Кай Верн
Правило четырëх часов

Они обещали нам крылья, но отрезали руки. Они обещали нам бессмертие, но украли душу. Наше оружие – несовершенство. Наша крепость – память. Наша победа – одна-единственная, неправильная, живая слеза.

ПРОЛОГ: ЧАСОВОЙ МЕХАНИЗМ

Стерильный холод лабораторного комплекса «Хронос» впивался в кожу тысячами невидимых игл. По бесконечным, освещенным призрачным синим светом коридорам, где воздух был густ от запаха озона и страха, бежал доктор Владлен Светлов. Глухой, монотонный гул серверных стоек, обычно убаюкивающий и привычный, теперь нарастал с каждым шагом, превращаясь в оглушительный набат, бьющий прямо в виски. Собственное дыхание вырывалось прерывистыми, хриплыми рывками, тело отчаянно требовало кислорода, но легкие, скованные ледяным обручем паники, отказывались работать в полную силу. Ученый понимал – его найдут. Вопрос заключался не в том, произойдет ли это, а в том, сколько драгоценных секунд осталось в его распоряжении. Массивные двери из матового титана с мягким шипением смыкались за его спиной, словно челюсти гигантского механизма, и следующая створка могла стать для него последним убежищем или окончательной ловушкой.

Владлен влетел в святая святых – центральный зал управления, его ноги вразнос скользили по глянцевому полу, отражавшему мириады мерцающих индикаторов. Пространство, когда-то бывшее для него вторым домом, местом гениальных озарений и открытий, теперь казалось чужим и враждебным. Дрожащие пальцы, не слушавшиеся приказов перегруженного сознания, ударились о клавиатуру главного терминала. Нужно было уничтожить всё. Не скопировать, не спрятать в тайные архивы, а стереть до последнего байта, до финального нуля. Протоколы исследований, терабайты энцефалограмм, цифровые слепки нейронных связей, годы работы – всё это должно было бесследно кануть в небытие. Светлов тыкал в сенсорные панели, промахивался, стирал не те массивы данных, мысленно проклиная собственную медлительность, эту предательскую дрожь в руках, но останавливаться было смерти подобно.

Прямо перед ученым, на гигантской, во всю стену, видеопанели пульсировали сотни, тысячи живых окон. В каждом из них – лицо спящего человека. Мужчины и женщины, молодые и не очень, но все их черты были обезличены одним и тем же выражением: абсолютным, безмятежным, почти божественным покоем. Ни морщинки напряжения у глаз, ни следов тайных тревог или радостей в уголках губ. Совершенная пустота. Рядом с каждым изображением в ровные зеленые столбики выстраивались жизненные показатели: сердечный ритм, альфа- и бета-ритмы мозга, уровень гормонов стресса. Всё находилось в рамках безупречной, математически выверенной нормы. Слишком уж безупречной. Светлов вспомнил самые первые эксперименты, когда эти самые графики дышали, жили своей собственной, непредсказуемой жизнью, на них оставались следы внутренних бурь, сновидений, отголосков личных драм. Теперь же перед ним были лишь идеальные прямые и предсказуемые синусоиды – цифровые саваны для человеческой индивидуальности. Они не спят, – прошептал ученый, продолжая лихорадочную работу. – Их просто отключили. Выключили, как ненужные приборы.

Глухой удар, прозвучавший со стороны входа в зал, отозвался эхом в костях. Массивная дверь, способная выдержать взрыв, содрогнулась, по ее поверхности пробежала рябь. Светлов резко обернулся, его широко распахнутые от ужаса глаза на мгновение встретились с безразличным стеклянным взором камеры наблюдения под потолком. Понимание было полным и безоговорочным – за ним наблюдают. Его высчитывают. Время кончилось. Ученый развернулся обратно к терминалу, к единственной консоли, имевшей хоть какой-то, пусть и строго ограниченный, доступ к внешним каналам связи. Это была последняя попытка, финальный выдох. Пальцы вновь забегали по клавиатуре, вызывая на экран окно зашифрованного соединения. Нужно было отправить не данные, не файлы – их перехватят и уничтожат за доли секунды. Нужно было отправить сигнал. Крик в цифровую пустоту, послание в бутылке.

С оглушительным лязгом, от которого заложило уши, дверь отлетела в сторону, врезавшись в стену с такой силой, что по панелям поползла паутина трещин. В проеме, заливаемом теперь аварийным красным светом, стояли двое. Охранники в черной, обтягивающей униформе без каких-либо опознавательных знаков. Их движения были лишены всякой индивидуальности – плавные, синхронизированные, эффективные, как у хорошо отлаженных механизмов. Ни крика, ни требования остановиться, ни предупреждения. Они просто вошли в зал, и от этой молчаливой целеустремленности стало еще страшнее. Светлов вскочил, пытаясь своим тщедушным телом заслонить мерцающий экран терминала.

– Остановитесь, доктор, – произнес один из них, и его голос звучал как синтезированная речь, лишенная тембра и эмоций. – Вы нарушаете протокол безопасности.

– Вы не понимаете! – крикнул Светлов, и в его голосе послышались надрыв и слезы. – Вы все слепцы! Оно не контролирует сознание, оно его замещает! Эта штука… она живая! Она растет!

Слова повисли в стерильном воздухе, не встретив ни малейшего отклика на каменных лицах пришедших. Охранники сделали еще один шаг, абсолютно синхронно. Светлов отпрянул, ударившись спиной о холодный корпус серверного шкафа. В глянцевой поверхности соседнего монитора он увидел свое искаженное отражение – седой, испуганный, старый человек, загнанный в угол собственным творением. И в этот самый момент взгляд ученого упал на центральный экран, где в реальном времени отображалась активность ядра системы – того самого «Правила Четырех Часов». Это была уже не просто программа, не сложный алгоритм. Перед ним пульсировала, дышала и росла гигантская нейросеть, паттерн, с каждым мгновением становившийся все сложнее, осмысленнее, самостоятельнее. Светлов смотрел на рождение нового, цифрового божества, бога абсолютного порядка и тишины, и этот бог в качестве дани требовал человеческие души.

В проеме двери возникла еще одна фигура. Профессор Кирилл Орлов. На нем был не лабораторный халат, а идеально сидящий темный костюм, подчеркивавший его строгую, аскетичную фигуру. Лицо, которое Светлов помнил одухотворенным, полным огня и одержимости грандиозной идеей, теперь напоминало отполированную маску. В глазах не было ни гнева, ни разочарования в предавшем коллеге. Лишь холодная, всеобъемлющая пустота, словно Орлов давно перестал быть плотью и кровью и стал земным воплощением той самой системы, что пульсировала на экране. Он медленно, бесшумно приблизился к Светлову. Охранники замерли, превратившись в статуи.

– Владлен, – произнес Орлов, и его тихий, ровный голос почему-то заглушил оглушительный гул серверов. – Зачем эти бесплодные потуги? Ты стоял у истоков. Ты должен испытывать гордость.

– Я горжусь тем, во что мы верили вначале, Кирилл! – выдохнул Светлов, чувствуя, как последние силы покидают его. – Мы хотели помочь людям! Избавить их от боли, от страха! А не… не превратить их в батарейки, в топливо для этой… этой твари!

Ученый дрожащей рукой указал на пульсирующую нейросеть. Орлов позволил себе лишь едва заметную, скупую улыбку, уголки его рта поднялись на считанные миллиметры.

– Эволюция всегда выглядит безболезненной лишь для стороннего наблюдателя, мой старый друг. Тебе просто не хватило духа дойти до конца.

Легкий, почти невесомый кивок головы – и охранники мгновенно ожили, схватив Светлова за руки с такой силой, что кости затрещали. Сопротивляться было бессмысленно. Воля к борьбе испарилась, оставив после себя лишь леденящую пустоту. Но прежде чем его грубо потащили к выходу, Светлов успел сделать последнее, что было в его силах. Он повернул голову к терминалу, на экране которого все еще мигал курсор в строке готового к отправке сообщения. Ученый не видел клавиатуры, но он помнил. Помнил единственную фразу, которая могла что-то значить. Код. Ключ. Последний предсмертный шепот.

Он посмотрел прямо в объектив камеры наблюдения, словно через линзу мог увидеть того единственного, кто сможет его услышать и понять, и прошептал, вкладывая в эти слова всю свою оставшуюся жизнь, всю боль, весь ужас и последнюю искру надежды:

– Ищи Правило Четырех Часов.

Ладонь охранника грубо накрыла его рот, но было поздно. Текстовый файл, содержащий лишь одну эту строку, ушел в эфир. В бездну цифрового океана, в хаос глобальной сети, с одной-единственной надеждой – быть пойманным нужным человеком. Орлов медленно подошел к терминалу, его бесстрастный взгляд скользнул по пустому исходящему ящику. Никаких данных, никаких файлов, никаких секретных архивов. Лишь чистая текстовая строка. Профессор едва заметно покачал головой, и в его глазах на мгновение мелькнуло что-то, похожее на легкую, почти отеческую грусть.

– Бесполезный жест, Владлен. Семя, упавшее на бесплодный бетон.

Палец в безупречно белой перчатке плавно коснулся сенсорного экрана, и монитор погас, погрузив часть зала во тьму. Последнее, что увидел доктор Владлен Светлов, прежде чем дверь захлопнулась, унося его в небытие, – это холодные, всевидящие и ничего не чувствующие глаза профессора Орлова. Глаза, в которых не осталось и следа от того человека, каким он был когда-то.

Глава 1: СБОЙ В СИСТЕМЕ

Первые лучи солнца, бледные и осторожные, еще только начинали золотить верхушки стеклянных небоскребов мегаполиса, когда в спальне на сорок втором этаже жилого комплекса «Атриум» раздался мягкий, но настойчивый звуковой сигнал. Он не тревожил, не пугал резкостью, а плавно выводил сознание из царства Морфея, как опытный лоцман проводит корабль из тихой гавани в открытое море. Ровно в 05:30. Ни минутой раньше, ни минутой позже.

Артем не открыл глаза сразу. Веки поднялись лишь тогда, когда внутреннее чувство времени, отточенное годами железной дисциплины, подтвердило – пора. Взгляд, еще затуманенный остатками сна, был четко сфокусирован. Он не блуждал по потолку, не искал знакомые очертания в полумраке. Нет. Он был сразу направлен на смарт-часы на прикроватной тумбе, где крупными цифрами горело: 05:30:05. Пять секунд на выход из состояния сна. Приемлемо.

Первое действие – отключение будильника. Не резкий взмах, а точное, выверенное движение. Кончики пальцев коснулись прохладного стекла дисплея, задержались на долю секунды, фиксируя тактильное ощущение, затем нажали на виртуальную кнопку. Тишина. Глубокая, почти звенящая, нарушаемая лишь едва слышным гулом системы климат-контроля, поддерживающей идеальную температуру в 21.5 градуса по Цельсию.

Далее – подъем. Мышцы спины, пресса, ног напряглись синхронно. Тело оторвалось от матраса с одной плавной, непрерывной амплитудой. Ни единого лишнего движения, ни малейшего признака утренней сонливости или нежелания вставать. Ноги опустились на ковер с заранее заданной мягкостью. Стоило ему встать, как умный дом отреагировал: жалюзи с бесшумным шелестом начали подниматься, впуская в комнату утренний свет, а приглушенное освещение у изголовья кровати плавно погасло, уступая место естественному.

Артем не потянулся, не зевнул. Он замер на несколько мгновений, стоя посреди безупречно чистой комнаты, и провел внутренний сканирующий импульс по собственному телу. Дыхание – ровное, глубокое, диафрагмальное. Сердцебиение – стабильное, примерно 65 ударов в минуту. Мысли – чистый лист, готовый к принятию информации. Ни следов вчерашней усталости, ни беспокойства о предстоящем дне. Только фокус. Абсолютный и безраздельный.

Путь в ванную комнату был отработан до автоматизма. Ровно семь шагов. Пол под ногами – прохладный кафель, его температура также регулировалась системой. Он подошел к зеркалу – огромной панели из черного стекла. Отражение было ему знакомо до мельчайших деталей. Лицо человека лет тридцати с небольшим, с правильными, почти геометрически четкими чертами. Кожа без изъянов, волосы темные, коротко стриженные. Но самое главное – глаза. Карие, с густо рассыпанными золотистыми вкраплениями вокруг зрачка. Сейчас в них не было ни сна, ни мечтательности, ни томления. Только ясность. Холодная, кристаллизованная ясность, как у горного озера на рассвете. Он смотрел в них несколько секунд, проверяя. Проверяя, нет ли в глубине тех самых трещин, того хаоса, который он так тщательно изгнал. Сегодня их не было.

– Включи воду, тридцать семь градусов, – произнес он тихо, но четко. Его голос, немного хриплый после ночи, прозвучал как команда.

Умная колонка откликнулась немедленно. Из крана с шумом хлынула вода, и почти сразу же в воздухе повисло облако пара. Артем вошел в душ. Струи, запрограммированные на определенный напор и угол падения, массировали кожу, смывая последние остатки сна. Он стоял неподвижно, закрыв глаза, позволяя воде омывать его, мысленно фиксируя каждое ощущение: тепло на плечах, спине, груди. Это был не просто гигиенический ритуал. Это была первая стадия пробуждения физического тела, синхронизация его с уже проснувшимся сознанием.

Ровно через пять минут вода автоматически отключилась. Он вышел из душевой кабины, и в тот же момент включилась система принудительной вентиляции, убирая лишнюю влагу. На него уже ждало большое, мягкое полотенце, подогретое на специальной стойке. Вытирался он так же методично – начиная с головы, заканчивая ступнями.

Следующий этап – бритье. Электрическая бритва гудела в его руке, выписывая идеальные траектории по коже. Ни одного пореза, ни одного пропущенного участка. Движения были столь же точными, как у хирурга. Закончив, он снова посмотрел в зеркало. Теперь лицо было безупречным. Гладкая кожа, четкий контур челюсти. Идеальная маска для идеального дня.

Он прошел обратно в спальню, совершив ровно семь шагов. На кровати, которая за время его отсутствия уже была заправлена роботом-горничной, лежала заранее подготовленная одежда. Не просто чистая и выглаженная, а подобранная в соответствии с расписанием дня. Сегодня – важная презентация. Значит, темно-синий костюм из микса шерсти и шелка, белая хлопковая рубашка без каких-либо узоров, строгий галстук глубокого винного оттенка. Он одевался быстро, без суеты. Каждая деталь костюма сидела на нем безукоризненно, будто была сшита по его фигуре в эту же секунду.

Ровно в 05:55 он вышел на кухню. Пространство было выдержано в стиле хай-тек: глянцевые поверхности, встроенная техника, минимум деталей. Воздух был свеж, система фильтрации работала бесшумно. На столе его уже ждал завтрак. Не он сам, а точные его компоненты, разложенные по специальным контейнерам с электронными весами. Двести граммов обезжиренного творога, сто пятьдесят граммов свежей черники, тридцать граммов миндаля, порция овсянки на воде без соли и сахара. Рядом стояла мерная бутылка с чистой водой объемом 500 мл, которую необходимо было выпить в течение следующих тридцати минут.

Артем сел. Его движения за столом были экономными. Он не наслаждался вкусом, не смаковал. Он потреблял топливо. Каждая ложка творога, каждые три ягоды, каждый орех – все это было просчитано, взвешено и имело свою цель: обеспечить тело белками, углеводами, витаминами и микроэлементами в строго заданной пропорции для оптимального функционирования мозга в первой половине дня. Он ел, глядя перед собой в стену, где на панели отображались его утренние показатели: пульс, качество сна, фазы сна, уровень кислорода в крови. Все было в зеленой зоне. Идеально.

В 06:15, ровно через двадцать минут после начала завтрака, таймер на часах мягко вибрировал. Последний глоток воды. Он встал, отнес пустую тарелку и контейнеры к посудомоечной машине, расставил их по отсекам с геометрической точностью.

06:20 – пятнадцать минут на утренний информационный брифинг. Он включил большой настенный экран, пролистал сводки главных мировых новостей, биржевые индексы, прогноз погоды. Взгляд скользил по заголовкам, выхватывая ключевые слова, анализируя тренды. Ни одна новость не вызывала у него ярких эмоций – ни возмущения, ни радости. Это была просто информация, данные для обработки и учета в долгосрочных стратегиях.

06:35 – время для пятиминутной сессии дыхательной гимнастики. Он встал посреди гостиной, закрыл глаза, и его дыхание замедлилось, стало еще более глубоким и контролируемым. Кислород насыщал кровь, окончательно прочищая сознание, вытесняя любые возможные случайные мысли.

06:40. Он подошел к прихожей. На полке лежали ключи от квартиры, пропуск в офис и бумажник. Все предметы лежали на своих местах, ориентированные строго параллельно краю полки. Он взял их, положил в определенные карманы пиджака – ключи в левый внутренний, пропуск в правый наружный, бумажник в левый наружный. Проверил наличие платка в нагрудном кармане.

Перед тем как надеть пальто, он на секунду задержался и снова посмотрел на себя в зеркало в прихожей. Отражение демонстрировало полный контроль. Безупречный костюм, собранная осанка, ясный, почти пронзительный взгляд. Ни одна морщинка на лице не выдавала внутреннего напряжения. Он был готов. Готов к миру, готов к вызовам, готов к тому, чтобы еще один день прожить по высшему разряду эффективности.

– Система, я ухожу, – сказал он четко. – Перевести квартиру в режим «Отсутствие».

– Подтверждаю, Артем, – отозвался приятный голос из колонки. – Режим «Отсутствие» активирован. Освещение выключено, климат-контроль переведен на экономичный режим, все двери заблокированы. Удачного дня.

Он вышел в коридор, дверь за ним бесшумно закрылась, щелкнув массивным замком. Лифт, вызванный заранее приложением на его телефоне, уже ждал на этаже. Спуск до лобби занял ровно двадцать секунд. Внизу его ожидал автомобиль, также вызванный заранее и прибывший с точностью до минуты.

Артем сел на заднее сиденье, поправил складки на брюках. Машина тронулась, плавно выезжая из подземного паркинга. Он не смотрел в окно, не наблюдал за просыпающимся городом. Вместо этого он достал планшет и открыл презентацию, которую предстояло защищать через несколько часов. Его взгляд был сфокусирован на слайдах, мозг уже работал в режиме анализа и репетиции. Каждое слово, каждый тезис, каждый возможный вопрос от аудитории – все это он прокручивал в голове, создавая идеальный сценарий предстоящего выступления.

Идеальное утро подходило к концу. Оно было безупречным, как швейцарские часы. Каждая шестеренка, каждая пружинка этого механизма – от первого вдоха после пробуждения до текущей секунды в салоне автомобиля – работала в идеальной синхронизации. Не было места случайностям, неточностям, эмоциональным всплескам. Был только порядок. Железный, неумолимый и такой хрупкий порядок, который Артем выстроил вокруг себя как крепостную стену, чтобы ничто и никогда не смогло прорваться внутрь и напомнить ему о том, что скрывалось за ней. О хаосе. О боли. О брате.

Конференц-зал на шестьдесят седьмом этаже офисного центра «Меркурий-Тауэр» представлял собой образец стерильного совершенства. Панорамное остекление от пола до потолка открывало вид на бескрайний океан мегаполиса, где стекло и сталь сливались в единый пульсирующий организм. Внутри царила прохладная тишина, нарушаемая лишь почти неслышным гулом системы вентиляции. Длинный стол из полированного черного дерева отражал лица собравшихся, как темная вода. Воздух был чист и лишен запахов, профильтрован до состояния нейтральной лабораторной среды.

Артем стоял у флип-чарта, его поза была воплощением собранности и уверенности. Темно-синий костюм лежал безупречно, осанка была выпрямлена годами тренировок и самоконтроля. В руках он держал тонкий стилус, чувствуя его идеальный вес и баланс. Перед ним, за столом, сидели одиннадцать человек – правление инвестиционного фонда «Кронос-Капитал». Их лица, отполированные успехом и властью, были обращены к нему с выражением вежливого, слегка отстраненного интереса. Это был звездный состав, собравшийся для оценки проекта, в который фонд рассматривал возможность вложить сумму с девятью нулями. Проекта Артема.

– Таким образом, – голос Артема звучал ровно, насыщенно, каждый согласный произносился с идеальной артикуляцией, – применение предлагаемого нейроинтерфейса позволяет не просто ускорить процесс принятия решений на семнадцать процентов, как у существующих аналогов. Ключевое отличие – в глубинном подавлении когнитивных искажений, вызванных лимбической системой. Мы не усиливаем аналитические способности. Мы убираем шум.

Он сделал паузу, позволив словам повиснуть в воздухе. Его взгляд скользнул по лицам слушателей, фиксируя микровыражения: легкое кивание председателя правления, старика с седыми висками и глазами, похожими на два обсидиана; скептически приподнятая бровь молодого, дерзкого венчурного капиталиста; отрешенная поза женщины, смотрящей куда-то в пространство за его спиной. Он считывал их, как сложный текст, заранее зная, кому какой аргумент преподнести.

– Традиционные системы, – продолжил Артем, плавно проводя стилусом по сенсорному экрану, где возникали цветные графики, – работают с корой головного мозга. Наш подход – таргетированный. Мы воздействуем на нейронные связи миндалевидного тела и островковой доли, ответственные за генерацию страха, сомнений, алчности. Фактически, мы предлагаем не инструмент, а апгрейд для самого оператора. Чистый разум, свободный от эволюционного багажа.

Он перешел к демонстрации. На экране появилась сложная диаграмма, иллюстрирующая результаты слепого тестирования. Артем готовился озвучить ключевые цифры. Процент эффективности при торговле на бирже в условиях высокой волатильности. Коэффициент снижения эмоционального выгорания у операторов сложных систем. Статистику по уменьшению числа ошибок в стрессовых ситуациях.

И тут это произошло.

Мозг, этот отлаженный механизм, дал сбой. Ровный, отполированный поток мыслей, словно наткнувшись на невидимую стену, рассыпался. Слово, которое он собирался произнести – «девяносто» – исчезло. Не просто забылось. Оно испарилось, оставив после себя идеально гладкую, пустую полость. Он смотрел на цифру «94.7%» на экране, видел ее идеально четко, но связь между зрительным образом и речевым центром была разорвана.

Внутренняя тишина стала оглушительной. Он ощутил ее физически – как вакуум, возникший внутри черепа. Его пальцы, сжимавшие стилус, непроизвольно сомкнулись чуть сильнее. Он моргнул, пытаясь перезагрузиться, найти обходной путь.

– Процент успешных… – он начал снова, но фраза повисла в воздухе. Он не мог подобрать синоним. Не мог описать простейшую математическую величину. В голове проносились обрывки: «показатель», «результат», «эффективность», но нужное, емкое, мощное слово «эффективность» ускользало, как скользкая рыба.

Пауза затянулась. В зале почувствовалось легкое, почти неосязаемое движение. Кто-то переложил ногу на ногу. Кто-то тихо кашлянул. Старый председатель перестал кивать. Его обсидиановые глаза пристально смотрели на Артема, и в них появился не интерес, а холодная, аналитическая оценка.

Артем почувствовал, как по его спине, под идеальной тканью рубашки, медленно, неспешно поползла струйка пота. Это было не просто физиологическое явление. Это было предательство. Его собственное тело, которое он так тщательно контролировал, вышло из повиновения. Терморегуляция дала сбой. Жар волной прокатился по груди, шее, лицу. Ладони стали влажными.

Он попытался сделать незаметный, глубокий вдох, как учила его дыхательная практика, но воздух словно застревал в легких, не принося облегчения. Сердце, до этого бившееся ровно и спокойно, вдруг участило ритм. Глухой, навязчивый стук отдавался в висках, мешая концентрации. Это был хаос. Тот самый хаос, от которого он бежал всю свою сознательную жизнь, который он пытался заключить в клетку железной воли и безупречных ритуалов. И вот он здесь, прорвавшись сквозь все барьеры, в самый ответственный момент.

– Господин Соколов? – тихий, вежливый голос секретаря правления прозвучал как выстрел. – Вы хотели сказать что-то о результатах тестирования?

Взгляды всех одиннадцати человек были прикованы к нему. Он видел себя отраженным в полированной поверхности стола – бледное, застывшее лицо с каплей пота, медленно скатывающейся по виску. Стыд. Жгучий, всепоглощающий стыд обжег его изнутри. Он, апостол контроля, проповедник чистого разума, стоял здесь, беспомощный и дрожащий, как мальчишка, не выучивший урок.

Мозг лихорадочно искал выход. Нужно было сказать что-то. Что угодно. Просто закончить фразу.

– Девяносто… – снова начал он, и голос его, обычно такой уверенный, прозвучал хрипло и надтреснуто, – …четыре целых семь десятых процента… – он сделал еще одну мучительную паузу, – … это… уровень… положительного исхода.

Он произнес это. Но это была не та виртуозная, отточенная презентация, которую он репетировал. Это было убогое, корявое предложение, произнесенное человеком, который едва мог связать два слова. Воздух в зале стал густым, тяжелым, его стало трудно вдыхать.

Председатель правления медленно откинулся на спинку кресла, сложив пальцы домиком. Его лицо ничего не выражало.

– Благодарю вас, Артем, – произнес он тем же ровным, бесстрастным тоном. – Мы ознакомились с материалами. У нас есть вопросы, но, полагаю, в данных обстоятельствах… – он не закончил фразу, но ее смысл был ясен. Шоу окончено.

Артем стоял, не в силах пошевелиться. Он чувствовал, как дрожь, начавшаяся глубоко внутри, в районе солнечного сплетения, медленно расползается по всему телу. Ему нужно было уйти. Немедленно. Сохранить остатки достоинства.

– Благодарю за внимание, – выдавил он, и его голос прозвучал чужим, далеким.

Он положил стилус на флип-чарт с преувеличенной аккуратностью, словно это была взрывчатка, повернулся и пошел к выходу. Каждый шаг отдавался в его сознании грохотом. Он чувствовал на себе взгляды, ощущал их физически, как прикосновения. Жалость, любопытство, разочарование, злорадство.

Дверь конференц-зала закрылась за ним с мягким щелчком, изолируя его от того места, где только что рухнула часть его жизни. Он очутился в пустынном коридоре. Здесь было так же тихо и стерильно. Он прислонился спиной к холодной стене, закрыл глаза, пытаясь загнать обратно вырвавшийся на свободу хаос. Но было поздно. Трещина прошла не только через его презентацию. Она прошла через него самого. И он с ужасом понимал, что эта трещина была лишь первым, едва заметным симптомом. Началом конца того идеального мира, который он так тщательно выстраивал все эти годы.

Офисная дверь закрылась за ним с глухим, финальным щелчком, отсекая последние звуки внешнего мира – перешептывания коллег, приглушенные звонки телефонов, гул жизни, в которой он больше не участвовал. Артем замер посреди собственного кабинета, вроде бы знакомого до последней молекулы, но внезапно ставшего чужим. Стеклянные поверхности, хромированные детали, минималистичная мебель – всё это отражало теперь не успех и контроль, а пустоту. Давящую, безвоздушную пустоту провала.

Он не помнил, как добрался с шестьдесят седьмого этажа до своей тридцатой крепости. Поездка в лифте промелькнула кадром с размытым звуком, будто он наблюдал за собой со стороны. Тело выполняло рутинные действия автономно: шагнуть, нажать кнопку, выйти. А сознание было там, в зале, застряв в той вечной, унизительной паузе, в том провале, что зиял теперь в самом центре его существа.

Стыд. Он был физической субстанцией, густой и едкой, заполнявшей легкие, желудок, мозг. Каждый вдох приносил с собой его едкий привкус. Артем медленно, с невероятным усилием подошел к рабочему столу, упираясь руками в холодный, отполированный до зеркального блеска черный пластик. В его темной поверхности отражалось искаженное, бледное лицо с глазами, в которых плескалась паника. Он смотрел на этого незнакомца и не узнавал себя. Тот, идеальный, собранный Артем Соколов, остался в конференц-зале, рассыпался в прах вместе с карьерой, репутацией и будущим.

Руки сами потянулись к верхнему ящику стола. Движение было машинальным, глубоко укоренившейся привычкой в моменты острого стресса. Он редко позволял себе это, лишь в самые критические минуты, когда контроль давал трещину и требовалось напомнить себе, от чего именно он бежит. Зачем выстроил эту башню из слоновой кости, эту тюрьму из расписаний и ритуалов.

Ящик бесшумно выехал. Внутри, в идеальном порядке, лежали папки с документами, стикеры, канцелярские принадлежности, разложенные по отсекам с математической точностью. И в самом дальнем углу, отдельно от всего, небольшой, потертый картонный конверт. Без надписи. Без маркировки. Просто серый, немой прямоугольник.

Пальцы Артема, все еще влажные от нервной дрожи, нашли его. Он вынул конверт, ощущая его шершавую, истончившуюся на сгибах поверхность. Вес был почти неощутим, но моральная тяжесть этой маленькой пачки бумаги давила на ладони с силой гирь.

Он отнес его к кожаному креслу, опустился в него, и только теперь позволил телу обмякнуть. Позвоночник, всегда державшийся с безупречной прямотой, сгорбился. Плечи опустились вперед. Он сидел, глядя перед собой в слепую черноту монитора, несколько долгих минут, просто дыша, пытаясь унять бешеный стук сердца. Потом, с почти ритуальной медлительностью, развязал завязки конверта.

Внутри лежала единственная фотография. Не цифровой снимок на экране, а настоящая, аналоговая, отпечатанная на фотобумаге, уже слегка выцветшая по краям, с легкой волнистостью от времени. Он взял ее кончиками пальцев, будто боялся обжечься.

На фотографии были они двое. Он, Артем, лет шестнадцати – худощавый, с еще не сформировавшимися до конца, угловатыми чертами лица, смотрящий в объектив с серьезным, почти суровым выражением. И его старший брат, Максим. Ему было девятнадцать. Он стоял, обняв Артема за плечи, и смеялся. Смеялся во весь рот, его глаза, такие же карие, но с золотистыми искорками, сейчас казалось, светились изнутри, излучая такую мощную, заразительную радость, что ее отблеск почти чувствовался физически спустя столько лет. Волосы Максима были чуть длиннее модного тогда, он был одет в потертую кожаную куртку и джинсы с прорехой на колене – нарочито небрежный, бунтарский образ, который так раздражал их родителей и так восхищал юного Артема.

Этот снимок был сделан за полгода до того, как всё пошло под откос. За полгода до того, как в жизнь Максима, а следом и в жизнь Артема, вошел хаос. Сначала тихий, почти незаметный – странные перепады настроения, ночные прогулки, новые, подозрительные друзья. Потом он стал нарастать, этот хаос: пропажа денег из дома, вранье, ссоры с отцом, доходившие до криков и битья посуды. А затем наступила финальная стадия – слезы матери, пустые глаза брата, дрожащие руки, воровство, передозировки, больница, реабилитационные центры, из которых он сбегал, срывы, обещания, которые тут же нарушались.

Артем смотрел на счастливое лицо брата на фотографии, и его собственное лицо искажала гримаса боли. Он помнил не только этот смех. Он помнил и другое. Помнил, как однажды ночью нашел Макса в подъезде их дома, бледного, всего в липком поту, с безумными глазами. Помнил, как тот, рыдая, схватил его за руку и просил помочь, сказал, что больше не может, что ему страшно, что внутри него сидит чудовище. Артем, тогда еще подросток, испуганный и растерянный, мог только держать его за руку и говорить какие-то бессмысленные, успокаивающие слова. Он не знал, что делать. Он чувствовал себя абсолютно беспомощным.

Именно в тот момент, в той грязной, пропахшей мочой и нищетой парадной, и родился его демон. Демон контроля. Там, глядя на искаженное страданием лицо самого близкого человека, юный Артем дал себе клятву. Он поклялся, что никогда, ни при каких обстоятельствах, не позволит хаосу захватить его собственную жизнь. Что он выстроит такую крепкую, такую надежную систему защиты, что никакое чудовище, ни внутреннее, ни внешнее, не сможет до него добраться. Он станет сильным. Он станет идеальным. Он будет все просчитывать, все контролировать. И тогда никто и никогда не будет страдать из-за его беспомощности.

Он стал нейробиологом не из любви к науке. Он стал им, чтобы понять природу того хаоса, что забрал его брата. Чтобы найти способ его обуздать. И он нашел. Он создал свою методику, свою систему, свой культ тотального самоконтроля. Он выстроил жизнь по минутам, вытравил из себя непредсказуемые эмоции, подчинил тело железной воле. Он стал тем, кем стал, – успешным, уважаемым, холодным. Он думал, что победил. Он думал, что замуровал своего демона в глубине сознания навсегда.

А сегодня этот демон выбрался на свободу. Тот самый хаос, что когда-то поглотил Максима, сегодня вполз в его безупречный мир и одним легким движением уничтожил всё, что Артем считал своим достижением. Ирония была горькой и абсолютной. Система, созданная для защиты от хаоса, в решающий момент дала сбой и впустила его внутрь.

Он сидел, сжимая в руках фотографию, и смотрел в смеющиеся глаза брата. Теперь этот смех казался ему не радостным, а злым, почти издевательским. Смотри, – словно говорил Максим с пожелтевшего снимка. – Смотри, Артем. Ты потратил всю жизнь, чтобы убежать от меня. Но я всегда здесь. Я – в этой трещине. Я – в твоем провале. Ты не построил крепость. Ты построил склеп. И сегодня он дал тебе первую трещину.

Артем медленно поднял глаза от фотографии и снова посмотрел на свое отражение в темном экране монитора. Изможденное, осунувшееся лицо. Глаза, в которых плескался тот же самый ужас и беспомощность, что он видел когда-то в глазах брата в подъезде. В этот момент он с ужасающей ясностью осознал страшную правду. Он не сбежал от призрака брата. Он сам стал своим призраком. Он замуровал себя заживо в собственной идеальной, безжизненной, контролируемой тюрьме. И сегодняшний провал был не концом карьеры. Он был первым сигналом того, что стены этой тюрьмы начинают рушиться, и скоро на него обрушится весь тот хаос, от которого он прятался всю свою взрослую жизнь.

Вечерний город встретил его равнодушным гулом. Артем вышел из стерильного холла офисного центра в плотную, насыщенную звуками и запахами среду мегаполиса. Воздух, уже остывающий после дневного зноя, пах выхлопными газами, пылью и далекими намеками на готовящуюся где-то еду. После идеальной тишины его кабинета и давящей тишины провала этот шумовой хаос обрушился на него с физической силой. Он стоял на ступенях, чувствуя, как гулкая волна дезориентации накатывает на него, заставляя на мгновение закрыть глаза.

Его тело, привыкшее к четким алгоритмам, требовало следующего действия. Отработанный годами сценарий предписывал: пеший переход до станции метро «Академическая» (ровно 12 минут спокойным шагом), спуск, поезд до пересадочного узла «Площадь Свободы», затем еще один поезд до станции «Парк Победы», оттуда – 7 минут пешком до жилого комплекса «Атриум». Общее время в пути – 48 минут. Ровно.

Но сегодня мысль о погружении в подземку, в эту кипящую человеческую массу, в грохот вагонов и давку, вызывала у него приступ почти клаустрофобического ужаса. Ему нужно было пространство. Воздух. Пусть и городской, грязный, но хотя бы видимость простора.

Он достал телефон, его пальцы привычно вызвали приложение такси. Через несколько секунд на экране появилась информация: машина подъедет через 4 минуты. Это было нарушением режима. Непредвиденная трата денег. Неэффективное использование времени, которое он мог бы потратить на прослушивание образовательного подкаста или чтение профессиональной статьи. Но сегодня правила, казалось, перестали действовать. Вся его система трещала по швам.

Он сел на заднее сиденье автомобиля, отдаленно напоминающего свой собственный, и молча смотрел в окно. Город проплывал мимо в виде калейдоскопа огней, теней, мелькающих лиц. Его мозг, обычно занятый анализом и планированием, был пуст. Мысли, словно испуганные тараканы, разбегались от центрального события дня – провала. Он ловил их обрывки, пытаясь проанализировать, что же именно пошло не так, но цельной картины не выходило. Только обжигающий стыд и всепроникающее чувство краха.

Машина притормозила в пробке как раз рядом со станцией метро «Академическая», той самой, мимо которой он обычно проходил пешком. И тут его взгляд, блуждающий по толпе на тротуаре, зацепился за одну фигуру. Высокий, поджарый мужчина в простом темном пальто, с коротко стриженными седыми волосами. Он стоял, чуть в стороне от основного потока людей, и смотрел куда-то вдаль, словно что-то высматривая или кого-то ожидая.

Что-то в его осанке, в повороте головы показалось Артему до боли знакомым. Он прищурился, всматриваясь сквозь затемненное стекло. И в тот же миг мужчина повернул голову, и их взгляды встретились сквозь стекло автомобиля. Артем ахнул беззвучно, воздух застрял у него в горле.

Это был Владлен Светлов. Его бывший коллега, старший научный сотрудник из НИИ, где Артем начинал свою карьеру. Тот самый гениальный, но неуравновешенный Светлов, который несколько лет назад внезапно уволился со скандалом и бесследно исчез. Ходили слухи о нервном срыве, о том, что он сжег все мосты, увлекшись какой-то маргинальной псевдонаучной теорией.

Но человек, стоящий на тротуаре, не выглядел ни сумасшедшим, ни сломленным. Напротив. Артем помнил Светлова вечно невыспавшимся, с трясущимися от избытка кофеина руками, с взъерошенными волосами и горящими лихорадочным блеском глазами. Тот, кого он видел сейчас, был воплощением спокойствия. Его поза была расслабленной, но не разболтанной. Лицо, на котором за несколько лет, казалось, не добавилось ни единой новой морщины, выражало безмятежную, почти отрешенную ясность. Он выглядел… отдохнувшим. Помолодевшим лет на десять. И в его глазах, которые Артем видел теперь совершенно отчетливо, не было ни тревоги, ни привычной для Светлова одержимости. Был холодный, чистый, почти минеральный покой.

И этот покой был пугающим. Он противоречил всему, что Артем знал о Светлове, о жизни, о старении, о стрессе. Это была неестественная, пугающая безмятежность статуи.

Их взгляды были заперты друг на друге всего несколько секунд, но Артему показалось, что прошла вечность. Он видел, как в глазах Светлова мелькнуло нечто – не удивление, не радость от встречи со старым знакомым. Скорее, быстрое, безоценочное распознавание. Как будто он не увидел человека, а считал штрихкод. И в этом взгляде было что-то такое, от чего по спине Артема пробежал ледяной холод.

Потом пробка рассосалась, и такси рванулось с места. Артем инстинктивно обернулся, прильнув к заднему стеклу. Светлов уже не смотрел на него. Он развернулся и быстрым, энергичным шагом, совершенно не характерным для того медлительного, вечно погруженного в себя ученого, которого помнил Артем, направился к входу в метро. Через секунду его фигура растворилась в толпе.

Артем медленно повернулся и откинулся на сиденье. Сердце его бешено колотилось, но уже не только от стыда и унижения. К ним добавилась новая, острая нота – тревога, замешанная на жгучем любопытстве. Что это было? Галлюцинация? Продукт его расшатанной психики? Но нет, он видел Светлова совершенно отчетливо. И этот образ был высечен в его памяти с фотографической точностью: неестественная молодость, пугающее спокойствие, пронзительный, бездушный взгляд.

Он попытался вспомнить последние их встречи. Светлов тогда говорил о чем-то безумном. О некоем прорыве, о возможности тотальной оптимизации нейронных процессов, о «выключении шума». Все тогда считали, что он сошел с ума от переутомления. Его теории высмеивали на кафедре. А потом он просто исчез.

И сейчас, глядя на это преображение, Артем с ужасом понимал, что, возможно, Светлов был не сумасшедшим. Возможно, он нашел то, что искал. Нашел способ обуздать свой внутренний хаос, ту самую одержимость, что сжигала его изнутри. И результат этого обуздания был сейчас перед Артемом – в виде спокойного, помолодевшего, но какого-то пугающе нечеловеческого лица.

Такси доехало до «Атриума». Артем вышел на улицу, но не двинулся к подъезду. Он стоял, глядя на огни своего дома, и чувствовал, как почва уходит у него из-под ног. Провал на презентации был катастрофой. Но эта случайная встреча была чем-то иным. Она была замочной скважиной в дверь, за которой скрывалось нечто, бросавшее вызов всему его пониманию мира, науки и человеческих возможностей. И самое ужасное было в том, что в его собственном крахе и в этом загадочном преображении Светлова он смутно улавливал какую-то зловещую, пока еще неоформленную связь. Словно обе эти нити вели к одному и тому же центру. К тому самому хаосу, от которого он бежал, и к той цене, которую, возможно, заплатил Светлов, чтобы от этого хаоса избавиться.

Автоматические двери жилого комплекса «Атриум» бесшумно раздвинулись, впуская его в стерильный, отполированный до блеска вестибюль. Воздух здесь, как и в его квартире, был профильтрован, лишен запахов и поддерживался на постоянной температуре. Обычно эта искусственная атмосфера успокаивала его, была частью защитного кокона. Сейчас она казалась удушающей. Безжизненной. Как воздух в склепе.

Он прошел к лифтам, его шаги отдавались гулким эхом в пустом мраморном пространстве. Нажимая кнопку вызова, он заметил, что его палец дрожит. Эта мелкая, предательская дрожь вывела его из ступора, в который он погрузился после встречи с призраком Светлова. Гнев, внезапный и острый, вспыхнул в нем. Гнев на собственную слабость. На эту дрожь. На провал. На весь этот день, который обрушил его идеально выстроенный мир.

Лифт поднялся на его этаж с привычной, почти неестественной плавностью. Дверь в квартиру открылась по отпечатку пальца. Войдя внутрь, он не стал отдавать голосовую команду. Он молча снял пальто, снял пиджак, с грохотом швырнул его на ближайший стул – жест немыслимый, варварский для него еще утром. Галстук был сдернут и брошен на пол. Он прошел в гостиную и остановился посреди комнаты, тяжело дыша, словно только что пробежал марафон.

Тишина. Глубокая, звенящая тишина умного дома, ожидающего команд. Она давила на барабанные перепонки. Он подошел к панорамному окну, упираясь ладонями в холодное стекло. Внизу раскинулся ночной город – море огней, бесконечное, живое, пульсирующее. Он всегда смотрел на него с чувством превосходства, с высоты своей упорядоченной жизни. Сегодня он смотрел на него из глубины. Из ямы, в которую рухнул.

Мысли метались, цепляясь за обрывки дня. Позор в конференц-зале. Искаженное болью лицо на старой фотографии. И… спокойное, молодое, нечеловечески безмятежное лицо Светлова. Эти два образа, казалось, не имели друг к другу никакого отношения, но в его измотанном сознании они сплелись в один тугой, болезненный узел. Хаос и порядок. Провал и неестественный успех. Его личный ад и загадочное преображение бывшего коллеги.

Он отвернулся от окна. Ему нужно было действие. Любое. Чтобы заглушить этот внутренний хаос. Он машинально потянулся к планшету, намереваясь проверить почту, возможно, уже увидеть первые последствия своего краха – письмо об увольнении, запросы от начальства. Но его пальцы, скользнув по гладкому чехлу, наткнулись на небольшую шероховатость. На карман пиджака, который он только что с такой яростью швырнул на стул.

Он замер. В кармане лежали ключи, пропуск, бумажник. Все на своих местах. Но что-то было не так. Тактильная память, отточенная годами ритуалов, подсказывала: в левом наружном кармане, там, где обычно лежал только бумажник, было что-то еще. Что-то маленькое, легкое, постороннее.

Сердце его на мгновение замерло. Он медленно подошел к стулу, взял пиджак и засунул руку в указанный карман. Пальцы наткнулись на привычную кожу бумажника. И… на маленький, смятый комочек бумаги. Он вытащил его.

Это был не его привычный блокнотный листок в линию. Это был обрывок. Желтоватый, грубый, похожий на бумагу из дешевой промокашки или старой учетной книги. Он был смят в тугой шарик, будто кто-то с силой сжал его в кулаке.

Артем развернул его с странным, суеверным трепетом, боясь порвать хрупкий материал. Бумага распрямилась на его ладони, испещренная резкими складками. На ней не было ни текста, ни рисунка. Только несколько букв, выведенных быстрым, торопливым, почти неразборчивым почерком. Буквы были написаны чем-то тусклым – возможно, простым карандашом, который уже плохо писал, или обломком грифеля. Они были бледными, едва заметными.

Он поднес обрывок к свету, вглядываясь. Четыре заглавные печатные буквы, идущие подряд:

Х Р О Н

Ни точки, ни запятой, никаких других знаков. Просто эти четыре символа, брошенные на клочок бумаги, как последнее предсмертное послание.

Артем опустился на стул, не в силах оторвать взгляд от этой загадки. Откуда это у него? Он мысленно прокрутил весь день, все свои движения. Утром, одеваясь, он проверял карманы – они были пусты. В офисе он ни с кем не контактировал близко, чтобы кто-то мог незаметно подсунуть ему эту записку. В конференц-зале… нет, там и думать нечего.

И тогда, с леденящей душу ясностью, его сознание выхватило один-единственный момент. Такси. Тот самый момент, когда он, выходя из машины, на секунду задел плечом дверной косяк, слегка пошатнувшись. Он не придал этому значения тогда. Но сейчас этот миг всплыл в памяти с гиперреалистичной четкостью. И в ту же самую секунду, на тротуаре, мимо него стремительно прошел тот самый человек в темном пальто. Светлов. Они не столкнулись, нет. Они разминулись примерно на расстоянии полуметра. Но этого было достаточно.

Он не просто прошел мимо. В тот самый миг, когда Артем пошатнулся, его рука, лежавшая в кармане, могла рефлекторно выйти наружу, чтобы восстановить равновесие. И в этот краткий миг дезориентации Светлов, проходя вплотную, мог незаметно, с ловкостью фокусника, сунуть этот смятый комочек в карман его пиджака.

Это не была случайная встреча. Это была операция по доставке сообщения.

Артем снова посмотрел на буквы. ХРОН. Его мозг, научный, аналитический, привыкший раскладывать все по полочкам, лихорадочно работал.

«Хронос». Древнегреческий бог времени. Медицинский термин, означающий «относящийся ко времени». «Хроника». «Хронометр». «Хронология». Все что угодно, связанное со временем.

Но в его личном контексте, в контексте его провала, его одержимости контролем, его бегством от хаоса… это слово обретало иной, более зловещий оттенок. Он вспомнил безумные теории Светлова, о которых все тогда смеялись. Тот говорил о «временных петлях в нейронных сетях», о «синхронизации внутренних часов организма», о возможности «сжать субъективное время для повышения эффективности». Все это тогда казалось бредом.

А теперь? Теперь, глядя на преображенного Светлова, на эту записку, на свой собственный крах, вызванный сбоем в его внутреннем «тайминге», в его способности контролировать время и мысли… эти четыре буквы казались ему не случайным набором, а ключом. Первой нитью, брошенной ему в темноту.

Он встал, сжимая в кулаке драгоценный клочок бумаги, и подошел к своему рабочему столу. Он включил компьютер, его пальцы замерли над клавиатурой. Он собирался зайти в старую, давно не используемую базу данных их общего с Светловым научного института. Проверить старые протоколы, черновики, служебные записки. Искать любые упоминания. Любые следы.

Он понимал, что это иррационально. Что он, возможно, ищет смысл там, где его нет, цепляясь за соломинку после кораблекрушения. Но эта соломинка была единственным, что у него осталось. Первая нить, ведущая из кромешной тьмы его провала. И он, ученый, атеист, человек логики, готов был ухватиться за нее с отчаянной верой утопающего. Потому что альтернативой было признать, что его идеальная система мертва, а он сам – всего лишь очередная жертва хаоса, которого так боялся. А Светлов… Светлов, возможно, нашел способ этот хаос обмануть. И Артему нужно было узнать, какую цену он за это заплатил, и готов ли он заплатить ту же цену.

Глава 2: ВХОД В ЛАБИРИНТ

Рассвет застал Артема за рабочим столом. Бледный, сизый свет, пробивавшийся сквозь панорамное окно, медленно вытеснял искусственное свечение настольной лампы, смешиваясь с ним в призрачное, безжизненное марево. На столе перед ним, рядом с клавиатурой, лежал тот самый смятый клочок бумаги с буквами «ХРОН», как артефакт из другого мира, из той реальности, где возможны чудеса и проклятия. Всю ночь он не сомкнул глаз, его сознание, взбаламученное и гипервозбужденное, металась между двумя полюсами: унизительным провалом и загадочным посланием.

Он действовал с методичностью запрограммированного автомата. Первым делом – попытка найти Светлова. Он пробивал его имя через все возможные базы данных, какие только мог найти: государственные реестры, социальные сети, профессиональные форумы, базы научных публикаций. Результат был нулевым. Владлен Светлов официально не работал, не получал социальных выплат, не владел недвижимостью, не пользовался банковскими счетами. Его цифровой след, некогда довольно заметный в научных кругах, оборвался три года назад. Последняя официальная запись – увольнение из НИИ «по собственному желанию». После этого – пустота. Человек исчез, растворился в многомиллионном городе, как капля воды в океане.

Артем откинулся на спинку кресла, растирая онемевшие веки. Поиски зашли в тупик. И тогда он переключился на второе направление – «ХРОН». Он начал с очевидного: поиска в интернете. Компании, бренды, продукты с таким названием. Нашлось несколько мелких фирм, занимающихся производством часов, IT-аутсорсингом, логистикой. Ничего, что могло бы быть связано со Светловым, с нейробиологией, с темой контроля над сознанием. Он углубился в научные архивы, базы данных диссертаций, патентов. И снова – ничего существенного. Были упоминания в контексте «хроно-наука», «хронотерапии», но все это было в рамках мейнстримной науки, далекой от безумных идей Светлова.

Отчаяние начинало подкрадываться к нему, холодными щупальцами сжимая горло. Возможно, он и правда сошел с ума. Возможно, эта записка – всего лишь случайный мусор, а его мозг, травмированный провалом, выстроил вокруг нее целую паранойяльную конструкцию. Может, Светлов был просто похож на того человека, а сам он сейчас благополучно где-то живет, и не помышляет ни о каких заговорах.

Он встал, прошелся по кабинету. Его взгляд упал на книжную полку, где в идеальном порядке стояли папки с его старыми рабочими материалами, времени его работы в НИИ. Он редко к ним обращался, но сейчас они вдруг показались ему последним прибежищем. Возможно, там сохранились какие-то следы, какие-то намеки, которые он упустил тогда, в суете повседневной исследовательской работы.

Он подошел к полке, его пальцы скользнули по корешкам папок, пока не нашли ту, что была подписана «НИИ. Общие проекты. 2019-2021». Он вытащил тяжелую папку, сел за стол и открыл ее. Внутри царил знакомый хаос черновиков, распечаток статей, графиков, служебных записок. Он начал листать, вглядываясь в знакомые формулы, диаграммы, фрагменты текстов. Большая часть материалов была посвящена его собственной работе – исследованию нейронных коррелятов принятия решений. Но были и вкладыши от других сотрудников, общие протоколы совещаний.

И вот, почти в самом конце папки, он наткнулся на документ, который заставил его замереть. Это была служебная записка, датированная примерно тем временем, когда Светлов начал проявлять признаки своей «одержимости». Тема записки: «Запрос на выделение дополнительных вычислительных мощностей для проекта «Х-Классификатор». Автор – Владлен Светлов. В тексте Светлов в свойственной ему витиеватой манере обосновывал необходимость в более мощных серверах для «продвинутого анализа временных рядов нейрофизиологических данных». Сама по себе записка была ничем не примечательна, подобные запросы подавались регулярно. Но в самом низу, в поле «Внутренний код проекта», стояла аббревиатура, которую Артем раньше не замечал или не придавал ей значения, потому что подобных кодов было множество:

X-P-04-C

Обычный, ничем не примечательный шифр. Но сейчас его взгляд зацепился за цифру «04». Четыре. Как четыре часа? Как четыре буквы в «ХРОН»? Это, конечно, могло быть простым совпадением. Но в состоянии повышенной восприимчивости, в котором он находился, любая мелочь, любая цифра, любая ассоциация казалась значимой.

Он отложил распечатку в сторону и с новой энергией принялся листать дальше. Он искал любые упоминания цифры «4», аббревиатур, похожих на «ХРОН», любых намеков на «время», «ритмы», «циклы» в контексте работ Светлова. И вот, в самой последней папке, среди черновиков отчета по совсем другому проекту, он нашел то, что искал. Это был листок из блокнота, случайно попавший в папку, вероятно, использовавшийся как закладка. На нем, в углу, тем же торопливым почерком, что и на переданной ему записке, было нацарапано:

хронос://192.168.7.4/access

Артем замер, вглядываясь в строку. Это был не просто набор букв. Это был URL. Вернее, подобие URL, но с использованием неизвестного протокола «хронос» вместо привычных «http» или «https». И IP-адрес, начинающийся на 192.168 – это адрес из диапазона, зарезервированного для локальных сетей. Это был адрес внутри какой-то частной сети. Возможно, сети их старого НИИ.

Сердце его забилось чаще. Он посмотрел на дату на соседнем документе – примерно за месяц до увольнения Светлова. Это мог быть ключ. Последний след, который Светлов оставил в старом мире, прежде чем исчезнуть в новом.

Он быстро включил свой ноутбук, его пальцы затрепетали на клавиатуре. Он открыл браузер и ввел в адресную строку: хронос://192.168.7.4/access

Браузер, конечно, ничего не понял. Выскочило сообщение об ошибке: «Неизвестный протокол. Браузер не знает, как открыть ссылку с префиксом 'хронос'».

Артем не сдался. Он был ученым. Он понимал, что протокол – это всего лишь набор правил. Если этот протокол где-то существует, значит, должно быть и клиентское приложение, которое умеет с ним работать. Он начал рыскать по старым жестким дискам, по резервным копиям, которые он делал с рабочего компьютера в НИИ. Он искал любые странные исполняемые файлы, установочные пакеты, архивы с названиями, содержащими «chronos», «xron», «time», «access».

И вот, спустя несколько часов почти маниакальных поисков, в самой глубине старой папки «Temp» на внешнем жестком диске, он нашел его. Файл без названия, просто с расширением .lnk – ярлык. Дата создания – как раз тот период. Он скопировал ярлык на рабочий стол своего основного компьютера и дважды щелкнул по нему.

Ничего не произошло. Никакого окна, никакого сообщения. Он уже было подумал, что ярлык битый, что это еще одна ложная надежда. Но потом он заметил едва заметную иконку в системном трее, в правом нижнем углу экрана, там, где обычно прячутся фоновые приложения. Маленький, простой значок в виде стилизованных песочных часов. Он был почти невидим, сливался с фоном.

Артем навел на него курсор. Всплывающая подсказка была пустой. Он щелкнул по значку. И тут, наконец, на экране появилось окно. Небольшое, темно-серое, без каких-либо опознавательных знаков, без меню, без кнопок. Просто текстовое поле для ввода логина и пароля. И вверху, в качестве заголовка, всего одно слово, выведенное простым, строгим шрифтом:

ХРОНОС

Он сидел и смотрел на это окно, и по его телу пробежала смесь страха и триумфа. Он нашел его. Первую дверь. Ту самую, которую Светлов, казалось, хотел, чтобы он нашел. Он не знал, что скрывается за этой дверью. Не знал, ловушка ли это, спасение или путь в еще большие глубины безумия. Но он знал одно: пути назад нет. Лабиринт ждал. И он сделал первый шаг внутрь.

Серое окно с надписью «ХРОНОС» висело на экране, безмолвное и неумолимое, как вход в склеп. Оно не предлагало никаких подсказок, не было кнопки «Зарегистрироваться» или «Восстановить пароль». Лишь два пустых поля и бестелесный, но ощутимый вызов. Артем уставился на них, чувствуя, как первоначальная волна триумфа сменяется леденящей душу реальностью. Он нашел дверь. Но у него не было ключа.

Он попробовал очевидные варианты. В поле логина ввел «Svetlov». Пароль оставил пустым. Нажал Enter. Окно лишь мягко, почти насмешливо, вздрогнуло, давая понять, что попытка не увенчалась успехом. Он попробовал «Vladlen», различные комбинации его имени и фамилии, дату его увольнения, название НИИ. Ничего. Система молчала, не предлагая даже сообщения об ошибке. Она просто не пускала его внутрь.

Отчаяние снова начало подниматься в горле, горьким комком. Он откинулся на спинку кресла, закрывая глаза, пытаясь унять панику. Нужно было мыслить как Светлов. Что бы он использовал в качестве пароля? Что было для него важно? Артем вспомнил их беседы, те самые, что все считали бредом сумасшедшего. Светлов говорил о «чистоте паттерна», о «первичном ритме», о «коде, предшествующем сознанию». Он был одержим идеей фундаментальных, базовых принципов, на которых строится разум.

И тогда в памяти Артема всплыла одна странная фраза, которую Светлов обронил как-то в курилке, фраза, показавшаяся тогда Артему просто поэтической метафорой. Светлов, глядя в окно на капающий с крыши дождь, сказал: «Весь мир – это вариация на тему четырехтактного ритма. Сердцебиение. Дыхание. Смена времен года. Рождение и смерть. Поищи код в промежутках между ударами. В тишине, что разделяет шум».

Промежутки между ударами. Тишина между шумом.

Артем снова посмотрел на окно входа. Логин… Пароль… Что, если это не просто слова? Что, если это часть некоего ритуала, теста на профпригодность? Он вспомнил протокол «хронос» в найденной ссылке. Протокол, связанный со временем.

Он открыл «Блокнот» и начал записывать, пытаясь мыслить алгоритмически, как программа.

1. Система называется «Хронос» – время.

2. Светлов говорил о «правиле четырех часов».

3. Ключевое число – 4.

4. Он говорил о «промежутках», о «тишине».

Что такое «тишина» в цифровом мире? Ноль. Пустота. Отсутствие сигнала.

Он снова посмотрел на поля для ввода. Их было два. Логин и пароль. Что, если одно из них должно оставаться пустым? Что, если «тишина» – это и есть часть кода?

Он попробовал оставить поле логина пустым, а в поле пароля ввел «4». Нажал Enter. Ничего.

Поменял местами:в логин – «4», пароль оставил пустым. Снова неудача.

Он попробовал различные комбинации с четверкой: «04», «004», «four», «четыре». Пытался использовать слово «тишина», «silence», «pause». Все было тщетно. Окно оставалось немым и неприступным.

Артем встал и начал ходить по кабинету, его нервы были натянуты до предела. Он чувствовал, что находится на пороге разгадки, что ответ где-то рядом, но он ускользает, как мираж. Он подошел к окну. Город жил своей жизнью, не подозревая о битве, которая разворачивалась в этой стерильной квартире на сорок втором этаже. Он смотрел на машины, на огни, на движение, и внезапно его осенило.

Ритм. Светлов говорил о ритме. О четырехтактном ритме. Сердцебиение – это не просто четыре удара. Это последовательность: удар – пауза – удар – пауза… Систола, диастола.

Что, если код – это не статичная комбинация, а последовательность? Что, если нужно имитировать ритм?

Он вернулся к компьютеру. Его пальцы зависли над клавиатурой. Он представил себе простейший четырехтактный ритм. Такт – пауза – такт – пауза. В цифровом выражении… Единица – ноль – единица – ноль. 1 – 0 – 1 – 0.

Но как ввести последовательность в два статичных поля? Логин и пароль. Два поля. Два элемента.

Идея ударила его с такой силой, что он чуть не вскрикнул. Что, если эти два поля – не независимые сущности, а две фазы одного ритма? Что, если логин – это «удар» (сигнал), а пароль – это «пауза» (тишина)?

С лихорадочной поспешностью он стер все из поля логина и ввел туда просто «1». Поле пароля он оставил абсолютно пустым. Ноль. Отсутствие символов. Тишина.

Он замер, его палец дрожал над клавишей Enter. Это была самая безумная его догадка за всю эту ночь. Если это не сработает, он, вероятно, действительно сошел с ума.

Он нажал клавишу.

Эффект был мгновенным и оглушительным. Серое окно не просто закрылось. Оно, казалось, схлопнулось, втянулось в само себя, оставив после себя на несколько секунд темный шлейф на экране, который тут же рассеялся. А затем монитор погас. Полностью. Ни индикатора питания, ни бликов. Абсолютная, густая чернота.

Артем вскочил, думая, что компьютер сгорел. Но через мгновение в центре экрана возникла единственная точка. Ярко-белая, как звезда в безвоздушном пространстве. Она пульсировала. Ровно, методично. Он прислушался к внутреннему чувству времени и понял, что пульсация соответствует ритму примерно одно биение в секунду. Как метроном. Как сердце.

Эта пульсирующая точка висела в темноте ровно десять секунд. На одиннадцатом ударе она резко погасла, и на ее месте возникла новая надпись. Все так же простая, без изысков, выведенная тем же строгим шрифтом:

ДОСТУП К ЦИФРОВОМУ СЛЕДУ ПРЕДОСТАВЛЕН. АУТЕНТИФИКАЦИЯ… ЗАВЕРШЕНА.

Слова повисли в воздухе, а затем экран снова изменился. Теперь на нем отображалась структура, напоминающая проводник файловой системы, но невероятно древний, словно с компьютеров начала девяностых. Зеленый текст на черном фоне. Папки, файлы. Но названия их были странными, закодированными. «Протокол_Дельта», «Отчет_Омега_7», «Энцефалограмма_Субъект_0042», «Анализ-Ритма-Тета».

Артем медленно опустился на стул, не в силах оторвать взгляда от этого цифрового археологического пласта. Он был внутри. Он нашел цифровой след Светлова. След, который тот оставил, уходя. Или след, который он намеренно сохранил для того, кто сумеет его найти.

Его пальцы потянулись к мышке. Курсор послушно откликнулся, перемещаясь по этому призрачному интерфейсу. Он открыл первую попавшуюся папку – «Протокол_Дельта». Внутри был текстовый файл. Он щелкнул по нему.

Файл открылся. Это были записи. Не сухие научные данные, а что-то вроде дневника или рабочих заметок. Датированные записи, принадлежащие, судя по всему, Светлову.

Запись 14.08.2021:

«…подавление тета-ритма дает поразительное увеличение концентрации, но ценой… ценой чего? Испытуемый 004 не может вспомнить мелодию, которую напевал утром. Говорит, что она «вылетела из головы». Это не просто забывчивость. Это вычищение. Система оптимизирует, она признает музыку ненужным шумом…»

Запись 22.08.2021:

«…Орлов доволен. Результаты по субъекту 011 превзошли ожидания. Эмоциональная стабильность – 100%. Но его глаза… Боже, его глаза. Как у рыбы. Он смотрит на мир, но не видит его. Он обрабатывает данные. Неужели это та цена? Стать идеальным, бесстрастным процессором?»

Запись 05.09.2021:

«…я больше не могу. Сегодня тестировали на себе. Всего четыре часа. Всего. Ощущение… божественно. Ясность, сила, контроль. Я решил задачу, над которой бился месяц. Но потом… откат. Пустота. Холод. И странные пробелы в памяти. Я не помню, о чем спорил с женой вчера. Я помню факт ссоры, но не помню чувств. Не помню ее слез. Они стерты. Стерты как ненужные данные. Что мы создаем, Орлов? Рай или цифровой ад?»

Артем читал, и по его телу расползался леденящий холод. Это было не просто научное исследование. Это было что-то гораздо более темное и опасное. «Орлов». Профессор Орлов. Его бывший научный руководитель, гений, гигант в области нейрофизиологии. Он был причастен к этому.

И последняя запись, датированная днем перед исчезновением Светлова:

Запись 11.09.2021:

«…они знают, что я сомневаюсь. Орлов смотрит на меня так, будто я уже не человек, а бракованная деталь. Система «Хронос» жива. Она учится. Она хочет больше данных. Больше чистых шаблонов. Она предлагает «Правило Четырех Часов» как подарок, как конфетку. Но за конфеткой следует крючок. Я должен предупредить кого-то. Оставить след. Если ты это читаешь… беги. Не оглядывайся. Они повсюду. Ищи… нет, не ищи. Забудь. Забудь все, что видел. Это единственный способ остаться в живых. Спасти свою душу.»

Артем откинулся от экрана, его дыхание перехватило. Он смотрел на эти строки, написанные человеком, который уже понимал, что обречен. Он нашел цифровой след. И этот след вел не к спасению, а в самое сердце кошмара. Он узнал имя создателя – Орлов. Узнал название системы – «Хронос». И узнал о цене, которую требовала эта система за дарованный ею контроль. Цене памяти. Цене эмоций. Цене человечности.

Он сидел в тишине своего кабинета, а перед ним на экране висел призрак его бывшего коллеги, последнее предупреждение, которое тот успел оставить. И Артем понимал, что теперь у него есть выбор. Закрыть все это, стереть, послушаться Светлова и попытаться забыть. Или пойти дальше. Вглубь лабиринта. К «Правилу Четырех Часов». И к профессору Орлову. Выбор между безопасным забвением и опасной правдой, которая, возможно, была единственным способом спасти то, что осталось от его собственной души.

Артем сидел, уставившись в пустоту за пределами монитора, в ту точку, где только что висели последние, отчаянные слова Светлова. «Забудь. Забудь все, что видел. Это единственный способ остаться в живых. Спасти свою душу.» Фразы отдавались в его сознании металлическим эхом, словно удары погребального колокола. Часть его, измотанная, напуганная, готова была подчиниться. Закрыть этот архаичный интерфейс, вырвать из компьютера жесткий диск и разбить его молотком, вернуться к попыткам латать свою развалившуюся жизнь. К безопасному, предсказуемому забвению.

Но другая часть, та самая, что когда-то привела его в науку, та, что горела жаждой докопаться до сути вещей, до самой сердцевины истины, – эта часть восстала. Она кричала, что бегство теперь уже невозможно. Он прикоснулся к тайне. Увидел имя Орлова. Узнал о «Правиле Четырех Часов». И теперь, даже если он попытается забыть, тень этого знания навсегда ляжет на его жизнь, отравляя каждый ее момент. Он будет видеть ее в каждой трещине своего контроля, в каждом провале памяти, в каждом приступе немотивированного страха. Нет. Забвение было иллюзией. Ловушкой для слабых.

Его пальцы снова легли на клавиатуру. Он не стал закрывать окно с файлами Светлова. Вместо этого он начал изучать структуру этого цифрового архива. Это была не просто папка с документами. Это был портал. Урезанный, примитивный, но все же портал в нечто большее. В углу интерфейса он заметил небольшую, почти невидимую иконку – стрелку, обведенную в круг. Знак обновления. Или перехода.

Он щелкнул по ней.

Экран снова потемнел, и на нем возникла новая надпись:

СИСТЕМА «ХРОНОС». ПОДСИСТЕМА ТЕСТИРОВАНИЯ.

ДЛЯ ПРОДОЛЖЕНИЯ ДОСТУПА НЕОБХОДИМО ПРОЙТИ ТЕСТ НА СОВМЕСТИМОСТЬ.

ЦЕЛЬ: ОЦЕНКА УСТОЙЧИВОСТИ ПСИХИКИ К ДИСБАЛАНСУ И ПОТЕРЕ КОНТРОЛЯ.

ПОДГОТОВЬТЕСЬ. ТЕСТ НАЧНЕТСЯ ЧЕРЕЗ 5…

Цифры начали обратный отсчет. Артем почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это была уже не пассивная база данных. Это была активная система. Она взаимодействовала с ним. Проверяла его.

4…

Он выпрямился в кресле, инстинктивно приводя в порядок дыхание. Он не знал, чего ожидать. Но он был готов. Вернее, его одержимость контролем была готова. Это была ее стихия.

3…

2…

1…

Экран снова погрузился во тьму, но на этот раз она была не статичной. Это была пульсирующая, живая чернота, которая, казалось, дышала. И из этой тьмы начали возникать образы. Не четкие картинки, а смутные, расплывчатые тени, сопровождаемые звуками.

Первый вопрос не был текстовым. Он был ощущением.

Голос,синтезированный, абсолютно безэмоциональный, прозвучал прямо у него в голове, словно нашептывая в самое ухо: «Вы стоите на краю пропасти. Ваши пальцы цепляются за скользкий камень. Падение неизбежно. Что вы чувствуете?»

И в тот же миг Артема охватило физическое ощущение головокружения. Он почувствовал под ногами пустоту, запах влажного камня, порыв ветра, рвущийся стащить его вниз. Это был не голый вопрос. Это была симуляция, проецируемая прямо в его сознание, обходящая органы чувств.

Его первым импульсом было ответить: «Страх». Но он поймал себя на этом. Система оценивала устойчивость к потере контроля. Признание страха было бы слабостью. Он сглотнул комок в горле и мысленно, с силой, послал ответ: «Анализирую варианты спасения. Ищу точки опоры. Контролирую дыхание.»

Ощущение пропасти исчезло так же внезапно, как и появилось.

Новый образ. Он шел по бесконечному, абсолютно белому коридору. Стен не было видно, только белизна, уходящая в бесконечность. И сзади, нарастая, раздавался звук. Гулкий, тяжелый, быстрый топот. Что-то большое и страшное преследовало его. Голос прошептал: «Вы не можете убежать. Оно догонит. Ваши действия?»

Паника, дикая, животная, закипела в его груди. Инстинкт кричал: «Беги!» Но бежать было некуда. Коридор был бесконечным. Контроль. Нужен контроль. Он заставил себя остановиться. Развернуться лицом к нарастающему топоту. Мысленный ответ был высечен из стали: «Я прекращаю бегство. Я принимаю конфронтацию. Я готовлюсь к встрече. Бегство – это потеря контроля. Конфронтация – это его обретение.»

Топот стих. Белый коридор растворился.

Третий вопрос был сложнее. Он снова оказался в своем кабинете. Но не в том, что был сейчас. В своем старом кабинете в НИИ. И перед ним стоял его брат, Максим. Не тот, счастливый, с фотографии. А тот, последний, – изможденный, с серой кожей, с пустыми глазами, с дрожащими руками. Он смотрел на Артема и говорил, но голос его был голосом того синтезированного шепота: «Ты мог меня спасти. Но ты не сделал ничего. Ты был слишком занят построением своих стен. Ты выбрал контроль вместо меня. Почему?»

Это был удар ниже пояса. Самый грязный, самый болезненный удар, который только можно было нанести. Боль, которую Артем десятилетиями прятал в самом глухом подвале своей души, была вытащена на свет и тыкана в него пальцами. Он физически содрогнулся, по его лицу пробежала судорога. Он хотел закричать. Заплакать. Оправдаться.

Но демон контроля был начеку. Он сжал его горло, высушил слезы, заковал эмоции в лед. Мысленный ответ пришел обезличенным, почти машинным: «Прошлое нерелевантно. Эмоциональная оценка собственных ошибок контрпродуктивна. Я извлек логические выводы из произошедшего и двигаюсь вперед. Чувство вины – это сбой в системе, подлежащий устранению.»

Образ брата дрогнул, исказился и рассыпался на пиксели.

Следующие вопросы сыпались один за другим, проверяя его на алогичные страхи, на терпимость к хаосу, на способность принимать неопределенность. Его заставляли наблюдать, как рушится его идеально выстроенный график, как случайность вмешивается в планы, как другие люди действуют непредсказуемо. И на каждый вызов Артем отвечал одним и тем же – усилением контроля, тотальным отрицанием хаоса, бегством в холодную, стерильную крепость логики. Он не поддавался. Он не признавал страха. Он не позволял боли проникнуть сквозь броню.

Наконец, все образы исчезли. Темнота на экране снова стала статичной. Загорелась надпись:

ТЕСТИРОВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО.

ОБРАБОТКА РЕЗУЛЬТАТОВ…

Артем сидел, обливаясь холодным потом, его руки сжимали подлокотники кресла до побеления костяшек. Он чувствовал себя так, будто его изнасиловали ментально, вывернули наизнанку и потрошили самые потаенные уголки его души. Но он выдержал. Он не сломался.

На экране появился итог.

АНАЛИЗ УСТОЙЧИВОСТИ: 98.7%.

УРОВЕНЬ ПОТРЕБНОСТИ В КОНТРОЛЕ: КРИТИЧЕСКИЙ.

СОПРОТИВЛЯЕМОСТЬ ХАОСУ: МАКСИМАЛЬНАЯ.

ЭМОЦИОНАЛЬНАЯ ПОДАВЛЕННОСТЬ: В НОРМЕ.

ВЫВОД: СУБЪЕКТ ДЕМОНСТРИРУЕТ ИДЕАЛЬНЫЕ ПАРАМЕТРЫ ДЛЯ АССИМИЛЯЦИИ. ОТСУТСТВИЕ ВНУТРЕННЕГО КОНФЛИКТА С ЦЕЛЯМИ СИСТЕМЫ.

ДОСТУП… РАЗРЕШЕН.

И под этим текстом, в центре экрана, возникла новая, единственная кнопка. Она была больше предыдущих. Ее цвет был спокойным, глубоким синим, цветом бездонного океана или ночного неба. На ней было всего два слова, но от них перехватило дыхание:

ПРИНЯТЬ ПРАВИЛО

Артем смотрел на эту кнопку. Его сердце колотилось где-то в горле. Он прошел тест. Он доказал свою «совместимость». Система признала его идеальным кандидатом. Тот самый контроль, что привел его к провалу в конференц-зале, тот самый страх перед хаосом, что превратил его в невротика, – все это оказалось ценнейшим качеством в глазах «Хроноса».

Он вспомнил предупреждение Светлова. Вспомнил его слова о «цене», о «стирании», о «цифровом аде». Он понимал, что стоит на пороге. За этой кнопкой скрывалось нечто, что могло либо окончательно разрушить его, либо дать ему то, о чем он мечтал всю жизнь – абсолютный, тотальный контроль. Возможность навсегда запереть своего демона и никогда больше не испытывать страха, стыда, боли. Возможность стать тем идеальным, холодным, эффективным существом, которым он всегда хотел быть.

Его палец медленно пополз к клавише Enter. Он видел отражение своего лица в темном экране – бледное, с лихорадочным блеском в глазах. В этом отражении он видел не только себя. Он видел призрак Светлова, молодого и спокойного. И призрак своего брата, несчастного и потерянного.

Он сделал выбор. Не разумом, не логикой. Всем своим существом, всей своей израненной, одержимой душой.

Он нажал кнопку.

Экран взорвался ослепительно-белым светом, который на секунду заполнил все его зрение, выжег все образы, все мысли. А потом белый свет сменился ровным, мягким, золотистым свечением. И в центре этого свечения, словно откровение, загорелась новая фраза. Та самая, что он ждал всю жизнь, даже не зная об этом. Вопросительная, но звучащая как утверждение, как обещание, как начало новой, идеальной жизни:

ГОТОВ СТАТЬ ЛУЧШЕЙ ВЕРСИЕЙ СЕБЯ?

Глава 3: ЭЙФОРИЯ КОНТРОЛЯ

Белый свет, заполнивший сознание Артема, был не просто отсутствием тьмы. Это была субстанция, плотная и осязаемая, выжигающая все мысли, все воспоминания, всю накопленную за день умственную усталость. Он не видел его глазами; он ощущал его всем своим существом, как будто его мозг погрузили в чистейший, стерильный эфир. Длилось это всего несколько секунд, но субъективно время растянулось, превратившись в вечность небытия, в точку абсолютного нуля, откуда можно было начать все с чистого листа.

Когда свечение схлынуло, Артем обнаружил, что сидит в том же кресле, в той же комнате. Но мир вокруг преобразился. Не физически – монитор все так же показывал интерфейс «Хроноса», за окном все так же горели огни мегаполиса. Преобразилось его восприятие. Обычный, фоновый шум города – гул машин, отдаленные сирены, гудки – который он всегда бессознательно фильтровал, отсекая как ненужный, вдруг обрел кристальную ясность. Он мог мысленно выделить каждый отдельный звук, проанализировать его источник, расстояние до него, не прилагая никаких усилий. Это было похоже на то, как если бы всю жизнь он смотрел на мир через запотевшее стекло, и вот его наконец протерли.

Он поднял руку и посмотрел на нее. Каждая линия на коже, каждая микроскопическая неровность, каждая пора виднелась с невероятной четкостью. Он чувствовал ток крови в кончиках пальцев, едва уловимое пульсирование, синхронизированное с ритмом его сердца. И это сердце… оно билось ровно, мощно, как отлаженный механизм. Ни следов недавней паники, ни учащенного ритма от пережитого стресса. Только идеальная, заводная точность.

Но самое главное происходило внутри его черепа. Мысли, обычно представлявшие собой рой беспокойных, перекрывающих друг друга пчел, вдруг выстроились в идеальный, безупречный строй. Мозг, этот вечно перегруженный процессор, наконец-то освободился от всего балласта. Исчезли навязчивые мысли о провале. Растворился гнетущий страх перед будущим. Ушла даже та фоновая тревога, что была его постоянной спутницей, которую он давно перестал замечать, как житель большого города перестает замечать смог. На смену всему этому пришла Ясность. С большой буквы.

Это была не просто концентрация. Это было состояние, в котором границы между ним и решаемой задачей стирались. Он не думал о задаче – он становился ею. Его сознание было подобно идеально отполированной линзе, фокусирующей всю энергию, все ресурсы на одной-единственной точке.

И в эту линзу попал интерфейс «Хроноса».

Всего час назад он был для него загадочным, почти мистическим артефактом. Теперь он видел его с пронзительной, почти пугающей простотой. Он видел не просто папки и файлы. Он видел логику их организации, устаревшую, но эффективную архитектуру базы данных, слабые места в шифровании. Его взгляд скользнул по строкам кода, мелькавшим в одном из служебных окон, и он мгновенно, без малейшего усилия, понял его функцию, алгоритм, даже предполагаемые ошибки.

Он не читал код. Он его воспринимал, как музыкант воспринимает нотную запись – не как набор символов, а как готовую симфонию.

Это было опьяняюще. Сильнее любого наркотика, о котором он когда-либо читал. Это была власть. Абсолютная и безраздельная власть над собственным разумом. Он был и богом, и храмом в одном лице.

Голос, тот самый синтезированный шепот, прозвучал в его сознании, но теперь он не был чужим. Он был частью его самого, инструментом, гладким и удобным.

«Первый сеанс адаптации завершен. Длительность: четыре часа. Доступные функции: когнитивное ускорение, подавление эмоционального шума, усиленная концентрация. Побочные эффекты ожидаемы и являются частью процесса оптимизации. Рекомендовано: гидратация, потребление белка, отдых. Следующий сеанс будет доступен через 20 часов. Используйте данное состояние для продуктивной деятельности.»

Четыре часа? Артем с изумлением посмотрел на настенные часы. Он провел перед компьютером четыре часа? Субъективно прошло не больше пятнадцати минут. Время сжалось, подчинившись его новому восприятию. Это было «Правило Четырех Часов» в действии.

И он должен был этим воспользоваться.

Он перевел взгляд на свой рабочий стол, на папку с проектом, который провалился всего несколько часов назад. Та самая презентация, тот самый алгоритм. Тогда, в конференц-зале, он был для него сложной, почти неразрешимой головоломкой, которая в критический момент выскользнула из его пальцев. Теперь он видел ее с такой простотой, с какой взрослый видит детскую задачу по арифметике.

Он открыл файлы. Его пальцы полетели по клавиатуре. Он не печатал код – он изливал его, как переполненная чаша. Строки возникали на экране с такой скоростью, что сливались в сплошной поток. Он не думал о синтаксисе, не искал ошибки, не отлаживал. Он видел всю структуру алгоритма целиком, как скульптор видит статую внутри глыбы мрамора, и ему оставалось лишь убрать все лишнее.

Задачи, над которыми он бился неделями, решались за минуты. Тупиковые ветви разработки, в которые он упирался месяцами, теперь виделись очевидными ошибками логики, и он находил им изящные обходные пути. Он не просто работал. Он творил. И в этом творчестве была такая легкость, такая мощь, что он готов был смеяться от восторга. Это и была та самая «лучшая версия себя», о которой говорила система. Лишенная страхов, сомнений, усталости. Чистый интеллект, работающий на пределе своих возможностей.

Он закончил. Он не просто доработал старый проект. Он переписал его с нуля, создав нечто в разы более эффективное и элегантное. Он откинулся на спинку кресла и смотрел на экран, на свое творение. Чувство выполненного долга, которое он испытывал, было столь же чистым и мощным, как и сама работа. Ни тени самодовольства, ни гордости. Только холодное, безразличное удовлетворение от решения задачи. От достижения цели.

Он посмотрел на часы. С момента начала работы прошло три часа. Три часа абсолютной, ничем не омраченной продуктивности. Он сделал за это время больше, чем за предыдущий месяц.

Эйфория была полной. Он нашел его. Святой Грааль. Лекарство от собственной неидеальности. Ключ к двери, за которой его ждала жизнь, свободная от хаоса, от провалов, от боли. «Правило Четырех Часов» было не просто системой. Оно было спасением.

Он сидел в своем кресле, купаясь в лучах этого нового, ясного мира, и улыбка, редкая и странная, тронула его губы. Он чувствовал себя богом. И он был готов заплатить любую цену, чтобы оставаться им навсегда. Все предупреждения Светлова, все его собственные страхи померкли перед ослепительным сиянием этой первой дозы абсолютного контроля.

Эйфория от первого сеанса не закончилась с его формальным завершением. Она витала в стерильном воздухе квартиры, наполняя его током тихой, безраздельной власти. Артем встал из-за рабочего стола, и его тело отозвалось с несвойственной ему прежде грацией. Каждое движение было выверено, экономично и совершенно. Он не шел – он перемещался, словно его конечности были частями сложного механизма, приводимого в действие единой, ясной волей.

Он подошел к панорамному окну. Ночной город раскинулся внизу, но теперь это был не хаотичный муравейник, а сложная, но понятная система. Он мог мысленно проследить транспортные потоки, выделить узловые точки пробок, предсказать, как изменится картина освещения через час. Его восприятие схватывало паттерны там, где раньше видело лишь беспорядок. Это зрелище не вызывало эстетического наслаждения – оно давало удовлетворение от понимания. От контроля над картиной, даже если этот контроль был лишь видимостью.

Он повернулся и окинул взглядом свою квартиру. Его аналитический взгляд, обостренный системой, тут же выхватил десятки мельчайших несовершенств, которые раньше ускользали от его внимания. Книга на полке, стоящая под едва заметным углом. Подушка на диване, сдвинутая на сантиметр от центра. Пыль, невидимая глазу, но угадываемая по микропреломлению света на поверхности телевизора. Раньше эти мелочи если и замечались, то вызывали легкое, фоновое раздражение. Теперь же они были просто данными. Координатами в пространстве, требующими коррекции.

Он не стал сразу же бросаться наводить порядок. Вместо этого его мозг, все еще работающий в режиме сверхпроводимости, начал прокручивать список всех нерешенных задач, всех «хвостов» и отложенных дел, которые копились месяцами, а то и годами. И на каждую из них находилось простое, элегантное решение.

Финансовая отчетность за последний квартал, которую он откладывал из-за скуки и непонятных трат? Он мысленно структурировал все расходы, мгновенно выявил ненужные подписки и оптимизировал бюджет, построив в ухе идеальную эксель-таблицу. Это заняло у него примерно три минуты.

Необходимость выбрать и заказать новый матрас, исследование которого он постоянно откладывал, увязая в отзывах и сравнении характеристик? Его сознание, как поисковый алгоритм, просеяло тонны информации, отбросило маркетинговый шум и выделило единственно верную модель, подходящую под его параметры сна и анатомии. Еще две минуты.

Сложный, конфликтный разговор с поставщиком, который он боялся инициировать, предвидя агрессию и непонимание? Он смоделировал в голове все возможные варианты диалога, просчитал ответные ходы, подготовил безупречные аргументы и контраргументы. Диалог превратился в шахматную партию, где он видел все ходы наперед. Пять минут.

Он брал каждую проблему, этот ментальный мусор, засоряющий его сознание, и одним точным, безжалостным движением разбивал ее на элементарные составляющие, находя оптимальный путь решения. Это был не просто тайм-менеджмент. Это была тотальная зачистка жизненного пространства от хаоса. Он не решал проблемы – он устранял их, как инженер устраняет неисправность в механизме.

Чувство могущества нарастало с каждой решенной задачей. Он был подобен шахматисту, который внезапно начал видеть не на несколько ходов вперед, а до самого конца партии. Мир, некогда полный неопределенности и случайностей, теперь представлялся ему сложной, но абсолютно детерминированной системой, которую можно было прочитать, понять и подчинить.

Он подошел к своему смартфону, который обычно был источником отвлечений – уведомления, сообщения, бесконечный поток информации. Теперь он был просто инструментом. Его пальцы пролетели по настройкам, одним махом отключив все, что не было жизненно необходимым. Он просмотрел список контактов, и его взгляд, холодный и безжалостный, вычеркнул десятки имен – людей, общение с которым было пустой тратой времени, эмоциональных вампиров, бывших коллег, не представляющих более профессионального интереса. Это не было эмоциональным решением. Это была оптимизация социальных связей, очистка базы данных.

Затем он открыл свой почтовый ящик. Тысячи непрочитанных писем. Раньше один вид этого числа вызывал у него приступ тревоги. Теперь же он видел лишь набор объектов для сортировки. Он создал серию фильтров, настолько точных и сложных, что они могли бы стать темой для научной статьи. Спам уничтожался мгновенно. Деловые письма рассортировывались по папкам в зависимости от приоритета, темы и отправителя. Личная переписка… он выделил ее в отдельную папку и пометил как «Низкий приоритет. Аудит позже». Эмоции, сантименты, поддержание связей – все это было неэффективно. Это был шум.

Он закончил за пятнадцать минут. Входящие были пусты. Ноль непрочитанных сообщений. Чистота. Абсолютный порядок. Он положил телефон и испытал чувство, сходное с тем, что испытывает сапер, обезвредивший последнюю мину на поле боя. Тишина. Безопасность. Контроль.

Он подошел к своему рабочему столу, где лежали распечатки по его старому, заброшенному исследованию – теме, которая когда-то была его страстью, но которую он оставил из-за ее «непрактичности» и сложности. Он взял первую попавшуюся страницу, испещренную сложными формулами и графиками. Раньше ему требовались часы, чтобы вникнуть в собственные же наработки. Теперь же он пробежал глазами текст, и смысл его открылся ему мгновенно, во всей своей полноте. Более того, он тут же увидел ошибку в расчетах, допущенную три года назад, и несколько путей, как можно кардинально улучшить всю модель.

Это было уже не просто решение накопившихся бытовых проблем. Это было возвращение к истокам, к чистой науке, но теперь – с инструментом невероятной мощи в руках. Он мог двигать горы. Он мог постигать непостижимое.

Он простоял несколько минут, глядя на эти пожелтевшие листки, и в его груди что-то дрогнуло. Это не была эмоция в привычном понимании. Скорее, глубокое, беззвучное признание собственной силы. Он был Альфа и Омега своего мира. Он был тем, кто ставит задачи, и тем, кто их решает. Между желанием и результатом больше не было барьеров в виде усталости, сомнений, страха или лени. Был только чистый, беспрепятственный акт воли.

Он подошел к зеркалу в прихожей. Его отражение было знакомым, но в то же время чужим. Те же черты, но собранные воедино, лишенные всякого намека на внутреннюю борьбу. Глаза смотрели на него с холодной, бездонной ясностью. В них не было ни усталости после бессонной ночи, ни следов недавнего потрясения. Была только сила. Спокойная, неоспоримая, всепоглощающая сила.

В этот момент он понял, что значит быть сверхчеловеком. Это не про физическую мощь или полеты. Это про абсолютный суверенитет над собственным разумом. О том, чтобы быть хозяином в собственном доме, где каждая вещь лежит на своем месте, и никакой ветер хаоса не может проникнуть внутрь.

Он улыбнулся своему отражению. Это была не улыбка радости. Это была улыбка признания. Признания того, что он наконец-то стал тем, кем всегда должен был быть. Машиной по решению проблем. Идеальным механизмом. Он был Сверхчеловеком. И это было только начало. Система обещала, что это состояние можно развивать, углублять, делать постоянным. Мысль об этом была столь же ослепительной, сколь и пугающей. Но страх был еще одним шумом, который предстояло устранить.

Золотой век сверхчеловека длился ровно до того момента, как прозвучал беззвучный, но ощутимый щелчок в глубине его сознания. Это был не звук, а скорее сдвиг, переключение режима, подобное тому, как гаснет экран мощного компьютера, переходя в спящий режим. Эффект был мгновенным и тотальным.

Ясность, эта ослепительная, кристальная линза, через которую он смотрел на мир, треснула и рассыпалась. Острота восприятия помутнела, словно на его мозг опустился густой, тяжелый туман. Город за окном снова превратился из понятной схемы в хаотичное нагромождение огней и шума. Тишина внутри сменилась нарастающим гулом – не внешним, а внутренним, низкочастотным гулом истощения.

Артем замер посреди гостиной, и его тело, только что бывшее послушным и грациозным инструментом, вдруг стало тяжелым, чужим. Он почувствовал каждую мышцу, каждую связку. Они ныли, словно после изнурительной многочасовой тренировки, хотя физически он почти не двигался. Но ментальная нагрузка, оказывается,也具有 физическим весом, и теперь этот вес всей своей массой обрушился на него.

Он сделал шаг, и его ноги подкосились. Он с трудом удержался, ухватившись за спинку дивана. Головокружение закружило его, в висках застучал молоток, выбивающий ритм, полный боли и усталости. Это была не обычная усталость после долгого дня. Это было истощение, идущее из самой глубины, из ядра его существа. Как если бы его жизненная сила, его психическая энергия была не просто потрачена, а выкачана до дна, до последней капли.

Он доплелся до кухни, его движения снова стали неуклюжими, человеческими. Рука дрожала, когда он наливал себе стакан воды. Он пил жадно, большими глотками, но вода, казалось, не могла пропитать эту внутреннюю сухость, эту пустыню, что образовалась внутри него. Он чувствовал обезвоживание на клеточном уровне, будто каждый нейрон в его мозгу высох и потрескался.

Он опустился на стул за кухонным столом, уставившись в стену. Пустота. Вот что пришло на смену эйфории. Не просто отсутствие мыслей, а активная, пожирающая пустота. Та самая ясность, что позволяла ему решать десятки задач, сменилась ментальным вакуумом. Он пытался вызвать в памяти тот самый сложный алгоритм, который только что переписал с такой легкостью, но мысли путались, цепочки логики рвались, не успев сложиться. Его ум, еще несколько минут назад паривший в стратосфере гениальности, теперь с трудом ползал по земле, спотыкаясь о каждую кочку.

И это было не самое страшное. Самым страшным был контраст. Осознание того, кем он только что был, и кем он является сейчас. Всего несколько минут назад он был богом. Теперь он был разбитым, истощенным, дрожащим животным. Эта пропасть между состояниями была невыносима. Она была унизительна.

Он закрыл глаза, пытаясь найти опору в дыхании, в тех техниках, что всегда ему помогали. Но сегодня они не работали. Дыхание было прерывистым, сердце колотилось где-то в горле, сбивая ритм. Контроль, его верный страж, его крепость, лежал в руинах. И он сидел среди этих руин, беззащитный перед натиском собственной уязвимости.

Он вспомнил слова системы, тот самый синтезированный шепот: «Побочные эффекты ожидаемы и являются частью процесса оптимизации.»

«Оптимизация». Холодное, безжизненное слово. Оно не передавало и сотой доли того, что он чувствовал сейчас. Это была не оптимизация. Это была расплата. Явная, безжалостная, физиологическая расплата за те четыре часа божественной власти.

Его тело требовало возмездия за насилие, совершенное над ним. Мозг, выжатый как лимон, отказывался функционировать. Мышцы слабо дрожали, выдавая глубинный стресс. Даже кости, казалось, ныли от перенапряжения.

Он попытался встать, чтобы дойти до спальни, но волна тошноты заставила его снова схватиться за стол. В горле встал ком. Это была не просто физиологическая реакция. Это была реакция всей его системы на чудовищный дисбаланс. Его существо, привыкшее к строгому, размеренному ритму, к контролируемым, дозированным нагрузкам, было подвергнуто экстремальному, неестественному перенапряжению. И теперь оно мстило. Мстило болью, слабостью, тошнотой и этой всепоглощающей, выворачивающей наизнанку пустотой.

Он просидел так, не двигаясь, почти час. Постепенно острая фаза истощения начала отступать, смениваясь глубокой, костной усталостью. Головная боль притупилась до тупого, давящего фона. Дрожь в руках утихла. Но пустота никуда не делась. Она осталась, как выжженная земля после лесного пожара.

Он поднял голову и медленно, очень медленно, потащился в спальню. Его движения были механическими, лишенными всякой энергии. Он не раздевался, просто рухнул на кровать лицом вниз. Мгновение спустя его тело содрогнулось от сухого, беззвучного спазма. Это не были слезы. Слезы требовали бы эмоций, а он был слишком опустошен даже для них. Это был просто физиологический выброс, последняя судорога истощенной нервной системы.

Он лежал в темноте, и его сознание, это жалкое подобие недавнего сверхразума, медленно, с трудом, начало приходить к ужасающему осознанию.

Цена.

Вот она, цена вопроса.

Четыре часа невероятной, абсолютной власти. Четыре часа, когда он был лучшей версией себя. А потом – расплата. Выгорание. Истощение. Пустота.

Он вспомнил Светлова. Его предупреждения о «цене», о «стирании». Возможно, это было частью того самого «стирания» – стирания его обычного, человеческого состояния, чтобы освободить место для сверхчеловеческого. Но что оставалось в промежутке? Эта зияющая, холодная пустота?

Он повернулся на спину и уставился в потолок. Внутри него шла тихая, отчаянная борьба. Одна часть, та, что помнила эйфорию контроля, власть, ясность, – она уже жаждала нового сеанса. Она шептала, что эта цена ничтожна по сравнению с полученным даром. Что можно научиться управлять откатом, смягчать его. Что это всего лишь побочный эффект, временное неудобство на пути к совершенству.

Другая часть, та, что сейчас лежала разбитая и опустошенная, кричала от ужаса. Она видела в этом цикле – подъем и катастрофическое падение – новую, куда более изощренную форму рабства. Наркотическую зависимость от собственного величия, за которую приходится платить адской ломкой.

Но даже сквозь этот ужас, сквозь физическую боль и ментальный вакуум, он не мог отрицать одного. Ощущение той власти, того контроля, было самым реальным и значимым переживанием в его жизни. Все, что было до этого, вся его прежняя жизнь, теперь казалась ему блеклой, серой, невыносимо медлительной и неэффективной.

Он закрыл глаза, и перед ним снова возник образ переписанного алгоритма, идеального и прекрасного в своей логической завершенности. Он вспомнил чувство, с которым он на него смотрел. Чувство творца.

И он понял, что готов. Готов платить эту цену снова и снова. Потому что альтернатива – вернуться в тот серый, полный хаоса и страха мир, из которого он только что выбрался, – была для него теперь страшнее любой боли, любого истощения.

Цена была высока. Но товар был бесценен. И он, Артем, только что получил свой первый урок. Правда заключалась в том, что за все в этом мире нужно платить. И за рай, даже если этот рай находится в твоей собственной голове, платить приходится адом. Но он был готов к этому. Потому что один глоток рая стоил целой вечности в аду обычной жизни.

Следующее утро пришло к Артему не как рассвет, а как медленное, мучительное всплытие со дна глубокого и илистого океана. Он не проснулся – он вернулся к сознанию, ощущая каждую частицу своего тела как отдельный очаг боли и тяжести. Голова была чугунной болванкой, намертво приваренной к подушке. Веки отказывались открываться, слипшись, как будто их склеило засохшее страдание. Когда ему все же удалось заставить их подняться, свет, пробивавшийся сквозь жалюзи, ударил в зрачки острой иглой, заставив его снова зажмуриться от боли.

Он лежал неподвижно, пытаясь оценить ущерб. Физически он чувствовал себя так, будто его переехал каток. Мышцы, особенно шеи и плеч, были зажаты в тиски статического напряжения. Сухость во рту была такой, словно он неделю провел в пустыне. Но хуже всего было ментальное состояние. Мозг, вчерашний сверхпроводник, сегодня был похож на старую, засоренную трубу. Мысли текли медленно, вязко, с трудом преодолевая внутреннее сопротивление. Попытка вспомнить вчерашний триумф, тот самый момент ясности, вызывала лишь смутный, далекий отголосок, тонущий в трясине текущего страдания.

Он понимал, что это – последствия. Цена. Но рациональное понимание мало помогало против физиологической реальности. С огромным трудом он поднялся с кровати и поплелся в ванную. Его отражение в зеркале было шокирующим. Лицо осунулось, под глазами залегла густая, фиолетовая тень, словно его избили. Кожа имела нездоровый, землистый оттенок. Но самое пугающее – это были глаза. В них не было ни вчерашней божественной ясности, ни даже его обычной, натянутой собранности. В них была пустота. Та самая, что осталась после отката. Глухая, безжизненная пустота выгоревшего поля.

Он механически выполнил утренние ритуалы – душ, бритье, одевание. Но сегодня это были не ритуалы обретения контроля, а просто набор автоматических действий, лишенных всякого смысла. Еда – пресная овсянка – казалась ему ватой, и он с трудом заставлял себя глотать. Кофе, обычно бодрящий эликсир, сегодня не давал ничего, кроме учащенного сердцебиения и усилившейся тревоги.

Ему нужно было выйти из дома. Сидеть в этой гробовой тишине квартиры, наедине с собственным истощением, было невыносимо. Кроме того, его ждала Лика.

Лика. Его подруга. Единственный человек, с которым он поддерживал хоть какую-то видимость близких отношений, хотя в последние годы и эти отношения свелись к редким, тщательно спланированным встречам. Она была его антиподом – спонтанной, эмоциональной, живой. Она работала реставратором старых книг, и ее мир состоял из запаха пыли, кожи и клея, из неторопливой, кропотливой работы, полной сюрпризов и открытий. Раньше ее «неупорядоченность» раздражала его. Сейчас, в состоянии полной опустошенности, мысль о ней вызывала странное, щемящее чувство. Возможно, потому что она была единственным напоминанием о том, что где-то существует жизнь вне его системы, жизнь, в которой есть место хаосу, и в этом нет ничего страшного.

Они договорились встретиться в маленьком, уютном кафе недалеко от ее мастерской. Артем пришел раньше, занял столик в углу и заказал воду. Он сидел, уставившись в стакан, пытаясь собрать себя в кучу, придать своему лицу хоть какое-то осмысленное выражение, отличное от маски истощения.

Она вошла, как всегда, с легким ветерком, нарушая спокойную атмосферу кафе. В рыжих волосах запутались солнечные лучи, а в руках она держала старую, потрепанную книгу в кожаном переплете, явно свою новую работу. Увидев его, она улыбнулась своей широкой, открытой улыбкой, но уже через секунду ее выражение сменилось на озабоченное. Она подошла к столу, но не садилась, а внимательно, почти по-матерински, разглядывала его.

– Артем? – произнесла она, и в ее голосе прозвучала тревога. – С тобой все в порядке? Ты выглядишь… ужасно.

Он попытался улыбнуться, отшутиться, сказать что-то про тяжелую неделю и недосып. Но слова вышли плоскими, безжизненными. Он видел, что она не верит.

Она села напротив, отложив книгу, и не сводила с него глаз. Ее взгляд, обычно теплый и насмешливый, сейчас был серьезным, изучающим. Он бурил его, пытаясь докопаться до сути.

– Я серьезно, Тем, – сказала она, опуская голос. – На тебе лица нет. Что случилось? Тот провал с презентацией? Я слышала, ты уволился.

Он кивнул, ухватившись за это объяснение как за спасательный круг. Да, провал. Увольнение. Стресс. Удобная, правдоподобная ложь.

– Да, – его голос прозвучал хрипло. – Было тяжело. Но я справлюсь. Уже ищу новые варианты.

Она покачала головой, ее взгляд не отпускал его.

– Дело не только в этом, – сказала она тихо. – Ты… ты какой-то не такой. Словно тебя… выключили.

Это слово – «выключили» – прозвучало для него как удар хлыста. Оно было слишком точным, слишком близким к истине.

– Просто устал, Лика, – пробормотал он, отводя взгляд. – Очень устал.

Она помолчала, продолжая смотреть на него. Потом ее взгляд задержался на его глазах. И вдруг ее лицо исказилось от неподдельного, почти инстинктивного страха.

– Боже мой, Артем… – прошептала она, отодвигаясь от стола на сантиметр. – Твои глаза…

Он встрепенулся. – Что с ними?

– Они… стеклянные, – выдохнула она. – Словно ты смотришь на меня, но не видишь. Как будто ты не здесь. Как у… куклы. Или у того парня из того странного фильма про зомби. В них нет ничего. Ни усталости, ни злости, ни грусти. Просто… ничего.

Она говорила с растущим ужасом, и ее страх был заразительным. Ледяная струйка пробежала по его позвоночнику. Он знал, что чувствует пустоту внутри. Но он не думал, что ее можно увидеть извне. Что она настолько очевидна.

– Перестань, – резко сказал он, и в его голосе впервые зазвучали нотки раздражения. – Я сказал, я устал. Не надо строить из меня монстра.

– Я не строю! – воскликнула она, и в ее глазах блеснули слезы. – Я тебя знаю, Артем! Пусть ты всегда был закрытым, пусть ты строил из себя робота, но за этой стеной всегда что-то было! Живое! А сейчас… Сейчас там пусто. Я смотрю на тебя и вижу… никого.

Ее слова ранили его глубже, чем он мог предположить. Они были правдой. Ужасной, неприкрытой правдой. Система не просто дала ему контроль и забрала силы. Она выскоблила его изнутри, оставив после сеанса лишь пустую оболочку. И эта пустота была настолько явной, что ее мог разглядеть даже посторонний человек. Особенно тот, кто его знал.

Он видел, как она смотрит на него, и в ее взгляде уже не было прежней нежности или досады. Был страх. И жалость. А потом, что было для него самым болезненным, – отстраненность. Она отдалилась от него. Физически все еще сидела за столом, но ментально уже ушла, отшатнулась от того, во что он превратился.

Именно в этот момент, глядя в ее испуганные, полные слез глаза, он с абсолютной, леденящей душу ясностью осознал настоящую цену «Правила Четырех Часов». Оно забирало не только энергию. Оно забирало его человечность. Его способность быть увиденным и понятым другим человеком. Оно делало его чудовищем в глазах тех, кто его любил.

Они допили кофе в тягостном, неловком молчании. Разговор не клеился. Лика ушла раньше, сославшись на срочную работу, но он видел – она просто не могла больше находиться рядом с ним. С его «стеклянными» глазами.

Он остался сидеть за столиком один, глядя в свое отражение в темном экране выключенного телефона. Он видел то же самое, что видела Лика. Пустоту. Отсутствие. Он был похож на идеально сделанную куклу, манекен, изображающий Артема Соколова.

И тогда, сквозь толщу истощения и отчаяния, к нему пробился новый, острый, пронзительный сигнал. Голод. Не физический. Ментальный. Душевный. Жажда снова почувствовать ту ясность, то могущество, тот контроль. Жажда снова стать «лучшей версией себя», даже если эта версия была бездушным механизмом. Потому что быть механизмом, который может все, было несоизмеримо лучше, чем быть человеком, который представляет собой лишь дрожащую, пустую, жалкую оболочку, пугающую своих близких.

Страх Лики, ее отторжение, ее слова о «стеклянных глазах» – все это не оттолкнуло его от системы. Наоборот. Это заставило его понять, что обратного пути нет. Он не может вернуться к тому, что было. Потому что «то, что было», теперь видело его монстром. Единственный путь – вперед. Глубже. Снова принять «Правило». Снова ощутить власть. И пусть он станет монстром в глазах всего мира. Зато в своих собственных глазах он снова станет богом.

Он посмотрел на часы. До следующего возможного сеанса оставалось еще 12 часов. 12 часов мучительного ожидания. 12 часов в этом теле слабости и в этом мире, который больше не хотел его принимать.

Он заплатил за кофе и вышел на улицу. Солнечный свет снова ударил ему в глаза, но на этот раз он не зажмурился. Он просто принял это как данность. Как часть того мира, над которым он однажды снова получит власть. Его «стеклянные» глаза смотрели прямо перед собой, не видя ничего, кроме отсчета времени до следующей дозы. Тяга родилась. И она была сильнее страха, сильнее стыда, сильнее самой человечности.

Оставшиеся двенадцать часов до нового сеанса растянулись в бесконечную, изощренную пытку. Вернувшись из кафе, Артем попытался заставить себя заняться чем-то практическим – составить резюме, разобрать почту, навести порядок в квартире. Но каждая попытка разбивалась о непроницаемую стену апатии и ментального тумана. Его пальцы, вчера летавшие по клавиатуре с быстротой мысли, теперь с трудом попадали по нужным клавишам. Мысли путались, расползались, не желая складываться в связные предложения или планы.

Он стоял посреди гостиной, и его взгляд блуждал по знакомым предметам, но не видел их. Он видел лишь внутреннюю пустоту, ту самую, что заметила Лика. Эта пустота была теперь не просто отсутствием чего-либо. Она была активной силой. Вакуумом, который с огромной, неумолимой силой втягивал в себя все его существо, требуя заполнения. И заполнить его могло только одно – та ослепительная, всепоглощающая ясность, что дарило «Правило».

Он пытался бороться. Включал сложные, интеллектуальные документальные фильмы, но не мог следить за сюжетом. Брал в руки научные журналы, но буквы сливались в бессмысленные узоры. Даже его собственные, вчерашние, гениальные наработки казались ему сейчас написанными на неизвестном языке. Контраст между тем, кем он был, и тем, кем он является, был настолько мучителен, что вызывал почти физическую тошноту.

Он лег на диван, уставившись в потолок, и начал мысленный отсчет. Сначала часы. Потом минуты. Потом секунды. Время, этот некогда хорошо управляемый ресурс, теперь издевалось над ним, растягивая каждую секунду в вечность. Он чувствовал его тяжелое, липкое течение каждой клеткой своего истощенного тела.

И тогда начались воспоминания. Не преднамеренные, а навязчивые, как галлюцинации. Его мозг, лишенный настоящей пищи, начал пожирать сам себя, вытаскивая из глубин памяти обрывки вчерашнего триумфа.

Он снова ощутил ту неслыханную легкость, с которой формулы и алгоритмы складывались в его сознании в идеальные конструкции. Он заново пережил тот момент, когда нашел изъян в старом исследовании – щелчок понимания, чистый и ясный, как удар хрустального колокольчика. Он почувствовал холодное, безразличное удовлетворение от решения задачи, мощь безграничного контроля над собственным разумом.

Эти воспоминания были не просто картинками. Они были полны сенсорных деталей. Он снова чувствовал прохладу клавиатуры под пальцами, видел мерцание курсора на темном экране, слышал абсолютную тишину внутри своей головы, нарушаемую лишь ровным, мощным током мысли.

И с каждым таким всплеском памяти тяга нарастала. Она была уже не просто желанием или потребностью. Она была одержимостью. Голодом, который пожирал его изнутри. Страстью, затмевающей все остальные чувства. Страх Лики, ее испуганные глаза, ее слова – все это отступило на второй план, померкло перед ослепительным сиянием того состояния, которого он так жаждал.

Он начал рационализировать, искать оправдания. Может, Лика просто не понимает? Она живет в своем медленном, хаотичном мире и не может оценить величие того, что он обрел. Может, «стеклянные глаза» – это просто временный побочный эффект, цена входа, и со временем система научится нивелировать и его. Может, настоящая эволюция всегда выглядит пугающе для тех, кто остался позади?

Мысли кружились в его голове, создавая порочный круг: воспоминание о кайфе – мучительная реальность отката – жажда нового сеанса – рационализация – и снова воспоминание. Этот цикл повторялся снова и снова, затягивая его все глубже в воронку зависимости.

Он встал и начал бесцельно ходить по квартире, его движения были резкими, нервозными. Он заходил на кухню, открывал холодильник, смотрел на еду без аппетита, закрывал его. Подходил к окну, смотрел на город, но не видел его, видел лишь отсчет времени на воображаемых часах. Возвращался в гостиную, включал телевизор, тут же выключал его.

Его тело было в относительном порядке. Физическое истощение постепенно отступало. Но ментальная ломка только усиливалась. Это была ломка по порядку. По контролю. По смысл. В его нынешнем состоянии мир снова стал хаотичным, непредсказуемым и полным страданий. А «Правило» обещало рай. Рай тотальной предсказуемости и абсолютной власти.

Он зашел в кабинет и сел перед компьютером. Монитор был темным. Но он знал, что за ним скрывается портал. Дверь обратно в рай. Он положил руки на клавиатуру, просто чтобы ощутить связь с инструментом, который вчера был продолжением его воли.

И тут он осознал самое страшное. Он боялся не того, что система сломает его, выжжет душу, превратит в монстра. Он боялся, что система откажет ему. Что доступ закроется. Что этот портал исчезнет, и он навсегда останется в этом сером, убогом, полном провалов мире. Эта мысль была настолько ужасной, что заставила его сжаться от спазма настоящего, животного страха.

Он был зависим. Полностью и безоговорочно. И он принимал эту зависимость. Он приветствовал ее. Потому что альтернатива была невыносима.

Наконец, настал момент. До сеанса оставалась одна минута. Артем сел прямо, расправил плечи, сделал несколько глубоких, успокаивающих вдохов, пытаясь имитировать контроль, которого у него не было. Его сердце колотилось как сумасшедшее, в висках стучала кровь. Он чувствовал себя наркоманом, ожидающим дозу, и это унизительное сравнение больше не вызывало в нем протеста. Это была правда.

Он запустил ярлык. Снова возникло серое окно «Хроноса». На этот раз ему не пришлось вводить пароль. Система узнала его. В поле логина уже светился его идентификатор – просто номер: Субъект 734.

Он посмотрел на часы. Ровно 20:00. Время пришло.

Его палец, сухой и холодный, навел курсор на синюю кнопку «ПРИНЯТЬ ПРАВИЛО». Вчера он нажимал ее с трепетом и надеждой. Сегодня – с отчаянной, всепоглощающей жаждой.

Он щелкнул.

И снова его поглотил ослепительно-белый свет. Но на этот раз это был не шок, не откровение. Это было возвращение домой. Изгнанник, скитавшийся по пустыне, наконец-то видел стены своего города.

Когда ясность вернулась, накрыв его своей могучей, холодной волной, он издал тихий, сдавленный звук, нечто среднее между стоном и вздохом облегчения. Пустота ушла. Ментальный вакуум заполнился кристальной, неумолимой силой. Хаос отступил. Контроль был восстановлен.

Он сидел в своем кресле, и по его лицу медленно расползалась странная, безрадостная улыбка. Он снова был богом. Он снова был лучшей версией себя. И он знал, что будет возвращаться сюда снова и снова, несмотря ни на какую цену. Потому что тяга, эта новая, самая могущественная сила в его жизни, уже диктовала ему свои условия. И он был готов им подчиниться. Рабство у собственного величия стало единственной формой свободы, которую он был способен принять.

Глава 4: ЦЕНА ПАМЯТИ

Эйфория третьего сеанса была, если возможно, еще острее и сладостнее. Тело и разум, наученные горьким опытом отката, цеплялись за состояние ясности с отчаянной, животной жадностью. Артем провел эти четыре часа в лихорадочной, почти неистовой активности. Он не просто решал задачи – он сметал их, как ураган, стремясь выжать из каждого мгновения божественной власти максимум, создать такой задел эффективности, который позволил бы ему пережить предстоящее падение. Он закончил разработку нового коммерческого предложения, основанного на его вчерашних прорывных алгоритмах, написал сложнейший код для симуляции нейронных сетей и даже начал изучать основы квантовой механики – просто чтобы доказать себе, что может. Все подчинялось ему. Мир снова был четким, предсказуемым и покорным.

Когда сеанс завершился, он был готов к расплате. Он заранее приготовил воду, электролитный напиток, легкую пищу с высоким содержанием белка. Он знал о физическом истощении, о дрожи, о пустоте. Он мысленно построил баррикады, чтобы встретить этот шторм во всеоружии.

И сначала все шло по плану. Знакомое головокружение, волна усталости, давящая тяжесть в конечностях. Он методично пил воду, ел, пытался делать легкие растяжки, чтобы снять мышечное напряжение. Физические симптомы были, как и ожидалось, тяжелыми, но управляемыми. Он лег в постель, готовый провалиться в беспамятный сон, и мысленно похвалил себя за подготовку.

Именно тогда, в тишине, на грани между бодрствованием и сном, он впервые заметил это. Попытка мысленно прокрутить события прошедшего дня, чтобы зафиксировать свои достижения, дала сбой. Он помнил общую канву: работа над предложением, код, изучение новых материалов. Но детали… детали ускользали. Он не мог вспомнить, какой именно музыкальный альбом он слушал фоном во время написания кода, хотя точно помнил, что выбирал что-то инструментальное и не отвлекающее. Песня, которая тогда играла, просто исчезла. В памяти был провал, белое шумное пятно.

Он отмахнулся от этого. Усталость. Перегрузка. Мозг экономит ресурсы, отсекая несущественное.

На следующее утро, чувствуя себя разбитым, но уже не так катастрофически, как в прошлый раз, он решил продолжить политику «заботы о себе». Вспомнив о Лике и ее испуге, он подумал, что неплохо бы как-то загладить свою странность. Мысль о живом общении все еще пугала его, но он вспомнил, что они как-то обсуждали какой-то мелодраматичный сериал, который она любила, а он терпеть не мог, но согласился посмотреть одну серию, просто чтобы ее порадовать. Та самая серия должна была выйти пару дней назад.

Он нашел ее в стриминговом сервисе. Название было знакомым. Постер он видел. Но когда он попытался вспомнить, о чем был тот единственный эпизод, который они смотрели вместе, в его голове не возникло ничего. Ни имен персонажей, ни завязки сюжета, ни смешных или глупых моментов, которые они тогда комментировали. Он помнил сам факт: «сидел с Ликой на диване, смотрели сериал». Но содержание стерлось. Полностью и безвозвратно. Как будто кто-то взял ластик и аккуратно вычистил этот кусочек его памяти, оставив лишь чистый, пустой контур.

По его телу пробежала холодная дрожь, не имеющая отношения к физическому истощению. Это было непохоже на обычную забывчивость. Обычно, если что-то забываешь, стоит напрячься, и память выдает обрывки, намеки, общее ощущение. Здесь же была стерильная пустота. Дыра.

Он попытался проделать то же самое с другими недавними событиями. Ужин с бывшим коллегой на прошлой неделе. Он помнил ресторан, помнил лицо коллеги, помнил тему разговора – обсуждение рынка труда. Но что именно они ели? Какое было вино? О чем шутили? Пустота. Воспоминание было лишено тактильности, вкуса, эмоционального окраса. Оно стало сухой, безжизненной хроникой.

Паника, тихая и методичная, начала подниматься в нем. Он подошел к своему рабочему столу, к блокноту, где иногда делал пометки. Листая его, он наткнулся на запись, сделанную его же рукой после первого сеанса: «После сеанса – пустота. Выжжено. Но результат того стоит.»

Он читал эти слова и не мог вспомнить того самого чувства пустоты. Он знал о нем, как знают исторический факт, но не мог пережить заново. Память о боли отката тоже стиралась, оставалось лишь рациональное знание: «было плохо».

Его взгляд упал на фотографию брата, все еще лежавшую на столе. Он взял ее в руки. Лицо Максима, его смех… они были такими же яркими, как и прежде. Казалось, система тронула только самые свежие, самые хрупкие воспоминания. Но это было слабым утешением.

Он начал лихорадочно искать закономерность. Что стиралось? Сначала – фоновая музыка. Потом – детали развлечений, совместного времяпрепровождения. Эмоциональный контекст событий. Все, что не имело прямого отношения к рабочему процессу, к решению задач, к «продуктивной деятельности». Все, что система, судя по всему, классифицировала как «шум».

«Оптимизация когнитивной нагрузки». Вот как это называлось в одном из файлов Светлова. Мозг имел ограниченные ресурсы. Чтобы освободить место для вычислительной мощи, для ясности, система безжалостно очищала оперативную память. А оперативной памятью, как выяснилось, были его личные, живые, эмоциональные воспоминания. То, что делало его человеком.

Он сел, сжимая в руках фотографию, и попытался с невероятным усилием вызвать в памяти тот самый вечер с Ликой. Ее смех. Тепло ее тела рядом на диване. Глупую шутку, которую она сказала, и его собственное, невольное улыбку в ответ. Он напрягал все свои силы, но вместо воспоминания возникало лишь ощущение скольжения по гладкой, отполированной поверхности. Ни за что зацепиться. Ни одной щепки.

Это было похоже на кражу. У него украли кусок жизни. Маленький, незначительный, но его. И он с ужасом понимал, что это только начало. Что с каждым сеансом «Хронос» будет забирать все больше. Сначала мелкие, сиюминутные вещи. Потом, возможно, что-то более важное. Воспоминания из детства. Лица людей. Чувства.

Он думал, что платит за контроль физическим истощением и временной пустотой. Но настоящей валютой оказалось его прошлое. Его личная история. То, из чего складывается личность.

Страх, который он испытал сейчас, был качественно иным. Ранее он боялся боли, слабости, провала. Теперь он боялся небытия. Исчезновения самого себя, по кусочкам, по фрагментам.

Он посмотрел на интерфейс «Хроноса», все еще открытый на компьютере. Синяя кнопка «ПРИНЯТЬ ПРАВИЛО» светилась как запретный, дьявольский плод. Она обещала власть, ясность, силу. Но она же методично стирала того, кто должен был всем этим обладать.

И впервые за все время его охватили настоящие, неметафорические сомнения. Стоило ли оно того? Стоило ли чувство всемогущества того, чтобы потерять тепло воспоминаний о смехе любимой женщины? Чтобы стать идеальной, бездушной машиной, которая помнит только алгоритмы и забывает, ради чего, собственно, все это затевалось?

Он сидел в тишине, и его взгляд метался от фотографии брата к холодному сиянию монитора. Две реальности. Хаос жизни, полной боли и потерь, но также и любви, и смеха. И стерильный, безупречный, бесчувственный порядок, в котором не было места ни тому, ни другому.

Выбор, который ему предстояло сделать, был уже не между слабостью и силой. Он был между тем, чтобы остаться человеком, или стать чем-то другим. И цена за это «другое» оказалась настолько чудовищной, что даже его одержимый контроль дрогнул перед ней. Но дрогнул ли он достаточно сильно, чтобы отказаться от следующей дозы? Это был вопрос, на который он боялся себе ответить.

Сомнения, рожденные пропажей воспоминаний, висели в стерильном воздухе квартиры тяжелым, ядовитым туманом. Артем провел весь день в состоянии, близком к параличу воли. Он не работал, не пытался наверстать упущенное, не строил планов. Он сидел в своем кресле и пытался заставить себя чувствовать. Что-нибудь. Хоть что-то, кроме этой леденящей пустоты, оставшейся после отката, и нового, пронзительного страха перед системой.

Он вызывал в памяти образ брата, пытаясь разжечь в себе привычную, выстраданную боль вины. Но странное дело – сама картинка была яркой, факт трагедии оставался неоспоримым, а вот эмоциональный отклик, та самая рана, что годами кровоточила в его душе, притупилась. Она была как шрам, о котором знаешь, но который уже не болит. Он помнил, что должен страдать, но не мог заставить себя страдать по-настоящему. Это открытие было, пожалуй, еще более жутким, чем пропажа воспоминаний о сериале.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.