показаться каким-то не таким в его глазах, а пока всё говорило не в пользу Дамиана.

Нелиса, шедшая рядом с ними, незаметно прислушивалась к их разговору. Ей всегда казалось, что принца и Тефанию связывает странная дружба: он же принц огня, но проводит так много времени с одарённой водой. Как-то Нелиса подслушала, что её отец в разговоре с князем Каэлиусом упомянул, что такое поведение «политически недальновидно». Что это означало, она не поняла, но фразу запомнила, чтобы однажды использовать её, демонстрируя свой ум перед друзьями. Задумавшись, она вскинула голову и очень удивилась, заметив предмет её воспоминаний.

Каэлиус как раз направлялся на тренировочную площадку со срочными новостями для принца. Встретив принца в компании тренера и двух девочек, он сам немало удивился.

– Мой принц, у меня важные новости, – сказал младший брат короля.

– Я сейчас немного занят, – ответил Дамиан.

Князь едва заметно поморщился от такого пренебрежительного отношения, но спокойно продолжил, оценивая ситуацию:

– Что бы ни произошло, я уверен, тренер справится без вашего непосредственного участия. Разве что вы не пострадали во время занятия и нуждаетесь в лекаре?

Поджав губы, Дамиан кивнул и отошёл с дядей в сторону, а девочки с тренером продолжили путь.

– Нам сообщили, что у Даарии вылупилось потомство. Выводок оказался слабым, лишь один дракон выжил. Но этого достаточно, – быстро сообщил Каэлиус.

– Что? – не понял принц.

– У вас до сих пор нет личного дракона, а Даария – единственная, кто дал потомство за долгие годы. Народ желает, чтобы у принца был молодой дракон, который будет сопровождать его всю жизнь. К тому же новорождённого гораздо легче приручить.

– Дядя, предлагаешь мне попросту выкрасть детёныша? Не мне напоминать тебе, что приручение происходит не так, и дракон сам выбирает хозяина. Если вообще выбирает. Я не хочу опаивать дракона зачарованными снадобьями, как это делают некоторые князья. Это низко и подло.

Каэлиус наморщился, будто это его обвиняли в таком непотребстве, хотя дракон действительно сам выбрал его хозяином.

– Я лишь пытаюсь помочь. Просто взгляни на Даарию и её детёныша. Каждый, кого признал дракон, однажды с чего-то начал, и тебе не стоит сидеть сложа руки.

Каэлиус опустил ладонь на плечо Дамиана, и его плащ от этого движения чуть распахнулся. Дамиан заметил на внутренней подкладке маленькие кармашки, в которых сверкнули блестящие крышки бутылочек.

– Это снадобья для драконов?

Каэлиус слишком быстро запахнулся в плащ, не собираясь объясняться.

– Это не важно, мой принц. Важно то, что вам нужен дракон.

Дамиан посмотрел дяде в глаза, такие похожие на его собственные, и кивнул, давая понять, что всё же прислушается к его словам.

– Пап, ты совсем устал, – заметила однажды Тефания, когда они ужинали в своих покоях, и Эдитон едва не задремал за столом.

– Есть немного… Ты что-то говорила?

– Я спросила, когда мне можно будет дебютировать?

Едва взявший в руки вилку, Эдитон напрягся:

– С чего такие вопросы?

– Сегодня я слышала, как девочки постарше обсуждают бал дебютанток, и мне стало интересно, когда дебютирую я.

– Можно дебютировать в пятнадцать. Но лучше – ещё позже. Лет в восемнадцать.

– В пятнадцать… Как Гидеону сейчас?

– Ну да.

– Я буду такой взрослой, – поморщилась Тефания.

Эдитон не удержался от улыбки.

– Конечно. Ты уже взрослая, хотя мне кажется, что родилась только вчера.

Не зря девочки постарше обсуждали бал дебютанток – он должен был состояться в первый день осени. Погода располагала, так что для его проведения выбрали дворцовый сад. Специально к балу его украсили красивыми декорациями и яркими гирляндами, освещающими всю площадку. Дочери княжеских семей, которые в этом году достигали пятнадцати лет, в тот вечер блистали.

Разодетые по последней моде, они впервые заплетали одну косу вместо двух, в знак того, что готовы к заключению помолвок. Семьи, в которых были сыновья, с нескрываемым интересом оценивали потенциальных невест, а Эдитон мысленно содрогался, представляя, что однажды и на его дочь будут так же смотреть, словно она товар на ярмарке.

Тефания же смотрела на всё это великолепие с замиранием сердца, в надежде, что через несколько лет будет стоять среди таких же красивых девушек, сопровождаемая симпатичным парнем, который влюбится в неё без памяти.

В центре небольшого пьедестала возвышался трон, на котором восседал король. По одну руку от него стояли Эдитон с Тефанией, а по другую должен был стоять принц.

– Где Дамиан? – подозвав кого-то из слуг, спросил король.

Тот лишь пожал плечами в растерянности.

– Найдите его немедленно, мы уже должны начинать.

Касиус заметно нервничал. Он тревожно оглядывал толпу собравшейся аристократии, будто Дамиан мог подшутить над отцом и затеряться среди гостей.

Эдитон вопросительно посмотрел на дочь, молчаливо спрашивая, не знает ли она, где принц, но Тефания лишь растерянно развела руками.

Заминка затянулась, гости перешёптывались, не понимая, почему бал не начинается. Спустя ещё несколько минут, когда стало ясно, что никому неизвестно местонахождение Дамиана, Эдитон аккуратными жестами приказал гвардейцам разыскать его, а король всё же взял слово:

– Приветствую всех собравшихся по такому прекрасному поводу. Сегодня мы с гордостью смотрим на благородных дочерей Фэрхорда. С радостью послушаем о ваших достижениях! К великому сожалению, принц Дамиан сегодня выполняет важное поручение, не успевает явиться к началу бала и приносит свои искренние извинения.

Некоторые девушки разочарованно вздохнули, чем удивили Тефанию.

– Они расстроены? Но они же только сегодня прибыли во дворец, и никто из них не знаком с Дамианом.

– Каждая из этих девушек надеется впечатлить принца, чтобы в перспективе стать его женой, – пояснил Эдитон.

– Но они же старше Дамиана! Наверное, король Касиус сам может на них жениться.

Эдитон издал нервный смешок:

– Король больше на такое не пойдёт. Несмотря на то, что в семьях одарённых невероятно редко рождается больше одного ребёнка, наша вера в Богиню не одобряет повторный брак. Считается, что союз перед лицом Богини скрепляется между мужчиной и женщиной лишь однажды, а всё остальное не имеет силы.

Тефания хотела спросить что-то ещё, но началось объявление дебютанток, поэтому она вновь сосредоточила внимание на них. Конечно, девушки были красивы, но невольно Тефания думала, что Нелиса симпатичнее их всех. Найдя ту среди толпы, Тефания пригляделась. Десятилетняя Нелиса была одета в ярко-красное платье, а черты её лица были аккуратно подчёркнуты макияжем. Похоже, она решила не дать забыть остальным, кто самая красивая девочка при дворе. Она даже с некоторой снисходительностью смотрела на дебютанток. Когда объявили девушку из дальнего княжества, которая помогала своему отцу в исследовании лавы, Нелиса усмехнулась и что-то шепнула своей подружке. Тефания прочла по её губам: «Деревенщина». Та девушка действительно была облачена не так вычурно, как многие другие, но держалась с достоинством.

Представление девушек завершилось, и Тефания заключила для себя, что те девушки, что жили в столице, в основном занимались только благотворительностью, а девушки из княжеств вели более разнообразную деятельность. С чем это связано, Тефания пока определить не могла.

Начались танцы, и в очередной раз за вечер Тефания удивилась. Девушки танцевали со своими статными кавалерами, но всё же мечтали понравится принцу, который на пять лет младше каждой из них? Какой странный взрослый мир.

Эдитон о чём-то беседовал с королём и его братом, когда в небе раздался рёв. Музыканты перестали играть, все замерли и уставились вверх. В темноте первой осенней ночи слышались хлопки крыльев.

– Что происходит? – взволнованно спросил король у своего окружения.

Но никто ничего не понимал. Гвардейцы уже воздели руки вверх для призыва чар и нацелили арбалеты, заряженные зачарованными болтами, в облака, как кто-то из толпы крикнул:

– Там драконы!

В общем-то и так было ясно, что именно эти звери рычали и хлопали крыльями, но эти слова будто подействовали отрезвляюще. Драконы бы не стали причинять вред одарённым огнём. Ну, скорее всего.

Наконец, из-за облаков показались два красных дракона: один огромный, другой значительно меньше. Рога старшего были белоснежными и вились назад, кожистые крылья грозно размахивали в полёте, а внимательные чёрные глаза всматривались в празднующую толпу внизу. Младший же держался не так уверенно, то теряя высоту, то взлетая значительно выше.

И они летели прямо к бальной площадке в саду.

– Это же… – выкрикнули из толпы.

Продолжать не было нужды, так как все видели одно и то же: верхом на большом драконе восседал принц Дамиан. Причём на драконе не было никакой экипировки для наездника. Крохотный дракон, совсем ещё малыш (хотя он был размером с пегаса), послушно летел рядом. Эта странная компания плавно приземлилась поодаль от площадки, чтобы никого не задеть. Дамиан молча слез с драконихи и прижался к её морде. А затем погладил детёныша, присевшего с другой стороны от него.

Дамиан плавно двинулся к торжествующим. И по мере его приближения становилось очевидно, что он ранен. Чёрный тренировочный костюм для полётов порвался, и в повреждённых местах виднелась золотистая кровь. А ещё принц хромал.

Он прошёл сквозь расступившуюся перед ним молчаливую толпу, будто для него ничего особенного не произошло. Будто не его только что признала самая большая дракониха Даария и её потомок. Словно заявляться так на бал дебютанток – в порядке вещей.

Но никто его не остановил. Момент был до того торжественный, что присутствующие не сразу сообразили поклониться. Тириус первым пришёл в себя и встал на одно колено, склонив голову. Так он приветствовал наследного принца, будущего короля и своего друга, которого признали сразу два дракона. Через несколько мгновений колени преклонили и все остальные.

Лишь Касиус мог этого не делать. И тогда он произнёс:

– Сын мой, вижу, ты освободился от своих важных дел.

Послышались смешки. Стало очевидно, что король понятия не имел о планах своего сына.

– Что же, давайте поприветствуем моего сына, принца Дамиана, избранного двумя драконами!

Все прикоснулись четырьмя пальцами правых рук к своим лбам в знак почтения принца и божественности его дара. В этой торжественной тишине всё внимание было направлено на Дамиана, наследника престола.

Но Тефания смотрела на друга и видела его стёртые ладони и окровавленный лоб, мокрые от пота волосы и раненую ногу. Гордость от свершённого и страх перед ценой, которую ему пришлось заплатить. Тефания догадывалась, что приручение драконов – дело сложное, но почему-то не представляла, что и опасное.

Дамиан встал подле своего отца и приветственно улыбнулся присутствующим. Лёгким кивком он обозначил, что можно продолжать праздник. Кто-то позвал драконюхов, которые поспешили увести двух драконов в их новую обитель в недрах дворца. Музыка вновь заиграла, а пары затанцевали, пока король что-то отчаянно нашёптывал сыну. Тефания не могла разобрать, что именно, хотя через пару минут догадалась: король велел сыну привести себя в порядок. Негоже наследнику престола выглядеть подобным образом.

Тефания была пока слишком мала, чтобы танцевать на балах с кавалерами. С отцом – другое дело. Держа её за руки, Эдитон лихо кружил её, поддавшись долгим уговорам потанцевать. Утопая в бархатных юбках, девочка хохотала.

– Твоя мать великолепно танцевала, – сказал ей отец. – И ты явно унаследовала её способности.

– Это хорошо, ведь ты совсем не умеешь танцевать!

Эдитон рассмеялся:

– Ты совершенно права, но я был вынужден заниматься фехтованием, чарами и прочими делами мальчиков.

– А я бы тоже хотела изучать фехтование, – вдруг сказала Тефания.

– Боюсь, мы не найдём в твоём расписании место для ещё одного урока, – ответил отец, удивлённый таким желанием дочери.

С тронного постамента за ними наблюдал сидящий возле короля Дамиан, уже вымытый и облачённый в парадный мундир. Пусть детёныш Даарии и был совсем мал, но сумел так сильно укусить ногу Дамиана, что лекари прогнозировали пожизненную хромоту. До своей отчаянной затеи с драконами он думал о том, что на балу потанцует с Тефанией или Нелисой, которая бросала на него заинтересованные взгляды. Дебютанток он даже не рассматривал, потому как они были старше (и, соответственно, значительно выше). В любом случае, ноющая боль в правой ноге категорически настаивала на отказе от танцев.

Тем не менее взгляд Дамиана то и дело останавливался на Нелисе. Она его привлекала. Ещё бы! Самая красивая девочка, что он видел. Две длинные медные косы всегда безупречно заплетены, взгляд уверенный и гордый. Среди всех княжон на роль невесты она подходила, как никто другой. И отец уже поднимал этот вопрос. Слишком велика вероятность, что однажды объявят о помолвке принца Дамиана и княжны Нелисы, но пока что это были лишь разговоры.

Задумавшийся Дамиан перевёл взгляд на хохочущую Тефанию. Каждый раз, видя её радость, он и сам чувствовал себя счастливее.

Осматривая толпу, Дамиан заметил дядю Каэлиуса, с откровенной неприязнью глядящего на советника Эдитона. Неприкрытая зависть, вот что это было. Но её корни Дамиан понять не мог. Он и сам постоянно чувствовал какую-то злобу от дяди, хотя тот подсказал ему приручить потомка Даарии, за что Дамиан был ему благодарен.

– Итак, ты расскажешь, что это такое было? Или так и будешь молча сидеть? – прервал его размышления король.

– Я устал ждать, когда дракон выберет меня. И выбрал сам.

Касиус посмотрел на сына со смесью гордости и разочарования. Только он мог так смотреть.

– Это Каэлиус подсказал, что у Даарии появилось потомство? Что ж, надеюсь, ты всё сделал сам?

– Конечно! – едва не шипя от досады проговорил Дамиан. – Иначе бы не было этого.

Он с трудом вытянул вперёд правую ногу и поморщился от боли.

– Похвально. Я всегда ждал от тебя чего-то подобного. И твоё появление произвело неизгладимое впечатление. Однако, ты опоздал, и это непростительно. Никто из королей не позволяет себе опаздывать. Ты мой сын и наследник, а потому должен быть везде первым.

– Да, отец, – покорно отозвался принц.

– Подданные во всём будут равняться на тебя. Ты должен подавать пример. Ошибки слишком дорого стоят, уж я-то знаю.

– Ты сейчас о…

– Не здесь и не сейчас. Я всё сказал, что хотел. Надеюсь, ты меня услышал.

Дамиан услышал. Он лишь надеялся, что отец не считает сына обязанным платить за его ошибки.

Глава 8. Клятвы и тайны

Время неумолимо бежало вперёд, сменяя сезоны и годы. Тефания привыкла к новому месту жительства и его обычаям, и почти считала себя в своей тарелке. Хотя по-настоящему сдружилась лишь с Дамианом и Тириусом, так как последний всюду ходил за принцем. Дети стали подростками, а Имельда, видя, что её воспитанница – девушка серьёзная и рассудительная, стала сопровождать её в прогулках с друзьями чуть реже.

Дамиан теперь летал на Даарии и иногда на её подрастающем сыне, которого назвал Понтеем. Принц часто брал с собой Тефанию, которая догадалась, что Имельда перестала её сопровождать ещё и из-за дикой боязни высоты.

Они сидели на краю кратера потухшего вулкана, а молодой Понтей свернулся неподалёку, уставший. Ему исполнилось четыре года, и он ещё продолжал расти, хотя мог уже нести двух всадников. Но долгие полёты ему тяжело давались.

– Смотри, там Стоглавый хребет, – сказал Дамиан, указывая на север.

– Представь, как повезло живущим там одарённым воздухом! – глядя на горы, согласилась Тефания. – Они ведь могут летать без крыльев и даже без драконов.

– Каждому повезло со своим даром, – ответил принц, глядя на девушку.

– Дамиан, давай я в следующий раз полечу с Тириусом и Ренеем? – вдруг предложила Тефания.

– Что? Почему?

– Скоро твой отец объявит о вашей с Нелисой помолвке.

Дамиан поморщился. Слухи ходили уже давно, и Тефания не могла о них не знать. Дамиан и Нелиса были ещё слишком молоды для женитьбы, но для заключения помолвки уже вполне доросли. В любом случае, решали это не они.

– И что? – буркнул он, всё ещё недовольный тем, что отец поставил сына перед фактом.

Тефания поджала губы. Мальчики порой бывают жутко недогадливыми.

– Тебе надо проводить больше времени со своей невестой, а не со мной.

– Она тебе что-то сказала? – начал сердиться Дамиан.

– Нет, это я говорю. Хотя я вижу, что она не особо рада нашему общению. В первую очередь, я переживаю за тебя. Как бы сплетники не начали придумывать о тебе всякие гадости.

– Я принц, и я общаюсь с кем хочу и когда хочу, – нахмурился Дамиан. – С Нелисой мы проводим достаточно времени. Она всю жизнь живёт при дворе, так что мы знакомы с пелёнок. Так что тяжело её игнорировать.

– В любом случае…

– Разговор окончен.

Дамиан взглянул на Тефанию. Ей уже минуло двенадцать, и она стала ещё красивее. Дамиану пришла в голову мысль, что Нелиса всё же красивее, но эта мысль почему-то была неприятна. У одарённой огнём был сложный характер, а Тефания была нежнее. Её хотелось оберегать и быть рядом. Возможно, Дамиан до сих пор помнил тот жуткий момент, когда она чуть не разбилась о воду, упав с дракона. А возможно, эта привязанность сформировалась с годами крепкой дружбы. Их отцы радовались тому, что дети дружны, как и они сами. И Дамиан даже как-то подумал, что, если бы у Нелисы был характер Тефании, ему было бы гораздо комфортнее с такой королевой.

Принц сделал шаг ближе к Тефании и взял её за руки.

– В первую очередь, ты мой лучший друг. И я дорожу этим так сильно, что никто и ничто не сможет этого изменить. Так что прими моё обещание.

Дамиан отпустил Тефанию, сотворил на ладони огненную сферу и произнёс:

– Да услышит Богиня, что эта девочка мой друг. Да будет это неизменно.

В ответ Тефания тоже сотворила на своей ладони водную сферу и сказала:

– Да услышит мои слова Богиня. Принц Дамиан – мой добрый друг. Да будет это неизменно.

Обе сферы взмыли вверх и соединились, вспыхнув золотисто-голубыми искрами. Дети дали нерушимую клятву, и Дамиан вспомнил, что это уже второе его такое серьёзное обещание.

После пышных празднеств в честь пятнадцатилетия принца Гидеона народ ещё долго отходил. И королю Касиусу нельзя было ударить в грязь лицом, устроив праздники чем-то хуже. За несколько месяцев до пятнадцатилетия Дамиана начались приготовления: слуги украшали дворец и его сады, рассылались приглашения и выбирались наряды. Нелисе доверили утверждать меню, и несколько раз Тефания слышала, как та обещала отправить нерадивых слуг в заброшенные катакомбы под дворцом в наказание за нерасторопность и неверное исполнение указов.

Сам принц казался спокойным. Он молча наблюдал за приготовлениями, не давая никаких комментариев и не высказывая пожеланий. Тефания слишком хорошо его знала, чтобы понять: ему действительно нет дела до всей этой выставляемой напоказ роскоши. Да, принц был хорош собой и высок для своего возраста, что влияло на его и без того высокую самооценку. Но если дело касалось украшений чего-то неодушевлённого – ему было плевать. Драконы – другое дело. Для них он не жалел никаких средств, лишь бы у них была лучшая еда и снаряжение для полётов.

Его драконы вообще были особой гордостью. Поэтому единственное замечание, которое он дал по поводу своего дня рождения: драконы должны быть рядом. Значит, торжественный бал будет в садах. Надо признать, что дворцовые сады были невероятно роскошные, с вечнозелёными растениями и целыми кустами редких цветов, для которых вулканическая почва не подходила, но они росли.

– Ах, какая же ты чудесная в этом платье, – восторженно отозвалась Имельда, когда Тефания покружилась при финальной примерке платья, и серебристые юбки взметнулись облаком кружев.

– Да, очень красиво. И даже удобно.

– Это ты красивая. А платье лишь украшает тебя. Ох, когда ты дебютируешь в следующем году, я буду рыдать весь вечер напролёт! Будешь совсем взрослой танцевать с кавалерами…

– Прекрати, – залилась синеватым, как её кровь, румянцем Тефания. – Отец услышит – распереживается.

Когда семья Коинн появилась в саду, почти все гости уже собрались. По случаю дня рождения принца прибыли короли из других государств. Недавно коронованная одарённая землёй Селия Морад была не многим старше именинника и держалась очень достойно. Королева Герда тоже была здесь, она галантно улыбалась собеседникам. Король Алон прибыл со своей семьёй.

Гидеон стал совсем взрослым, и Тефания впервые за несколько лет, что они не виделись, осознала, насколько велика у них разница в возрасте. Его волосы отросли настолько, что при желании можно было сделать из них короткий хвост на затылке, но сейчас они просто обрамляли его красивое лицо.

Голубой парадный плащ ему очень шёл, однако, он был откинут с плеча так, что открывал левую руку, на сгибе которой по-хозяйски лежала девичья ладонь. Тонкая и изящная, усыпанная разноцветными браслетами из драгоценных камней.

У обладательницы руки была ещё и женственная фигура, подчёркнутая блестящим синим платьем, будто сотканным из воды. По нему действительно сбегали зачарованные тонкие струйки, не способные намочить ткань. Очень деликатная и дорогая работа. У девушки были пухлые губы и тонкий нос, а на ярко выраженных скулах и висках блестели голубые кристаллики.

Тефания неуютно поёжилась, украдкой осматривая себя. В свои, уже полные, четырнадцать она ещё не могла похвастаться женственной фигурой и немного стеснялась своей угловатой худобы. А эта незнакомка рядом с Гидеоном выглядела роскошно.

– Мелкая! Как ты выросла! – воскликнул Гидеон, вопреки всем правилам приличия отпустив свою спутницу и крепко обняв подругу детства.

– Не будь тут всех этих аристократов, я бы тебя стукнула, – с притворной злостью сказала Тефания. – Я так рада тебя видеть. Мне тебя ужасно не хватало. Почему-то ты в последнее время почти не отвечал мне по ракушке.

– Прости, было слишком много дел. Но я слушал всё, что ты говорила. Рад, что у тебя всё хорошо, – улыбнулся Гидеон.

От его слов Тефании будто стало теплее.

– Позволь представить тебе мою невесту – Джуэлл…

Дальше Тефания не слушала, потому что мир словно замер. Отец и родители Гидеона рядом о чём-то радостно разговаривали, эта Джуэлл протягивала руку для приветствия, и Тефания её вроде даже пожала, надеясь, что улыбка не превратилась в гримасу.

«Ну ты и дура! Конечно, у него уже есть невеста! Ему двадцать, и он принц. Ему нужны наследники». От последней мысли почему-то стало особенно тошно.

– Мы особо не торопимся со свадьбой, – оказалось, Джуэлл уже что-то говорила, но Тефания прослушала. – Я всегда хотела быть целителем, поэтому учусь сейчас в академии. Через несколько лет я завершу обучение, и тогда сыграем свадьбу.

– Целитель – это очень почётно, – похвалил Эдитон.

«Предатель», – фыркнула про себя Тефания.

– Как давно вы знакомы? – поинтересовалась она у Джуэлл.

– Шесть лет.

– А встречаетесь?

– Столько же.

– Понятно.

Если Джуэлл и чувствовала себя, как на допросе перед четырнадцатилетней девочкой, то не показала этого. Тефания же не знала, куда себя деть от неловкости, но её спасло объявление о прибытии принца Дамиана.

Вернее, сначала раздались взмахи крыльев над садом. Тефания словно вернулась в тот день, когда Дамиан приручил своих драконов и прилетел на бал дебютанток. Но теперь всё было немного иначе. Драконов в небе было трое – Даария, управляемая принцем и сопровождаемая сыном Понтеем, и Кастор, ярко-оранжевый дракон Нелисы. Как будущие правители королевства огня, они появились с надлежащим эффектом. Плавно спикировав на предназначенную для драконов площадку, принц со своей невестой спустились. Дамиан подал руку Нелисе, и та с улыбкой её приняла. Их золотые одежды легко колыхались на тёплом ветру. Раздались аплодисменты, пока пара направлялась сквозь «живой» коридор к своим местам во главе стола.

На алых губах Нелисы играла самодовольная улыбка. Дамиан же казался спокойным, словно эта вся демонстрация была отрепетирована несчётное количество раз. Возможно, так и было. Помимо дружбы с Тефанией у Дамиана ещё был долг перед своей страной, поэтому он всё чаще где-то пропадал, занятый государственными делами. Возможно, репетиция дня рождения и помолвки входили в список таких дел.

Принц и его избранница прекрасно смотрелись вместе, нельзя было отрицать.

– Да хранит Богиня принца и его избранницу!

– Да будет у них много детей!

– Пусть пламя озарит их жизни!

Поздравительные крики следовали один за другим. Хотя это ещё даже не свадьба. Тефания перевела взгляд на Гидеона и Джуэлл, задаваясь вопросом: была ли у них такая же помолвка? И почему их с отцом не позвали?

Эдитон смотрел на принца и как-то устало хлопал. Король Алон, сидевший рядом с ним, тоже это заметил.

– Ты постарел.

– Это ведь неизбежно, – улыбнулся Эдитон.

– Да, но то, что ты делаешь, изводит тебя.

– Я же обещал помочь. Хотя бы попробовать.

Алон мельком глянул на Тефанию.

– У тебя получилось лишь один раз, и какой ценой. Мы оба знаем, что Касиус не готов её заплатить. Может, вам с Тефанией пора возвращаться домой?

Слышавшая этот странный разговор, Тефания встрепенулась и запротестовала:

– Теперь наш дом здесь.

– Дом одарённых водой не на вулканах, – заметил Алон. – К тому же, и в Ватвилле есть работа для такого, как Эдитон Коинн.

– Если я не ошибаюсь, сейчас советник – это отец твоей будущей невестки, – добродушно сказал Эдитон. – И я не вижу причин освобождать его от должности. Что же за работу в таком случае можно предложить мне?

Алон рассмеялся.

– У тебя слишком много талантов, друг мой. Ты силён не только в дипломатии и советах. Ладно, пусть в обозримом будущем я не предложу тебе место советника, но ты можешь быть командиром гвардейцев. Сноровку-то не растерял?

Дружеский толчок в бок развеселил Эдитона.

– Я по-прежнему регулярно упражняюсь. Тебя точно сумею одолеть.

Старые друзья смеялись, перебрасываясь шуточками, которые можно было бы счесть за измену, будь они не в таких хороших отношениях.

Меж тем пир продолжался, и гости одаривали принца Дамиана подарками. Настала очередь короля вампиров. Исторически сложилось, что эти два королевства, имеющие общую водную границу, находились в очень хороших отношениях, но в последнее время связи поослабли.

Дамиан взглянул на короля Алессио, направляющегося к его столу.

– У меня от него мурашки, – пробормотала Нелиса.

– Немудрено. Ведь он всё слышит с такого расстояния, – ответил Дамиан, и невеста чуть качнула головой. Не будь в ней столько выдержки и самообладания, она бы от страха сползла со стула.

Хотя её состояние было вполне объяснимо. Молодой король Алессио только казался молодым. На деле ему было уже более ста лет, но он навсегда остался двадцатипятилетним. Чёрные, как текучая смола, волосы, худощавое телосложение, высокий рост и орлиный нос наталкивали на мысль, что он потомственный аристократ. Хотя он таковым не являлся. Вампиры не могли иметь детей, они только обращали людей, которые доказали, что достойны вечной жизни. И насколько Дамиан знал, Алессио был рождён чуть ли не в крестьянской семье, однако, достиг небывалых высот на новой родине.

Вампир уже приблизился вплотную к столу и вежливо улыбнулся, чуть обнажая клыки. Его алые глаза блеснули.

– Поздравляю, ваше высочество. Долгих лет жизни! Да не потухнет огонь в вашей крови.

– Благодарю, ваше величество! Отрадно видеть вас в наших краях, – вежливо ответил Дамиан.

– Да, давно я не выбирался за пределы Кельцта, – вампир повернулся к королю Касиусу, который сидел за столом рядом с принцем и его невестой. – Но пора обсудить подробности нашего соглашения.

– После празднования советник Коинн сопроводит вас в мой кабинет, – согласно кивнул Касиус.

Алессио вернулся к своему месту за столом, а Дамиан нетерпеливо шепнул отцу:

– Что за соглашение?

– Твоя двоюродная сестра Мелинда выйдет замуж за короля Алессио, – невозмутимо ответил Касиус.

– Дядя Каэлиус знает, что ты заключаешь такие соглашения в отношении его дочери?

– Ещё нет. Но в данном случае я и король, и глава нашей большой семьи. Это прекрасная партия для Мелинды и большая честь для обоих королевств. Каэлиус не будет возражать.

– Ей же десять!

– Ей не нужно рожать наследников, так что её возраст не имеет значения.

– Отец, это…

– Довольно, – внешне невозмутимый Касиус сжал в руке вилку так, что костяшки побелели. – Тебе уже пора понять, что многие королевские решения даются тяжело. Почти все королевские решения. Я не могу думать только о своих желаниях и предпочтениях.

– Ты прав. Много лет назад ты уже поставил свои желания и предпочтения выше всего остального, – яростно прошипел Дамиан и вышел из-за стола, жестом указав Нелисе не сопровождать его.

Принц похромал туда, где часто проводил время, когда хотел побыть наедине со своими мрачными мыслями. В дальней части сада стоял фамильный склеп. Тело его матери предали огню и поместили прах в урну, как велел обычай. Склеп хранил урны с прахом всех его почивших предков, а однажды примет и его самого.

По привычке достав из-за воротника маленький кулон, Дамиан коснулся его губами.

– Всё было бы иначе, будь ты жива. Я верю: ты бы сумела направить мысли отца в правильное русло. Он думает, я ещё совсем мальчишка, но я вырос, сразу два дракона признали меня, но ему этого оказалось мало. Что мне сделать ещё? Во всём его слушаться? Такое он тоже не оценит при своём тщеславии и самоуверенности. Как мне быть?

Что-то хрустнуло за спиной, и Дамиан мгновенно обернулся, пряча кулон и сотворив на ладони огненную сферу.

– Это всего лишь я. Видела, как ты ушёл, и решила проверить, всё ли в порядке, – это оказалась Тефания.

Она встала рядом и взглянула на каменный склеп.

– Тебе везёт. Ты хотя бы знаешь, где похоронена твоя мать.

– Я бы не называл это «похоронена».

– Ты же меня понял. Я вообще не знаю, где в океане спустили гроб с останками моей матери. И даже не знаю, как она выглядела. А портреты твоей матери украшают многие залы дворца. Она была очень красивой.

– Говорят, я больше похож на неё, чем на отца. И зачастую я слушаю эту лесть с гордостью.

– Так что случилось? Почему ты здесь в свой праздник?

Дамиан перевёл взгляд на склеп:

– Это и её праздник тоже, она же дала мне жизнь. Но вообще я рассердился на отца. Он хочет отдать Мелинду в жёны королю вампиров.

– Оу…

– Именно. Якобы это наладит союз между нашими королевствами. Вампиры всегда в первую очередь думают о своём благополучии, а оно для них заключается в крови. Королевства людей будут недовольны нашим союзом.

– Дамиан, меня не обучают политике так, как тебя, и ты понимаешь больше моего. Но позволь защитить твоего отца. Он бы никогда не сделал что-то во вред Фэрхорду, – пробормотала Тефания.

– А твой отец? Он знает о намерении заключить брак между Мелиндой и королём Алессио? – нахмурился Дамиан.

– Ты же знаешь, он не обсуждает со мной никакие дела. Бывает, я слышу отрывки его разговоров с кем-нибудь, но суть не разобрать. Про Мелинду ничего не слышала.

Дамиан внимательно посмотрел на подругу. Для своего возраста она была довольно высока, и Дамиан начинал переживать, как бы она не обогнала его в росте.

– Ты правда пошла за мной, или у тебя самой что-то случилось? Выглядишь не особо радостной.

Тефания неуверенно закусила губу, а Дамиан невольно задержал взгляд на этом движении.

– Гидеон помолвлен, ты теперь тоже помолвлен. Я так совсем без друзей останусь.

Дамиан хохотнул:

– Есть ещё Тириус. Он точно никогда не женится. Слишком полигамен.

– Слишком какой?

– Ох, забудь. Вырастешь – узнаешь.

– Дамиан, терпеть не могу, когда ты так говоришь! Я всего на год младше! А знаешь, что я подумала? Однажды и у тебя, и у Гидеона будут дети, и было бы здорово стать потом для них восприемницей. Я бы водила их в храмы Богини и учила молитвам…

Дамиан скривился, с недоверием глядя на подругу:

– Слишком далеко забегаешь. Но предложение очень щедрое, я обязательно его обдумаю… Когда ты вырастешь.

Под его тихий смех Тефания сложила руки на груди и уже повернулась, чтобы уйти, но Дамиан перехватил её предплечье и попытался развернуть к себе. Он поймал лишь лёгкую ткань рукава платья, и этого было достаточно, чтобы Тефания потеряла равновесие.

Дочери придворных частенько заглядывали в дворцовую библиотеку по ночам, чтобы тайком взять какую-нибудь сагу о рыцаре и прекрасной деве. Тефания не была исключением. И в тех сказаниях описывались моменты спасения девы от подобных падений. Прекрасный рыцарь делает одно точное движение – и вот дева не упала, а лежит в объятиях любимого…

Это падение было совсем другим.

Потеряв равновесие, Тефания попыталась не поскользнуться на траве и случайно наступила Дамиану на хромую ногу каблуком. Принц вскрикнул от неожиданности и боли и отпустил её рукав. Стоило Тефании восстановить равновесие, как поскользнулся Дамиан и, падая, утащил подругу за собой. Он завалился на спину, а Тефания на него сверху. Её локоть пришёлся ему под ребра, сбивая дыхание.

Взглянув друг на друга, они расхохотались.

– Какая ты тяжёлая!

– А ты неуклюжий.

Она звонко смеялась, пока Дамиан аккуратно садился на земле, пересаживая Тефанию себе на колени. Она продолжала смеяться, и в уголках её глаз выступили слёзы.

Не отдавая себе отчёт, Дамиан взял её лицо в свои руки и аккуратно вытер слёзы подушечками больших пальцев. Тефания замолчала и удивлённо уставилась на него.

Не давая обоим время на размышления, Дамиан подался вперёд.

И коснулся губами её губ.

С Нелисой они целовались много раз, и иногда она даже позволяла ему чуть больше. И это не было обусловлено чувствами, скорее – любопытством.

Но нежное касание губ Тефании вскружило ему голову.

Через мгновение она отстранилась и резко вскочила на ноги.

– Ты опьянел от вина?! – теперь в её глазах блестели слёзы вовсе не от смеха. – Как ты посмел?

Зажав рот ладонью и не пытаясь дать ему шанс оправдаться, Тефания убежала. А Дамиан так и сидел на траве. Запустив руку в волосы, он отчаянно их взъерошил. Только что он нарушил вообще все правила, которые мог.

Предал веру в Богиню, о которой минуту назад говорила Тефания.

Разрушил крепкую дружбу.

Поставил свои интересы выше остального. Может, он всё-таки больше похож на отца?

И, кстати, в тот вечер он вообще не пил вина.

Глава 9. Дебют и чувства

На следующее утро Тефания узнала, что ночью Дамиан отправился в Кельцт вместе со своей двоюродной сестрой Мелиндой и вампирской делегацией. Точная цель визита Дамиана сразу стала всем известна: принц должен был помочь кузине обустроиться в королевстве вампиров. Из-за её юного возраста свадьба с королём Алессио планировалась не раньше, чем через пять лет, но правители договорились отправить Мелинду туда уже сейчас, чтобы привыкала к обычаям и традициям.

И всё же гости гадали, к чему такая спешка, ведь принц мог лететь и через пару дней, отпраздновав своё пятнадцатилетие и помолвку со всем размахом. С Мелиндой могла полететь и её мать, но Дамиан настоял на собственном присутствии.

Лишь Тефания догадывалась, почему он так поспешно улетел. Судя по тому, что она не ловила косых взглядов на себе, она поняла, что о поцелуе никто не знает. Кроме Богини, которая прогневается за то, что одарённые разными стихиями допустили такое.

Но если Богиня могла узнать о грехе Тефании из её исповедей в храме, то Нелиса ни при каких условиях не должна была узнать о поцелуе. И в этом случае Тефания думала не только о том, каким издевательствам подвергнет её обозлённая невеста, но и о том, как это скажется на самом Дамиане.

Чтобы порадовать гостей, следующим вечером король Касиус устроил праздничное представление. Четверо драконьих всадников взмыли в небо, и с помощью их дара крылатые ящеры выпускали из пастей не просто огонь, а разные пламенные узоры, освещавшие всё небо. Они изображали то вулкан, то дракона, а финальным стало довольно точный портрет принца Дамиана. Жаль, он сам его не увидел.

На утро гости покидали Фэрхорд, и как только корабль с Гидеоном отплыл, Тефания стянула с шеи ракушку на цепочке и хотела швырнуть её в океан, но, проведя по ней пальцем, пожалела и убрала её в крохотный карман. Пусть она и не видела смысла теперь делиться своими переживаниями с Гидеоном, у которого появилась невеста, ракушка олицетворяла собой то время, когда они дружили. Выбросить её – всё равно что выбросить в океан прежнюю дружбу.

Замаливая грех, Тефания стала часто посещать храм Богини. Тот самый, что ей однажды показали Дамиан и Тириус. Даже отец заметил, что дочь стала слишком набожной, но не укорял за это. Как и не поощрял.

Она много раз думала о том, что скажет Дамиану, когда тот вернётся. И все её выдуманные диалоги заканчивались тем, что она его прощала. В конце концов это был совсем лёгкий поцелуй. В детстве Имельда и та порой крепче целовала её перед сном.

Но лишь при воспоминании о поцелуе Дамиана Тефания чувствовала, как синяя кровь приливает к щекам. Ведь это был её первый поцелуй, и Дамиан наверняка догадался об этом. Порой бессонными ночами Тефания вновь и вновь вспоминала тот момент, а потом размышляла, что это значило для Дамиана? Вдруг ему не понравилось, и он поэтому так спешно улетел? А вдруг наоборот? Он захочет повторить, когда вернётся?

Вот только время шло, Дамиан оставался в Кельцте, а Тефания начинала злиться. Он будто сбежал именно от неё, потому что Нелиса во всеуслышание рассказывала своим подружкам, какие подарки и письма ей шлёт жених.

Тефания уже была готова всё забыть, лишь бы снова её друг был рядом, но он не возвращался. Через несколько месяцев она узнала, что на пару дней принц прилетал во дворец, но с ней встретиться не удосужился. Проглотив обиду, Тефания делала вид, что всё в порядке. И не понимала, почему их дружба закончилась вот так.

Эдитон замечал, что дочь необычайно замкнута, и несколько раз ему приходило в голову, что она всё-таки заскучала по Ватвиллю. Но взрослый прямолинейный мужчина наивно полагал, что молчаливая дочь-подросток в один день придёт к нему и скажет сама, что её тревожит. Имельда же списывала всё на непостоянство настроения у девочек в этом возрасте. К тому же Тефания уже стала девушкой, и по обычаям теперь носила одну косу, вместо двух. Причём ей нравилось самостоятельно начинать плетение у самого лба, а затем она скрещивала локоны до самых кончиков и перебрасывала готовую косу через плечо. Было непривычно, но удобнее, чем с двумя.

А Дамиан всё не возвращался. Вернее, в свои короткие визиты домой не виделся с Тефанией. При этом Тириус, так и оставшийся его лучшим другом, говорил, что всё в порядке:

– Он очень занят своими государственными делами, ты же понимаешь.

– Если честно, то не очень.

– Во всяком случае, он ничего не говорил о том, что в обиде на тебя или что-то такое. Думаю, он правда очень занят.

– Но с тобой-то он виделся. Даже если он настолько занят, мог бы хоть написать письмо.

– А ты писала ему?

– Нет, – мгновенно смутилась Тефания. Она даже и не думала о том, чтобы написать первой. Это он уехал, не попрощавшись, и не желает с ней видеться.

– Ну вот. Почему ты думаешь, что он, принц, будет писать тебе первым? – усмехнулся Тириус.

– Потому что я считала его своим лучшим другом.

Тириус нахмурился:

– И всё же между вами что-то произошло.

Тефания молча повела плечами. Похоже, клятва, которую они с Дамианом дали друг другу детьми, не имела никакого смысла.

Меж тем близился очередной бал дебютанток. Тефания уже могла быть официально представлена в обществе как княжна Коинн, наследница своего знатного рода. Эдитон с особой тщательностью подошёл к выбору сопровождающего для дочери. Им должен был стать одарённый водой молодой князь, умный и обладающий приятной внешностью. Желательно, не имеющий ничего общего с Тефанией, чтобы исключить возможную влюблённость. Эдитон вообще до сих пор с содроганием думал о том, что его дочь однажды влюбится. Из всех мальчиков ни один бы не удостоился чести назваться второй половиной Тефании. Так что его выбор пал на непримечательного Эйрика Миристу, сына небогатого князя древнего рода. Тефания не возражала. Казалось, ей нет дела до балов. В последнее время её интересовало только обучение. И это немного пугало Эдитона. Насколько далеко она может зайти в испытании своего дара?

– Ну, как я тебе? – спросила Тефания, выводя отца из задумчивости.

На ней сияло спокойным блеском тёмно-синее платье, к низу юбки переливающееся лавандовым. В косу Имельда вплела Тефании настоящие бирюзовые цветы, которые хорошо смотрелись в сочетании с синими локонами. Тефания была прекрасна.

– Ты изумительно выглядишь, – Эдитон крепко сжал её в объятиях.

– Спасибо. Осторожно, причёска. Где Эйрик?

– Пойдём, он ждёт в коридоре, – взяв Тефанию под руку, Эдитон повёл её к выходу из покоев.

Снаружи действительно стоял молодой князь с синими волосами и голубыми глазами. Выше среднего роста, с приятными чертами лица и родинкой на щеке. Его белоснежный камзол сидел идеально, что сразу придавало его обладателю благородный вид.

– Тефания, здравствуй. Ты отлично выглядишь, – учтиво поклонился он.

– Здравствуй. Спасибо, Эйрик, ты тоже. Надеюсь, мы сегодня попадём в ритм.

Кавалер неловко улыбнулся, вспоминая начало их репетиций, когда ни у одного из них не выходило делать шаги в такт. Но спустя несколько тренировок они разучили все шаги капиры – традиционного танца и двигались слажено.

Эдитон не спешил отпускать Тефанию, но пауза затянулась, и он произнёс:

– Эйрик, на пару слов.

Когда они отошли от девушки, Эдитон продолжил:

– Один неверный взгляд на неё, одно неверное движение – и я тебе голову скручу. Понял?

– И в мыслях не было…

– Понял, спрашиваю?

– Да, господин Коинн.

Наконец Эйрик взял под руку Тефанию, и вместе они отправились в специальную комнату, где дебютантки со спутниками ожидали своего выхода. Эдитону же полагалось, как всегда, занимать место неподалёку от короля в тронном зале.

В комнате стояли обитые золотым бархатом диваны, на которых сидящие девушки аккуратно расправляли свои юбки, пока их кавалеры беседовали у высоких окон. У многих в руках были бокалы с игристым вином, и Тефания поморщилась. Только начало вечера, а они уже пьют. Хотя, если это позволяло справиться с волнением, ей тоже не помешало бы.

Среди пар в основном были, естественно, одарённые огнём. Но и другие встречались, помимо Тефании и Эйрика. Например, здесь была дочь придворного организатора праздников, чей дар земли позволял украшать дворцовые сады ко множеству торжеств. В этот раз бал дебютанток проводился зимой, так что сады в качестве места проведения не рассматривались.

– Кажется, я забыла поблагодарить тебя. Спасибо, что прибыл, откликнувшись на приглашение отца, – решила завязать вежливый диалог Тефания.

– Для меня это честь, – ответил Эйрик. Ещё бы, он несколько недель перед балом провёл в королевском дворце.

С ним Тефании было скучно, но это не вызывало дискомфорт.

– Принести тебе чего-нибудь выпить? – спросил Эйрик.

– Не откажусь от пунша, спасибо.

Он отошёл и затерялся среди других парней. В этот момент в комнате показалась Нелиса. Сегодня должна была дебютировать Жизель, одна из её подхалимок. Так что невеста принца направилась к ней. Вообще-то в комнате запрещалось нахождение посторонних, но для Нелисы, как всегда, сделали исключение.

– Дорогая! Ты великолепна в этом красном платье. Твоему спутнику очень повезло, – говорила она, держа подругу за руки. – Жду не дождусь, когда увижу тебя в бальном зале.

– Ох, я так волнуюсь…

– Это нормально, но будь поувереннее. Все через это проходят. Ну что ж, пойду, не буду больше отвлекать.

Нелиса отпустила подругу и обернулась. Её дружеская улыбка с пугающей скоростью сошла с лица, уступив место привычному надменному выражению. И тут она заметила Тефанию.

– Ах, да. У тебя ведь тоже сегодня дебют.

– Конечно, мне же пятнадцать, – ответила Тефания.

Нелиса, поджав губы, нарочито медленно осмотрела её с ног до головы.

«Пусть кривится. Ей не удастся вывести меня из равновесия. Я хорошо выгляжу».

– Я думала, Эдитону под силу нарядить дочь во что-то более стоящее.

– Нелиса, о вкусах не спорят. Я сама выбрала платье, и оно мне очень нравится, – едва не сжимая кулаки, ответила Тефания.

Нелиса многое себе позволяла, учитывая статус невесты принца, и Тефания тоже помнила об этом, сдерживая свою дерзость. Пусть она и дочь советника, но король в случае спора отдаст предпочтение невестке. И вообще до сведения короля лучше не доводить такие мелкие проблемы, да и отец будет недоволен.

Нелиса лишь усмехнулась и собиралась сказать очередную колкость, но вошёл распорядитель бала и объявил:

– Все готовы? Прошу выстроиться парами в порядке, в котором будете выходить. Скоро начнётся объявление.

Он бурно жестикулировал, словно говорил важную речь. Тефания оглянулась в поисках Эйрика, он уже спешил к ней с бокалами. Тефания вежливо улыбнулась, но отставила бокал. Стоять, ожидая своей очереди с бокалом в руках, было бы неучтиво. Эйрик проследил за действиями своей спутницы и несколько неохотно тоже отставил пунш.

Широкая дверь распахнулась, приглашая виновниц торжества и их кавалеров пройти в тронный зал, в котором всё сияло от роскоши. Золотая отделка блестела в пламени свечей, а тяжёлые бархатные портьеры отражались в мраморном полу. Большой стеклянный купол, венчавший потолок, тоже был украшен золотистыми лентами и крохотными свечами.

Аристократы, собравшиеся здесь, с замиранием сердца наблюдали за благородными девами, впервые выходящими в свет как взрослые девушки. Некоторые женщины даже утирали глаза от слёз гордости за дочерей. Эдитон же стоял безукоризненно прямой, со сложенными за спиной руками и наблюдал за Эйриком. Но едва переводил взгляд на Тефанию, как на лице его сияла улыбка.

– Поздравляю, друг мой. Твоя дочь совсем выросла, – улыбнулся стоящий рядом король Касиус.

– Поздравляю, Эдитон, – вторил принц Дамиан.

Он вернулся вчера вечером. За прошедший год он и сам повзрослел. Медные кудри он стал гладко зачёсывать назад и отпустил небольшую щетину, что прибавляла ему возраста. К тому же, на его левой щеке теперь красовался шрам. Ходили дурные слухи, будто принц, будучи у вампиров, ввязался в драку со шпионом-оборотнем. Тот превратился в пуму и ранил Дамиана. Сама мысль о том, что принц может ввязаться в драку с оборотнем, была абсурдна, так что Эдитон склонялся к версии о случайном ранении одним из его драконов.

Тефания тоже заметила принца и от удивления едва не оступилась. Слишком давно она его не видела, но этот молодой одарённый в золотом мундире точно был Дамианом. И он смотрел на неё. Словно не было года его отсутствия и поцелуя. Словно он снова рядом.

– Княжна Тефания Коинн, дочь советника его величества короля, Эдитона Коинна. Помимо изучения чар воды занимается благотворительностью и обучает сирот при храме Богини. В будущем надеется стать целителем. В сопровождении его светлости, князя Эйрика Миристы, – провозгласил распорядитель.

Раздались аплодисменты, а Тефания слегка поклонилась, Дамиан не мог отвести от неё взгляд. Большие глаза сияли, а пышная коса ниспадала почти до поясницы, стройную фигуру облегало довольно скромное, по меркам остальных дебютанток, платье, не оголяющее некоторые части тела.

Как он ни уговаривал себя, необходимо было признать: Тефания ему нравилась. И нравилась уже очень давно, поэтому в прошлом году он не сдержался и поцеловал её. Но есть миллион причин, почему у них ничего не получится, даже и пытаться не стоит. Она очень обиделась после того поцелуя, который Дамиан считал достаточно невинным. Что уж говорить теперь, когда она помогает в храме Богини, запрещающей связи между одарёнными разными стихиями.

И всё же. Дамиан отчаянно хотел быть сейчас на месте этого холёного сопляка, что вёл её через зал.

Глава 10. Запреты и нарушения

Король Алон не смог присутствовать, и поэтому на бал дебютанток прибыл его сын. Тефанию лишь удивило, что он без Джуэлл. Тефания, на подсознательном уровне пытаясь ей подражать, однажды связалась с ней с помощью зачарованного зеркала, чтобы узнать побольше о целительстве. Тефании было любопытно, что же Гидеон нашёл в Джуэлл, но спустя время и сама прониклась к ней симпатией. Тефания действительно заинтересовалась целительством, а Джуэлл делала определённые успехи в академическом обучении. Да и в их с Гидеоном отношениях всё было хорошо.

Однако вид принца смутил Тефанию. Пиратское государство Дондор начало набеги на корабли Ватвилля, и Гидеону приходилось командовать флотом. Поговаривали, в одном из боёв он даже был ранен. Возможно, торжественная одежда и скрывала шрамы, но она не могла скрыть одного изменения. Его взгляд стал суровым. Волосы он снова коротко остриг, из-за чего его лицо казалось острее, приобретая жесткость.

Но заметив Тефанию, он радостно улыбнулся.

Раздались аплодисменты, которые отвлекли её от рассматривания принца воды и вернули на праздник. Торжественность момента завораживала. Молодые и красивые дебютантки, полные надежд и перспектив, прохаживались по залу, а их юбки развевались, создавая впечатление разноцветного моря.

Постепенно представленные публике девушки с кавалерами покидали центр зала, а их места занимали желающие потанцевать. Тефания воспользовалась моментом и подошла к отцу, стоящему на помосте недалеко от короля Касиуса и принца Дамиана. Эйрика она отправила за новым пуншем.

Старательно избегая смотреть на Дамиана, Тефания чувствовала его взгляд. Пусть и он ощутит, каково это: быть пустым местом для того, кого считал своим другом.

– Ну как? – громче, чем требовалось, спросила Тефания у Эдитона.

– Превосходно, дочь. Как Эйрик?

– А что с ним может быть не так? Всё в порядке, отлучился за напитками.

– Смею заметить: это непозволительно – оставить свою спутницу на балу одну, – вклинился в разговор принц Дамиан.

Тефания плавно перевела на него взгляд, и лишь затем повернула голову:

– Смею заметить, что в таком случае вам надо поскорее найти вашу будущую жену. Уверена, она скучала за время вашего отсутствия, несмотря на все ваши письма и подарки.

Король Касиус вскинул брови и с интересом взглянул на Тефанию. Ему было интересно, чем закончится этот обмен колкостями.

– О да, моя будущая супруга очень скучала по мне. Как и я по ней, – сузив глаза, проговорил Дамиан.

– Так не теряйте же с нами время, – тихо ответила Тефания.

Дамиан криво улыбнулся, и улыбка эта вышла какой-то болезненной.

– Стоит ли мне переживать из-за твоего выбора фаворитки? – шепнул ему на ухо Касиус.

– Отец, что за вздор. Фаворитизм при нашем дворе умер благодаря тебе, – так же шёпотом отрезал Дамиан.

И поспешил уйти, пока король не решил обидеться. К тому же действительно стоило уделить время Нелисе. Но она где-то пропадала. Дамиану всё равно было скучно, так что он самостоятельно отправился на поиски невесты. Но через несколько мгновений его настиг Тириус.

– Не меня ли ищешь?

– Нелису. Видел её?

– Она вроде была с подружками в комнате ожидания, где сидели дебютантки, – пожал плечами Тириус.

– Зачем ей туда? Она же любит быть в центре внимания даже когда не имеет отношения к празднику, – нехорошее предчувствие накрыло Дамиана, и он даже остановился.

– Думаешь, она что-то замышляет?

– Скорее всего, она уже осуществила свои планы, пока мы тут болтаем. Идём.

Принц махнул рукой, и вместе с другом они направились в комнату ожидания. Дамиан уже хромал не так сильно, как раньше, но Тириусу всё равно приходилось подстраиваться под его небыстрый шаг.

Вход, как и большинство дверей во дворце, охранялся гвардейцами, но они и не собирались останавливать принца, а покорно распахнули перед ним створки.

Внутри всё говорило о том, что перед балом – и даже сейчас – здесь вёлся «свой» приём. У дальней стены, на диване, восседала Нелиса. А у неё в ногах полулежал кавалер Тефании и страстно целовался сразу с двумя подружками Нелисы, одарёнными огнём. Сама же Нелиса наблюдала за этим со скучающим видом, покачивая в руке бокал со светлой жидкостью. Завидев принца, она удивлённо вскочила, толкая парня и девушек. Неуклюже падая, одарённый водой хрюкнул и с блаженным выражением лица закрыл глаза.

Дамиан с отвращением поморщился.

– Мой принц… – спокойно произнесла Нелиса, и ей потребовалась вся выдержка, чтобы не показать свой испуг. Пусть она иногда и творила что хотела, Дамиан был единственным, кто мог поставить её на место, кроме короля. Касиус попросту не знал о её выходках.

– Что это значит? – сурово спросил Дамиан.

– Мы просто развлекались, – пожимая открытыми плечами, ответила Нелиса.

– Как далеко вы собирались зайти в своих развлечениях? Тебе прекрасно известны законы Богини.

– Девочки не собирались заходить далеко. Сегодня у них дебют, так что они решили позволить немного больше в честь праздника. Правда, девочки?

Дебютантки, в ужасе жавшиеся друг к другу на полу, боялись поднять взгляд на принца и лишь кивнули словам Нелисы.

– Вот видишь, – улыбнулась та.

– Это недопустимо. Буквально за стеной все самые влиятельные лица нашего королевства и не только, а вы здесь устраиваете жалкое подобие борделя, опоив кавалера кого-то из дебютанток, – едва сдерживая ярость, прохрипел Дамиан.

Нелиса поправила несуществующие складки на юбке и приблизилась к жениху, проводя по его груди ладонью.

– Да брось. Не ты ли провёл так много времени с вампирами, известными своими пристрастиями? Наверняка в их борделях ты и не такое видел…

Она протянула руку, чтобы обхватить его шею и прижать к себе ближе для поцелуя, но Дамиан резко перехватил её ладонь и отбросил.

– Ты вышла за рамки. Последний раз я покрываю твои богомерзкие выходки.

Нелиса обиженно поджала губы и развернулась, чтобы уйти. Никто не стал её задерживать.

Дамиан присел перед испуганными девушками и произнёс:

– Думаю, вы достаточно умны, чтобы никому не сообщать о том, чем вы тут занимались, иначе уничтожите свою репутацию. Уходите и молите Богиню, чтобы мы с князем Тириусом Стаароном забыли увиденное здесь.

Девушки поспешно закивали и кинулись к выходу. Когда в комнате осталось лишь трое парней, Тириус сказал, кивнув на пьяного одарённого водой:

– Это же партнёр Тефании, верно?

– Я знаю, чей это партнёр, – сжав переносицу, ответил Дамиан. – Вышвырни его из дворца. И будет лучше, если ты дашь ему выпить зелье забвения, чтобы он не помнил последние часы. Потом спишет потерю памяти на похмелье.

– Понял тебя. Что скажем Тефании?

Дамиан устало посмотрел на друга.

– Что моя невеста споила её кавалера и спровоцировала такое грехопадение, что лучше Тефании вообще больше с ним в одном помещении не появляться? Думаешь, ей надо знать правду?

– Тогда придётся несчастному обрести славу неумелого потребителя алкоголя, – пожал плечами Тириус и выволок Эйрика из комнаты в дальний коридор, чтобы гости его не видели.

Дамиан вернулся в тронный зал и остановился возле Нелисы. Она молчала, успешно делая вид, что ничего не случилось. Тефания стояла у стены и беседовала с какой-то женщиной преклонного возраста. И хотя была поглощена светской беседой, слишком часто оглядывалась по сторонам, должно быть, задаваясь вопросом где её спутник.

– Ваше высочество, – отвлёкшись на бывшую подругу, Дамиан не заметил, как к нему подошёл Гидеон. – Мы так давно не виделись.

Нелиса присела в изящном реверансе, приветствуя его.

– Здравствуйте, ваше высочество, – улыбнулся Дамиан. – Рад тебя видеть. До меня даже в Кельцте доходили слухи о твоей доблести и отваге во время противостояния пиратам.

– О, должно быть, вампиры недовольны тем, что я потопил пару кораблей. Теперь поставки людей к ним немного сократятся, – с усмешкой сказал Гидеон.

– Не то слово, – заговорщически улыбнулся Дамиан.

– Я лишь делаю должное – защищаю своё государство. Пираты надумали сократить путь к свободным городам через наш Тиермовый канал, не спросив согласия. Мы защищаем своё.

– Не спорю. Хотя пиратов понять можно: проход через Тиермовый канал позволил бы сократить им путь на много недель…

– Извини, но я их понять не могу. Они разбойники, бросившие свои королевства, чтобы промышлять грабежами и работорговлей. И всё же мне горестно сражаться с теми, кто одарён той же стихией, что и я.

– Опять политика, – с досадой проговорила Нелиса.

Принцы удивлённо на неё посмотрели. Будто у них были другие важнейшие темы для разговора.

– Нелиса, ты права, – переводя всё в шутку, рассмеялся Гидеон. – Порой мы сами забываем, насколько скучны со всеми государственными делами. Хотя рядом с нами столь очаровательная девушка.

– Благодарю, принц! Я уже и не надеялась услышать сегодня комплимент, – Нелиса многозначительно покосилась на Дамиана.

– Брось, ты прекрасно знаешь, что великолепно выглядишь, – едва не закатив глаза, сказал Дамиан.

Нелисе этого оказалось достаточно. Радостно улыбнувшись, она поклонилась и решила составить компанию подружкам, не замешанным в недавнем непотребстве.

– Женщины, – протянул Гидеон так, будто это слово всё объясняло в, порой странном, поведении любой из девушек.

Музыка прервалась, и распорядитель громогласно объявил:

– А теперь, по древней традиции, дебютантки станцуют со своими кавалерами капиру. Прошу всех занять места.

Дебютантки с кавалерами выстроились друг напротив друга, чтобы танцевать капиру. Лишь Тефания, остановившись среди других девушек, оглядывала зал в поисках Эйрика.

У Дамиана сжалось сердце. Она выглядела такой встревоженной, что он хотел послать куда подальше распорядителя с его дурацкими танцами. Лишь бы не видеть её грустное лицо.

– Что происходит? Где её пара? – удивился Гидеон.

– Мне пришлось выгнать его. Он перебрал с выпивкой и еле держался на ногах.

Гидеон вскинул брови, но одобрительно произнёс:

– В таком случае, ты спас её от позора.

Тефания оглядывалась по сторонам, что-то объясняя начинающему нервничать распорядителю.

– Но её ждёт позор и в случае пропуска танца.

Гидеон сказал это будто самому себе и быстро пошёл к Тефании, в то время как Дамиан изумлённо провожал его взглядом.

– Прошу прощения, с сопровождающим произошла небольшая заминка. Я буду вместо него, – сказал Гидеон распорядителю, прервав его спор с Тефанией.

– Что? Какая заминка? Где Эйрик? – ещё больше растерялась девушка.

– Прекрасное решение, ваше высочество! Вы невероятно мудры, – тут же заулыбался распорядитель. Вся его организация бала оказалась под угрозой, и пришлось бы либо убрать из танца дебютантку без пары, либо заменить ей партнёра. Принц воды оказался очень кстати. Распорядитель даже не задумался о том, что Гидеон не репетировал танец.

Он быстро ретировался, дав знак музыкантам играть.

Озадаченная Тефания присела в реверансе, а Гидеон слегка ей поклонился. Заиграла музыка, и пары сошлись, начиная танец. Принц прекрасно вёл, чувствуя, где нужно помочь партнёрше, а где позволить ей вести, одновременно следя за остальными парами, чтобы понять логику движений.